Стаферов Алексей Германович : другие произведения.

Приключение Тишки и Белки.Ковчег

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

обложка []
  
  Ковчег
  
  
  О, звёзды! Что же вы таите
  В чернеющей безмолвной пустоте?
  Вас мириады, вы парите
  Подобно ангелам, сверкающим во тьме.
  
  Откуда род наш истинный, земляне?
  С какой звезды спустились мы с небес?
  Кассиопея? Сириус? В мерцанье
  Чьих сил проделки сих чудес?
  
  
   В серебристых бликах заиндевелых листьев в небе причудливо играли лучи восходящего солнца. Взявшись за тонкие руки-спицы, они, кружа в пёстром хороводе, исполняли в неудержимом полёте свой танец. Лёгкое дуновение ветра ворошило кроны деревьев, и от этого окружающее пространство с каждым разом наполнялось всё новым и новым, ещё более торжественным, светом. И тогда государыня Осень, охваченная этим ветреным настроением, срывала свой пропитанный влагой и дышащий прохладой старый плащ, как бы раскрывая своё нутро и выставляя напоказ все таинства естества в ожидании предопределённой судьбою очередной смены времени года.
  
  * * *
  
   Тишка стоял у приоткрытого окна и пристально смотрел вдаль. В предвечерней дымке, похожей своими очертаниями на мягкую распушённую шерсть ягнёнка, проступали контуры стоящего впереди леса. Он так и манил сказочной красотой. Периодически наш герой бросал свой взгляд то вверх - на небо, по которому стремительно пролетали серовато-сизые облака, то вниз - на сложенный из слегка пожухлой травы и опавших листьев разноцветный ковёр, от которого так и веяло сыростью.
   Судя по серьёзному выражению лица, точнее, мордочки, наш питомец о чём-то сосредоточенно размышлял.
   Так, по ходу дела, Тишка, улучив момент (с виду казалось, будто он действует, скорее, машинально) и не прерывая своих дум, неторопливо протянул свою лапу в направлении стоявшей поблизости массивной глиняной кадки с растущим в ней ярко-красным пышным цветком. Сделав небольшую паузу, наш герой, зачерпнув из неё горсть чёрной, как смоль, земли, стал растирать её в своих ладонях, а затем медленно высыпал обратно.
   Неожиданно ему на ум пришло довольно-таки необычное сравнение. Тишке показалось, будто этот одинокий цветок чем-то похож на удивительную розу, растущую на неизвестной планете, из повести-сказки Сент-Экзюпери . Данный факт натолкнул нашего друга на несколько странные рассуждения:
   "Интересно, - задумался он, - откуда на самом деле появился первый человек на Земле? Как-то с трудом верится, что люди вот так просто произошли от обезьян".
   В ходе этого обширного мыслительного процесса лоб нашего питомца покрылся таким большим количеством морщин, что даже умудрённый опытом учёный-антрополог, будь он рядом, заметив их, тут же без раздумий воскликнул бы: "Верю!", приготовившись выслушать известие о новом великом открытии, которое, затмив все предыдущие, вот-вот потрясёт мир. Но в этот самый миг дверь гостиной внезапно отворилась.
   - А вот и чаёк с пироженками! - сказал вошедший в комнату человек в тёмных очках и с седой бородёнкой.
   Разгадай Секретович - так звали хозяина дома - поставил на стол поднос с различными яствами, от которых сразу же повеяло нежным ароматом с привкусом ванили, отчего у Тишки с Белкой, которые гостили у своего старого приятеля, в сию же секунду слюнки потекли.
   Потирая озябшие ладони, бывший следователь по особо важным делам (а таким он, собственно говоря, и был в недалёком прошлом) зажёг камин. Яркое пламя тотчас вспыхнуло, и в одно мгновение гостиная залилась безбрежным загадочным светом. В тот же миг в ней стало как никогда тепло и уютно.
   Закинув ноги, а впрочем, лапы, на специально отведённые для этих целей пуфики, наши неразлучные друзья, повеселев, откинулись на спинки кресел и принялись с аппетитом уплетать сладости. При этом они периодически потягивали душистый чай из окаймлённых тонкой позолотой фарфоровых чашечек. В комнате было тихо и спокойно, лишь только неотёсанные полешки попыхивали в камине, периодически издавая зычный треск.
   Если бы в этот момент какому-либо известному художнику-передвижнику: Перову, Репину или, например, Сурикову - пришлось искать для воплощения в масле самую идеалистическую картину, эта, несомненно, подошла бы больше всего - настолько всё в доме было гармонично и умиротворённо.
   - Ой! - неожиданно воскликнул Разгадай Секретович (Тишка и Белка в сей миг аж резко подпрыгнули и чуть было не поперхнулись). - Совсем запамятовал! Сейчас же по телевизору новости должны передавать!
   С этими словами сыщик ловко юркнул к стоящему в углу гостиной большому телевизору, из которого уже через пару мгновений послышались звуки цивилизации.
   "Надо же, - с обидой пронеслось в голове у Тишки. - Какая-то пустяковина, а вот так в одночасье может разрушить весь благодушный настрой".
   - Больно интересно, - продолжил наш герой теперь уже вслух, - как некий курфюрст Путэнсон выразил своё негодование сэру Англсону, послав тому букет кактусов, что в свою очередь возмутило сэра Англсона, который назвал курфюрста не иначе как редиской, - закончил своё словоизлияние наш питомец и облегчённо выдохнул.
   Этот Тишкин искромётный речитатив, выраженный в столь яркой артистической форме, даже Белке, в достаточной степени искушённой в подобного рода театральных премудростях, показался довольно-таки необычным.
   "Определённо, в моём друге присутствует талант актёра", - заключила она с удивлением.
   К счастью, Разгадай Секретович был весь в телевизоре и, по всей видимости, не слышал Тишкиного монолога, что благотворно сказалось на наших героях, в особенности на Белке. Хотя, надо признаться, друзья и сами не понимали, чего интересного их старый приятель находил в этой политике. Больше всего их удивляла реакция сыщика, когда тот, будучи всегда спокойным и рассудительным, при просмотре же новостей вдруг резко менялся, нередко становясь не в меру бурным и эмоциональным. В такие отрезки времени он периодически то вскакивал со стула, то снова на него присаживался, при этом порой держась за сердце.
   - Ох! Не доведут эти новости до добра, - глядя на своего закадычного друга, причитали Тишка и Белка. - Но, возможно, этими новостями Разгадай Секретович заряжался особой энергией?! - с надеждой вопрошали они.
   Собственно говоря, так и текла обыденная жизнь гостей и постояльцев здешних мест, да только однажды настал момент, когда привычный ход событий изменился. О том же, как это произошло, мои юные читатели и Машенька, сейчас я вам и поведаю.
  
  Глава первая
  ДО ЧЕГО МОЖЕТ ДОВЕСТИ ТЕЛЕВИЗИОННЫЙ ЯЩИК
  
   Итак, как было сказано ранее, каждый из героев был увлечён своим делом: Разгадай Секретович, не отрываясь, смотрел телевизор, Тишка и Белка допивали чай. Новости же плавно подходили к своему завершению, и вот-вот должен был начаться прогноз погоды, как, впрочем, это всегда бывало и ранее. Но только на этот раз, к удивлению присутствующих, вместо ожидаемой метеосводки появилась новая рубрика под названием "Новости науки".
   - Никак нас решили побаловать чем-то интеллектуальным! - испытывая радость, проворковал Разгадай Секретович, при этом плотнее придвигаясь к экрану телевизора.
   Тишка и Белка тоже подключились к просмотру. "В кои-то веки увидишь такое?" - подумали они.
   - Научно-исследовательская группа, - послышался голос ведущего, - изучая в заброшенной шахте горные породы, неожиданно натолкнулась на необычный тоннель, который находился на глубине более тысячи метров. После проведённого анализа, - продолжил вещать диктор, - выяснилось, что этот подземный коридор имел рукотворное происхождение. Самым удивительным же, по мнению специалистов, было то, что возраст этого шедевра датировался периодом, когда на Земле ещё не было людей. Эта странность очень озадачила учёных... - таинственно произнёс комментатор.
   В этот момент наши телезрители напрягли своё внимание ещё больше: теперь там маячила голова человека в каске - не то геолога, не то шахтёра. По всей видимости, вот-вот должен был начаться репортаж с его участием. В этот самый миг - заметили наши питомцы - Разгадай Секретович настолько приблизился к телевизору, что чуть ли не пронзал его своим носом. Да только тут (вот незадача!) картинка неожиданно прервалась и, как всегда бывает, на самом интересном месте началась реклама.
   - У вас нет ещё третьего пылесоса? - зазвучал притягивающий, словно магнит, томный женский голос, на который в сию же минуту хотелось ответить импульсивной покупкой. - Срочно приобретайте! Позвольте себе жить ярче, лучше, эффективнее! - сообщила реклама на фоне показа видеоролика с новеньким пылесосом, после чего начался прогноз погоды.
   "Вот тебе раз!" - отчаянное недоумение читалось в глазах наших героев вперемешку с другими, не очень позитивными чувствами.
   "Видно, посчитали, что и этого эпизода вполне достаточно, чтобы не отягощать умы основной массы населения", - сделал смелое заключение Тишка и уже хотел было продолжить чаепитие, как в тот же миг, посмотрев на Разгадая Секретовича, который так и сидел перед экраном будто заворожённый, был вынужден и сам замереть. Белка тоже была в явной растерянности.
   "Часом не околдовала ли нашего бывшего сыщика реклама этого (будь он неладен!) пылесоса?" - подумали наши герои, в какой-то момент чуть было не решив срочно бежать за доктором.
   Но, к счастью, этого не понадобилось. Через пару минут мнимый больной, наконец, ожил.
   - Надо же! - воскликнул следователь. - Нет, вы даже не понимаете, что видели, а вернее, кого?!.. Это же наш Раскопик! - с ещё бОльшим восторгом произнёс он, но, бросив взгляд на своих юных друзей, тут же сконфузился. - Гм... То есть Раскопай Артефактович! Мы с ним в одном классе учились... - уже более тихим голосом добавил он.
   И только тут наши сладкоежки облегчённо вздохнули. "Видимо, речь шла не о том злосчастном пылесосе из рекламы, а об учёном, репортаж которого так неожиданно прервался", - догадались они.
   - Надо его обязательно повидать! - вновь продолжил своё бурное словоизвержение Разгадай Секретович. - Помню, как-то раз мы с ним на уроке химии такое... - снова с ребячьим восторгом выпалил он, но, заметив разинутые от удивления рты своих друзей, так и не закончил фразы. - А впрочем, не так уж это и важно, - добавил лишь он. - Как-нибудь потом расскажу, а сейчас мне нужно срочно с одним важненьким дельцем разобраться.
   С этими словами следователь по особо важным делам, резко поднявшись, зашуршал своими украшенными в мелкий горошек тапочками по старому паркетному полу. Быстрыми шажками он вышел из гостиной, правда, через несколько минут, ещё более сияющий, вернулся.
   - Представляете, как нам повезло! - воскликнул детектив. - Оказывается, Раскопай Артефактович в настоящее время находится в нашем городе! А завтра утром он уезжает к себе обратно, чтобы продолжить свои исследования!
   После этих слов Тишка и Белка переглянулись. На их мордочках читалось явное недоумение.
   - Ах да! Самого главного-то я вам и не сообщил! - весело протараторил Пинкертон. - Раскопай Артефактович любезно согласился взять всех нас с собой и пообещал показать нам тот загадочный тоннель. Вот здорово!
   Только теперь наших питомцев охватило приятное волнение.
   "Неужели нас ждут новые приключения?!" - воодушевились они.
   - А сейчас спать! Завтра нам предстоит ранний подъём, - сказал уже более сдержанным голосом их старший товарищ, после чего, затушив камин, отправился на покой.
   Друзья тоже стали готовиться ко сну.
   Ночью Тишка спал не совсем спокойно. Ему приснился странный сон: будто окно спальни неожиданно отворилось и в его проёме появились похожие на человеческие руки ветки дерева.
   "То ли перед сном про этих Энтов начитался... - подумал наш герой, вынув из-под подушки книгу "Властелин колец". - То ли ещё что?.." - добавил он, когда ему неожиданно вспомнилась давнишняя история, в которой наши друзья попали в загадочный мир, встретившись с Матушкой Ягиней, Кутей и другими героями .
  
  Глава вторая
  СОБЫТИЯ РАЗВОРАЧИВАЮТСЯ
   Плотно позавтракав, герои, укомплектованные всем необходимым, что могло пригодиться в столь необычной поездке, о чём старательно позаботился радушный хозяин, вышли из дома.
   Добравшись до гостиницы, где, собственно говоря, и была назначена встреча, и дорога до которой оказалась не столь утомительной, наши путешественники расположились в мягких кожаных креслах её просторного холла. К счастью, ждать пришлось недолго. Не успела минутная стрелка сделать и четверти оборота, как со стороны центральной лестницы раздался громкий бас:
   - Разгадай тебя налево! Провалиться мне на этом месте! Ты ли это?
   Обладателем сего феноменального громоподобного голоса была персона высоченного роста. Такого огромного человека наши питомцы видели впервые. Надетые на нём необъятных размеров плотные шаровары раздувались словно паруса на корабельной мачте и были под стать его могучей фигуре. Сделав несколько большущих шагов вниз по ступенькам, гигант уже держал в объятьях своего школьного друга. Казалось, ещё немного и с виду хрупкое тело Разгадая Секретовича под таким мощным натиском вот-вот разлетится в щепки подобно паруснику, попавшему меж скал (в эту минуту Тишке даже показалось, будто он слышит хруст ломающихся корабельных досок). Но, к всеобщей радости, бедствия не произошло. Отважный следователь по особо важным делам держался точно монолит, выйдя из схватки с каменными глыбами победителем.
   "Видно, выправка отставного кадровика даёт о себе знать", - успокоился Тишка, заметив необычайную прочность своего друга.
   - Ну! - прорычал великан, переведя взгляд в сторону стоящих и робко переминающихся с ноги на ногу Тишки с Белкой. - Давайте знакомиться!
   С этими словами Раскопик (хотя подобное ласкательное имя вряд ли подходило такому громиле) стал жать лапы нашим друзьям. Тишка даже зажмурился, когда его маленькая ладошка-лодочка утонула в необъятных размеров руке археолога. К счастью, и тут всё обошлось без эксцессов и Тишкина "посудина" осталась целой и невредимой. Сияющие, наши герои смотрели на Раскопая Артефактовича будто зачарованные. А выглядел тот действительно очень внушительно, выделяясь особой статью и, как было отмечено выше, выдающимися габаритами. "Своими исполинскими размерами, - рассудил Тишка, - силач, скорее, походил на моего любимого литературного героя из книги про трёх мушкетёров. Ему бы ещё шпагу и форменную накидку, и будет вылитый Портос", - подытожил он.
   - Ух, какие милашки! - только и произнёс новоиспечённый мушкетёр после рукопожатия.
   Какое-то время все так и стояли в некоем ступоре, молча разглядывая друг друга.
   - Предлагаю всё же не задерживаться и срочно отправляться в дорогу! - прервав затянувшуюся паузу, вновь заголосил литературный герой. - По пути же я вам всё и расскажу, - добавил он.
   И четвёрка отважных мушкетёров, оседлав желтовато-рыжего мерина в лице зеленоглазого такси, которое при торможении издало похожий на лошадиное ржание резкий металлический звук, на всех парах помчалась не иначе как до самого города Парижа, скрывшись в облаке пыли!
   Если всё же отбросить некоторое творческое обобщение с известным произведением Александра Дюма и спуститься на грешную землю, то читателям следовало бы сообщить, что на самом деле наши друзья всего лишь доехали до обычного, ничем не примечательного железнодорожного вокзала и теперь стояли на его перроне.
   И вот уже на фоне мерного стука колёс, напоминавшего звук "чух-чух-чух", за окном проносились деревья и железнодорожные столбы. Устроившись с комфортом в четырёхместном купе, наши путешественники, наконец, смогли в должной мере расслабиться и послушать рассказ своего большого друга.
   Как поняли Тишка и Белка, их маршрут лежал на юг Урала, где, со слов Раскопая Артефактовича, на заре восемнадцатого столетия началась добыча угля. За всё это время было построено порядка тридцати шахт, а также несколько угольных разрезов. Сам Раскопай Артефактович работал в составе археологической группы, занимавшейся изучением пластов земли. По их срезам, как сказал он, можно было в большей или меньшей степени воссоздать события, которые произошли в тот или иной период существования нашей планеты, в том числе и самый древний. Археолог так страстно обо всём рассказывал, что у наших друзей не было никаких сомнений, что перед ними не кто иной, как самый настоящий профессионал своего дела. Помимо всего прочего, наши четвероногие друзья узнали от своего старшего брата, что шахты также таили и опасности. Так, Раскопай Артефактович рассказал истории, когда под землёй случались жуткие катастрофы и от взрывов скопившегося там газа - метана - погибало множество людей.
   - Это происходило в былые времена, - заметив некоторое смятение в глазах наших питомцев, добавил исполин. - За последние годы наука совершила грандиозный скачок. Теперь на вооружении сотрудников, обеспечивающих безопасность, имеется огромное количество умных приборов и всякого рода датчиков, поэтому сейчас посещение шахт, а тем более такое кратковременное, как наше, практически безопасно.
   Эта информация несколько успокоила Тишку и Белку, и они, периодически поглядывая в окно, вновь продолжили слушать рассказ учёного, который теперь переключился на более профессиональные темы, начав с подробного описания всяких там штуфов, горных выработок и разрезов. Под потоком этих незнакомых терминов глаза наших героев постепенно стали слипаться, а ещё через какую-то пару мгновений продолжавшаяся монотонно литься академическая речь археолога уже сопровождалась только привычным убаюкивающим стуком колёс да звуками мерного посапывания наших милых собачек...
   - Так вот! Ткнул он своим молотком в стену, а та возьми и развались! - услышал знакомый голос Тишка, когда вновь открыл глаза. - Тут-то перед нами и появился проход! - воскликнул Раскопай Артефактович. - Сначала мы подумали, что это шахтёры для какой-то своей надобности проделали его, но чуть присмотревшись, поняли, что дело пахнет керосином! - залившись громким смехом, сообщил большой друг. - Это был тоннель! Его идущие вниз ступеньки вели в неизведанное!.. Вы наверняка спросите: "Пробовали ли мы по ним спускаться?". Отвечу: "Конечно же, пробовали!". И, кстати сказать, потратили на это довольно-таки приличное время. Да вот незадача: сколько мы ни спускались, тоннель не кончался. Да и различного рода ответвления начали попадаться всё чаще и чаще. "Не ровен час - заблудимся", - подумали мы, и в какой-то момент, забравшись, на наш взгляд, достаточно глубоко, наконец, решили возвратиться, предварительно взяв пробы грунта. Вот тут-то, после всего этого, а точнее, после того, как был проведён анализ собранного нами материала, и выяснилось (не поверите, мои друзья!), что в этом грунте содержались фрагменты человеческих костей. Да, да! Вы только подумайте! А возраст этих бренных останков составлял - это подтвердилось стратиграфическими и палеомагнетическими исследованиями - более семи миллионов лет! Представляете?! Не тысячи, а миллионов! - воскликнул великан, да так громко, что стены купе даже как-то угрожающе завибрировали.
   Белка к тому времени уже проснулась и тоже внимательно слушала рассказ Раскопая Артефактовича.
   - То есть значительно раньше того времени, когда существовал первый человек на Земле или, как его ещё называют "Человек-предшественник", - продолжил археолог, - останки которого были найдены учёными-палеонтологами и который жил на Земле порядка миллиона лет назад. И даже возраст так называемого Дманисского гоминида, обнаруженного в Грузии, достигает всего-навсего двух миллионов лет, - особо подчеркнул Раскопай Артефактович. - А тут целых семь!
   "У меня и столетие-то в голове не укладывается, не то что миллионы, - призадумался Тишка. - Вот ведь как бывает... Ещё день назад я лишь фантазировал на эту тему, а теперь еду в поезде навстречу реальным событиям в надежде отыскать разгадку", - с удивлением заметил он.
   - И это не предел! - вновь заголосил Раскопик. - Можно только догадываться, какие ещё тайны мироздания мы раскроем, когда доберёмся до самого дна тоннеля!
   - Да... - наконец подключился к разговору Разгадай Секретович. - Всё это очень и очень волнительно.
   Какое-то время после всего сказанного друзья сидели молча, глядя в окно. Видимо, столь необычайные новости требовали некоторого осмысления, да и старшим товарищам также был необходим отдых.
   Так или иначе, оставшееся время пролетело совсем незаметно, в более приземлённых делах и беседах.
   И вот уже поезд приближался к пункту назначения.
   К этому моменту - заметили наши герои - небо сильно нахмурилось и в любую минуту мог начаться дождь.
   - А вот и моя рабочая лошадка! - с особой теплотой сказал Раскопай Артефактович, показывая на стоящий рядом со станцией старый потрёпанный автомобиль, когда все вышли из вагона.
   - Да уж... Видно, не в царских палатах живёте, - с улыбкой заметил Разгадай Секретович, увидев небольших размеров сей ценный раритет.
   Тем не менее, путешественники в полном составе уместились в малютке. Понятное дело, труднее всего в малолитражке сиделось Портосу, но великан и виду не подавал. Несмотря на все неудобства и, так сказать, превратности судьбы, нельзя было сделать вывод, глядя на Раскопая Артефактовича, который крепко держал в своих огромных ручищах малюсенький руль-штурвал, что что-то идёт не так. Скорее, наоборот, - в его присутствии создавалось ощущение полного спокойствия и надёжности. Грех было не довериться такому водителю.
   Всё бы хорошо, да только дорога, по которой ехали друзья, сильно подводила и доставляла массу хлопот, изобилуя множеством выбоин и колдобин. Созданное ещё в далёкие советские времена изделие отечественного автопрома с трудом их преодолевало. Практически на всей протяжённости пути четырёхколёсная посудина зелёного цвета напоминала скачущую с кочки на кочку лягушку. Единственное отличие от этого бесхвостого земноводного заключалось лишь в том, что качающаяся из стороны в сторону колымага не квакала. Но вскоре и оно было вынуждено позорно ретироваться и трусливо покинуть поле боя, после того как гуттаперчевый автомобильчик, в очередной раз подпрыгнув на высокой кочке, наконец не издал победоносный звук "квак!".
   По мере приближения к посёлку, в котором проживали археологи, дождь постепенно усиливался. И вот он уже лил как из ведра. Дворники едва справлялись с бурными потоками воды и, словно сумасшедшие, молотили то вправо, то влево, порой напоминая нервно качающийся туда-сюда хвост разъярённого кота.
   - И как только в таких условиях Раскопай Артефактович видит дорогу? - задумался Тишка.
   - Ничего, - словно прочитав Тишкины мысли, ответил держащий баранку археолог. - Осталось уже недолго. Скоро приедем.
   И действительно, не прошло и получаса, как похожее на лягушку транспортное средство в конце концов пришвартовалось к едва видневшемуся впереди, среди густой пелены тумана и дождя, небольшому щитовому домику.
   - Ну, милости просим! - пробасил великан, заглушив двигатель, и наши герои, спешившись, укрываясь от падающих с неба крупных дождевых капель, быстро затрусили к крыльцу дома.
   Войдя в нецарские хоромы, они очутились в сухом и уютном месте и, наконец, почувствовали себя в полной безопасности. Разложив свои вещи, званые гости были готовы к дальнейшим приключениям.
  
