Скачков Александр : другие произведения.

Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


Пролог.

   Два серых глаза из-под темно-синей челки неотрывно смотрели на длинный предмет, покрытый слоем пыли.
   "Только бы дотянуться".
   Мысленные мольбы услышаны не были, и рука мальчика лишь беспомощно скользнула по камню в каких-то сантиметрах от заветной вещи. Он вновь попробовал подвинуться хоть чуть-чуть ближе, но безрезультатно.
   "Боги предков моих, дайте мне сил, - снова взмолился он. - Я обещаю не обижать сестру, слушаться мачеху и выучить историю, только дайте мне сил выбраться отсюда, и, клянусь, я больше никогда не полезу без спроса в руины эден".
   Но боги не отвечали, желанный предмет оставался недосягаем, а лежать на мокром холодном камне подземных развалин становилось невыносимо. Мальчик поежился от неприятных ощущений и в который раз попытался сдвинуть с места камень, придавивший левую ногу. Однако результата это не принесло, и мальчик лишь беспомощно растянулся на каменных плитах пола. Через дыру в потолке просачивался слабый свет, и именно он позволил мальчику увидеть то, что вполне могло бы сыграть роль рычага и сдвинуть камень, но...
   "Я никогда не буду спать во время молитв, - выброшенная вперед рука почти коснулась цели. - Ну, давай же, еще чуть-чуть".
   Едва не вывихнув руку, мальчик сумел дотронуться до заветной вещи, пальцы ощутили холод металла.
   - Иди сюда, - прозвучал тихий детский голос, и все потонуло в ослепительной вспышке...

Часть 1. Начало пути.

1

   Мерный стук колес вагона едва касался моего слуха, умиротворяюще действуя на сознание.
   - ...Лоран, Лоран, ты слышишь меня?! - раздавшийся у меня над ухом голос оторвал меня от далеких воспоминаний и вернул к действительности.
   - Да, Эрин? - я отвернулся от окна и перевел взгляд на сидящую напротив меня девушку.
   - Эх, что с тобой делать, - вздохнула та. - Повторю еще раз - в Йоре мы должны будем зайти к дяде Ардену и передать ему отцовское письмо. Лично. В руки.
   - Ну? - нетерпеливо ответил я. - Ничего нового, и так это помню.
   - В таком случае, братец, постарайся вести себя по-человечески хотя бы на этот раз.
   - Не могу, - я тряхнул головой с копной темно-синих волос, едва прикрывавших шею, - я ведь полуэльф.
   Эрин еще раз вздохнула и демонстративно отвернулась от меня, уставившись в окно. Красивая у меня сестренка, ничего не скажешь. Плавный овал лица в обрамлении золотистых волос, светлая, гладкая кожа, голубые глаза. Да и не только лицом у нее можно любоваться... Я резко оборвал себя, не окончив мысль и в который уже раз помянул добрым словом свою эльфийскую половину. Личную жизнь эльфа обыкновенного приличными словами и не опишешь, и интимные отношения между братьями и сестрами для них не являются чем-то необычным, но... я человек, или пытаюсь быть им, поскольку второй мой народ отверг меня еще в младенчестве. И пусть Эрин мне сводная сестра, я не должен допускать даже мыслей подобного рода.
   Собственно из-за шуток на данную тему я и недолюбливал дядю Ардена, хотя он мне и не дядя. У нас с Эрин общий отец, а вот с матерью я даже знаком не был. Из услышанного за свою двадцатилетнюю жизнь я понимал все примерно так: давным-давно (а точнее двадцать один год назад) молодой парень из пригорода Дангара, города на севере империи, наткнулся в лесу на раненную эльфийку. Жалость и долг лекаря не позволили ему бросить ее. Дома юноша вылечил пострадавшую. А та перед уходом "отблагодарила" его на эльфийский манер. Ни о какой любви речи не шло, и парень вскоре выбросил эльфийку из головы, однако контакт для него даром не прошел, и в лекарском искусстве он преуспел как никто другой. И вот однажды летней ночью кто-то подбросил на порог лекарского дома младенца-полуэльфа. Жрец подтвердил родство, и свежеиспеченный отец оставил ребенка. Через год он женился на дочери местного лесопромышленника, к тому времени успев прославиться на всю округу как лучший лекарь. А еще через год появилась Эрин. Не то чтобы в семье я был лишним...
   - Куда это ты, спрашивается, смотришь? - ехидно поинтересовалась сестра, опять сбив меня с мыслей.
   Оказывается, мой взгляд уперся ей куда-то в область груди, но я же не специально.
   - Извини, задумался.
   - Эй, эй, научись сдерживать свои эльфийские порывы.
   - Ничего подобного, - я наклонился вперед и слегка щелкнул ее по носу.
   - Сделаю вид, что верю тебе. Хотя да, поезда и впрямь навевают легкую дремоту.
   С этим я был полностью согласен. Под монотонный стук колес легко было задремать или задуматься. Легкое покачивание вагона только способствовало этому. Сейчас было около часа дня и нам предстояло с редкими остановками ехать до самого вечера. За окном мелькали пшеничные поля - владения крупных землевладельцев. Пейзаж однообразный, но таким был почти весь север империи Йорван - крупнейшего из людских государств. Договор с дварфами Двародуна, проложившими эту, да и вообще все железные дороги империи, несколько веков назад выдвинул Йорван на первое место, дав власть над просторами плодородных земель, но оставались и другие государства - королевства Ригед и Фарнас на востоке, по ту сторону широких, хотя и невысоких Ригедских гор, а также Гардарис на севере и Ассадия на юге. Но не технологии делают государства, и сейчас Йорван с двадцатимиллионным населением едва удерживается от развала. Империи нужен сильный император, но ждать его придется еще долго. Хотя ее блеск и слава до сих пор вызывают уважение. Мой родной Дангар с его шестьюдесятью тысячами не идет ни в какое сравнение с центральными городами - Эйе, Манром, и, наконец, Йором - столицей и крупнейшим городом империи. Куда мы, кстати, и направляемся, сидя на деревянных скамьях второго вагона поезда "Транс-империон", маршрут которого лежит через всю империю с северо-запада на юго-восток, из Дангара в Эндон - крохотный городок на самой границе южных джунглей Мока. А вещь, из-за которой мы отправились в путь, лежала совсем рядом со мной.
   Черные кожаные ножны, небольшая крестовина, рукоять с красновато-коричневым камнем - лежавший на скамейке меч не производил впечатления предмета, достаточно важного для далекого путешествия. Но только внешне. Этот клинок хранил в себе невероятную силу. Силу, управлять которой дано было лишь мне. Десять лет назад я выбрался из руин эден только благодаря этому мечу, который откликнулся на мой зов. Вся эта история в свое время вызвала немало шума. Еще бы - сын первого на весь Дангар лекаря, на тот момент уже члена городского магистрата, сначала пропал, а потом объявился с мечом в руках, утверждая, что нашел его в руинах давно исчезнувшего народа эден. Ранее те развалины пытались исследовать, но после несчастного случая с обвалом стены, раскопки прекратили. И я оказался первым, кто побывал там. Однако при попытке исследовать меч обнаружилась его странная особенность - все кто пытался взять его в руки, ощущали, как его рукоятка нагревается, сначала немного, но потом держать его становилось невозможно. Для всех кроме меня.
   Однако из-за начавшейся войны с Гардарисом исследования моей находки пришлось прекратить, и о мече до недавнего времени не вспоминал никто.

2

   - Держите его крепче, - с этими словами стоявший передо мной парень со всех сил ударил меня кулаком в лицо. Двое его дружков крепко держали меня за руки, не давая возможности вывернуться. - Ну как, нравится? - еще удар. - Нравится, спрашиваю?!
   Я хранил презрительное, как мне хотелось надеяться, молчание. И чего этот идиот на меня взъелся? Можно подумать, я переспал с его сестрой. Хотя, вполне возможно... От рассуждений меня оторвал кулак, в очередной раз врезавший по моему лицу. От ударов у меня текла кровь из носа и разбитой губы, мокрые от пота волосы синими прядями лезли в глаза. Эх, будь их хотя бы двое, видят боги, ни за что бы им не дался. Но их было трое, а узкий проулок между двумя домами неплохо скрывал нас в вечернем полумраке.
   - Проклятый эльфийский ублюдок, - продолжал бушевать парень. - Таким как ты нет места в нашем городе! Ты - пятно, позорящее чистоту человеческой расы. Грязный выродок! Скольким девушка ты поломал жизнь? Скольким? - самопровозглашенный защитник девушек с разворота ударил мне ногой в живот. Больно, но терпимо. И вообще, разве это моя вина, они все сами мне предлагали. Как объяснил мне один отцовский знакомый, это особенность эльфийского процесса взросления, чего-то там у них в организме выделяется, что весьма притягательно действует на противоположный пол. Помнится, он мне тогда подмигнул и сказал пользоваться подвернувшейся возможностью. Допользовался.
   - Тер, давай заканчивать, - негромко произнес один из державших меня. - А то не ровен час на твои крики сюда кто прибежит.
   - Точно, закругляемся, - поддержал его второй.
   - Хорошо, - с этими словами Тер достал ножен на поясе длинный кривой нож. - Видишь это, эльфеныш? Мы давно ждали удобного случая заявить о себе. Сегодняшняя ночь прославит "воронов".
   Вот тут мне стало страшно. Если бы эта троица была просто обиженными на меня из-за девушки, то все вполне могло бы ограничиться побоями. Но "вороны" были куда более серьезной проблемой. Впервые это движение возникло где-то полвека назад как патриотическое общество, готовившее молодежь к службе в армии. Но с тех пор цели "воронов" существенно изменились, патриотизм перерос в расизм. Но они никого не убивали, по крайней мере, до сих пор.
   "Кто-нибудь, загляните в этот проулок", - взмолился я. - "Боги, прошу вас, пусть городская стража заглянет сюда".
   Но боги не отвечали, как, впрочем, и всегда, а нож медленно приближался. И вдруг у меня перед глазами встала совершенно другая картина - темный холодный храм древней цивилизации и мальчик, сжимающий в двух руках слишком длинный для него меч. Обоюдоострый клинок длиной примерно три четверти метра, небольшая крестообразная гарда, рукоять, обернутая черной кожей и красноватый камень на конце, удерживаемый тремя металлическими полосками.
   "Точно, этот меч уже однажды спас меня", - вспомнил я. - "Я вновь взываю к тебе о помощи".
   И в это же мгновенье моя правая рука резко потяжелела, пальцы сжались, коснувшись чего-то теплого. Страх ушел, его место заняла дикая, всесокрушающая ярость, сверкнув огнем в моих глазах.
   - Что это? - испуганно произнес кто-то, но мне уже было все равно.
   "Сожги их в огне своей ярости и боли, дай мне напиться крови", - шептал голос в моем разуме, и тело с радостью следовало за этим шепотом. Меч горел в моей руке, легко рассекая человеческую плоть. Когда я остановился и огляделся, моему взгляду открылась картина, способная напугать любого. Три изуродованных, наполовину обугленных тела источали смрад горелой плоти. Даже камень домов местами пострадал. К собственному удивлению, этот вид у меня не вызвал отвращения. Я вообще ни о чем не мог думать и вяло побрел из переулка, с трудом переставляя ноги. Далеко мне уйти не удалось, городская стража Дангара не зря ела свой хлеб, но меня узнали и проводили домой, где моя история вызвала живейший интерес. Пока сестра осуждающе покачивала головой, разглядывая мою местами обгоревшую рубашку с несколькими кровавыми пятнами, а двое младших братьев наперебой пытались выспросить у меня подробности, отец ушел и вернулся уже не один, а с главным городским магом. С этого дня все следующие превратились для меня в одну сплошную череду бесконечных экспериментов со мной и моим мечом. Поскольку держать его в руках никто кроме меня не мог, все издевательства городского чародея приходилось сносить мне. Опытным путем мы с ним установили, что меч каким-то образом защищает меня от воздействия огня, и нет ни боли, ни ожогов. Но продвинуться дальше не получалось. Вновь вызвать меч у меня не получилось ни разу, как я ни старался. Загадкой оставалось и происхождение оружия. От эден не осталось ничего кроме руин их построек, а все найденные металлические предметы были ржавыми, бесполезными и непонятной формы. Более того, никто никогда не слышал об оружии эден. Все попытки исследовать меч одна за другой проваливались - заклинания на него не действовали, отделить кусок материала не получалось. Три года мучений не привели ни к какому результату. Тогда было принято решение отправить меня в Йор к брату моей мачехи, профессору Ардену. Он был геомантом и алхимиком и специализировался на магии камней, к тому же в столице больше возможностей для исследований. Услышав о поездке в столицу, Эрин напросилась со мной, и в результате утром следующего дня мы отправились от вокзала Дангара на юго-восток, в столицу.

