Соснин Иван Андреевич : другие произведения.

Все главы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Последняя версия от 24.01.10. Если кого заинтересует так называемая книжная версия, в doc формате, пишите в асю 235746862. Там и оформлено лучше, и иллюстрации есть. Обложка, предварительная карта мира...

  
  Пролог
  
  'Вопреки распространенному заблуждению, миром Наками никогда не правили люди. Не правят они и сейчас. Во главе стаи или племени - вождь, вожак, шаман; во главе города - управитель, знатный лорд, городской совет; во главе государства или империи - царь, король, император. Миром же правят Наместники, далеко не безупречные исполнители Его Воли, но Боги для нас, людей. Защищают Наками от чего-то ужасного извне, или же являются тюремщиками для всего рода людского, гномского и эльфячьего - неизвестно. Одно ясно точно: жизнь есть, пока есть Наместники...'
  - Подними меня Некромант, ну что за чушню написали, - обладатель тонкого и тихого, чуть ли не девичьего, голоса поморщился и с треском захлопнул массивный фолиант в кожаной обложке с серебряной обивкой. - Тоже мне, человек высоких нравов! Да более спесивого и надменного автора, чем этот августейший Гай Август, даже вообразить трудно! А еще магом называется... И это при том, что я зачитал не самый нудный отрывок.
  Говоривший отбросил в сторону книгу, и та немедленно растворилась в воздухе. Впрочем, воздух - понятие не совсем применимое к месту, где уже которую сотню лет ведут неспешную беседу два потрепанных обгоревших скелета. Это была пещера глубоко в недрах земли, и здесь уж точно никогда не ступала нога человека или представителя любой другой расы. По одно простой причине - отсутствовал вход. Все стены пещеры обвешаны древними реликвиями, мечами, доспехами и артефактами, а пол, по традиции, усеян костями самых разных существ. В отдаленном углу, к примеру, уже третью сотню лет никак не мог догнить череп самого большого дракона, которого только видел мир Наками. А единственные, если можно так выразиться, 'живые' создания в пещере, сидели на костях, прижавшись позвоночниками к стене. Два практически одинаковых человеческих скелета с горящими, опять же, по неписанной традиции, темно-красными огоньками глазами...
   - Однако, дело пишет, и, что самое страшное, правду, - второй собеседник, в отличие от первого, обладал густым басом, похожим на раскаты грома. - Убрать половину разглагольствований из текста - и можно лекции на абстрактную тематику у любезнейшего Сингера в Академии читать.
  - Недолго осталось той Академии, - проворчал первый. - Через две-три недели в Наками, да что там в Наками, в сам Анклав магов, опять пожалуют существа, способные свергнуть Наместников. И опять люди! Даже стыдно как-то за род людской...
  - Ого! Наконец-то разомну косточки! А ты помнишь, как весело погуляли лет семьсот назад? - в глубине пустых глазниц разгорелись ярко и заплясали красные огоньки. - Конечно, едва живы остались, куда ж без этого. Да не смотри ты на меня так! Сам знаю, переборщил малость, молодость решил вспомнить. Но сейчас-то такого не повторится! Годы мои уже не те, на упокой пора.
  - Вот то-то и спасает, что не те. Может, хоть в этот раз ограничишься одним континентом. Да, что слышал! Даже не вздумай соваться в Заповедник! Мне плевать, сколько в вашей грызне погибнет мирного населения! Всех все равно не зацепишь, кто-то да отсидится. Главное, чтоб хотя бы по двое от каждого вида и, желательно, разного пола.
  - Не кипятись ты так. Если хоть один вид погибнет по моей вине, сам лично пойду и отдамся Некроманту, - второй собеседник примиряюще вскинул передние верхние костяшки, но, видя недоумение на черепе собеседника, добавил, - В качестве образца для исследований нового вида нежити, конечно. Он всегда интересуется чем-то принципиально новым и на меня уже с полтыщи лет плотоядно поглядывает.
  - Ловлю на слове. Не пойдешь сам, я отведу. И, знаешь что... Раз уж все равно в Анклав полезешь, магов постращай. А то мне уже жутко становится от их быстро растущей мощи. Это сейчас они младенцы и, практически все поголовно, кроме Берия, теоретики, но... Словом, неспроста этот их Август додумался написать о Наместниках. Вреда-то никакого, но сам посуди: догадаться о таком он не мог, это исключено, значит, кто-то подсказал. Рассказал во всех подробностях о высших силах, ладно хоть о нас не упомянул. А кроме этих самых высших сил только ты и я в курсе всего. Это не ты, случаем, навел его на мысль? Да ладно, ладно, пошутил неудачно, бывает. Получается, кто-то из Наместников решил принять сторону магов, а это грозит нехилой войной. Так что магов, гм, да, надо бы под корень. Весь Анклав. Или хотя бы всех более-менее сильных, ну и верхушку, Совет этот, чтоб ему пусто было.
  - Жаль, такой двигатель прогресса мир потеряет... - второй грустно выдохнул - будто лавина с гор сошла. - Жалко мне их. Забавные существа, копошатся в своей песочнице да жизнь простым человекам улучшают. Хотя, в гробу я видал такую жизнь... Но ведь никакого вреда не причиняют, и, в отличие от нас, даже пользу приносят.
  - Это мы пользу приносим, - возразил первый. - Мы, а не какие-то маги или Наместники! Да, первые ведут народ в светлое будущее, а вторые дают гарантию хоть какого-то существования! Но без нас все закончилось бы еще семьсот лет назад. Не стало бы Наместников, и все - нет солнечного мира Наками со своими знаменитыми драконами! Если уж им все до фени, то маги, войдя в полную силу, начнут совать свои крючковатые носы куда не следует. Вот тот, кто магам рассказал о Наместниках, возьмет да и посоветует их свергнуть. А что? Может, этому отступнику надоело торчать в этом мире, загробный повидать захотел, а остальные против. Так что давай без всяких там сомнений, помни, для чего мы здесь! Осталось-то совсем немного, тогда уж освободимся.
  - Не трави душу, и так сквозь ребра просвечивает. Ладно, пойду я вершить судьбы мира, - второй собеседник поднялся, нацепил на себя кое-какое барахло со стены, чтобы хоть как-то прикрыть 'наготу', и попросту исчез. Первый же, ввиду отсутсвия мозгов в черепе, которыми можно было бы раскинуть, рассыпался костями по всему полу - так соображать легче. Мягкий белый свет, до этого струившийся со всех сторон, погас, и в пещере стало совсем тихо - ни разговоров, ни дыхания. Зато несколькими милями выше, на поверхности, зарождалась самая настоящая магическая буря...
  
  -1-
  
  По темному столичному переулку шли, шатаясь и наслаждаясь последними минутами жизни, трое: подгорный гном - бравый рубака, и два не в меру остроухих эльфа, светлый и темный. Ну, это они, эльфийские народы, предпочитали так себя называть, для людей же все было куда проще и примитивнее - 'лесной' и 'подвальный'. С лесным все понятно, дитя природы, изначально живет на деревьях, питается листьями и все остальное, в меру человеческой фантазии, а вот эльф подвальный, исходя из названия подвида, был не так прост и обычен. Вообще, это такой же лесной эльф, только не бледный и не прирожденный лучник, а с приятным для глаз загаром маг, темноту обожает, а вот с солнцем накладка получилась - крайне неохотно привыкают они к яркому свету и поэтому мало кто видел темного эльфа днем на улице. И то верно, эти, как сказал один из патриархов церкви нашей христианской, "бесовские отродья", всегда жили в... нет, не в подвалах, в глубоких подземельях. В подвалы они перебрались уже позже, когда самый большой и богатый темно-эльфийский клан Амон'арилл лишился норы и огромной толпе выживших пришлось спешно переселяться. Большинство, конечно, ушли к своим в соседние норы, но некоторые все же прибились к людскому роду. И так как копать яму для жилья посреди города было несколько неприлично (да и за городом тоже), поэтому такие, с точки зрения собратьев, отступники селились у людей в подвалах их домов. С тех пор все это немалое сообщество темных эльфов стали звать... Понятно, как.
  Все трое были лучшими друзьями, даже боевыми товарищами, правда их отряд состоял из четырех единиц - не хватало сейчас одного Сида, которого они, кажется, отнесли домой спать. Через некоторое время до них дошло, что дома они перепутали и поняв, как удивится их друг, проснувшись в спальне подвального эльфа, дружно захихикали. Но, делая поправку на неподобающий вид в дугу пьяных эльфов и гнома, можно с уверенностью сказать, что это "хи-хи" выглядело как громоподобное "бу-га-га" в три глотки, разбудившее все живое в радиусе двух-трех кварталов.
  Темный эльф последние полчаса только и делал, что сокрушался по поводу того, что друг так быстро накушался и оказался не в состоянии продолжить дикую пьянку по случаю юбилея (один год - дата круглая) их отряда. Как бы то ни было, все, что можно, они сегодня уже отметили, и не Сид, простой деревенский парень, виноват в том, что физиология эльфов и гномов позволяет им пить в поистине чудовищных объемах. Его лесной остроухий приятель, видимо, не относился к нормальным эльфам, потому как был решительно против продолжения банкета - Салат жалел, что не остался дома вместе с Сидом. Гном же - сразу видно, потомственный уничтожитель всего спиртного - чуть ли не силой тащил оставшихся на ногах товарищей во все тот же любимый круглосуточный трактир 'Мертвая голова'.
  Компания шла обратно в кабак, беспечные бухие нелюди, лучшие и единственные друзья и верные боевые товарищи Сида Киммериса... Они шли шатаясь и положив руки друг другу на плечи (хотя гному было проблематично достать своими короткими, но широкими лапищами хотя бы до локтей эльфов) и распевали свою любимую 'Бейте всех, господь узнает своих'. Никто из них не обратил внимания на стоящего впереди человека в белом балахоне, скрывающем лицо. Им было очень и очень наплевать, что кроме него вокруг больше никого нет. Они даже не успели ничего сообразить, когда увидели летящий прямо в них огромный, в два человеческих роста шар, пылающий странным голубым огнем, и только темный подвальный эльф, стихийный маг двадцать пятого уровня, наверное, на одних только рефлексах кастовал Щит Пламени и телепорт...
  
  ---
  
  Как бы вы почувствовали себя, оказавшись в чужом мире, и не как во всех приличных сказках (жив, здоров, в своем теле), а призраком? Да еще вдобавок ко всему с нехилым врожденным скептицизмом... Собственно, человека, с которым это произошло, и призраком-то назвать было сложно, это ведь в нашем понимании - привидение, неупокоенная душа человека, у которого осталось незавершенное дело, но в этом случае все было намного сложнее. Это была душа живого человека двадцати лет, внезапно очутившаяся вне своего тела и пытающаяся понять, что же со всем этим делать. Расспрашивать случайных прохожих пробовал, но те лишь в страхе разбегались, суеверные люди... Он еще отметил излишнюю переполненность ночных улиц, в его родном городе в это время суток практически все спали, здесь же совсем наоборот. Ко всему прочему, на глаза несколько раз попадались горожане с непомерно длинными ушами, которых призрак моментально окрестил эльфами, а один раз встретился даже маленький и широкий, как винная бочка, коренастый рыжебородый гном. С ними даже заговаривать не стал - еще у Толкиена эльфы совсем не боялись мертвецов, и он всерьез опасался, что вместо разговора получит быстрое, но болезненное упокоение.
  А еще он стал свидетелем нападения, в первые же минуты своего пребывания здесь. Тогда он еще не понимал, где находится и что вообще происходит, казалось, что все просто снится, и вот-вот он проснется, похмельный, с раскалывающейся головой, перед самым экзаменом по программированию. До души алкаша быстро дошло, что здесь, в отличие от сна, свободно можно управлять своим движением. Он летел следом за тремя змейкой бредущими по улице представителями разных рас, воплощениями политкорректности и межнациональной терпимости. Они сразу ему показались смутно знакомыми, напомнили его собственную компанию, в которой призрак так любил проводить время.
  Эльфы негромко о чем-то переговаривались, гном вставлял свои словечки - тоже не громко, но уже по своим меркам, то есть на весь квартал, вдруг, придя к каким-то, видимо, интересным выводам, все трое разразились оглушительным 'бу-га-га'. Тут привидение без моторчика заметило, что, вдобавок ко всему, может еще и испытывать эмоции - его улыбнуло, насколько это было возможно, поразительное сходство этих поздних гуляк со все той же родной для него компанией.
  Спустя всего пару минут он заметил неподвижно стоящего посреди улицы человека, одетого во все белое, попытался вспомнить, к какому движению или субкультуре можно его отнести, но так ни до чего и не додумался. Зато успел заметить, как, теперь уже понятно, что маг, кастовал огромный огненный шар, почему-то синий, и ударил им прямо по бредущей по улице троице. Ничего нельзя было успеть - ни как-то помешать заклинанию, ни предупредить исчезнувших в огне эльфов и гнома. Призраку оставалось только наблюдать за происходящим.
  От приглянувшейся ему толпы численностью в три человека не осталось даже пепла. Печально вздохнув, призрак полетел за убийцей, мимоходом удивившись тому, что тот не телепортировался куда подальше. Может, в этом бредовом видении не знают таких заклинаний?..
  
  ---
  
  А совсем неподалеку вокруг массивного серебряного креста, возвышающегося над христианской часовней, нарезал различные геометрические фигуры еще один турист из другого мира. Видимо, в доску пьяное привидение пыталось изобразить нечто вроде круга, но удавалось ему это далеко не всегда и очень приближенно. Это чудо не пыталось выяснить, где оно находится и как пройти в библиотеку. Все было куда прозаичнее: головная боль, похмелье, сушняк. Откуда взялись все эти чувства, призрака тоже мало интересовало, однако же в пьяном бреду нет-нет да и проскакивали относительно дельные мысли: почему эта чертова серебряная болванка весом под сотню килограмм упорно не хочет отгонять нежить? Мысль, конечно, интересная, но на тот момент вряд ли актуальная...
  Неизвестно, сколько еще промаялся бы бедный призрак, натурально завывая от головной боли и нещадно икая, не заметь он в паре кварталов отсюда собрата по, хм, плоти.
  - Дрюг! - с радостным воплем мученик полетел в ту сторону, маневрируя и якобы огибая невидимые препятствия. Однако, разговору несуждено было состояться: мир вокруг погас, и последним, что запомнило несчастное привидение, был торжествующий взгляд человека, одетого во все белое...
  
  ---
  
  Он, Сид Киммерис, проснулся. Голова гудела жутко, руки-ноги и еще много чего сразу начинало болеть, стоило только чем-то пошевелить. Что ж, все любят выпить. Не требовалось большого таланта, чтобы определить, что на улице идет гроза, да такая гроза, что всем грозам молнию утрет. А вот время суток определить было уже сложнее. Темно, да... Ну и что, во время непогоды всегда так. А месяц? 'А что месяц? Собственно, если все правильно и я спал не три недели, то третий месяц Цветов, двадцать пятое число', - не открывая глаз, Сид повернулся на бок. Его жутко тошнило, и ума того, кто пришел в его сознание, хватило чтобы понять, что так по крайней мере не захлебнешься в собственных продуктах. 'Так, а что вчера было-то? Салат, Жмур, Скрепыш - это помню. Самогон и вино в 'Мертвой голове' помню. Вроде еще пиво было, отравился, понятно, закуской...' Сид застонал от напряженной мозговой деятельности. Что странно, имя свое он очень даже помнил. Сидом его звали, да!
  - А что есть 'жмур'? И вообще, какие к черту цветы? Я что, с ума сошло? Или ты? Сейчас вообще май! - Сид аж удивился - на это ему сил хватило. Следующая паническая мысль 'я что, с парнем спал?' пронеслась в голове, как ураган, заставив на мгновение открыть глаза. Что ж, уже лучше. Темная комната с одним окошком под потолком, дубовый шкаф и массивная дверь, тоже дубовая. Каменный пол покрыт меховыми коврами, которые правильнее было бы обозвать шкурами. Не то медведов, не то вообще оборотней. Спальня и кровать были явно жмуровскими, а вот голос точно не его.
  - А ты, собственно, кто?
  - Это я у тебя хотел спросить. Просыпаюсь, знаешь ли, в незнакомой обстановке, в чужой кровати, голова болит, все болит, и мне начинают чего-то впаривать про какие-то цветочки и салаты с крепышами. Я что, в Кащенко? Чтоб вы так пили...
  - Кащенко - это кто? - Сид все-таки открыл глаза и даже удержал их в таком состоянии несколько секунд. После чего понял одно - он не просто накушался, а нажрался до галлюцинаций. В комнате кроме него никого не было. Он все-таки решил проморгаться получше - может, кто и появится. Однако, тщетно. - Ну вот, мне еще посторонних голосов в голове не хватало...
  - Эй, полегче, это ты голос посторонний, а я тихо-мирно лежу тут, пытаюсь сделать так, чтобы кровать подо мной была одна, а не больше. А Кащенко... - голос задумался. - Кащенко - это, друг мой, Кащенко! Всем больничкам больничка! Легендарное заведение, должен тебе сказать.
  Сиду еще никогда не было так плохо. Ему казалось, что если кто-то узнает про голос в его голове, то его точно повесят прямо на воротах его собственного дома как очередного 'внемлющего богам', невзирая ни на какие прежние заслуги и подвиги. А с этим голосом срочно надо было что-то делать! Лучшее средство от похмелья, как учил его покойный дядюшка Баул, рассол. Да только где ж его здесь взять? Поэтому в дело вступало еще одно средство от всех проблем - хороший здоровый сон. Правда, в таком состоянии на хороший или здоровый можно было не рассчитывать, но уж, как говорится, чем богаты, тем и рады. Внутренний голос, видимо, уже 'кончился'. Или пришел к таким же выводам, что и Сид.
  Сколько времени прошло в кошмарах, Сид даже не представлял. Гроза еще не затихла, но стало немного легче, Сиду даже удалось осмотреть комнату на предмет наличия в ней ехидного Жмура, который, пользуясь расчудесным состоянием друга, решил над ним поиздеваться. Разумеется, комната была пуста, это можно было понять даже не обращая внимания на ее вечный полумрак. В тот момент, когда парень садился на кровать, где-то неподалеку долбанула молния и раздался дикий грохот, за которым последовала реплика до боли знакомого голоса:
  - Ой, блин, мать вашу, никогда не видел такой грозы! Слушай, пока я здесь, скажи хоть, как тебя зовут-то?
  - Сид я, Сид Киммерис. А ты скоро уйдешь, да? - в его голосе слышалась отчаянная надежда. Жить-то всем хочется...
  - Ух-ты, ситх, говоришь? Здорово! А я Хелл. Кажется. Приятно познакомиться. Я тут подумал, пока ты спал... Наверное, если протрезвею окончательно, то очнусь у себя в милой уютной квартире и пойду завтра в универ на экзамен. Это ж ведь все глюки, все не настоящее, просто я так никогда не нажирался, вот... - в голосе было столько смущения, что хватило бы на взвод упившихся копейщиков перед королевским смотром.
  - Странное имя, ну да ладно. А как ты вообще здесь оказался? - Сид уже немного успокоился, решив поверить на слово своему новому внутреннему голосу.
  - А хз! Оказался вот... Помню, отмечали сдачу зачета, потом еще отмечали день рождения Ванда... И еще... Очнулся в чужой квартире, которая какого-то хрена оформлена в стиле фэнтези, - действительно, деревянный потолок и стены, архаичная скрипящая кровать и не менее архаичная мебель в комнате, окно, больше напоминающее бойницу - все это создавало в голове Хелла правильный образ фэнтезийной хатки, - Странно, не припомню у себя друзей, настолько двинувшихся на Толкиене. Мгм... Тело вроде бы мое, а вот одежда нет. И пошевелить ничем не могу. И поспать. Вообще, я домой хочу...
  - Хм. Из ряда вон выходящий, конечно, случай. Из твоей болтовни я понял едва ли половину. Не пришлось бы мне к магу тащиться, если ты вдруг решишь не исчезать из моей головы.
  - Зашибись! У вас есть маги? Я, пожалуй, тут задержусь, мне начинает нравиться эта палата. Вот только как? Еще выпить? Нет уж, слово себе даю, задницей барана клянусь, пить больше не буду! А может, все-таки обойдется, а?
  - И думать не смей! Если кто-то узнает, что мне голоса слышатся, то повесят или вообще на костре спалят. Да ты не переживай, сходим к Люциану, другу моему хорошему, может, чего и присоветует. Что-то вот мне кажется, что если ты не исчез сразу, то не исчезнешь вообще...
  Досталось Сиду на орехи... Он тоже последовал примеру Хелла и поклялся задницей барана, что больше не будет пить и разговаривать с незнакомыми голосами в голове. Оставалось неясным, где же носит Жмура и остальных и какого хрена он тогда делает в его спальне? Вроде пили вчера вполне по-человечески...
  Хелл, напротив, точно знал, что пил он вчера не совсем по-людски. Точнее, совсем не по-людски. Так никто не нажирается, если только свины. Надо сказать, проснувшись в чужой кровати и даже, кажется, в чужом мире, он практически не удивился. Это был человек, начавший читать книги раньше, чем забрался на горшок, а уж фантастика и фэнтези вообще были его любимыми жанрами. И конечно ему больше хотелось очутиться в каком-нибудь параллельном мире, чем в Кащенко или Богородском. Поэтому, несмотря на похмелье (которого, кстати, у него до этого никогда не бывало) он решил мыслить логически. Оказалось, что в этой предполагаемой палате есть маги, а значит, должны быть остроухие, драконы и прочие милые создания, населяющие классический фэнтези-мирок.
  - Слушай, внешний, блин, мой голос, может все-таки сходим быстренько к твоему магику? Не хочу я домой... Сто процентов очнусь в обезьяннике или трезвителе, а оно мне надо? Я бы не прочь здесь задержаться.
  - А если мы не пойдем к Люциану, ты ведь от меня не отстанешь, да? - в голосе Сида было столько обреченности, что Хеллу даже стало его жалко. Совсем чуть-чуть, но для него и это было невиданным.
  - Нет! - тем не менее жизнерадостно заявил Хелл.
  - Дай хоть умыться, что ли... И, о черт, одеться.
  Сид неуверенно поднялся с кровати, подобрал валявшуюся в районе спальни одежду, кое-как напялил на себя рубаху и штаны, чтобы уж совсем голым не являться к магику-аристократу. Самым быстрым и надежным способом умыться на тот момент оказалось поливание себя любимого водой из чайника, который обнаружился на кухне неподалеку.
  - Слушай, а ты не мог бы еще и ходить помедленнее, а то меня укачивает жутко...
  - Нет, видали попрошайку наглого? Напился, влез в чужую голову, да еще и пристает со всякими просьбами! Какого такого я тебя вообще слушаю? Давай так. Иду прямо сейчас к магу, пусть он тебя вытравливает любыми способами. На случай если вдруг останешься в этом мире - чтобы духу твоего около меня не было, уяснил?
  - Ага! - радостно отозвался внутренний голос. И чуть слышно добавил, - Наивный...
  Хеллу начинало нравится в этом... месте? мире? палате? Он еще не знал, куда попал, но просыпаться совсем расхотелось, дабы не вернуться обратно. Боялся проснуться в дурдоме, слишком уж боялся, оперативно так уверовал в существование Бога и начал молиться, как умел (а умел он никак), дабы ему было дозволено остаться здесь. Единственное, что не радовало, так это отсутствие собственного тела - не почесаться, не потянуться, ничего. Есть не хотелось, а вот похмелье - гадство еще то - присутствовало во всей красе и играло всеми красками.
  