  Глава третья
  ДВАДЦАТЬ ТЫСЯЧ ЛЬЁ ПОД ЗЕМЛЁЙ
   Как и полагается, старые школьные друзья провели вечер в воспоминаниях. Тишка и Белка с большим вниманием слушали их рассказы, а те истории, в которых речь шла о всякого рода шалостях и проказах, взяли себе на заметку. Но не для того, мои дорогие читатели и Машенька, чтобы повторять их. Как раз наоборот, чтобы никогда не допускать такого в своём поведении, предпочитая учиться на ошибках других. Уж извините, наши герои были такими правильными.
   Утром же, как только забрезжил рассвет, четвёрка отважных путешественников отправилась в путь. Собственно говоря, дорога была недолгой, так как искомый горнодобывающий комбинат располагался в пешей доступности.
   - Да, хотел попросить всех вас об одной услуге, - тихим голосом сказал Раскопай Артефактович, пока все шли. - Прошу никому не говорить об этой затее. Пусть она будет нашей маленькой тайной, - произнёс он.
   Тишка, Белка и Разгадай Секретович одобрительно закивали своими головами, поднимая вокруг себя дорожную пыль и продолжая бодро шествовать по извилистой тропинке. В этот момент наши лохматые питомцы были как никогда горды собой, в особенности Тишка.
   "Как это классно быть настоящим секретным агентом!" - с радостью закрутилось у него в голове.
   - С учётом того, что в скором времени власти грозятся полностью закрыть доступ в шахту, - вновь заговорил Раскопай Артефактович, - думаю, нам сильно повезло. Да и время для посещения мы выбрали самое подходящее - выходные, когда практически все уезжают в город, - добавил он, продолжая идти вперёд. За ним шёл его школьный приятель. Тишка же с Белкой замыкали шествие.
   К счастью, ливший всю ночь дождь прекратился и на небе не наблюдалось ни облачка. Погода была ясной и безветренной. После получасового марш-броска наши друзья заметили возвышавшееся впереди несколько странное сооружение. С виду оно напоминало пограничную вышку, правда, значительно большего размера. По всей видимости, это и был вход в шахту. Конструкция располагалась в низине, которую практически со всех сторон окаймляли горы. Многие из их верхушек белели, переливаясь в лучах поднимавшегося из-за горизонта солнца.
   "Очевидно, это снег", - предположил Тишка и был недалёк от истины. С нахлобученной белой песцовой шапкой горная гряда уходила вдаль, утопая в бесконечности, и показалась Белкиному другу несколько необычной.
   "Так и продолжительность жизни этих каменных гигантов, - задумался наш герой, глядя на горы, - в масштабах периода жизни человека кажется вечностью".
   - Да... - вновь проявил активность Раскопай Артефактович. - Тут и начинаются Уральские горы. В древнерусских летописях они упоминаются под названием "Большой камень". Это один из самых древних горных массивов на Земле, - заметил великан. - А самой древнейшей горой из Уральской цепи считается гора Карандаш или Кара-таш (от тюркского "чёрный камень"). Она появилась более четырёх миллиардов лет назад, - добавил он.
   - Что-то у меня уже голова идёт кругом от этих цифр, - заметила Белка. - Раскопай Артефактович, Вы, часом, не ошиблись? Когда мы в прошлый раз слушали Ваш рассказ про древних людей, речь шла о миллионах лет, а тут миллиарды... - удивилась Тишкина подруга.
   - Хм... - призадумался Портос. - Действительно, хороший вопрос. Но как ни удивительно, всё это, мои друзья, правда. Вот такой огромный промежуток времени разделяют эти два события - момент образования первых твёрдых поверхностей и появление первого человека на Земле. По крайней мере, - добавил учёный, - такими познаниями, основанными на последних достижениях науки и техники, мы в настоящий момент обладаем. Возможно, ваше поколение что-то изменит, - сказал он и внимательно посмотрел на наших друзей. Этот взгляд вызвал в их сердцах приятное волнение.
   - Хочу также добавить, - продолжил лекцию Раскопик, - что вершина и основание горы Карандаш состоят из редчайшего камня под названием израндит, который по своему составу имеет сходства с земной мантией. Его практически нет больше нигде в мире, что делает Карандаш уникальным. Необходимо также отметить, что из-за влияния окружающей среды, необратимо разрушающей все, в том числе и самые старые, горы, высота Карандаша на сегодняшний день составляет всего лишь шестьсот метров.
   - О... - разочарованно вздохнул Тишка.
   - И что? Старее этих гор нет ничего на свете? - поинтересовалась Белка.
   - Ну... Как вам сказать, - произнёс, кашлянув, Раскопай Артефактович. - Есть ещё одно место, готовое посоревноваться с Уралом в этом плане. Это так называемые скалы у эскимосского посёлка Нуввуагиттук в Канаде, возраст которых несколько больше. Они образовались практически сразу с появлением самой Земли. Но о точности даты учёные до сих пор спорят. Также в череду старых гор входят Скандинавские горы, Алтайские горы и Саяны.
   - Ну-вв-уа-гит-тук, - попробовал выговорить Тишка. - А Гималаи? - полюбопытствовал он.
   - Э... Нет... - оживлённо заголосил большой друг. - Гималаи считаются самыми молодыми горами. Они образовались за последние пятьдесят миллионов лет. Это самая высокая в мире горная система, расположенная на территории многих стран, включая Индию, Непал, Тибетский автономный район Китая, Пакистан и Бутан, а также занимающая крайнюю северную часть Бангладеша. Хотя Гималаи и считаются самой молодой горной цепью на нашей планете, а всё равно - её точного происхождения не знает никто. Но надеюсь, человечество и это когда-нибудь выяснит.
   - А как узнают возраст гор? - не унимался теперь Тишка.
   - Понять, какие горы старые, а какие молодые, помогают разнообразные методы исследования. К примеру, возраст массивов можно приблизительно определить по изучению пластов пород - чем ниже они залегают, тем горы старше, и наоборот. Более точный способ - палеонтологический. Он основан на выявлении возраста по останкам вымерших животных. Есть ещё один - урано-свинцовый. ...А вообще, существует множество и других различных методов, о которых я вам смогу рассказать немного позднее, если, конечно, захотите. На самом же деле максимально точно определить возраст горных пород весьма затруднительно даже при нынешнем оборудовании и новейших технологиях. Кстати, вот мы уже и подошли к месту, - сообщил Раскопай Артефактович.
   - Это со мной - группа учёных из Москвы, - сказал он вышедшему навстречу сотруднику охраны.
   Уж не знаю, мои дорогие читатели и Машенька, что подумал тот охранник, глядя на наших, покрытых шерстью четвероногих "учёных" с хвостами, но вслух он произнёс следующее:
   - Вижу, что учёные. Так сказать, милости просим! Но формулярчик следовало бы заполнить.
   - Дозор Охраняевич! К чему бумагомарательство?! - пробасил великан, обращаясь к сторожу, который на фоне фигуры Раскопая Артефактовича тут же сделался чуть ли не гномом, хотя сам был далеко не маленького роста. - Больше двух часов мы под землёй вряд ли пробудем, - продолжил археолог. - А вот настоящий фирменный чай всегда может скрасить любое, даже самое трудное, дежурство, - добавил гигант, вытащив откуда-то из своего загашника коробочку индийского чая.
   После этого вахтёр будто подобрел. Отложив журнал регистрации, он дотронулся до какой-то пимпочки, и в ту же секунду где-то совсем рядом с противным писком заверещал незнакомый механизм, после чего раздался резкий щелчок и перед нашими друзьями открылись дверцы лифта.
   - Удачных вам поисков и полезных находок, товарищи учёные! - крикнул охранник гостям вслед, когда двери кабины лифта стали медленно закрываться.
   И вот уже платформа с четвёркой отважных путешественников неспешно опускалась вниз. Она дрожала и порой сильно подпрыгивала, заставляя пассажиров периодически хвататься за поручни. Через некоторое время лифт (нашим питомцам показалось, будто они ехали целую вечность), в очередной раз сильно содрогнувшись, наконец-то замер.
   - Вот и приехали! - громыхнул Раскопай Артефактович и нежно похлопал Тишку по плечу. - Теперь мы находимся на глубине более километра, - сообщил он.
   - Дядя Раскопай, - вновь загорелся Тишка, - а какая самая глубокая шахта в мире?
   Учёный вновь призадумался.
   - Есть такая одна, - после некоторой паузы ответил археолог. - Правда, не шахта, а скважина глубиной более двенадцати километров. Её ещё называют "Колодец в ад", - выдал он и в тот же момент в полный голос расхохотался.
   Тишке и Белке от этого смеха даже стало как-то не по себе, да и Разгадай Секретович в этот миг тоже почувствовал себя не совсем уютно.
   - Да вы не бойтесь, - гаркнул великан. - Так скважину прозвали в шутку после того, как какой-то чудак пустил байку, будто, когда на её дно опустили микрофон, он-то, дескать, и зафиксировал что-то вроде человеческого стона. Ха-ха-ха!.. Кстати! - воскликнул археолог. - Думаю, звуки, которые доносились из скважины, - это, скорее всего, движение тектонических плит, или микрофон просто забарахлил. При температуре свыше тысячи градусов по Цельсию может всё что угодно сломаться, - подытожил он и, судя по выражению лица, остался сим фактом чрезвычайно доволен.
   И действительно, теперь наши герои понимали, почему в месте, где они находились, было так жарко.
   - Один момент, - сообщил гренадёр, заметив некомфортное состояние своих друзей. - Сейчас я включу вентиляцию.
   С этими словами Раскопай Артефактович подошёл к пульту, расположенному рядом на стене, и, чуть поколдовав над ним, в конце концов добился того, что в тоннеле раздался мерный гул работы вентиляционной системы. Тут же чубы наших героев под напором прохладного ветерка неожиданно взъерошились и всех присутствующих обдала приятная свежесть.
   - А теперь в путь! - сказал великан-проводник и, взяв под руку своего школьного друга, устремился с ним в сторону уходящего вдаль прохода. Тишка и Белка потрусили следом за своими опытными товарищами.
   "По всей видимости, здесь добывали уголь", - подумали наши друзья, шагая вперёд и рассматривая множество разбросанных кругом тележек и тачек, часть из которых была нагружена этим полезным ископаемым чёрного цвета.
   - Да... - отметил учёный. - Все работы по добыче угля уже как года три свёрнуты. На такой глубине, сами понимаете, добывать его не совсем рентабельно, - произнёс он. - Хотя старожилы рассказывали, что, помимо угля, здесь находили и алмазы. Но похоже, что и они канули в Лету, - вновь с хохотом добавил исполин. - Мы же, археологи, только год назад сюда забрались. Уж больно наш народ неспокойный. До всего у нас есть дело и всюду мы суём свой нос, - сообщил с улыбкой большой брат. - Здесь, - взревел он, показывая на уходящий в чернеющую даль проход, - мы и начали свои "покапушки". Вот в этом самом месте один из наших коллег случайно и обнаружил этот загадочный тоннель. Давайте чуть спустимся вниз по ступенькам, - предложил он.
   С этими словами Раскопай Артефактович щёлкнул выключателем, вследствие чего лежащее впереди пространство залилось тусклым холодным светом.
   - Осторожно, не поскользнитесь! - предупредительно крикнул он перед тем, как все переступили порог и устремились вниз, но Тишка всё равно умудрился поскользнуться.
   - Вот они - рукотворные реликвии! - воскликнул проводник, поглаживая своей широченной ладонью мокрую шероховатую поверхность стены.
   Некоторое время четвёрка отважных путешественников так и шла вместе, пока тоннель не начал расходиться. Тут-то рулевой и дал команду: "Cтоп!".
   - Вот мы и пришли, - объявил Раскопай Артефактович. - Думаю, на этом мы закончим наш маршрут, а впрочем, - добавил он, заметив не совсем удовлетворённые взгляды наших питомцев, - если кто-то захочет побродить здесь самостоятельно, можем организовать и это.
   Сказав это, археолог снова захохотал, но тут же остепенился, увидев необычайную серьёзность своих младших собратьев, и тотчас приступил к подготовке снаряжения.
   И вот уже через несколько минут Тишка с Белкой стояли в полной боевой амуниции.
   - Думаю, метров на сто можете уединиться, - сообщил командир друзьям и защёлкнул на их поясах карабины с прикреплёнными к ним верёвками. - Так сказать, в добрый путь! - проголосил он, и наши герои, бодро засеменив по ступенькам, отправились в своё первое самостоятельное путешествие сквозь толщу земли.
   - Не опасно ли одним без провожатого? - поинтересовался тихим голосом у своего приятеля Разгадай Секретович.
   - Не волнуйся, Разгадайчик! То место, куда спустятся наши смельчаки, совсем неглубокое и изучено вдоль и поперёк, - ответил тот. - Да и нужно же когда-то пацанам почувствовать себя настоящими храбрецами!
   Последние слова Раскопай Артефактович произнёс довольно-таки громко.
   Объяснять своему школьному другу, что Белка всё же девочка, умудрённый опытом следователь не стал. "Не исключено, что из уст моего друга это звучало как особая похвала", - остановился на этом заключении он.
   Тем временем наши питомцы, осторожно ступая по холодной и влажной поверхности ступенек, медленно спускались вниз. Их старшие товарищи уже давно скрылись из вида.
   - Неужели в этом месте хранится покрытая тайной история нашей планеты и здесь в далёкие-предалёкие времена жили существа, похожие на живущих в современном мире людей? - рассуждал вслух Тишка, продолжая идти вперёд, при этом периодически поглядывая по сторонам.
   - Лично мне это место, скорее, напоминает преисподнюю, - как бы поддержала беседу Белка, при этом выразительно фыркнув. Она по-прежнему следовала за своим азартным другом, который в какой-то момент вошёл в такой раж, оказавшись в плену своих фантазий, что ему уже чуть ли не чудилось, что вдали перед очередным поворотом проступают некие таинственные тени.
   Туда-то Тишка и бросился опрометью...
   - Дзынь! - раздалось где-то совсем рядом.
   Этот звук эхом пронёсся по пустым закоулкам лабиринта и какое-то время продолжал звенеть в ушах нашего героя. При этом Тишку не то чтобы охватил какой-то страх, просто столь неожиданное событие доставило ему явное беспокойство, а по его телу прошёл некий неприятный холодок.
   "Не демон ли Ада это проснулся?" - с улыбкой заметил он, вспомнив недавно сказанные слова своей подруги, но тут же взял себя в руки и посерьёзнел.
   - Белка! - набрав в грудь побольше воздуха и повернув голову, закричал он.
   - Элка-элка!.. - раздалось где-то вдали.
   ...И больше ничего...
   Тишкина спутница не отзывалась.
   В ту же минуту неожиданно воцарилась несколько странная, не очень приятная и холодящая тишина.
   "Может, пора возвращаться назад?" - подумал наш герой и решил развернуться.
   Но как только он сделал первое движение, установившееся молчание пронзил новый "дзынь". В этот момент Тишка (это было просто ужасно!) почувствовал, как Некто могучий резко потянул его за собой вверх.
   "Барлог! Только он один обладает такой чудовищной силой!" - заключил наш герой, и тут же всё его туловище разом пробрал дичайшей степени озноб.
   - Я не собираюсь сдаваться! Выходи! - смело закричал наш питомец и, гордо подняв свою голову, приготовился к схватке с хозяином Ада.
   ...Так Тишка и стоял неподвижно на ступеньках в ожидании...
   ...Нашему другу казалось, что секунды неумолимо побежали вперёд и что прошло достаточно много времени. Да вот незадача! Ничего не менялось. Тоннель по-прежнему окутывало лишь глухое молчание, а в окрУге не было ни души. Из самых же неприятных ощущений было то, что к этой минуте ноги нашего героя, стоявшего без движения, изрядно затекли.
   "Уж не признал ли мой соперник своё поражение?" - призадумался чуть осмелевший Тишка, пробуя при этом немного выпрямиться.
   В этот миг он мельком взглянул на свой живот, где находился страховочный пояс. И тут наш герой обомлел! Разгадка пришла сама собой, неожиданно: оказалось, что это трос не давал дальнейшего хода, так как его длина, по всей видимости, закончилась! Теперь от любого резкого движения он сильно натягивался, таща за собой Тишку наверх.
   "Получается, - наконец догадался наш питомец, когда ощупал крепление, - это пристёгнутый к поясу металлический карабин издавал такие леденящие душу звуки".
   Таким образом всё встало на свои места, и, конечно же, никаких демонов не было и в помине. Почесав затылок, наш разочарованный герой отправился в обратный путь и начал медленно подниматься. Через пару минут он уже стоял рядом со своей подругой, которая была очень рада Тишкиному возвращению.
   "Выходит, Белка совершенно не слышала каких-либо звуков, в том числе и мой пронзительный крик, - с неким радостным облегчением заключил Тишка. - Видимо, такая уж тут необычная акустика", - рассудил он.
   Через некоторое время друзья уже поднимались вместе. Правда, Белка в стремлении поскорее выбраться наружу шла значительно быстрее, опережая своего друга, который опять отвлёкся и в очередной раз замедлил свой ход, продолжая восторгаться таинствами лабиринта.
   "Интересно, на какую глубину опустились учёные, когда они брали образцы грунта? - задумался он. - Понятное дело, что намного глубже того места, где я сейчас стою".
   Не прекращая своих не лишённых некоторой доли изящества размышлений, наш герой, прильнув щекой к прохладной стене, представил, как по уходящим вниз ступенькам лабиринта спускается тот загадочный Дманисский гоминид. В дополнение ко всему Тишка, приложив к стене свою ладонь, в тот же миг почувствовал, как его пальцы осязали некую, испещрённую множеством морщин - в виде трещин и шероховатостей - поверхность лба этого древнейшего создания. Тем временем лапа нашего питомца продолжала медленно скользить вниз и в какой-то момент уже была готова завершить своё движение, собираясь вот-вот оторваться от стены, как она внезапно провалилась в пустоту...
   "То ли один из камней чуть сдвинулся внутрь, то ли так и было?" - не мог понять Тишка. Да только обстоятельства не дали ему времени на дальнейшие размышления, так как в этот миг слегка утопавший в стене камень вдруг неожиданно зашевелился. На глазах удивлённого героя он стал всё дальше углубляться внутрь стены, затем же, как это ни выглядело парадоксальным, начал поворачиваться. Наш питомец наблюдал, как булыжник, сделав вокруг своей оси пол-оборота, прекратил движение и, наконец, замер. Внутри образовавшейся ниши Белкин друг увидел странный предмет, похожий на бычий рог.
   Тишка был так ошарашен увиденным, что какое-то время стоял без движения, практически не дыша и не издавая ни звука. Но в конце концов любопытство победило страх, и вот уже наш герой, протянув свою лапу к расщелине, вынул из неё загадочный артефакт и внимательно его рассматривал.
   "Вероятно, эта штуковина сделана из камня", - предположил вначале Тишка, но после более тщательного осмотра был вынужден взять свои слова обратно. От неизвестного материала не веяло холодом, скорее, наоборот - от него исходило какое-то необычайное тепло. "Это очень странно", - подумал питомец, лапа которого, держащая сей загадочный предмет, была теперь совершенно сухой и тёплой.
   - Надо же! - воскликнул Тишка, и на этом его красноречие было вынужденно прерваться...
   - Раскопай Артефактович, это Вы? - прокричал наш герой, заметив наверху большую, выступающую за поворотом движущуюся тень - как раз чуть выше того места, где стояла Белка, которая теперь была вновь в зоне видимости нашего друга. Он тут же помахал ей своей лапой, и та помахала ему в ответ.
   ...И наши друзья едва ли не вприпрыжку понеслись наверх. Через пару минут Тишка и Белка уже стояли на изначальной площадке, откуда, собственно говоря, и начался их поход.
   - Сколько же можно вас ждать?! - чуть ли не одновременно воскликнули стоящие в отдалении Раскопай Артефактович и Разгадай Секретович, увидев выходящих из тоннеля друзей. - Мы тут уже с полчаса бьём баклуши, практически обо всём переговорив, а вас всё нет и нет. Мы уже начали волноваться.
   Тут-то Тишка и протянул своим старшим товарищам находку.
   - Ого! Вижу, вы времени даром не теряли, - присвистнув, воскликнул великан, впрочем, не заметив изумлённого выражения мордочки и у Белки, которая была удивлена не меньше остальных.
   Покрутив туда-сюда необычный предмет, профессионал ловким движением руки резко его сжал, и (не поверите, мои друзья и Машенька!) пенальчик тут же чудесным образом раскрылся. Все в этот момент даже ахнули!
   В нём было пусто.
   - Не исключено, - заметил археолог, продолжая внимательно изучать полые внутренности находки, - что эта коробочка в какие-то неведомые нам времена служила неким тайником для хранения ценностей.
   Ещё раз повертев в руках уникальную вещицу, а также понюхав и даже попробовав её на зуб, он восторженно произнёс: "Очень, очень занятная диковинка! Думаю, если с ней как следует повозиться, можно и открытие сделать. Да не простое, а великое! - добавил археолог и осторожно закрыл коробочку. - Но думаю, - уже более тихим голосом сказал он, - пока всё же лучше эту находочку-то попридержать. Даже камни имеют свои глаза и уши!" - перешёл на шёпот великан, при этом оглядываясь по сторонам.
   В этот момент - заметили наши герои или, возможно, им так показалось - на лице археолога впервые появились следы тревоги.
   - А сможешь то место показать? - вдруг неожиданно воскликнул Портос, обращаясь к Тишке.
   И питомец повёл путешественников ещё раз по уже проторенному пути.
   Да вот незадача! Как он ни старался, а отыскать место тайника ему так и не удалось.
   - Ничего, - ободрил Тишку большой друг. - Не стоит расстраиваться. Главное, что мы обладаем этим сокровищем! - проголосил он и поднял вверх кулак с зажатым в нём загадочным артефактом.
   В этот-то самый момент где-то вдали и раздался странный звук, напоминающий шум падающего камня...
   - Никак, крысы... - с кривой усмешкой прорычал Портос, тут же машинально опустив руку.
   - Или не крысы, - вставил своё словечко Разгадай Секретович (следователь был как никогда серьёзен). - Мне кажется, что нам нужно поскорее отсюда выбираться, - добавил он.
   - Ох, и действительно! - посмотрев на часы, воскликнул археолог. - Мы уже весь свой лимит времени исчерпали. А то и вправду охранник тревогу поднимет, - согласился он.
   С этими словами честная компания тут же отправилась в обратный путь. Лифт заскрипел, и через несколько минут четвёрка отважных мушкетёров уже была на поверхности.
   - Уф, - произнёс, вытирая со лба пот, Тишка.
   Белка тоже была рада оказаться снаружи.
   Повеселевшие, наши герои стояли на выходе из шахты.
   - Дозор Охраняевич! Где Вы? - пробасил великан, да так громко, что на потолке в охранной будке (она была пуста) чуть штукатурка не осыпалась.
   Только Дозор Охраняевич не отвечал. Вахтёра нигде не было видно.
   - Ну, не беда, - гаркнул великан. - Чай, по нужде отлучился, - весело добавил он и снова захохотал.
   И наши герои-победители, выйдя из проходной, зашагали по направлению к домику археолога.
   Вокруг по-прежнему не было ни души.
  