3

   Йор встретил нас вечерней прохладой и многотысячной толпой людей. Столица и крупнейший город империи, где проживала почти десятая часть всего населения - свыше полутора миллионов человек. Я был здесь впервые в жизни, Эрин последний раз ездила в столицу лет пять назад. Тому было множество причин, включая нежелание нашего отца покидать свой маленький город, столица давила на него, как он сам неоднократно говорил, и я теперь понимаю почему. Я критично оглядел свой наряд - штаны из коричневой кожи, заправленные в такие же сапоги, белая рубашка с длинными рукавами и кожаный жилет, прибавить меч в ножнах за спиной и сумку через плечо. Эрин была одета точно также и, судя по всему, точно также чувствовала себя.
   - Еще на лбу написать "провинциалы" надо, - вполголоса пробормотала она.
   Я был с ней полностью согласен. Местные жители пестрели разнообразием цветов - юбки и платья представительниц противоположного пола являли собой все разнообразие палитры, мужская половина тоже не уступала - рубашки, брюки и туфли, но цветовое разнообразие поражало. И ни у кого не наблюдалось высоченных сапог как у меня. Хотя нет, сапоги были, и как раз направлялись к нам. Темно-зеленая униформа, стальные нагрудники и шлемы, пики на плечах - все это явно свидетельствовало о том, что эти десять человек принадлежали к военным силам империи.
   - Десятник патрульного подразделения имперских внутренних войск защиты правопорядка, - отчеканил седоусый офицер, приложив правую ладонь, сжатую в кулак, к левому плечу. - Ваши документы, господа.
   Вот это приветствие. Наша городская стража подобными речами себя обычно не утруждала, хотя я с ними почти никак не общался. Приветственный жест мне был знаком, но вот все остальное...
   - Документы? - рассеянно переспросила Эрин.
   - На оружие, - офицер кивком указал на меч за моей спиной. Его подчиненные слегка напряглись, на случай возможного сопротивления.
   - Это что ли? - я вытащил из кармана жилета выданное мне отцом "Удостоверение свободного верноподданного империи Йорван" - несколько бумажных страниц в кожаной обложке. Зачем нужна эта книжечка я, в принципе, не имел ни малейшего понятия. В Дангаре никому не приходило в голову сомневаться в моем праве таскаться с мечом по городу.
   - Так, все на месте, - седоусый удовлетворенно покивал головой и вернул мне документ. - Девушка, ваше?
   - Зачем? - Эрин оглядела себя в поисках оружия.
   - Кинжал, - громким шепотом подсказал я.
   - Ах да, - моя сестра, как, впрочем, и я, настолько привыкла к этому атрибуту одежды на поясе, что уже и за оружие не считала. - Лоран, я не помню...
   - Это ищешь? - я извлек из другого кармана точно такую же книжечку и протянул ее офицеру.
   - Все в порядке, - тот вернул мне документ и вновь приложил руку к плечу. - Благодарю за сотрудничество и добро пожаловать в столицу.
   После этого строй развернулся и направился от нас.
   - Лоран, - дернула меня за рукав Эрин, - дай мне эту штуку.
   - Зачем? - я все же протянул ей удостоверение.
   - Что хоть там написано? - сестра открыла документ и перелистнула несколько страниц.
   - И как? - поинтересовался я результатами.
   - Ну, я, например, не знала, что мы в правах приравниваемся к аристократии, - Эрин убрала удостоверение к себе в карман, и правильно, не все же мне его таскать.
   - Ну, видимо из-за того, что наш отец - член городского магистрата и вообще уважаемый человек. Поэтому нам и оружие носить разрешено.
   - Ладно, уже темнеет, - Эрин взглянула на окрашенное алым небо. - Надо идти.
   - Ага, - кивнул я. - Знаешь куда?
   - Не очень, - неуверенно произнесла она, оглядывая город вокруг.
   Сейчас мы стояли рядом с длинным приземистым зданием вокзала, и перед нами на сотню метров тянулась каменная площадь. А вот за ней ввысь устремлялось множество домов. В Дангаре не было ни одной постройки выше трехэтажного магистрата, но здесь, в столице пять-шесть этажей были далеко не редкостью. Несколько дорог расходились в разные стороны, от них отходили другие и пересекались под различными углами. Множество людей ходило по этому каменному лабиринту, и найти кого-то конкретного представлялось невозможной задачей.
   - У тебя есть адрес или что-нибудь в этом роде? - спросил я Эрин.
   - Да, сейчас, - она вынула из кармана лист бумаги. - Кристальный переулок, дом три. И где это, интересно мне знать?
   - Стоит спросить у кого-нибудь, - я направился к ближайшему прохожему. - Извините, уважаемый, вы нам не поможете? Мы, кажется, слегка заблудились.
   - Отчего ж не помочь? - окликнутый мной оказался невысоким седобородым стариком в странной синей мантии. - Вы, молодые люди, куда хотите попасть?
   - Нам бы Кристальный переулок, - осторожно произнесла Эрин. - Вы случаем не подскажете?..
   - О, так вы, наверное, новые студенты высшей технико-магической школы! - внезапно оживился старик. Он огладил рукой бороду и торжественно продолжил. - Для меня всегда радостно видеть молодежь с тягой к знаниям...
   - Подождите, - прервал я не в меру словоохотливого старика. - Нам просто надо...
   - Как! - воскликнул тот, его глаза за стеклами очков теперь просто излучали осуждение. - Как вы можете упускать такой шанс...
   - Да нет же! - перебил я его, наплевав на вежливость. - Мы просто ищем одного человека.
   - Ну, тогда, - старик сразу сник. - Пройдите пять кварталов по Центральному проспекту, поверните направо и еще через три улицы попадете на площадь Эрона Великого - прямо к зданию высшей технико-магической школы, а там разберетесь по указателям. И все же, молодые люди, я настоятельно рекомендую вам задуматься о будущем и выбрать правильное образовательное учреждение.
   - Мы подумаем, - ответила Эрин и вежливо поклонилась. - Благодарим за помощь. Идем, Лоран.
   - Ага, - я рассеянно кивнул, и мы с сестрой направились в указанном направлении.
   Центральный проспект по праву заслуживал свое название. Широкий, вымощенный камнем, он вел от вокзала до самого императорского дворца, огромного комплекса построек, видневшегося на горизонте. Посередине проспекта тянулись рельсы местного общественного транспорта на паровой тяге - явление, присущее лишь Йору. Вообще, в отличие от Дангара, где не было разделения дорог на пешеходную и проезжую часть, здесь существовала трехуровневая система: в центре располагались рельсы парового трамвая, по бокам от них - часть, отданная под нужды транспорта, включающего в себя как конные экипажи, так и новомодные автомобили с паровыми двигателями. Края проспекта были отданы пешеходам. Кого только не было в этой в этой толпе. Большинство составляли, разумеется, люди, но среди них были не только подданные империи. Несколько раз нам попадались гардары в их характерных меховых безрукавках, а также ассадийцы, закутанные в белые покрывала так, что ни пол, ни возраст определить было невозможно. Немало было и других рас. Тут человек и дварф в одинаковых кожаных куртках и странных очках на пол-лица переругиваясь разбирали двигатель парового автомобиля, рядом с ними шла девушка полуэльф с длинными розовыми волосами (хвала богам, у меня они еще более-менее приемлемого синего цвета), орк, на голову возвышаясь над толпой, что-то втолковывал своему спутнику-эльфу, такому же высокому, но куда менее широкому. Подобное разнообразие меня, признаться, радовало. В Дангаре помимо людей, жило лишь несколько дварфов, и я резко выделялся со своими заостренными ушами и волосами ненормального, как у всех эльфийских полукровок, цвета. В столице я, наконец, перестал ощущать взгляды, прикованные к моей персоне.
   Пять кварталов, упомянутые стариком, оказались куда больше, чем я даже смел предполагать. Мы уже минут двадцать шли мимо однотипных светлых пятиэтажек, украшенных лепниной и пестрящих вывесками магазинчиков на первых этажах.
   - Три, - вслух произнесла Эрин, едва мы перешли очередную неширокую улочку. - Боги, да сколько можно?
   - М-да, пожалуй, в этих пяти кварталах поместился бы весь Дангар, - я прикинул пройденное расстояние. - По числу жителей так точно.
   К счастью для наших ног, следующие два квартала оказались поменьше, но мы все равно почти дошли до императорского дворца, который был отсюда уже прекрасно виден. Огромный главный дворец был призван демонстрировать всем мощь и величие императоров, что он с успехом делал на протяжении вот уже пятисот лет. Полюбовавшись величественным белым зданием с множеством колонн и большим центральным куполом, мы с Эрин свернули направо и двинулись по куда менее широкой улице. Тем временем уже начинало темнеть. Фонари по краям дороги солнце заменить не могли, но освещение давали, а вот народу стало уже заметно меньше, хотя прохожих еще хватало. Площадь Эрона Великого оказалась неожиданно близко, и найти на ней высшую технико-магическую школу также было нетрудно - большое здание, из окон которого лился яркий свет, а у дверей, невзирая на поздний час, толпился народ. Посреди площади возвышался памятник третьему императору Йорвана Эрону Великому - чугунный монумент всадника на коне, который из-за плохого освещения разглядеть было уже трудновато, да и интереса особого он у меня не вызывал. А вот другой, куда менее примечательный объект, привлек мое внимание. Указатель со стрелками, которые указывали на расходящиеся от площади неширокие переулки. Судя по названиям, "Алхимический", "Огненный", "Паровой", они имели явное отношение в школе. Найдя нужный нам Кристальный переулок, мы с Эрин одновременно выдохнули, испытав глубокое облегчение. Искать дом номер три нам долго не пришлось по той простой причине, что их тут всего было не больше десяти. Невысокий двухэтажный домишко за металлической оградой, пройти за которую можно было через одну из четырех калиток. От каждой вела гравийная дорожка одной из дверей. Около каждой калитки висела табличка с указанием имени жильца. Найдя нужную нам "Арден, заведующий отделением геомантии и практической алхимии", мы прошли за ограду. Эрин постучала в дверь. Прошло полминуты, и дверь слегка приоткрылась. В слабом свете можно было различить силуэт, который с первого взгляда мог сойти за орка. Но все же это был человек. На свой рост я жаловаться не привык, хотя по эльфийским меркам метр восемьдесят и не считается чем-то выдающимся, но для человека я был довольно высок и уж точно не привык смотреть на других людей снизу вверх. Однако фигура за дверью в высоту была не меньше двух метров, да и в ширине плеч не откажешь. Для отпугивания незваных гостей вид весьма подходящий.
   - Мы к профессору Ардену, - неуверенно произнесла Эрин.
   - Приходите завтра, - голос у привратника был под стать внешнему виду. - Профессор сегодня не принимает.
   - Извини, - я подставил нос сапога, не давая двери закрыться, - но идти нам больше некуда, так что...
   - Гром, кто там? - донесся до нас голос из дома.
   - Дядя Арден! - громко крикнула Эрин.
   - О боги, Гром, неужели я тебе не говорил, что сегодня приедут мои племянники?! - на этот раз голос сопровождался грохотом падающей мебели, и топотом ног по лестнице. - Должен же был сказать. Или забыл?
   - Профессор, вам не следует отвлекаться, - осторожно заметил охранник, отходя в сторону, и пуская нас в дом. - И я с самого начала вам говорил...
   - Дядя Арден!
   - Эрин!
   И моя сестра радостно повисла на шее у спустившегося с лестницы высокого мужчины в белом халате. Вот за что я Ардена недолюбливал, так это за его переменчивость. Он мог в мгновение ока превратиться из строгого, даже сурового исследователя, профессора в веселого и жизнерадостного человека, готового часами обсуждать с Эрин их общее увлечение. На вид Ардену было чуть больше тридцати, да столько на самом деле и было, но его темные, вечно взъерошенные волосы были наполовину седы - такой ценой давалось ему магическое искусство. Самый молодой профессор в истории империи, блестящий исследователь, но вот чувство юмора я у него терпеть не мог, особенно шутки про мою эльфийскую половину.
   - Лоран, мальчик, - Арден наконец опустил Эрин и обратил на меня внимание. - Я смотрю, ты вырос с нашей последней встречи, возмужал.
   - Не знал, что это слово применяется к эльфам, - я нехотя пожал протянутую руку.
   - Хе, не перевирай мои шутки. Это про драйдэнов анекдот был, - ухмыльнулся Арден. - Скажи Эрин, он не приставал к тебе в поезде?
   Я без замаха попытался ткнуть насмешника кулаком в бок, но реакция того как всегда была безупречной, и его правая рука моментально перехватила мою. Красный камень, вживленный прямо в кожу тыльной стороны правой ладони Ардена, слегка замерцал.
   - Я смотрю, твой камушек все еще работает, - я расслабился и жестом показал, что признаю поражение.
   - Не забывай, я сам его сделал, - гордо произнес Арден. - Жаль, правда, что без понятия, как именно. Ну, давайте, проходите, вы с дороги, голодные. Чай будете?
   - Будем, - кивнула Эрин. - А кроме чая есть что-нибудь?
   - Сейчас посмотрим, - Арден уверенно направился вглубь дома, минуя лестницу на второй этаж, потом остановился и, задрав голову крикнул: - Сил, ты ужинать будешь?
   Наверху повторно послышался грохот мебели, а затем на втором этаже показалось самое странное существо, какое я только видел в своей жизни. Судя по фигуре, угадываемой под белым халатом, это была все же девушка, очевидно, помощница Ардена. По ее лицу, наполовину скрытому толстыми защитными очками, ей можно было дать около двадцати пяти, и, видимо, ни разу за все эти двадцать пять лет ее волосы, такие же растрепанные как у ее наставника, не встречались с расческой. Руки в толстых кожаных перчатках сжимали две пробирки с чем-то ядовито-зеленым.
   - Профессор, у нас же эксперимент! - в ужасе выкрикнула она, едва не вылив вниз содержимое пробирок.
   - Никуда он не денется, - беззаботно отмахнулся Арден. - Так будешь или нет?
   - Сначала закончу очистку, а потом перекушу, - решила она и ушла обратно.
   - Как хочешь, - крикнул ей вдогонку профессор. - Так, нужна еда, - и в тот же миг наверху что-то громко хлопнуло, весь второй этаж заволокло серым дымом.
   - Она в порядке? - забеспокоился я.
   - Жить будет, - Арден глянул наверх. - Наверное. И нечего тут о моей помощнице беспокоиться, Лоран. Ты ее заинтересуешь разве что в виде реактива.
   Я лишь раздраженно поморщился. Опять он за свое.
   - Так, еда, - профессор тем временем успел дойти до кухни и поставить чайник на нагреватель. - Она вроде бы была где-то здесь, - он поочередно открыл несколько шкафов и в недоумении остановился. - Гром, а где кекс с изюмом?
   - Вы его вчера съели, - последовал ответ, - когда делали расчеты.
   - А что насчет печенья?
   - Кончилось прошлой ночью, когда вы едва не разнесли полдома.
   - А, эм... Салат! Он точно оставался! У меня даже запись была, чтоб я его доел.
   - Вы его доели в обед, - бесстрастно ответил Гром. Похоже, подобные разговоры для него далеко не в новинку. - Из продовольствия в этом доме лишь полпачки чая и три куска ржаного хлеба.
   - Что? Как? Надо будет послать кого-нибудь за продуктами. Сил или тебя... или лучше кого-нибудь из студентов-должников. Точно, засчитаю последнюю проверочную тому, кто сходит для меня за едой.
   - Профессор, осмелюсь напомнить, что сейчас половина двенадцатого вечера, и уже не работают ни магазины, ни сельскохозяйственные рынки. И ни один студент в здравом уме...
   - Гром, вся надежда на тебя, - Арден сложил руки на груди. - Я знаю, твое ведомство тебя подкармливает, чтобы ты не умер с голоду при исполнении.
   - Эта информация засекречена, - ухмыльнулся Гром.
   - Тогда... тогда как старший по званию приказываю тебе поделиться припасами!
   - Как говорится, приказ есть приказ, - здоровяк зашел в небольшую комнатку и вернулся пакетом, из которого ощутимо доносился запах пирожков с картошкой. - Только не сожгите их.
   - Тогда лучше я, - Эрин забрала пакет и проследовала на кухню.
   - Докладываю о выполнении задания, господин штатский полутысячник, - Гром поднес правую руку к плечу.
   - Благодарю за службу, - Арден повторил жест. - Можете быть свободны... э, мм, да неважно, все равно я это название не выговорю, - профессор развернулся на каблуках и вернулся на кухню.
   Гром слегка улыбнулся, провожая своего подопечного взглядом. Похоже, я был неправ в своем первоначальном мнении о нем. Да, силы в нем было немало, и наверняка вору, проникшему в этот дом, не поздоровилось бы, но лицо охранника было незлое и умное, это явно не просто громила, нанятый за деньги, тут его удерживает что-то совсем другое. Да чем же этот Арден таким занимается?
   - Парень, снял бы ты уже свой меч, - обратился ко мне Гром. - Никто тут на тебя не нападет.
   - А куда? Не к стене же мне его поставить.
   - Профессор подготовил для тебя и твоей подруги две комнаты, - Гром указал рукой на коридор, уходивший налево от лестницы. - Там на дверях написано.
   - Эй. Она моя сестра, - возмутился я, хотя совершенно напрасно, вряд ли охранник подразумевал что-то в духе шуточек Ардена. - Сводная, - уточнил я, заметив легкое замешательство Грома.
   Охранник лишь пожал плечами, а я закинул сумку и меч в отведенную мне комнату и тоже отправился на кухню. Чайник уже вскипел, а Эрин успела подогреть пирожки на сковородке. Ужин прошел быстро, все дела было решено отложить до завтра. Поев, я направился в свою комнату, не раздеваясь, лег на диван, положив руки под голову, и сразу заснул.