  ---
  
  В башне Люциана всегда стоял полумрак, и разразившаяся несколько часов назад гроза еще больше, гм, сгустила сумерки. Совсем не старый на вид маг (но только на вид!) с белыми, как снег, длинными волосами сидел у окна, в задумчивости глядя на разбушевавшуюся стихию. Нет, пьян он не был, вообще крайне редко позволял себе что-то подобное, хотя ох как хотелось!.. В его глазах была нарастающая тревога, потому как, наверное, только девять архимагов-правителей догадывались о причине такой непогоды. Большая, но вполне обычная гроза не вызывала опасений, пока в ней не появилось нечто особенное, и если свирепый шторм со своими стандартными атрибутами - дождем, громом и молнией - могли увидеть и услышать все, кто был на это способен, то бурю в астрале заметили только маги, да и то немногие, достигшие вершин магического искусства. Люциан как раз относился к тем, кто видит и слышит больше, чем остальные, но даже он лишь приблизительно догадывался, битва каких сил происходит сейчас на самом высшем уровне и чем это грозит людям. В прошлый раз, лет семьсот назад, в мире появились люди, внесшие огромные изменения в жизнь не только Старого Света, но и второго континента - Заповедника. Тогда удалось отделаться легким испугом, казнью на двенадцать персон и новой религией, но все равно приятного мало.
  Архимаг уж было начал кастовать поисковое заклятие, дабы найти своего ученика и его товарищей, как вдруг в комнате запахло озоном и из голубой сферы портала вывалилось похмельное, взлохмаченное и мокрое нечто, по виду которого нетрудно было догадаться, где оно провело последние сутки и что делало.
  - Ну вот, друг мой, опять ты алкоголем баловался... - устало вздохнул Люциан. - Что, исцелить твое похмелье? Только скорее, я уж было собирался вас искать, тут такое дело... Где ученик мой Аррен, ты не знаешь, случайно?.
  - Жмурик-то? Не знаю... Нет, какое к хренам выпил! Хотя, есть немного... Не в этом дело! У меня, кажется, внутренний голос завелся на почве белой горячки. Только от избавления он упорно открещивается и всерьез хочет остаться у меня в голове навсегда. Здравствуй, кстати, - Сид выпалил все это скороговоркой, вернее, так бы и сделал, если бы язык не заплетался и не свешивался набок.
  - Вечер добрый, хотя кому как. Давай-ка, ложись на пол, раздеваться до пояса не надо, сейчас я тебя осмотрю.
  Сид молча лег, правда, не на пол, а на кровать наставника своего друга - 'сегодня уже не впервой в чужой кровати валяться'. Он, конечно, всецело доверял почтенному архимагу, но его методы лечения всегда вызывали опасение как особо неприятные.
  - Сначала обследуем тебя на 'белочку', хотя не думаю я, что ты до такого дошел. Скорее всего... Постой, а этот твой голос ничего диковинного не выдавал? - до мага наконец дошло, кто поселился в пустой и просторной черепушке Сида.
  - Ну... Было дело. Я вообще его с трудом понимаю, несет какую-то ахинею с малопонятными словами. Вот сейчас, гад, хихикает над тем, что я допился до горячки, а он нет, стебается, зараза...
  - Ничего, ничего, придется пострадать... Значимость твоего внутреннего голоса трудно переоценить, если я все правильно уразумел. Я попробую с ним поговорить, а тебе придется некоторое время, м-м-м, поспать, да. Боюсь, еще один голос в твою бедовую голову просто так не уместится, вполне можешь лишиться рассудка... - в ответ Сид откинул голову на подушку и закрыл глаза, после чего маг со спокойной совестью принялся работать. Ничего сложного ему не предстояло, но все-таки не так уж часто он общался с 'раздвоенными личностями', спорящими и пререкающимися сами с собой.
  Люциан никогда не понимал интересности и занятности путешествий в чужой голове и всячески презирал подобную деятельность - она ему живо напоминала о подглядывании в окна чужих домов. За ним самим подсмотреть было крайне тяжело - самая высокая точка в столице, притом окружена нехилым набором отпорных чар и всевозможных щитов, но и сам Люциан не страдал такой манией. Несколько минут он тупо пытался проникнуть в память Сида, но раз за разом терпел неудачу - при таком уровне крови в алкоголе большая часть воспоминаний расплывчата, а некоторые вообще отсутствуют. Маг даже начал помогать себе заклинаниями, шепотом произнося их - невиданное дело, архаичная и морально устаревшая форма колдовства для магической элиты, и до тех пор, пока вместо древних слов не начал сквозить мат, еще более древний, ничего не получалось.
  Наконец удача улыбнулась Люциану и опытный кролик подобрал-таки ключи к пропащей голове подопытного. Страшно подумать, сколько времени провозился бы он, будь Сид в сознании. Путешествие по памяти - не самый приятный момент, поскольку приходится переживать все то, что было в жизни подопытного, все его мысли и чувства отражаются на мага, и нужна очень неслабая воля, чтобы вытерпеть чужие эмоции за целую жизнь сразу. Справедливости ради стоит напомнить, что в этот раз воспоминания оказались крайне расплывчатыми, поэтому особых трудностей здесь не возникло. Последние часы жизни Сида вообще были затянуты черной непроницаемой пеленой - память возвращалась в момент пробуждения в чужом доме - доме Жмура, как правильно догадался Люциан.
  Он увидел развалившегося на кровати и тихо стенающего подопытного, услышал его весьма занятный разговор с тем самым голосом 'у нутре', таким же в лапоть пьяным, как и собеседник. Ценой некоторых усилий магу удалось-таки нащупать тонкую нить, связывающую Сида с Хеллом, по которой он и отыскал последнего на задворках сознания. Довольный собой Люциан облегченно вздохнул - теперь-то он никуда не денется и можно не торопиться.
  - Ну-с, любезный, давай уже со мной обсудим, кто ты и откуда, но для начала дозволь представиться. Стихийный маг семьдесят первого уровня Люциан, к вашим услугам, - наверное, если бы это происходило в реальности, он бы еще и поклон отвесил, но представился все же более чем скромно, благоразумно опуская титул архимага-правителя.
  - Рад встрече, гр-гражданин Люциан, со своей стороны представлюсь: студент первого уровня, в смысле, курса с факультета экономики, Хелл. Сам не знаю, как здесь оказался, очнулся вот в чужом теле, голова вроде не моя, но болит ничуть не хуже, как своя... Отмечали сдачу зачета, перестарались, вот... - в голосе его послышались виновато-смущенные нотки. - Вы можете вытащить меня из этого тела? Знаете ли, не хочется надоедать временному хозяину, да и самому не очень хорошо, ни в туалет сходить, ни почесаться...
  - Насчет 'вытащить' не знаю, не знаю... Если только ты желаешь летать бестелесным призраком? Так же вынужден причинить тебе огорчения - в нашем мире ты останешься на веки вечные. Не так уж и часто доводятся подобные стечения обстоятельств, а уж отменить законы мироздания даже таким богам, как Некромант, не под силу. У тебя же получилось их обойти, опять же, не по своей воле. Остается только уповать на то, что было это случайно, а не по чьему-то злому умыслу...
  - Эх... - послышался горестный вздох, однако быстро сменившийся радостью. - Так я не проснусь в своем мире в какой-нибудь палате? Я останусь здесь? Да и хрен с ним, с телом, может, придумаем что-нибудь, главное, я буду здесь, в мире магов, эльфов и драконов! М-м-м, а эльфы и драконы у вас еще не вымерли?
  - Нет, пока еще не вымерли, не бойся. Я рад, что ты воспринял свое положение так легко, следовательно, с тобой будет меньше проблем, - Люциан догадывался, как сейчас ошибался, но говорил все же, что положено...
  - Ну, может, все же из чужой головы меня вытащите? Пусть даже призраком буду, все лучше, чем досаждать моему, э-э-э, товарищу по похмелью, ему и так сейчас много хуже, чем мне.
  - Добре, добре, это не так уж и сложно, только... Помалкивай об этом, высшая некромантия, как-никак. Мне может за это и не грозит ничего, а вот с тобой не все так просто... - старому магу явно понравилось то, что пришелец думает не о своих неудобствах, а о чужих.
  Ответить Хелл не успел - у дверей появился еще один портал, точно такой же, через который пришли они с Сидом: белая сфера, окруженная ярко-синим ореолом, и из нее на пол вывалились три тела. Люциан сразу позабыл про собеседника, бросился к ним, судорожно пытаясь прощупать пульс у лежащего ближе всех гнома. Сердце его еще билось, но очень замедленно, казалось, что все трое находятся в состоянии глубокой спячки. По мере обследования с лица Люциана сползло облегчение, сменившись сначала недоумением, потом страхом и, наконец, диким ужасом. Он, мудрый маг семьдесят мохнатого уровня, мастер нескольких магических школ, поняв, что поразило тех, кто сейчас лежал перед ними, отполз обратно к кровати, сел на пол и откинул голову назад. Из глаз его текли слезы, лицо застыло и побледнело, губы шептали что-то вроде 'Некромант, не забудь их души', а пальцы судорожно сжались в кулаки так, что затрещали кости и побелели костяшки. На полу перед Люцианом лежали три тела, эльфы и гном, невредимые внешне, но у каждого не доставало одной важнейшей составляющей. Их души были мертвы.
  Заставил опомниться мага все тот же внутренний голос Сида, обеспокоенно спрашивающий, что произошло.
  - Конец света, чтоб его удар хватил... Троих самых дорогих мне людей настигла самая жуткая и необратимая смерть... Помолись, кому можешь, за то, чтобы они попали в лучший мир. Хотя, куда уж тут, души-то мертвы...- Люциан замолчал, пытаясь хоть как-то успокоиться и взять себя в руки. Хелл тоже умолк: он-то как раз очень понимал, что сейчас чувствует старый архимаг. В его памяти одно за другим всплывали воспоминания из не такой уж и долгой жизни, а он старательно пытался отогнать их прочь, впрочем, без особого успеха.
  Битых полтора часа Люциан носился по круглой башенной комнате от одной книжной полки к другой, нервно пролистывал одну за другой старые книги так, что зачастую рвались страницы, но, видимо, так ничего утешающего и обнадеживающего не нашел. Конечно, он знал, что если душа погибла, то ее уже не вернуть. Тот же Салат один раз умирал, однако вовремя удалось подыскать для его души подходящее вместилище, но сейчас... В телах, все так же лежащих на полу, еще теплится жизнь, но какой от этого толк? Несомненно, убийца понимал, что смерть тела еще не окончательная гибель сущности, потому и использовал такое... Тут до Люциана наконец дошло - это заклятье как раз из арсенала Высшей Некромантии, и мало кто из известных некромантов, включая почтенного архимага Берия, вообще мог его успешно кастовать. Внутри у мага похолодело, желудок в страхе прижался к позвоночнику и начал карабкаться вверх, а его содержимое вяло изъявило желание выйти наружу. Похоже, сами боги изъявили свою волю.
  - Гхм, извините, я понимаю, что вам жутко не до этого, но что делать мне? Да и Сид в отключке уже довольно давно, пару часов точно дрыхнет... - Хелл сейчас был сама деликатность.
  - А, это ты... Да что же это со мной, никак не могу с мыслями собраться. Лети отсюда, что ж с тобой делать... - Люциан только рассеянно махнул рукой, не отрываясь от какого-то не в меру пыльного фолианта.
  - Может все-таки для начала меня вытащите из головы Сида? А то любой полет будет слегка проблематичен.
  - Из головы, говоришь? Постой-ка, есть идея сравнительно получше. Вот только... - Люциан серьезно задумался. Мысль, которая только что пришла ему в голову была на его взгляд крайне бредовой, хоть и легко осуществимой, с далеко идущими не слишком приятными последствиями. С другой стороны - это достойный ответ убийце его воспитанников. Маг никак не мог решиться на столь ответственный шаг, ему все казалось, что Сид этого не простит. Да что там Сид! По горькому опыту предков, живших семь веков назад, душу Хелла следовало уничтожить на месте, жестко и без колебаний! С другой стороны, никаких опасений пришелец не вызывает... Люциан еще подумал, что совершает самую большую и, возможно, последнюю ошибку в своей жизни, но как бы то ни было, он собрался с духом и начал чертить белым мелом прямо на гранитном полу в центре комнаты пентаграмму...
  
  ---
  
  - Ох, зачем же так было издеваться над моей головой... - второй раз за этот день Сид проснулся с больной головой и первое, что он увидел, были сидящие за столом Жмур и Люциан. Первый в недоумении ощупывал свои уши, второй же, облокотившись локтями на стол застыл в позе 'что я натворил, да как я мог'. - Жмур! Уже... Протрезвел? Или пришел за мной для продолжения банкета? - в голосе было столько неуверенности, что ее хватило бы на средних размеров гарем с вечно сонными и в чем-то сомневающимися обитательницами.
  - Сид... Извини, конечно, это тяжело понять и принять, но я немного не Жмур. Видишь ли...
  - Сид, твои товарищи погибли и я не мог поступить иначе...
  - Ваша, блин, светлость, нельзя ли поделикатнее как-то? Серьезный маг, видно, что древнющий, а ума нихрена не нажил! - Жмуру, или, точнее, уже Хеллу, в этот момент было все равно, что подумает о нем некромант-спаситель - в самом деле, мистер-прямота, не мог как-то получше объяснить человеку, что произошло? - Сид, пошли отсель, выпьешь, успокоишься, похмелишься, а я расскажу все, как было, пока у тебя разрыв сердца из-за этого горе-магика не произошел.
  Не слушая возражений все-таки понявшего свой промах архимага, он вскочил со своего места, схватил Сида за локоть и буквально силой вытащил прочь из башни, благо ее планировка была проще, чем у древней землянки и самостоятельно найти выход не составляло труда. Сид же, понимая, что случилось что-то, мягко говоря, недоброе, усиленно упирался, порываясь выслушать наставника до конца, но куда уж там! Человеческое тело намного слабее эльфийского, так что все сопротивления были легко подавлены. Спустя некоторое время они уже сидели в ближайшей к башне Люциана корчме, и Хелл начал без преувеличения самый тяжелый и важный в своей жизни разговор.
  А еще через полчаса самое трудное было позади. Ни к чему описывать все сопли и объяснения, которые пришлось пережить товарищам по похмелью, все и так предельно ясно. Но, к великому удивлению Хелла, Сид не держал смертельной обиды на старого мага, только хмурился и сопротивлялся относительно трезвым доводам, видимо, больше для вида.
  - Извини, но из меня утешитель, как из дерьма - граната, - пришлось отвлечься и объяснить, что такое граната и откуда вообще взялась эта фраза, - Да брось ты, все же лучше, чем ничего. Я понимаю, если бы Лютик...
  - Как ты назвал нашего почтенного мага? Вот обрадуется, когда услышит, воплей-то будет, - на минуту Сид даже повеселел и забыл о том, что в принципе находится на поминках лучших друзей.
  - Лютик, кто ж он еще... Такой же трубадур-мечтатель. Ну, по некоторым признакам... Интересно, эта прямота в общении у него от старческого маразма или сам по жизни такой? В общем, проехали, не важно. Я говорю, что вполне можно было бы обижаться на него, если бы души твоих друзей были целы и он вселил меня в тело одного из них, но ведь ни Жмура, ни остальных... извини, забыл имена, уже не вернуть... А так со временем привыкнешь, и боль утраты будет не такой сильной - в каком-то очень отдаленном и сомнительном смысле один из твоих друзей будет всегда рядом. Это, конечно, если ты не против.
  - Да мне сейчас вообще наплевать на все... Что тебе еще успел нашептать старый плут? - Сид одним махом хапнул нехилый стакан вина, Хелл решил не отставать от него. Как быстро они забыли свои клятвы трезвенников... В который раз уже.
  - Ничего особенного. Он, похоже, всерьез решил найти убийцу и отомстить. Вот ведь маг, блин, я думал, со старостью приходит не только мудрость, но и умиротворенность. Хотя, его тоже можно понять. А так я пока буду жить в доме Жмура, полностью его замещать...
  Сид пристально взглянул в лицо Хеллу:
  - А ты не боишься, что он использует тебя как приманку?
  - Нет, мне тоже как-то все равно. Знаешь ли, дома у меня тоже были друзья, родители, теперь же их нет... Точнее, нет меня для них. Как видишь, терять нечего, хотя по возможности хотелось бы остаться среди живых. Да и... Ведь это же он вытащил меня из твоей черепушки. Вот и болтался бы я внутри ее, если б не Люциан.
  - Совсем замечательно. Сижу я тут весь из себя несчастный, а тебе ведь ничуть не лучше...
  - Ничего. Я привык к потерям. К тому же, они-то живы. Это я умер, - Хелл залпом хапнул очередной стакан вина. Поминки стремительно превращались в попойку с горя.
  Так они и сидели в ничем не примечательной забегаловке: Сид, немигающим взглядом пытающийся загипнотизировать полупустую бутылку и Хелл, то же самое проделывающий со своим стаканом. Плохо было обоим.
  
  -2-
  
  В жизни почти каждого человека рано или поздно наступает переломный момент: один женится и прощается со свободной жизнью, другой неожиданно становится королем и целыми днями пропадает в личном гареме, третий же просыпается рано утром в луже чужой крови на пороге собственного дома, впадает в истерику и через некоторое время подается в монастырь. Женский.
  Сид точно предпочел бы жениться, убить десяток-другой драконов, обретя тем самым всемирную славу, или, на худой конец, проснуться в той же луже крови, но того, что произошло с ним самим он бы и врагу не пожелал. Человек, который с пеленок обучался стихийному волшебству, раз за разом удивляя своего наставника, жил в какой-то степени беззаботной жизнью, пока судьба не свела его с тремя нелюдями, положившими конец его относительно спокойному городскому существованию. Лесной эльф Авел Саел'Этар, для друзей просто Салат, мастер-лучник, быстро завоевал симпатии необщительного и угрюмого Сида. Потом, когда к ним присоединились гном Скрепыш и подвальный эльф Жмур, целый год они путешествовали по соседнему царству-государству, Малахитовой Империи, искали приключений на свои головы, пока все-таки не нашли. Можно представить, что чувствовал Сид, когда погибли самой страшной смертью его лучшие и единственные друзья...
  Хеллу было ненамного, но все же лучше. Друзей терять он привык, а вот родители... Здесь он утешал себя мыслью, что они-то живы, в отличие от него, а значит переселение в другой мир можно назвать всего лишь затянувшейся поездкой в Москву или Санкт-Петербург. Он, конечно, привык жить вдали от отца с матерью (студент, как-никак), но раз в неделю-то они все равно виделись, а сейчас... Это-то и досаждало ему больше всего - предки наверняка будут сильно скучать.
  Товарищи по несчастью уже полночи сидели в кабаке, приканчивая очередную бутылку вина. Надо сказать, они проявляли крайнюю неосторожность, ведь убийца еще был жив и ничто не мешало ему снова воспользоваться безотказным заклинанием. Однако же, все было спокойно, собутыльники успели два раза выразить друг другу глубочайшее уважение и один раз поклясться в вечной дружбе, пока наконец Сид не решил, что на сегодня достаточно. До него все же дошло, что сейчас находиться здесь крайне небезопасно, и потому он, слегка удивившись на реплику Хелла 'хе-хе, лучшее в мире такси', телепортом отправил его, а заодно и себя, домой.
  Только спать Хеллу совсем не хотелось. Какое тут - столько всего на него свалилось за один день, что теперь ничего не остается, кроме как нервно нарезать круги по комнате, свыкаться с непривычно острым зрением, другим голосом, да щупать уши, по длине сравнимые разве что с ушами темных эльфов из какого-нибудь 'Варкрафта'. Хелл, слегка шатаясь, подошел к зеркалу, взглянул, и чуть было не икнул от неожиданности. Оттуда выглядывала слегка помятая эльфийская морда лица, к счастью, не бледная, как у лесных сородичей, а вполне даже загорелая, если не сказать смуглая, как у лиц кавказской национальности, уши гордо возвышались над макушкой головы на добрых полпальца и торчали в разные стороны. Хелл уж было начал прикидывать, сколько блинов можно нанизать на каждое из них, потом вдруг вспомнил, что одна фанатка чужих 'ухов' была бы очень рада увидеть его в таком виде, вздохнул, прошептал себе под нос: 'Теперь я здесь, а они все там'.
  Зрачки к великому облегчению их хозяина оказались серыми, волосы, как он успел заметить раньше, черными и длинными, аккуратно заделанными в хвост. Ради справедливости стоит упомянуть, что это 'аккуратно' было еще до нынешнего хозяина, даже задолго до смерти предыдущего, дня этак за два. Битых полчаса тихо рычащий и матерящийся сквозь зубы парень пытался хоть как-то привести их в порядок естественной пятипалой расческой, причем не без видимого успеха - опыт в этом деле был приличный. Бросив это важное, но неблагородное занятие, Хелл завалился на кровать и попытался уснуть... Сколько себя помнил, засыпал он всегда со скрипом, в смысле долго и упорно ворочаясь, и перемещение между мирами ничего не изменило. Сон пришел, когда в окне, расположенном под потолком (как-никак, этаж подземный), появились первые лучи солнца.
  Поспать вволю, однако, не дали, в комнате появился Люциан, правда, не через окно, а телепортом. От его деликатного покашливания у Хелла по спине пробежала одинокая мурашка - 'с непривычки, а так мы люди вообще терпимые'.
  - Блин, стучать, кашлять и громко топать надо до того, как войдете, а не после... Вы, стало быть, эта, как ее, сова - ночной житель. Не спится вам, и другим не даете, - взглянув на мага одним приоткрытым глазом, пробормотал Хелл. Эльфийская личина ничуть не прибавила почтения - разбуженный не вовремя он представлял собой воплощение хамства в этом утонченном аристократическом мире. Закрыв моргалку, он попытался опять уснуть. Не получилось - что-то было не так, и тут до него все-таки дошло, что маг ему вовсе не снится, и разговаривать с ним следовало бы более почтительно. Моментально проснувшись, Хелл вскочил с кровати, заметив по ходу выполнения маневра, что уснул в одежде, и поспешил принести извинения, поглядывая на Люциана своим фирменным виноватым взглядом.
  - Да ничего, допустим, я понимаю, что ты еще не освоился в новом для тебя мире. Ничего, притерпишься. Я, собственно, не за этим к тебе пришел. Ну хорошо, хорошо... Бесцеремонно ворвался. Вчера мы так и не успели толком поговорить...
  - В таком случае, присаживайтесь, а я постараюсь не спать. Вы хотите обсудить подробности вашего гениального плана? Типа из дома пока что одному не выходить, особенно по ночам, а если и выходить, то в сопровождении Сида, называться не Хеллом, а Жмуром, уж не знаю его настоящего имени, наблюдать за окружающими, докладывать текущую обстановку и прогноз погоды...
  - Сообразительный паренек, - похвалил Хелла маг, - молодец. В общем-то да, для этого я и появился здесь в столь ранний для тебя час, но не только, не только... Я хотел предложить тебе поступить ко мне в ученики... - Люциан выразительно замолчал, ожидая хоть какой реакции со стороны собеседника.
  - Не-е-ет, это точно сон, и вы мне снитесь, уважаемый Люциан! Подумать только, всю свою сознательную жизнь играл за магика, за свой любимый класс, и вот, пожалуйста! Это или сон, или мир исполнения желаний. Хм... Может, пожелать себе сразу комп на кучу ядер или, чего уж там, сервер помощнее? - последнюю фразу Хелл пробормотал себе под нос.
  - Ни то, ни другое, - с улыбкой проговорил маг, - это реальность. Причем весьма жестокая, если здесь бесповоротно гибнут дорогие тебе люди... - веселое настроение и радостные огоньки в глазах испарились, а на лице Люциана, как показалось Хеллу, появились новые морщинки.
  - А вы еще говорите об ученичестве!.. Да куда уж там, если я одним своим видом буду напоминать о том, что произошло. Уж извините, но это была плохая идея.
  - Да нет, что ты, когда я вижу тебя, на душе намного легче делается. Это светлая память о моем последнем ученике, и поскольку предавать земле тело бессмысленно, ты - живой ему памятник. Жмур и все остальные всегда будут в моем сердце, и в сердце Сида, несомненно, тоже. Хорошая вещь - самовнушение, не так ли? - маг горько усмехнулся.
  - Когда как. Бывает полезно внушить себе удовольствие от боли, которую не получается избежать, но сейчас, кажется, несколько иной случай... Странные у вас представления о почтении памяти умерших, ну да это ваше личное дело. Если же вас точно не будет угнетать мое присутствие, то я с радостью приму это предложение.
  - Вот и прекрасно! Завтра... или нет, уже сегодня ближе к вечеру появись у меня, обсудим твой класс, а так же некоторые нюансы обыденной жизни. А сейчас дозволь откланяться - надо еще проверить состояние тел Скрепыша и Авела, да отправляться на Совет правителей, - Люциан уж было начал кастовать телепорт, как вдруг хлопнул себя рукой по лбу, - вот ведь дырявая голова, совсем запамятовал! Возьми эту руну, она телепортирует тебя ко мне в башню в любое время, стоит только взять ее в обе руки и прошептать слово 'башня'. Все, теперь до встречи!
  Маг опять начал кастовать заклинание, а Хелл, попрощавшись, поспешил проверить работу руны, и когда Люциан появился в своих покоях, там уже был его новый ученик, жизнерадостно докладывающий обстановку:
  - А с помощью руны-то быстрее!
  