  * * *
  
   - Хорошо, что всё так удачно сложилось и нас никто не видел, - сказал Раскопай Артефактович, когда все уже были дома. - На выходных тут, действительно, достаточно безлюдно. Только работа и спасает, - добавил он после небольшой паузы, а потом водрузил найденный Тишкой артефакт на самое видное место. - Красота - великая сила! - воскликнул великан, но тут же, быстро схватив реликвию, вышел с ней из комнаты со словами: "От греха подальше!".
   - Вот теперь полный порядок! - сообщил он, когда вновь вернулся, правда, уже без фигурки. - Теперь можно и потрапезничать, - распорядился археолог.
   И четвёрка отважных героев уселась за стол.
   Вторую половину дня друзья провели снова в беседах. Наши питомцы с особым интересом слушали рассказы своих старших товарищей об археологии, о всякого рода расследованиях, в том числе и о раскрытии необычных преступлений, а также ещё много о чём.
   Ночь подкралась незаметно: в горах ведь темнеет быстро. Как только солнце село за горизонт, наши герои начали готовиться ко сну.
   Школьные друзья же ещё какое-то время продолжали застольную беседу.
   Уже в дрёме Тишка слышал звонок телефона, а потом взволнованный голос Портоса.
   ...В какой-то момент все звуки разом стихли и всё окружающее пространство превратилось в одну единую призрачную дымку...
   Тишка крепко спал. Его храп сопровождался громким Белкиным сопением.
  
  
  Глава четвёртая
  СОБЫТИЯ СЛЕДУЮЩЕГО УРОВНЯ
  
   Солнце ещё не успело подняться из-за гор, а Тишка уже сквозь сон явно слышал некие странные звуки и шорохи. Приоткрыв глаза, наш герой увидел, как его старшие товарищи, держа в руках зажжённые карманные фонарики, пускали друг другу в лица пучки света.
   "Неужели друзья всё ещё продолжают вспоминать своё детство, играя таким способом?" - закралась у него весёлая догадка.
   Когда Тишка приподнялся, то услышал несколько странный диалог:
   - Ты точно его закрывал? - доносился откуда-то издали слегка приглушённый голос, причём эта фраза с некоторой периодичностью повторялась.
   - Угу, - раздавалось где-то совсем рядом в ответ.
   Все эти голоса были хорошо знакомы нашему питомцу.
   "Вот что бывает, когда перед сном не только чай пьют", - подумал Тишка, вспомнив события минувшего дня, когда старшие товарищи бурно обсуждали школьные годы, при этом они часто чокались рюмочками, повторяя фразу: "За здоровье!".
   Тем временем из-за достаточно громкого шума проснулась и Белка. Теперь наши друзья, уже вместе, продолжили слушать эту непонятную и однотипную беседу, если её так можно было назвать. Именно поэтому, когда в речи старших приятелей, наконец, прозвучало что-то новенькое, они очень сильно обрадовались.
   - Тогда, получается, - неожиданно раздалось чуть ли не под боком (это был голос Раскопая Артефактовича), - что кто-то проник к нам в дом... Но как злоумышленникам удалось открыть сейф?! - с отчаянием воскликнул он.
   Тут-то Тишка с Белкой и поняли, что случилось нечто экстраординарное. Они тотчас поднялись и зажгли свет. Перед их глазами предстала следующая картина.
   По центру комнаты на диване, занимая изрядную его часть, восседал во всей своей красе Раскопай Артефактович. С явно озабоченным лицом археолог пристально смотрел на большой, отливающий металлическим блеском ключ, который он держал перед собой в правой руке. Разгадая Секретовича же нигде не было видно. Правда, откуда-то из глубины дома (где по идее должен был располагаться предбанник) слышалось некое странное копошение. Туда-то Тишка с Белкой и устремились. Когда они очутились там, то в тот же миг ощутили непередаваемое чувство радости, так как, наконец, увидели своего потерявшегося друга. Тот стоял в небольшой комнатке, в разбитом окне которой вовсю гулял ветер-озорник. В эту минуту следователь по особо важным делам увлечённо возился с замком находившегося в помещении большого массивного сейфа, дверца которого была настежь открыта. Сам же он был пуст.
   Только теперь наши питомцы окончательно осознали всю серьёзность произошедшего.
   - Так я и думал! - воскликнул сыскарь, опуская в карман своего пиджака большое увеличительное стекло, с которым никогда не расставался. - Не иначе как отмычкой сработали.
   - Чем-чем? - переспросил Тишка.
   - Специальным инструментом, которым пользуются воры и другие, так сказать, криминальные элементы, для того чтобы открыть замок без ключа, - пояснил сыщик.
   - Как ни печально, - расстроенно вымолвил Раскопай Артефактович (теперь его голова была опущена вниз, а руки прикрывали лицо), - нужно смириться с потерей. - Кстати, - ещё более упадническим голосом добавил он, - в полку безутешных событий прибыло. Сегодня ночью нашего сторожа Дозора Охраняевича нашли лежащим без сознания в помещении шахты, недалеко от кабины лифта. Сейчас он в больнице.
   С этими словами великан ещё ниже склонил свою голову и погрузился в глубокое молчание.
   Услышав эти горькие вести, Тишка и Белка тоже как-то разом поникли.
   - Всё это очень и очень подозрительно, - тихим голосом заметил археолог. - Похоже, что кто-то хочет, чтобы обнаруженная нами тайна, похороненная навеки, так и осталась лежать здесь, в этих глухих местах, - изрёк он. - Думаю (большой друг приподнялся с дивана), нам следует, не теряя времени, срочно уносить отсюда ноги!
   С этими словами здоровяк, неожиданно встрепенувшись, снял со стены своё старое охотничье ружьё и повесил его себе на плечо.
   Да и Разгадай Секретович был не лыком шит. Он тут же, под стать своему школьному товарищу, чётко, по-военному, поправил висящую на боку кобуру с наградным пистолетом.
   В этот волнительный момент Тишке и Белке тоже очень захотелось показать, что и они находились во всеоружии. Но, к сожалению, поблизости ничего, кроме большого спелого яблока и пустой банки из-под горчицы, мирно покоящихся на столе, не наблюдалось. Это, конечно, могло повергнуть в уныние любого, но только не настоящих героев. Ловким движением руки (но всё же лапы) Тишка схватил лежащее на столе яблоко и одним махом откусил от него не таких уж и маленьких размеров кусок. "Бесспорно! - заключил бы некий сторонний наблюдатель, будь таковой рядом. - Любого неприятеля, увидевшего двигающиеся вверх-вниз, словно жернова, эти могучие челюсти, охватил бы шок и трепет".
   Белке же ничего не оставалось, как пристально посмотреть на продолжающую стоять на столе пустую банку из-под горчицы. "Было бы в ней хоть чуточку этого адского зелья, - подумала она, - им можно было бы смело накормить недруга и тем самым внести посильный вклад во всеобщую победу!".
   Так или иначе, решение было принято единогласно.
   Быстро собрав всё необходимое, что могло пригодиться в борьбе с гвардейцами кардинала , четвёрка отважных мушкетёров была готова к...
   ...Бегству!
   И вот уже все стояли в полной боевой готовности у крыльца дома.
   ...Но наши друзья даже и не предполагали, насколько неизвестный враг был хитёр и коварен.
   Лишь только Раскопай Артефактович приблизился к своей, похожей на милого лягушонка машине, с его уст тут же слетели совершенно непонятные словечки, которые наши лохматые питомцы слышали впервые.
   "Вот, оказывается, как звучат мушкетёрские "тысяча чертей" на местном диалекте", - успел сделать заключение Тишка, прежде чем он и Белка, по совету Разгадая Секретовича, заткнули свои уши.
   Но, к сожалению, как ни печально было признаться, сермяжная правда в словах Портоса всё же была.
   Оказалось, что все шины жигулёнка были полностью испорчены. Восстановлению они не подлежали.
   - Очень странные тут дела творятся, не находишь ли ты, Раскопик? - тихим голосом промолвил Разгадай Секретович, комментируя сию картину. - Уж точно никак не соизмеримые с той штуковиной, которую мы нашли и которую затем же у нас и украли. Будто недоброжелатели, если их так можно, мягко говоря, назвать, точно знали, что мы что-то утаили, - заключил он и как-то уж больно подозрительно посмотрел на Тишку...
   ...Тут-то всё и раскрылось...
  
  Глава пятая
  ЧТО УТАИЛ Д"АРТАНЬЯН
  
   Наконец настал момент истины и для нашего четвероногого героя.
   - Собственно говоря, - начал, потупив голову, Тишка, - рассказывать-то особо и нечего. Когда я вынул эту, похожую на бычий рог коробочку из стены, та вдруг взяла и раскрылась. Из неё и выпала свёрнутая в рулон бумажка. Ну, с виду похожая на свиток, на котором всякие старинные рукописи в древности писали, - пояснил рассказчик. - Я этот рулончик-то разом подхватил и тут же попытался положить на место. Да вот незадача! Как ни старался, а коробочка с ним никак не закрывалась. Без него же - с лёгкостью захлопнулась. А тут наверху как раз и Вы появились, Раскопай Артефактович! - радостно сообщил Тишка, обращаясь к великану. При этом наш друг не заметил, что после этих сказанным им слов на лицах старших товарищей проступило явное недоумение и что они даже как-то удивлённо передёрнули своими плечами.
   - Вот, в сущности, и все мои приключения, - закончил наш герой, дополнив историю некоторыми подробностями, при которых он обнаружил вышеупомянутую находку и о которых наши читатели уже были ранее осведомлены.
   После этого все какое-то время изумлённо смотрели на Тишку, не зная, что и сказать.
   - А... Этот рулончик?.. - осторожно поинтересовался первым пришедший в себя после столь обескураживающей новости следователь.
   - Да, действительно, - добавил Раскопик, у которого даже испарина на лбу появилась от услышанного.
   - В моём рюкзачке, - тихим голосом, по-простецки, будто это был вполне рядовой ответ на рядовой вопрос, произнёс Тишка.
   В то же самое мгновение школьные друзья, в очередной раз перебросившись удивлёнными взглядами, застыли в немом молчании. В их сердцах одновременно закрался смешанный букет чувств: сомнения, недоумения и в то же время нетерпения. Пока Тишка копался в своём рюкзачке (а делал он это, как им показалось, довольно-таки долго), какие только мысли не обуревали старших товарищей, вплоть до самой печальной: "Уж не украли ли и это?". Но всё же после достаточно продолжительных поисков под всеобщее радостное ликование Д"Артаньян наконец-таки выудил из рюкзака свёрнутую в рулон бумажку и передал её Портосу, который дрожащими от волнения руками стал медленно разворачивать сей загадочный артефакт.
   - Надо же! - воскликнул великан, ощупывая своими большущими пальцами плотную поверхность бумаги. - Несмотря на то, что по всем признакам основа материала явно древняя (а в этом, уж поверьте, я, как спец, разбираюсь), текст, на удивление, хорошо сохранился и выглядит будто новенький! Может, всё же коробочка была с секретом?! - заметил археолог и хитро прищурился. - Но вот шрифт не похож ни на один из мне известных. Даже приблизительно не могу сказать, что здесь написано, - добавил он с явным разочарованием.
   - Вот-вот! И я ничего не понял, взглянув на эту бумажку вчера перед сном, - с гордостью сообщил Тишка и тут же смутился под пристальным взглядом своей подруги, которая была сильно удивлена, задавшись вопросом: "Как это так можно в одночасье стать таким тщеславным, радуясь, что оказался на равных с учёным даже в незнаниях?".
   - Думаю, можно попробовать сфотографировать этот текст, - предложил Разгадай Секретович после некоторой паузы, - и далее отправить его по электронной почте моему знакомому. Он как раз работает в лаборатории по изучению всяких заковыристых шифровок и, возможно, сможет помочь нам в разгадке этого писания. С такой чудо-машиной, как у него, - добавил сыскарь, - любая задача по плечу!
   Когда все согласились с этим предложением, следователь по особо важным делам достал из кармана своего пиджака навороченный гаджет и, сделав пару снимков, через несколько минут уже докладывал, что всё в порядке и что, дескать, теперь можно смело ожидать ответа от его бывшего сослуживца, который обещал в самое ближайшее время прислать результат.
   Надо признаться, мои друзья и Машенька, это событие всех, а в особенности археолога, очень обрадовало.
   - Теперь же, - сообщил уже более серьёзным голосом Разгадай Секретович, когда у всех эмоции слегка утихли, - думаю, нам следует срочно искать способы, как отсюда побыстрее выбраться. Не идти же нам назад под сотню километров пешком? - с улыбкой произнёс он.
   - Слушайте! - воскликнул, посмотрев на часы, Раскопик. - Сейчас же как раз должна быть пересменка! В это время приезжает специальный транспорт, который развозит охранников, и мы можем воспользоваться им, чтобы уехать.
   - А вот этого лучше не делать! - угрюмо заметил следователь. - Думаю, раз события приняли столь скверный оборот, нам следует, напротив, избегать всякого рода общений, - добавил он и пристально поглядел на своего друга.
   - И действительно, как же я не подумал! - воскликнул Портос, хлопая себя кулаком по лбу. - Нужно срочно что-то предпринять.
   - Вот-вот... Нужно срочно что-то предпринять, - повторил слова своего друга Пинкертон.
   - Эврика! - воскликнул археолог. - Я вспомнил, что наш сосед по домику (великан показал в направлении стоявшего неподалёку строения, которое хорошо просматривалось из окна) ещё на прошлой неделе хвастался, что купил по дешёвке новые зимние покрышки. А у нас автомобили практически одинаковые! - прибавил он и заговорщицки подмигнул.
   - Думаю, иногда можно и принципами поступиться, особенно в тех случаях, когда требуется отстоять честь великих археологических открытий! - громко произнёс сыщик. - Тем более это не будет бОльшим злом из всех тех, что уже произошли, - заключил он, и школьные друзья, воспрянув духом, быстрыми шажками направились к соседскому домику.
   Через несколько минут они уже возвращались назад, неся на своих плечах по паре покрышек.
   Раскопай Артефактович уже хотел было тут же приняться за работу, но следователь его вновь остановил.
   - Когда говоришь смена-то приедет? - ещё раз поинтересовался он у приятеля.
   - Да вот-вот должна, - ответил тот.
   - Тогда лучше повременить, - произнёс сыскарь, нахмурив брови. - Бережёного бог бережёт! - добавил он. - Как только их транспорт мимо нас проедет, тогда сразу и переобуемся. А пока пусть думают, что мы ещё спим.
   И по совету Разгадая Секретовича все снова зашли в дом.
   Не прошло и получаса, как лучи дальнего света фар едущей по дороге машины разрезали утренний туман. Стоя в предбаннике, наши герои наблюдали, как раскрашенный в цвет хаки военизированный уазик, фыркая и подскакивая на кочках, медленно и неотвратимо приближался. Через несколько минут он уже поравнялся с домиком и, казалось, вот-вот проедет мимо, но, к сожалению, радужным надеждам не суждено было сбыться. Взвизгнув тормозами, внедорожник внезапно остановился. Какое-то время он, потушив фары, так и стоял на дороге без движения, будто что-то выжидая, затем же из его кабины вышел человек. Он имел атлетическое телосложение и был одет в камуфляжную форму с нахлобученной на голову чёрной шапочкой. На его плече висел автомат. Сделав несколько шагов по направлению к щитовой постройке, за стенами которой ютились наши бедолаги, качок замер. Неразлучная четвёрка наблюдала, как тот, крутя туда-сюда своей головой, стал судорожно рыскать глазами по тёмным амбразурам оконных проёмов, будто пытаясь что-то в них высмотреть (в этот момент наши герои машинально отпрянули от окна, тут же застыв без движения и затаив дыхание). Через несколько секунд к первому бойцу подошёл напарник. И вот они уже вдвоём всё той же крадущейся походкой продолжили своё движение, не меняя курса.
   Тем временем наши друзья по-прежнему находились во всё том же тесном закутке и почти не дышали, стараясь не подавать ни звука. Их сердца волнительно стучали.
   - Тишина... Видать, ещё спят, - тихим голосом сообщил один боец другому, когда они вплотную подошли к крыльцу дома.
   Все эти слова были хорошо слышны нашим героям, стоявшим практически рядом.
   Тут-то Тишка и издал похожий на храп звук.
   - Точно! Дрыхнут как суслики! - заметил с ухмылкой второй вояка. - Может, их, пока они тёпленькие, того? - еле слышно произнёс он и передёрнул затвор автомата.
   - Не время ещё, - ответил первый и тут же подал своему напарнику рукой какой-то знак - видимо, специальный.
   В этот момент у наших друзей, которые незаметно подглядывали в окно сквозь штору, кровь в жилах застыла - настолько сильно они были потрясены увиденным. Да только, к их удивлению, после всего этого автоматчики неожиданно развернулись и медленными шагами направились назад, в сторону автомобиля.
   Наши герои, у которых в эту минуту вырвался радостный вздох облегчения, наблюдали, как уазик, когда бойцы в него забрались, издав протяжный звук "фыр", тронулся с места. Через какое-то мгновение он скрылся за поворотом.
   - Ну, теперь пора! - вытирая со лба пот, произнёс Разгадай Секретович, и четвёрка отважных мушкетёров повторно вышла из дома.
   Не прошло и пары десятков минут, как лягушонок силами старших товарищей был переобут в новую резину. Ещё же через небольшой промежуток времени, после того как друзья накачали колёса, он был готов отправиться в путь.
   Выпустив из своей выхлопной трубы сизый клубок едкого дыма, автомобильчик бодро тронулся с места.
   "Неужели все тревоги позади?" - ехал и радостно думал Тишка после двух часов пути.
   Но в этот самый момент вдали показалось еле заметное свечение.
   - Канальи! - присвистнув, воскликнул Портос.
   - Быстро несутся, чертяги! - добавил его друг, увидев дальний свет фар догоняющей их машины, который становился всё ярче и ярче.
   Было определённо ясно, что ситуация требовала принятия быстрого решения.
   Сидя на заднем кресле малолитражки, Тишка и Белка с явным волнением наблюдали, как их старшие товарищи стали о чём-то возбуждённо переговариваться. Временами имевшая место дискуссия, судя по жестикуляции её участников, приобретала довольно-таки бурный характер. К сожалению, из-за гула мотора и периодически издаваемого лягушонком на ухабах и кочках глухого буханья наши питомцы мало что слышали, но они отчётливо понимали, что решение, если таковое и созревало, давалось их наставникам нелегко.
   Проехав ещё пару километров, жигулёнок, издав громкий скрип, неожиданно остановился. Раскопай Артефактович - было заметно, что он сильно торопился - попросил всех покинуть салон, затем же и сам из него ловко вынырнул, будто вовсе и не обладал внушительными габаритами. Когда все вышли, большой брат настоятельно рекомендовал Тишке и Белке отойти в сторону - подальше от того места, где стоял он сам и находился его милый, ни о чём не догадывающийся автомобильчик.
   Когда же наши питомцы заметили в метрах пяти за капотом транспортного средства зияющий крутой обрыв, тут-то с их уст и сорвалось почти одновременно отчаянное "Ах!".
   Юные друзья с изумлением продолжали смотреть на своего большого друга (теперь на его лице была заметна явная грусть), который, вытащив из багажника здоровенную металлическую канистру и подняв её на весь свой высоченный рост, стал выливать из неё на кузов машины "не иначе как бензин", - догадались наши герои, почувствовав характерный запах этого горючего вещества.
   Как только это произошло, к делу подключился и Разгадай Секретович. Тишка и Белка наблюдали, как старшие товарищи, так и не сняв машину с передачи, стали толкать её с заблокированными колёсами в направлении видневшегося впереди просвета, отчего на земле оставались хорошо заметные следы от протекторов шин. Данное физическое упражнение давалось им нелегко и, как предположили наши питомцы, вообще вряд ли было бы осуществимо, если бы не богатырская мощь великана. В какой-то момент машина, в основном благодаря усилиям гренадёра, уже стояла на самой кромке обрыва. Раскопай Артефактович тут же достал из своего кармана зажигалку и поднёс её, уже горящую, к кузову автомобиля, который в тот же миг охватило яркое пламя, после чего старшие товарищи, ещё чуть подтолкнув транспортное средство вперёд, ринулись от него прочь - к тому месту, где стояли ожидавшие их с нетерпением Тишка и Белка. В этот момент похожий на лягушонка драндулет медленно перевешивался через край пропасти. По прошествии ещё нескольких секунд он уже стремительно летел вниз. Тут-то и раздался оглушительный силы грохот - такой, что наши питомцы даже были вынуждены заткнуть свои уши. Через несколько секунд яркие столбы дыма и пламени высоко взметнулись к небу...
   - Теперь остаётся только ждать, - объявил всем Разгадай Секретович, в том числе и своему школьному другу, который с глубокой печалью продолжал смотреть вдаль, наблюдая за тем, как в воздухе медленно кружились лепестки чёрного пепла - частички служившего ему верой и правдой его милого зелёного лягушонка.
   Через несколько минут, спрятавшись за находившимся неподалёку утёсом, откуда открывался неплохой обзор на злополучное плато, четвёрка отважных мушкетёров приготовилась к дальнейшему развитию событий, а впрочем, ожидая его с явной тревогой.
  