4

   Утро началось с того, что Арден забрал у меня адресованное ему письмо и полностью ушел в его чтение, не обращая ни на что внимания. Не знаю, что было в том письме, но уж точно не сведения о такой вещи как завтрак. Пока мы с Эрин и присоединившимся к нам Громом пили чай, которым ограничивались все запасы съестного в доме профессора, сам хозяин дома сидел на стуле в своем белом, а скорее, сером халате и увлеченно изучал исписанные мелким почерком листы. Куда пропала его помощница, я не имел ни малейшего понятия, а на мой вопрос Гром спокойно ответил:
   - Спит на столе, как всегда. Что она, что профессор через раз ночуют прямо в лаборатории среди своих образцов и реактивов.
   Я откровенно скучал, попивая напиток из кружки, и уже на полном серьезе рассматривал возможность подняться наверх и угостить девушку-исследователя чаем. А вот Эрин, похоже, нашла одну из своих игрушек и на правах любимой племянницы стянула со стены висевшую там винтовку драйдэнского производства. С моей точки зрения все это огнестрельное оружие мало чем отличалось, но вот для моей сестры...
   - "Черный скорпион" изготовления Вайнэлл Эльнаи Тирр, - пробормотала она, крутя в руках метровую винтовку. - Разъем под прицел отсутствует, патрон четыре и шесть, дальность стрельбы триста метров. Изготовлено двести тридцать лет назад, - она положила оружие на стол и начала неспешно осматривать его со всех сторон, прощупывая пальцами каждый миллиметр поверхности. На лице Грома отразился подлинный ужас, и я его мог понять. Арден крайне ревностно относился к своей единственной, с трудом раздобытой винтовке и редко кому позволял даже прикасаться к ней. Интерес к оружию у него был с самого детства, свою коллекцию книг и моделей Арден начал собирать еще в Дангаре, и в детстве я неоднократно получал от него подзатыльники за попытки потрогать его драгоценную винтовку, добытую боги ведают какими путями. Но вот с Эрин дела обстояли иначе.
   - Все в порядке, - успокоил я Грома, - она эту штуку даже посреди ночи и с закрытыми глазами сможет назвать, перечислить характеристики, зарядить и выстрелить. Они с Арденом в этом единомышленники.
   Гром с еще большим ужасом уставился на мою сестру, а я заметил, что Арден окончил чтение и теперь с умилением смотрел, как его любимая племянница возится с оружием.
   - Ага, - торжествующе воскликнула Эрин, и одни боги ведают, что она там такое нашла. - Вот оно, то самое клеймо с неправильной подписью.
   - Молодец, - похвалил ее Арден, - браво, девочка моя. Я смотрю, за прошедшие годы ты научилась разбираться в оружии, раз смогла назвать мастера.
   - Ну разумеется, - гордо заявила сестра, - я ведь прочла все твои книги.
   - Молодец, - снова похвалил ее профессор. - Жаль, что у твоего брата нет такой тяги к знаниям. Кстати, Лоран, - повернулся он ко мне, - а как ты видишь свою дальнейшую жизнь?
   - Никак, сначала с мечом разберусь.
   - Эх, - покачал головой Арден. - Впрочем, это твоя жизнь. А как там младшие? Слышал, Рина решили отправить в нашу школу.
   - Да, - подтвердила Эрин, - у него обнаружились способности к магии. А младший, похоже, унаследует семейное дело.
   - Ну, хоть один из сыновей в отца пошел. А уж про дочь и говорить не стоит.
   - Я слишком много общалась с тобой в детстве. Мама уже устала говорить, что в моем возрасте она интересовалась совершенно другими вещами.
   - Почему-то считается ненормальным девушке интересоваться оружием, - усмехнулся Арден. - Странный предрассудок, у драйденов женщины-оружейники вполне в порядке вещей. Кстати! Я ведь совсем забыл. Хочу показать тебе кое-что, - он вскочил со стула и направился вверх по лестнице. Через минуту он вернулся, держа в руках огромную металлическую трубку, явно дварфского производства.
   - Что это? - недоверчиво спросила Эрин, оглядывая предмет. Она осторожно взяла трубу в руки. На одном из концов у этой штуковину был механизм, как на драйдэнских винтовках, но куда менее изящный. По крайней мере, так мне показалось. - Тяжелая, - девушка взвесила оружие в руках. - Но для дварфов в самый раз. Спусковой механизм... Кремневый?! Эти мелкие бородатые... - ей явно не хватало слов, чтобы выразить свое возмущение. - Они там что, совсем ума лишились? Сюда же не подойдет ни один вид драйдэнских патронов.
   - Тише, тише, - успокоил ее Арден. - Это же прототип. Секрет драйдэнского оружия так и остается секретом. Нам едва удалось создать примитивнейший порох, вроде того, каким они пользовались полтысячелетия назад.
   - То есть теперь мы будем вооружать имперскую армию ЭТИМ?! - она обличающе ткнула пальцем в изделие дварфов.
   - Эрин, успокойся, не суди так строго, это же одно из первых огнестрельных ружей, созданных не драйдэнами. Заводская сборка, конечно, изящного тут мало, но это важная историческая веха.
   - Что ж, - моя сестра немного успокоилась. - Думаю, на роль музейного экспоната сгодится.
   - Большего от них никто и не ждет, - заверил ее Арден. - Просто это первый образец, у которого ствол не разрывает при выстреле. Надо еще как-то заставить пули летать прямо. Думаю, лет через пятьдесят мы наконец сможем потягаться с драйдэнами в этом деле, но пока нам остается только покупать их ручные изделия в штучных экземплярах за бешенные деньги.
   - Ну, у нас есть все шансы дожить до первой партии дварфских винтовок, которые будут стрелять, - усмехнулась Эрин.
   Это верно. Благодаря достижениям алхимии, аристократия и зажиточные горожане, а это почти одна двадцатая часть населения империи, жили до ста лет и стареть начитали намного позже простых людей, так что все присутствующие вполне могли прожить еще полвека. Дварфам, конечно, в этом отношении везло больше, их срок жизни был вдвое длиннее, эльфы жили лет по триста, драйдэны, в теории, четыреста, но большинство умирало намного раньше, причем насильственной смертью от руки собратьев. Орки в этом отношении от людей не отличались, хотя своей смертью тоже умирали редко. Я на правах полуэльфа имел все шансы прожить века полтора-два, но так далеко я предпочитал не заглядывать.
   - В общем так, - Арден поднялся со стула и оглядел присутствующих. - Мы с Лораном сейчас наведаемся ко мне на работу, я там с парой коллег договорился о встрече. Сил не трогайте, пусть отсыпается. Гром, предлагаю тебе отвести Эрин в "Прицел", пусть посмотрит.
   - Но господин Арден! - возмутился охранник. - Туда же армейский пропуск нужен.
   - Проведи по своему, - отмахнулся профессор. - Девочка и так знает наизусть спецификации всего этого барахла, стоящие вещи все равно только на черном рынке найти можно.
   - Но... а, ладно, она же дворянка, в конце концов. Я все устрою.
   - Вот и славно. Лоран, хватай меч и пошли.
   Поскольку спорить с Арденом у меня особого желания не было, я забрал меч и закрепил его за спиной. Мы вышли и направились к виденному вчера зданию высшей школы технико-магических наук.
   - Значит, порох вы наконец-то изобрели? - спросил я, просто так, чтобы отвлечься от нехороших воспоминаний о прошлых опытах с участием моего меча.
   - Да. На самом деле мы уже давно могли бы это сделать, но почему-то никак не получалось. Вышло случайно. Эх, - сокрушенно вздохнул он, - если бы драйдэны не так яростно защищали свои тайны...
   Истории про самоуничтожающиеся патроны и неразбираемое оружие я слышал, собственно в этом и была причина столь сильных различий в вооружении между драйдэнами и всеми остальными народами. Даже лояльные империи дома отказывались от массовых поставок оружия или продажи рецептов пороха. Что же до остальных, обосновавшихся в сети пещер на западном побережье, то они не желали даже идти на контакт. Все попытки императоров ввести туда войска оборачивались катастрофой. Скрытные и осторожные по природе драйдэны весьма успешно вели партизанскую войну, в чем им немало помогало знание местности как наверху, так и под поверхностью земли. Без следа исчезали целые отряды. Апогеем стала голова маршала империи, подброшенная в Сенат прямо во время заседания. После этой демонстрации силы все попытки завоевать драйдэнов были оставлены.
   - А не боишься, что драйдэны вмешаются? - поинтересовался я.
   - Еще как боюсь, - признался Арден. - Но этими разработками всерьез заинтересовались военные. Я, конечно, напрямую не причастен, но иногда привлекают и наш отдел. Так, почти пришли. Через парадный не пойдем, там народу много. Давай за мной, - мы обошли стороной парадный вход с его огромными двустворчатыми дверями и направились за угол здания. - Вообще, вряд ли драйдэны обратили внимание на это изобретение. Громоздкое, неудобное, да еще и взорваться может. Конечно, мы знаем, что они знают, что мы изобрели порох, но за то время, что мы будем доводить свое оружие до их нынешнего уровня, они уже боги ведают до чего могут додуматься, - мы вошли в маленькую дверь и начали подъем по лестнице. - Вообще, если подумать, тут даже сравнивать нелепо. По слухам, новейшие винтовки драйдэнов позволяют темной ночью поразить цель на расстоянии более ста метров. А из нашего прототипа в упор попасть уже достижение. И отдача такая, что только дварфы из него стрелять и могут без риска что-нибудь вывихнуть или сломать.
   Наш подъем кончился на четвертом этаже, и теперь мы шли по длинному коридору с множеством дверей. Попадающиеся навстречу люди, и не только люди, вежливо здоровались с Арденом, тот в ответ кивал или произносил ответные приветствия.
   - А как он к тебе попал? - улучив момент, спросил я.
   - Это опытная партия, их делали в Двародуне, несколько десятков сразу. Когда стало ясно, что на роль оружия они не годятся - раздали на память участникам проекта. А мне подарил знакомый алхимик, знающий мой интерес к оружию. Мы пришли.
   Арден открыл дверь без каких-либо табличек, и мы оказались в квадратном помещении. Все стены и потолок были выложены обсидианом для защиты от внешнего магического фона. Деревянный пол также был выкрашен в черный и изрисован различными пента-, тетра-, гептаграммами и боги знают какими еще рисунками. Кроме нас в комнате были еще несколько человек. Хотя не только человек. Абсолютно лысый дварф с огненно-рыжей бородой, которая прикрывала его кожаный фартук; две пожилые женщины в одинаковых темно-фиолетовых мантиях, среброволосый полуэльф в черной кожаной куртке и громадных армейских сапогах, и, я удивился, вчерашний старик в той же самой синей мантии. Он меня явно узнал и теперь разглядывал сквозь очки с еще большим интересом. На фоне этого собрания Арден в его халате, который он, похоже со вчерашнего дня так и не снимал, выглядел уже не таким оригиналом.
   - Итак, благодарю вас всех за то, что пришли, - начал Арден. - Жаль, здесь нет профессора Иллэри, он бы мог исследовать материал клинка на магическом уровне...
   - Извиняюсь за задержку, - в комнату вошел, а скорее даже втек, невысокий черный силуэт. - Один из студентов пытался унести мой "Покров теней".
   Присмотревшись к вошедшему, я испытал сильное удивление. Судя по бледной коже, низкому росту и длинным как у эльфов ушам, это был драйдэн, но его черные волосы были острижены неприлично коротко для его народа и едва прикрывали шею. Почти половину лица драйдэна скрывали громадные солнцезащитные очки, но это было естественно для представителя расы, предпочитающей подземелья. Одежду вошедшего составляли черные рубашка и штаны, а на руках кожаные перчатки без пальцев того же черного цвета.
   - Рад, что вы смогли прийти, - кивнул ему Арден. - Итак, начнем. В общих чертах ситуация вам знакома. Вот этот полуэльф, - после этих слов я ощутил на себе взгляды всех собравшихся и почувствовал себя каким-то диковинным... даже не животным, а образцом, объектом исследования, - тот о ком я говорил. Именно он нашел меч в руинах эден...
   - Арден, заканчивай вступление, - прервал его полукровка в кожаной куртке, нетерпеливо тряхнув серебряной косой. - Ты обещал мне нечто интересное, и я пришел сюда, забросив все свои дела, не для того, чтобы пялиться на этого парня.
   Пожилые женщины осуждающе покачали головами, но ничего не сказали, а знакомый старик лишь тяжело вздохнул.
   - Как скажешь, - легко согласился Арден. - Итак, меч обладает занятным свойством, никто кроме Лорана не может взять его в руки и не получить ожогов. Также был зафиксирован один случай, когда меч поменял свое местоположение, по одному лишь желанию владельца переместившись из оружейной в его руку на расстоянии сотни метров. Также у Лорана наблюдается полнейшая невосприимчивость к температурному воздействию...
   - Это тебе их маг написал, - хмыкнул полуэльф. - У тебя доказательства есть?
   - Эй, может мне дадите сказать?! - возмутился я. - Не веришь нам, попробуй подержать, - с этими словами я кинул полуэльфу меч.
   Тот с легкостью его поймал и несколько секунд задумчиво держал в руке, после чего положил на пол.
   - Действительно, обжигает. Но это не доказывает всего остального. Возможно, простейшая защитная магия.
   - Что конкретно вы от нас хотите, профессор Арден? - поинтересовалась одна из женщин.
   - Изучите его, - Арден рукой указал на меч, - а также обследуйте владельца оружия, может дело в нем.
   - Ладно, чего тянуть, - полуэльф осторожно подхватил меч и положил его в центр гептаграммы.
   Он не произносил никаких заклинаний, даже руками не двигал, но линии гептаграммы вспыхнули фиолетовым пламенем. Вслед за ними загорелись символы в вершинах. И вдруг все погасло с легким хлопком.
   - Это еще что? - в изумлении воскликнул полукровка. - Сорвалось.
   - В чем дело? - обеспокоенно спросила одна из женщин.
   - Заклинание не сработало? - поинтересовалась другая.
   - Не понимаю, что произошло, но мне нужна ваша помощь, - с полуэльфа слетела вся его напускная развязность, теперь он был сосредоточен. - Зала, Ная, попробуем втроем.
   - Магия разрушения не совсем наш профиль...
   - ...но мы постараемся.
   Теперь уже трое встали вокруг гептаграммы с мечом в ней. Линии вновь загорелись фиолетовым пламенем, на этот раз намного ярче. Взгляды всех в комнате были прикованы к огненному рисунку.
   - Неужели мой меч вызвал такой интерес? - вполголоса спросил я Ардена.
   - А ты как думал? Я вел переписку с вашим городским магом, как там его... Ринал... не важно, в общем, я был в курсе всех его опытов, и проблема меня заинтересовала, поэтому я и предложил своим коллегам принять участие в столь интересном исследовании.
   С громким хлопком гептаграмма погасла, а трое магов слегка подались назад, словно получив удар.
   - Не понимаю... - растерянно произнесла одна из пожилых женщин. - Мы же все правильно сделали. Вторая лишь молча кивнула.
   - Я сталкивался с подобными проблемами, - полуэльф задумчиво перебирал свою косу. - Так бывает, если пытаться разделить магически созданный предмет.
   - Но это невозможно, - возразил ему старик в синей мантии. - Ты, конечно, специалист в магии разрушения, Эрон Серебряный, но то, что ты говоришь невозможно. Столь устойчивая форма... это противоречит всем законам магии.
   - Агальф, я за свою жизнь разделил столько разных вещей, что ими можно целиком забить эту комнату, и знаю только одно-единственное объяснение. Это - искусственно созданный магический объект, - полуэльф с императорским именем глубоко вздохнул и продолжил уже спокойней. - Есть, конечно, еще одна возможность, но Арден нас заверил, что у этого парня нет способностей к магии.
   - Нельзя упускать из виду случайность, присущую всей магии, - Агальф поправил очки и подошел ко мне. - Я предлагаю вам троим отдохнуть, а меч пусть исследуют мастер Брон и профессор Иллэри.
   - Я присоединюсь, если вы не возражаете, - Арден тоже подошел к гептаграмме. - А вы что будете делать?
   - А я побеседую с нашим другом, - старик обратил взгляд на меня. - Похоже, вы все же пришли в нашу школу, молодой человек, хотя и не так, как я вам предлагал.
   - Поступил не как студент, а как объект исследования? - поинтересовался я.
   Эрон громко хмыкнул, а старик по имени Агальф мягко улыбнулся.
   - Не воспринимай это все так. Они просто увлеченные люди, и не только люди, но никто не отнимает у тебя право быть личностью, а не объектом изучения.
   - В любом случае, я-то чем могу помочь? - я беспомощно развел руками. - Меч сам выбрал меня, я ничего не делал, маг из меня никакой...
   - Просто сядь в центре, - Агальф указал рукой на четырехконечную звезду. - Я хочу на тебя посмотреть.
   - А так что ли не видно? - я все же сел, скрестив ноги.
   - Смотреть можно не только глазами, - старик устроился между двумя лучами в точно такой же позе и закрыл глаза. Линии рисунка загорелись мягким зеленым светом, но я ничего не почувствовал. - Да, я вижу, - голос Агальфа изменился, стал ниже и глубже. - Вижу огненные линии, опутывающие твои руки, вижу связь, твою связь с мечом. Туда, туда идут нити. Огонь... огонь, - он резко замолчал и открыл глаза.
   - Ну и как оно? - поинтересовался подошедший сзади Эрон, протягивая руку.
   - Я был прав, парень ни при чем, - Агальф с трудом встал, опираясь на полуэльфа. - Ох давно я этого не делал... Вся суть в мече, сила исходит от него.
   В этот момент раздался громкий взрыв, привлекший внимание всех в комнате, а может и не только в ней.
   - Говорил же камень не трогать! - Арден, стоя над растянувшимся на полу дварфом, укоризненно покачал головой. - И вообще он по моей части.
   Дварф пробурчал что-то в бороду и поднялся на ноги. Не знаю, что именно он пытался сделать с моим мечом, но явно безуспешно - меч лежал все там же. Рядом с клинком сидел драйдэн и задумчиво водил ногтем по лезвию.
   - Похоже, меч невозможно повредить физически, - сделал вывод Эрон. - Мастер Брон, что именно вы пытались сделать?
   - Камень вынуть из рукояти, - ответил за дварфа Арден, сам же мастер только сердито сдвинул брови. - И, похоже, меч это не одобрил.
   - Плевал я на одобрение этой железки, - проворчал дварф.
   - У этого оружия... сильная аура, - тихо произнес драйдэн, продолжая поглаживать клинок. - Сильная, древняя, мощная... хороший меч.
   - Какая еще аура? - не понял я.
   - Культ оружия, - ответил Арден. - Ты бы знал, если б с сестрой почаще общался. Драйдэны полагают, что у каждого оружия есть душа, аура, собственная сила.
   - Не у каждого, - также тихо возразил Иллэри. - Только у тех творений, что знали руки лишь одного мастера. Этот меч... знал своего мастера.
   - Его что, драйдэны сделали? - удивился я.
   - Скажешь тоже, - фыркнул Эрон. - Ты стой и отвечай только когда тебя спросят.
   - Ах ты...
   - Эрон, будьте помягче с ним, - произнес Агальф. - Парень и без того сбит с толку. Нет, молодой человек, - обратился он ко мне. - Это не изделие драйдэнов. Такая форма клинка для них не характерна. Верно, профессор Иллэри?
   - Нет подписи. Безымянный меч, - драйдэн словно и не заметил вопроса, продолжая поглаживать оружие.
   - Кстати, Агальф, - обратилась к старику одна из женщин. - Вы что-то говорили про нити между этим юношей и мечом. Если так, то мы могли бы их изучить, ведь магия связей - это наш профиль.
   - Очень хорошо, - кивнул старик. - А я пока подправлю пару символов на сдвоенной пентаграмме. Попробуем еще раз изучить меч при помощи магии.
   - Схожу за инструментами, - пробурчал дварф.
   - Расслабьтесь и закройте глаза...
   Что-то подсказывало мне, что этот день будет очень насыщенным и кончится совсем не скоро...