  ---
  
  Анклав магов представлял собой небольшое и исключительно мирное государство, во главе которого стояли девять архимагов, традиционно именующихся Верховным Советом правителей. Так пошло еще с тех пор, как немногочисленная группа магов из расы высших эльфов покинула свой тихий и спокойный островок Морр и отправилась к большой земле в поисках более интересной и насыщенной жизни. В те времена на месте Анклава находились непроходимые леса и болота, и лишь на берегу располагались небольшие поселения людей, у которых даже не было своего государства. Большая часть эльфов продолжила двигаться в глубь материка, зная, что где-то там живут их младшие собратья по крови - эльфы светлые и темные, но девять переселенцев остались и решили обосноваться на берегу. С помощью магии и, поговаривают, богов, они возвели на берегу моря огромную башню, несокрушимую твердыню из белого камня, и основали Академию Магического Искусства. Среди местных жителей, как оказалось, нашлись способные ученики, и эльфы с воодушевлением приняли на себя сначала роль наставников, а потом и правителей нового государства.
  С тех пор прошло не одно тысячелетие, исчезли леса и болота, на их месте выстроились города, а на том месте, где когда-то была возведена великая башня, сейчас располагается столица ни от кого не зависимого Анклава магов - город Селинделл. Эльфы основатели давно умерли - срок жизни, отмерянный их расе, велик, но никто в мире не бессмертен - на их место пришли новые архимаги-правители, и по традиции их все так же девять, ни больше, ни меньше. Девять лучших магов Анклава, да и, пожалуй, всего мира. Собирались они в раскошном дворце, выстроенном вместо разрушенной семь сотен лет назад башни архимагов-основателей.
  Сейчас во дворце было непривычно тихо. Правители заседали в большом зале, нахмуренные и молчаливые. В центре находилась магическая проекция столицы, вокруг нее - девять больших кресел, больше напоминающих троны каких-нибудь высокомерных императоров. Архимагам такая роскошь ни к чему, но традиции, традиции...
  Никто не решался заговорить первым, все сидели, погруженные в свои мысли. Наконец, Берий, самый старый и опытный маг-некромант, негласный председатель Совета, медленно произнес:
  - Все вы знаете настоящую причину вчерашней бури. И должны понимать, что ничего хорошего ожидать не следует.
  - Почтенный Берий, мы надеемся на ваш опыт. Кто, как ни вы, семьсот лет назад участвовали в поимке и казни... этих... - в голосе стихийника Чарля послышалась нескрываемая ненависть.
  Старый некромант, несмотря на свой крайне почтенный возраст, аж побагровел от гнева, очень уж не любил, когда напоминали о том времени, о тех ошибках молодости, рявкнул на весь зал:
  - То было другое! Совершенно! Эти... культисты... фанатики, каких свет не видывал, полмира оставили в руинах! Что-то надо было делать...
  - Берий, старина, успокойся, тебя никто не обвиняет. К тому же, никого из нас тогда еще и в проекте не было, - Люциан примиряюще вскинул руки, а на помощь ему пришел боевой маг Зигфрид:
  - Сейчас главное решить, что предпринять. А в стороне остаться не получится, это и так ясно...
  - И так ясно, что... - начал было Берий, но его тут же прервал Альберет, маг-целитель:
  - Господа, позвольте...Срочно донесение с границы с королевством Арминас! Отряд численностью примерно в две сотни человек вторгся на наши территории. Идут целенаправленно к столице, не грабя и не убивая.
  И добавил:
  - Всего скорее, с ними маги.
  В зале повисла тишина, которую принято называть зловещей. Угрозы со стороны соседей не было уже несколько столетий.
  
  ---
  
  С заседания правителей Люциан вернулся окончательно вымотанный - два часа решали, что делать с неизвестными выскочками, все-таки сообразили перестраховаться и послать трех архимагов из самого Верховного Совета да небольшой отряд танкующих наемников. Старый маг порывался идти в одиночку, но двое его сторонников, Зигфрид и Марий, решительно воспротивились этому решению, заявив, что отправятся они и еще один доброволец. После заседания все девять правителей-магиков разбежались, кто куда. Трое незамедлительно телепортировались за пределы столицы - не терпелось разобраться с нарушителями, горячая и относительно молодая кровь, Люциан же под шумок переместился в свою башню, пока на него не успели повесить никаких обязанностей на сегодня.
  Чувствовал он себя не очень хорошо, сказывалось постоянное напряжение и недавнее потрясение. Не придумав ничего получше, маг уже второй раз за последние несколько часов отправился в подземелье, намереваясь проверить состояние тел гнома и эльфа. Спуск недолгий, но в коридоре, плавно закручивающемся спиралью и ведущем в фундамент башни, было темно и сыро, поэтому пришлось кастовать заклятье магического огня, чтобы зажечь факелы на стенах. Стало светлее, но плесень со стен не спешила убираться.
  Проход закончился достаточно просторным помещением с низкими потолками. Многочисленные столы и полки были завалены различными книгами, в каменном полу неизвестной силой выдолблена неглубокая гексаграмма, заполненная зеленой засохшей субстанцией, в дальнем конце зала - два прямоугольных гранитных камня с идеально ровными гранями, больше похожих на жертвенные алтари. На них недвижно лежат два тела, магия искусственно поддерживает в них жизнь, не дает сердцам остановиться. Люциан опустился на колени перед алтарями, зашептал молитву. Не смотря на то, что был магом, он оставался верующим человеком всю свою жизнь. Или даже не верующим - точно знающим, что высшие Силы существуют и при желании могут слышать и видеть все, что происходит в мире.
  На душе было гадко. За упокой душ умерших друзей не помолишься, их вообще нет ни в этом мире, ни за его пределами, лишь только память близких о них, вот и все, что осталось. Маг просто вспоминал, не давая себе забыть друзей, и просил богов оставить ему хотя бы неугасающие со временем воспоминания. Несколько наивное желание, но что ему еще оставалось в такой ситуации?
  - Что, никак за упокой молишься, старый идиот? Ничего, сейчас отправишься к ним... - густой бас раздался за его спиной настолько неожиданно, что Люциан поначалу вздрогнул, однако, это не помешало ему резко подняться и развернуться, чтобы встретить врага лицом к лицу.
  Напротив мага стоял человек в белом одеянии, капюшон откинут назад - в этот раз он не боялся быть увиденным посторонним, хотя в слабоосвещенном зале разглядеть лицо все равно было трудновато. Неизвестный поднял руку, на ладони появился маленький шарик голубого огня, быстро увеличивающийся в размерах. Не теряя времени, он бросил его в Люциана, однако тот догадывался, какого рода заклятье убило его ученика и друзей и был наготове - невидимый щит с легкостью поглотил смертоносный огонь. Белый маг несколько изменил тактику, удивленный неудачей. Теперь из его рук непрекращающимся потоком лился все тот же голубой огонь, но щит до поры до времени полностью отражал его, поглощая, однако же, чудовищное количество духовной силы Люциана, и мешая кастовать ему что-то в ответ. Старый маг лишь стиснул зубы от бессильной ярости: 'Ну, вот, и мне пришел конец. Но какая же глупая и нелепая кончина!'
  За спиной своего врага Люциан увидел чей-то силуэт, и уже через мгновение из груди нападающего торчало окровавленное лезвие до боли знакомого клинка. Хеллу этого показалось мало - знал ведь, какие маги могут быть живучие, и он с некоторым усилием довершил начатое. Труп теперь уже точно мертвого мага, гремя костями, бухнулся на пол, разрезанный почти напополам. Хелл без всякого почтения к умершему вытер клинок о его плащ и неумелым движением убрал в ножны.
  - Весьма своевременно, дорогой мой ученик! Еще бы пару мгновений и... - Люциан почти обессиленный облокотился на один из алтарей. - Будем считать это твоим вступительным испытанием.
  - Здорово! И почему этих злодеев всегда тянет на пафосные речи перед убийством врага? Уже сколько народу на этом споткнулось... Мой вам совет, если поймают и начнут мало-мало убивать, разводите главгада на монолог - помощь имеет обыкновение приходить в последний момент, и лучше сделать так, чтобы она не опоздала.
  - Приму к сведению, - маг лишь усмехнулся на такие рассуждения, - Ты вообще который раз убиваешь человека? По всем правилам, тебе сейчас нужно было выронить кинжал, зарыдать, терзаться угрызениями совести, а ты... Как матерый наемник, даже не скривился, когда клинок Аррена вытирал.
  - Ну, нет... Не убивал, во всяком случае реально. В общем... Были в нашем мире что-то вроде подобных тренировок, я вам потом расскажу.
  - Это обождет, ты прав. Кстати, заметил, что Силы у него кот наплакал? Уровень, я так думаю, не выше десятого, в честном поединке его даже Сид размазал бы по стенке, пальцем не пошевелив, но вот талисман его... Отсюда слышу, какая мощь в нем сокрыта, - Люциан, чуть заметно шатаясь, подошел к трупу и сорвал с его шеи артефакт. - Надо же, довольно редкий камень, а употреблен на такое...
  Маг сжал его в руке, и талисман рассыпался на миллионы частиц, каждая меньше песчинки, приободрился:
  - Теперь его не соберешь, да и Силу я в себя впитал - она мне нужна после такого поединка. Хм, а как ты вообще узнал, что меня здесь пытаются, скажем так, убить?
  - Как, как... Сами же сказали прийти после обеда. Ну я и пришел. Наверху вас не было, спустился на первый этаж и услышал, как этот неудачник громоподобным басом вас назвал... В общем, назвал. Нетрудно было догадаться, откуда доносился голос. Дальше вы сами видели... - несколько смущенно, как показалось Люциану, закончил Хелл.
  - Да, дела творятся. Благодарствую тебе, мальчик мой, без тебя точно бы не поборол его...
  - Чего уж там, вы меня, фактически, спасли, а я вас. В моем мире принято на добро отвечать добром. Ну, в книгах о долге и чести.
  - Эх, ладно. Как бы то ни было, я тебе очень благодарен. Пойдем, я обещал тебе помочь с выбором класса. А этого, - Люциан повел рукой, - на помойку, на корм крысам. Все равно у этого рядового исполнителя ничего ценного у него нет.
  Труп исчез, а Хелл спросил непонимающе:
  - А как же допрос? Вы же с некромантией знаетесь, подняли бы трупик, развели бы на посмертный разговор...
  - Ты думаешь, отрядившие его были дураками? На него же определили с десяток различных блоков, в том числе и от некромантии, дабы не проговорился. Я их и так чувствую, без всяких поисковых заклинаний. А теперь дай-ка мне руку. Совсем разучился пешком ходить...
  Ученик и учитель телепортировались в покои мага. Предстоял нелегкий выбор, который должен определить жизнь Хелла в этом мире на долгие годы вперед, хотя сам он этот выбор уже сделал давно, еще несколько лет назад, играя в свою первую фэнтезийную ролевую игру за боевого мага.
  
  ---
  
  Отойдя на приличное расстояние, Хелл оглянулся, в восхищении окинул взглядом башню мага. Высокая, метров сто в высоту, хотя изнутри так не скажешь - на первый-то этаж спускаешься быстро, явно магического происхождения, она возвышалась над всеми зданиями в городе, будь то простые домишки или дворец правительства.
  - Что, нравится? Хотя, это еще что. Вот раньше башня была, во-о-он там, на месте дворца, так она в небеса упиралась, а по ширине была с десяток кварталов! Иная крепость позавидует. Жаль, угробили ее. Осталась только одна, Люциан, помнится, построил ее лет сто назад, так там и живет...
  - Сид, тебе не кажется, что он что-то скрывает? Например, информацию о том, как я здесь оказался. Явно ведь знает больше, Старый Лютик.
  - Даже если и знает, ничего не скажет. Это ж он... Скрытный, как не знаю кто, себе на уме, но друзей никогда не предаст, ты не думай, что это он тебя притащил в наш мир. Если чего-то не говорит, всего скорее, для твоего же блага.
  - Хотелось бы верить. Я совсем разучился доверять людям...
  - Хм? Много предавали в прошлом?
  - Ну да, кидали, было дело... Вообще, каждая история грустная, не хотелось бы вот сейчас вспоминать. Ты вот мне лучше расскажи о себе. Кто ты? Маг? Какие школы, уровень... А то он тут на меня взвалил нелегкий выбор, хочется быть всеми сразу, но сам знаю, что ничего толкового из этого не получится. Выбрал магию, основной школой взял Стихию Воздуха, второй - Некромантию. Тут Люциан противился уж чересчур, пришлось настоять на своем. Хе-хе, он все же согласился, даже признал, что из темных эльфов некры хорошие получаются.
  Во взгляде Сида читалось великое изумление:
  - Некромант? Ты? Считай, проблемы с церковью у тебя уже есть. Хотя, не мучайся так, ничего не будет, эта религия здесь не на высоте, максимум, что следует ожидать, презрение со стороны священников. Я-то маг, да, ты правильно заметил. Двадцать первый уровень, чистый стихийник, Воздух да Огонь, мои любимые...
  - Ну что ж, прекрасно! Пойдем, что ли, отметим... Или нет, постой, лучше не надо, хватит с меня. Не хочется вот так по глупости обратно в свой мир вернуться, если вдруг сильно накушаюсь. Давай лучше в магическую лавку, Люциан велел зайти и осмотреться, ознакомиться, так сказать, с магическим инвентарем да прикупить чего-нибудь...
  Друзья потопали в торговый квартал, Сид по дороге рассказывал о городе, Хелл слушал и любовался средневековой жизнью - где еще такое увидишь! Дома были деревянные, одноэтажные, однако попадались и высокие, двух, и даже трехэтажные, у таких нижний ярус был выложен из камня, несколько улиц широкие и прямые, Хелл окрестил их проспектами, но большинство - полная им противоположность - узкие, кривые, зачастую заканчивающиеся тупиками, что живо напомнило Москву. Дорога вела вниз, в сторону порта, перед ним и располагался торговый район, промежуточный между портовым и жилым.
  'Городок по российским меркам, - думал Хелл, - самый обычный, провинциальный. Считай, деревня... Самое странное - ни одной телеги или кареты, или на чем тут они передвигаются. Интересно, здесь в ходу понятие 'колесо?'
  - Ну вот почти и пришли. Торговый квартал Селинделла, добро пожаловать! - Сид едва заметно улыбнулся.
  - Селин... куда?
  - Не обращай внимания, эльфы, утонченные создания, а людям этого качества жуть как не хватает, вот и перенимают все, что можно. Столицу назвали, как говорит Берий, в честь одного из основателей Анклава. Он их еще застал вживых.
  - Эльфы, говоришь? Ну-ну... Какие-то японские они у вас. Это ж надо так извратиться, мир назвать 'Наками'! Хотя, надо признать, городок окрестили неплохо. Даже слишком. Ладно, потопали в лавку, пока она еще не закрылась...
  Здесь-то их и нашел тот самый призрак, уже почти сутки летающий по городу, наводя страх на суеверных людей.
  - Добрые граждане, извините, что перебиваю... Только не надо орать на всю улицу и бежать к священнику! Мне просто показалось, что вас, ушастый товарищ, я уже видел сегодня ночью. Это ведь на вас и еще двоих персонажей напал белобр... гхм, тот форсьюзер? - этот голос показался Хеллу очень уж знакомым, но поверить в такое совпадение не получалось.
  - Элигор? Только не говори, что это ты...
  Призрак замешкался, не торопясь с ответом, потом, наконец, выдавил:
  - Не может быть... Хелл!?!
  - Эл! Мать твою за ногу, только по голосу узнал, очертания морды твоей слишком уж расплывчаты!.. - вот так и сходят с ума от радости.
  - Что-то я вообще не понимаю, Хелл! Что здесь происходит? Еще один пришелец из твоего мира? - Сид, кажется, уже догадывался, чем это все обернется.
  - А то! Слушай, надо бы его...
  - Пошли, - резко помрачнел Сид, - что ж делать. Топаем обратно в башню, пока Лютик не уснул. Привидение свое не забудь...
  Не так давно, примерно за год до описываемых событий, Хелл точно так же попал другой для себя мир - Санкт-Петербург. Тоже проснулся, не понимая, что ждать от ближайших часов, потом даже был счастлив... Встреча с Элигором, одним из своих лучших друзей, с кем пили в ночь перед перемещением, вызвала, наверное, не меньший приступ радости, дикую эйфорию - в чужом мире отыскался-таки свой человек, тот, которому привык доверять и не проверять! Только он все время пытался провести параллели с прошлой жизнью, и ему очень не хотелось допустить здесь подобное развитие событий.
  
  -3-
  
  - Это своего рода магический договор с неведомой науке стороной. Очередное божественное ограничение, чтоб его... Иными словами, у тебя не получится даже простейшего огнешара, если его нет в твоей книге заклинаний. Вот, давай попробуем... - Люциан прищелкнул пальцами и достал из воздуха старый потрепанный томик в черной кожаной обложке. - Теперь это твое. Раскрой! Видишь? Ну, разумеется, не видишь, нечего еще... Сейчас в книге всего один чистый лист. Она принадлежала Аррену, страниц там было около двух сотен, теперь же вот... Давай, не мешкай, на первой же странице напиши свое имя. Кровью, конечно же, о недогадливое чадо!
  - Ч-черт. Вот уж никогда не доставляло удовольствия себя резать. Боль терплю очень даже неплохо, но ножичком по венам... Бе. На досуге потренируюсь, дабы не облажаться, а сейчас... - Хелл вытащил из ножен на поясе жмуровский кинжал и очень уж аккуратно провел острием по кончику указательного пальца. Поморщился, но вывел во весь лист свое имя.
  - Вот и молодец. Все же сообразил, что дело не в имени, а в самой крови? И правильно сделал, в случае чего, так твой труп будет труднее опознать.
  - Ну-ну, не надо меня переоценивать. Я всего лишь вбил, в смысле, написал свое настоящее имя. По паспорту. То, под которым меня знали в моем мире. Но вообще-то неплохо получилось, гхыр кто догадается. Что дальше-то? Теперь заклинание записывать?
  - Угу. Дай-ка свою руку... Да не эту, другую, которая с увечным пальцем! Первую запись сделаю я, но твоей рукой, потом будешь сам заполнять, по образцу.
  Через поллитра крови и пятнадцати минут мучений первое заклинание было внесено в книгу. Хелл сидел в кресле Люциана, прикрыв глаза и откинув голову на спинку.
  - Вы есть любить садо-мазо, я так понимаю? Это ж сколько кровушки извели за всю жизнь...
  - Не так уж и много, - маг лишь усмехнулся в бороду.
  - Ну, конечно... Если тот же Жмур за, допустим, пару-тройку лет обучения вписал две сотни заклинаний, и на каждое ушло по поллитра крови, то... Выходит, сотня литров. Можно в течение года кормить среднего размера вампирий клан!
  - Ошибаешься. Когда будешь сам делать записи - подметишь, что крови расходуется в разы меньше. И... чем выше уровень магика, тем больше заклинаний он способен кастовать без книги. Сюда же вписываются только основы, азы магии, из которых и составляются более серьезные чары. Вот, например, теперь ты спокойно можешь создать шарик света, который будет летать вокруг тебя. Осталось только выучить пассы и, разумеется, теорию. Куда ж без нее... Вот, держи еще один фолиантик в довесок, автор постарался на славу, не стоскуешься. Хватит на первое время, если будут вопросы - обращайся. А теперь - прошу очистить помещение, у меня, кажется, намечаются гости.
  - Не устаю поражаться вашей тактичности, о наставник, - буркнул Хелл. Пошатываясь, он выполз из кресла, взял любезно предоставленные ему книги и телепортировался домой.
  Домой... Уже почти неделю он считал своим домом этот чужой, но в то же время уютный и понятный мир. На свою родную Землю не хотелось совсем. Грязная, умирающая планетка; люди, через один лицемеры и эгоисты, мелочные типы; войны, конфликты, так и хочется ядреными бомбами закидать некоторых... А здесь - прекрасная экология, тишина и спокойствие, мир и порядок, если не считать покушение на наставника да убийство друзей Сида. И в то же время - тоска по своим. По родственникам, по одногруппникам в академии, по компьютеру. Все они снятся Хеллу почти каждую ночь. Причем сны эти цветные и необыкновенно реалистичные - все близкие люди живут своей жизнью, занимаются повседневными делами и...
  Лучше бы он этого не видел!..
  
  
  
  Хорошо знакомая с детства тропинка... Все те же оградки, деревья, такая же грязь под ногами, что и каждую весну. Абсолютная тишина, невозможная в городе. А здесь... Трасса далеко, в полутора километрах, шум проносящихся машин сюда просто не доходит, частные дома несколько ближе, но на то они и частные, чтобы находиться на окраине, в самом сонном районе городка.
  Тишина и спокойствие, так любимые Хеллом. Еще тогда он умел ценить их ничуть ни меньше, чем веселье и громкую музыку. Потому и приходил сюда время от времени. С друзьями или один, но только для того, чтобы слушать тишину. Не пытаться услышать в ней что-то необычное, нет. Просто слушать. В такой тишине тоже есть свои звуки, правда, ничуть не тревожащие слух. Даже хриплый 'кар-р-р' вороны не мешает, не говоря уж о воробье, справляющем нужду прямо с высокого дуба метрах в пятидесяти отсюда.
  По правде говоря, днем здесь делать вообще нечего. Кладбище - рай для оптимиста, кругом одни плюсы, но Хелл все же причислял себя к реалистам с небольшим положительным уклоном, так что предпочитал бывать здесь исключительно по ночам и только после полуночи. Днем неподалеку работает лесопилка, а шум от нее тот еще, зато ночью все прекрасно. Он мог часами сидеть на оградке, глядя на звезды, на редкие спутники, на Венеру, думая обо всем подряд, но получалось только о серьезном, сейчас же все было по другому...
  Обычный майский день, солнце греет, но еще не по-летнему, снег практически везде растаял, поэтому на подходах к кладбищу грязи по колено, не говоря уж о том, что дальше. Не смотря на это, на окраинах толпа людей, все в черных одеждах. Слышатся тихие женские всхлипывания. И - две свежие могилы, в которые восемь мужчин одновременно опускают на веревках два гроба.
  Кладбище в Большом Никольском принимало двух новых постояльцев.
  