  
  Глава шестая
  НА ПРАВАХ ИНКОГНИТО
  
   Наши герои наблюдали, как через несколько минут на площадку, где совсем недавно произошла автокатастрофа, на бешеной скорости влетел знакомый уазик. С пронзительным визгом он резко затормозил, и из его кабины тут же выскочила группа накачанных бойцов с автоматами наперевес.
   "Тёртые калачи", - заметил следящий за всей этой сценой Разгадай Секретович, обратив внимание на некую нарочитую вальяжность в поведении вояк. Один из них, судя по всему, старший по званию (из-за его сморщенного и сильно загорелого лица Тишка дал ему прозвище Чернослив), тут же направился в сторону обрыва. Пока его подчинённые страдали от безделья, тот, стоя у края пропасти и склонив голову вниз, что-то там внимательно изучал в свой бинокль. "Должно быть, обломки автомобиля на дне ущелья", - предположили наши герои. Через несколько минут главарь, видимо, завершив свою миссию, с горделивым видом выдвинулся к ожидающей его толпе головорезов.
   - Фенита ля комедия, господа! Сгинули без нашей помощи! - со злорадной улыбкой прогундосил он, при этом смачно сплюнув.
   Тут же среди членов банды раздалось громкое, выражающее высшую степень восторга улюлюканье.
   - Тормозили до самого упора, - продолжил козырять своими знаниями Чернослив, теперь уже рассматривая видневшиеся на земле и тянущиеся к краю обрыва следы от протекторов шин, намеренно оставленные нашими героями. - Рулевое заклинило, - всё тем же, не терпящим возражений тоном заявил он, после чего бандиты, опустив свои головы, принялись с особым усердием изучать эти, указанные их шефом вещественные доказательства.
   "Не всё ещё потеряно", - сделал заключение наблюдавший за этим эпизодом Тишка, заметив на натуженных лицах военнослужащих некие проблески интеллекта при выполнении столь тяжкой умственной работы, окончание которой ознаменовалось их одобрительными кивками.
   Тем временем наша отважная четвёрка увидела, как главарь шайки, взяв в руки устройство, напоминавшее рацию, отошёл на некоторое расстояние. В течение нескольких минут он отсутствовал, выпав из поля зрения, правда, затем вернулся. Подойдя к своим подельникам, вожак зычным голосом объявил им, что заказчик доволен проделанной работой, и это снова вызвало у бойцов очередной приступ щенячьего восторга: они в неистовости загоготали. Но радость была недолгой, потому что по приказу Чернослива спустя считанные мгновения все начали грузиться в уазик.
   - Да... Дело приняло серьёзный оборот, - тихим голосом произнёс Разгадай Секретович, когда джип с автоматчиками скрылся из вида.
   - Похоже, Разгадайчик, мы и впрямь вляпались в пренеприятнейшую историю, - согласился со своим другом Раскопай Артефактович, при этом нервно постукивая своим здоровенным кулаком по поверхности большущего камня, что возвышался рядом. - Ну, что приуныли? - бросил он после некоторой паузы, обращаясь к Тишке с Белкой, которые, действительно, к этой минуте как-то скуксились. - Где наша не пропадала?! Один за всех! - крикнул Портос.
   - И все за одного! - чуть приободрившись, но всё же как-то вяло, отозвались наши питомцы.
   - Труба в поход зовёт! - проголосил великан, и четвёрка отважных мушкетёров отправилась в путь пешим ходом, что, впрочем, не помешало им добраться до города не более чем за пару-тройку часов.
  
  * * *
  
   Теперь герои стояли у крыльца дома, принадлежавшему приятелю Раскопая Артефактовича, с которым тот успел созвониться, пока все шли, и договориться о ночлеге.
   Это был типовой бревенчатый сруб, стоящий на окраине города в череде таких же, как и он, одноэтажек, что, собственно говоря, более чем устраивало наших друзей.
   Теперь они могли вновь расслабиться и привести свои мысли в порядок, а также наметить план действий.
   - Так или иначе, - заметил Разгадай Секретович, когда все расположились в гостиной и чуть перевели дух, - теперь нужно быть особенно осмотрительными и соблюдать, так сказать, полную конспирацию. Уверен, как только обнаружится, что нас в машине не было (а это рано или поздно произойдёт), бандиты вновь продолжат своё грязное дело. А найти нас им не составит большого труда, поэтому нам желательно как можно быстрее поменять свою дислокацию, - добавил Пинкертон, и в тот же миг в кармане его пиджака неожиданно зажужжал зуммер телефона.
   Старшие товарищи тут же переглянулись.
   - Однако... Звуковое сообщение... - с удивлением заметил сыскарь, взяв в руки свой телефон. - А впрочем, как раз от нужного нам человечка, - с энтузиазмом добавил он, увидев на экране знакомый контакт отправителя.
   Тишка, Белка и Раскопай Артефактович в сей же час как по команде стали тише воды ниже травы, насторожив свой слух.
   В этот момент следователь по особо важным делам нажал на телефоне какую-то кнопочку (по всей видимости, громкую связь), и после пары-тройки непонятных шипящих звуков и щелчков из динамика неожиданно полилась разборчивая человеческая речь.
   - Разгадай Секретович! (судя по всему, это был сослуживец сыщика, голос у которого был весьма взволнованный). Даже не знаю, с чего начать. После того, как наше уникальное устройство расшифровало присланный Вами текст, у меня возникло множество вопросов. Надеюсь, это не какой-то розыгрыш и Вы мне когда-нибудь расскажете все подробности. Сейчас же хотел несколько отклониться от главной темы и заострить внимание на кое-чём ином и странном, что произошло после того, как наша чудо-машина перевела это послание (в динамике послышался сухой кашель говорящего).
   ...Так вот, - продолжил рассказчик, - как только это случилось, доступ как к самой машине, так и к файлу с переводом у меня вдруг неожиданно заблокировался... Не хотел делать каких-либо скоропалительных выводов (возможно, это просто некоторый сбой и в скором времени всё наладится), но всё же это выглядело достаточно подозрительным.
   (На этом самом месте запись вновь перешла на шипение и внезапно прервалась).
   - И это всё? - разочарованно произнёс Тишка.
   В этот момент все остальные слушатели тоже как-то разом сникли, повесив носы, но тут динамик заверещал снова.
   - Спешу Вас обрадовать, - послышался вновь тот же голос, - мне удалось сохранить копию.
   (Здесь из груди присутствующих вырвался дружный вздох облегчения).
   Правда, через несколько секунд из динамика доносилась уже другая речь - электронная, совершенно не похожая на человеческую. Судя по всему, это был автоматический переводчик.
  
  
  Глава седьмая
  ПОСЛАНИЕ ИЗ НЕДР
  
   - Дорогие потомки! - раздался специфический механический голос. - Если вы сейчас читаете это послание, значит, цивилизация планеты Радуга, к которой я и оставшаяся немногочисленная группа моих соратников принадлежим, всё-таки выжила, хотя в это с трудом верится. Более вероятно, что нашедший сей манускрипт человек разумный - не наш прямой потомок, а переселенец из другой Галактики, потому что наша цивилизация, как ни печально в этом признаться, всё же прекратила своё существование. Впрочем, не исключаю, что данный артефакт в настоящий момент держит существо, находящееся на ранней стадии своего развития, или просто неразумный примат. Тогда остаётся лишь саркастически улыбнуться и с горечью констатировать тот факт, что наша попытка предупредить о грозящей опасности очередных жителей планеты Радуга (возможно, теперь она называется по-другому) потерпела полное фиаско.
   Если всё же это не так и наше послание попало в руки человека мыслящего, мы искренне надеемся, что, ознакомившись с этой информацией, ваша цивилизация сумеет избежать ошибок, от которых, увы, не смогли уберечься мы сами.
   Пожалуй, начну.
   (В этот момент вся наша отважная четвёрка, придвинув плотнее стоявшие поблизости лёгкие плетёные кресла и удобно устроившись в них, приготовилась слушать продолжение рассказа).
   - Хочу сообщить, - услышали они, - что за время нашего существования (а это десятки и даже сотни тысячелетий) наш народ сумел достичь небывалых высот в предотвращении всякого рода катастроф, в том числе и глобальных, будь то следствие различных природных разрушительных явлений или агрессивной человеческой деятельности, включая самые страшные из них - войны с применением оружия массового поражения. Из-за этих опасностей мы не раз оказывались на грани жизни и смерти, но всё же, благодаря неимоверным усилиям, нам всегда удавалось выходить победителями. Более того, осознавая реальную опасность, люди всех стран в конце концов объединились, создав единый мир без границ и национальностей, что позволило ещё эффективнее бороться со всевозможными напастями. И этот результат явился одним из самых больших наших достижений.
   Но не об этих успехах мы намеривались вам рассказать. Уверены, раз наша цивилизация сумела справиться со всеми трудностями, то и вам это по плечу.
   Мы же хотели остановиться на другой, более серьёзной, проблеме, с которой пришлось столкнуться нам и которая, к сожалению, в конечном итоге привела наше общество к печальной развязке.
   (Тут все слушатели ниже склонили свои головы к динамику телефона, чувствуя и понимая важность всего происходящего).
   - Следует заметить, - продолжил вещать электронный голос, - поначалу этой грозящей опасности никто не замечал, вернее - не осознавал. Но, как потом выяснилось, зачатки, приведшие к катастрофе, уже давным-давно проникли в умы большинства населения нашей планеты.
   А началось всё, казалось бы, с достаточно незначительного события, когда правители (тут, несомненно, не обошлось без интересов крупного капитала) бросили в массы новую глобальную идею: "Стремиться быть во всём лучшим!". Здоровая конкуренция, как утверждалось ими, направит мир на верный путь развития, сделав его значительно лучше.
   Был ли тут какой-то подвох или какой-либо коварный замысел, неизвестно, но как-то так получилось, что с течением времени люди, следуя этим направляющим установкам, начали постепенно эволюционировать, причём, в очень своеобразную и, увы, не особо благую форму, шаг за шагом осваивая в этом вопросе всё больше и больше материальную сторону, вытесняя из своего образа жизни духовную составляющую.
   Кстати говоря, некоторые люди первыми заприметили столь необычную аномалию и пытались донести всем эту информацию, но к этим ранним звоночкам в то время мало кто прислушивался, как, впрочем, не произошло этого и в последующие годы. Тревогу забили лишь тогда, когда процесс приобрёл практически необратимый характер, когда уже ничего нельзя было изменить.
   Описывая события того периода, необходимо отметить, что постепенно всё большей и большей частью населения цель быть лучшим стала достигаться любыми путями и средствами: человек не задумывался, хорошие или плохие поступки он совершал.
   Неудивительно, что сложившиеся за многовековой период моральные устои общества начали всё быстрее и быстрее разрушаться. И вот уже грубость, наглость, неуважение и другие подобные отрицательные качества стали брать верх над всем добродетельным.
   Вместе с этими неблагочестивыми методами достижения цели у населения сформировалось ещё одно сопутствующее стремление (у нас говорят, что беда не приходит одна): "Жить исключительно ради своего удовольствия". Всё большая масса людей, позабыв обо всём на свете, стала уделять много времени чувствам наслаждения от обладания чем-либо материальным или от получения каких-либо услуг, причём часто не особенно необходимых в жизни, скорее, навязанных изменчивой модой и агрессивной рекламой.
   Таким образом, в какой-то момент миром завладели силы, охваченные эгоизмом, страстями и жаждой наслаждений и не имеющие ничего общего с духовностью.
   При этом вследствие такой людской слабости прибыль толстосумов ещё больше росла, множа и без того их огромный капитал.
   И вот, наконец, наступил момент, когда общество превратилось в своего рода придаток ограниченной олигархической прослойки правителей, которая уже владела практически всеми богатствами планеты. Их расчёт был прост: работая на износ, участвуя в гонке на опережение, население, охваченное алчностью, чувством превосходства, стяжательством и другими пороками, не будет иметь возможности здраво мыслить и духовно развиваться, и, соответственно, люди будут продолжать бессознательно кормить сильных мира сего.
   Есть предположение (и оно имело достаточно веские доказательства), что в клан олигархов входили так называемые жрецы из древних времён, задачей которых было превращение основной массы населения в обслуживающий персонал для сословий "голубых кровей".
   Тут-то и обнаружился серьёзный просчёт, который впоследствии привёл к трагедии.
   Получилось так, что в этой порочной гонке на выживание люди практически перестали создавать семьи. Более того, в какой-то момент у женщин стала постепенно исчезать сама детородная функция. То ли это было связано с некогда зародившимся всеобщим движением за равноправие с особями мужского пола, то ли ещё по каким-то причинам, но в конце концов семейный уклад уступил место эре единоличников.
   Однако толстосумы и на этом умудрялись извлекать для себя пользу, ведь при одиночном существовании каждому отдельно живущему индивиду требовались свои собственные предметы быта: техника, жильё, средства передвижения и тому подобное, и от этого траты населения в угоду торговцев-монополистов лишь возрастали, что было последним опять же только на руку.
   Казалось, для богатого сословия всё складывалось как никогда хорошо...
   ...Да только была и обратная сторона медали...
   ...С каждым годом на нашей планете становилось всё меньше и меньше людей молодого возраста...
   ...Тут-то природа и нанесла свой сокрушительный удар...
   В какой-то момент дети, даже при желании особей женского пола иметь ребёнка, вдруг по непонятным причинам перестали рождаться.
   Сначала, конечно же, этот недуг стали скрупулёзно изучать наши научные светила. Но, сколько они ни старались, ничего путного из этого не выходило. Выводы были неутешительными. Согласно им человечество было обречено на постепенное вымирание.
   Необходимо отметить, что некоторые наши специалисты - достаточно маленькая по численности группа, занимавшаяся в отличие от "логиков-цифровиков" неким другим, альтернативным учением - всё же (как они заявляли сами) были близки к нахождению истоков данной проблемы. По их мнению, эти истоки, скорее, лежали в глубинной плоскости, так называемой тонкой материи. В мире, полностью лишённом духовности, душа просто не желала входить в тело человека. В этом-то, с их точки зрения, и была вся суть, что в конечном итоге и было принято большинством здравомыслящих людей нашей планеты за основную причину произошедшей трагедии.
   ...Шли годы, летели столетия...
   Население Радуги продолжало неуклонно стареть и уменьшаться в численности. Молодёжь уже не шла вослед за своими предками...
   ...И вот настало время, когда на планете осталась лишь горстка доживающих свой век пожилых людей. И я, ваш покорный слуга и автор этого послания, отношусь к этому числу. Не хотел вас шокировать своим возрастом. Поверьте, благодаря успехам нашей генной инженерии он - немалый. Для сравнения скажу, что человек тысячелетнего возраста у нас считался подростком.
   Так вот, тогда-то мы - последние представители планеты Радуга - и решили создать некое уникальное устройство, которое смогло бы донести до потомков наше послание.
   Надо признаться, мы долго ломали голову над его технической начинкой и в конечном итоге остановились на модели, чьей основой послужила наша самая новейшая разработка: интеллектуальный робот-гибрид, который мог выдерживать практически любые температуры, а также противостоять большинству агрессивных сред, при этом не разрушаясь на протяжении многих тысячелетий. Самое же главное - этого биоробота научили искусству маскировки и умению консервироваться на длительный срок. При этом он мог вгрызаться в толщу, в том числе и самых твёрдых горных пород, а также погружаться в морские глубины - настолько мощный у него был машинный интеллект и оснастка. В нужный момент сей аппарат, улавливая своими чуткими сенсорами-датчиками некие флюиды, исходящие от присутствующего рядом человекоподобного существа (так его запрограммировали) должен был снова "ожить" и выбраться наружу, в конечном итоге оказавшись в руках своего избранника.
   Это необычное устройство и доставило кому-то из вас наше послание...
   (В этот момент Тишка с гордостью поднял свою голову).
   - В заключение хотел сказать следующее, - продолжало звучать из динамика.
   - Думаю, чтобы выжить, мы - люди нашей планеты - не должны отдаляться от истоков своей духовности, а наоборот, обязаны холить и лелеять то хорошее, что было взращено нашими предками.
   Отдавшись во власть материального, позабыв про духовные ценности, общество обрекает себя на пустоту и безнравственность, что никак не соответствует самой природе и предназначению Человека.
   И ещё...
   Мне вспомнился один коротенький стишок, который я знал с детства. Интуиция подсказывает, что он вам может пригодиться.
  
  
  Душой Ты молод, как и горы,
  Что в глубине хранят ковчег.
  В нём первозданной зов природы,
  Зерна надежды скрыт побег.
  
  Путь в ту страну далёк и близок,
  Охрану держит великан.
  В руке другого с картой свиток,
  Где в Лету канул сей Титан.
  
   Но берегитесь! Тот, кто держит в руках данное послание, находится в большой опасности. Если о нём узнают правящие миром жрецы, вам несдобровать!
   Удачи в ваших свершениях!
   (После этого в динамике снова раздалось шипение, а затем звук прекратился).
   По всей видимости, это были последние слова.
   - Надо же! - изрёк Разгадай Секретович, убирая телефон в карман. - Это же чёрт знает что!
   - Да уж... - добавил археолог.
   Так отважная четвёрка друзей и сидела молча в некой растерянности, пока звонкий Тишкин голосок не нарушил это безмолвие.
   - Разгадай Секретович! - неожиданно воскликнул наш питомец. - А что такое духовные ценности?
   - Гм... - сказал, немного смутившись и наморщив лоб, сыщик. - Как бы точнее выразиться?.. Это всё то, что нельзя купить за деньги. Понятие "духовный" происходит от слов "дух", "душа". Это свидетельство того, что прежде всего нужно ценить душевные качества людей. Например, любовь, дружбу, доверие, уважение, честность, верность, доброту, взаимопонимание, вежливость, взаимопомощь, способность сочувствовать, умение находиться в гармонии с собой и окружающим миром, а также отношение человека к творчеству и своей культуре.
   - А как же истина? - подключился к разговору Раскопай Артефактович. - При помощи истины, как духовной потребности, человечество создало свод моральных законов и правил поведения... А что до творчества, - продолжил великан, - так оно, действительно, вносит огромный вклад в развитие личности, побуждая человека нестандартно мыслить и раскрывать внутренний потенциал. Благодаря этому круг интересов индивида расширяется и позволяет духовно развиваться, видеть прекрасное... Кстати, например, деятели искусства на протяжении всей истории вносили огромный вклад в культуру и повседневную жизнь, оставляя своим потомкам всемирное наследие: литературу, живопись, музыку и архитектуру.
   - И, конечно же, цель жизни не в успехе, - вновь взял слово Разгадай Секретович. - Скорее, в возможности жить в гармонии со своей душой и природой. Ещё знаменитый философ и мыслитель Жан-Жак Руссо говорил: "Если полагать, что цель жизни в успехе, то гораздо естественнее быть подлецом, чем порядочным человеком". Лично я считаю, что это утверждение правильное, потому что, когда человек ставит себе цель - успех, он хочет достигнуть этого только для себя, а не для других. Из-за этого он становится эгоистом.
   - Это ты точно подметил, Разгадайчик! - поддержал своего друга великан.
   - А почему автор послания сказал, что тот, кто держит это письмо, находится в большой опасности? - не удержалась от вопроса Белка.
   - Да тут как раз всё просто, - заметил сыщик. - Всеобщая огласка этого сообщения может раз и навсегда обанкротить всех толстосумов и магнатов. Они-то как раз и заинтересованы в том, чтобы всё оставалось по-прежнему и хранилось в глубочайшей тайне, чтобы продолжать держать людей в неведении и повиновении, пудря им мозги и загружая всякой белибердой.
   - А как же быть с появлением первого человека на Земле? - разволновался Тишка. - Получается, что все версии были неправильными?
   - Честно говоря, - заметил большой брат, - на самом деле никто не знает, откуда и когда появился Человек. Он всегда существовал, ибо в образе слова "человек" есть указание, что разум существует вечно, как вечна и сама Вселенная... Теперь же выходит, что на Земле до нас существовала ещё одна цивилизация. Не удивлюсь, если до неё были и другие! ...А вот что за стих, честно говоря, не понял, - задумавшись, добавил археолог. - Какой-то ковчег, карта, великан... К чему всё это? Ума не приложу. Загадка какая-то...
   - Не знаю, как для Вас, Раскопай Артефактович, а для меня тут как раз загадки нет, - неожиданно, выступив вперёд, с торжествующим видом выпалил Тишка.
   Белка аж ахнула, настолько ей показался бестактным поступок своего друга.
   Да только на этот раз Тишка даже нисколько не смутился. Более того, в его глазах засверкал некий озорной огонёк. Вновь покопавшись в своём рюкзачке, он, к всеобщему удивлению, вытащил из него ещё один рулончик, похожий на тот, который был найден в шахте.
   - Ну, вы даёте! - проголосил великан, когда Тишка развернул полотно и взору археолога предстала во всей красе изображённая на нём карта.
   Увидев её, даже Разгадай Секретович не на шутку разволновался.
   - Позвольте, позвольте! Кажется, я знаю это место! - воскликнул гренадёр после того, как внимательно осмотрел нарисованный на карте маршрут. - Это же один из самых непроходимых районов Гималаев!.. - с волнением добавил он.
   - И тем не менее, ничего не остаётся, как попробовать организовать туда экспедицию, - с хитрой улыбкой добавил его друг, и четвёрка мушкетёров тут же залилась громким заразительным смехом.
   Тут-то наш персонаж, исполняющий роль Д"Артаньяна, снова взял слово и поделился со своими старшими товарищами всеми обстоятельствами, при которых у него появилась эта карта .
  