5

   - Лоран, просыпайся, а то завтрак проспишь! - с этого жизнерадостного крика начался мой второй день в столице.
   Первым моим порывом было схватить что-нибудь тяжелое, но, к сожалению, в отведенной мне комнате два на три метра не было ничего кроме дивана и тумбочки, а жертвовать подушку мне было жалко.
   - Который час? - только и смог я произнести, не в силах открыть глаза.
   - Семь утра, светит солнце, и жизнь начинается! - радостно воскликнул Арден, стоя в коридоре.
   Семь часов утра. Вчера эксперименты надо мной прекратились около трех часов ночи, когда у всех участников энтузиазм и любопытство сменились усталостью. В лучшем случае у меня было четыре часа, выспаться за которые просто невозможно, как подсказывал здравый смысл. Однако Арден явно был полон сил и энергии. Зачем вставать так рано я не имел ни малейшего понятия, ведь большинство этих сумасшедших магов были явно немолоды, и вряд ли отдохнули за эти короткие часы. Но перспектива остаться голодным все же мало прельщала, и я нашел в себе силы привести себя в порядок и доползти до кухни. К моему удивлению все были в сборе, кроме Сил, но интересоваться причиной ее отсутствия я не стал, опасаясь чувства юмора Ардена. Эрин стояла со сковородкой в руках и жарила яичницу, что свидетельствовало о том, что она и за продуктами вчера сходила. Хорошая девушка...
   - Лоран, прекрати пялиться на сестру, лучше чай разлей, - отвечать Ардену у меня не было ни малейшего желания.
   Завтрак прошел под непрерывную болтовню Эрин о том, как замечательно прошел вчерашний день.
   - Этот продавец в "Прицеле" такой лапочка, - радостно воскликнула девушка. - Он мне дал подержать некоторые винтовки и даже продал патронов к "Скорпиону" со скидкой...
   После этих слов Арден подавился чаем и в изумлении глянул на Грома.
   - Правда-правда, - подтвердил охранник. - Я сам видел, как этот скупердяй и мизантроп впервые за много лет с удовольствием общался с клиентом. Похоже, ваша племянница ему понравилась...
   - Просто редко кто действительно интересуется его винтовками, - ответила Эрин, чуть смутившись. - Большинство видит в них просто оружие...
   - Драйдэн, - одним словом охарактеризовал торговца Гром.
   - Ты еще с дварфами не торговался, вот кто скупердяи. Ну, - Арден выжидательно глянул на племянницу, - как тебе "Прицел"?
   - Есть что посмотреть, - ответила Эрин. - Но некоторые винтовки откровенная халтура.
   - Неудавшееся оружие драйдэны продают в первую очередь, что-либо качественное попадает в продажу случайно, - Арден сделал хороший глоток из кружки и широко улыбнулся, довольный жизнью. - Ладненько, какие планы на сегодня?
   - Господин Гром согласился отвести меня на стрельбище! - радостно сообщила Эрин. - Дядя, можно я возьму "Черного скорпиона"?
   - Бери, конечно. Но, Гром, что на тебя нашло?
   - Она так смотрела на эти винтовки, что я решил, а пусть постреляет в свое удовольствие.
   - Ну и славно, - Арден в предвкушении потер ладонями. - Лоран, собирайся.
   - Эй, куда? Все ведь еще спят!
   - Ты что вчера не слушал? Я договорился о встрече в восемь с Эроном и Броном. Остальные подтянутся потом.
   Деваться было некуда, и через несколько минут я уже брел за Арденом. Разговаривать не хотелось. В той же комнате, что и вчера нас ждали дварф и полуэльф. Мастер Брон захватил с собой целый набор инструментов, явно решив во что бы то ни стало расковырять мой меч.
   - Вставай сюда, - Эрон указал мне на простую пентаграмму.
   - Что, опять будет бормотание про связи и прочее в таком духе? - вяло поинтересовался я.
   - Нет, будет намного интересней, - произнес полуэльф, и мне от его слов стало не по себе. - Мы хотим проверить, как меч поведет себя, будучи изолирован от тебя.
   - Может, мне надо было остаться дома и спать дальше?
   - Нет, нам нужно слегка иное, - линии пентаграммы засветились синим. - Сейчас я тебя ненадолго выдерну из нашего мира, не пугайся.
   - Чего?! - не понял я, но было поздно.
   Комната исчезла, перед глазами возникла сплошная серая пелена, словно туман. Я поднес к глазам руку, но ничего не увидел. Тело вроде бы подчинялось, но видеть я его не мог. Я провел пальцем по другой руке, дотронулся до лица, подвигал ногами - все было на месте, но ничего нельзя было разглядеть.
   - И сколько мне тут торчать?! - спросил я, точнее попытался спросить, но не услышал звук собственного голоса.
   И в этот миг меня резко бросило на пол. По глазам ударил яркий свет, а голова наполнилась гулом, словно в ушах жужжал целый рой пчел.
   - Что... что... - связно выстроить вопрос у меня не получалось.
   - Ну и как оно тебе? - поинтересовался Арден, стоя рядом с полуэльфом. Дварф чуть в стороне щипцами пытался расшатать камень в рукояти меча.
   - Где...
   - Эй, ты умом случаем не тронулся? - Эрон поводил у меня рукой перед глазами. - Сколько пальцев видишь? Если начнешь рассуждать про зеленых мышек, превращу в пепел быстро и безболезненно.
   - Шел бы ты, - огрызнулся я, вставая на ноги. - Что это только что было?
   - Ну, я выбросил тебя из нашего мира примерно часа на полтора. Отдохнул?
   - Нет!
   - Думаю, надо его изолировать слегка другим способом, - Эрон утратил ко мне интерес и повернулся к Ардену.
   - Согласен. Пойдем, Лоран.
   - Куда?
   - Тут у нас есть небольшое помещение, предназначенное для полного экранирования любых магических возмущений, - Арден приложил ладонь к обсидиановой стене, и часть ее отъехала в сторону, открыв квадратное помещение с одинаково серыми стенами, полом и потолком, площадью примерно шестнадцать квадратных метров. - Подожди здесь, много времени это занять не должно.
   - Что не должно? - спросил я, но стена уже вернулась на место, отрезав меня от внешнего мира. С моей стороны я не видел никаких способов открыть комнату, видимо, тут нужна была магия.
   Вздохнув, я привалился к стене. Похоже, это общество умалишенных моим мнением даже не интересовалось, хотя... не то, чтобы мне самому не было интересно узнать о моем мече, но вот методы оставляли желать лучшего...
   С громким лязгом кривой клинок ударился о стену в каких-то сантиметрах от моей головы.
   - Что за... - я упал на пол, а в стену, где мгновение назад была моя голова, врезалась драйдэнская сабля - короткая и узкая, но смертельная, как и все оружие драйдэнов.
   Я быстро перекувырнулся вперед, развернулся и отпрыгнул назад, уходя от удара. Спина ударилась о некстати подвернувшуюся стену, и я присел, пропуская невероятно острое лезвие над головой. Только сейчас я рассмотрел обладателя клинка - темно-серый бесформенный плащ, размывающий очертания фигуры, глубокий капюшон, в котором мрачно светились два красных зрачка. Так обычно описывают ассасинов-драйдэнов. Но как один из них попал сюда? Впрочем, задумываться у меня времени не было. Призрачный силуэт двигался с невероятной скоростью, и я едва успевал уворачиваться от его атак. Но, занятый спасением своей жизни, я не заметил как загнал самого себя в угол. Клинок убийцы стремительно приближался, и у меня не было ни единого шанса увернуться, как вдруг моя правая рука, действуя сама по себе, выдвинулась навстречу. Полет кривого лезвия был прерван прямым мечом с красноватым камнем в рукояти. Он снова пришел мне на помощь. Убийца, отброшенный назад неожиданной контратакой, приготовился снова напасть, как вдруг его силуэт исказился, словно облако дыма под порывом ветра. Миг, и ассасин исчез, растаяв в воздухе.
   Одна из стен комнаты отъехала в сторону, и моему взгляду предстали Арден и Эрон, явно чем-то обрадованные.
   - Точно все записал?! - крикнул полуэльф кому-то сзади.
   - Да, - последовал едва слышный ответ.
   - Что во имя всех богов?!.
   - Лоран, успокойся, - извиняющимся жестом поднял руки Арден. - Мы решили проверить информацию в письме твоего отца и вот...
   - Что "вот"?
   - "Сумеречный убийца", - ответил Эрон. - Весьма полезное заклинание для отвлечения противника, хотя и безвредное.
   - Безвредное?!
   - Лоран, успокойся, твоей жизни ничего не угрожало...
   - Все, с меня хватит! - выкрикнул я и быстрым шагом направился к двери. Все во мне буквально кипело от негодования. Да кем, во имя всех богов, эти маги себя возомнили? Кто дал им право так со мной обращаться? Больше всего мне хотелось что-нибудь разнести.
   - Похоже, самое время для еще одной проверки, - произнес Эрон, и меня обдало волной жара.
   Пол вокруг меня вспыхнул, пламя взметнулось, полностью заслонив обзор.
   - Вы что творите?! - злобно выкрикнул я, и пламя полыхнуло еще ярче, на несколько мгновений ослепив меня.
   Я не ощущал боли, огонь совсем не жег. Более того, я, наконец, успокоился и утратил желание кого-нибудь убить. Когда пламя спало, я уже держал клинок совсем расслабленно.
   - Эм, Эрон, кажется, ты немного перестарался, - со странным смешком заметил Арден.
   - М-да, - протянул полуэльф, а дварф у меня за спиной громко хрюкнул, - об этом я как-то не подумал...
   - Да что такое?! - не выдержал я.
   - Лоран... как бы тебе сказать. Не мог бы ты постоять здесь какое-то время? Никуда не уходи, мы скоро вернемся, - Арден, подталкивая Эрона, начал осторожно подходить к двери.
   - Не понимаю... - я сделал шаг в их сторону, и ноги ощутили прохладу пола.
   Ноги? Я перевел взгляд вниз и замер с озадаченным выражением лица. Вся моя одежда исчезла. Только несколько обгорелых лоскутков осталось на ногах - все, что уцелело от сапог.
   - Немного не рассчитал, - рассмеялся Эрон, заметив мою реакцию.
   - Сейчас мы тебе принесем одежду, - поспешно заверил меня Арден, - только ради всех богов, побудь пока здесь.
   - Ах да, - спохватился полуэльф. - Профессор Иллэри, отличный "Убийца". Вы нам очень помогли. На сегодня, пожалуй, все, встретимся вечером.
   Драйдэн, которого я ранее не заметил, черной тенью отделился от стены и направился к выходу.
   - Вечером? - переспросил я.
   - Потом-потом, - отмахнулся Арден. - Сейчас оденем тебя, и я все объясню.
   Все трое исчезли за дверью, оставив в комнате только меня и дварфа, неспешно собиравшего свои инструменты. Приставать к нему с вопросами мне не хотелось и оставалось только ждать.

6

   - Все сегодняшние опыты были нужны для того, чтобы подтвердить слова вашего городского мага, - оправдывался Арден, хотя извинений в его голосе я не слышал. - Нам нужны были факты, а не голословные заявления. Может, для меня север и был домом родным, для того же Эрона это глушь, приграничье.
   Мы шли по Центральному проспекту в поисках места, где можно было бы перекусить. Время приближалось к полудню, и на улицах народу хватало. Я чувствовал себя слегка неуютно, особенно, идя рядом с Арденом. В качестве одежды они с Эроном выдали мне остроносые туфли, серые заляпанные брюки и кожаную безрукавку. Поскольку специально изготовленные ножны для ношения меча за спиной также сгорели, пришлось искать новые, на что ушло около часа. Результатом поисков был какой-то обшарпанный антиквариат с широченным поясом. К тому же ножны были великоваты, и меч болтался в них. К счастью, документы и деньги я оставил дома, так что одной головной болью было меньше, а удостоверение Ардена, похоже, могло решить большинство проблем. Только вот вид у моего "горячо любимого" дяди тоже был тот еще: его грязный халат приемлемо смотрелся в школе или дома, но для прогулки по центру города явно не годился. Все мои намеки Арден игнорировал, равно как и косые взгляды прохожих.
   - И все же, зачем было создавать этого призрака? - сердито спросил я, памятуя об очень неприятных минутах.
   - У меня была теория, что меч реагирует на твое восприятие мира. Для этого мы создали иллюзию опасности, и все сработало в точности как я думал.
   - А была и другая точка зрения?
   - О да. Эрон считал, что меч реагирует только на реальную угрозу твоей жизни. Опыт с "Сумеречным убийцей" показал, что он был не прав. У нас был запасной план на тот случай, если ошибаюсь все-таки я, но к счастью все оказалось именно так.
   - Так, подожди, - я замер, осмысливая пришедшую мне в голову мысль. - То есть, если бы опыт с иллюзией не удался, вы бы меня попытались убить по-настоящему?!
   - Ни в коем случае! Мы бы просто создали реальную угрозу твоей жизни, и посмотрели реакцию меча, получилось бы у тебя его вызвать или нет.
   Пробормотав несколько нелицеприятных выражений о магах-исследователях, я задал следующий вопрос:
   - А что там насчет вечера?
   - Ты что, вчера вообще не слушал?
   - Арден, я еле на ногах держался после всех этих магических экспериментов!
   - Эх. Зала и Ная предложили еще раз просмотреть твою связь с мечом.
   - Кто?
   - Ну связанные маги. Две женщины в фиолетовом. Они маги связей и связанные маги, всегда вместе, вот уже лет так... много. Не знаю сколько, неважно. А, так вот, сегодня полнолуние, и у них в это время способности сильно увеличиваются. Поэтому и решили собраться сегодня вечером и провести еще несколько опытов. А заодно обсудим результаты.
   - Какие еще результаты, я там чуть не умер!
   - Так угрозы же не было, "Сумеречный убийца" просто не в состоянии нанести реальные повреждения, хотя все может быть очень похоже на настоящее.
   Похоже, мы с Арденом разговаривали на разных языках. Продолжать разговор мне расхотелось, и так чувствовал себя подопытной крысой. Положение спас ларек со сдобой, дав подходящий повод для молчания. Вспомнив, что с едой у профессора дома дела обстоят из рук вон плохо, я прихватил приличное количество булочек, все равно платить за них Ардену. Жуя на ходу, мы направились куда-то в сторону императорского дворца.
   - Сходим на стрельбище, - пояснил Арден, сворачивая налево вдоль высокой каменной ограды. - Посмотрим, как там Эрин.
   Возражений у меня не было, бродить по городу в одиночестве с риском заблудиться было не лучшей альтернативой. Ограда имперского дворца плавно перетекла в высокий металлический забор, за которым виднелись многочисленные приземистые здания желтого цвета. Судя по людям в темно-зеленой униформе, эти постройки имели прямое отношение к армии.
   - Он со мной, - небрежно ткнул пальцем в мою сторону Арден, другой рукой демонстрируя часовому удостоверение. Солдат окинул меня пронзительным взглядом из-под шлема, отчего мне захотелось или исчезнуть или вытянуться в струнку, после чего кивнул, чтобы мы проходили.
   Арден, а следом и я миновали неширокий вход между двумя каменными столбами. Народу здесь почти не было, только где-то вдали ровным строем шел десяток патрульных. Арден здесь явно был далеко не в первый раз, так что направился по каменным дорожкам шагом человека полностью уверенного в своей конечной цели. Однако дойти до стрельбища у нас не получилось, всего через пару минут мы наткнулись на Эрин, бредущую с озадаченным, а скорее даже растерянным выражением лица, и сопровождающего ее Грома.
   - Что случилось? - с легкой тревогой спросил Арден, глядя на племянницу. - Если тебя кто-то обидел..., - он перевел взгляд на Грома, - то пусть боги будут к нему милостивы в следующей жизни.
   - Скорее, обидела я. Это... как бы сказать, - Эрин замялась, что было совершенно несвойственно для нее, - я там немного постреляла, потом подошло несколько офицеров. Такие в форме, мужественные, бравые, - пальцы девушки нервно перебирали ремень перекинутой через плечо винтовки, - на свидание звали.
   - Ну и чего тут такого? - удивился Арден. - Ты девушка красивая, умная.
   Я, честно говоря, тоже не видел тут ничего особенного, к вниманию Эрин была привычна, титул первой девушки Дангара к ней прилип давно и прочно. Но, видимо, дело было не только во внимании.
   - Ну не могла же я с ними со всеми идти, а отказывать как-то неудобно было. Вот и предложила... соревнование.
   - Дуэль? - удивился Арден.
   - Да нет, - передернула плечами Эрин, - они хотели, но я придумала другое. Сказала, что пойду с тем, кто попадет с самого большого расстояния.
   - Ты заставила их стрелять из "Скорпиона", - догадался профессор. - Кто промазал - выбывает, и кто останется последним...
   - Так я хотела, - созналась сестра. - Но не рассчитала, - она глубоко вздохнула и продолжила. - Начать предложила с тридцати метров, по три патрона на первый раз, чтоб пристрелялись, а в качестве мишени выбрала гильзу.
   - И? - подтолкнул ее Арден.
   - Никто не попал, - обреченным голосом выдохнула Эрин. - Один из них сказал, что-то вроде "Наша дама поставила нам невозможную задачу", и все рассмеялись. А я взяла "Скорпиона" и выстрелила. И попала.
   - И молодец, - одобрил Арден, не особо удивленный этим. - И что в этом такого необычного. Хотя ты не тренировалась особо, но это вполне реально.
   - Она навскидку выстрелила, - ответил вместо девушки Гром. - Просто взяла винтовку и не целясь подбила гильзу, дождалась пока та упадет и выстрелила снова, а потом еще раз. Я знаю всего нескольких, кто так хорошо стреляет из драйдэнского оружия.
   - М-да... - протянул Арден, совершенно по-новому глядя на племянницу. - Напугала ты бедных кавалеров. Я, пожалуй, так тоже смог бы, но мало кто еще. Когда ты только научилась? Ты же до сегодняшнего дня всего пару раз винтовку в руках держала.
   - Я тренировалась дома, - заявила Эрин, сильно удивив не только Ардена, но и меня. Один Гром сохранял относительно непроницаемое выражение лица, работа у него такая.
   - Но ведь, у меня же всего одна была... не может быть, чтобы тебе удалось раздобыть винтовку, это же огромные деньги.
   - Я нашла замену. Не очень хорошую, но замену, - никто не прервал ее вопросом, и Эрин продолжила. - Когда ты уехал, часть твоих моделей осталась, в том числе и очень качественная модель "Серой тени". Я часто брала ее в руки, представляя, как стреляю. Я училась перезаряжать ее, целиться, но все было не то, не давало ощущения оружия, как от настоящей. А потом, во время войны с гардарами, к нам домой попал сломанный армейский арбалет. Кажется, его принесли с одним из раненных. И тогда мне пришла в голову мысль, а почему бы не использовать пружину, которая взводит тетиву арбалета, вместо драйденского пороха. С этим я обратилась к знакомому дварфу-оружейнику. Сначала он и слушать не хотел, но потом согласился попробовать. Сколько арбалетов мы с ним разобрали... но в результате все-таки сумели сделать пружинную винтовку из модели "Серой тени". Из нее я и училась стрелять, хоть пули и пролетали по прямой лишь пару десятков метров, мне этого хватало. Пусть и ненастоящая, но эта винтовка была моим первым оружием. И все же, от нее не было такого тепла, - Эрин любовно погладила ствол "Черного скорпиона", - не было запаха, ощущения... Так я и училась стрелять по мишеням. Научилась целиться и попадать в цель из любого положения. А сегодня мне оставалось просто приспособиться к настоящему оружию.
   - То есть, вы с тем дварфом создали первую в мире пружинную винтовку? - уточнил Арден.
   - Да, но ведь она мало на что годилась.
   - Ясно, вот значит как - профессор улыбнулся, и, как мне показалось, в этой улыбке была не только гордость за изобретение племянницы, но что-то еще. - Что ж, с твоими способностями и упорством тебе самое место в имперской безопасности.
   - Правда? - с энтузиазмом спросила Эрин.
   - Не сейчас, конечно. Вот исполнится тебе восемнадцать, тогда посмотрим.
   Да уж, Арден знает куда давить. Эрин с детства хотелось защищать родную империю с оружием в руках, причем, желательно, с огнестрельным. А в Йорване женщины могли попасть в армию либо в составе Белых сестер, посвятивших себя помощи раненным на поле боя, либо через Службу обеспечения внутренней безопасности империи, также именуемую Пятым отделом, СБИ или просто имперской безопасностью.
   - Лоран! Ты что, не слышишь? - раздался у меня над ухом голос Ардена. Похоже, витая в раздумьях, я пропустил его последние слова.
   - Слышу, незачем так орать.
   - Тогда не стой столбом, пошли уже.
   - Куда?
   - Ты точно полуэльф? У них вроде слух хороший должен быть. Зайдем домой, переоденем тебя во что-нибудь поприличней, а потом прогуляемся по городу.
   Возражений у меня не было, особенно по поводу смены одежды. Добравшись до профессорского дома, где я обзавелся если не новыми, то хотя бы выглядящими таковыми брюками и рубашкой, мы продолжили путь и первую остановку сделали в заведении со странным названием "Гномий гриб". И там я с удивлением для себя узнал, что гномы, ближайшие сородичи дварфов, не только обитают за пределами Двародуна, но еще и обладают весьма неплохой кухней.
   - Не переживай, я тоже не знал, пока сюда не переехал, - сказал Арден на мое удивление. - "Гномий гриб" это целая сеть таких вот забегаловок по всей империи. Только в Дангаре их и нет.
   - А как же гномья уязвимость к магии и отсутствие деловой хватки? - не унимался я.
   - Так мы ж сюда есть, а не колдовать пришли. А хозяин заведения дварф, сам посмотри, - профессор кивнул на рыжебородого владельца "Гномьего гриба", суетившегося около нового клиента. - Гномы на кухне, по части готовки они мастера.
   Неспешно съев свои порции картофеля под грибным соусом, мы покинули небольшое, но уютное заведение и направились по различным достопримечательностям Йора. Запомнить все эти дома, памятники и мосты, в изобилии перекинутые через две городские реки, я даже не пытался. Единственное, что произвело на меня впечатление - Аллея Героев, посвященная героям войн, на которые весьма щедра история Йорвана. Не обошлось на ней без памятников Иру и Эрону - первому и третьему императорам, но были и монументы вроде "Безымянный защитник Ветреного ущелья", посвященного погибшим в ходе одной из войн с королевством Ригед. Все эти воители в доспехах, с мечами и копьями, воодушевляли меня, но в то же время вызывали зависть. С самого детства, читая книги по истории или просто слушая рассказы других, я мечтал, что и обо мне однажды будут слагать легенды и, может быть, увековечат в камне. А вот один из памятников заставил меня недовольно поморщиться. Статная женская фигура, высеченная из камня, в руках сжимала драйденскую винтовку. Никаких доспехов или меча, только нож на поясе и что-то вроде свободной блузы и брюк, заправленных в сапоги. Подпись гласила "Эрин Найтил, женщина-снайпер, убившая более сотни вражеских солдат и офицеров в ходе пятилетней осады Манра ригедскими войсками". Имя Эрин было достаточно широко распространено в империи, так что было чистым совпадением, что мою сестру зовут точно также. А та взирала на статую с благоговением, только что обретя себе кумира.
   Следующим пунктом назначения стало то, что Арден назвал оружейной мастерской. На деле это был самый обычный пятиэтажный дом, по три квартиры на этаже, и в одной из них обитал весьма мрачный жилец - драйдэн, специализирующийся на ремонте и проверке винтовок. В чем состояла проверка, я так и не понял, обитатель квартиры просто взял оружие у Эрин и скрылся в глубине квартиры, жестом велев стоять и ждать. Через пару минут он вернулся, неся винтовку, на которой я лично не видел никаких следов ремонта, осмотра или чего бы то ни было. Однако Арден и Эрин явно были довольны, профессор протянул драйдэну плату за услуги. И, что весьма странно, этой оплатой была золотая монета. Века три назад и в империи использовались золотые и серебряные монеты, однако постепенно их вытеснили куда более практичные бумажные купюры. Прочие народы продолжали пользоваться металлом, однако йорванский империал признавался и ими, так что оплата золотом услуг драйдэна была делом не вполне обычным. Об этом я и спросил, едва мы покинули подъезд.
   - Таковы правила, - просто ответил Арден. - Оплата золотом или серебром, а зачем и почему не нашего ума дело.
   Тем временем погода начала портиться, дождя не было, но серая пелена облаков полностью закрыла солнце.
   - Так, - протянул Арден, глядя на часы, - похоже нам пора в обратный путь, а то не успеем к назначенному времени.
   Я обреченно вздохнул, но все же мое желание разобраться со своим мечом было сильнее неприязни к магическим экспериментам.