  ---
  
  Этот сон приснился Хеллу на третьи сутки пребывания в Наками. Он не видел лиц ни тех, кто лежал в гробах, ни тех, кто их хоронил, но почему-то твердо был уверен, что в последний путь провожали его и Элигора. В ту ночь он так и не смог больше уснуть, а наутро поделился соображениями с другом. Побродив несколько часов по местному погосту, они все же решили, что это лучше, чем если бы они просто бесследно исчезли. По-крайней мере, хоть какая-то определенность. А их родители должны были с этим справиться, ведь, если подумать, таких детин еще кормить и кормить несколько лет, а денег в той жизни на все не хватало. Так даже легче. Пооплакивают и перестанут. Переживут. В семьях у Хелла и Элигора подрастали младшие сестры - будет на ком выместить свою материнскую любовь.
  На том и сошлись. Стало легче, но не намного. Обратно хотелось очень сильно, и если раньше оставалась хоть какая-то надежда, то теперь, после официальных их похорон в том мире...
  Расставшись с мыслью о возвращении домой, друзья решили максимально интересно прожить отпущенное им время в этом мире. Первым делом, они под бдительной охраной Сида вдоль и поперек изучили город. Историей и всевозможными памятниками архитектуры интересовались немного, в пределах разумного, все их мысли занимал поиск кабака, в котором не стыдно было бы провести вечер-другой за кружкой пива. Такое заведение обнаружилось почти сразу - настоящее пиво, подаваемое здесь, так не похожее на ту 'жидкость', которую они привыкли пить в своем мире, уютная обстановка, в кои-то веки спокойные посетители и, самое главное, местоположение трактира - до дома рукой подать. 'Ведьмин котел' был неприметным двухэтажным деревянным зданием с каменной обкладкой нижнего яруса, явно превращенным предприимчивым хозяином из жилого в общественное, и находился в одном из бесчисленных закоулков, что не могло не радовать Хелла, не любившего большую концентрацию душ на квадратный метр.
  Через день с новыми постояльцами стали здороваться, через два хозяин согнал с их любимого места двух пьяниц, 'дабы, гости дорогие не испытывали неудобств', на третий - поставил первые две увесистые кружки с пивом за счет заведения, явно намереваясь обогатиться за счет потреблявших в поистине промышленных масштабах выпивку товарищей.
  - Ты ведь не собираешься пропить все деньги, выданные тебе Люцианом на непредвиденные расходы, нет? - Элигор задумчиво наблюдал за обреченной на похмелье мухой, плавающей в его средних размеров ведерке.
  - Вряд ли, столько даже нам втроем не осилить. Вообще, вместо того, чтобы пиво лопать, лучше бы помог... Смотри, до меня все не доходит, по какому принципу создается этот долбаная шаровая молния. Вроде бы черным по белому написано, - Хелл нашел нужную строчку и ткнул пальцем в книгу, - 'концентрация элементалей воздуха и грозы...'
  - Ты бы еще у ассасина спросил, - оторвавшись от своей кружки, усмехнулся Сид, - Эл хоть и собирается пользоваться в будущем магией, но все же пока что он лучник. А со стихиями дружит еще меньше, чем ты.
  - Извращенец он, - недовольно буркнул Хелл, - Как есть извращенец. Где, ну скажи мне, где он взял такое кривое сочетание классов?
  - Сам ты это слово, - от обиды Элигор оборвал хмельной мухе оба крыла, - Ну вот... Помнишь, морда хелльная, месяцев эдак несколько назад тебе в бутылку 'Оболони' заполза такая же вот, коза крылатая?
  - Как же не помнить, веселая история, я еще ее в инете выкладывал. Это было что-то, Сид. Муху-то мы из бутылки вытащили, не без труда, правда, но вытащили. Ох и налакалась же она!.. Минут через пятнадцать, обсохнув, расправила крылы и попыталась взлететь. Раза с третьего ей это удалось, пропыхтела метра два зигзагами и в траву свалилась, бедняжка. Но ведь поднялась и потом даже куда-то 'упорхнула', петляя ничуть не меньше. Видели мы, конечно, бухих кошек и собак, и сами поили, когда настроение было хорошее, но чтоб муха...
  - Так вот, - грустно вздохнув, продолжил Эл, - сейчас почему-то уже не смешно. Этой я даже крылья обломал, пусть бегает злая и хмельная. Не хватает чего-то... Вроде бы все прекрасно, считай, в мечте живем, но не то все это, не реальное...
  Сид нахмурился, подозвал хозяина и попросил чего-нибудь посущественнее, и вместо закуски - еду, потом принялся разъяснять товарищам по поводу реальности вещей и параллельности миров:
  - Сам ты ненастоящий... Привыкнешь со временем, никуда не денешься. Подумаешь, попав в чужой мир! Всего и особенного, что наш мир закрыт и попасть сюда по идее невозможно. И вообще... Ребят, это я известен был как нелюдим и угрюм, а мне еще вас веселить приходится? Ну уж нет! В общем, Элигор, быстро натянул улыбку, пока не получил в глаз!
  - Да ты-то вроде настоящий, - извращенный лучник поспешил улыбнуться, - Видимо, на самом деле не привык еще...
  - Вот и прекрасно! - закрыл тему Сид, - Так, Хелл, сейчас покажу, как молнию создать, и оставлю вас, мне надо к Люциану заскочить. Перво-наперво, не очень-то вникай в эту теорию, автор явно был не гений магических наук. Действуй больше по интуиции. Лучший путь - сложи ладони вот так, в виде шара, и просто представь между ними молнию, не забывая повторять про себя формулу. Итак, все абсолютно по инструкции, только не старайся понять эту книгу. Ну, попробуй!
  Заклинание получилось раза с третьего - в левой руке довольный Хелл держал небольшую шаровую молнию.
  - Так, и куда ее теперь? Может, в хозяина заведения?.. Да шучу я, шучу!.. Что там написано... Для нейтрализации сжать ее в руке, формула... Черт, боязно, взорвется еще.
  - Не бойся, больше раза не взорвется, - успокоил его Элигор, с интересом разглядывающий молнию, - Красота! Я тоже так хочу!
  - Перешибешься, лучник-извращенец... - Хелл наконец набрался смелости и крепко сжал ладонь, не забывая произнести нужную формулу. Шаровая молния вместе с голубоватым сиянием, окружавшим столик, исчезла, оставив после себя запах озоновой свежести, которая всегда бывает после грозы.
  - Ну вот и славно! Ты быстро учишься. Удачи, всем привет, завтра увидимся, - Сид поспешил откланяться и шагнул в открывшийся портал.
  Попрощавшись, друзья замолчали. Элигор принялся за жареного кабанчика, принесенного хозяином, Хелл листал томик по практической магии, наредкость скучный и нудный, за что очень хотелось автору оторвать руки.
  - Думаешь, Ванд тоже здесь? - неожиданно спросил Эл.
  - А х его з. Если и здесь, то обогащает какого-нибудь особо удачливого трактирщика. Может и нет.
  - Было бы неплохо его найти. Там у мага еще одно тело бесхозное пылится. Хотя... Представить Ванда в гномском облике... Он и раньше-то был ниже нас, а тут уж вообще. Бедный, напьется с горя.
  - Да нет его еще здесь. Может, и не будет, откуда нам знать?
  - Может...
  - Ты бы поаккуратнее в выражениях, знаешь ведь, что эльфы и гном были единственными друзьями Сида, а все туда же - 'тело бесхозное пылится'...
  - Да знаю, знаю. Жаль, не смогли выяснить, зачем их вообще убили. Поаккуратнее надо было его резать, допросить для начала, ну, сам понимаешь, - подмигнул Элигор.
  - Слушай... Ты же ведь проследил за ним тогда. Может, халупу его найдем, там пошукаем? Да помню, что ты в городе тогда еще не ориентировался, но попробовать все же стоит. Как я понял, они в 'Мертвой голове' тогда пили, и это случилось совсем неподалеку. Если там будем, сможешь узнать, где все случилось?
  - Хелл, а ты молодец, иногда соображаешь! - Эл подорвался с места, враз забыв про кабанчика, - Собирай шмотки, прогуляемся! Еще за Сидом зайти надо бы.
  - Да он у Люциана, зачем отвлекать? И потом, надо же самим в городе осваиваться. Мы же не на войну идем...
  Расплатившись с хозяином и пообещав вернуться следующим вечером, друзья быстрым шагом вышли из таверны. Ночь еще не вступила в свои права, на улице было относительно светло - оптимальное для темного эльфа время суток.
  
  
  
  День для Люциана выдался не из легких - уже четвертый час весь Верховный Совет заседал в его башне. Весь, кроме одного: почтенный архимаг Чарль, некромант-стихийник семьдесят первого уровня, погиб в стычке с нарушителями границы. Двое других участников инцидента, давние друзья Люциана, Зигфрид и Марий, на совещание явились, но, увы, по частям и на руках соратников: первый лишился левой руки и сидел на полу, постанывая и пытаясь собрать Силу для скорейшего восстановления утерянной конечности, второй же, напротив, не досчитался внутренних органов, печени, почки и практически всего кишечника. Живот Мария представлял месиво из ошметков и крови, за жизнь пациента прямо на многострадальной кровати Люциана боролись сразу трое архимагов, сведущих в целительстве - Альберет, Малус и нынешний глава Академии Магического Искусства Сингер.
  Люциан сидел в кресле, обхватив руками голову. Черное отчаяние пришло по его душу - маг всерьез опасался за жизнь Мария. Помочь хотелось сильно, но он все же решил предоставить дело профессионалам, все равно больше троих целителей на одного человека - уже толпа, и ничего, кроме задержек и помех, у них не получится. Остальные правители находились не в лучшем состоянии духа. Много десятков лет никто из них не погибал, хотя они и участвовали регулярно в разного рода опасных мероприятиях - никто даже помыслить не мог о том, что их можно победить. Оказалось, можно. Люциан благоразумно умолчал об убийстве его ученика с соратниками (не было никакого желания сейчас рассказывать о пришельцах из другого мира, хотя вроде бы и надо было), ограничившись кратким рассказом о том, как Аррен, он же Жмур, прирезал того, кто покусился на священную жизнь учителя.
  - А ведь у меня ученик погиб, - вздохнул вечно молчаливый и угрюмый Берий. - Вчера поутру еще был жив, а ныне, перед тем, как отправиться сюда, я обнаружил его тело. Умер во сне, ничего даже не почуствовал. Душу из него выпили...
  - Вот оно даже как...
  Внутри у Люциана все похолодело. Как и следовало ожидать, убийца Аррена сотоварищи являлся не психом-одиночкой. Первым желанием было найти Сида, Хелла и Элигора и запереть их в самом глубоком подземелье с гномским замком, но, вспомнив, что еще минимум три-четыре часа друзья будут квасить в многолюдном трактире, маг немного успокоился.
  - Прими наши глубочайшие соболезнования, брат. Из него получился бы талантливый некромант. Думаете, смерти Чарля и твоего подопечного взаимосвязаны? - в разговор вступил Сингер, доселе сосредоточенно боровшийся за жизнь Мария. Видя ожидание в глазах коллег, он поспешил их успокоить. - Жить будет, всего скорее, даже очень долго. Малус и Альберет сами управятся.- Уж точно не совпадение, можете поверить. Меня вполне серьезно попытались убить таким же изуверским способом и, надо признать, если бы не Аррен, я бы сейчас не сидел здесь с вами. Надо принимать меры, господа. Я так разумею, нападения совершались только на архимагов и их учеников? Берий, тебе, как самому сведущему в некромантии, придется создать партию оберегов от этого заклинания. Лучше больше, чем меньше, только мне одному надо четыре таких...
  - Не так-то это легко, но к завтрашнему вечеру изготовлю. До тех пор разумно будет ученикам без наставников не появляться в городе, - старый некромант поднялся и начал кастовать заклинание телепортации, намереваясь как можно раньше приступить к делу.
  - Я к тебе присоединюсь позже, когда мы здесь управимся, - кивнул Люциан, - Надеюсь, завтра соберемся здесь же в таком же составе. Господа архимаги, оставляю вас на некоторое время одних, надо поспешить найти Аррена и доставить его в безопасное место. В подвал, наверное...
  Все, кроме Альберета, Малуса и еле живого Мария тоже выразили желание убедиться в безопасности своих учеников и один за другим кастовали заклинание телепорта. В башне стало свежо от такого количества озона, Люциан даже на пару минут задержался - когда еще таким воздухом подышишь, аж от четырех порталов. Не зря задержался, надо сказать, потому что практически сразу появилась еще одна синяя сфера и из нее вывалился чуть подвыпивший Сид.
  - А я за тобой собирался, друг мой! - Обрадовался Люциан, - Любишь ты появляться, когда нужен. Пойдем, отыщем Хе..., - он покосился на оставшихся в помещении архимагов и тут же поправился, - Аррена. Есть мнение, что всем нам грозит серьезная опасность и лучше держаться вместе.
  - Хорошо. А что... Что с уважаемым Марием?
  - Та самая опасность, - вздохнул Люциан. - Пойдем, с ним все будет хорошо. А вот Чарля уже не вернуть.
  В башне стало тихо, как днем в вампирской могиле, слышалось только сосредоточенное сопение правителей-лекарей да постанывание начинающего приходить в себя Мария. Надо сказать, удар, нанесенный небольшому Анклаву был более тяжким, чем может показаться. Одно дело, когда член Совета умирает от старости, уходит на покой или еще что, но тот факт, что всех архимагов могут просто-напросто перебить по одному заставляет насторожиться. Этой девяткой (точнее, уже восьмеркой) самоотверженных людей никто не руководит. Никто не заставляет их решать судьбы полумиллионного населения страны, не указывает, что делать. Так уж повелось, что во главе Анклава стоят мудрые волшебники в старомодных мантиях, тогда как во всем нормальном мире, считающем себя цивилизованным - короли и императоры на золотых и даже мифрильных тронах. Трудно сказать, понимают ли обыватели, как много делают для них правители, но, во всяком случае, никаких крестьянских восстаний или же колхозных бунтов здесь отродясь не знали. Фактически, мир и спокойствие маленького государства лежат на плечах Верховного Совета. И если его в один прекрасный солнечный день не станет...
  
  ---
  
  - Вот здесь это и случилось, - выдал Элигор, - Я летал во-он там, над тем домом, а эльфы и гном шли с той стороны, откуда мы явились...
  - Видишь, пара литров хорошего пива творят чудеса! - обрадовал друга Хелл. - Держу пари, на трезвую голову ты нипочем бы не узнал это место! Так, ладно, я так понимаю, морда в белом стояла где-то... здесь?
  - Почти, чуть дальше. Да не суть, сто раз уж в подробностях рассказывал все это Люциану. Сейчас важнее вспомнить, куда тот изверг отправился. Петлял, зараза, трудно будет найти...
  - Только не говори, что надо вернуться и еще тяпнуть по паре-тройке литров для верности. Давай, веди уже, хотя бы примерно.
  Элигор оглянулся по сторонам и уверенно направился к одному из переулков:
  - Дальше - хуже. Точно помню, что летел я за ним здесь, только вид тогда был сверху, а теперь снизу, но потом. Хм... Кажется, налево!
  - Да кто б сомневался. Когда это мы поворачивали направо, если можно налево? - проворчал Хелл. - Смотри, ошибешься - и два дня без выпивки гарантирую! Будем искать, пока не улыбнется нам госпожа Усудасачяся...
  - Ага, напугал ежа голой ж... Так. Что-то я раньше внимания на это не обратил, а сейчас вот вспомнил, на месте действия-то... он шел не то чтобы шатаясь, но как-то странно, вдоль стенки, проводя по ней рукой. Ну, помнишь, тогда к тебе домой так шли, чтобы маман не разглядела нашей пьяной неустойчивости? Вот, и тут так же. Может, устал жутко?
  - Люциан говорил, что у него Силы - кот наплакал... Если предположить, что вся ушла на активацию той смертельной жучки, что в талисмане сидела, становится понятно, почему он пешком отправился, а не кастовал телепорт. Его ж досцуха, пардон, досуха выжало! Впрочем, догадки, догадки, спросим у нашего мудрейшего потом...
  Увлеченные поисками, друзья до захода солнца слонялись по проулкам, причем сами не знали, приблизились ли к цели хоть насколько или нет. Несколько раз приходилось возвращаться почти к началу, пока наконец Элигор не узнал место, где убийца пересекал одну из главных городских улиц. К этому времени знакомые дома были уже далеко позади и Хелл почти перестал ориентироваться на местности, полностью доверившись обострившимся чувствам друга.
  - Смотри, а вот и оно, дерево! Здоровое, приметное, точно помню, мимо пролетал!
  - Гм. Послушай, извращенный лучник, - вкрадчиво поинтересовался Хелл, - ты ведь хорошо помнишь содержание прекрасного фильма 'Джентельмены удачи' или как?
  - Да не то чтобы очень, - на миг растерялся Эл, - А тебе что, спросить больше нечего, маг-некрофил? Между прочим, мы почти пришли!
  - Сказал бы я, кто ты... Ах да, по классификации 'Титан Квеста' ты рейнджер, потому как сочетание лука и магии натуры, тьфу ты, природы, дают такой класс. Рейнджер-извращейнджер... - Герои отнюдь не были плохими друзьями, нет, просто это была их любимая манера общения в состоянии 'легкого' алкогольного опьянения - стебаться над всем, что движется, а что не движется - подвинуть и тоже постебаться, и так как двигать в пустом переулке было практически нечего - издевались друг над другом. Разумеется, в шутку - смеялись же вместе.
  - Ну вот и прекрасно, со статусом некрофила ты уже согласился... - подчеркнуто умиротворенно подытожил Элигор. - Давай отдохнем немного, надоело по этим однообразным захолустьям бродить. Присаживайтесь, гражданин. Да не осматривайся ты, нет здесь нигде трупов!
  - Ничего, переживу, - Хелл решил пропустить издевательство мимо ушей, тем более что никакой юридической силы оно не имело и было пустым звуком, - А вот если бы ты попал в 'Морровинд', то был бы... Э-м-м. Черт, там столько классов, что все не упомнить.
  - Рейнджером и был бы, или что-то вроде, какая разница? А вот некры - они и в Африке некры.
  - Ничего подобного, в Африке они мутируют в негров, там больше никого нет. А в 'Дьябле', ха-ха, быть тебе тетей Амой, сиречь амазонкой. А то что они все девочки, так это поправимо, кинжальчик я с собой захватил...
  Неизвестно, к каким бы выводам пришли друзья, вспомни они ролевую систему 'Dungeon & Dragons' или что еще позаковыристей, но в этот момент из-за угла с криком 'кошелек или жизнь' выскочила девица с самодельным луком, и разговор, странное дело, прервался. После пары минут молчания и созерцания чуда, на котором природа отдыхала все свое свободное время, Хелл выдавил из себя лишь ошеломленное 'омг!' и фразу 'где-то я это уже слышал...' Обстановку разрядил Эл:
  - Извините, девушка, может быть в другой раз, но сегодня мы в ваших услугах не нуждаемся. Вам бы в душ для начала...
  - Да подожди, не торопи события! Думаю, лучше все же взять жизнь, так оно интереснее. К тому же, денег у нас пока достаточно... Сколько за час берете, девушка? - громко Хелл спросил с явно заинтересованным видом, а Элигору добавил шепотом, - Тихо! Не испогань представление...
  - Ах ты, мерзость! Ты у меня сейчас получишь!.. - оборванка прицелилась в голову обидчика и спустила тетиву. Хелл ловко увернулся и поймал стрелу в воздухе, мимоходом удивившись рефлексам эльфийского тела.
  - Дык, я же спросил, сколько? Сначала о цене договориться надо, потом уже все остальное... Кстати, все ли? Вот мой друг, например, он извр... Ай, ты чего, зараза? Весь прикол портишь! - от звонкого эльфийского пинка Элигора увернуться уже не получилось, чем и воспользовалась дерзкая налетчица, вытащившая из ножен короткий меч. Бедняжка... Через мгновение на Хелле уже лежала бездыханная тушка девицы предположительно сильно облегченного поведения, от которой к тому же сильно пахло паленой кожей, - Ну вот, доигрались. Я ж не знал, что у эльфов такие рефлексы обалденные. Точнее, уже знал, но не представлял, что они и на скорость кастования распространаются, - как бы оправдываясь, Хелл стряхнул с себя тело, поднялся, и только теперь заметил, что чудо природы мало того, что симпатичное, так еще и дышит.
  - Что, живая еще? Ну, ты уиграл, тебе и откачивать. А лучше просто оставь под деревом, темнеет уже, а нам еще надо злосчастную хату найти.
  - Слушай, а может, ну ее нафиг, эту хату? Жалко девчонку, я же не со зла... Давай быстренько ее домой отнесем, и сразу же вернемся! Ты же говорил, недалеко топать осталось, до темноты успеем! Нам же, самое главное, дом найти надо, внутрь-то не полезем...
  - Гр-р-р, ну что с тобой поделать? Только сам ее потащишь, не хватало мне еще блох нахвататься.
  - Вот и прекрасно, - обрадовался Хелл, - Тащить-то не надо, только за руку взять, сейчас телепортом быстро доберемся... Дай лапу! Место запомнил? Точно не придется пивом заправляться, чтобы вспомнить? Ну-с, вздрогнули!
  
  ---
  
  Дома их ждала еще одна неожиданность вроде строгой маман со сковородкой в руке, ожидающей возвращение блудного и пьяного сына. Только роль родительницы в этот раз исполняли Люциан и Сид. Вид у них был заметно нервный. Не только по виду заметный, но и по повышенным тонам голоса:
  - Где вас вурдалаки носят? - Напустился на них старый маг. - Вас обыскались уже - в кабаке нет, дома нет, куда могли пойти? Мы уж стали опасаться худшего...
  - Извините, не знали, что можем жутко понадобиться. Вот, девочку подцепили... - Хелл кивком указал на распростертое на полу тело.
  - Ну вы даете, ребята, где вы такую замарашку нашли? Спросили бы меня, я бы сказал, где более приличные водятся, да еще б проводил и проинструктировал, - Сид только усмехнулся про себя на такую 'находчивость'. - А вам не мало одной-то будет, нет?
  - Ну вот у тебя все мысли туда же, куда и у меня. Э-э-э, то есть, я хотел сказать, что вы все не так поняли. Она, как бы это по-мягче выразиться, побиралась, и я абсолютно случайно задел ее шаровой молнией во время практики, вот. Притащил домой, пусть очухается да вымоется хоть что ли...
  - Все с вами ясно, молодой человек...
  - Хелл, блин, забудь про нее, есть дела по-важнее! Да и Люциан с Сидом к месту попались... Уважаемый архимаг, мы... Мы, кажется, почти отыскали дом, где скрылся убийца вашего ученика и его друзей! Думаю, вам тоже стоит с нами отправиться...
  - Молодцы, дорогие мои, - Люциан даже обнял своего ученика и Элигора, выдавшего такую прекрасную новость, - Определенно, такую возможность упускать нельзя, пусть даже тот убийца давно умер. Мало ли что можно найти у него дома...
  - Ага, а все чудодейственный элексир, как его там, ага, Зелье Обостренной Собачьей Нюхачести, без которого мы бы...
  - Хе-е-е-елл!
  - Да ладно вам, друзья, не ссорьтесь, - вмешался Сид, - От вас пивом на весь дом несет. И так ясно, что за зелье вы пили, причем вместе со мной. Так что лучше сосредоточимся на неотложном.
  - Собственно, за этим мы вас и искали. Вне дома может быть чрезвычайно опасно. Убили архимага, одного из правителей, еще двое тяжело ранены...
  - Ты забыл, Люциан, что убили еще и ученика Берия. Это могущественный некромант, тоже из Совета, - пояснил Сид недоумевающему Хеллу.
  - Не забыл, а как раз собирался сказать... Так что, домашний арест вновь вводится. Аррена, ученика моего бывшего, неприятели наверняка считают мертвым, так что охотиться за вами вряд ли кто-то будет, если только сами не подвернетесь на пути. Посему, вы сидите все время здесь или у меня в башне, без сопровождения на улицу носа не выказываете, хорошо? Хватит нам смертей...
  - А что толку-то? Проник же как-то убийца в вашу башню...
  - Так, по-крайней мере, вас никто не увидит. Все лучше, чем бегать по улице и кричать 'выпейте мою душу!'
  - Хорошо, - неуверенно протянул Хелл, - а что насчет наших поисков?
  - Хм-м... Я отправлюсь с Элигором, а ты, так полагаю, будешь сидеть дома и присматривать за своей попрошайкой. Сид тоже останется здесь и будет охранять вас обоих, у него уровень выше, справится в случае чего. Элигор, дай мне руку, сначала понаведаемся в мою башню, предупредим оставшихся там архимагов, что моего ученика с товарищами убили. Седая моя голова, надо было это еще раньше сделать, когда все правители были в сборе, но уже поздно, все мы умные опосля... Хотя бы так, все лучше, чем ничего. А для всех остальных вы - пропали без вести, понятно? Если вас не попытались убить за эту неделю, есть надежда, что ничего не приключится и далее. Надо только соблюдать осторожность... Удачи вам, дорогие мои друзья, - сказав это, Люциан вместе с Элом исчез в голубой сфере телепорта.
  
  - 4 -
  
  'На Бравых Холмах в этот день собрался, наверное, не только весь город, но и жители всех ближайших сел и деревень. Главная площадь Селинделла была переполненной, люди заняли все окрестные дома, крыши, улицы и переулки, всем хотелось пробраться как можно ближе к центру, к месту казни. Творилось что-то невероятное - городская стража просто-напросто не справлялась с давкой и была в миг сметена неиствующей толпой. К осужденным, впрочем, пробиться никому не удалось - их охраняли лучше самой богатой сокровищницы, потому как казнь должна была пройти с соблюдением всех ритуалов и канонов, дабы никто не смог усомниться в правильности решения Верховного Совета.
  Тринадцать жертвенных камней были доставлены из Малахитовой Империи, тринадцать палачей-магов, профессионалов своего дела, пятеро из которых на тот момент являлись правителями, ожидали вынесения приговора своему расходному материалу. А на сотни метров вокруг простиралось живое море, разгневанная толпа, требующая расправы без всяких ритуалов. Не зря над магическим барьером трудились все девять архимагов-правителей - такой защите могли бы позавидовать лучшие королевские дворы мира!
  На высокую трибуну взошел, опираясь на костяной посох, человек в черном кожаном плаще. Его распущенные седые волосы спадали почти до самых пят, глаза не мигая смотрели вперед, а лицо, испещренное мелкими морщинками, не выражало решительно никаких эмоций. Опершись руками о трибуну, маг заговорил, и голос его, подобный раскатам грома, услышали все без исключения. Толпа замерла в ожидании приговора, заключенные недвижно лежали на алтарях.
  - Провозглашается приговор! Пришельцы, принятые нашими добрыми гражданами, но не возжелавшие мирно с ними сосуществовать, да будут принесены в жертву!.. Отступники, создавшие нового бога и не признающие свет истинной веры, да будут сурово наказаны!.. Кровь ваша да обагрит Камни Богов!.. Вы недостойны жизни, так решили мы, Верховный Совет Анклава, сердца магии! Пусть свершится наказание! - оратор вскинул руки и толпа отозвалась восторженным ревом.
  Казнили всех по очереди, начиная с того, чьи преступления были менее значительными. Старцу с выцветшими глазами особым образом перерезали горло, а магия поддерживала в нем жизненные силы до тех пор, пока фонтан крови не сменился тоненьким ручейком. Аналогично поступали и с последующими жертвами, и вскоре вся площадка, огороженная магическим барьером, была залита кровью. Умирали жертвы беззвучно, со смирением принимая уготованное им, однако же, когда очередь дошла до последнего, молодого человека лет двадцати пяти, тот заговорил. О, лучше бы он умер так же, как и его товарищи, и на это бы все закончилось!..'
  