  
  Глава восьмая
  ЖРЕЦЫ
  
   Эта ночь была окрашена в несколько тревожные тона. Даже всегда убаюкивающий, сотрясающий своды опочивальни богатырский храп Раскопая Артефактовича на сей раз не был слышен. Вместо этого из разных концов дома периодически доносились едва заметные шорохи и звуки копошения вперемежку с нечленораздельными бормотаниями. Видно, все спали не совсем спокойно. Тишке в полудрёме грезились некие странные голоса на фоне назойливого гула, напоминающего шум работающего двигателя автомобиля. Когда наш герой открыл глаза и попытался понять, что происходит, то обнаружил на стенах и потолке спальни только исчезающий хвост всполохов огней, прорвавшихся сквозь шторы на окне. Под утро же нашему питомцу приснилось нечто совсем ужасное. Это была сморщенная физиономия Чернослива, которая вначале расплылась в загадочной улыбке, а затем, исказившись звериным оскалом, вдруг неожиданно превратилась в непомерно страшную монстрообразную форму. В этот момент Тишка и проснулся весь в холодном поту, издав глухой стон.
   По всей видимости, на дворе было раннее утро. Слабые лучи солнца, едва пробудившись, нежились на старой, сотканной из грубоватой ткани рогожке, распластавшейся по центру комнаты, слегка освещая её. Где-то под крышей дома раздавалось нежное воркование голубей. Периодически откуда-то издалека доносилось лёгкое завывание ветра.
   Почесав за ухом и потянувшись, Тишка хотел было перевернуться на другой бок и вновь продолжить свой сон, но в этот миг раздался едва различимый звук: "тук-тук".
   "Что это?" - подумал питомец, у которого от этого стука машинально сжалось в груди.
   Приподняв голову и обозрев окружающее его пространство, наш герой, к счастью, ощутил лишь царящую повсюду тишину.
   "Видимо, показалось", - рассудил он и с торжествующим благоговением опять закрыл глаза.
   В ту же минуту "тук-тук" раздалось вновь, потом ещё раз, а затем ещё. Теперь Белкиному другу было определённо ясно, что ему не послышалось. Звук шёл со стороны входной двери, где находилось крыльцо дома.
   "Неужели нас выследили жрецы?" - пришёл к первому, пришедшему на ум и ошеломляющему для себя заключению Тишка, и от этого ему стало дурно.
   Какое-то время наш питомец так и лежал не в силах пошевелиться, затем же, когда его первоначальное волнение несколько поутихло, он, ещё немного поразмыслив, наконец, решил действовать и для начала разбудить кого-нибудь из старших.
   Осторожно поднявшись с кровати, наш герой крадущейся поступью засеменил в комнату, где спал следователь по особо важным делам. Но удивлению Тишки не было предела, когда он там никого не обнаружил. В какую-то минуту нашего храбреца даже охватила нешуточная тревога. "Не взяли ли уже Разгадая Секретовича в плен?" - с ужасом подумал он. Ещё более сильный страх Белкин друг испытал, когда обернулся. В этот миг из темноты прямо перед ним выросла огромная фигура неясного очертания. Если бы она в ту же секунду не издала тихий и протяжный звук "Тсс..." и Тишка не признал бы в ней своего приятеля - следователя по особо важным делам, уж не знаю, мои друзья и Машенька, чем бы всё это закончилось. Теперь же, когда ситуация прояснилась и все страхи остались позади, питомец уже весело повиливал своим хвостиком. Оказалось, что Разгадай Секретович был в курсе последних событий и так же, как и Тишка, слышал подозрительные стуки в дверь, ведь, как и полагалось человеку его профессии, он всегда был начеку. И вот уже оба наших героя, бесшумно миновав гостиную, в которой продолжала сладко посапывать Белка, прямиком направились к входной двери.
   Как только они подошли к ней, "тук-тук" раздалось вновь. Правда, на этот раз звук был значительно громче и, скорее, напоминал "бух-бух".
   Не успели наши друзья сообразить, что к чему, как к ним уже присоединился и Раскопай Артефактович, которого, видно, также разбудили довольно настойчивые стуки в дверь. Не отставала от товарищей и Белка, которая тоже проснулась. И вот уже четвёрка отважных мушкетёров в полном составе собралась у дверного проёма: прозорливый сыщик с пистолетом наготове, великодушный богатырь с нацеленными на дверной проём дулами двустволки и Тишка с Белкой, стоявшие чуть поодаль. По задумке они должны были прикрывать тылы, а в случае опасности - если такая возникнет и в дом ворвутся бандиты - выбраться наружу, спасая ценные свитки.
   Какое-то время все так и стояли в ожидании, настраиваясь на тяжёлое сражение.
   И вот по сигналу сыщика операция началась!
   Быстрым движением руки Портос отодвинул железный засов и рванул на себя ручку двери, которая с громким скрипом отворилась, после чего и вспыхнула неистовая заварушка!
   В тот же самый миг в открывшееся пространство ворвался проказник-ветер и Раскопай Артефактович неожиданно получил хлёсткий удар по лбу. Но, к счастью, в силу своих недюжинных физических данных великан сумел устоять. Второму же удару не суждено было даже и состояться. Причиной тому были действия школьного друга гренадёра, который быстрым движением руки сумел схватить неприятеля не иначе как за самое горло, как рассудили наши питомцы, судя по наступившей после этого тишине, среди которой только листва на кронах деревьев продолжала шелестеть на ветру.
   После всего этого можно было сделать смелое заключение, что бой благодаря слаженным действиям профессионалов победоносно завершился!
   Выйдя из укрытия, Тишка и Белка наблюдали следующую картину.
   Возвышающаяся в дверном проёме огромная фигура археолога держала на мушке своего ружья коварного врага, шею которого сжимал своей стальной хваткой бесстрашный Разгадай Секретович.
   Возможно, результат всего этого был бы действительно впечатляющим, если бы не одно "но". Роль врага исполняла тянущаяся от стоящей поблизости широкой разлапистой ели большая, обвешанная шишками ветка...
   - Вот это улов! - прошептал следак, освобождая пальцы руки от противника, который практически тут же, едва его выпустили на свободу, под очередным порывом ветра вновь попытался атаковать наших друзей. И лишь только отменная реакция Пинкертона, в последний момент сумевшего захлопнуть дверь перед самым носом у неприятеля, не позволила свершиться новому беззаконному деянию. Вооружённая тяжёлыми шишками "палица", как будто собравшись с последними силами, со всего маху ударила по закрытой входной двери, и наши герои снова услышали хорошо знакомый звук "бух".
   - Тяжело в учении, легко в бою! - бодро прокомментировал сей эпизод Раскопай Артефактович, потирая на лбу свежий синяк.
   "А может, это и предвестник чего-то, что вот-вот должно произойти?" - на мгновение задумался его школьный друг.
   Он не догадывался о том, что его мысли были по-настоящему пророческими, потому что спустя пару часов в дом, действительно, нагрянули нежданные гости. Но об этом наши читатели узнают чуть позже.
   Герои же по совету Разгадая Секретовича, у которого на душе было неспокойно, стали готовиться к срочному отъезду.
  
  
  Глава девятая
  ЭКСПЕДИЦИЯ
  
   Не прошло и получаса, как четвёрка отважных путешественников уже мчалась на попутке в сторону близлежащего вокзала. Но на поезде, опять же по совету опытного сыщика, ехать не пришлось. Было решено и далее передвигаться автостопом, периодически пересаживаясь с одного транспортного средства на другое. Так, по мнению Разгадая Секретовича, можно было легче запутать следы и быстрее оторваться от бандитов, которые, как оказалось, шли за героями практически по пятам. Все узнали об этом, когда Раскопай Артефактович позвонил своему приятелю, чтобы поблагодарить его за гостеприимство. Радушный хозяин-то, в свою очередь, и поведал другу о том, что после их отъезда обнаружил весь дом перевёрнутым вверх дном. "Будто в нём орудовали какие-то варвары!" - сказал он в возбуждении, комментируя столь вызывающий эпизод.
   После всего этого и были сделаны вышеуказанные печальные выводы.
   К счастью, теперь наши друзья находились далеко от того места, которое было так неприветливо к ним. На сей раз они остановились на ночлег в большом городе, где их уже было не так-то просто найти. Герои практически сразу, не откладывая в долгий ящик, приступили к обсуждению дальнейшего плана действий.
   - Думаю, - начал разговор следователь, - нам будет тяжело тягаться со столь могущественной группировкой, если, конечно, это именно та организация, о которой шла речь в послании. Рано или поздно нас всё равно обнаружат, - с грустью отметил он.
   - Но кое-что всё же можно предпринять!
   Последние слова Пинкертона прозвучали с некоторым оптимизмом.
   - Может, нам лучше залечь на дно и, пока всё не успокоится, отлежаться? - воскликнул Раскопай Артефактович, привалившись на мягкую спинку дивана, но тут же, осёкшись, с печалью в голосе добавил: "А впрочем, отсрочка нам вряд ли поможет...".
   - А как же насчёт затеи отправиться в путешествие? - весело подмигнув, произнёс сыщик. - Надеюсь, мои уважаемые компаньоны, вы не решили от неё отказаться?
   - И действительно, как же мы запамятовали! - чуть ли не в один голос воскликнули Тишка, Белка и большой брат, который в тот же миг оживился.
   - Но вот сложности маршрута меня всё же пугают, - продолжил Разгадай Секретович. - Рассказик, - обратился он к своему другу, - насколько всё серьёзно? На самом ли деле в пути нас ожидают большие трудности?
   - Кхе... - громко крякнув, произнёс великан. - Гималаи - одно из самых загадочных мест на Земле! С этими горами шутки плохи. Неподготовленным же путешественникам туда уж точно соваться не стоит, - ухмыльнувшись, добавил он. - Что до указанной на карте горы (расправив рулон, учёный в очередной раз присмотрелся к изображённому на нём рисунку), если не ошибаюсь, это Кайлас. Чего только этому таинственному объекту не приписывается! Например, что это чуть ли не искусственно созданная некой внеземной цивилизацией пирамида! - воскликнул гренадёр. - По существу же, - уже более спокойным голосом продолжил он, - вершина этой горы до сих пор остаётся непокорённой. Ещё ни один человек не поднимался на её пик. Но это, - заметил археолог, - скорее, по религиозным соображениям, так как власти Тибета практически никогда не давали разрешения на восхождение. А в тех случаях, когда это всё же происходило и дерзновенные смельчаки получали добро, всё равно все попытки заканчивались неудачей. То в самый последний момент сами покорители вершин по неизвестным причинам отказывались от своей затеи, то неожиданно перед альпинистами возникали непредвиденные трудности, не позволяющие совершить задуманное. Если мне не изменяет память, - отдельно отметил Раскопай Артефактович, - в религиозных писаниях буддизма и индуизма о Кайласе говорилось следующее: "Никто из смертных не смеет взойти на гору, где обитают боги. Тот, кто увидит лики богов, должен умереть". По легенде Кайлас сбрасывает любого, кто посмеет на него взобраться, у тех же, кто прикоснётся к горе, возникнут незаживающие язвы.
   У Тишки, когда он услышал такое, аж мордочка передёрнулась.
   - Так вот, - продолжил свой монолог Раскопай Артефактович, - согласно некоторым верованиям, когда вершина Кайласа окутана облаками, над ней видны вспышки света, на которых якобы можно увидеть одного из верховных богов - многорукое существо Шиву. К слову сказать, - особо подчеркнул великан, - Кайлас - самая высокая гора в своём регионе. Вот только о её высоте давно спорят учёные. Так, широко распространено мнение, будто Кайлас возвышается над уровнем моря ровно на шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть метров. А это, всё же заметьте, мои друзья, довольно-таки мистическая цифра, - подытожил большой брат, завершая своё повествование.
   - А впрочем, - добавил он, вновь сверившись с картой, - подниматься на вершину Кайласа или подходить близко к его подножию нам вряд ли придётся. Судя по маршруту, нам лишь следует дойти вот до этого озера (археолог ткнул пальцем на конечную точку на карте), хотя и до него добраться совсем непросто. Нужно будет пройти порядка двухсот километров, в том числе и по сложным участкам трассы, преодолеть крутые подъёмы и спуски, глубокие обрывы и снежные заносы на перевалах, а также выдержать перепады давления и температуры. Сумеют ли юные друзья всё это осилить? - проголосил великан и посмотрел в сторону наших питомцев.
   - Сумеем! - практически тут же с задором выпалил Тишка.
   Белке ничего не оставалась, как вежливо, насколько позволяла её воспитанность, поддакнуть своему другу.
   - Ну раз так, тогда выдвигаемся в поход! - воскликнул археолог. - Для начала нам будет нужно долететь до города Катманду - столицы Непала, затем - уже посредством местных авиалиний - достичь исходной точки, откуда, собственно говоря, и начнётся наш пеший маршрут и где мы сможем нанять проводников. По пути же нам нужно будет приобрести необходимое снаряжение, - с воодушевлением добавил Раскопай Артефактович.
   - Кстати, нужно учесть, - заметил уже сыскарь, - что, как только наши имена "засветятся" на авиабилетах, тайна нашего местонахождения сразу же раскроется, поэтому хорошо бы их приобрести в самый последний момент, когда мы уже будем в аэропорту, - рассудил он. - Раскопайчик, а не проще ли нам добраться до этого злополучного озера тоже по воздуху, например, на самолёте или вертолёте?
   - Можно и по воздуху, - пробормотал великан, - да только, думаю, лучше делать это именно пешим ходом. Неспроста же на карте указан весь путь? Не удивлюсь, если это своего рода ритуал, который даёт дополнительный заряд энергии и без которого нам не будет сопутствовать удача.
   - Ну что ж, чему быть, того не миновать! - с улыбкой заключил сыщик, и честная компания, приободрившись, стала готовиться к новым приключениям, которые вот-вот должны были начаться.
  
  Глава десятая
  ГОРНЫЙ КРАЙ
   Не буду, мои уважаемые читатели и Машенька, описывать все перипетии наших друзей, связанные с перелётами. Поверьте, даже несмотря на то, что до города Катманду героям пришлось добираться с несколькими пересадками, в этом не было ничего необычного, особенно для таких опытных путешественников, коими, безусловно, они являлись.
   - А теперь, - с важностью произнёс археолог после того, как самолёт приземлился в стольном граде, - можете передвинуть свои часы на пятьдесят семь лет вперёд, а точнее, на пятьдесят шесть лет восемь месяцев и пятнадцать дней.
   Это сообщение вызвало в рядах вновь прибывших всеобщий переполох, но лишь до того момента, пока Раскопай Артефактович не объяснил, что в Непале летоисчисление до сих пор основывается на античном календаре, который приурочен к началу правления легендарного императора с труднопроизносимой фамилией Викрамадитья.
   - Так что считайте, - добавил великан, сопровождая свою речь несколько уже подзабытым громогласным хохотом, - что мы попали в будущее!
   Надо признаться, на этот раз его смех не вызвал у наших питомцев каких-либо негативных эмоций. Скорее, наоборот - сейчас они восприняли сей душевный порыв своего старшего товарища даже с порядком подзабытой радостью - настолько окружающая атмосфера располагала к благодушному настроению.
   Первым делом, согласно намеченному плану, группа путешественников отправилась на закупку снаряжения. Через какое-то время друзья, довольные, уже возвращались, неся на себе весь необходимый скарб: ярко зелёного цвета палатку, большие станковые рюкзаки и тёплую одежду, а также всякую всячину, в том числе специальные ледорубы и сигнальные пистолеты - всё то, что могло пригодиться в этом непростом путешествии.
   Всё это время Разгадай Секретович исправно нёс свою пинкертоновскую службу. Будучи в высшей степени настороженным, он, ведомый только ему одному известными правилами, то подгонял группу, то замедлял её ход. Периодически следователь по особо важным делам подозрительно посматривал на прохаживающихся взад-вперёд монахов и паломников. В какие-то минуты следаку чудилось, будто под их оранжевыми и малиновыми накидками прячутся некие жуликоватые личности, или ещё хуже - разыскивающие наших друзей секретные агенты.
   К сожалению, строгое ограничение по времени не предполагало длительных остановок на осмотр достопримечательностей, которыми, безусловно, изобиловала обширная часть столицы Непала. Но всё же старый город с множеством храмов и дворцов наши герои сумели-таки посетить. Многие из этих потрясающих шедевров зодчества были украшены особой, неповторимой по красоте резьбой по дереву, что вызвало неподдельный восторг у нашей отважной четвёрки.
   Помимо этого, герои успели посетить знаменитый Сад Грёз - тихое уединённое место, способствующее релаксации, а также общеизвестную святыню Тибета - ступу Будданатх, которая со слов Раскопая Артефактовича являлась чуть ли не самой большой в Тибете.
   - Именно через неё проходил древний торговый путь, - пояснил большой брат.
   Всё это было, бесспорно, очень интересным и познавательным, но, к сожалению, события торопили.
   Через некоторое время путешествие наших героев вновь продолжилось по воздуху. На сей раз их путь лежал на юго-запад Гималаев, в городок Непалгандж, расположенный почти на границе с Индией.
   В отличие от предыдущих полётов этот проходил на местных авиалиниях. Тут-то перед нашими друзьями, наконец, и предстали воочию завораживающие виды горного района Тибета. Вид в иллюминаторах был просто ошеломляющим! Бродящие по небу, словно великаны, вертикальные облака и горы, простиравшиеся до самого горизонта, придавали этим местам особый шарм, а порой даже некоторую мистичность. Казалось, будто это страна сказок, с которой никак не хотелось расставаться.
   Следует отметить, что и этот перелёт был не последним. До конечного пункта, откуда, собственно говоря, и планировалось начать пеший поход, предстояло лететь ещё несколько десятков километров в северном направлении, правда, уже на совсем маленьком, напоминающем винтокрылую "пчёлку" двухмоторном самолётике. Под порывами ветра "букашку" трясло и бросало из стороны в сторону. В какой-то момент нашим питомцам даже показалось, что эта болтанка никогда не закончится, но вдруг крошечный лайнер, неожиданно совершив крутой манёвр, начал быстро снижаться. И вот он уже плавно приземлялся на вырубленной в горном склоне узкой посадочной полоске.
   Спустившись по небольшому трапу-лесенке, наши герои, тут же ощутив на себе холодный и резкий разреженный горный воздух, который в сей же час сковал их дыхание, окунулись в таинства великих Гималаев!
   Наконец-то столь длинный полёт, если говорить в целом, был полностью завершён.
   Теперь путешественники, счастливые, стояли в местечке у посёлка под названием Джупал.
   Но недолго героям предстояло уединённо любоваться обширными просторами. Лишь только они ступили на грешную землю, откуда ни возьмись наружу высыпали хозяева местных широт - чумазая ребятня и нескладные ветреные подростки. Обступив пришлых незнакомцев, молодые отроки подозрительно посматривали на вторгшихся в их пространство чужаков. Под стать молодёжи были и взрослые, которые, собравшись неподалёку небольшими кучками, также косили своими недоумёнными взглядами на потревоживших их покой чужестранцев. В тёмных же верхушках гор виднелись некие расщелины, похожие на просверленные глазницы, через которые, казалось, неизвестный владыка своим зорким оком наблюдал за всем тем, что происходило вокруг, сторожа всеобщий покой.
   - Есть тут кто старший? - гаркнул великан, приложив ладонь к своим губам, чтобы его было лучше слышно. Затем он добавил ещё несколько фраз всё тем же громогласным голосом, правда, уже на незнакомом языке. "Видно, на местном наречии", - предположили наши питомцы. После этих слов толпа зевак, резко подскочив, словно вспугнутые воробьи, неожиданно бросилась врассыпную, а площадка, где все только что кучковались, стала полностью безлюдной, будто на ней никогда никого и не было.
   Теперь в неожиданно наступившем и несколько странном затишье наших друзей окружали обступавшие со всех сторон бескрайние горы да маленькие, с виду казавшиеся убогими и безжизненными, жилища местных жителей, в дверных проёмах которых зияла зловещая чернота.
   - Не очень-то радушный приём, - заметил Разгадай Секретович, комментируя сие необычное явление.
   Возможно, установившаяся тишина так бы и длилась целую вечность, тем более этому способствовала царящая повсюду и располагающая к философским размышлениям атмосфера, если бы в какой-то момент со стороны возвышавшихся впереди более высоких гор не раздался достаточно громкий шикающий гул. Одновременно с ним где-то вдали послышался мерный звон колокольчиков. Не прошло и пары минут, как из-за угла стоящей невдалеке хижины показалась фигура человека. Его тело было завёрнуто в длинную, ниспадающую до самой земли красную холщовую ткань.
   Незнакомец был невысокого роста, а его испещрённое глубокими морщинами лицо и решительный взгляд говорили о том, что в обществе он занимал высокое положение.
   - Никак, вожак! - выпалил археолог.
   - Бурхуа-таматам (или что-то подобное), - пробубнил старейшина на своём языке, поравнявшись с нашими героями, и с достоинством поклонился.
   Так, собственно говоря, и начались переговоры, которые, впрочем, ознаменовались небывалой скоротечностью. Раскопай Артефактович лишь обменялся с уважаемым старцем парой-тройкой фраз, а затем, когда короткая аудиенция окончилась, сообщил своим друзьям, что местный шаман (именно им оказался сей почтенный гражданин) согласился за некоторое вознаграждение предоставить нашим путешественникам проводника и носильщиков с осликами, но при этом напрочь отказав гостям в ночлеге, сославшись на какие-то страшные пророчества высочайшего Будды.
   В конце концов, по прошествии совсем незначительного периода времени, небольшой новоиспечённый караван выдвинулся в свою первую пешую экспедицию по Гималаям.
   Покидая посёлок, вереница путников направилась к стоящей на его выходе своеобразной арке, сложенной из больших неотёсанных камней.
   Раскопай Артефактович и тут проявил свою эрудицию, пояснив роль, которую в древности выполняли эти архитектурные сооружения.
   - Считалось, - серьёзным тоном сообщил великан, - что некогда подобные "ворота" являлись своего рода порталом для перехода из одного мира в другой.
   Тишке от этих слов стало как-то не по себе. "Неужели, - задумался он, стоя под аркой, - наши предки вот так запросто могли попадать в иной мир через такую штуковину?!".
   Тем временем отряд путешественников, состоящий из смешанной группы путников (на вид не то паломников, не то чужестранцев), среди которых особо выделялись фигуры белолицего гренадёра и парочки необычных, покрытых шерстью милых созданий, продолжал медленно шествовать по тропинке дальше в сопровождении высокорослых осликов, нагруженных большими тюками.
   Местные же жители, забыв о своём страхе, вновь высыпали на дорогу и с повышенным интересом провожали своими взглядами столь экзотическую кавалькаду.
   Что касается наших пилигримов, они были настолько увлечены происходящим, что не обратили внимания на одетого в чёрную мантию незнакомца, стоящего на пригорке среди этой многолюдной толпы. Он, привалившись к каменистому приступку и открыв лишь узкую прорезь-щёлку для глаз в плотно покрывающей его голову и лицо чалме, с особым вниманием наблюдал за удаляющейся процессией. Через некоторое время маячившая на горизонте точка, в которую она превратилась, полностью растворилась в утопающей серой дымке тумана.
  