7

   Когда мы дошли до школы, стало уже совсем темно. Эрин и Гром чуть поотстали, им-то спешить было некуда. Народу на крыльце сегодня не было, да и внутри, когда мы вошли, тоже.
   - Короткий день, - прокомментировал подобное запустение Арден. - Что ж, тем лучше, никого не распугаем, если опять что-нибудь взорвется.
   - А не надо в мече ковыряться, - ответил я. - Почему нельзя просто посмотреть, без попыток что-нибудь отломать.
   - Это называется "взять образец".
   Мы поднялись по лестнице и свернули в полутемный коридор. Шаги гулко отдавались от стен пустующего здания. И вышедшие из-за угла трое орков были, мягко говоря, неожиданностью. Огромные темнокожие фигуры в кожаных килтах и ремнях крест-накрест через грудь. У всех было при себе оружие.
   - Вы кто? - задал очень "умный" вопрос Арден. У меня, признаться, вообще весь словарный запас внезапно кончился.
   - Ты Арден Красная Рука? - низким рычащим голосом спросил орк в центре, двое других поудобнее перехватили рукояти мощных тесаков.
   - Да, - мы непроизвольно отступили на шаг назад. - Что вам нужно?
   - Отойди в сторону и будешь жить, нам нужен только парень и его меч.
   - Вы трое хоть представляете, кто я? - Арден самообладание вернул на удивление быстро, в отличие от меня. - Если через пять секунд вы не исчезнете...
   - Он мне надоел, - орк начисто проигнорировал угрозу. - Убейте его, и приведите мальчишку.
   - С радостью, - сверкнув клыкастой ухмылкой, другой орк шагнул вперед и замахнулся тесаком, целясь в Ардена.
   А тот и не подумал отойти. Замах. Полет широкого лезвия был прерван правой рукой Ардена. Камень горел ярким светом, подпитывая своего владельца. Профессор легко отбросил руку с тесаком в сторону и тыльной стороной ударил орка по лицу. От удара тот не устоял на ногах и рухнул на пол.
   - А ты и впрямь силен, - расхохотался главный орк. - Я почту за честь убить тебя сам, - он отвел правую руку за спину и достал жутковатый кривой меч. Метровый широкий клинок на длинной рукояти, человеку бы такой сошел за двуручник, но орк с легкостью удерживал оружие одной рукой.
   Арден отпрыгнул назад, оттолкнув меня в сторону, и широкое лезвие лишь рассекло воздух. Я встал, опираясь на стену, в которую меня швырнул профессор, и попытался было прокрасться вдоль стены, но орочий меч внезапно мелькнул у самого носа, ясно показывая, чем чревата такая попытка. Арден не был воином, и, похоже, ему было не удержать удар меча рукой. Я осторожно потянулся к ножнам на поясе, надеясь на силу своего меча, как вдруг черный силуэт буквально врезался в орка, делавшего очередной замах. Огромный прямой двуручный меч прервал полет орочьего меча.
   - Не тронь моего друга, клыкастая морда, - громко выкрикнул Эрон в лицо противнику, и с силой оттолкнул его.
   Двое других орков бросились на неожиданно появившегося полуэльфа, намереваясь изрубить его тесаками. Двуручник Эрона сверкнул фиолетовым и одним движением перечеркнул обоих противников. Продолжая движение, полуэльф с разворота ударил сапогом в лицо орка-мечника, отбросив того на несколько метров.
   - Успел, - выдохнул Эрон, опуская меч.
   - Сзади! - резко выкрикнул Арден.
   Полуэльф отбросил оружие в сторону и рванул к той лестнице, откуда мы пришли. Эрон выставил руки вперед, словно собираясь что-то ловить. И тут же воздух перед ним подернулся рябью и покрылся зеленоватыми всполохами от удара магией. Я перевел взгляд дальше и увидел двоих эльфов с посохами в руках. Но не светлокожих, нормально одетых, принявших цивилизацию, нет, эти двое были другими: оливковая кожа, полупрозрачная одежда из материала, который невозможно изготовить без помощи магии, и ненависть, горящая в глазах. Это были эльфы из Великого леса на северо-востоке империи, вот уже на протяжении нескольких тысячелетий избегавшие контактов с внешним миром.
   - Арден, будь готов принять щит на себя, - выкрикнул Эрон, отражая новый магический удар. - Парень, добей того орка.
   - Орка? - я перевел взгляд в противоположную сторону и столкнулся глазами с последним из орков.
   В его взгляде читалось яростное желание изрубить нас всех на мелкие куски, а меч в могучей руке легко позволял это осуществить. Меня обучали фехтованию. Мне это занятие нравилось с детства, еще до того, как я нашел свой загадочный меч. Но одно дело сражаться в тренировочном бою с инструктором, более-менее равным мне по силам, и совершенно другое биться насмерть с громадным орком, который, не напрягаясь, одной рукой может сломать мне шею.
   - Да ты издеваешься, - прошептал я, силясь унять дрожь в коленях. Эрон, разумеется, не шутил, и только я мог остановить приближающегося воина.
   Я вытащил меч из ножен и взял его двумя руками, надеясь хоть так выдержать страшной силы удар. И удар не заставил себя ждать. Мощный клинок орка ударился в мой, но я ничего не почувствовал. Невероятная сила удара пропала втуне. Орк вновь замахнулся, я снова подставил меч, держа его уже одной рукой, и опять безо всякого вреда. Моя рука не сдвинулась и на сантиметр. Орк давил всей массой на рукоять, пытаясь смять меня. Снова замах, но я легко перехватил его в самом начале и контратаковал. Мой меч взлетел с необычайной легкостью, словно не рука вела его, а наоборот. Острый кончик рассек грудь орка. Мой противник в ярости взревел и двумя руками занес меч над головой, намереваясь рассечь меня надвое. Но я был быстрее, и мой меч вошел в горло орка за мгновение до удара. Противник замер на секунду, и рухнул назад, увлекаемый немалым весом своего меча. Победа. Еще не веря в это, я поднес меч к глазам и с удивлением не обнаружил на нем ни капли крови. Вернув клинок в ножны, я, подражая героям из легенд, поставил ногу орку на грудь, обернулся с улыбкой победителя на лице и был ослеплен яркой фиолетовой вспышкой. Грохнуло так, что заложило уши, а когда я вновь смог видеть и слышать, то увидел размазанных по стенке эльфов и Ардена с Эроном, как ни в чем не бывало идущих к двуручнику полуэльфа.
   - Молодец, - произнес полукровка, закидывая свой меч на плечо. А у меня глаза на лоб вылезли при взгляде на этого оружейного монстра. Мощный клинок шириной в ладонь, испещренный магическими символами, в длину превышал метр, хотя и не дотягивал до полутора, еще полметра приходилось на черную рукоять. Изогнутая гарда в размахе также достигала полуметра.
   - Эрон, что, во имя богов, тут происходит? - громко прозвучавший вопрос Ардена вывел меня из прострации.
   - Иллэри, - сквозь зубы ответил полуэльф. - Этот проклятый драйдэн открыл проход и протащил сюда чуть ли не целую армию. Мы были в зале начертания, когда вломились орки. Выжил только я.
   - Все погибли? - не веря своим ушам, переспросил профессор. - Зала, Ная, Агальф, Бром?
   - Все, - подтвердил Эрон. - Нас застали врасплох, я сам едва успел сообразить, что к чему, у остальных не было ни единого шанса.
   - Но зачем? Столько усилий... и ради чего?
   - Хотел бы я знать, - Эрон с силой сжал левую руку в кулак. - Я в курсе, что Иллэри сливал своему Дому информацию, но думал, что он под контролем. И при чем тут эльфы с орками? Ладно, идем отсюда.
   Мы направились к лестнице мимо мертвых эльфов. Один из них оказался живым, и швырнул в нас ярко-зеленый сгусток магии. Эрон левой рукой выставил защиту, отразив заклятье, и тут же ударил в ответ. Фиолетовая вспышка стремительно врезалась в эльфа, буквально разорвав того в клочья. Меня замутило от обилия крови, а полукровка и бровью не повел, перешагнув через оторванную по локоть руку. Арден лишь скорчил недовольную гримасу и спокойно пошел дальше. Я последовал за ними, стараясь не смотреть на кровавые ошметки, оставшиеся от эльфа.
   - Вообще, я не удивился бы союзу драйдэнского Дома и орочьего племени, - продолжал рассуждать Эрон, спускаясь по лестнице. - Или сотрудничеству эльфов с орками, с ними-то эти остроухие легко находят общий язык. Но драйдэны...
   Логика в рассуждениях полукровки была понятна мне, как и любому другому жителю империи, да и не только ее. Вражда эльфов с прочими расами тянется со столь отдаленных времен, что старше только руины эден. Давным-давно эльфы пытались наставить все прочие расы на "путь истинный" - жить в гармонии с природой, не грубо вторгаться и брать свое, а быть ее частью. К сожалению для эльфов, никто их ценности воспринять не смог, и причиной тому была невероятная природная способность эльфийского народа магией изменять дары природы для собственных нужд. Им не нужна была древесина для костров и жилищ, шкуры животных для одежды. Разочарованные эльфы попытались уничтожить все прочие расы, но были остановлены в кровавой и продолжительной войне, в которой участвовали все народы, кроме орков, также пытавшихся, пусть и не столь успешно жить в гармонии с миром. Итогом этого кровопролития стала почти полная изоляция большинства эльфов в северных лесах, к востоку от нынешнего Гардариса. Естественно, драйдэнов эльфы тоже ненавидели, причем взаимно. Поэтому сотрудничество Иллэри, а тем более целого Дома было чем-то невероятным.
   - Кстати, ты как после всей этой магии? - поинтересовался Эрон, доставая из-за пазухи небольшой бутылек.
   - Опять ты эту дрянь пить будешь, - осуждающе покачал головой Арден.
   - Буду, - полуэльф вынул пробку и сделал хороший глоток. Его глаза сверкнули, словно в них проскочили искры. - Я потратился чуть больше, чем надо. Хочешь? - он протянул бутылек Ардену.
   - Давай, - профессор глотнул из сосуда и вернул владельцу. Мне они предложить и не подумали.
   - Что это? - поинтересовался я.
   - Пятнадцать лет каторги, - ответил Эрон, убирая бутылек.
   - Двадцать, если прибавить все остальные твои запасы, - поправил его Арден.
   - "Синий рассвет", - произнес я название единственного вещества, за которое грозил столь длительный срок.
   И кто же такой этот Эрон, если ему побоку имперские законы? "Синий рассвет" по праву считается сильнейшим из всех наркотиков, и за его хранение и распространение полагается крайне суровое наказание. Также это один из наиболее эффективных магостимуляторов, если не злоупотреблять, но кем надо быть, чтоб так, в открытую, пить его?
   - Ладно, остальным пусть занимается СБИ, в том числе ловит Иллэри, - Эрон толкнул дверь, ведущую наружу.
   - Хорошо если найдут, - поддержал Арден, и осекся на полуслове.
   Выходили мы через черный ход, как и все прошлые разы. Эта дверь вела не на площадь, а в проулок между зданием школы и соседним домом. С одной стороны путь преграждал высокий металлический забор, другая упиралась в площадь. И этот путь отрезали двое орков, одетых так же, как и встреченные нами ранее.
   - Я ими займусь, - Эрон скинул меч с плеча, кончиком едва не коснувшись брусчатки.
   - А я могу стоять здесь и подбадривать тебя криками, - предложил Арден. Похоже, что этих двоих он угрозой не считал. Хотя, помня как Эрон расправился с орками в школе, я был с ним согласен.
   Однако эти орки оказались не так просты. Сверкнула красная вспышка, и топор одного из них устремился к полуэльфу. Боевая магия, пусть и не такая сильная, как та, что применялась Эроном. Эта сфера магии использовалась исключительно в бою и позволяла наносить намного более быстрые и сильные удары, но боевые маги были редкостью, концентрация силы легко могла отвлечь от хода сражения и погубить самого мага. Однако Эрону, похоже, было плевать на орочью боевую магию. Его двуручник фиолетовой молнией обрушился на топор. От удара орка отбросило назад на пару метров, а полуэльф спокойно вернул меч в исходное положение, дожидаясь новой атаки.
   И тут краем глаза я заметил движение на крыше. Неясный силуэт, с трудом отличимый от темного, затянутого тучами неба. Вспыхнул и тут же погас крошечный огонек, а правая рука стоявшего возле меня Ардена стремительно рванула вверх и вперед, заслоняя профессора от чего-то. И в тот же момент рука словно взорвалась, из пробитой навылет ладони брызнула кровь. Арден взвыл от боли и упал на колени, прижимая изувеченную руку к себе.
   - Что?.. - начал было я, но в этот миг меч против моей воли вылетел из ножен. В клинок что-то ударилось с металлическим звоном. Я перевел взгляд наверх. Сидящий на крыше неизвестный держал в руках длинный предмет и проводил с ним смутно мне знакомые манипуляции. И тут я вспомнил - точно таким же жестом перезаряжается драйдэнская винтовка.
   - Эрон, на крыше стрелок! - выкрикнул я, а меч отразил еще одну пулю.
   Полуэльф, несомненно, слышал и крик Ардена, и мое предупреждение, но сделать ничего не мог. Его бой с орками затягивался, вдвоем они сдерживали натиск Эрона, который снова и снова рассекал воздух фиолетовым клинком двуручника, слишком длинного для боя в узком переулке. Помощь пришла, откуда не ждали. Со стороны площади раздался выстрел, стрелок на крыше пошатнулся и упал. В тот же момент один из орков пошатнулся от удара в спину, и меч Эрона легко снес ему голову. Второй орк пережил своего товарища не более чем на секунду.
   - Лоран, не стой столбом, помоги, - крикнул мне Арден, зубами пытаясь оторвать полоску ткани от своего халата.
   - Сейчас, - я подскочил к нему и руками разорвал полу халата.
   Профессор громко зашипел, когда я начал заматывать его пострадавшую руку.
   - Глотни, - подошедший Эрон протянул Ардену бутыль с "Синим рассветом", - это слегка притупит боль.
   - Спасибо, - прошептал тот и сделал несколько глотков. Глаза его слегка замутнились от наркотика. - Он же вроде на спирту, да? - с этими словами Арден плеснул из бутылки на руку.
   - Ты что делаешь? - Эрон едва успел подхватить сосуд, выпавший из руки Ардена, когда того буквально скрутило от боли. - С ума сошел? Надо тебя в больни... нет, лучше к нам.
   - Ерунда, - Арден поднялся на ноги, едва не упав, но равновесие ему все же удалось удержать. - Это не смертельно. Ты проверь что ли этого стрелка на крыше.
   - И то верно, - полуэльф отошел в сторону, а потом с места взлетел на высоту пятиэтажного здания.
   Я перевел взгляд на мертвых орков. К моему удивлению, рядом с ними на земле сидел Гром и осматривал убитых. А чуть дальше стояла Эрин, сжимая в руках "Черного скорпиона". Лицо ее было бледным как мел, а губы безостановочно шевелились, словно она шептала молитву.
   - Эрин, все в порядке? - осторожно спросил я приближаясь.
   - ... я только что убила человека, я только что убила человека, я...
   - Сестренка, очнись, все кончено, - я положил ладонь ей на плечо, но она даже не отреагировала. - Эрин, ты только что всех нас спасла. Подумаешь, убила...
   - Заткнись! - внезапно взорвалась девушка, из ее глаз брызнули слезы. - Ты ничего не понимаешь, я же только что, я...
   - Тише, тише, - подошедший Арден обнял ее и прижал к себе. - Все уже позади.
   - Я только что...я...я... - голос Эрин почти стих, превратившись в истерические всхлипывания.
   - Иллэри искать не придется, - произнес Эрон, мягко приземляясь при помощи левитации. - Это он стрелял с крыши. Но вот оружие... Арден, можешь мне ненадолго одолжить эту юную леди, она может помочь в одном вопросе.
   - Эрон, ты разве не видишь...
   - Арден, быстрее, - полуэльф изобразил несколько не вполне понятных мне жестов.
   - Эрин... Эрин, этот господин хочет задать тебе несколько вопросов.
   - Да? - девушка повернула заплаканное лицо к полуэльфу.
   - Юная леди, - Эрон отвесил церемонный поклон. - Ваш дядя высоко отзывался о ваших знаниях в области огнестрельного оружия, поэтому, не могли бы вы оценить данный экземпляр, - с этими словами полуэльф протянул Эрин длинную, метра полтора, абсолютно черную винтовку с оптическим прицелом. И в тот же миг, глаза моей сестры преобразились. Слезы высохли, словно их и не было, руки схватили протянутое оружие, ощупывая пальцами каждый квадратный миллиметр поверхности. Мы молча стояли, наблюдая за процессом изучения.
   - Не понимаю, - озадаченно произнесла Эрин. - Я такое вообще впервые в жизни вижу. То есть, сам принцип работы понятен, но внешний вид... выглядит так, словно у нее со "Скорпионом" разница в два-три столетия. Оптический прицел совсем небольшой, если сравнивать с известными мне, которые длиной почти с весь ствол. И еще на нем вот эти два регулятора. Один позволяет менять увеличение, другой - видеть в темноте. Потом эта штука на конце ствола. Похоже, она заглушает звуки выстрелов и вспышки. И еще я не могу найти клеймо. Нет подписи, названия, вообще ничего. Хотя нет, подождите... - девушка тщательно провела пальцем по прикладу, затем поднесла его ближе к лицу. - Клеймо было, но оно... выжжено. Что это значит?
   - Изгнанник, - ответил Эрон. - Лишенный Дома и имени. Но почему Иллэри? Впрочем, сейчас не до того. Благодарю за помощь, - полукровка снова поклонился. - Я понимаю, - продолжил он, заметив, что девушка снова начала всхлипывать, - сейчас тебе тяжело, отнятая жизнь всегда оставляет свой отпечаток. Кто-то ломается, кто-то черствеет душой, но ты должна жить с этим. Хорошо? - он положил руку на плечо Эрин. - Запомни этот день, запомни навсегда. Оружие в твоих руках - это сила убивать и спасать. Не используй ее попусту, но и не бойся применять. Просто помни о тех, чьи жизни ты спасешь, и делай то, что должно.
   Девушка неслышно произнесла что-то, а может просто пошевелила губами, и ответила:
   - Хорошо, я никогда не забуду этого, - с этими словами она крепче сжала в руках черную безымянную винтовку, словно не желая с ней расставаться. На краткий миг в ее глазах словно промелькнуло что-то, как будто сбылась давняя мечта, но сразу же все пропало.
   - Вот и славно, - полуэльф убрал руку. - Винтовку оставь себе, ты сумеешь достойно ей распорядиться, - и добавил тихим голосом, так что вряд ли кто-то кроме меня расслышал, - чувствую, она тебе еще понадобится.
   - Я осмотрел убитых, - осторожно произнес Гром, подходя к нам. - Оба явно недавно из степи, - тут он перевел взгляд на Эрона, и лицо его резко переменилось. Гром вытянулся в струнку и ударил кулаком в плечо. - Ваше Благородие, Лорд-командующий, позвольте доложить.
   Я удивился данному обращению, но не сильно, подозревал нечто подобное. У Эрин же на лице было написано явное изумление, что вполне понятно.