  ---
  
  Хелл поднял голову, оторвавшись от чтения хроник и вопросительно взглянул на Сида:
  - Это... Те самые пришельцы?
  - Ну да, а что тебя так удивляет? Так все оно и было, наверное. Воспоминания некроманта Берия, записанные впоследствии им самим... Кстати, тебе никого не напомнил оратор, произносивший приговор?
  - А должен?
  - Ну точно ведь, откуда тебе его знать. Это и есть тот самый Берий. Он и по сей день является членом Совета, а ведь уже больше семисот лет с тех пор прошло. Ходят слухи, что он и не живой вовсе, а давно уже наполовину зомби. Что-то вроде того, что с его запредельным девяносто первым уровнем и не такое возможно... Бред, конечно, но от сплетен не спрячешься. Заметь, воспоминания описываются как бы со стороны, он даже о себе говорит как о постороннем человеке. До сих пор считает то решение самой большой ошибкой в своей жизни...
  - Вон оно даже как... А что дальше-то было, почему на этом текст обрывается?
  - А практически никто не знает, кроме самого Берия, - усмехнулся Сид, - Видимо, не хочет он об этом распространяться. По всей видимости, тринадцатого отпустили, он и организовал свой культ. Или нет, как оно там правильно-то... Секту... Религию, вот. Хотя я бы такого подвесил на первой же осине. Уже казненных впоследствии причислили к святым, ну да ты понимаешь ведь, что я тут расписываю. Однако же как тот, чьей смерти желали тысячи людей, впоследствие смог собрать под своей верой такие массы, до сих пор остается загадкой.
  - Да я смотрю, тут вообще куча неясностей. Надо бы подумать на досуге, тема-то интересная... - Хелл в задумчивости листал книгу, повествующую об истории мира Наками, не замечая того, что до сих пор тихо лежавшая без сознания, гм, попрошайка, пошевелилась и открыла глаза. - А других переселенцев не было? Ну, может, еще раньше, пару тысяч лет назад...
  - Уж чего не знаю, того не знаю. Насколько мне известно, нет. Появление этих-то вызвало жуткий переполох на всем континенте. Судили их, понятное дело, здесь, но доставляли из Морра.
  - Эта такая крошечная зеленая клякса на карте мира, расположенная неподалеку отсюда?
  - Верно мыслишь. Так вот, тогда не то что в Морре, во всем мире, ни у одного правителя не было нормального флота. Этих фанатиков боялись практически все; чтобы перевезти сюда, собирали отовсюду корабли: по одному судну на человека, да два в охране. Невиданный по тем временам флот... Да и сейчас вряд ли где-то больше наберется.
  - Что ж их там не судили-то? Да и вообще, к чему это? Вздернули бы прямо там, да и все...
  - Вот неуч,- откуда-то с пола донесся хриплый голос, - Молниями он кидается, а особенностей магии не знает.
  Хелл с шумом захлопнул книгу и как бы нехотя подполз к краю кровати, взглянул вниз:
  - О, надо же, чудо очнулось! Ты как, жива? Не сильно я тебя?
  И, не дожидась ответа, добавил:
  - Вверх по лестнице кухня и ванная. Иди, приведи себя в порядок, пока взрослые дяди думают.
  Видимо, натерпевшейся потерпевшей было не до чего, потому как она, даже не обратив внимания на очередную насмешку, поднялась на ноги и весьма нетвердой походкой вышла из комнаты, буркнув что-то вроде 'угу'. Сид, молча наблюдавший за этой сценой, решил-таки высказать свое мнение:
  - Нехорошо как-то получилось. Надо было ее хотя бы на кровать положить, а мы на полу оставили. Она ж все-таки жертва обстоятельств...
  - Вот уж куда я ее не пущу, так это на свою кровать!
  - Ну да, конечно. Я тебя всего неделю знаю, но этого достаточно, чтобы...
  - Та-а-ак, давай не будем о птичках. И вообще, никакая она не жертва. Сама виновата. Видишь ли, выскакивает на нас такое чу... чудо, наставляет на нас с Элигором лук и начинает вымогать денюжки.
  - Ах, вот оно что! Помню, помню, сам на таких попадался, - Сида, видимо, ситуация сильно развеселила, - А тебе что, денег было жалко? Меньше бы на пиво потратил!..
  - На пиво я в любом случае потратил бы всю дневную норму, - пробурчал откуда-то из-под кровати Хелл, - Черт, и ты еще говорил про кровать? Да ей мыться неделю надо! А потом еще две в 'джакузе' отлеживаться. Неужели вся эта грязь на полу с нее насыпалась?
  - Не грязь это, а боевая раскраска. Так что не издевайся над девочкой, а подмети пол.
  - Ага, конечно, держи карман шире...
  - Что ж так?
  - Я студент.
  - И что? В нашей академии студенты с помощью магии уже на втором курсе сор из дома выносят. Без проблем.
  - Я студент, - повторил Хелл, - Уберусь после сессии. Если сдам. Ладно, проехали эту тему. Надо будет завербовать эту замарашку в партию уборщицей. На чем мы там остановились? Кажется, на истории с перевозкой мучеников из зеленой кляксы в нашу, коричневую?
  - Нет, неверно, на магических особенностях Анклава, на его уникальности. Вот на чем.
  - Да ну тебя, - Хелл только отмахнулся, - Устал я от теории уже. Как думаешь, скоро Люциан покажет мне некромантские обряды?
  - А ты лучше его спроси, - посоветовал Сид, - Мне-то откуда знать, я некромантию не изучал. Хочешь, я тебе покажу одно занятное огненное заклинание? Ты его сможешь выучить, если впишешь пару основополагающих в свой гримуар, но дальше в стихию углубляться не советую - уйдешь от основной специализации.
  - Хорошо, давай, но только учить будем в другой раз. Это надо опять все пальцы исколоть, чтобы хоть страницу написать, а эта горе-попрощайка и так из меня всю кровь выпила.
  Через несколько минут размахивания рукой Сид добился эффекта - в воздухе повисли огненные руны, сильно напоминающие японские иероглифы. Хелл, стараясь скрыть разочарование, поскорее отправился 'протестировать потерпевшую на готовность воспринимать дальнейшие издевки', но тут его постигла неудача. Жертва хелльной магической некомпетентности все еще была в ванной и, судя по всему, покидать ее в ближайшее время не собиралась. Хелл прошелся пару раз по кухне, два по два раза посидел на стуле. Во время очередного захода увидел себя в зеркале и по привычке стал ощупывать торчащие в разные стороны уши:
  - Вот ведь угораздило... Из всех возможных рас меня засунули в тело высокомерного, заносчивого, ушастого... Обожаю эльфов.
  - Любуешься длинными ушами, за неимением других достоинств?
  - Я те... - Хелл чуть ли не подпрыгнул от неожиданности, попутно больно дернув себя за ухо. Однако, договорить ему не удалось, потому как дар речи враз пропал от увиденного. В дверях стояла весьма симпатичная девушка с ярко-красными волосами, еще мокрыми, но чистыми; закономерный вопрос 'насколько ж они были грязными, что казались чуть ли не черными' так и остался невысказанным. Одежда, стоит отметить, так и осталась пыльной и драной, но внимания на нее уже обращать не хотелось.
  Хелл подошел к потерпевшей, внимательно осмотрел ее со всех сторон и выдал:
  - А где... Та?.. - разумеется, он понимал, где, но ничего более умного и осмысленного сгенерировать так и не смог.
  - Смылась, - коротко ответила красноволосая.
  - А... Тебя случайно не Трисс зовут? Ну, мало ли, по фамилии Меригольд.
  - Случайно нет. Я Тарья. Фамилию придумай сам, у тебя, как я погляжу, фантазия неплохо развита.
  - Фантазия уж больно извращенная, так что как-нибудь одним именем обойдемся. Что делать-то с тобой? Есть крыша над головой, нет?
  - Найду как-нибудь сама, уж не взыщи. Вообще, задержалась я здесь. Прощай, эльф, - уже уходя, девушка обернулась в дверях и, дабы скрыть постыдное урчание в желудке, малопонятно добавила, - Спасибо за то что... не воспользовался положением. Ты в общем-то неплохой, когда не хамишь людям.
  - До свидания. И даже не пытайся издеваться. Знаешь же, что рано или поздно снова встретимся. Мир-то он того, тесен!..
  
  ---
  
  - Ну вот, ушла... Даже адреса не сказала, на который письма отправлять, - Хелл вздохнул и продолжил чтение хроник Наками. - Х-ха, кажется, еще один пророк или мессия: '... и взошел он на холм тот, и внял мыслям Его, найдя в них утешение...'
  - Ну-ну... Бедный Хелл, попал так попал. Ты бы поаккуратнее с ней...
  - А что, тебе она знакома?
  Ответить Сиду не дала голубая сфера портала, из которой появились Люциан и чересчур довольный Элигор, сходу заявивший:
  - Хелл, тащи пиво! Да не мнись ты, Левинзон же еще вчера обещал боченок доставить! Тащи весь, судя по всему, ожидаются лысые гости.
  Лысые гости... Одним из прозвищ Ванда было 'Лысый' - за самые длинные в их компании волосы. Но что-то его здесь не видно. Ничего не понимающий Хелл бросился в погребок, с трудом выкатил оттуда пивной боченок литров на двадцать и поволок его в комнату. Не забыв, разумеется, повесить на плечо связку внушительных деревянных кружек. В комнате было на удивление тихо - все расползлись по креслам и чего-то ждали. Помочь тащить боченок никому даже в голову не пришло. Поставив радость жизни в центре комнаты и сбросив рядом связку кружек, Хелл занял свое излюбленное место на кровати, в которой он и проснулся в первую ночь пребывания в Наками.
  Только после этого Люциан поднялся, что-то вытащил их своих многочисленных карманов и положил на боченок. Это оказался темно-синий камень продолговатой формы, гладко отполированный и слегка мерцающий.
  - Внутри дом выглядел самым обыкновенным, ничуть не отличавшимся от этого по планировке и интерьеру. Там уже лет двадцать жительствовал почтеннейший гражданин, подозревать его нет никаких оснований.
  - Ну, нельзя же так конкретно...
  - Можно, Сид, можно. Все, что мы там сыскали, так это разлагающийся труп владетеля дома да вот этот занятный камушек. Ты ведь уже понял, что это, не так ли? Вот и отлично. А хозяин... Если и был в сговоре, то его посчитали ненужным и ликвидировали. Во всяком случае, попробуем допросить, надеюсь, его беспокойная душа не будет слишком уж против этого.
  - Так что это за камень, что в нем такого важного? - непонятно, то ли Хеллу и в самом деле нетерпелось узнать это, то ли его целью было убрать его поскорее с пивного боченка.
  - Это-то самое любопытное. Камень душ, причем с заключенной в него душой. Из твоего мира, мой ученик.
  - Нам ведь здесь до полного счастья Ванда не хватало, не так ли?
  - Ох, Эл, сказал бы раньше, я бы еще пару-тройку боченков у Левинзона заказал. Ему ведь мало одного-то будет. Теперь вот в скором времени придется к нему бежать еще за одним, и хорошо, если на этом все закончится...
  - Да ладно тебе, все не так уж и плохо, - отмахнулся Элигор.
  - Друзья мои, мы отвлеклись... Несомненно, воссоединение старых добрых друзей - большая радость, но все это несколько преждевременно. Во-первых, душа вашего товарища пребывает сейчас внутри камня и покидать его в ближайшие несколько часов не собирается, во-вторых, на данный момент есть дела более существенные. Если кто не в курсе, Анклаву угрожает вполне реальная опасность...
  - И вправду, отвлеклись. Так, минутку, опасность? В чем дело-то? Все из-за этих недомерков в белых шмотках?
  - В общем и целом, да. Судя по всему, мы имеем дело с очередной сектой фанатиков, не терпящих магиков богомерзких, брр... - Сида аж передернуло. - Все тем же изуверским способом были убиты ученик Берия и один из девяти правителей, почтеннейший архимаг Чарль. Мы, конечно, не видим смысла в таких точечных ударах, надо полагать, это была проба сил своих и испытание наших. Если бы не Хелл, неэстетично прирезавший одного из Белых, жертв могло быть больше. Такое впечатление, что они либо совсем безумны, либо действуют несогласованно, иначе после первой потери среди своих затаились бы. Но нет же, кто-то все же решил попытать удачу и напасть на ученика некроманта!
  - Не напасть, Сид, какое же это нападение, - поморщился Люциан. - Юный Алистер был найден мертвым на собственном ложе. Видимо, он даже не заметил, как перестал существовать. А что касается Чарля, то он погиб в стычке на границе. Еще двое архимагов еле унесли оттуда то немногое, что от них осталось - Зигфрид едва успел кастовать уцелевшей рукой телепорт. Буквально вынес Мария из этой ужасной сечи на руках... - Старый маг замолчал, пытаясь не дать волю чувствам.
  - Жестоко, чтоб им пусто было. Стоило появиться нам в этом мире...
  - Хелл, это могло быть простым совпадением. Вообще, если бы не некоторые, не будем пальцем показывать, кто, тело Люциана наверняка уже лежало бы рядом со Скрепышом. А может и мое, кто знает... Знаешь, ни к чему все эти предположения строить, когда надо предпринимать активные действия. Не рассчитали господа правители собственных сил, переоценили себя, расслабились за сотни лет отсутствия дойстойных соперников. Вот и повели необдуманно небольшой отряд на границу, где их всех и перебили. Простейшая ловушка, что ни говори. Как, оказывается, легко вызвать у противника чувство собственного превосходства! Интересно, Белые знали, что кто-то из архимагов лично будет командовать отрядом или нет? Может, вообще рассчитывали безнаказанно проникнуть вплоть до столицы? Но это уже чистой воды безумие. По всей стране понатыканы дозорные башни, они не могли этого не знать.
  - Значит, их целью было как раз выманить архимагов поодиночке из города, от чего-то отвлечь, может. Выманили. Отвлекли. Один из правителей не уследил за учеником, двое приползли еле живые из похода, еще один просто перестал существовать. Огромную цену заплатили, ничего не скажешь. Предупредительный выстрел из дробовика в толстую государственную задницу был более чем болезненным...
  - Думаешь, именно предупредительный? - Люциан поднял голову и посмотрел Элигору в глаза. - Более похоже на плохоспланированную и неорганизованную попытку ослабить страну. И, нельзя не признать, у Белых это получилось. Лучшие ученики магов и даже один архимаг погибли, вооруженный отряд нарушителей границы с Арминасом после той стычки как сквозь землю провалился... Всего скорее, рассыпались по стране и затаились, но надо в самые кратчайшие сроки поискать следы мощных заклятий - вполне возможно, очередной оберег, делающий весь отряд невидимым...
  - Всего лишь предполагаю, ибо недостоин я со своим первым уровнем... Просто вслух размышляю. Нам-то что делать, не подскажете?
  - Вам? Вам интенсивно заниматься, дорогие мои. Если есть желание, конечно. Хеллу еще и некромантию параллельно надо осваивать, самые основные принципы, тебе упражняться в стрельбе из лука.
  - Люциан, а почему бы Хелла не пристроить еще и к Берию? Старик лишился ученика, место свободно... Кто, как не он, лучше прочих обучит?
  - А и свежая у тебя голова, Сид! - обрадовался Люциан. - Прекрасная идея! Хелл, при должном желании и терпении ты сможешь стать великим магом, тем более, что Силы у тебя хоть отбавляй.
  - Да я согласен, согласен! Только... Ваш Берий против не будет?
  - Надеюсь, нет... В любом случае, я с ним убедительно поговорю. А вот кто мог бы позаниматься с Элигором - для меня загадка... Стрелы зачаровывать и Сид может научить, тут большого искусства не надо, а вот добрых лучников на примете нет. Хоть в Ярден запрос подавай. Да и то, когда еще толкового стрелка пришлют.
  - А у меня как раз есть на примете одна неплохая лучница, - Сид хитро улыбнулся, представив себе что-то нехорошее и потому донельзя веселое. - Завтра же поутру отправимся к ней. То еще обучение получится, можете мне поверить!..
  - Ну, даже спрашивать тебя не буду, по каким таким подворотням ты тут выцепил специалиста, да еще женского пола, - Люциан только отмахнулся, даже не пытаясь перечислить в уме многочисленных знакомых своего друга.
  - Да мне уж хоть с кем, все не одному... Может, так быстрее дело пойдет.
  - Вот и отлично! - старый маг взял камень с душой Ванда и уже собрался было уходить, но потом вспомнил, что забыл даже попрощаться. - Извините, друзья, время позднее, мы спешим откланяться! Сид, пойдем со мной, поможешь мне приготовить ритуал для переселения души. А вам спать пора, и никаких трактиров! Возражения не принимаются. Отнеситесь к ситуации максимально серьезно, прошу вас. Мое старое сердце не выдержит еще потери...
  Не дождавшись ответа, Люциан вместе с Сидом исчезли в голубой сфере телепорта. А в комнате, как всегда, приятно запахло озоном.
  Некоторе время друзья сидели молча, переваривая информацию. Первым голос подал Элигор:
  - Только не говори, что считаешь наше здесь появление и эти все покушения совпадением...
  - Ладно, не буду, - послушно согласился Хелл. - Меня не покидает стойкое очучение того, что нам много чего не договаривают. Уж не знаю, потому ли, что хотят уберечь от чего-то или, наоборот, как-то использовать... Хрен поймешь этих иномировых магиков, вечно темнят...
  - Да не похоже, чтобы они нам зла желали, скорее уж, для нас стараются. Сам подумай, куда нам с нашими уровнями ниже плинтуса! Как бы комар какой ночью насмерть не закусал.
  - Ну да, комар... - Хелл как-то невесело усмехнулся. - Забыл уже, как я приложил ту девочку? Между прочим, заклинание я даже не составлял, все как-то само получилось. Мысля может и была, но так чтобы формулу про себя произносить или руки шариком сложить... Ну, как по инструкции написано... Люциан говорил, что это удел как минимум архимагов, вот так изничего заклинания кастовать. Силы ушло намного больше, я это очень даже почувствовал, но факт есть факт - заклинания я не произносил. То ли от великих способностей это, то ли кто-то помогает...
  - Ты явно перечитал книженций с убитыми сюжетами, - Элигор ловко подорвался с места и принялся открывать бочку с пивом. - Помогают, Силу вливают, талисманами нахаляву обвешивают... Помнишь тетеньку Дашу, у которой в подвале нашли десяток мартышек, пищущих детективчики? Так вот, брехня все это. Проще надо быть и люди к тебе потянутся... И головой можно подумать для разнообразия...
  Хелл нехотя сполз с кровати и подобрался к бочонку:
  - А ну, слазь с бочки, а то до завтра прооткрываешь! Смотри, как надо! Во-о-т... Я разолью, а ты пока возьми вон тот талмуд с кровати и почитай внимательно отрывок воспоминаний некоего некромансера Берия. Там даже закладка осталась, не пропустишь.
  Элигор минут пять внимательно читал отрывок и другие тексты, после чего, потянувшись за своей кружкой, выдал свою скупую мыслю:
  - Ну, вот это уже многое объясняет.
  - Надо же, гений, парадоксов друг, - фыркнул Хелл, - Тебе объясняет, а для меня так все окончательно запутывает. Неясностей же до кучи... Кто они были такие, эти переселенцы? А Сила откуда такая, что их всем континентом боялись и так до конца и не управились с напастью? Тоже дар свыше? Нет, не спорю, все может оказаться куда проще. Типа потенциально особо сильные личности могут переместиться в этот мир в силу обстоятельств и прочей хрени. Все может быть... Но, блин, не полтора же десятка человек сразу!
  - Все это очень сложно, - Элигор поморщился, залпом добив кружку. - На, долей... Благодарю... Данных тут не хватает жутко. А спрашивать у Сида - можно привлечь ненужное внимание. Еще окажется, что лезем не в свое дело и чего-то вынюхиваем.
  - Нет уж, можешь мне поверить, нюхом чую, зла от этих людей нам не будет. Объяснить не могу, даже не проси, просто чувствую. Видел бы ты Люциана, когда посреди его комнаты из телепорта вывалились три тела, в одном из которых ты и находишься...
  - Не видел, не знаю, - послушно согласился извращенный лучник, - Потому поверю тебе на слово. Слу-у-ухай, - Элигора вдруг осенило. - Ты ведь возможно будешь у этого самого Берия учиться. Вот и повыспрашиваешь!
  - Ну да, я постараюсь, конечно... А пока давай благополучно забьем на эту тему. Твое здоровье! - Друзья подняли кружки, чокнулись и продолжили неспеша опустошать бочонок, разбираясь в премудростях магии и упражняясь в стрельбе из лука в потолок. Почти как в старые добрые...
  
  ---
  
  Подвал башни мага. Той единственной, что возвышалась над столицей и была видна из любой части города. Кроме Люциана, никто из архимагов не питал страсти к таким постройкам, предпочитая что-то попроще, будь то роскошные особняки за чертой города, подземелья с обширными катакомбами или подводные поселения в гавани. Ехидный Хелл даже успел поинтересоваться у Сида, не является ли такая прихоть старого мага следствием некоего комплекса...
  Сейчас здесь все выглядело в точности так же, как и в тот памятный вечер, когда Хелл приложил кинжалом Аррена злого дяденьку в белом халате, покушавшегося на жизнь его учителя. Да и чему тут измениться за такой короткий срок! Разве что тело лесного эльфа со странным прозвищем Салат уже жило новой жизнью и активно потребляло пиво вместе с другом.
  Люциан и Сид уже второй час сосредоточенно чертили на полу двенадцатилучевую звезду. Дело продвигалось очень быстро благодаря нехилому опыту старого мага и прекрасному глазомеру человека, которого можно было бы назвать его другом, если б не огромная разница в возрасте.
  - Так, дай-ка с этой стороны взгляну... Ага, Люциан, этот луч надо перечерчивать заново, есть отклонения. Боюсь, слишком серьезные для таких чар.
  - Ах, чтоб его, опять! Если бы пол был поровнее... Ну да ладно, чем богаты, тем и рады. Взгляни, не слишком в сторону увел, нет? Вот и преотлично, еще немного подправить... Переведи дух пока, твоя помощь больше не потребуется. Дело осталось за малым.
  Сид поднялся с пола и расположился на холодном граните, служившим когда-то ложем для тела лесного эльфа. Понаблюдав за работой старого мага какое-то время, он все же решился задать мучавший его вопрос:
  - Я все никак не пойму, Люциан, почему ты так упорно все ото всех скрываешь? Ладно Совет не знает о пришельцах, но скрывать от ребят...
  - А что я могу поделать? - несколько резко прервал его Люциан. - Как вообще можно уверить правителей в том, что эти переселенцы не представляют опасности? Расскажи им, и общим постановлением моего ученика завтра же предадут огню на костре! А Хелл с Элигором... Я считаю, они совсем не готовы все узнать. Рано или поздно, уверен, все расскажу или же сами узнают, но не сейчас.
  - Возможно, возможно... Всего скорее и не готовы. Но у медали две стороны. Жалея, ты подвергаешь их большей опасности. Хочешь потерять еще одного ученика? В путь! Видишь же, насколько несерьезно они к этому относятся. И ведь пока лицом к лицу не выйдут против Белых, не поймут, насколько реальна угроза. Попробуй, объясни им ситуацию не вникая в подробности и стараясь сохранить все в тайне, а я посмотрю, что из этого получится.
  - Возможно, в твоих словах есть доля истины. Что поделать, к старости набираешься мудрости, но теряешь остатки разумности... Давай поступим вот как... - маг в задумчивости поднялся с пола, не без некоторого труда, и сел рядом с Сидом. - Завтра я созову внеплановое заседание и представлю всех троих переселенцев Совету. Надеюсь, никто не будет слишком уж злиться из-за того, что я утаил от них эти бесценные сведения...
  - О, несомненно, даже руку пожмут и орден 'За оборону Анклава' дадут! Что сделано, то сделано... Проявите все ж таки разумность, обсудите спокойно, думаю, остальные архимаги все поймут.
  - Хотелось бы тебе верить... А нашим подопечным расскажем только часть того, что надо. Все же слишком уж рано, но ничего не поделать. И... Тебе придется удвоить свои усилия по их опеке. Постарайся не терять их из виду; если нет возможности находиться рядом, почаще проверяй их состояние через астрал. Нельзя допустить, чтобы еще и их в небытие отправили. Ну да ты и сам знаешь, что я тебе объясняю, как несмышленышу какому... И если завтра на Совете все будет хорошо, попробуем вместе со всеми архимагами наложить на их дом еще несколько слоев защиты, в довершении к нашим с тобой.
  - Вот и прекрасно, вопросов больше не имею, - улыбнулся Сид. - Теперь что, займемся новым переселенцем? Там все готово?
  - Готово, готово, осталось провести обряд и в теле Скрепыша будет душа. Вроде бы третий раз уже, но привыкнуть к этому... Я надеюсь, мы правильно сделали, не предав тела твоих друзей огню и найдя им более достойное применение. Так о них хоть какая-то память осталась...
  - Не переживай так, все будет хорошо, - Сид подошел к Люциану и положил ему руку на плечо. - Я поначалу был зол на тебя, но теперь понимаю, что ты поступил правильно. Эти странные переселенцы будут лучшим памятником моим первым друзьям, как бы дико это не звучало. К тому же, они так похожи... Не удивлюсь, если третий окажется заядлым курильщиком и любителем пива еще большим, чем Хелл и Элигор.
  - Да уж, все может быть. Скоро мы это узнаем. Пожалуй, пора приступать... Отойди, пожалуйста, подальше, и не мешай.
  Люциан занялся предстоящим ритуалом. Поместить душу в пустое тело - это не так сложно для его уровня мастерства. Но извлечь ее из камня - вот где требуется опытнейший некромант. По большому счету, обращаться надо было сразу к Берию, но старый маг решил приберечь все извинения и объяснения до следующего дня, когда придется представить переселенцев Совету Правителей, и посему пришлось справляться самому. Два часа мучений принесли свои результаты - душа Ванда была успешно перенесена в тело гнома Скрепыша. А через некоторое время щеки гнома порозовели, послышалось хриплое дыхание, сменившееся вскоре громким храпом. От которого и проснулся Сид, уже успевший за время проведения ритуала уснуть на все том же граните...
  