  * * *
  
   Теперь же наши герои неспешно продолжали своё движение к селению под названием Нижнее Долпо. Об этом свидетельствовал установленный указатель, который они миновали и в направлении которого повернул их караван. Навьюченные тяжёлой поклажей ослики звонко цокали своими копытами по каменистой дорожке, при этом периодически издавая различные звуки фырканья. У одного из них, шедшего впереди, на лбу красовался яркий вымпел с изображённым на нём каким-то странным закорючистым иероглифом.
   "Видимо, для удачи!" - ободрив себя, предположил Тишка, глядя на него.
   Также на шее у этого парнокопытного животного, ведущего колонну, висел большой колокольчик. Раскачиваясь то вправо, то влево, он мерно побрякивал, источая чарующие звуки "бим-бом", что было под стать окружающей обстановке, которая, надо отметить, была просто восхитительной! Дорожка, по которой шли наши путники, утопала в произрастающих повсюду растениях различного вида и окраса! Особенно примечательными из них, как показалось Белке, были цветы, схожие по цвету и форме с красным перцем чили. Данное необычное сравнение она стала развивать и дальше.
   "Интересно, связано ли это с тем, что цвет одежды у женщин в поселении, откуда мы только что вышли, тоже был в красных тонах?" - мысленно задала вопрос она и наклонилась к земле, чтобы понюхать один из таких бутонов.
   - Амарант - древняя зерновая культура, - произнёс археолог, заметив похвальное рвение Тишкиной подруги к изучению флоры. - Зёрна амаранта, - продолжил он, - лишь немногим больше песчинки, но одно растение содержит около полумиллиона таких зёрен. Амарант является отличным пищевым продуктом, а его масло и пророщенные семена обладают целебными свойствами. Из муки амаранта готовят кашу, лепешки, пирожные и освежающие напитки. Также этот помол можно просто жарить и есть его как хлопья.
   После такого подробного разъяснения наши питомцы уже были уверены, что даже здесь, в столь суровых климатических условиях, всё же можно было худо-бедно существовать, по крайней мере, если ты хорошо разбираешься в произрастающих повсюду дикорастущих культурах.
   Сделав небольшой привал, во время которого друзья смогли осушить по большой кружке горячего чая, а также наспех перекусить, они снова продолжили свой маршрут. Теперь тропинка шла вдоль рек и ущелий, которые часто приходилось переходить по шатающимся из стороны в сторону и изрядно скрипящим подвесным мостикам. Некоторые из них тянулись на достаточно большие расстояния, а многие выглядели не совсем надёжно, поэтому Тишка, ещё с детства боявшийся всякого рода высотных преград, с трудом их преодолевал, как, впрочем, и все остальные туристы, которые проходили подобные висящие конструкции с явной опаской.
   Но всё это уходило на второй план, когда вокруг открывались такие красоты! Искрящиеся струи воды, подобно золотистым локонам волос, пышным каскадом ниспадали в клокочущие и бурлящие внизу потоки горной реки, унося их в бесконечную даль, пока они не исчезали в узких и глубоких лабиринтах меж расщелин высоких остроконечных скал. Всё это на фоне величественных гор делало оную картину сугубо внеземной! Нашим героям казалось, что они попали не то в иной мир, не то в другое измерение - настолько всё кругом было необычным и чарующим.
   На первую ночёвку, как, впрочем, и на последующую, друзьям пришлось расположиться на горном плато. Ветер там порой так неистовствовал, что в какие-то моменты Тишке и Белке казалось, что когда они проснутся, то ненароком обнаружат себя унесёнными за тридевять земель.
   Утром же, пробудившись, они всё ещё оставались на том же месте, что явилось достаточно вдохновляющим событием. Герои решили, что это, несомненно, была заслуга опытного археолога, который удачно подобрал палатку, а также тибетского проводника, дельные советы которого помогли найти подходящее место для её установки.
   Но наши питомцы спали неспокойно не только потому, что явились свидетелями разбушевавшейся стихии. Была ещё более веская причина. Когда порывы ветра чуть ослабевали и наступало временное затишье, Тишка и Белка слышали, как рядом с палаткой кто-то бродит. Друзья улавливали некие монотонно-шаркающие звуки шагов, и от этого героев одолевал такой страх, что они могли едва пошевелиться. В эти минуты им казалось, что отчаявшаяся их душа вот-вот вырвется наружу! Но и это было ещё не всё. Помимо шагов, герои слышали едва уловимые шепчущие голоса, от чего у наших милых собачек тут же начинала кружиться голова. Когда же загадочные звуки на время умолкали, Тишка и Белка лицезрели довольно странное видение: наряженный в одежды шамана житель северных народов - не то эскимос, не то чукча - шёл по перекинутой через небосвод радуге. В руках у него был большой бубен, искрящийся в лучах восходящего солнца. Шаман непрерывно стучал в него, соблюдая при этом особые неповторимые ритмы. Кроме всего этого, загадочный кудесник бормотал себе под нос непонятные слова.
   "По всей видимости, заклинания", - полагали наши милые собачки.
  
  * * *
  
   - Это край отшельников, - объяснил Раскопай Артефактович, переведя слова тибетского проводника, когда утром Тишка и Белка пожаловались на свой тревожный сон и связанные с ним недомогания. - Скалы тут не отражают, а наоборот, поглощают энергию и звук, - продолжил вещать великан, который, к удивлению наших питомцев, довольно хорошо знал язык обитателей местных широт. - Люди же со слабой психикой, - изрёк учёный, всё также не переставая переводить речь тибетца, - сходят здесь с ума, поэтому нельзя позволить здешним демонам завладеть вашим разумом, - подытожил большой друг, а проводник, словно в подтверждение сказанному, строго посмотрел на наших героев, а затем настоятельно погрозил своим указательным пальцем на небо.
   "Уж точно, совсем не хочется сойти тут с ума", - рассудил Тишка и резко тряхнул своей головою, пробуя очистить свои мысли от всякой нечисти.
   Но сопровождавший сию честную компанию тибетский гуру не успокоился на этом, решив поделиться с чужестранцами специальной защитной мантрой, которая, по его словам, должна была изгнать злых духов и обезопасить путешественников от всякого рода бед.
   - Бхута апасарпана! - дружно произнесли все члены экспедиции по окончании медитационного тренинга, где пуще других звучал Тишкин голос.
   И надо же! Вторая проведённая ночь на плато действительно прошла без каких-либо эксцессов и треволнений.
   Тот вечер остался запечатлённым в памяти довольно-таки в приятных тонах. Перед сном друзья, собравшись в полном составе у палатки, наблюдали за закатом солнца, за тем, как его большой диск бледно-бордового цвета постепенно исчезал за высокими горами, покрытыми белоснежными шапками, представляя собою на редкость завораживающее зрелище.
   Следующий же походный день проходил над жутко впечатляющими отвесными обрывами. Наши путешественники осторожно ступали по узкой тропинке, петляющей среди разбросанных тут и там каменных глыб, различной формы и размеров. Герои то спускались, то поднимались, таким образом тренируя свою выносливость и испытывая возможности вестибулярного аппарата, который отзывался на все эти физические упражнения своеобразным шумом в ушах.
   Когда же пёстрая вереница путников, совершив в очередной раз спуск, очутилась внизу, рядом с возвышавшейся невдалеке высокой отвесной скалой, испещрённой множеством необычных отверстий, проводник, который, в основном, особой словоохотливостью не отличался, вдруг неожиданно ожил. Показав на каменную громадину, он что-то снова пролопотал на своём диалекте.
   - Летающие монахи, - тут же пояснил слова тибетского гуру Раскопай Артефактович.
   Тишка и Белка, услышав эту фразу, тут же навострили свои ушки, одновременно обменявшись друг с другом удивлёнными взглядами.
   - Возможно ли такое?! - практически одновременно вырвалось у них из груди, при этом они стали жадно всматриваться в чернеющие на горе червоточины, но так и не успели довершить начатое дело до конца, так как великан заголосил вновь.
   - По легенде, - начал делиться уже своими познаниями археолог, который, как оказалось, и в этой теме был дока, - в далёкие-предалёкие времена в неких пещерах Тибета обитали довольно странные существа, прозванные местными жителями летающими монахами. Очевидцы утверждали, - продолжил Раскопай Артефактович, - что видели, как из расположенных на высоте порядка тридцати-пятидесяти метров над землёй пещер, добраться до которых можно было лишь по воздуху, вылетали, словно птицы, завёрнутые в длинные плащи существа. Считалось, что они обладали какой-то необычной энергией, которая позволяла им не только парить над землёй - так сказать, левитировать, - но и использовать эту силу для полётов.
   Все путешественники, услышав эти слова, пооткрывали от удивления кто свои рты, а кто пасти.
   - Необходимо также вам поведать, мои друзья, - развивал старший брат мысль и дальше, - ещё об одном достаточно интересном событии, которое произошло уже в нынешние времена, когда один из светил палеонтологии (по-моему, это был американский исследователь), поднявшись в альпинистском снаряжении с группой своих единомышленников к подобного рода пещерам, неожиданно обнаружил в одной из них останки, похожие на человеческие. Что удивительно, найденный среди этих останков череп (он хорошо сохранился) был сильно удлинён, будто это был "котелок" вовсе не землянина (Раскопай Артефактович постучал по своей голове), а какого-то инопланетянина с далёкой Альфа Центавры! - выпалил гренадёр и вновь захохотал. - Но ничего удивительного тут нет, - сказал уже более спокойным голосом темпераментный археолог, - если вспомнить продолжение всё той же истории, в которой говорилось, что летающие монахи как раз и прилетели к нам из иных миров.
   После этих слов все слушающие, в том числе и Разгадай Секретович, который в этот момент был даже вынужден вытереть пот со своего лба (до такой степени его потрясла речь одноклассника), на какое-то мгновение пришли в некое замешательство.
   - Да, кстати, - не давая друзьям передышки, продолжил свою бравурную речь Раскопай Артефактович, - впоследствии в одной из подобных пещер (пещера Хебита называлась, может, слыхали?) было обнаружено крупное захоронение скелетов странных существ, тела которых отличались значительной непропорциональностью: большая голова, маленькое, чуть более одного метра, туловище и тонкие конечности. И вот ещё что! Рты этих "уродцев" были беззубыми, на шее же каждого висело по довольно необычному каменному диску с высеченным на нём текстом, который гласил (когда его сумели расшифровать), что, дескать, эти, так сказать, гуманоиды прилетели к нам из далёкой Галактики на космическом корабле, совершив на нашей планете аварийную посадку и что они являются космическими путешественниками... Туристами, утащи их за ногу, получается! - с азартом воскликнул археолог. - И вот... Допутешествовались... - уже печальным голосом добавил он.
   В этот момент среди слушающих вновь воцарилась немая сцена.
   - Так что теперь сами решайте, верить всему этому или нет?! - не то с печалью, не то сожалением бросил Раскопай Артефактович. - Что же до завершения темы, - прибавил он, чуть остыв, - слышал, что в некой мистической стране Шамбала находятся все-все древние знания и генофонд сущностей, которые когда-либо посещали нашу планету.
   На этой фразе гренадёр и закончил свою речь, при этом он так громко расхохотался, что тибетского провожатого в ту же секунду аж передёрнуло - настолько сильно его поразили бурные эмоции великана.
   Так и шли наши герои по тропинке, периодически поглядывая на возвышавшиеся невдалеке пещеры, в которых когда-то жили легендарные летающие монахи.
   В какой-то момент Тишке даже показалось, что из одного похожего отверстия вылетело нечто схожее с этим мифологическим персонажем, но когда питомец пригляделся, то понял, что принял за этого сказочного героя большую птицу с чёрным оперением (возможно, орла или беркута), которая, взмахнув пару раз своими широченными крыльями, взмыла в поднебесную синь, а затем скрылась в её просторах.
   Собравшись с силами, путешественники вновь продолжили свой путь.
  
  Глава одиннадцатая
  РИБО ДУМПА
  
   Так наши герои дошли до долины До-Тарап.
   C вершины горы, на которой теперь они находились, отчётливо виднелась небольшая деревушка, состоящая из двадцати-тридцати - не более - домиков, окна которых, как заметил Тишка, были на редкость миниатюрными. Раскопай Артефактович тут же пояснил, что это делали специально для того, чтобы зимой в домах лучше сохранялось тепло.
   Когда герои чуть присмотрелись, то в отдалении увидели необычный монастырь, стоящий на пологом склоне.
   - Это же знаменитый храм Рибо Думпа! - воскликнул великан, увидев сию достопримечательность (как впоследствии выяснилось, большой брат так хорошо разбирался во всех тонкостях и хитросплетениях данной предметной области в виду того, что в силу своей природной активности и любознательности в своё время довольно серьёзно интересовался в том числе и этой темой, изучив её вдоль и поперёк). - С восьмого столетия, - продолжил просвещать своих компаньонов Раскопай Артефактович, - Рибо Думпа хранит религию Бон, предшественницу буддизма... Будете вновь удивлены, мои друзья, - заметил он, - но опять же по одной из легенд в находящейся в этом монастыре священной ступе, покрытой древними письменами, заточён самый что ни на есть настоящий демон зла. В писаниях сказано, что на огненной колеснице он сошёл с небес и сжёг долину вместе с её жителями ("Дьявол, он и есть дьявол...", - с грустью добавил великан), а легендарный сподвижник Будды (Гуру Ринпоче назывался. Бог ему в помощь!) после того, как одолел этого (будь он неладен!) демона, запечатал его в сей ступе. С той поры оное злобное создание стерегут ламы, чтобы оно, не дай бог, не вырвалось наружу и снова не натворило бед, - проголосил Раскопик и, как всегда, сдобрил свою речь порядочной порцией громогласного хохота.
   Также наши герои, пока они шли по протоптанной меж полей дорожке, ведущей в деревню, узнали от своего большого брата, что в своё время эта злосчастная ступа находилась под пристальным вниманием одной небезызвестной секретной оккультной организации, члены которой во что бы то ни стало хотели проникнуть внутрь неё и завладеть находящимся в ней неким волшебным артефактом. Но взглянув в глаза заточённому в ступе великому злу, как рассказал Раскопай Артефактович, оккультисты в панике разбежались кто куда, так как в их умы проникло сумасшествие. С тех пор, со слов археолога, уже никто не изучает внутренности этой ступы, потому что она стала святыней, почитаемой всеми тибетцами.
   Так за разговорами путешественники дошли до очередной арки, которая располагалась на входе в долину. Её верхняя часть также заканчивалась небольшой своеобразной ступой белого цвета с устремлённой в небо остроконечной пикой. Самым примечательным атрибутом этой арки-ступы было то, что на её поверхности была изображена пара огромных глазищ. Их ещё издалека заприметили наши питомцы. Тишке казалось, будто эти большущие зрачки безотрывно смотрели на него, не давая ему возможности сосредоточиться.
   - Через эту ступу проходит тропа из Индии к священной горе Кайлаш, - перевёл Раскопай Артефактович речь сопровождавшего процессию гида, который, как и в предыдущие моменты, неожиданно начинал разговор. - Эта ступа, - продолжил великан, - наблюдает за чужестранцами и не даёт злым духам преодолеть её порог. Только добрые душой люди, а также животные могут без боязни пройти через неё, - завершил перевод он.
   Было ли всё сказанное истиной или нет, наши герои не ведали, но всё же переступили через порог этой арки с особой осторожностью.
   Тишка так и не понял, почему прохождение через неё для него завершилось благополучно, но в глубине сердца всё же надеялся, что именно из-за душевного своего качества.
   Так путники оказались в деревушке ничем непримечательной и практически безлюдной.
   Как пояснил всё тот же провожатый, к зиме большинство населения перебирается в низины, где и условия получше, и почвы более плодородные.
   По этой причине выбрать домик для ночёвки нашим путешественникам не составило большого труда.
   Вечером же, перед самым закатом, друзья вышли на короткую прогулку, во время которой Тишку посетило нестерпимое желание подойти поближе к тому загадочному храму со ступой.
   ...Так, бредя по узким улочкам и пустынным переулкам в сопровождении своих товарищей, наш герой попробовал приблизиться к вышеуказанному таинственному объекту, когда шумная компания, в которой особо выделялся громкий голос археолога, чуть замедлила своё движение. Но как только Тишка сделал пару шагов в его сторону, у него моментально вздыбилась шерсть.
   - Вот оно, оказывается, какое сущее зло... - с изумлением заметил наш лохматый питомец, ощутив на себе шедшую от искомого строения отрицательную энергию, и тут же, развернувшись, ускорил свой шаг, чтобы догнать спутников.
   Тишка не заметил, как в некотором отдалении от места, где он только что находился, спрятавшись за высоким массивным камнем, за ним внимательно наблюдал странного вида незнакомец. На нём был накинут тёмный длинный плащ с капюшоном, полностью скрывавший лицо и тело чужестранца, что делало его похожим на одного из семи мрачных призраков Мордора .
  
  * * *
  
   Этой ночью герои спали довольно крепко. В домиках они чувствовали себя в полной безопасности.
   Утром же, снова бодрые, друзья были готовы к дальнейшим приключениям.
  
  
  Глава двенадцатая
  В ОБЪЯТИЯХ ПЕРЕВАЛА БАГА-ЛА
  
   Ранний подъём не заставил себя долго ждать.
   С восходом солнца путешественники продолжили свой поход, покинув деревушку.
   Теперь им предстояло преодолеть самый сложный из участков маршрута. Собственно говоря, он-то больше всего и тревожил учёного, когда тот описывал все трудности предстоящего перехода. Необходимо также отметить, что на пространстве между долиной До Тарап, где сейчас находились путники, и конечной точкой, озером Пхоксундо (как оно значилось на специально приобретённой археологом топографической карте), не было никаких населённых пунктов, поэтому в случае опасности или других непредвиденных ситуаций путешественникам можно было рассчитывать только на свои собственные силы.
   Тем временем герои поднимались всё выше и выше, продолжая идти по известной лишь одному тибетскому проводнику тропинке.
   "Интересно, - осторожно ступая по земной тверди, размышлял Тишка, - сумели ли бы мы без помощи провожатого найти дорогу в этой богом забытой местности и не потерялись ли бы мы без его чуткого руководства?".
   К счастью, проводник всё же присутствовал, а дорога не доставляла каких-либо существенных хлопот, и Тишка, в конце концов ободрённый этими позитивными мыслями, ускорил свой ход.
   Несмотря на то, что с каждым шагом подъём давался всё труднее и труднее, виды при этом открывались всё прекраснее и прекраснее! Лишь только постепенно усиливающийся холодный ветер не давал путешественникам полностью насладиться всей этой красотой.
   После того как герои преодолели очередной отрезок пути и обогнули очередную скалу, перед ними, наконец, воочию открылась вся ширь Гималаев: уходящие за горизонт заснеженные вершины гор и хребты.
   - Вау! - воскликнули наши питомцы, увидев сию восхитительную картину.
   - Вот снега могло быть и побольше, - с лёгким чувством неудовлетворённости добавил Тишка, глядя на, действительно, еле заметный снежный покров на скатах гор, что виднелись вдали.
   - Это отсюда кажется, что слой снега не такой уж и большой, - заметил археолог. - Думаю, если хорошенько присмотреться и соизмерить масштабы, толщина этих вечных сугробов на самом деле составляет уж точно не менее десятка метров, - сообщил он с гордостью.
   - Ого-го! - присвистнув, воскликнул Тишка. - Дядя Раскопай, - всё с тем же азартом продолжил наш герой. - А с такой горы может сойти снежная лавина?
   ...И как в воду глядел...
   Как только Белкин друг произнёс эти слова (путешественники даже глазом не успели моргнуть), на вершине противоположной горы неожиданно раздался оглушительной силы грохот, затем же откуда-то с её верха, сметая всё на своём пути, вниз понёсся большущий ком снега.
   - Да... - покачал головой подключившийся к разговору Разгадай Секретович. - Не буди лихо, пока тихо... Ты, это... - задумчиво произнёс сыскарь, обращаясь к Тишке. - Уж будь поосторожнее с такими запросами, а то, не ровен час, тибетские аборигены примут тебя за шамана, - с улыбкой добавил он и поглядел на проводника с погонщиками, которые в полном составе опустились на землю и начали молиться.
   - Похоже, действительно, не стоит играть с судьбой, испытывая на прочность Гималаи, - почесав затылок, пробормотал Белкин друг, при этом смущённо опустив голову.
   ...В этот момент возникший на горе снежный вихрь постепенно затихал...
   Через некоторое время поход вновь возобновился.
   И вот уже путники были близки к знаменитому перевалу Бага Ла.
   В награду же за подъём с перевалочного пункта, где находились наши герои, открылся впечатляющий вид с высоты более пяти тысячи метров.
   Ещё пару минут назад стояла хорошая погода, как вдруг она моментально испортилась: откуда ни возьмись налетели тучи и заморосило. Всю местность практически в одночасье заволокло плотным туманом. Правда, через некоторое время небо вновь прояснилось. И такая резкая перемена погоды повторялась снова и снова.
   - Ну и чудеса! - воскликнул Тишка, комментируя сие необычное природное явление. - Похоже, тут не надо гоняться за туманами - они сами приходят и уходят, когда захотят! - с важностью произнёс наш герой и снова ускорил свой шаг, но в этот самый миг все вдруг неожиданно остановились, а проводник, показывая рукой вперёд, что-то пролопотал на своём непонятном языке.
   К счастью, археолог и отменный переводчик в одном лице были тут как тут.
   - Это так называемая тропа смерти, - тихим голосом сообщил великан, переведя с тибетского. - На этом перевале нужно быть особенно осторожными, так как здесь путников поджидают искусно установленные пришельцами ловушки, - добавил он.
   Последняя фраза археолога прозвучала довольно загадочно, при этом у стоящего рядом с гренадёром гида на лице появилась некая хитроватая улыбка, после чего тибетцы начали молиться. Тишка заметил, что подобный ритуал они выполняли тогда, когда имели место какие-либо значимые события.
   "Верить всему сказанному или нет? - шли и размышляли наши питомцы, когда вездесущий караван вновь тронулся в путь. - И не заключали ли в себе слова тибетского гуру некоторую долю иронии?" - с улыбкой вопрошали они.
   Да только все их сомнения разом рассеялись, когда герои прошли на несколько километров дальше и перед путешественниками воочию предстала достаточно зловещая картина: кругом росли лишь странные на вид деревья с сильно искривлёнными стволами и ветками.
   "Уж часом не леший тут обитает?" - подумал Тишка, увидев необычную аномалию и продолжая шествовать по узкой каменистой тропинке, что справа граничила с довольно глубокой расщелиной.
   От этих внушающих страх мыслей голова нашего друга тут же пошла кругом - до такой степени он в реальности сумел всё вообразить. Сделав очередной шаг вперёд, герой не заметил лежащий под его ногами большой камень, об который тотчас же и споткнулся. К счастью, поблизости росло кривое (а других, собственно говоря, и не было) дерево, и Тишка, чтобы не упасть, с ловкостью циркового артиста ухватился за его крепко растущий ствол. В этот момент в его голове пронеслась очередная и довольно оригинальная мысль: "Уж не стал ли и я вместе с этим деревом криворучкой?" , так как в этот миг могучий ствол, за который держался наш герой, неожиданно обломился. Тишка толком не успел ничего понять - настолько всё обернулось скоротечно. Теперь же наш питомец большей частью своего тела свисал над краем пропасти, готовый вот-вот в неё сорваться.
   И если бы не оказавшийся рядом Портос, который вовремя успел протянуть своему младшему другу руку помощи и ухватить Тишку за загривок, уж не знаю, мои дорогие читатели и Машенька, какой финал был бы у всей нашей истории.
   Теперь же, после всего произошедшего, друзья тихо стояли, прижавшись к идущему откуда-то сверху высокому каменному своду, пытаясь совладать с охватившим их волнением. Спасённый же счастливчик, также находясь неподалёку, весело размахивал своим хвостиком. В отличие от остальных один следователь по особо важным делам выглядел на редкость сосредоточенным. Достав из кармана своей куртки фирменное увеличительное стекло, он, склонившись над сломанным деревом, что-то внимательно изучал на нём.
   Через пару минут сыскарь, выпрямившись, неожиданно воскликнул: "Однако!".
   Этой красноречивой фразы следака было вполне достаточно, чтобы одолеваемые любопытством друзья тут же склонили свои головы и присмотрелись к месту, куда указывал Пинкертон, в частности - на излом ствола дерева, на котором отчётливо проступал свежий и ровный, словно сделанный пилой, срез.
   И только тогда из уст отважных путешественников наконец вырвалось драматическое: "Ах!".
   Скучившись, какое-то время они так и стояли без движения, размышляя.
   Теперь ни у кого из них не было сомнений, что враг добрался и сюда, строя героям различные козни.
   После этого случая наши друзья стали ещё более осмотрительными. Какое-то время они так и шли по тропинке в полном молчании, следуя друг за другом практически по пятам, внимательно наблюдая за местностью.
   По мере продвижения вперёд путники были снова удивлены довольно странными картинами преобразившегося ландшафта: деревья, земля и камни выглядели будто обугленными.
   - Словно напалмом выжгли, - присвистнув, заметил Раскопай Артефактович, увидев всю эту несуразицу.
   Тишке тут же представилось, как из таинственных недр неожиданно появляются жуткие фантастические твари и распыляют повсюду огонь.
   - Тут начинается долина, где властвуют горные демоны и призраки, - прокомментировал сей ужасающий пейзаж Раскопай Артефактович, переведя слова проводника, который вновь ожил. - Говорят, - продолжил вещать тибетский гуру в лице археолога, - что тот, кто побывал в этих краях, изменится навсегда. Видения теперь будут преследовать его и днём, и ночью.
   И снова наши собачки почувствовали лёгкое головокружение, идя по этой местности. Правда, на этот раз, как заметили они, кругом лежало множество больших камней. На некоторых из них были выгравированы какие-то письмена.
   - Камень сам решает, кому из путников передать своё послание. Он либо наполняет силой потревожившего его покой незнакомца, либо доводит того до сумасшествия, - вновь передал слова проводника (на этот раз ещё более печальные) большой брат.
   Несмотря на такие серьёзные предостережения, Тишка всё же решился подойти к одному из таких монолитов, пытаясь рассмотреть покрытый сединой лет текст с иероглифическими знаками.
   "Неужели древняя сила решила смилостивиться надо мной?" - подумал наш герой, дотронувшись до одного камня и при этом не ощутив каких-либо признаков потери рассудка. Спустя же пару мгновений Белкин друг даже склонился в сторону ещё более оптимистичного варианта ответа, почувствовав, как всё его тело и мышцы, действительно, стали наполняться какой-то необычной энергией.
   На этом эксперимент с камнями наш питомец решил завершить, рассудив, что везде нужно знать меру.
   Тем временем вереница путешественников продолжала передвигаться по горным тропам. Постепенно небо вновь начало заволакиваться тучами - на сей раз более тёмными, со свинцовым отливом. Не прошло и нескольких минут, как пошёл дождь. Правда, теперь капли были более крупными и холодными, да и те постепенно стали видоизменяться, превращаясь в снежные хлопья. И вот уже повсюду мела метель! Завихряясь в пёстром хороводе, пушистые клубни исполняли свой загадочный танец, за постановку которого, как представилось Тишке, отвечала не иначе как сама властительница северных широт - Снежная королева. Спрятавшись за высокими горами, она языком вихрей и вьюг вела с путниками тихий неспешный разговор. Тогда же, когда ветер усиливался и снежных хлопьев становилось всё больше и больше, данная беседа переходила на повышенные тона, и метель с ещё большим неистовством и воинственным свистом пронзала своим колким взором окружающее пространство, в тот же миг покрывая землю белым волшебным ковром, да так, что кругом, кроме этих, искрящихся словно хрусталь магических крупинок ничего не было видно.
   Судя по всему, героев ожидал не особо приятный сюрприз, связанный с разбушевавшейся стихией.
   Погонщики тут же остановили караван и, сгрудив животных, вновь начали молиться.
   - Что-то нежарко стало, братцы! - потирая озябшие ладони, воскликнул археолог. - Никак, морозец надвигается?! - добавил он, но без какого-либо уныния в голосе.
   "Уж не хотел ли тот камень сообщить мне нечто большее? - подумал Тишка, наблюдая за набирающим силу снегопадом. - Например, предупредить нас о грозящей опасности?" - продолжил размышлять он.
   Метель тем временем всё усиливалась и усиливалась.
   Неудивительно, что, когда сопровождающие группу тибетцы закончили свой молитвенный ритуал, к нашим героям подошёл проводник. Теперь он показывал рукой в обратную сторону. И друзьям ничего не оставалось, как вновь довериться его чутью. Пройдя несколько сотен метров в обратном направлении, а затем свернув в неприметный узкий пролёт, теснившийся между двух скал, путешественники очутились в более спокойной местности. Площадка, на которой они теперь стояли, находилась под выступающей вперёд высокой каменной стеной, где ветер уже не так свирепствовал.
   - Тут мы, по всей видимости, и заночуем, - по-деловому сообщил друзьям Раскопай Артефактович, после того, как он переговорил с проводником. - Эта местность, - продолжил вещать великан, - как бы печально это ни звучало, названа долиной Смерти, так как здесь дуют сильнейшие ветра и сходят недюжинных размеров снежные лавины, а также бывают такие снегопады, что мало кто из путников отваживается сюда забредать, - заглушая шум ветра, проголосил археолог. - Но нам всё же повезло, - уже с некоторым воодушевлением добавил он, - провожатый сообщил мне (кстати, я выяснил, что его зовут Чунта), что тут (великан обвёл взглядом округу) самое безопасное место, где мы и разобьём лагерь.
   С этими словами гренадёр, опустив на землю свой необъятных размеров рюкзак, стал выгружать из него различного рода принадлежности, в том числе и палатку.
   Таким образом, наши отважные герои готовились провести ночь на перевале Бага Ла.
   Едва друзья справились со всеми запланированными для постоя делами (а это, надо признаться, в непростых погодных условиях давалось нелегко), они тут же, как их головы добрались до собранных из подручного материала подушек, провалились в глубокий сон.
  