   - Вольно, полусотник Горан Дариан-Гремор, - ответил полуэльф.
   А вот это уже что-то новенькое. Гром, оказывается, не имя, а прозвище. И еще более удивительно настоящее имя охранника. Гремор - это небольшой город на границе с орочьей степью, выросший вокруг одноименной крепости. Три века назад несколько племен орков объединились и почти сравняли с землей Гремор, устоявший лишь благодаря маршалу Ингару Дариану, получившему за это множество наград, почестей и приставку "Гремор" к фамилии. Выходит, Гром - прямой потомок маршала. Слишком хорошая у него родословная, чтобы быть простым телохранителем, а иметь всего лишь звание полусотника член семьи Дариан-Гремор мог только в одной организации - имперской безопасности. Научная деятельность Ардена становилась все менее и менее понятной.
   - Кажется, я забыл представиться, - заметил Эрон, глядя на удивление моей сестры. - Эх, манеры-манеры. Что ж, никогда не поздно. Лорд Эрон Серебряный, пятый имперский разрушитель, к вашим услугам.
   После этих слов я понял все странности в поведении полуэльфа. Имперский разрушитель - так называли немногих уникумов, которые не обладали способностями к магии в привычном понимании, зато имели врожденную страсть к разрушению, выливавшуюся в неконтролируемые всплески магии, направленной на уничтожение всего вокруг. Орден имперских разрушителей находил таких уникумов в раннем детстве и обучал их, превращая из стихийного бедствия в самое страшное оружие йорванской армии. Разрушителей было очень мало - один на миллион или около того. Они редко вступали в военные конфликты, но каждый в одиночку мог заменить небольшую армию. И все-таки было в Эроне что-то еще, его раздражающая самоуверенность, его отношение к окружающим - источником всего этого явно было нечто помимо ордена разрушителей.
   - Я... Эрин Лафир, - сестра поклонилась в ответ. - Рада знакомству, Лорд Эрон.
   - Взаимно. Горан, проводите госпожу Эрин и ее брата домой, мы тут еще немного задержимся. Лоран, собери вещи и будь готов отправляться, хотя, может, оно и не понадобится.
   - Будет исполнено, - Гром с силой ударил кулаком в плечо и махнул мне, чтоб я следовал за ним. Эрин он осторожно взял под руку, жаль я не успел - сестренку слегка покачивало, то ли от шока, то ли от веса винтовки, которая, по моей прикидке, весила не многим меньше эронова двуручника.
   - Интересная у тебя племянница, - донесся до меня негромкий голос Эрона.
   - Интересная? - переспросил Арден.
   - Да... эх, будь это лет семьдесят назад... а, проехали. Пойдем-ка, займемся твоей рукой, а заодно обсудим дела.
   Дальнейший разговор я не услышал, но сама мысль о том, что этот самодовольный полукровка запал на мою сестру, не давала мне покоя. Впрочем, решил я, Эрин не маленькая, сама разберется, но почему-то легче мне от этого не стало. Вообще, судя по вскользь брошенной фразе про семьдесят лет, Эрон по возрасту нам не то, что в деды, в прадеды годился... С такими мыслями я и вошел в профессорское жилище. Оно встретило нас темнотой и весьма неприятным запахом.
   - Сил?! - громко крикнул Гром. - Что это опять такое?!
   - ... и я буду навеки верна лишь одному ему... - пропела девушка-исследователь, если доносившиеся из-под респиратора звуки вообще можно назвать этим словом, появляясь на площадке второго этажа. - А, господин Гром, вы вернулись. А где профессор?
   - Задерживается, - коротко ответил охранник. - Ты проигнорировала мой вопрос.
   - Это? А, это побочный продукт реакции, безвреден, если его случайно не употребить вместе с пищей.
   - В этом доме подобное не грозит, - Гром с шумом распахнул одно из окон, наполняя дом пригодным для дыхания воздухом.
   Я направился к себе, хотя собирать было нечего кроме сумки, в которую перекочевали деньги и прочее. Эрин, хоть и находясь слегка в прострации, свои вещи также собрала, и теперь сидела на кухне, крепко прижав к себе трофейную винтовку. Я молчал, Гром молчал, и единственным источником звуков была лаборатория на втором этаже. Раздавшийся на улице шум автомобильного мотора эту тишину нарушил. Входная дверь широко распахнулась, и в дом вошли трое в темно-зеленых мундирах. Медные пуговицы, застегнутые под горло, черные перчатки на руках и меч на поясе у каждого. Из символики только знаки отличия десятника у двоих и полусотника у третьего из вошедших.
   - Лоран и Эрин Лафир, - громко произнес один из них. - Вы обвиняетесь в государственной измене и потворстве врагам империи. Именем и властью закона вы арестованы.
   - Что? Как? - слова застыли у меня в горле, такого я точно не ожидал. Эрин же вообще сидела отрешенно, не проявляя к вошедшим ни малейшего интереса.
   Моя рука дернулась к мечу, но приставленный к горлу клинок быстро разъяснил ошибочность этого поступка. На моих руках застегнулись наручники, и меч вместе с ножнами перемесился в руки одного из военных. Точно такая же участь постигла Эрин, но она рассталась с винтовкой неожиданно легко. Нас вытолкали на улицу, где ждал мощный темно-зеленый грузовик с закрытым кузовом и четыре коня, два из которых были заняты солдатами в такой же форме, без знаков подразделения и гарнизона приписки. В грузовике сидел Арден в таких же наручниках и с забинтованной правой рукой. На мой молчаливый вопрос он лишь качнул головой и незаметно подмигнул. Рядом с профессором сидел Эрон с двуручным мечом на коленях и мрачным выражением лица. Ему-то полусотник и передал конфискованное у нас оружие. Мы сели, дверца закрылась, и автомобиль с ревом тронулся с места, слегка покачиваясь из стороны в сторону.
   - Теперь можно поговорить, - Арден легко сбросил наручники, которые, похоже, даже не были застегнуты, и подошел к Эрин с ключом в руке.
   - Я знала, что это какой-то хитрый план, - радостно улыбнулась сестра. - Ведь ты бы ни за что не допустил подобного, дядя Арден.
   - Я разочарую вас, девушка, но я на полном серьезе рассматривал мысль посадить Лорана под замок во имя безопасности империи, - Эрон протянул Эрин оружие, которое та с готовностью схватила.
   - За что? - возмутился я, при помощи Ардена освобождаясь от оков.
   - Твой меч был причиной сегодняшнего нападения, и, судя по всему, это был не единичный случай и не безумная выходка Иллэри. Кто-то стоит за этим, и он достаточно силен, чтобы объединить эльфов и орков, а потом забросить их в самое сердце империи. И судя по тому немногому, что мы смогли выжать из твоего меча, он далеко не самое обычное оружие, в нем кроется колоссальная сила, попади он не в те руки, особенно в руки эльфа, и я даже не рискну предположить последствия.
   - Ну, хорошо, - я положил меч на колени и чуть откинулся назад. - Ты меня сажаешь в клетку, сковываешь, отбираешь меч, а потом я его как-то вызываю и спокойно ухожу, остановить меня вы не сможете. Как тебе такой вариант?
   - Глупость я также принял в расчет, - кивнул Эрон, а я зло скрипнул зубами, тоже мне, умник нашелся. - Поэтому предусматривал и вариант с твоей смертью, но решил остановиться на другом решении. Ты, - он для большей убедительности ткнул в меня пальцем, - и твоя сестра сегодня покинете Йор. Тайно, инкогнито. Сейчас вы оба официально взяты под стражу имперской безопасностью, завтра Арден сумеет выкрутиться и начнет изводить всех знакомых требованиями освободить вас. Естественно, без малейшего результата.
   - А как же наша семья? - обеспокоенно спросила Эрин. - Что они подумают?
   - Надеялся я, что ты не спросишь, - печально вздохнул Эрон. - Наши маги потеряли связь с Дангаром семь часов назад. А совсем недавно мы узнали о массированном вторжении гардарских войск в том районе. Дангар хорошо укреплен, и сходу его не взять, но в ближайшее время связаться с жителями города не получится.
   Надо отдать Эрин должное, новость она перенесла относительно спокойно, стойкости ей было не занимать. Впрочем, мы уже пережили одну войну с Гардарисом на своем веку, а сколько их было до этого - не сосчитать, так что особо волноваться не стоило.
   - К счастью, как раз вчера было решено провести учения в том районе, - продолжил Эрон. - Войска уже были почти готовы к переброске, когда началась война, так что помощь на север прибудет очень скоро. Все там будет хорошо... Впрочем, вернемся к нашим проблемам, времени у нас не особо много. Поскольку мы здесь ничего не смогли выяснить относительно меча и его природы, я решил, что лучше всего вам отправиться на юг, через Двародун, в городок под названием Эндон. В Двародуне вам надлежит остановиться в доме Тара из клана Серого Камня, он изучает историю холодного оружия, помочь может, хотя бы теоретически. А что до Эндона... Вам когда-нибудь доводилось слышать о Финионе Чернооком?
   - Нет, - ответила Эрин, я лишь отрицательно мотнул головой.
   - Он один из сильнейших магов нашего мира, хотя особо об этом не распространяется. Финион живет своей жизнью, ни во что не вмешиваясь, но и к себе мало кого допускает. Я встречался с ним однажды - впечатляет. Возможно, только он в состоянии пролить свет на природу и источник силы твоего меча.
   - Ладно, выбора-то у нас, похоже, нет. А куда мы едем?
   - В тюрьму, куда же еще? - удивился моему вопросу Эрон. - Вас же арестовали, помнишь? Правда, нам придется ехать мимо вокзала, поскольку какой-то пьяный извозчик умудрился перекрыть прямую дорогу.
   - И мы сбежим? - догадалась Эрин.
   - Исчезнете, - поправил ее полуэльф. - Если вы сбежите, вас придется искать, а так с официальной точки зрения вы благополучно будете заперты в камерах. Только вот я полагаю, что тем, кто охотится за мечом, ваша внешность прекрасно известна. Так, держи, это тебе, - с этими словами Эрон протянул мне длиннополый плащ из серо-коричневой грубоватой ткани. Плащ был явно ношеный, но вроде чистый. Когда я его развернул, мне на ноги упала шляпа с широкими полями. Под такой будет легко скрыть мои волосы и уши. Да еще и пол-лица в придачу. - Еще я тебе должен ножны, твои старые, как-никак, сам же и сжег. Да и оружие не повредит, не все же мечом махать.
   Новые ножны идеально подходили к мечу, хотя тоже крепились на поясе, но так даже лучше - камень в рукояти мог привлечь ненужное внимание, а так под плащом все равно ничего не разглядеть. А оружием оказался пятизарядный армейский арбалет - продукт дварфской технической мысли. Вместо того, чтобы каждый раз взводить тетиву, стрелок затягивал пружину, скрытую в толстом ложе. Пружины хватало на то, чтобы пять раз взвести тетиву одним-единственным движением руки, намного быстрее, чем каждый раз перезаряжать вручную. Хотя бил этот арбалет недалеко, но свою эффективность в ближнем бою он давно доказал во время войн с соседними государствами. Это оружие мне было знакомо, так что я довольно быстро прицепил колчан с болтами на левое бедро, а сам арбалет закинул за спину, так его носить и полагается.
   - А для вас, девушка, у меня тоже припасено кое-что. Во-первых, патроны к винтовке. Они, как выяснилось, тоже необычные, никогда раньше не сталкивался с подобными. И во-вторых, - Эрон протянул моей сестре темно-зеленую армейскую куртку со знаками отличия десятника. И все, никакой символики подразделения. - Стандартная форма сотрудников Пятого отделения, удостоверение прилагается.
   - А за подделку документов... - начал было я, но осекся под взглядом полуэльфа.
   - Оно подлинное, заверенное печатью военного ведомства и подписью секретаря главы СБИ. Но рекомендую использовать его только в крайнем случае.
   - Но я же не безопасница, зачем? - в голосе Эрин слышались удивление и легкий испуг.
   - С винтовкой по империи особо не поездишь, тут дворянством не отделаешься, да и просто на всякий случай. А винтовку носи в чехле, а то слишком уж она приметна. Только сначала я кое-что должен сделать, - Эрон достал из кармана синий ограненный камень, какие обычно используются для хранения объемных изображений. Полуэльф провел камнем над винтовкой, потом удовлетворенно кивнул и протянул оружие Эрин. У винтовки был свой собственный ремень для ношения, но даже мне было очевидно, что это оружие сильно отличается от обычных драйдэнских изделий. Чехол, как и все прочие вещи, переданные нам Эроном, лежал на скамье рядом с ним, только вот в темноте различить их было проблематично. Чехол был армейского темно-зеленого цвета и явно предназначался именно для огнестрельного оружия. Даже по длине подошел, хотя среди изделий драйдэнов полтора метра были большой редкостью. Боеприпасы к винтовке хранились в чем-то вроде небольшой сумки, их Эрин рассматривала долго, пыталась пересчитать, но махнула рукой и затолкала к себе в сумку. Затем приняла чехол, немного подумала, скинула кожаный жилет и надела униформу. Потом принялась складывать винтовку в чехол. Эрон тем временем рассматривал ее с задумчивым видом.
   - Понял, чего тут не хватает, - объявил он результат своих наблюдений. - С распущенными волосами в армии ходить не положено. Надо собрать в хвост и переплести.
   - Но у меня нет ничего такого, - растерялась Эрин.
   - У вас, я полагаю, спрашивать бессмысленно, - полукровка критично осмотрел нас с Арденом. - Тогда придется так, - он убрал руки за спину и принялся что-то ими там делать. Смысл стал понятен, когда его растрепанная после сражений коса окончательно развалилась, рассыпавшись серебряными прядями по скамье. - Держи, - Эрон протянул кожаный ремешок. - Хотя... а тут кроме меня кто-нибудь умеет заплетать косу?
   Ответа не последовало, что мне, что Ардену это явно было без надобности, а Эрин никогда себя не утруждала заплетанием волос, в крайнем случае, ограничиваясь простым хвостом на затылке.
   - Что ж, придется мне, - Эрон жестом велел Эрин повернуться к нему спиной. Сестра развернулась, насколько это было возможно. - Так, приступим, - полуэльф зажал ремешок в зубах, чтоб не мешался, а его пальцы проворно разделили волосы на три пряди и начали переплетать их.
   "Не тронь!" - мысленно прокричал я, непроизвольно сжав кулаки. И сам же удивился этой внезапной вспышке. Впрочем, Эрон вообще легко выводил меня из себя одним лишь своим присутствием, а уж смотреть, как он прикасается к моей сестре было совсем не приятно. Сделав глубокий вдох, я немного успокоился. По счастью, никто ничего не заметил в окружающем полумраке.
   - Сойдет, - Эрон закончил и теперь критично рассматривал дело рук своих. - С учетом того, что я это вязал в темноте и в качающемся грузовике. Кстати, пора бы нам уже доехать до места.
   И точно, только Эрон произнес эту фразу, грузовик притормозил, хотя трястись не перестал. Полуэльф приоткрыл дверцу и выглянул наружу.
   - Темно как у драйдэна в пещере, - удовлетворенно произнес он. - Так, вот вам билеты на поезд до Двародуна, который отъезжает минут через двадцать. И, на всякий случай, - он протянул нам два одинаковых массивных перстня с зеленовато-голубыми камнями. Не помню название, но использовался он для целеуказания и слежения. - Так я узнаю, если с вами что-нибудь случится.
   - Ну уж нет, - отрезал я. - Сам обвешивайся этой ерундой.
   - Перстень с хризобериллом не ерунда, а жизненная необходимость в вашем случае, - ответил Эрон. - Впрочем, как знаешь.
   - Благодарю вас, Лорд Эрон, - моя сестра явно была не против слежения и перстень приняла. Ну и пусть.
   - Лорд-командующий, простите, что вмешиваюсь, но надо поторапливаться, - снаружи в грузовик заглянула голова с гривой синих волос.
   - Это... - удивленно произнес я.
   - Мы же должны довезти до тюрьмы одного синеволосого парня и одну девушку. Так что все как положено. А вам надо спешить, а то на поезд опоздаете.
   - До свидания, дядя Арден, - Эрин обняла профессора. - Прощайте, Лорд Эрон, - она вылезла из машины, едва различимая в темноте.
   - Ответь мне на один вопрос, - обратился я к полукровке, почти покинув грузовик. - Кто ты такой? На самом деле.
   - Если скажу, мне придется убить тебя, - на полном серьезе ответил он. - Иди уже. Будете возвращаться, не забудьте заехать и поделиться информацией.
   - Я вернусь, - ответил я.
   "И с удовольствием убью тебя" - закончил голос в моей голове. И внезапно эта мысль показалась мне весьма удачной, заставив радостно улыбнуться. Я вылез наружу, а наши с Эрин двойники залезли в машину. Грузовик остановился в арке дома, недалеко от вокзала, который отсюда уже можно было видеть. Однако разглядеть нас было весьма непросто, так что перемещение вполне могло остаться незамеченным теми, кто охотится за моим мечом.
   - Ну что вы там копаетесь?! - громко крикнул Эрон.
   - Выпускной клапан заело, Ваше Благородие! - бодро отрапортовал один из сопровождающих всадников. - Все уже, можно ехать дальше.
   Грузовик тронулся в сопровождении четырех конных. А мы с Эрин поспешили к вокзалу. Смотрелись мы весьма естественно. Плащ и широкополая шляпа пользовались популярностью у разного рода искателей приключений и археологов-любителей. А к последним нередко приставляли солдат на случай ценных находок. Правда, кожаные штаны Эрин не соответствовали обычному черному цвету, слегка нарушая образ. Но мало кто рискнул бы сделать замечание члену Пятого отдела о неправильной форме.
   На поезд мы почти опоздали, в последний момент запрыгнув в вагон. Народу было немного, и большинство пассажиров уже спали или просто лежали на деревянных скамьях. Свои места мы нашли быстро. Эрин осторожно разложила винтовку, затем сняла куртку и сложила ее у окна, намереваясь использовать в качестве подушки. А вот у меня возникла проблема. Арбалет за спиной не мешал ходить или сидеть, если не откидываться, но вот спать с ним явно было невозможно. Я попытался пристроить его под плащ, но безуспешно. Махнув рукой на это дело, я кинул сумку под голову, куда-то туда же пристроив арбалет в надежде, что его никто не сопрет. Эрин в этом отношении было проще - утащить ее винтовку незаметно вряд ли удалось бы, а уж спрятать и подавно, с учетом ее габаритов и массы. Когда я, наконец, устроился так, чтобы ничто не мешало, Эрин уже спала, крепко обняв руками чехол с оружием. Убедившись, что меч с пояса не свалится, я сложил руки за головой, надвинул шляпу почти на самое лицо и медленно уснул под ровный стук колес движущегося поезда.