  -5-
  
  Проще всего идти по жизни и ладить со своей совестью благородому рыцарю, причем желательно фанатику, свято верующему в то, что написано в кодексе. Забыть про душевные муки и прочие высокие материи, напялить на себя адамантиновые латы с модификатором защиты 'плюс пять' или даже 'плюс семь', прицепить за спину верный двуручник с улучшенным шансом критического урона, и в путь! Покорять неизведанные земли в одиночку, служить своему лорду либо заниматься всякой мелочевкой - валить драконов и спасать принцесс (читай, всю жизнь собирать гарем-коллекцию милых дам). И, разумеется, не забыть одеть красивый Плащ Нимфы да шелом с султаном в треть метра, иначе какой принцессе нужен спаситель без тридцатисантиметрового рыцарского достоинства, величественно возвышающегося над головой и мешающего сохранять и без того убитое тяжелыми доспехом и мечом равновесие...
  Однако же, справедливости ради стоит отметить, что наглым разбойникам живется ничуть не сложнее. Их кодекс - самая маленькая и бесполезная книга на свете - ничуть не отягощает заплечный мешок, не занимает никакого места, а значит, больше награбленного можно с собой унести. Самые мерзкие представители сего класса понятия 'совесть' не знают, для них это нечто маленькое, черное, живущее в самых глубинах прогнившей души и отзывающееся на погоняло 'Молчатьзараза'. Что за жизнь! Грабь, убивай, о морали не задумывайся, удовлетворяй свои животные потребности и проси добавки...
  Но не все так просто в этой фэнтезийной жизни, как сперва показалось Хеллу. Рыцари, даже самые фанатичные, нет-нет да и начнут сомневаться в кодексе, разбойники устанут от бесконечных предательств со стороны коллег по классу и будут задумываться о том, чтобы хоть как-то упорядочить эти отношения тем же сводом правил листов эдак на восемь! А ведь кроме них есть еще маги со своей разветвленной субклассовой системой, следопыты, чертовы аристократы и политики...
  Однако, когда тебе еще не перевалило за второй десяток, но в мире ты живешь меньше месяца, поневоле теряешься и начинаешь тихо завидовать уже определившимся. Целыми днями нарезаешь круги по комнате, не зная куда себя приложить. Да, по-тихоньку, по мере возможностей и собственной крови заполняешь гримуар. Да, разбираешься в основах магии. И жизнь вроде бы налаживается, идет своим чередом, и даже всякие там убийцы-недоучки в белых балахонах плавно отодвигаются на второй план. Но что тебе самому надо - понять не в состоянии. Чего, интересно знать, может еще желать студент-программист первого курса самой обычной, даже не магической, академии?
  - Да, ты прав, я сам не понимаю, какого гхыра мне еще надо, - Хелл обвел мутнейшими глазами свою комнату, сконцентрировался на кровати, на которой сидел, на полупустом пивном боченке, на слегка озабоченной морде эльфийского лица своего друга. Все вышеописанное то и дело норовило раздвоиться, и помешать этому мог только здоровый крепкий сон. - А что поделать, если-и-ик!.. Если все здесь настолько чуждо. Вроде как предел мечтаний - обучаюсь магии, пью настоящее, блин, пиво, даже таверна есть любимая, и друзья-и-ик!.. Ой... Друзья рядом. Ну, скоро будут оба два друзя... А вот когда один остаюсь, гнусные мыслишки так и лезут в мою пропохабшую, ну, то есть пропавшую... А, леший, про-пах-ав-шу-ю пивом коробочную черепушку. Нет, не так. В общем, ты меня понял. И домой хочется, сил нет...
  - Ну, мне-то привычнее вот так, вдали от дома, от родных. Хотя тоже не по себе как-то, не знаю только, в чем дело... - Элигор сидел в кресле, тяжело дыша и возложив свои утонченные эльфийские лапищи на два пустых бочонка из-под пива - ближе к концу первого друзья все же нарушили запрет и метнулись к Левинзону за добавкой. - Ты вот сидишь целыми днями дома, и адское думо думаешь, а мне немного не до этого, почти все время на струльбище провожу, тренируюсь, как этот...
  Докончить мысль Элигор не успел, ибо не удержал голову в более-менее вертикальном положении и уснул прямо в кресле. Хелл же, пристроив гудящую и звенящую черепную коробку на полупустую кружку, захрапел много раньше, практически сразу после того, как закончил говорить. К этому времени в расположенное под потолком окно уже начали пробиваться первые лучи летнего солнца...
  
  ---
  
  - Итак, дорогие мои товарищи тунеядцы-алкоголики, самое главное, что вам нужно знать... Прежде всего, девять, а теперь уже восемь архимагов являются правителями этой страны и относиться к ним следует с великим почтением. Всем им уже перевалило за несколько сотен, у всех колоссальный магический опыт и знания, которым позавидовали бы лучшие библиотеки мира. Разумеется, кроме нашей. Поэтому относиться к ним надо как? Правильно, Эл, с большим уважением. И нечего на меня смотреть такими убитыми глазами, сами виноваты, что так накушались. Вас никто не заставлял. Далее... В этот раз Совет собирается не во дворце и не в башне Люциана - их сочли несколько небезопасными. Мы отправляемся в резиденцию почтенного Мария, стихийника того же семьдесят первого уровня, что и Люциан. По сторонам глазеть аккуратнее, ни к чему строить из себя крестьянских детей. Все понятно?
  - Угук...
  - И еще, пока не забыл, - Сид откашлялся, пытаясь подобрать слова. - Архимаг Сингер, как бы это помягче выразиться, обладает особенной внешностью. Очень давно его пытали, причем жестокими способами, но это отдельная долгая история. В общем, проявляйте тактичность, не опозорьте Люциана.
  - Да ладно тебе, не маленькие, хоть и с похмелья. Будем сидеть как мыши под котом...
  
  
  
  Приемные покои произвели на друзей, мягко говоря, впечатление. Ощущение было такое, будто бы попали в особо продвинутый океанариум: помещение представляло собой огромный круглый зал, прозрачные стены которого плавно переходили в не менее прозрачный потолок. Снаружи был целый подводный мир со своими обитателями. Рыбьи косяки (при одной мысли о слове 'косяк' Хелла затошнило), водоросли, актинии и прочая водная лабуда в изобилии наполняла фон помещения, отчего поначалу становилось не по себе. Одна ретивая рыбина, пару-тройку метров длиной, раззинув пасть попыталась прорваться в зал, но только поломала все шесть рядов зубов о непроницаемую защиту. 'Тоже, наверное, первый раз здесь', - подумал Хелл.
  Пришельцы изо всех сил пытались сохранить спокойствие, о чем и предупреждал их Сид, но это у них получалось из рук вон плохо - далеко не сразу удалось привыкнуть к давящей толще воды. А если учесть похмельный синдром, то беднягам приходилось совсем туго - один глаз смотрел прямо, а другой так и косился в сторону изувеченного архимага. Первый час заседания прошел под оглушительные отрыжки Ванда и икоту Хелла. Потом полегчало.
  - Итак, что же мы имеем, - рассуждал хмурый Берий. - Трое пришельцев из другого мира, несомненно, важны для нас, но мы пока еще даже понятия не имеем, какую роль им придется сыграть. У меня вызывает опасения тот факт, что семь сотен лет назад дюжина каких-то оборванцев извне сильно повлияла на ход истории в Наками... Если и эти люди сотворят что-то подобное, мир вряд ли переживет подобное потрясение.
  - А кто сказал, что подобное произойдет? - за пришельцев неожиданно вступился Сингер, стихийник почти с таким же опытом, что и Берий. - Это уж как мы к ним отнесемся и как воспитаем. Вспомни, друг мой, я-то родился несколько позже тех событий, но вот ты был свидетелем всему. Помнишь, как в то время отнеслись к религии тех преступников? Это сейчас она по всему миру распространена, а тогда, помнится, ты сам выносил им приговор...
  - Да что ты знаешь, почтеннейший! - в который уже раз не сдержался старый некромант. - Тебя там не было, как ты можешь рассуждать о таких вещах! Ты не знаешь, что это были за люди, какой ужасающей силой они обладали!
  - Силой, говоришь? Это ж какой силой надо повелевать, чтобы распространить свою убогую религию по всему миру и заставить такого мага, как ты, уважаемый, отменить казнь в самый последний момент? - подал голос Марий. - Что, этот Джесс обладал божественной силой уже тогда, спустя три года после появления в Наками?
  - Попрошу не выражаться на религиозные темы! - а это уже возмутился святой отец Свелин, ярый христианин, в то время как Берий побелел окончательно и сжимал посох с такой силой, что послышался хруст - то ли дерева, то ли костяшек пальцев.
  - Потому они и опасны, что не знаешь, чего от них ждать, - некромант уже не говорил, речь его стала напоминать змеиное шипение, так сильно его вывели из себя упоминания о былых проступках. - Сегодня они смирненькие ученики начальных уровней, а завтра беспощадные убийцы под сотый, фактически обладающие божественной силой. И кто их остановит? Хватит, один раз упустили, и во что это вылилось? Лидер тех христиан обладает сейчас уровнем сотым или близким к нему, бродит по миру неизвестно где, если вообще еще не стал частью его. Спасает только то, что кроме своей религии его ничто не интересует, а то давно бы мир завоевал. А кто, скажите мне, кто может поручиться за этих вот, - Берий махнул дрожащей рукой в сторону притихших, но вполне понимающих суть происходящего, друзей. - Кто уверен в том, что они через пару лет не разнесут Наками на части?
  - Звините... - очнувшийся от своего ненаглядного бодуна Ванд подал наконец голос. - Кто тут упоминал христиан? Давить их нахрен!..
  Все разговоры разом стихли...
  
  ---
  
  - Ну и? - Элигор обвел усталым взглядом Хелла, по привычке расположившегося на своей кровати, и Ванда, растянувшегося прямо на полу. - Это только мне кажется, что нас нагнули и поимели?
  - Смотря что под этим понимать, - ухмыльнулся Хелл.
  - А что тут понимать, - поморщившись, Эл выполз из кресла в сторону подвала, в котором были припрятаны пивные бочонки.
  В комнате остались Хелл с Вандом; первый был уставший, но довольный, второй же хмурый - самочувствие не ахти, как у Хелла в первые часы пребывания в этом мире. Спасало только присутствие друзей да нежелание шевелиться ввиду чугунной головы. Однако разговаривать это ничуть не мешало:
  - У меня, в общем-то, есть такое же чувство, но по другой причине. Завязываю пить.
  - Да перестань-ка! Который раз уже завязываешь, не считал? Пора бы смириться. Счас вот Эл притащит живительный напиток...
  Ванд слегка побледнел, но отказываться не стал:
  - Слухай, пустил бы ты меня на свою кровать ляпнуться, холодно на полу как-то... Благодарю, - гном кое-как вполз на новое пристанище для своего хладного тела, отчего оно, пристанище, угрожающе заскрипело. - Ну, на чем мы там остановились? Давай пропустим интимные подробности, уже и так выяснили, кто кого сегодня...
  - Не я начал... Счас этот извращенец пиво принесет, ему и скажи. Не знаю, чего он так парится по этому поводу. Ну не сказали нам всего, и что с того? И дальше многого не скажут. Мы вообще здесь чужие люди, повезло, что не подвесили за всякое на ближайшем суку и не распяли, как предыдущих пришельцев.
  - Это христиан-то тех? Откуда только взялись...
  - Библию читал? Подумай. Не мне тебя учить, между прочим, сам знаешь, что по религиям ты меня на голову превосходишь. Большую такую, циклопячью с одним глазом...
  - Чертова дюжина... Ну конечно, сразу не доперло. Совсем с похмела черепушка не варит... Иисусе с прихвостнями? Что там этот маг говорил? Один остался вживых, так ведь?
  - Угу, Джесс.
  - Ясно все с ними. Ладно, потом разберусь с историей. У тебя книженции есть какие-нибудь?
  - Угу, целая полка, Люциан нагрузил учебниками по самое не балуйся. Почитаешь потом.
  - Угу.
  - Угу.
  Тишина. Слышно было только тяжелое сопение Ванда да возню Элигора в соседнем погребке. Хелл закрыл глаза, усталость брала свое. Он тоже думал, что с ними обошлись нечестно. Понимал, что не без причины. И в то же время им оказали большую милость, оставив жить. Пожертвовав тела близких людей для того, чтобы... 'Для чего? Чтобы наши души не мотались по городу и не пугали местных жителей? Чепуха. Учитель на собрании ясно дал понять, что сила их будет расти быстрейшими темпами. Это ли не рпг? Интересно, сомнений нет, за это стоит быть благодарными. Пожалуй, с выбором стороны я уже определился, а уж Бобро это или Осло, Винь или Пьян, разберемся по ходу дела. Приятно осознавать себя нужным, но не приятно - обязанным. Что поделать, идем вперед. 'Куда же нас дорога эта приведет?'. Из какой же песни это... Что-то детское, давно забытое. Из родного мира. Нет, забыть поскорее. Наше место здесь. Там нас уже похоронили и отпели, все по-христиански. Христиане, нигде без вас не обойтись, и в этот мир пролезли. Как впрочем и мы, вездесущие айтишники. Жаль, компьютеров здесь нет, а то бы мы основали им религию, мало не показалось бы... Хотя, раз уж нет компов, может, джедайство какое замутить? Вон в Англии уже открыли школу юных падаванов. Или кодексу ситхов обучать, гым, нет, не поймут, не поймут...' Мысли Хелла путались, перескакивали с одного на другое, пока он наконец не задремал.
  Сколько проспал и спал ли вообще - непонятно, но когда открыл глаза, обнаружил Элигора, сидящего в своем любимом кресле с кружкой в руках и задумчиво уставившегося в одну точку, и Ванда, мирно храпящего на кровати.
  - Эл?..
  - М-м?..
  - О чем думаешь?
  - О доме. Не хотел зря расстраивать, но мне тоже приснился этот сон, примерно тогда же, когда и тебе. Большое Никольское, кладбище. Два закрытых гроба. Наши с тобой. И люди в черных одеждах. Лиц не видно, и то хорошо. Не хотел бы я смотреть на убитых горем родственников. Ну не должны родители детей своих хоронить!
  - Час от часу не легче...
  - Да уж. Не знаю, чтобы я делал тут один, без вас. Это тяжело...
  - Ну мы же вместе, как в старые добрые, - Хелл попытался изобразить подобие ободряющей улыбки. Не получилось. - Мы теперь часть этого мира. Хотя, если тебя успокоит хоть какая-то надежда... Вспомни сегодняшнее заседание, что там говорили. У нас троих огромный потенциал. Не знаю, правда, ограниченный ли. Сотый уровень здесь - потолок. Выше, в принципе, некуда. Все как в ролевке. Сотня - и ты бог. Божество. Могущественное. Недосягаемое. Непобедимое. А если богов трое, то надежда на то, что из этого мира можно вырваться, возрастает втрое. Так что выше нос, есть к чему стремиться. Или я не прав?
  - Думал я уже об этом. Только вот здесь есть боги, а есть, судя по местным легендам, Великие Боги, создавшие мир и наглухо закрывшие его. Последних вообще никто никогда не видел, но гипотетически они существуют. Или не они, а он, хз. Надо же как-то объяснить создание мира и его закрытие с такими жесткими правилами, как потолок развития. Вот и намудрили здешние философы. Может и нет вообще никаких всемогущих сущностей. Природа создала, природа ограничила, но кому-то захотелось ее как-то оформить. Не устраивало такое объяснение, вот и напридумывали. Ну, это если верить местным книженциям.
  - Сие есмь великая тайна, мой юный падаван. Попробуй, разберись, что к чему.
  - Вот-вот, - кивнул Элигор. - А местые боги - одно только название. По слухам, обычные людишки, забравшиеся на люстру под самый потолок. Сидят там, да поглядывают на тех муравьев, что внизу возятся. Иногда гадят или плюют на муравейник. А стоит включить свет, как обожгутся и грохнутся, отбив себе задницу. Еще и муравейник наш разнесут. Интересно, а пришельцы из другого мира чисто теоретически могут прокатить за выключатель?
  - Ну у тебя и сравнения, - Хелл расхохотался, даже Элигор улыбнулся своим размышлениям, - Хотя, видел я тут одну новую книженцию, очередной пафосно-филосовский бред о богах. Якобы, они Наместники чего-то там, мир хранят, и если их не будет... В общем, очередная лабудень, сто раз такое слышали, а здесь только-только народ домысливать начал.
  - Один гхыр, потолок, он и в Африке потолок, его еще никто не проломил, - Эл опять заметно погрустнел, отчего его уши слегка опустились, что развеселило его друга еще больше:
  - У тебя ухи, как... как... как у магистра Йоды, под настроение поднимаются и опускаются, - Хелл просто давился со смеху.
  - Ну и чего ржешь, у тебя тоже! Вон как трясутся...
  Эльфы громко рассмеялись, отчего Ванд повернулся во сне на спину и захрапел еще громче.
  - А если серьезно, - сказал, отсмеявшись, Хелл. - С чего ты взял, что не проломил? Опять же, вспомни заседание. У уцелевшего семь сотен лет назад предводителя христиан, Джесса, потенциал тоже был нехилый, и, судя по всему, в местные боги он давно заделался. Кто знает, может и потолок этот пресловутый проломил своей немытой и небритой башкой? С чего ты взял, что на нас действуют правила этого мира, м?
  - Умеешь ты вселять надежду в слабые эльфийские души, - Элигор оживился, поднял кружку и выдал тост:
  - За лампочку!
  - И отсутсвие потолка!
  - А то!
  
  ---
  
  Иль-Малах, сердце Малахитовой Империи, крупнейший центр торговли на всем континенте. Самый многонациональный и политкорректный город. После Селинделла, разумеется. Нигде не встретишь такого многообразия как товаров, так и торгашей, что пытаются их впарить всем подряд. Местные жители, коих осталось очень немного, давно уже селятся на окраине, весь центр заняли торговые кварталы: людской ростовщический, гномский оружейный, гоблинский пиротехнический, межнациональный алкогольный...
  Нет, четверо неприметных путников направились вовсе не в алкогольный, как можно было решить, рассудив логически. Сид потащил друзей ко гномским оружейникам и доспешникам, выпросив предварительно у Люциана несколько тысяч золотых из государственной казны. Старый маг посопротивлялся для вида, но монетки все же отсыпал. Сдался под натиском убедительных доводов, так сказать.
  Довольные друзья шли по улице, глазея не столько по сторонам, сколько на свои новые шмотки. Элигор радовался зеленому эльфийскому наряду ('под цвет глаз', как он выразился), Хелл - красному плащу с черной окантовкой, Ванд же потел под грузом новеньких пластин и кольчуги из той же булатной стали. Надо сказать, доспех достался практически даром, ибо древний полоумный гном, продавший это произведение искусства, был ко всему прочему на один глаз слепым, а на другой кривым, поэтому свято верил, что втридорога впарил лопухам старую стальную кольчугу. Ну а шлем, перчатки, ботинки и поножи очень уж неустойчиво лежали на прилавке, поэтому стоило друзьям пройти мимо, как те сами упали в вандовский заплечный мешок. С неудачливым торгашом расстались вполне мирно, тот даже звал почаще навещать лавку. От этого уже пришлось отказать по куче причин, от банальной 'не наглеем' до душещипательной 'совсем ведь раззорится'.
  - Слухай, Сид, не сильно мы его... того... ограбили? - нет, это было не сочувствие из уст Хелла, а вопрос с надеждой: 'а вдруг все же не сильно, так может еще вернуться разок?'.
  - Да нет, в самый раз. Право же, здесь подобная практика сплошь и рядом. К тому же, что-то мне не кажется, что гном эти доспехи честно купил. Будь он по-разумнее, я бы подумал, что он обычный скупщик краденого.
  - Ну и ладно. Пойдемте тогда еще маразматичных гномов поищем.
  - Люди, вы тут дольше меня обретаетесь, к вам и вопрос. Если есть здесь хайлевельные персы, так называемые 'боги', то ведь их и встретить можно? Ну, чисто теоретически...
  - Ванд, вопросы твои - тема не одной магической дискуссии, - Сид в задумчивости остановился. - Про наших богов многого сказать нельзя, знаем только, что они есть. Всего их четверо: Воин, Охотница, Некромант и Целительница, но кто они и откуда, никто уже и не помнит. Все пришли из времен очень древних, всем им тысячи лет.
  - Ну а людям, людям-то они являются? Или в облаках витают? - огонек в глазах Элигора выдавал его крайнюю заинтересованность. Мысль о том, что боги должны знать о пределе своих сил, о возможности путешествовать между мирами, не давала ему покоя.
  - Являются, а то как же! Не все, но являются. Некроманта вот, по словам Берия, самого древнего из них, никто и никогда не видел, а уж легенд про него ходит - не счесть! Воин так и живет среди людей, странствует по миру, зарабатывает на хлеб подвигами и знать ничего не желает о своей божественной сущности. Опять же, слухи все это... А вот Охотница, - тут Сид нехорошо ухмыльнулся, - как гласят предания, 'вечно молода душой' и любит прикидываться всякими там нищенками, дабы соблазнять непутевых прохожих.
  Если Элигор просто загнулся от смеха, а Ванд хлопал глазами, не понимая, в чем дело, то морду лица Хелла надо было видеть.
  - Шутнички, мать вашу. Доведете как-нибудь до инфаркта такими издевками, и не будет у вас темного эльфа!
  - Да я вроде более-менее всерьез сказал. Сам на нее как-то нарвался. Только внешность тогда другая была, сразу не понял, когда ты ее, якобы без сознания, домой приволок...
  - Все. Инфаркт. Квест без меня сдавать пойдете, - Хелл прислонился к стене ближайшего дома, пытаясь собраться с мыслями. - Я хамил богине, я над ней стебался, я ее молнией пришиб, я... я... я глаз на нее положил! Все, пошел топиться, дайте мне яду, я не хочу жить. Вам смешно, а у меня, может быть, шок! Да, именно шок! Я вообще сучество ранимое! Где тут кабак ближайший?
  - Да успокойся ты, - еле-еле отсмеявшись, осадил друга Элигор, - Что страшного-то? Ну, подумаешь, приложил молнией по темечку... Как, кстати говоря, это получилось-то, м?
  - Да сто пудов аватара какая-нибудь, воплощение богини с ограниченными возможностями, демо-версия... - Ванд подал голос.
  - Ну, в принципе ты правильно сказал, бывают такие случаи, но, зная Охотницу, смею предположить, что она намеренно раскрылась.
  - Охотницу... Тарья ее зовут, - буркнул несколько оправившийся Хелл, на что глаза Сида расширились, а рот открылся от удивления:
  - Она... Она тебе имя свое сказала?!
  - Ну да, а что? Я спросил, она представилась...
  - Так, ладно, с мыслями надо собраться, потом с тобой отдельно этот вопрос обсудим...
  - Потом так потом, - Хелл пожал плечами, - Пошли уже в кабак, пока потрясение еще не совсем прошло.
  - Хелл, - хитро ухмыльнулся Ванд, - Есть идейка получше. Вывеску видишь? Что на ней нарисовано?
  - Трубка! Впере-е-ед, дружно травиться никотином!
  