  * * *
  
   Утро же встретило путешественников достаточно дружелюбно. Рассеянные солнечные лучи, пробираясь сквозь синтетическое покрытие палатки, создавали внутри неё отчасти тёплую и уютную атмосферу. Только почему-то все звуки, как заметил Тишка, который проснулся раньше других и к этой минуте уже бодрствовал, были будто приглушёнными, в том числе и тогда, когда наш герой попробовал приподняться и вылезти из своего спального мешка.
   - Словно всё кругом обложили подушками, - с улыбкой заметил Белкин друг.
   Правда, вскоре он догадался, в чём было дело, вспомнив слова проводника, что звук в этих необычных местах не отражается, а наоборот, поглощается.
   Юный следопыт, удовлетворённый своим заключением, почесал за ухом и, не желая спать дальше, решил выбраться из палатки. Для этого он попытался распахнуть висящие на её выходе шторки, но, непонятно почему, они ни в какую не хотели открываться. Когда же питомец потянул их на себя, те с лёгкостью поддались.
   Да только то, что Тишка увидел с внешней стороны, заставило его тут же удивиться.
   - Уж часом не демоны нас замуровали?! - воскликнул он, обнаружив перед собою высокую снежную стену.
   На этот шум проснулись и остальные друзья.
   Когда Тишка, Белка, Разгадай Секретович и Раскопай Артефактович все разом навалились на возвышавшуюся перед ними снежную преграду, с проблемой наконец удалось справиться.
   Оказалось, что выход из палатки просто-напросто завалило снегом!
   Теперь же, находясь снаружи, Тишка понял, почему все звуки казались приглушёнными, словно на землю накинули ватное одеяло. Снега выпало так много, что даже высоченному гренадёру было по колено. Чего уж говорить о наших милых собачках, которым, чтобы передвигаться, старшие товарищи выдали по паре особых укороченных лыж с широкими полозьями.
   Белкин друг тут же и решил их испробовать. Желая поскорее обследовать близлежащие окрестности - благо погода располагала к этому - наш бело-коричневого окраса пушистый друг, надев эти необычные снегоступы, бодро засеменил ими по свежему скрипящему насту.
   ...Но не прошло и нескольких минут, как наш питомец неожиданно остановился...
   - Неужели нас выследили жрецы?! - в отчаянии пробормотал он, заметив неподалёку от палатки отчётливо проступавшие на снегу глубокие следы. Они шли со стороны видневшейся вдали горной гряды.
   С криком "Жрецы! Жрецы!" Тишка стремительно ринулся обратно к своим друзьям, где он тут же попал в объятия гренадёра.
   На этот шум сразу же сбежались и все остальные члены экспедиции, в том числе и проводник с погонщиками, которые коротали ночь в другой палатке, стоящей поблизости.
   - Ты, это, малой, не суетись... - проголосил как можно более спокойным голосом Раскопай Артефактович, обращаясь к своему взволнованному младшему другу. - Негожее это дело - паниковать, - добавил он. - Сейчас во всём разберёмся.
   С этими словами великан широкой поступью направился к стоящему поблизости проводнику.
   Тишка и Белка наблюдали, как большой брат стал вести с Чунтой ровный и размеренный разговор. Ничто в нём не говорило о случившемся, да и сам гигант выглядел на редкость спокойным.
   Однако подобной невозмутимости - заметили наши питомцы - не наблюдалось у проводника и его спутников, лица которых по ходу беседы становились всё более и более мрачными.
   Когда же Чунта изучил следы и сам, то стал ещё более угрюмым.
   - Это же снежный барс! - воскликнул в радостном порыве Раскопай Артефактович, взглянув в окуляры своего бинокля в направлении стоящей в отдалении скалы.
   И действительно, когда Тишка и Белка, взяв сей волшебный увеличительный аппарат у учёного, стали по очереди в него смотреть, то увидели силуэт непрошенного гостя - красивой серой хищной кошки.
   В тот же миг и наших питомцев, и старших товарищей охватил благостный вздох облегчения.
   - Вот, оказывается, чьи это были следы! - торжественно заключил Тишка.
   Но тут путешественников ждал неприятный сюрприз...
  
  
  
  Глава тринадцатая
   ДУША ГИМАЛАЕВ
  
   Казалось бы, на этом, полном оптимизма событии можно было бы и завершить данную сцену, раз все страхи, охватившие исследователей Великих Гималаев, в особенности Тишку, наконец, разом улетучились, но не тут-то было. Чунта и погонщики отнюдь не разделяли сей радости. Они по-прежнему оставались, как заметили наши пушистые герои, сильно взволнованными.
   - В горах случайных встреч не бывает, - передал мрачным тоном слова проводника археолог. - Снежные барсы, - продолжил он, - охраняют путь в Шамбалу. Встреча с ними означает запрет на дальнейшее продвижение. Теперь перевал будет забирать все жизненные силы и выматывать души путников, - обречённо завершил свою речь тибетский гуру.
   Было ли сказанное довольно значимым моментом или всё это имело иносказательный характер, прояснилось через пару-тройку мгновений. Чунта, будто очнувшись ото сна, вновь заговорил и сообщил путешественникам, что больше не будет сопровождать их, так как не может нарушить наложенное всемогущим Шивой табу.
   - Вот тебе и раз! - с печалью в голосе произнёс археолог. - Не думал, что суеверия смогут помешать всеобщему делу.
   Раскопай Артефактович пытался уговорить Чунту и его друзей продолжить путь, но ни яркие эмоциональные всплески великана, ни его бурная жестикуляция - ничто не могло поколебать неожиданно сковавшуюся ледяным панцирем непреклонность проводника. Чунта был неумолим.
   Так Тишка с Белкой и стояли, молча наблюдая сначала за ни к чему не приведшим диалогом, а затем за своими старшими товарищами, на лицах которых были видны следы явной растерянности.
   Таким образом, настал момент, когда героям предстояло сделать непростой выбор: либо идти назад с тибетцами, либо продолжить своё путешествие, но уже без проводника и его спутников. Последнее, несомненно, было очень рискованным предприятием.
   И наши отважные мушкетёры, посовещавшись, выбрали именно второй путь.
   Распрощавшись с хозяевами гималайских широт и не забыв выслушать дополнительные наставления Чунты, наши отчаянные путешественники самостоятельно побрели вперёд навстречу ожидающим их приключениям, ориентируясь лишь по карте археолога.
  
  * * *
  
   Впрочем, первые километры пути дались друзьям достаточно легко и не доставили им каких-либо серьёзных хлопот.
   "Неужели этот перевал, действительно, забирает жизненные силы и истощает души путников, доводя их до сумасшествия?" - топая по дорожке, задавался вопросом Тишка.
   Некоторые из этих его мыслей всё же прорвались наружу и дошли до археолога.
   - На практике не встречал такого, - ответил великан, комментируя данную тему. - Слышал только, - продолжил он, - что из-за редкой болезни, которая известна северным народам как "мерячка" (ещё её называют "зов Полярной звезды"), сознание людей на какое-то время может отключаться от реальности. В этот момент больные слышат голоса, видят ангелов и стремятся уйти на север, становясь нечувствительными к холоду и боли. Таким образом на людей действует космическое излучение в некоторых аномальных местах, в том числе и на крайних полюсах Земли, где оно гораздо агрессивнее. Это состояние может длиться довольно долго. Терпящие такие страдания пациенты поправляются неожиданно и ничего из случившегося с ними не помнят, - сообщил Раскопай Артефактович. - Кстати, - добавил он, вспомнив, - не исключено, что эта версия имеет место и в объяснении причин гибели альпинистов на перевале Дятлова. Может, слыхали о такой истории? - подняв брови, произнёс археолог. - А впрочем, там столько тайн, что, думаю, без стакана крепкого чая уж точно не разобраться, - гаркнул он и снова разразился уже забытым и несколько жутковатым хохотом, отчего у Тишки с Белкой, которые продолжали идти вперёд, вновь похолодело в груди.
   Теперь, как заметили друзья, снег стал более мягким и рыхлым. Даже в снегоступах, которые на этот раз были надеты на всей четвёрке, ноги героев периодически проваливались в "белую кашицу". Так назвал лежащую на земле консистенцию Разгадай Секретович, когда в очередной раз провалился и, вытаскивая из глубокой ямки свою ногу, при этом дважды чертыхнулся.
   "Что таится под этим неведомым нам снежным покровом? Может, здоровенная расщелина, а может, и бездонная пропасть?" - шёл и рассуждал Тишка, ступая по мокрому снегу и держась за верёвку, которой (по наставлениям Чунты) были связаны все шагающие друг за другом путники.
   Сейчас с очередного перевала были хорошо видны пики тибетского нагорья. Один из них - священная гора Кайлас, которая, как пояснил Раскопай Артефактович, являлась сердцем мифической Шамбалы.
   ...И тут питомцы, взглянув на Разгадая Секретовича, ужаснулись. У того по непонятным причинам губы вдруг стали синими-пресиними, а лицо покрылось глубокими морщинами. Казалось, будто сыщик в одночасье стал почтенным старцем.
   Да и у хорохорившегося до этого Раскопая Артефактовича собачки тоже обнаружили некую странную особенность. Борода великана, будучи ещё утром еле заметной, теперь, на удивление, выступала аж на целый десяток сантиметров вперёд!
   - Ну и дела! - воскликнули Тишка с Белкой.
   В дополнение ко всему они ощутили, что теперь и им самим стало значительно труднее передвигаться.
   "Будто притяжение земли в этом месте сильно возросло", - заметили наши четвероногие друзья.
   - Нужно прибавить ходу и как можно быстрее пройти эти места! - воскликнул археолог. - Скорее всего, это так называемый эффект старения, который дают каменные зеркала горы Кайлас, - вытащив из своей головы очередные познания, продолжил он. - Они поглощают звук и свет, таким образом получая грандиозную энергию, которая нужна для искривления пространства. По некоторым легендам, Кайлас - это сторожевая башня, построенная по инопланетным технологиям. Один известный профессор (Раскопай Артефактович назвал его имя) считал, что Кайлас сделали атланты около миллиона лет назад, после всемирного потопа, применив космические методики и использовав силу пяти элементов: воздуха, воды, земли, огня и ветра. Так и была построена эта гора, внутри которой, дескать, и находится Шамбала - главный храм резервации избранных, окаменевшие тела которых до поры и времени не подают признаков жизни, но в нужный момент могут активироваться, - подытожил свой короткий рассказ большой брат.
   - Раскопай Артефактович, а как попасть в эту Шамбалу? - поинтересовалась Белка.
   - Этого не знает никто, - с некоторой долей разочарования ответил учёный. - В древних писаниях говорилось, что вход в Шамбалу был возможен из нескольких мест. Например, из монгольской пустыни Гоби, а также священной горы Белуха, что находится у нас на Алтае. Говорят, люди видели над вершиной этой горы огромных летающих существ, которые жили в её недрах. Там же, к слову сказать, и существовали специальные ходы, которые вели во владения Шамбалы. Местные жители прозвали этих "гигантов-летунов" арваками. Они возникали из находившегося рядом с горой озера, которое называлось Белая вода, или Белое, а сами являлись духами предков - хранителями земных сердец. Ходили слухи, что перед тем, как великаны появлялись, на поверхности озера проступала дрожь, а на небе были видны сполохи огней.
   - О, как всё интересно! - воскликнул Тишка. - А то озеро, к которому направляемся мы, оно тоже необычное?
   - Как вам сказать, - задумался великан. - Дело в том, что озеро Пхоскундо, находящееся в долине Ринг Мо, так же, как и озеро Белое, окружено множеством тайн. Думаю, если довериться всё тем же легендам, то можно предположить, что и у него имеется связь с горой Кайлас. Тем более Пхоскундо в переводе означает "белоснежный". Белое, белоснежное... Согласитесь, мои друзья, есть в этом что-то загадочное. Слышал я об этом озере, например, и такое, что из его центра также исходит некое странное свечение. По преданию, в нём тоже жили люди огромного роста, правда, с тремя глазами и перепонками на руках и ногах. Их корабли спускались прямо с небес и растворялись в глубинах этого озера. Те же существа, которые из него выходили, поднимались высоко к облакам, а затем исчезали в отверстии в горе.
   - Кстати, эту "дыру" даже отсюда видно, - проголосил Раскопик, показывая рукой вдаль, где на высоте порядка шести-семи километров Тишка и Белка, действительно, разглядели словно специально прорубленный в скалах просвет.
   - Это "Глаз Шамбалы", - пояснил археолог. - Он-то и указывал этим гигантам путь на родину богов.
   - Вот это да! - воскликнул Тишка.
   - И никто не знает, как разгадать эту тайну? - поинтересовалась Белка.
   - Это всё легенды, - с разочарованием произнёс большой друг. - Слышал, что тайну озера Пхоскундо знал лишь один монах, проживавший в древнем монастыре, стоящем на уступе скалы рядом с озером. Он-то и считался хранителем древних знаний. Только ему одному было дозволено общаться с богами Шамбалы и принимать от них пророчества. Хотя, следует заметить, потомки этого монаха до сих пор хранят таинства монастыря, почитая религию бон, самую древнюю религию на земле, возраст которой составляет порядка восемнадцати тысяч лет...
   - Кстати, распространено мнение, - продолжил свою речь Раскопай Артефактович, - будто бы на дне озера Пхоскундо лежит некий священный алмаз Чентомани - душа Шамбалы. Считалось, что он поддерживал связь между обитателями разных планет и что именно скрытая в этом кристалле энергия поднимала корабли атлантов. По преданию, этот-то драгоценный камень и давал бессмертную жизнь всем подземным жителям страны Шамбала.
   Как заворожённые, друзья продолжали слушать рассказ своего большого друга.
   - И что же, это озеро до сих пор так и не исследовано учёными? - тихим голосом спросила Белка.
   - Гм... - вновь призадумался гренадёр. - Быть может, мои друзья, вам будет интересно узнать некоторые подробности об этом озере. Так вот, раньше его глубина составляла порядка шестисот пятидесяти метров. Понятное дело, без специального подводного снаряжения, которого в те времена уж точно не существовало, опуститься на его дно вряд ли было возможным. Но вот что удивительно! - воскликнул великан. - Современные исследования показали, что озеро Пхоскундо не такое уж и глубокое. Не более ста сорока пяти метров! Вот тут и вопрос к знатокам: "За счёт чего оно так обмелело?" - с жаром воскликнул Раскопик. - Но и сто сорок метров, поверьте мне, - широко открыв глаза, добавил он, - не такая уж и маленькая величина! Без акваланга на такую глубину уж точно не нырнёшь.
   - Дядя Раскопай, а на какую глубину может нырнуть аквалангист? - подкинул очередной вопросец своему большому другу Тишка.
   - Э... - почесав затылок, проэкал учёный. - Думаю, с аквалангом метров на тридцать-сорок погрузиться можно. Лишь только некоторые профессионалы способны достичь значительно бОльших глубин. Но это уникумы. Кстати, если мне не изменяет память, рекорд погружения с аквалангом на сегодняшний день составляет триста тридцать метров, - сообщил Раскопай Артефактович и поднял свой указательный палец вверх, хотя тут же, сообразив, что ошибся, перевернул его и показал вниз. - Самое же опасное, - добавил археолог, - это быстрые действия при подъёме с глубины. - Если этим моментом пренебречь, можно и опасную для жизни болезнь заполучить. Называют её кессонной. Именно поэтому процесс всплытия, по установленным правилам, разделён на этапы с паузами, и, соответственно, общее время нахождения под водой при этом увеличивается.
   На этом речь археолога завершилась, да и наши питомцы, судя по выражению их мордочек, были удовлетворены его ответами. После таких историй, несомненно, желание погрузиться в воды озера отпало само собой.
   Так, слушая занимательные рассказы учёного, герои не заметили, как миновали опасное место с искривлением времени. Лицо Разгадая Секретовича тут же вновь порозовело, и теперь опасений за здоровье следователя по особо важным делам ни у кого из друзей уже не возникало.
   Раскопаю Артефактовичу же эта длиннющая борода очень даже шла.
   "Не иначе наш большой друг теперь на боярина похож", - с весёлой улыбкой заметила Белка, глядя на великана.
   Долго или коротко, но время незаметно подошло к очередной ночёвке.
   Найдя подходящее местечко для установки палатки, друзья приступили к её сборке и обустройству ночлега.
   Лишь только луна, окутанная яркими звёздами, взошла на небосводе, герои были готовы предаться молодецкому сну.
  