8

   Разбудил меня арбалет, в буквальном смысле свалившись мне на голову. Пожалев, что никто на него не позарился, я сел, пристроив оружие за спину, и выглянул в окно. Вид проносящихся мимо полей вызвал у меня какую-то неясную тревогу, хотя смотрелся этот пейзаж, вроде бы, вполне нормально. Часов у меня с собой не было, но, судя по всему, стояло еще раннее утро. Большинство пассажиров спали, и Эрин не была исключением. Сестра так и лежала в обнимку с винтовкой, я даже слегка позавидовал оружию. Чуть переведя взгляд, я понял, почему не нашлось желающих украсть мой арбалет. Скамьи, в темноте показавшиеся деревянными, были обтянуты темно-красной тканью, что свидетельствовало о том, что вагон этот второго класса, и билет стоит не многим меньше самого арбалета. Пассажиры, скорее всего, были представителями мелкой аристократии и торгового сословия из жителей Йора и Манра. Манр - едва это слово пришло мне на ум, как целый вихрь мыслей промчался в мозгу. Из Йора мы выехали поздно ночью, и сейчас уже должны были, по меньшей мере, подъезжать к Манру - городу с не самой лучшей репутацией, зажатому между лесистыми склонами Ригедских гор. Проносившиеся же за окном поля никак не соответствовали тому, что должно быть. Что-то было явно не так, но что? Впрочем, ответ на вопрос пришел сам всего через пару минут. Дварф в синей униформе железнодорожников встал в конце вагона и громко прокашлялся, привлекая внимание проснувшихся.
   - Прошу, кхм, внимания, господа пассажиры, - низкий голос дварфа гулко разнесся по вагону, пробуждая ото сна тех, кто еще не встал. - От имени, кхм, министерства транспорта приносим свои, кхм, извинения за, эт самое, неудобство, - дварф немного помялся, видно было, что произносить речи ему непривычно. - Значится так, сегодня ночью, уже перед отправкой из Йора, нам, кхм, поступило сообщение о том, что участок железной дороги между Йором и Манром размыло, что привело к, кхм, разрушению железнодорожного полотна. В связи с этим нам было велено... приказано, следовать объездным маршрутом по греморской, кхм, ветке. Те, кого такой маршрут, кхм, не устраивает, в Греморе смогут сесть на обратный поезд совершенно бесплатно. Собственно... вот, кхм, все, наверное, - дварф еще немного постоял, но конкретных вопросов от пассажиров не последовало, то ли всем все было понятно, то ли мало кто достаточно проснулся, чтобы воспринимать информацию. Лично мне было все равно - хоть путь через Гремор и Саарон занимал в два раза больше времени, но возвращаться в Йор вообще смысла не было.
   - Апчхи! - Эрин громко чихнула и села, потирая нос. Сестра слегка тряхнула головой, прогоняя остатки сна. - Доброе утро, Лоран.
   - Доброе, - я попытался откинуться назад, но проклятый арбалет врезался мне между лопатками.
   Эрин встала и неторопливой походкой направилась в конец вагона, чтобы умыться и привести себя в порядок. Вагоны второго класса в этом плане значительно выигрывали у третьего, где удобств не было вовсе, но сильно уступали первому, разделенному на купе. Вернулась Эрин через пару минут, слегка мокрая, но зато проснувшаяся. А я тем временем боролся между желанием снять арбалет со спины и мыслью о том, что он там неплохо смотрится. Как выяснилось, Эрин не осталась незамеченной. Стоило ей сесть, как к нам подошли двое парней. Их внешность, очевидно, должна была намекать на аристократичность, но лично мне рубашки с кружевными воротничками - мода, пришедшая к нам из Фарнаса, - не нравились в принципе. Равно как и зализанные назад волосы.
   - И почему такая красивая девушка путешествует совсем одна? - спросил один из них, демонстративно игнорируя меня. Я скрипнул зубами и непроизвольно потянулся за арбалетом. - Присоединяйтесь к нам, уж мы знаем, чем развлечь прекрасную незнакомку, - его спутник согласно закивал, а Эрин изобразила задумчивое выражение на лице.
   - Даже не знаю, - протянула она, - такое приглашение, да еще и от приличных молодых людей, - Эрин, взяла свернутую курточку и встряхнула, расправляя. Из куртки что-то выпало с негромким шлепком, и разговорчивый парень с готовностью наклонился, чтобы поднять. И замер на полпути, с отвисшей челюстью глядя на лежащий на полу предмет. Его товарищ застыл на месте, только правый глаз начал нервно подергиваться.
   А Эрин спокойно наклонилась, и подняла красное удостоверение, выданное ей Эроном. Удостоверение сотрудника имперской безопасности. Пожалуй, подобный эффект могла бы произвести разве что императорская корона. Во всем Йорване эта красная корочка значила "делаю, что хочу, и отвечать буду только перед своим начальством".
   - Молодые люди, невежливо так молчать, - укоризненно произнесла Эрин, вновь садясь прямо.
   - П-п... - словоохотливость с парня слетела начисто. - Проститемынезналибольшенепобеспокоим, - скороговоркой выпалил он и едва ли не бегом направился прочь, волоча за собой второго.
   - Какая полезная вещь, - проказливо улыбнулась Эрин, пряча удостоверение в карман.
   Я в немом восхищении взирал на это воплощение женского коварства. Да уж, в уме сестренке не откажешь. Эрин и раньше приходилось отклонять излишнее к себе внимание, но она обычно ограничивалась выдумыванием неотложных дел и всякое другое в таком духе. Что за девушка, умная, красивая, находчивая...
   - Лоран, - обратилась ко мне сестра, - не мог бы ты на меня ТАК не смотреть?
   - Как? - не понял я.
   - Не смотри на меня, как... - она попыталась подобрать нужное слово. - Как на девушку.
   - То есть? - еще больше удивился я.
   - Смотри на меня как на сестру! - отрезала Эрин.
   До меня с запозданием дошло, что восхищение в моем взгляде может быть истолковано превратно, особенно после продолжительного общения с Арденом. Я вздохнул и отвернулся, оглядывая салон из-под широкополой шляпы. Народу было немного - все-таки билет стоил изрядно. Через проход от нас трое драйдэнов разложили стол между скамьями и теперь увлеченно резались в карты. Увлеченно по драйдэнским меркам, конечно. Карты на стол они выкладывали после долгих размышлений и анализа. Лиц под глубокими капюшонами видно не было, но, скорее всего, каждый глазами изучал соперников прежде, чем сделать свой ход. Играли они то ли на раздевание, то ли на разоружение. По крайней мере, единственный увиденный мной проигрыш сопровождался выкладыванием на стол небольшого стилета в черных ножнах. Ну, такими темпами они могут доехать до самого Двародуна, не сняв даже своих бесформенных темно-серых плащей. А хотелось бы, драйдэны считаются самым красивым из всех народов, и, окажись среди них девушка, путешествие могло бы стать куда более приятным.
   Чуть дальше от нас расположились двое дварфов и один чернобородый гном. Свой стол они приспособили под многочисленные чертежи и документы, которые неторопливо перебирали, иногда вполголоса что-то обсуждая. Обычной для дварфов ругани с размахиванием кулаками и хватанием за бороду не было, что весьма странно, учитывая сварливый нрав этого низкорослого народа.
   Остальные пассажиры были людьми. Ничего примечательного: две группы молодежи, причем сугубо мужского пола. Одни оживленно делились забавными случаями из жизни, другие с не меньшим энтузиазмом обсуждали тонкости внешней политики Йорвана в отношении Ригеда и Фарнаса. В общем, взгляд остановить было не на ком. Оно и понятно, даже если сам поезд шел с севера империи, вагоны второго и первого класса присоединяли уже в Йоре. А поскольку из столицы мы уезжали поздно ночью, то и ожидать приятного общества было бессмысленно.
   Пейзаж за окном решительно не желал меняться - одно сплошное колышущееся море зерновых культур. Изредка на горизонте можно было различить что-то вроде деревень или сел. Никаких остановок в пути не предвиделось, поскольку греморская линия железной дороги изначально предназначалась для быстрой переброски войск на юг и юго-запад на случай агрессии орков или Ассадии. Сама линия была одноколейной и очерчивала широкий полукруг от Йора через лежащие вдоль юго-западной границы Гремор и Саарон до Двародуна, города-государства дварфов.

9

   В Греморе мы застряли надолго, и причин тому было несколько. Во-первых, не все пассажиры спокойно встретили известие о смене маршрута. Если в поезде они не могли ничего поделать, то во время остановки в городе особо ярые спорщики принялись вовсю доказывать свои права одному из дварфов-машинистов. Во-вторых, угля в поезде было мало для путешествия по греморской линии, и начальник поезда сбился с ног, пытаясь раздобыть еще. Правда, работал он в основном не ногами, а языком, изливая не прекращающийся поток ругательств на военного коменданта, в ведении которого находился местный аналог вокзала, а по факту перевалочный пункт для войск на случай орочьего вторжения.
   - Я те бороду выдеру, остолоп безбородый! - бушевал дварф, ни мало не смущаясь противоречий в собственных выражениях. - Я весь твой форт на дрова порубаю и топку кину, если угля мне не добудешь! - комендант, которому на вид было немного за тридцать, явно не знал, что делать с внезапно свалившейся на него проблемой. Оно и понятно - по причине отсутствия в Греморе хоть чего-нибудь стоящего, на должность коменданта местного форта просто не могли поставить толкового человека: орки присмирели, Ассадия далеко, обороняться не от кого.
   Под непрекращающийся поток дварфской ругани вперемежку с угрозами мы с Эрин отправились на осмотр окрестностей. Оставлять винтовку в поезде сестра не пожелала, и теперь тащила зачехленное оружие на плече. Да и я не расставался со своим вооружением, просто на всякий случай. Как показали недавние события, арбалет под рукой может быть полезен для здоровья.
   Наш поезд стоял на окраине города, рядом с комплексом бараков, явно давно не используемых. С другой стороны возвышались десятиметровые стены форта Гремор. Стены также пребывали не в лучшем состоянии, часть каменной кладки разрушилась и лежала на земле грудой осколков. Над одной из четырех башен форта реяло имперское знамя - черный волк на зеленом фоне, но в таком месте гордый символ империи выглядел скорее как насмешка.
   Сам город начинался прямо за полузаброшенными бараками, и был выстроен из кирпича-сырца. Хаотичное сборище невысоких домов - вот что представлял собой город Гремор. Смотреть тут явно было не на что, впрочем, выбор у нас был невелик - либо сидеть в поезде, ожидая отправки, либо скрасить время прогулкой по городу. Главной и единственной достопримечательностью Гремора был рынок, куда свозилась на продажу продукция из окрестных селений. Но торговали тут не только едой. К своему немалому удивлению я обнаружил нескольких орков в традиционных кожаных килтах, разложивших прямо на земле свои товары. В основном это были разного рода обереги и просто поделки из камня и кости. Некоторые выглядели весьма искусно. Однако я не испытывал особого желания рассмотреть поближе или купить что-нибудь на память, возможно, дело было в недавних неприятных воспоминаниях, связанных с орками. У Эрин таких проблем не было, и она с увлечением разглядывала оркские поделки. Особый интерес у нее вызвала бутылка, наполненная разноцветным песком. Различные цвета складывались в незамысловатый, но в то же время по-своему привлекательный узор. Я почти решил купить ей эту штуку, но Эрин поставила бутылку обратно и с грустной улыбкой покачала головой.
   - Все равно мне надоело бы таскать ее с собой по всей империи, - сказала она.
   Я понимающе кивнул, и тут налетевший порыв ветра сорвал у меня с головы шляпу, разметав пряди синих волос. Шляпа на землю падать не собиралась, и мне пришлось прыгать, чтобы ее поймать. Взметнувшиеся при этом полы плаща на несколько секунд позволили всем видеть рукоять моего меча со вставленным в нее красным камнем. Я встряхнул головой, откидывая волосы назад, и быстро надел шляпу. Беспокоиться, конечно, не стоило. Я был более чем уверен, что глобальный оркско-эльфийский заговор существовал лишь в голове Эрона, и уж в Греморе мне точно ничего не надо опасаться.
   Смотреть на рынке было больше нечего, и мы с Эрин направились обратно к поезду. Кривые улочки Гремора словно прокладывались в расчете на блуждание по ним. Тем более, если не спешить к какой-то определенной цели. А поскольку торопиться нам было некуда, то мы шли неспешно, раз за разом сворачивая на узкие улицы, просто созданные для засад. К счастью, преступность в Греморе практически отсутствовала по той простой причине, что тут не у кого было красть. Приезжие в городе были невероятной редкостью, а местное население работало на нескольких мануфактурах и богатством не отличалось. Да и наличие военного форта играло определенную роль.
   Впрочем, из расслабленного состояния меня очень быстро вывела мощная черная рука, с силой рванувшая ворот плаща. Я не успел ничего сообразить, а огромный орк уже швырнул меня на землю и попытался сорвать с пояса ножны с мечом. Шок прошел быстро, и я ударил орка кулаком в висок. Тот злобно зарычал и рванул еще сильнее. Но кожаные ремешки оказались прочнее, чем казались. Меня все сильнее вдавливало в землю. Искаженное лицо орка в обрамлении множества жуткого вида косичек стояло у меня перед глазами.
   "Убей", - отчетливо произнес голос в мозгу. - "Уничтожь его".
   Моя рука дернулась к поясу, но не к бесполезному в данном случае мечу, а к ножнам с кинжалом, висевшим справа. Ладонь обхватила рукоять оружия, потянула. Я почти выдернул кинжал из ножен, когда об голову орка ударилась большая глиняная посудина. Осколки разлетелись в стороны, а орк подался назад, ослабив хватку. Я вскочил, и в руках у меня был не кинжал, а меч. Орк резво бросился наутек.
   "Убей", - повторил внутренний голос.
   Сам не соображая, что делаю, я перехватил меч и метнул, словно дротик. Это было бессмысленно, я никогда не практиковался в метании оружия, да и меч не предназначался для таких целей, но... Клинок воткнулся орку в спину, войдя почти по рукоять. Орк упал на колени, попытался встать, опираясь на руки, и завалился на бок. Без сомнения, он был мертв.
   Рядом со мной стояла дрожащая от страха Эрин, но я был на удивление спокоен. Словно все именно так и должно было быть. Я хотел пойти за мечом, но он опередил это мое желание, огненной вспышкой вернувшись ко мне в руку. Без тени сомнения я перехватил рукоять и вогнал клинок в ножны. И тут Эрин прорвало.
   - Зачем?! - с истерическими нотками воскликнула она. - Зачем ты его убил?
   - Он мог сказать, предупредить, - я принялся лихорадочно придумывать. - Эрон же говорил про неведомую силу, объединившую орков и эльфов.
   - Я понимаю, но все равно, все равно... Лоран, я видела твой взгляд, как ты смотрел на него, пока он умирал. Ты мог бы радоваться победе, мог бы испугаться, мог бы... не знаю, хоть что-то чувствовать...
   - Эрин?! - я в изумлении воззрился на нее.
   - Но твой взгляд был холоден и спокоен, лишь удовлетворение от проделанной работы, словно мимоходом комара прихлопнул. Я... я не знаю, как сказать...
   - Эрин!
   - Идем отсюда, - она резко развернулась. - Похоже, я получила еще один урок о жизни и смерти.
   - Спасибо, что спасла меня, - произнес я, но, услышала меня Эрин или нет, так и не понял.