  
  
  Закупившись табаком на год вперед и приобретя три новенькие трубки, друзья отправились-таки в лучшую оружейную лавку, главную цель 'похода по магазинам'. Это было внушительных размеров двухэтажное здание из белого камня, снаружи ничем не примечательное, но внутри... Внутри присутствовало столько всякого оружия, что первые несколько минут посетители молча ходили от стены к стене, не в силах что-то выбрать. Хозяин магазина, пожилой гном одного с Вандом роста, оказался терпеливым и вежливым, что от него никак не ожидали. Мало-помалу потрясение прошло и сменилось весьма оживленным обсуждением.
  - Возьми свой мееч, развей мой страх - мы не нужны бога-а-ам! Игрушкой у судьбы в рука-а-ах быть не пристало на-а-ам! Бу-бум, бадам! Гхм... Наконец-то, оружейка. Экипируемся по полной, други мои.
  - Угу... Ванду секиру побольше, мне лук с оптическим прицелом, тебе, Хелл, шашку казацкую.
  - Иди ты, - показал пару пальцев эльфу лесному эльф подвальный, - Мне и этот кинжальчик нравится. К тому же, его я уже обновил.
  - Ну вот, а я ожидал экзотики, - разочаровался Ванд, - А тут все стандартное, как у нас. Мечи, топоры, копья, луки да ножи, - действительно, оружие в мире Наками было практически таким же, как и в нашем. Лук, к примеру, Элигор взял себе вполне обычный, но добротный, без всяких лишних украшательств. Мечи присутствовали от древнеегипетских хопешей до немецких цвайхэндеров, только названия другие. Был даже меч лучника, его и прибрал к рукам Элигор, в довесок к луку. Хелл, однако же, нашел это очень смешным:
  - Хе-хе, опять класс решил сменить, извращенец? На кой тебе меч-то, ты же лучник! Да еще и рыцарский вдобавок.
  - Сам ты рыцарский, деревня... Тот не такой короткий и не так сильно сходит на клин. Историю учить надо, балбес!
  - Ну-ну, - как-то подозрительно быстро согласился Хелл. - А я, пожалуй, как поклонник японской культуры, возьму вот эту катану!
  - Почтенный господин, это произведение искусства именуется шиньи, - у гнома-торговца от волнения голос задрожал, когда он подносил меч. - Его выковали много веков назад где-то на восточной окраине континента за орочьими землями. Там они достаточно распространены, а у нас - редкость. Никто не хочет покупать шиньи...
  - Да уж представляю, - от нетерпения несколько невежливо перебил Хелл, - Где здесь отыскать мастера катаны... Да и сражаться ей особо не с кем. Ладно, возьму для коллекции, всегда о такой мечтал.
  - Благодарю, почтенный господин, для меня большая честь вручить вам этот клинок!
  - Э-м-м, гражданин гном, найдется ли у вас и для меня какая-никакая секирка? - Ванд, разумеется, подразумевал как минимум уникальное оружие, элитное или легендарное, чтобы и видом выделялось, и характеристики особенные...
  - Разумеется, всегда рад услужить собрату из клана Пивоедов, - тут Хелл и Элигор одновременно хрюкнули, пытаясь сдержать истерику, - Выбор у меня большой, наверняка такой ценитель оружия найдет что-нибудь себе по душе.
  Действительно, выбор просто поражал. Секиры, как излюбленный гномский вид оружия, были представлены здесь, наверное, во всем своем разнообразии и великолепии. Целая стена, увешанная несколькими десятками различных секир и топоров. Присутствовали, правда, и боевые молоты, но гномы любили их меньше, посему и место им было отведено в самом углу. Однако же, все это ничуть не впечатлило Ванда, который желал чего-то уникального и неповторимого. После двадцати минут осмотра оружейник сдался и, сбегав в соседнюю комнату, приволок оттуда увесистую махину длиной чуть меньше нынешнего, гномского, роста Ванда. При виде этой секиры у друзей разом округлились глаза - массивная рукоять сантиметров пятьдесят в длину и такие же длинные лепестки-лезвия, в остроте которых сомневаться как-то не хотелось. Конечно, никакими брюликами и стразиками оружие украшено не было, но руны по обеим сторонам лезвия переливались очень вызывающе.
  - О! Мессершмидс ривер! Бе... берем...
  - Дьябла, - понимающе вздохнул Хелл.
  - Вторая, - зачарованно глядя на оружие добавил Ванд.
  - Вот, сам не знаю, для кого берег, - смущенно пробормотал гном, - Берите-берите, для таких ценителей ничего не жалко. За качество ручаюсь, древняя работа нашего клана. А над рунами мастера уже другие работали, да и маги из Анклава своих убойных чар понавешали.
  - Благодарим тебя, великий мастер. А теперь, позволь откланяться, - Хелл расплатился за все с гномом. - Пора и честь знать, а то Сид уже все пороги обтер. Эх, жил бы да жил здесь, как Ванд в пивной лавке... Пошли уже, Пивоедов, - друзья переглянулись и снова засмеялись, теперь уже в полный голос.
  
  ---
  
  Вылазкой в свет все были довольны. Иль-Малах друзьям понравился меньше, чем Анклав, однако ж впечатлений на единицу времени оставил больше. Элигор, правда, возмущался и недоумевал, почему это в торговой столице есть даже межнациональный алкогольный квартал, а вот никаких эльфийских замечено не было. Сид от подобных вопросов отмахивался, но, сдавшись в конце концов от излишне настойчивого лучника, крайне туманно намекнул. Мол, эльфийский квартал маленький и совсем уж не ценится, ибо эльфы только и умеют, что на дудках играть и их же продавать. Эл, хорошо знавший, кто такой Таргитай, намек понял, тему замял и в подробности больше не вдавался.
  Само собой разумеется, в тот же вечер все собрались обмывать покупки, по древнерусской традиции на сумму, вдвое превышающую стоимость обновки. Старик Левинзон, завидев протискивающуюся в таверну знакомую максимально разношерстную компанию (человек, гном и эльфы разных мастей), радушно поздоровался, привычно пожелал нетвердого пола под ногами и согнал с излюбленного дорогими гостями места какого-то алкоголика.
  Против своего обыкновения, в этот раз друзья заказали боченок хорошего вина и жареного кабанчика. Как водится в таких случаях, разговоры долго и упорно не смолкали, грозя плавно перейти в нестройный хор русского народного фольклора. Битый час обсуждали обновки: чья кольчуга лучше да у кого варежки знатнее. Ванд безмерно гордился своей секирой, которую сразу же окрестил Мессером, Хелл довольно пускал дымовые колечки, а Элигор все порывался хапнуть лук да опробовать его, так сказать, в месте относительно массового скопления людей. Еле отговорили. Меньше всех участвовал в разговоре Сид. Он ломал голову над тем, к кому бы устроить Ванда в ученики, но подходящие кандидатуры не спешили вырисовываться в его голове. Все, кроме одной.
  - Гхм... Гхм, я сказал! Я тут все думал, насчет того, где бы найти Ванду учителя под стать заложенному потенциалу и секире. Есть один...
  - Угу, Ванду он думает, - обиженно перебил Элигор, - Меня вот уже третий день обещаешь познакомить с какой-то там лучницей, и все чего-то тянешь.
  - Ну, извини, запамятовал, с кем не бывает. Познакомлю, так уж и быть. И момент подходящий. Секунду... - Сид выудил из кармана какой-то черный, ничем не примечательный камешек с боковыми насечками, сжал в кулаке и о чем-то усиленно задумался. - Все. Ждите. Элигор, сам просил, просьба не возникать в случае чего.
  Когда глаза Хеллу закрыли две миниатюрные девичьи ладошки, Ванд и Эл от неожиданности вздрогнули. Хелл, кстати говоря, тоже, но ему повезло меньше всех - в этот момент он как раз пытался сделать большой глоток. Нет, подавиться ему не удалось, но следы зубов на деревянной кружке остались весьма внушительные.
  - Угадай, кто? - Спросил ехидный голос сзади, на что Хелл спустя несколько секунд только и смог пробормотать:
  - К гадалке не ходи...
  - Давно что-то тебя не видно, Сид.
  - Могла бы и признаться, что это была ты, когда попалась на хелловскую молнию, - недовольно буркнул маг.
  - Могла и на молнию не попадаться! Наивное создание, неужели думал, что без моей воли проберешь меня каким-то первоэлементом? - А это уже вопрос Хеллу.
  - Садись уже, хватит изгаляться, - эльф-некромансер постарался проигнорировать последний вопрос.
  - Вот, Элигор, познакомься, твоя будущая... Э-э-э, упс... Госпожа богиня, не соизволили бы вы учить сего недостойного своему ремеслу, сиречь пусканию прямой палки по дуге посредством...
  - Ну хватит уже, - Тарья поморщилась, - что за день такой, все поиздеваться стараются. Помогу. Как же не помочь. А не попросил бы ты, сама бы взялась. Вижу я, что из него получиться может, таких лихих ребят без присмотра оставлять нельзя, иначе через какое-то время они нам тут полконтинента разнесут. Да и этому товарищу помогу учителя подыскать, чтоб вам по всему миру не носиться.
  - А... Ну, наверное, спасибо... - Элигор все еще не мог определиться, общаться с Тарьей как с богиней, через слово бухаясь в поклон, или как все, сидящие за столом. Ванд же, слегка не въехавший в историю, предпочитал помалкивать.
  - Да всегда пожалуйста. Самой интересно, что из этого выйдет. Значит так, рано утром появлюсь у вас, дальше решим что делать. Больше часа в неделю все равно не смогу уделить, ну да и этого будет предостаточно. А теперь всем привет, меня здесь нет. А тебе, остроухий, отдельно, - богиня щелкнула Хелла по носу, улыбнулась и исчезла так же внезапно, как и появилась. И никаких телепортов.
  - У-у-у, блин. По носу-то за что...
  - За дело, - усмехнулся Сид. Посмотрев на Хелла и о чем-то с минуту подумав, он положил перед ним на стол все тот же черный камень с насечками. - Вот. Тебе нужнее.
  Уши эльфа дернулись, а сам он предпочел ни слова не говоря спрятать талисманчик в карман и поскорее перевести разговор в другое русло:
  - А-эмм... С лукарем этим извращенским все понятно, со мной тоже более-менее, а кто будет учить нашего лысого странника секирой махать? Сид, мы, кажется, остановились на том, что ты хотел что-то об этом сказать...
  - Угу, хотел. Да передумал. Понравилось мне вам сюрпризы подсовывать. В следующий раз, так думаю, когда представлю Ванду его возможного учителя, Хелл точно откусит край кружки.
  - Йа-а-асно все с вами, - уши подвального эльфа опустились, приняв почти горизонтальное положение. - Я и так примерно догадываюсь. А мне, значит, оставаться в учениках у обычных магов, каких пруд пруди?
  - Ну ты хватил, - ухмыльнулся Сид, - Таких магов больше нигде нет. В мире сильнее их мастеров не сыщешь. Только у нас, в Анклаве. Все остальные дарования мира способны максимум на пятидесятый уровень. Радоваться должен, - в голосе послышалась наигранная обида. Хелл только отмахнулся:
  - Да рад я, рад. Оно и правда, мне не все ли равно? Один хрен, по большей части самому в магии разбираться приходится.
  - Ты думаешь, с твоими друзьями будут заниматься больше? Ошибаешься. Основы, только основы. Ну и консультации, покровительство и тому подобная бредятина. Не бери в голову, просто живи. С вашим-то потенциалом какие бы то ни было учителя - так, формальности.
  - Да ладно вам, развели проблему из нифига. Пока вместе - мы сила, а по одному никакие читы не спасут, - Ванд решил таки оторваться от кружки и подать голос.
  - И то верно, - последовал его примеру Элигор, потянувшись к бочонку. - Сид, кстати, вопросов накопилось по этому миру выше крыши. Скажи, народ во всех городах такой цивилизованный в доску, как здесь или в Иль-Малахе, или же это так, культурные столицы мира?
  - Ну, скорее, второе, - рассмеялся маг. - К примеру, твои сородичи, что расселились по едва ли не половине всех лесов, вконец одичали за последние несколько сотен лет и стараются избегать мест массового скопления двуногой живности.
  - Сидят в кустах и играют на дудках, - ввернул свое Хелл. Сид, не читавший никитинскую серию 'Трое из Леса', намека не понял.
  - Твои, Хелл, как жили всю жизнь по пещерам, так и живут и, в отличие от лесных родственников, диковатыми были все время, что помнят летописи.
  - Однако некоторые особо бомжеватые индивидуумы спят в чужих подвалах, - не остался в долгу Эл.
  Сид, не привыкший к манере общения эльфов, попытался было их примирить, но вовремя понял, что никто даже не собирался ссориться.
  - Гномы, как ни странно, весьма развитый народец и, как же это у них называется... высокотехнологичный, вот. Порой выдают такие произведения искусства... Чего только стоит твой Мессер, Ванд.
  - Да уж, на славу кромсалку подобрали. А что, у этих обделенных цивилизацией эльфов, - кивок в сторону Хелла и Элигора, - нет нормальных собратьев? Одни дудари да, гм, пещерные человеки?
  - Уже нет. Были, задолго до всех, и, судя по их летописям, жили по всему миру. Это потом их загнали в Морр... - договорить Сиду не дал дикий грохот, донесшийся со стороны центра города.
  Маг вскочил на ноги. Лицо бледное, но решительное.
  - Началось наступление. Да что ж как не вовремя-то! Так, народ, быстро домой, и без разговоров! А я пока найду Люциана.
  И Сид исчез в сфере телепортации, оставив друзей одних в полупустой, но все же охваченной паникой таверне. Минуты три сохранялось гробовое молчание - домой, в отличие от других посетителей, друзья не спешили.
  - Ну-у, типа... Белые, что ли, полезли?
  - Да видимо, хотя попробуй их пойми, чего так все разволновались. Гражданин Левинзон, будьте так добры, еще вина!
  Одноглазый старик подбежал к столику, не зная, как потактичнее сообщить драгоценным гостям, что таверна неожиданно решила закрыться на профилактические работы. Однако же друзья и слушать ничего не хотели. Сошлись на том, что такие важные гости по определению не могут ограбить таверну в отсутствие хозяина и отпустили его с миром, отсыпав солидную кучку золота. Левинзон, пусть даже и сомневался в чистоте намерений гостей, но после еще пары оглушительных взрывов с последующим сотрясанием земли поспешил согласиться и ретироваться куда подальше.
  Еще десять минут молчания. Слышен был только грохот вдалеке да сытые отрыжки вблизи.
  - Что делать-то будем?
  - Допивать. Не бойся, схожу потом, еще принесу. За вином и самому не влом метнуться.
  - Да нет, с этими... Которые как бы напали.
  - А что мы тут сделаем? Потенциал может и большой у нас, да вот слегка неразвитый. Куда мы со своими уровнями, не выбившимися еще из первого червонца... Помню я ту силу, которой противостоял Люциан у себя в башне. Меня только то и спасло, что сзади неслышно подкрался да прирезал вражину по-быстрому. Нам против них и секунды не продержаться в открытом бою.
  - Возможно, - не стал спорить Ванд. - Может, тогда хоть сходим посмотреть, что там твориться?
  - Вло-о-м, - в один голос протянули эльфы. - Жутко влом. Сейчас, хоть вино допьем...
  - Ну что-то же делать надо!
  - Дык пей, раз надо! В кои-то веки никто не мешает, живи, пей, наслаждайся звуками жестокой природы! Хотя, если подумать... - Хелл вытащил из кармана черный камешек. - Возьмем звонок другу! Типа, уже соскучились, ага.
  
  -6-
  
  На экстренное заседание архимаги-правители собрались, не сговариваясь, в башне Люциана, посчитав ее наиболее защищенным местом. Берий яростно нарезал круги по комнате, лицо его, потеряв обычную бледность, налилось красной краской:
  - Зигфрид! Собирай боевых во дворе Академии!
  - Уже!
  - Сингер, пусть твои загоняют всех студентов в катакомбы!
  - Сам знаю, давно распо...
  - Альберет, подними тебя Некромант, целителей к ополчению!
  - Угу...
  - Люциан, учеников твоих срочно...
  - Да успокойся ты! - осадил Берия Люциан. - Сами первый день живем, что ли? Все и так все понимают!
  - Не могу я тут сидеть сложа руки! Давайте-ка господа, собираемся на передовую, все приказы уже отданы. Пора и нам вспомнить, почему зовемся архимагами, а не только правителями.
  - Почтеннейшие архимаги, уверяю вас, в этом нет нужды, - пробасил с издевкой невесть откуда появившийся посреди комнаты скелет в допотопных доспехах. - Не стоит беспокоиться, все разрешится само собой. Уважаемый некромант Берий, мне так приятно наконец с вами познакомиться...
  Скелет отвесил изысканный поклон, а Берий враз посерел и зашелся мелкой дрожью.
  - Т-ты? Ты вроде бы сдох?!?
  - Ну да, сдох, а что тут удивительного? Представьте себе, я! Почтил, так сказать, присутствием... Окажите милость, поведайте напоследок, кто решил проболтаться магам, а конкретно достопочтимому Гаю Августу, о Наместниках и истинном устройстве мира? Воин? Маг? Охотница? Или Некромант?
  В комнате повисла мрачная и даже торжественная тишина. Все, как один, архимаги вскинули руки, выводя в воздухе сложные пассы, а скелет лишь вздохнул с наигранным разочарованием: 'Жаль, почтеннейшие...', и громко лязгнул челюстями.
  
  ---
  
  С высоты птичьего помета Селинделл выглядел сейчас как разворошенный муравейник. Повсюду бестолково метались, валялись - раненые и убитые, или даже тупо стояли на коленях и молились, местные жители. Хаос. Архимагов на улицах не наблюдалось, лишь только маги помладше да городская стража пытались как-то организовать оборону и эвакуацию граждан. А эвакуировать определенно надо было. Срочно и всех поголовно. Немаленькая компания Белых пыталась было ввалиться в город через главные ворота, но перебить все защитные чары, над которыми поработали лучшие маги и архимаги Анклава, даже с мощными артефактами было нереально, не то что собственными силами. Именно поэтому в стене метрах в мохнадцати от ворот появилась нехилая такая пробоина - город тряхнуло с огромной силой.
  А еще они приволокли с собой дракона. Большого. И тоже белого. Но, к счастью, не летающего, хоть и с огромными крыльями за спиной. Он топал по главной городской улице и нещадно поливал окружающие здания огнем, начисто отбивая охоту сопротивляться. Так без всяких помех эта веселая компания добралась до центра города, откуда и до башни Люциана было рукой подать.
  И тут они наконец получили отпор. Несколько десятков мечников не являлись сколь-нибудь серьезной проблемой для защитников города, однако же маги в уже приевшихся всем белых балахонах и с ужасными талисманами - заноза в заднице куда более острая, нежели меч. Не говоря уж о драконе - ящерица оказалась, скажем так, не самой обычной и не очень доброй.
  Город еще раз ощутимо тряхнуло - дракон снес хвостом трехэтажный каменный особняк, и в таверне неподалеку угрожающе затрещали деревянные потолки.
  - Твою ж дивизию, очешуели они там совсем, что ли? - Ванд от неожиданности аж подпрыгнул на стуле, уронив кружку.
  - Пить меньше надо, господа, - все такой же не в меру ехидный голос Тарьи раздался внезапно, отчего Элигор икнул, а Ванд опять пробурчал что-то по поводу дивизии.
  - Соскучились мы по тебе, солнышко, - ласково сказал Хелл. И, видя, как у Тарьи начинают округляться глаза, гаркнул: - Че там за ботва такая деется?
  - А, а я уж испугалась... Там ничего особенного, сотня дебилов в белых трусах да такого же цвета дракон разоряют город, только и всего.
  - Э-э-э... А где ж тогда особенное?
  - Узнаете скоро, узнаете. Насколько я поняла, вся эта шумиха затевалась с одной целью - отвлечь вас, дабы вы не оказались в ненужном месте в ненужное время. И все зря, ага, вы, недомерки алкогольные, даже не потрудились оторваться от бутылки и сходить завалить дракона. Не оценили, пьяницы, как для вас там стараются.
  - Так может, ты сама его... того?
  - Нельзя, - отрезала Тарья. - Никак нельзя. По моей вине только что случилось нехорошее действо, если я еще и здесь вмешаюсь, боюсь, свои же меня живьем закопают. И памятник поставят, и надпись наскарябают.
  - Мгм... По твоей вине?!?
  - Да, как ни странно. Почитайте на досуге 'Откровения' Гая Августа. С моей подачки книга написана, и из-за нее теперь... В общем, почитайте. Моей ошибкой было принять сторону Анклава. Если бы я так не поступила, убили бы только вас, а не полгорода впридачу. Ладно, спешу откланяться. Загляну чуть позже...
  Тарья растворилась в воздухе, успев щелкнуть Хелла по носу и прихватить со стола початую бутылку вина. Некоторое время друзья ошарашено пялились друг на друга, не в силах выдавить из себя ни слова. Первым подал голос темный эльф:
  - Опять по носу, зараза, - море почтения и уважения к богине в этих словах, ничего не скажешь.
  - Забей ты на свой нос. Пошли, что ли, дракона...
  Ванд мгновенно подорвался следом:
  - Хелл, алле, падъем! Бутылку бери, чего-чего... Попробуем, авось завалится бедняжка Ониксия. Экспы накидает, ну и дроп должон быть нехилый.
  - Ониксия черная была, - не совсем понимая, что говорит и зачем, темноушастый эльф поднялся, ополовинил еще одну кружку и заявил: - Черная она была. Ты сам говорил. И душить ее вы ходили чуть ли не всем своим мироваркрафтовским сервером часов на двенадцать тире четырнадцать. А наш дракон огребет люлей минут за пять. Вы правы, пойдемте. Потом разберемся, чего тут эта мадам наплела.
  Ванд одел на голову шлем, пристроил за спиной свой Мессер, Элигор схватил лук, проверив, в порядке ли тетива, а Хелл, в лучших традициях японской анимации, положил на плечо новенькую катану. Сейчас он больше всего напоминал полудемона Данте из одной известной компьютерной игры. Только уши торчат, не спрячешь, да волосам далеко до белизны. Ванд, увидев это, лишь усмехнулся:
  - Хорош выпендриваться, и так все поняли, под кого пытаешься закосить. Катанку-то свою на пояс лучше привесь, так оно кастовать сподручнее.
  Прихватив с собой по бутылке гномьей ядренки, друзья неспешно отправились в сторону, откуда доносились звон мечей и мата - защитники города сошлись в рукопашную с Белыми. Идти оказалось ближе, чем рассчитывали, уже через пару кварталов они наткнулись на неровный строй лучников и магов - те пытались по-возможности издалека сократить численность врагов и заодно прикрывали как могли танкующих мечников. Получалось криво и неумело, к тому же большая часть ополчения уже пала смертью храбрых под действием талисманов врага. К счастью, все маги в белом к этому моменту были неспособны на какие-либо пакости, а посему сбились кучкой чуть позади дракона и ждали, чем все закончится.
  Элигор первый, не тратя время попусту, наложил стрелу на тетиву, моментально прицелился в ближайшего наемника и... мечник пал. Воодушевленный этой маленькой победой, эльф с высокой скоростью разил врагов, успевая накладывать на каждую стрелу слабенький, но эффективненький заряд молнии.
  Хелл тем временем решил проверить уже изученное, но еще не испытанное в полевых условиях заклятье Щит Пламени, и в довесок к той защите, что выставили против огня дракона маги ополчения, создал свой. Такой же по размеру и на порядок мощнее и стабильнее. Как ни надрывалась ящерица, пытаясь залить напалмом всю площадь сражения, так ничего у нее и не получилось. Видимо, щит Хелла несколько отличался от аналога других магов, потому как огонь дракона не только стекал в бессилии по невидимой стене, но по большей части еще и отражался от нее. Точнехонько в сгрудившихся позади дракона обессилевших горе-магов в белых балахонах.
  Но все же численный перевес был на стороне наемников. Они, несмотря на то, что Элигор и другие лучники уже перестреляли десятка два врагов, все же теснили немногочисленных защитников города. Ванд оглянулся. Позади Хелл морщится, но кастует (в кои-то веки молча) огненный щит, а Элигор с азартными воплями навроде 'хедшот' и 'даблкилл' выпускает стрелу за стрелой. Стало завидно, и гном из клана Пивоедов, счастливо рыгнув, отбросил пустую бутылку, перехватил поудобнее еще не обновленный Мессер и неспеша потопал в сторону схватки. И вот уже в воздухе мелькает, как невесомое перышко, здоровенная секира, подбрасывая в воздух ошметки вражеских мечников. Запахло жареным, причем в самом прямом смысле слова: при каждом ударе, пусть даже неумелом и неуклюжем, по Мессеру пробегали огненные сполохи, прожигая истошно вопящих наемников.
  Вражеские ряды сильно поредели, но тут туповатый дракон то ли выдохся, то ли ему просто надоело впустую поливать огнем все вокруг, но непрерывный поток пламени из его пасти прекратился, и ящер потопал на сближение. Да еще как потопал! На Ванда и немногих оставшихся в живых защитников города несся огромный такой паровоз - дым из ушей, глаза-фары горят, из пасти доносится хриплое рычание. Стало холодно, душа забилась в самый дальний уголок левой пятки и там же съежилась, а Ванд, не рассуждая, с не менее жутким рыком ломанулся прямо навстречу дракону. Тот подобной наглости не ожидал, и не успел даже толком удивиться, как заметил, что каменная мостовая стремительно приблизилась и ударила пребольно между глаз. А потом и глаза перестали видеть.
  
  
  
  Наверное, такого неорганизованного и плохо спланированного нападения мир еще не видел. Мало того, что в поддержку танкующих мечников не было поставлено ни одного лучника или, на худой конец, мага-целителя, так еще и драконом толком никто не управлял. Вели за собой, точно на веревочке, явно каким-нибудь талисманом привязанного к одному из Белых. Вот он и сорвался под конец: вместо того, чтобы эффектно разрушать городские здания решил, что 'война войной, а обед по расписанию'. Как раз, когда благодаря щиту, выставленному Хеллом, спалил к чертям собачьим всех горе-магов, сорвался с поводка и отправился по своим делам. Благо, жратва и так путалась под ногами, а уж те это людишки, что его сюда притащили, или не те, как-то стало все равно. Дракон, хоть и белый, что значит - мудрый и спокойный, как с цепи сорвался, когда умер хозяин талисмана. Сами посудите, живете рабом, живете, и вдруг - р-раз! - и полная свобода. Конечно, не до раздумий. Сначала естественные потребности, мысля потом. Ладно хоть, поблизости не оказалось самки-драконихи, а то бы разнесли полгорода, и нападение Белых можно было бы считать удачным.
  Но каким бы умным и многоопытным не был ископаемый ящер, он никак не мог предвидеть тот факт, что ему угораздит нарваться на подвыпившего Ванда. С самыми честными и благородными намерениями - полакомиться гномятинкой - вышел жуткий облом. Эта самая непокорная еда нагло и бесцеремонно сначала повалила на землю несчастного дракона, пребольно полоснув чем-то острым по задним нижним конечностям, а в довершение всего еще и по голове саданула так, что наступила темнота и тишина. И как-то сразу стало не до жратвы и драконих.
  
  ---
  
  А после этого схватка затихла сама собой - Ванд в пылу боя 'зацепил' оставшихся наемников, которые теперь обильно покрывали своими ошметками все пространство в радиусе метров десяти. Дракон, занимая нехилую площадь (все-таки рост в три с гаком хрущевских этажа) валялся поблизости в луже собственной крови, не подавая явных признаков жизни.
  К тяжело дышащему Ванду подошли бледные Хелл и Элигор:
  - Лысый, а говоришь, Ониксию за четырнадцать часов... - договорить Хеллу не дали. Уцелевшие защитники, даром что выбившиеся из сил, приветствовали героев восторженными криками и минут пять подбрасывали в воздух (надо сказать, Ванда с изрядным трудом, пусть даже на нем и были доспехи из легкой стали). Зря они так, ребята все же немало выпили перед этим...
  Потом на площади появился Сид, тоже бледный и в глазах дикая тревога:
  - Ребята! Народ, да как же вас так угораздило-то...
  - Да мелочи, не обращай внимания. То ли еще будет! Ты бы объяснил, какого лешего почтенные архимаги изволили отсиживаться в норах, пока у них тут город разносят.
  - Нет больше архимагов. Никого...
  - Чего-о-о?!? - хором возопили друзья.
  - А вот того. Нет, и все тут. Выпить есть у кого? Ну и ладно, так и думал... Всего скорее, живы, но исчезли без следа. И Берий, и Сингер, и... и Люциан, и все остальные.
  - Так вот о чем Тарья предупреждала, - пробормотал Хелл. - Вот вам, батенька, и отвлекающий маневр. Тупой и неэффективный, но в тему. Это ж сколько мощи надо, чтобы всех...
  - Завтра, все вопросы завтра, - Сид устало махнул рукой и оглядел дракона. - Дышит еще. Давайте-ка вы домой топайте, отсыпайтесь. Халява кончилась, завтра начнется работа, взвоете в момент. А я тут побуду, ящеркой этой займусь.
  Только сейчас Хелл понял, насколько вымотался и устал. Судя по виду Элигора и Ванда, им было не легче. Распрощавшись с Сидом, который, впрочем, уже не особо внимательно их слушал, больше рассматривая дракона, друзья взялись за руки и телепортировались домой. Пешком идти было жутко лень, несмотря на то, что до дома буквально два шага...
  В комнате Хелла собрались на короткий военный совет по поводу недавних событий. Ничего толкового, впрочем, из разговора не вышло, все еле держались на ногах. Только дружно поздравили Ванда с победой, отметив ее чисто символически кружкой пива на троих (немыслимое дело), да еще раз подивились, сколько же мощи, оказывается, в них сокрыто - не чета местным жителям. Стала напрашиваться мысля, что друзья вообще не привязаны к таким условностям, как уровни мастерства, но, трезво рассудив, решили подобные вопросы отложить в долгий ящик и рассредоточиться по комнатам - Элигор ушел к себе наверх, а Ванд в соседнее подвальное помещение с пивными бочонками.
  Несмотря на усталость, Хеллу не спалось - самые разные мысли лезли в голову. Пусть даже сражение они сегодня выиграли, но город потерял всех архимагов, и что будет завтра - темный эльф не представлял. Массовые похороны, срочные выборы новых правителей... Да и Тарья масла в огонь подлила. Странная девчонка. Непонятная. Пусть и богиня с многотысячелетним стажем. Все равно в душе обычная девушка. Как ей удается совмещать в себе многовековой жизненный опыт и молодость души - Хелл не представлял, но факт налицо.
  Уже засыпая, эльф почувствовал в комнате какое-то движение. Открыл глаза, чтобы проверить догадку - так и есть, явилась. Сидит на краю кровати, лица не видно.
  - Стучаться надо, - буркнул Хелл. - А если я тут с девочками? Не стыдно?
  - Да перестань уже... - только когда Тарья заговорила, стало заметно, что она 'слегка' подвыпивши. Отвечая на невысказанный вопрос, богиня прошептала: - Обычно не позволяю себе пьянеть. Наслаждаюсь вином и не позволяю алкоголю воздействовать на себя. Но сейчас... - Неожиданно для Хелла, она всхлипнула.
  - Хм. Так ли уж ты виновата? Винить-то мы все себя горазды, чуть что, да только легче от этого вряд ли кому-то становится. Ошибки действиями надо исправлять.
  - Да знаю сама, не первый год живу на свете, а все равно привыкнуть не могу. Так ошибиться!.. Не приняла в рассчет двух уродов. Архимаги живы, кстати говоря. В каком-то смысле. Если сильно постараешься - сможешь их вернуть.
  - Так-так, насчет правителей все ясно, Сид тоже не сильно расстроенным выглядел. А вот про уродов, пожалуйста, поподробнее...
  - Не могу, даже при всем желании. Скажу только, что их двое. Два обгорелых костяка. Они сильнее любого смертного в этом мире. Мы, боги, не решились бы поодиночке против них выступить. Их когда-то заточил здесь... в общем, заточил. Весь мир - это их тюрьма! Зла Наками не желают, это не в их интересах, делают то, что по их понятиям правильно, только вот слишком часто стали вмешиваться. Не учла.
  Хелл придвинулся ближе к Тарье, приобнял за плечи, сказал утешающе:
  - Ничего. Судя по сегодняшней проверке, мы с Вандом и Элигором им надаем по рогам.
  - Спасибо тебе... Вы надаете, даже не сомневаюсь. Только у вас на это дури и хватит, - Тарья уткнулась в плечо Хелла и замолчала. На её счастье, эльф с детства мог чувствовать любую неискренность или ложь. Иначе бы просто указал на дверь и даже разговаривать не стал бы. А так... Её было просто жаль. Она не виновата. Все ошибаются. Хелл осторожно провел рукой по её роскошным огненным волосам. Красавица. Спортсменка. Комсомолка. Уснула. Оказывается, боги тоже имеют обыкновение спать. В конце концов, они тоже люди, только ставшие совершенными мастерами своего дела.
  Хелл осторожно, чтобы не разбудить, положил Тарью на кровать, прикрыл одеялом и... Даже не надейтесь. Постельных сцен не будет. Он просто тихо вышел из комнаты.
  
  ---
  
  - Лысый... - тихий шепот.
  - Хр-р-р...
  - Ва-а-анд! - шепот, но уже громкий и настойчивый.
  - Мгм... Ням-ням. Хр-р-р...
  - Рота, мать твою, подьем! - Хелл уже завопил.
  - Хр-р-р...
  - Ну, зараза... - и тут ушастого осенило. Он наклонился к уху спящего пивного боченка и еле слышно произнес: - Пиво.
  Ванд моментально открыл глаза и огляделся по сторонам. Не обнаружив под носом кружки, уже собрался было уснуть.
  - Проснись, мутант пузатый!
  - Ну чего тебе...
  - У меня там Тарья в постели.
  - И в чем проблема? Иди один, я в этом не участвую.
  - Сам знаешь, я так не могу. Она спит, вот и пришел к тебе, чтобы не мешать ей.
  - Ага, а мне мешать можно. Я тебе не дамся! - снова засыпая, пробормотал Ванд.
  - Дятел, я ж потрепаться зашел, без задней мысли. Жалко мне её. Тарье сейчас, наверное, намного тяжелее, чем нам. Пусть даже мы и убили несколько десятков живых людев.
  - Ты что, господин невинность и святость, не убивал до этого? Здесь же как в ролевке. Эффект присутствия, как грится, присутствует, но к тому, что это все же реальность, подсознание не привыкло. Что, конечно, очень радует.
  - Угу, иначе хрен бы мы их так легко на пироги разделали. Убили кучу придурков, словили пачку экспы, а совесть помалкивает в трапочку. Я вот думаю, слишком легко у нас все получается. Нихрена не знаем, а че-то делаем, все как-то само собой выходит, запросто местных под орех... Хорошо, конечно, можно спать относительно спокойно, но ведь... Наверное, мы же причина всего того, что сейчас происходит. Не будь нас, жили бы все мирно и счастливо, никакие Белые, всего скорее, не полезли бы крушить этот город, ну и так далее и тому подобное.
  Ванд к концу этого рассуждения уже браво храпел.
  - Зараза, - грустно вздохнул Хелл.
  
  ---
  
  - Э-эл!
  Тишина.
  - Элигор!
  Тишина.
  - Тьфу, и ты туда же... Какой код 'эскейпа'? - уж на программирование извращенный лучник ведется стабильно.
  - Один!..
  - Врешь!
  - Вру!..
  Снова тишина - Элигор даже не просыпался. Хелл еще минут десять без особого эффекта пытался разбудить спящего, но это ему так и не удалось. Так и пришлось вернуться в свою комнату, где тихо-мирно спала-дрыхла богиня, прозванная обитателями мира Наками Охотницей.
  
  ---
  
  К большому удивлению эльфа, Тарья не спала. На невысказанный вопрос ответила только, что это был обходной, так сказать, маневр. Думала, ушастый уснет тоже и никаких последующих расспросов не последует. Не прокатило... Хелл же, видя все ту же подавленность в глазах богини, предложил 'лучшее', что взбрело на тот момент ему в голову - прогуляться.
  А на улицах, несмотря на то, что буквально пару часов здесь шли бои, было тихо и спокойно. Жители с упорством муравьев (и помощью магов) убрали тела и разбрелись по уцелевшим домам. Свет от фонарей этой ночью был ярче, чем обычно, а на каждом углу дежурили часовые, которые, заметив Хелла и Охотницу, почтительно кланялись. Один, не в меру наглый, даже предложил эльфу на радостях посетить завтра кабак и отметить победу в хорошей компании. Хелл обещал подумать. В общем-то, о схватке напоминали только некоторые обгоревшие и снесенные здания (спасибо дракону), да и сама ящерица, все так же лежащая на мостовой. Вокруг нее, согнувшись в три-четыре погибели, ползал, кряхтя, Сид - рисовал охранный круг, дабы очнувшийся дракон не мог даже с места сдвинуться. Приближение ночных путников маг почуял издалека, и лишь только буркнул: 'Не спиться, окаянным... Не видите, ребенка пеленаю, а то что-то буйный он у нас растет'.
  - Хех, ты мне ответь, морда твоя прямолинейная, на кой черт он тебе сдался? Надо было сразу добить, проблем меньше было бы...
  - Но-но! Если что, эта ящерица подарила нам массу новых возможностей. Не понимаешь? А ты Охотницу спроси, она тебе объяснит, у нее же был подобный, только изумрудный. Так ведь?
  - Ну-у... - Тарья отчего-то замялась. - Был давно. Кешей звали. Потом умер... Хелл, твой друг хочет его приручить. Видишь ли, этих тварей в нашем мире не так уж и много, на этом континенте точно почти нет. Дракон - мечта каждого, от Сида до короля.
  - Мадам, попрошу без намеков! Ниже меня еще крестьяне есть да рабы. А кроме шуток, как средство передвижения и покусания очень даже незаменимый питомец.
  - Оу, передвижения? - Глаза Хелла хитро заблестели. - Где, говоришь, они водятся?
  - Я? Я не говорил! И не скажу, раз уж на то пошло. Тебе что, жить надоело? Вы мне, морды пропитые, для другого нужны. Вам еще архимагов почтенных выручать, а это поопаснее будет. Что, не хочешь? Ну, тогда будете вместо них править, по праву сильнейших...
  - Мы?!? - Хелл аж подпрыгнул. - Ты с дуба рухнул, что ли? Или с этой, как ее, с баобабы?
  - Я знал, что тебе понравится, - Маг даже на минуту отвлекся от рисования замысловатых рун на мостовой. - Ну тогда и не спрашивай про драконов, все равно пустая эта затея. Иначе бы у нас все архимаги на них летали.
  - Это что же, ни у одного не было?
  - Были. Точнее, есть. У Берия костяной дракон, да и тот хилый и гнилой насквозь, уже года два у него в подземелье томится. Уж не знаю, по каким погостам он материал выискивал.
  - Может...
  - Да ты совсем с головой не общаешься? Этот сварливый некромант тебе ее и оторвет, когда узнает, что ты у него такую архаику позаимствовал...
  Хелл, аккуратно обойдя уже начинающие светиться зеленым руны на мостовой, озадаченно уселся на хвост белого дракона, Тарья тем временем молча, старательно делая вид, что разговор ее не касается, помогала Сиду дочерчивать охранную фигуру. Эльф почесал репу, подумал, еще раз почесал, повторил этот цикл раза три, но так ничего умного и не решил.
  - Гм. Ладно-ладно, пешком пока походим. Завтра-то что у нас?
  - Лучше бы и не спрашивал. Завтра массовые похороны павших защитников города, награждение вас, любимых, и других отличившихся, и собрание временного правительства. Формально, власть переходит в руки учеников архимагов...
  - Не-не-не, - ушастый сразу понял, к чему клонит Сид. - Ни в какое правительство ты меня не за-та-щишь!
  - А у тебя что, выбор есть? - Как-то очень уж невесело усмехнулся маг. - Сейчас никому выбирать не приходится. Архимагов нам сейчас не найти, это яснее ясного, остается только пытаться сохранить то, что мы имеем, и укрепить Селиндион. И тут-то вы и поможете. Без вас троих совсем никак. Все, никаких вопросов, оставь это до завтра. Я вам советую как следует отдохнуть.
  - Ну, эти мутанты уже без задних ног дрыхнут...
  - Вот и вы топайте отсюда, мне совсем немного осталось. Тарья, спасибо, сам бы до утра провозился.
  Охотница кисло улыбнулась, после чего Хелл, в который раз за эти безумно длинные сутки, попрощался с Сидом, и они вместе направились прочь от места, где все еще витал запах смерти и драконьего помета. Был бы маг повнимательнее, заметил бы, что парочка направилась совсем не домой, но ему было не до того, иначе не миновать бы Хеллу очередной порции нравоучений.
  А вот настроение богини от внимания эльфа не ускользнуло. За время разговора с Сидом она предпочитала отмалчиваться и всячески делала вид, что ее вообще рядом нет.
  - Ты все грузишься?
  - Угу.
  - Ладно, щас будем лечить...
  - Что-то мне уже не по себе.
  - Не боись, метод проверенный, - Хелл хитро подмигнул.
  Оставшуюся дорогу они шли в молчании. Додуматься, какая же конечная точка маршрута, не мог только ленивый, поэтому Тарья шла походкой обреченного на смертную казнь через расстрел повешенного утопленника. Когда же они, наконец, подошли к практически нетронутому трактиру Левинзона, Хелл оставил девушку снаружи, а сам молнией метнулся в подвал. Давно уже замечено, что скорость студента прямо пропорционально зависит от дальности расположения пивного боченка. Однако же вернулся темный эльф вовсе не с ним, а с двумя бутылками отличного выдержанного вина:
  - Ну что? Оставил я ему золотой, оставил. Я же не виноват, что он нам, уходя, ключей не оставил. Ничего с его таверной не будет, людям сейчас не до этого. Даже мародеры дрыхнут, награбились, сволочи, вволю, наверное.
  - Эх, ты. Ладно, бутылки ты взял, дальше то куда?
  - Дальше? Разумеется, туда! - чуть поколебавшись, Хелл указал в произвольном направлении. - Н-на, этот пузырь тебе, а этот мне. Только весь сразу не выпивай, обратно бежать не очень хочется.
  - А мне пить не очень хочется...
  - Да, забыл совсем, - ушастый, казалось, даже не слышал возражений, - алкозащиту свою выключить не забудь, а то вино жалко впустую переводить.
  Тарья лишь вздохнула и обреченно поплелась за Хеллом.
  - Ну я понимаю, вино тебя не развеселит, но ты хоть оцени мою безграничную щедрость! Оно же в стеклянной бутылке, тут практически невиданная вещь! Что значит, импортное, дорогое и выдержанное.
  - Да оценила я, оценила...
  - Тогда, - заученный движением Хелл продавил пробку вовнутрь, - Твое здоровье!
  Звон разнесся по всей улице, но бутылки удар выдержали. К концу четвертого квартала богиня уже не выглядела такой подавленной и даже более-менее поддерживала беседу. Еще через четыре квартала эльфа потянуло на подвиги:
  - Малыш, а пойдем, погуляем по крышам?
  - Э-э-э...
  - Ну по крышам! Это такая часть здания, находящаяся вверху и защи...
  - Да знаю я, знаю... Чего ты там забыл?
  - Увидишь, увидишь. Пойдем, до нашего дома недалеко, - через пару минут они стояли у входа в нехилых размеров особнячок, ранее принадлежавший темному эльфу Жмуру.
  - Ну и? Давай хоть телепорт каст...
  - Никаких телепортов! - решительно перебил Тарью Хелл. - Там же лестница есть. Для чего она, по-твоему, сделана?
  - Действительно, - ухмыльнулась несколько повеселевшая богиня, - а зачем тогда телепортация?
  - Всего скорее для тех, кто никак не успевает добежать до думательной комнаты. Пойдем уже, чего тут стоять...
  На крышу, пусть даже и по лестнице, забраться стоило некоторых усилий, потому как одна рука стабильно занята полупустой бутылкой, расставаться с которой Хелл наотрез отказался. Но оно того стоило. Сверху открывался красивый вид ночного города. Кругом горят фонари, далеко в порту, несмотря на глубокую ночь, возятся, как муравьи, какие-то фигурки (эльф предположил, что то на корабле прибыли джумшуды и равшаны, восстанавливать город). Отсюда видно даже площадь, на которой в светящемся зеленым цветом круге валяется (точнее, гордо возлегает) недвижный белый дракон. Пока Хелл разглядывал город, Тарья сидела прислонившись к печной трубе и в задумчивости смотрела на небо.
  Первым молчание нарушил Хелл, изрядно приложившись к стеклянной подруге:
  - Знаешь, давно хотел послушать ваше местное народное творчество... Ни разу не слышал ваших песен, а они, наверное, ничуть не хуже, чем у нас. Жаль, альтернативы и хард-рока вы не знаете... Но ничего, узнаете скоро, живы будем - не помрем.
  Охотница в удивлении взглянула на него, но ничего не ответила. Только лишь закрыла глаза и тихо запела:
  
  Вьется время песчаною змеей
  Утекает песок водой из рук
  Ты вопросом смущаешь мой покой:
  "Для чего мы пришли сюда, мой друг?"
  Мы дорогу измерили тысячей дней,
  Отрезая себе пути назад;
  Шли мы этой тропою и по ней
  Завернули в Ад...
  
  - Ну вот, и у вас про ад... - уши эльфа от расстройства опустились сантиметра на два-три. - Хотя, песня просто прекрасная, да и поешь ты здорово! Есть предложение... Давай что-то веселое, м? Есть у меня одна подходящая... Сейчас, только слова вспомню. А ты подпевай по-возможности, твой голос не должен быть в стороне. - Хелл сосредоточился, и начал петь, если только это действо с полным отсутствием слуха и голоса так можно назвать:
  
  На меня надвигается
  Из кустов Феанор.
  Ну и пусть надвигается,
  У меня есть топор.
  Дам ему я по темечку -
  Феанору кранты.
  Можно выпить маленечко,
  Можно выгнуть понты.
  
  Тарья звонко рассмеялась, а Хелл, воодушевленный успехом и пьяным угаром, продолжил:
  
  На меня надвигаются
  По кусточкам орки,
  К костерку пробираются,
  Просушить чтоб портки.
  Я налью бедным чашечку...
  Может даже и две:
  Пусть уж выпьют за папочку
  И за мать Элберет!
  
  Следующий куплет повеселевшая Охотница уже пыталась по возможности подпевать:
  
  На меня надвигается
  Из кустов Сильмарилл,
  А за ним наблюдается
  Масса дивненьких рыл.
  Из-за этих вот да...
  
   Правда, на этом месте, не дав допеть, сзади неожиданно раздался сонный голос, от которого Хелл чуть не упал с крыши:
  - У-у-у, морды, разорались, поспать не дадут...
  Автором сей реплики оказался ни кто иной, как Элигор, растрепанный и непонятно во что одетый. Хелл лишь ругнулся слегка (все же в присутствии дамы сильно нельзя!):
  - Твою ж растудыть, те че не спится, наглая твоя харя?
  - Хы-ы-ы, я знал, что тя обрадую! Да вы так орете, что, наверное, Ванд в своем подвале слышит. Не говоря уж о местных жителях...
  - Ладно вам, не ссорьтесь, - неожиданно вмешалась в разговор Тарья, - Эл, притащи лучше из подвала чего-нибудь выпить и кого-то, кто будет пить. Я бы и сама могла, но вот этот ушастый не разрешает пользоваться даже простейшими заклинаниями. Говорит, иначе бутыльная магия не подействует.
  - Да мы еще и не ссорились, эт у нас стандартное приветствие было. Счас метнусь за Лысым и жидким, а вы тут пока орите, население будите, - сказав это, Эл исчез в маленькой дверце, через которую, собственно, только и можно было попасть на крышу.
  - Спасибо... - тихо сказала Тарья. - И в самом деле помогло. Оставшиеся десять минут до появления Эла и Ванда они провели в тишине. Хелл с грустью смотрел на возвышавшуюся вдали пустующую башню Люциана, а богиня предавалась одним только ей известным мыслям. Зато потом было весело. Много песен, анекдотов и историй из жизни. А самое главное, без обсуждений предстоящих 'рабочих будней возмутителей спокойствия целого мира'. Таким оригинальным способом, с пивом на крыше, компания и встретила рассвет, который, как и предполагалось, не принес ничего хорошего.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"