10

   Не смотря на все усилия начальника поезда, из Гремора мы выехали уже далеко за полдень, и через Саарон проехали глубокой ночью, даже не останавливаясь в этом городе, некогда принадлежавшем соседней Ассадии. Эрин упорно избегала разговаривать со мной, и это изрядно действовало мне на нервы. Почему с Эроном она спокойно общалась, несмотря на то, что тот у нее на глазах зарубил двоих орков своим мечом?
   Впрочем, молчаливость сестры давала мне возможность спокойно подумать. А того, над чем стоит поломать голову, за прошедшие два дня накопилось даже слишком много. Самой большой загадкой оказался Арден. Последнее, что я знал о нем наверняка - двенадцать лет назад он уехал из Дангара в столицу с целью получить самое лучшее образование по алхимической специальности. А вот потом... Следующие три года, на которые пришлось обучение Ардена, он каждое лето возвращался к нам. Я с ним особо не общался, все свободное время он проводил с Эрин, уже тогда разделявшей его увлечение оружием и культурой драйдэнов. Потом Арден учебу окончил, получил работу при высшей технико-магической школе, снял квартиру в Йоре - в общем, все как у всех нормальных людей. Эрин с матерью несколько раз даже ездили к нему, пока не началась война, затянувшаяся на два года активных боевых действий, и несколько лет последующих локальных стычек. Видимо как раз в это время произошли изменения в жизни Ардена. Он переселился на нынешнее место жительства, с головой ушел в работу, к себе никого не приглашал и к нам приезжал в лучшем случае раз в год и не больше чем на две недели. Что-то произошло за те два года, но что?
   Поезд резко дернулся, как при внезапном торможении и накренился вправо. Меня вжало в скамью, едва не сломав арбалет. Эрин лихорадочно вцепилась в спинку, ногами не давая винтовке слететь на пол. Раздались крики, ругань. Я поправил сползшую на глаза шляпу, и попытался выглянуть в окно. Хорошо, что не успел - в стекло врезалось длинное копье с широким зазубренным наконечником, до половины древка войдя в вагон.
   - Орки! - громко выкрикнул один из дварфов, размахивая боевым топором.
   Кроме дварфов и гнома, за оружие взялась только троица драйдэнов, все остальные так и застыли, словно громом пораженные.
   - Орки, - рассеянно повторила Эрин, переводя взгляд с копья на окно и обратно.
   Я пару секунд подумал, потом достал арбалет, чудом не пострадавший от удара, и принялся взводить пружину при помощи небольшого рычага. Один оборот, второй, третий... Снаружи доносились громкие крики на непонятном гортанном языке, кто-то отдавал приказы или что-то вроде того. Наконец, пружина щелкнула, полностью взведенная. Я передернул подвижную часть ложа, и дуга сложилась надвое, закидывая тетиву на спусковой механизм. Обратное движение руки, сопровождаемое щелчком механизма, вернуло дугу в первоначальное состояние. Я, чуть дрожащими руками достал болт и положил в желоб, поставив оружие на предохранитель. Эрин тем временем немного оправилась от шока и принялась осторожно расчехлять винтовку.
   В окна влетело еще несколько копий, никого по счастью не задев. А затем вагон ворвалась четверка орков, вооруженных уже знакомыми мне тесаками. Я снял арбалет с предохранителя. Заметив оружие, орки рванули в мою сторону, отбрасывая в стороны тех, кто стоял у них на пути. Щелкнула тетива, и болт врезался в живот одного из орков, однако времени перезарядить оружие у меня уже не было. Я бросил арбалет на скамью и потянул меч из ножен. Но достать не успел - трое бегущих орков внезапно замерли, словно по команде, а потом рухнули на пол. Кровь брызнула из одинаковых ран на шеях у всех троих. А убившие их драйдэны стояли, словно и не доставали оружия вовсе. Я подобрал арбалет и наложил новый болт.
   - Сваливаем отсюда! - выкрикнул один из дварфов. - Долго обороняться мы не сможем.
   Словно в подтверждение его слов в вагон влетело несколько факелов. Деревянные пол и скамьи медленно, но верно начали загораться. Первыми наружу выбрались драйдэны, настолько быстро, что я и глазом моргнуть не успел.
   - Лоран, быстрее! - подтолкнула меня Эрин. Она уже успела достать винтовку и нацепить сумку и чехол за спину. Сестренка могла бы выглядеть несколько комично с огромным оружием в руках, при том что ее рост не намного превышал длину винтовки, но вот ситуация к шуткам не располагала вовсе.
   Я кивнул и быстро перекинул сумку через плечо, после чего мы направились к ближайшему выходу, через который вагон как раз покидали дварфы и гном. Несколько копий врезались в окна, пока мы пробирались по салону. Осколком стекла меня царапнуло по щеке, но сейчас это особого значения не играло. В дверях, когда мы к ним подошли, уже не было дварфов. Зато снаружи маячило несколько орков. Я выстрелил в одного из них и бросился перезаряжать арбалет. Товарищ погибшего попытался запрыгнуть в вагон, а я никак не успевал наложить новый болт. Раздался громкий хлопок, и стенка вагона оказалась пробита навылет. Орк подался назад, давая мне время зарядить арбалет и выстрелить еще раз. Противник упал, а я обернулся и встретился взглядом с Эрин, потирающей рукой левое плечо.
   - Ну и отдача, - со смесью ужаса и восторга пробормотала она, вставляя новый патрон. - И весит, пожалуй, многовато для стрельбы стоя, - голос ее почти не дрожал, никакой паники, руки двигались спокойно и размеренно, словно она выполняла привычную, даже рутинную работу. - В следующий раз попробую стрелять с колена.
   "И эта та же девушка, что недавно разрыдалась от убийства?" - подумалось мне. - "Может и впрямь у оружия есть душа?" - я перевел взгляд на черную винтовку, выглядевшую мрачновато даже при свете дня. - "Если и есть, то даже боюсь представить, какая она у этой штуки".
   Пожар разгорался, и я поспешил спрыгнуть из вагона на землю. Снаружи шла настоящая битва. Те пассажиры, у кого было при себе оружие, пытались сопротивляться, но не могли противостоять превосходящей силе и численности орков. Дварфы и гном яростно рубились, заняв оборону у вагона в хвосте поезда. Но наибольший ущерб наносили драйдэны. Они словно призраки носились в сердце боя, неуязвимые и неуловимые, трое убийц появлялись в самых разных местах, нанося удары в спину и исчезая. Я несколько раз выстрелил из арбалета и закинул его за спину, времени взводить пружину уже не было. Эрин больше не стреляла, опасаясь промазать и попасть в одного из пассажиров. Я обнажил меч и приготовился защищать сестру. Однако атака последовала не такая, как я ожидал. Орки и не думали нападать на меня, видимо зная силу моего меча, вместо этого в меня разом ударилось несколько сине-зеленых сгустков пламени. Тело пронзило болью, но стоило мне крепче сжать меч, как все прошло. Я проследил взглядом, откуда прилетела магия, и увидел четверых эльфов с деревянными посохами в руках. Похоже, что неудача их не особо удивила. Переглянувшись, они последовательно выпустили четыре заклинания, фиолетовыми сгустками устремившиеся ко мне. Меч рванул навстречу магии, но не просто заслонил меня, а отразил заклинания обратно. Эльфы едва успели выставить защиту, но даже она их не спасла, отразив только первые два заклинания. Два следующих пробили щит и убили троих магов. А жизнь последнего отнял драйдэнский кинжал. Правда драйдэну не повезло, эльф перед смертью успел вцепиться ему в руку, и пока убийца пытался высвободиться, удар орочьего меча снес драйдэну голову.
   Над полем боя разнесся громкий звук рога. Повинуясь сигналу, орки прекратили сражение, исчезнув в высокой желтой траве. Очевидно, эльфы играли важную роль в нападении, и их смерть заставила врага отступить. Я вздохнул с облегчением и убрал меч в ножны. Выживших было немного - две кучки людей, затравленно озирающихся в ожидании нового нападения, дварфы с гномом, неторопливо оттирающие кровь с широких топоров, мы с Эрин и драйдэн, который стоял среди трупов с опущенной головой.
   - Все, - выдохнул я, поворачиваясь к сестре.
   Эрин, чуть подергиваясь после пережитого, кивнула и открыла рот, чтобы ответить, но замерла, не в силах выговорить ни слова. Холодное лезвие прижалось к моей шее, а холодный голос прошептал в самое ухо:
   - Стой смирно, и не пострадаешь.
   Даже не видя говорящего, я понял, что это был последний выживший драйдэн. Я попытался вызвать меч, но тело и разум словно сковал лед, мысли застыли, а я был не в силах пошевелить даже пальцем.
   - Отдай мне "Черный лотос", девчонка, и твой друг будет жить, - тихий голос убийцы словно звучал у меня в голове, но я был уверен, что его мог слышать каждый из присутствующих.
   - "Черный лотос", - медленно повторила Эрин, дрожа всем телом. Винтовку она все еще и держала в руках, но в таком состоянии о стрельбе не могло идти и речи. - Совершенное орудие убийства, символ смерти, идеал, - она перевела взгляд на оружие. - Да, это имя ей подходит. Ты хочешь ее, не так ли? - она с вызовом взглянула на драйдэна за моей спиной. - Хочешь обладать ей, использовать, стать сильнее.
   - Отдай, - в холодном голосе послышалось нечто, похожее на эмоции.
   - А сможешь ли ты совладать с ней?! - повысила голос Эрин. - Сумеешь ли подчинить себе дух этого оружия?! Выдержишь ли ее мощь? - голос сестры упал до шепота, словно подражая драйдэну.
   - Отдай! - выкрикнул убийца, не выдержав. - Отдай "Черный лотос" мне! - раздался негромкий звук удара, и драйдэн вдруг смолк. Клинок отодвинулся от моей шеи, и я резко шагнул вперед и развернулся, выхватив меч из ножен.
   Драйдэн лежал на земле без чувств, а над ним стоял дварф, потирая кулак. Он довольно усмехнулся в рыжую бороду и махнул рукой гному и второму дварфу, чтоб подходили.
   - Лоран! - сестра выронила винтовку из рук, всем телом прижавшись ко мне, ее колотила мелкая дрожь. Я опустил меч и крепко обнял Эрин. - Я так испугалась.
   - Ты хорошо держалась, - подбодрил ее я. Действительно, куда лучше меня. Я с ненавистью взглянул на распростертого драйдэна. Воткнуть бы ему меч в спину.
   - Лоран и Эрин Лафир? - спросил нас тот же дварф, что спас меня.
   - Да, - сестра отодвинулась от меня и подобрала оружие. - А вы?
   - Я Гор из клана Серого Камня, - дварф низко поклонился. - Это мой брат, Тарн. И наш друг, Кархольд из клана Тугой Пружины.
   Гном отличался от дварфов только черным цветом бороды, и это был единственный способ различать этих представителей двуединого народа. Рыжеволосые дварфы славились своим искусством механиков, были выносливыми воинами и прижимистыми торговцами, а вот их братья-гномы отличались в первую очередь своей творческой стороной. Все механизмы дварфов строились по чертежам гномов, также у гномов была неплохая кухня, но они были совершенно не способны к скрупулезному труду и продолжительной тяжелой работе. Эти два народа прекрасно дополняли друг друга, что доказывалось тысячелетиями их жизни бок о бок.
   - Лорд Эрон просил меня присмотреть за вами во время вашего путешествия, - продолжал тем временем Гор. - И, к сожалению, он был прав, как всегда.
   - Эрон? - спросил я, стараясь не выказывать злости.
   - Лорд Эрон, - поправил меня дварф, с почтением произнося это имя. - Он весьма беспокоился за вас, как видно, не напрасно.
   - Но откуда Лорд Эрон мог знать? - удивилась Эрин.
   - Он знает все, - безапелляционно заявил Гор. - И все предвидит. Но дело сейчас не в том, что велел мне Лорд Эрон, а в том, что делать дальше.
   - Да, - согласно кивнул я, - не похоже, что этот поезд поедет дальше. Что случилось?
   - Орки разобрали часть путей, - ответил вместо Гора его брат. - Локомотив сошел с рельс и утянул за собой тендер и первые два вагона. Помощь со временем прибудет, но ждать слишком рискованно.
   - Согласен. У вас есть предложение?
   - Есть, - ответил Гор. - Но с собой мы сможем взять только вас двоих.
   - А как же остальные?! - Эрин указала на напуганных людей, начавших потихоньку подтягиваться к ним.
   - Мы сейчас где-то в полусотне километров от Двародуна, а то и меньше. Если попадем туда, то сможем отправить помощь.
   - А как мы доберемся до Двародуна? - поинтересовался я.
   - Есть у нас один транспорт, - ответил Гор. - Мы как раз возвращались с испытаний новейшей системы двигателя, работающего на спирту. Проверку он не прошел, но до Двародуна мы на нем доедем.
   - На спирту? - удивилась Эрин. - То есть, не паровой?
   - Верно, - кивнул дварф. - Этот похитрее будет, да и эффективность повыше, но вот с топливом проблемы. Уж больно много охотников этот спирт потребить. И с системой подачи там нелады какие-то были, команда испытателей под конец была пьяной как гном после праздника грибов, - при этих словах Кархольд улыбнулся, гордый за традиции своего народа. - Но если без брони и защитных надстроек, то ездить можно. Тарн и Кархольд все подготовили, можем отправиться хоть сейчас.
   - Стойте! - выкрикнул кто-то из собравшейся вокруг нас толпы. - Вы бросите нас здесь?!
   - Мы пришлем помощь, - ответил Гор, но толпе этого явно было мало.
   - А если они вернутся?! Мы не сумеем защитить себя еще раз!
   - Я вам обещаю, - дварф повысил голос, - что через два, максимум три часа сюда прибудет состав из Двародуна и эвакуирует вас.
   - Мы помрем пять раз к тому времени!
   - Успокойтесь! - попытался перекричать толпу дварф.
   - Не успокоимся! - вперед вышел рослый мужик в серо-желтой рубахе и холщовых штанах. - Если вы уедете - не видать нам спасения, помяните мои слова! Вам, дварфам, плевать на нас, простых людей. Верно я говорю?! - толпа поддержала его нестройным гулом. - А потому предлагаю тебе и твоему чернобородому дружку остаться здесь, а второй пусть едет за подмогой. Вы ж своих не бросаете.
   - Силой меня удержать хотите?! - вспылил дварф, сжимая кулаки. - Ну, давайте, попробуйте!
   - Гор из клана Серого Камня! - раздался звонкий девичий голос. - Я запрещаю вам устраивать драку с этими людьми.
   Все в удивлении смолкни, глядя на произнесшую эти слова девушку, а Эрин тем временем продолжала:
   - Поскольку мы сейчас на территории Йорвана, то я как член Службы обеспечения внутренней безопасности империи беру всю ответственность на себя, - с этими словами сестра извлекла из кармана удостоверение, показала его на пару секунд и убрала обратно. - Любая попытка воспрепятствовать мне либо исполнению моих решений будет расцениваться как государственная измена и караться незамедлительно.
   Толпа разом отодвинулась на несколько шагов. С Пятым отделом связываться не хотелось никому, к тому же угроза была вполне реальна, сотрудники имперской безопасности в некоторых случаях и впрямь могли казнить виновных без суда и следствия.
   - Тарн, заводи, - негромко шепнул брату Гор.
   Дварф что-то коротко произнес, соглашаясь, и исчез в направлении хвоста поезда. Через минуту весьма напряженной тишины раздался рев мотора, и к нам подъехало весьма странное транспортное средство. Три пары мощных колес высотой в метр поддерживали конструкцию, напоминающую лодку. Все металлические части были характерного ржавого цвета, свойственного изделиям из используемого дварфами сплава на основе железа. Гор и Кархольд быстро поднялись по ступеням с задней стороны "лодки". Я подобрал меч и последовал их примеру. Последней поднялась Эрин. По лицу ее текли слезы, но она держалась, стиснув зубы изображая несгибаемого офицера имперской безопасности.
   Места внутри и впрямь было впритык - передняя часть семиметрового корпуса была полностью закрыта. Скорее всего, там находился двигатель. Там же располагалось кресло водителя, а затем две металлические скамьи, на которых как раз разместились гном, дварф и двое людей. Взять кого бы то еще было просто некуда. Люди снаружи провожали нас с мрачным видом. Несколько женщин в молчаливой мольбе протягивали руки. Тарн дернул один из рычагов, и транспорт направился вперед, постепенно набирая ход.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"