  * * *
  
   Во сне Тишка вновь слышал некие странные звуки, похожие на шаги.
   "Неужели это всё тот же шаман не даёт нам покоя?" - с возмущением подумал наш герой и открыл глаза.
   ...На дворе было раннее утро. Солнечные лучи, едва пробудившись, слегка освещали внутреннее пространство палатки. В ней было как никогда сумрачно, холодно и неуютно.
   Но шум, как оказалось, не почудился нашему питомцу.
   "Будто вокруг бродят по меньшей мере с десяток шаманов", - с тревогой рассудил Белкин друг, услышав явные звуки хруста снега, которые раздавались практически со всех сторон.
   Не успел наш герой прийти к какому-либо заключению, как вдруг - Тишка успел лишь пару раз моргнуть - передняя часть палатки резко задрожала и одновременно с этим раздался пренеприятнейший треск, точно кто-то расстёгивал старую заскорузлую молнию.
   Не прошло и мгновения, как перед Тишкиным взором неожиданно возник образ, появление которого не поддавалось какому-либо здравому объяснению.
   Из прорезанной в палатке щели на нашего питомца воочию смотрела физиономия Чернослива...
   - Не может быть! - прошептал в смятении Белкин друг и закрыл глаза, пытаясь заставить себя проснуться, но видение, на что так надеялся наш питомец, не исчезло.
   В этот самый момент отовсюду послышались новые неприятные звуки, и в тот же миг стены палатки разом рухнули. Её внутренности моментально залились ярким солнечным светом и наполнились множеством непрошеных гостей - вооружёнными до зубов бойцами, которые тут же взяли на прицел Тишку и всех остальных, только что проснувшихся друзей.
   Раскопай Артефактович, решивший первым предпринять какие-либо активные действия, попытался схватить лежащую рядом с ним двустволку, но лишь он совершил движение в её сторону, на его руке тут же повисла куча злобных воинов, другая же - не меньшего количества группа - наставила на него в упор дула своих автоматов, при этом обступив великана так, что ему невозможно было выбраться из своего спального мешка.
   Разгадай Секретович, который также находился в незавидном положении лежачего, пересчитав нападавших (по его прикидкам их было не менее двадцати) и поняв, что сопротивление бесполезно, на сей раз благоразумно не стал поправлять покоящуюся на его плече кобуру с наградным пистолетом. "Пригодится чуть позже", - мудро рассудил следователь по особо важным делам.
   Тишке же с Белкой ничего не оставалось, как надеяться на призрачную удачу и в подходящий момент, если таковой подвернётся, постараться вырваться наружу и тем самым спасти ценные свитки.
   Вот только смеющиеся и гогочущие бандиты во главе с Черносливом не предоставляли героям такой возможности. Злодеи плотнее сомкнули свои ряды, не позволяя друзьям сделать и шага.
   Так все и молчали, обдумывая происходящее, пока "наисказочнейший" Чернослив, на сей раз искривившись в ещё более злорадной, чем это было ранее, улыбке, не прогундосил своё заезженное:
   "Фенита ля комедия, господа!".
   ...И тут - заметили наши герои - его взгляд стал будто стеклянным, а физиономия, действительно, обрела черты некой монстрообразной формы...
   Тишка и Белка наблюдали, как главарь шайки - теперь его взор был устремлён куда-то вдаль - с широко раскрытыми глазами и искривлённым до неузнаваемости лицом стал медленно пятиться назад. Его же сподручники, не менее отъявленные бандюганы, повернув свои головы туда, куда смотрел их шеф, также впали в ступор, а затем, как и их патрон, начали понемногу, шаг за шагом, отступать. На их лицах был запечатлён схожий дьявольский оскал...
   Но то, что увидели сами наши пленники, обернувшись в ту же сторону, заставило и их в сию же секунду замереть.
   У края скалы возвышалось Нечто!
   Громадное, покрытое белой густой шерстью чудовище!
   Оно медленно и неотвратимо приближалось...
   Его глаза сияли ярким испепеляющим светом, который в какой-то момент, неожиданно разделившись и превратившись во множество тонких световых потоков, стремительно понёсся в направлении палатки.
   Тишка и Белка даже не успели крикнуть "Ох!" - настолько всё произошло молниеносно.
   Несмотря на то, что Чернослив в сей же миг дал команду отрыть огонь на поражение и его подельники тут же исполнили приказ, вреда чудовищу это не причинило. Пули отскакивали от покрытого шерстью исполина, словно виноградные косточки от бетонной стены.
   Ещё же в какое-то мгновение, судя по всему, исходящие от чудища лучи достигли адресатов, потому что в тот же самый миг налётчики, как заметили наши герои, вдруг неожиданно вздрогнули и далее, второпях бросая весь свой неотъемлемый скарб, в том числе и оружие, схватившись за головы, с душераздирающими криками врассыпную бросились прочь от палатки.
   Через пару мгновений лихие вояки, сбившись в кучу, уже неслись по запорошенной равнине, напоминая стадо бегущих диких разъярённых быков. Неудивительно, что возглавлял эту, безудержно рвущуюся вперёд ораву искушённый во всех премудростях, матёрый Чернослив. Как и остальные участники этого странного забега, солнцеликий вожак выкрикивал на ходу непонятные слова и бурно жестикулировал руками.
   - Видно, сошёл с ума, - заключил Тишка, наблюдавший за всей этой сценой с явным изумлением.
   Стоявшие рядом товарищи были не менее поражены происходящим.
   "Странно, почему эти разящие и всесокрушающие лучи не задели никого из нас?" - задумался наш пушистый герой.
   Тем временем белый призрак продолжал гнать ополоумевшую толпу лиходеев дальше, правда, до той поры, пока не произошло новое - ещё более невероятное - событие.
   ...В какой-то миг покрытая снегом земля под ногами бегущей и агонизирующей шайки головорезов вдруг резко задрожала и практически одновременно с этим прямо в её недрах внезапно разверзлась огромная пропасть...
   С криками и руганью грешники полетели в её открытую пасть, после чего наступила полная тишина.
   В установившемся безмолвии особенно зычно прозвучал неожиданно раздавшийся душераздирающий вопль Чудовища, отзвуки которого в сей же миг гулким эхом разнеслись по всей долине, пробрав наших героев чуть ли не до самых костей. После этого белый пришелец, развернувшись, но так и не обратив внимания на стоящих с открытыми ртами путешественников (что было, скорее, положительным фактором), медленно побрёл в направлении видневшихся вдали гор. Через несколько минут силуэт свалившегося из ниоткуда спасителя скрылся от их взора во внезапно окутавшем его снежном мареве.
   - Вот она какая - душа Гималаев! - прошептал Тишка.
   И его друзьям нечего было на это возразить...
   Какое-то время отважная четвёрка так и продолжала стоять на днище полностью растерзанной палатки, собираясь с мыслями.
  
  
  Глава четырнадцатая
  ТАИНСТВЕННОЕ ОЗЕРО
  
   - Провалиться мне на этом месте! - проголосил великан, первым пришедший в себя. - Готов поспорить, что теперь эти душегубы, или как их там - жрецы, уж точно к нам не сунутся!
   - Будем надеяться на это, - чуть слышно прокомментировал сей бурный порыв своего школьного друга Разгадай Секретович.
   Склонившись над небольшой площадкой, на которой отчётливо проступало множество оставленных бойцами следов, он что-то с усердием изучал.
   - А впрочем, это, действительно, удача! - воскликнул через некоторое время сыскарь, вытащив из лежащего на снегу рюкзака (видно, оставленного кем-то из вояк) совершенно новенькую палатку. - Теперь можно и продолжить наше путешествие! - с улыбкой заметил он.
   Таким образом, жизнь отважной четвёрки начала вновь налаживаться.
   Да, необходимо отметить: друзья вообще не вспоминали о том чудище - будто забытьё неожиданно окутало героев своими волшебными чарами, заблокировав определённые участки памяти.
   Тем временем дорога, по которой продолжали шествовать наши путники, постепенно начала идти под гору.
   Тишка про себя отметил, что чем ниже они спускались, тем выше становилась растительность. Теперь отсюда была хорошо видна местность, где буйствовали красками альпийские луга и низкорослые леса.
   "Интересно, - шёл и размышлял Белкин друг, - если бы на нас можно было посмотреть сверху, то, наверное, на фоне гор мы выглядели бы словно букашки, которых можно было бы едва различить. А вот нам самим отсюда всё прекрасно видно", - с удивлением подметил он.
   Так наши герои прошли ещё несколько километров.
   И вот, наконец, взору путешественников открылись виды самого большого озера Непала - Пхоксундо.
   Со всех сторон, за исключением южной части, откуда вытекала река, оно было окружено, в основном, склонами гор.
   Пока герои спускались, прозрачно-бирюзовая вода озера периодически меняла оттенки: c зелёного на голубой, с голубого на синий, с синего на лазурный. Это зависело от солнечного света и плотности гуляющих по небу облаков, похожих своими очертаниями на стаи барашек. Столь необычная цветовая палитра над озером сильно впечатлила наших путешественников и, надо признаться, надолго запала в их памяти.
   Ещё же через какое-то время, когда исследователи завершили длинный путь по серпантину и вышли на более ровную поверхность, вокруг стали появляться признаки человеческой деятельности. То в узком пролеске неожиданно вырастали сродные сарайчику незатейливые строения, то ненароком попадались подвешенные меж деревьев площадки для сушки сена, порой же невдалеке виднелись небольшие огородики, расположившиеся на косогорах и пригорках. И чем дальше путники продвигались вперёд, тем отчётливей проявлялись все эти особенности.
   Таким образом герои миновали деревушку, которая располагалась чуть в отдалении, и незаметно подошли к берегу самогО озера Пхоскундо.
   - Видите? - сказал, обращаясь к своим друзьям, Раскопай Артефактович, показывая вдаль, где на подошве горы возвышалось похожее на монастырь деревянное строение. - Это девятисотлетний буддийский храм, про который я вам и рассказывал.
   Тишка, Белка и Разгадай Секретович, тут же устремив свои взгляды в направлении, указанном великаном, стали с особым вниманием рассматривать сию достопочтенную древнюю реликвию. Хотя, как показалось Тишке, на вид храм не представлял собой чего-либо особенного. "Скорее, наоборот, - с удивлением заметил он, - выглядело строение весьма обычно".
   "Не говорит ли это о том, - призадумался наш герой, - что мудрость как раз и заключена в простоте?".
   Так, закончив с вышеобозначенным обзором, Тишка осторожно подошёл к кромке воды. В этот момент солнечные лучи стали как никогда яркими и жгучими и Белкиному другу, уставшему после столь утомительного перехода, неожиданно захотелось искупаться в причудливых водах озера Пхоскундо, да Раскопай Артефактович его тут же остановил.
   - Не думаю, браток, что это хорошая затея, - громыхнул археолог. - Слышал, что тут даже рыба не водится. Может, из-за вредного химического состава, а может, из-за чего ещё. К тому же, - добавил большой брат, - купаться в этом озере считается великим грехом. Ходят легенды, - продолжил вещать гренадёр, - что однажды одного отважившегося окунуться в это озеро туриста затянуло сильное подводное течение, и он так и пропал, а двух других, которых удалось спасти, впоследствии одолела какая-то неизлечимая болезнь, - бросил великан и нервно захохотал.
   Было ли всё сказанное достоверным фактом или нет, Тишка так до конца и не понял, но на всякий случай водные процедуры на озере Пхоскундо решил отложить до лучших времен.
  
  * * *
  
   Так или иначе, но получалось, что цель путешественников была достигнута. Удобно расположившись на берегу загадочного водоёма, герои предались размышлениям.
   - Неужели наша миссия вот так бесславно завершилась? - огорчённо произнёс Тишка, когда пауза несколько затянулась, а герои так и не решили, что предпринять дальше.
   - Можно попробовать подойти к монастырю и поговорить с его настоятелем, благо до заката ещё есть некоторое время, - посмотрев на часы, проголосил Раскопай Артефактович. - Возможно, он или кто из его сподвижников сумеет нам чем-либо помочь? - добавил учёный.
   И наши герои, когда все согласились с предложением гренадёра (а другого, собственно говоря, ни у кого не было), вновь тронулись в путь. В течение часа друзья шли по еле заметной и узкой тропинке, которая тянулась вдоль озера по направлению к расположенной на его берегу древней культовой реликвии.
   Каково же было изумление путников, когда они, очутившись на месте, обнаружили, что здесь никто не живёт. Об этом говорили наглухо заколоченные двери и окна храма, а также отсутствие людей вокруг.
   - Видно, не сезон, - с печалью в голосе прокомментировал сей эпизод археолог. - Никак, подались в более тёплые края, - добавил он и плюхнулся всем своим грузным телом на возвышающуюся рядом большую кочку, из которой торчали редкие былинки.
   Тишка и Белка, не менее опечаленные, также приютились на травке неподалёку.
   - Ничего не остаётся, как готовиться к ночлегу, - сняв рюкзак, заключил Разгадай Секретович, когда последние лучи солнца вот-вот должны были скрыться за вершинами видневшихся вдали гор.
   Таким образом, героям предстояло заночевать на берегу озера Пхоскундо.
   Друзья так устали, что заснули практически сразу, как только установили палатку и наспех поужинали.
   Ещё же через небольшой промежуток времени, когда все уже крепко спали и некоторые видели очередные сны, а громкий, сотрясающий своды опочивальни храп Раскопая Артефактовича вовсю разносился по долине, взошла луна. Она хорошо освещала стоящую на берегу озера палатку, а также местность вокруг неё. В этот момент лунный диск, походивший на некое вселенское ночное светило, особенно необычно смотрелся в отражении поверхности озера, воды которого переливались всеми цветами радуги.
   ...И было в этом нечто загадочное и таинственное...
   ...Тишке же в эту минуту снилось, будто это озеро, окаймлённое со всех сторон огромными, покрытыми вечными шапками мерзлоты величественными горами, напоминало затесавшийся между каменных исполинов волшебный колодец, который исполнял желания. Загадав одно из них, Белкин друг, перевернувшись на другой бок, продолжил смотреть свой сказочный сон...
   Тем временем наяву всё было по-прежнему тихо и спокойно. Лишь только лёгкие порывы ветра изредка ворошили кусты да листву на кронах деревьев, растущих по береговой линии. Правда, если более внимательно прислушаться, можно было различить ещё один звук, несколько отличавшийся от других. Он был едва заметен и раздавался из-за расположенного неподалёку большого массивного камня, в тени которого хоронился облачённый в чёрные одежды незнакомец. Своим зорким и внимательным взглядом тот наблюдал за всем тем, что происходило вокруг.
  
  * * *
  
   Утро же встретило героев яркими лучами восходящего солнца.
   Ранний подъём не заставил себя долго ждать. На этот раз Тишка проснулся позже других. Сладко потянувшись и высунув голову из палатки, он принюхался: пахло свежей росой и кашей, варившейся в котелке.
   В сбегающих сверху журчащих струйках горного ручья наш герой умылся и тут же побежал завтракать вместе со своими друзьями.
   Ещё через небольшое время четвёрка отважных мушкетёров была готова к новым свершениям.
   Хотя следовало отметить, особого оптимизма герои не испытывали.
   В задумчивости они вновь присели на бережке и стали созерцать просторы озера.
   "Неужели эта карта не более чем выдумка?" - разочарованно вздохнул Тишка, пристроившийся на пеньке, при этом он решил снова достать из своего рюкзачка знакомый рулончик с маршрутом и ещё раз на него взглянуть.
   ...Но как только Белкин друг развернул вышеуказанную ценную вещицу, то в тот же миг был вынужден ахнуть!
   Теперь на карте отчётливо виднелись пять ярко светящихся точек, четыре из которых располагались по разным сторонам озера, а пятая - по центру водоёма...
   - Вот это да! - воскликнули остальные путешественники, когда Тишка поделился с ними своим открытием.
   - А что я Вам говорил! - грохнул гренадёр. - Видно, карта по пути зарядилась особой энергией! - проголосил он. - Что ни говорите, а получается, что наша миссия продолжается! - с энтузиазмом бросил Раскопай Артефактович и заразительно захохотал.
   Тут же и у других членов команды вырвался радостный вздох облегчения, после чего герои, по примеру большого брата, залились громким и весёлым смехом. В их сердцах вновь зажглась звезда надежды.
   - Раскопай Артефактович, а что означают эти светящиеся точки? - поинтересовалась у археолога Белка.
   - Гм... - почесав затылок, промычал учёный. - Честно говоря, понятия не имею... - буркнул он, смутившись, и замолчал.
   ...После этой фразы герои, разочарованные, вновь погрузились в глубокие раздумья...
   По всей видимости, все так бы и продолжили сидеть на берегу озера, размышляя, если бы в какой-то момент один из мушкетёров (должно быть, Атос) не нарушил молчание.
   - Друзья, - подключился к разговору следователь по особо важным делам, - хотел отметить одну необычную деталь. Не находите ли вы несколько странным, что точек на карте вокруг озера четыре и нас тоже четверо?
   - И действительно, как же я сразу этого не заметил! - вновь оживившись, воскликнул Раскопай Артефактович. - Возможно, теперь я догадываюсь, в чём может быть дело! - проголосил он.
   - Лично мне пока ничего не ясно! - звонким голоском протараторил Тишка. - Дядя Раскопай, а зачем тогда на карте ещё одна точка? - не удержался от вопроса он.
   - Думаю, она-то как раз и даст нам ответ на главный вопрос! - воскликнул великан. - Ничего не остаётся, - добавил он, озарившись некой загадочной улыбкой, - как на какое-то время превратиться в тибетских монахов и начать медитировать.
   - Чего-чего? - переспросил Тишка.
   - Медитировать, - чуть медленнее повторил большой брат. - Если я правильно понимаю, - продолжил он, - нам следует сконцентрировать свои мысли как раз по центру этого водоёма.
   После этих слов Тишка и все остальные герои внимательно посмотрели на середину озера, но, к своему разочарованию, ничего заслуживающего там внимания не обнаружили.
   - Сейчас покажу, как это делается, - заметив скептические взгляды своих друзей, вновь заголосил археолог, при этом он присел на землю, скрестив по-необычному ноги. - Это так называемая поза лотоса, - разъяснил Раскопай Артефактович. - Теперь следует позабыть обо всём насущном и попытаться сосредоточиться на чём-то одном, например, во-о-н на том дереве, - протянул он.
   С этими словами великан устремил свой взор в направлении стоявшей неподалёку густой раскидистой ели и замолчал.
   "Ерунда какая-то! - подумал Тишка, глядя на своего большого друга, который уже как с минуту медитировал, но ничего не происходило. - Никак, Раскопай Артефактович решил нас разыграть", - закралась у него догадка.
   Да только тогда, когда секундная стрелка часов пошла на второй круг, откуда ни возьмись налетел резкий порыв ветра, а затем где-то вдали раздался хруст веток, да такой громкий, что друзья, в том числе и Тишка, от неожиданности даже вздрогнули.
   - Пожалуй, и вправду работает... - побледнев, тихим голосом промолвил Раскопай Артефактович, после чего быстро поднялся.
   В этот момент наши питомцы, в конце концов сами удивившись столь впечатляющему результату медитации, заметили схожую реакцию и у своих старших товарищей, у которых, в дополнение ко всему, на лицах почему-то проявились следы тревоги...
   - Итак! - после некоторой паузы вновь заголосил большой брат, продолжая излагать план предстоящих действий. - Думаю, нам следует расположиться по разным сторонам водоёма - в точках, указанных на карте, после чего одновременно начать медитацию, сосредоточив свои мысли в центре озера, - произнёс он.
   - А!.. Вот для чего нужна эта пятая точка на карте! - окончательно сообразив, воскликнул Тишка.
   "А может, и не только для этого", - задумался следователь по особо важным делам, витая в своих, никому неведомых мыслях.
   - Раскопай Артефактович, - подключилась к разговору Белка, - а как же мы начнём одновременно медитировать? Ведь на таком расстоянии, находясь по разные стороны озера, мы не увидим друг друга и не услышим.
   - Действительно, - почесав затылок, проголосил великан. - Как же я об этом не подумал?
   - Друзья, по этому поводу, думаю, уж точно не стоит переживать, - вновь подключился к разговору стоящий рядом Разгадай Секретович. - Для этих целей у нас как раз имеются четыре сигнальных пистолета. Когда кто-то из нас дойдёт до своего места, он тут же и возвестит всех об этом при помощи выстрела. Последний же - четвёртый сигнал - и будет означать, что все в сборе и можно начать медитировать.
   - Прекрасная мысль! - воскликнул Раскопик.
   Через несколько минут следователь по особо важным делам, назначенный ответственным за безопасность операции под кодовым названием "Таинственное озеро", уже раздавал всем её участникам по ракетнице, не забывая при этом с каждым провести полагающийся инструктаж.
   Пообедав, благо солнце стояло в самом зените, герои приступили к выполнению задуманного.
   И вот уже все шли к отведённым им местам.
   Первой до своего пункта назначения дошла Белка. Ей выпал самый короткий отрезок пути. И вот уже просторы над озером Пхоскундо озарились и огласились первым ярким снопом света и оглушительным Белкиным выстрелом. Затем появилась следующая вспышка и раздался второй, не менее зычный звук - это Тишка закончил свой маршрут. Далее дал о себе знать и Разгадай Секретович. И вот уже небо над озером залилось резким светом от четвёртой ракеты, пущенной гренадёром.
   Усевшись в позу лотоса, путники приступили к медитации.
  
  * * *
  
   Так прошло некоторое время.
   ...К сожалению, как отметили все участники этого необычного мероприятия, в том числе и Раскопай Артефактович, который так же, как и его друзья, сосредоточенно направлял свой поток мыслей к центру водоёма, ничего не менялось.
   По-прежнему на озере Пхоскундо сохранялась полная тишина.
   В какой-то момент даже великан уже был готов признать, что всё затеянное является не иначе как напрасным трудом и плодом больного воображения, но тут боковым зрением он заприметил нечто необычное.
   Это была едва различимая рябь на воде.
   Когда гренадёр оторвал свой взор от точки, куда он до этого напряжённо смотрел, и посмотрел немного правее, то заметил движущуюся по водной поверхности лодку. В ней находился незнакомец. Закутанный в чёрные одежды, тот сидел без движения, тем не менее, лодка по непонятным причинам всё плыла и плыла, более того, целенаправленно приближаясь к центру озера.
   Теперь судёнышко заприметили и остальные участники операции. Находясь на своих местах, друзья, прервав медитацию, внимательно наблюдали за его движением.
   - Вот это да! - прошептал Тишка, увидев сие непонятное явление.
   - Очень странно, - с тревогой рассудила Белка.
   - Как в воду глядел! Это вакантное пятое местечко уже давно у меня вызывало подозрение! - бросил следак, продолжавший сидеть в позе лотоса, время от времени разминая свои затёкшие ноги.
   - Что за чертовщина?! - возмутился Раскопай Артефактович, когда лодка с незнакомцем, достигнув середины озера, неожиданно остановилась.
   В тот же миг вся наша отважная четвёрка увидела, как из глубин водоёма неожиданно появился огромный световой шар, который начал постепенно увеличиваться в размерах и расти вверх...
   - Проводник в царство Шамбалы!.. - глядя на эти чудеса, с невольным трепетом прошептал великан, ненароком вспомнив описанное в легендах, так называемое явление "тигле".
   Внезапно герои, в том числе и сам гренадёр, почувствовали лёгкость в своих телах и стали медленно подниматься...
   Через какой-то миг они, подобно летающим монахам, вознеслись высоко над землёй и стремительно понеслись по направлению к святящемуся объекту.
   Когда наши отважные путешественники приблизились к нему, под его сферой неожиданно разверзлась огромная, ведущая в потаённые глубины озера воронка, в которую друзья тотчас и устремились.
   Не прошло и мгновения, как наши смельчаки исчезли в её недрах, после чего воды озера Пхоскундо внезапно сомкнулись.
   И вновь наступила тишина.
   Только слабый ветерок по-прежнему продолжал гнать мелкую зыбь по зеркальной поверхности водоёма...
  
  Глава пятнадцатая
  ПОРТОС
   Тем временем воронка затягивала наших друзей всё дальше и дальше. К счастью, внутри неё не было воды и, несмотря на то что само падение длилось довольно-таки долго, герои могли без особого труда дышать.
   Лишь спустя достаточно продолжительный период времени скорость, как заметили наши питомцы, которые стремительно неслись вниз вместе со своими старшими товарищами, в какой-то момент начала постепенно снижаться.
   И вот уже четвёрка отважных путешественников, плавно приземлившись, стояла на твёрдой каменистой поверхности, находясь не то в пещере, не то в огромном подземном коридоре.
   К своему удивлению, Тишка тут же узнал это необычное место, которое, как он вспомнил, посещал вместе со своей подругой и ранее .
   - Надо же! - с удивлением воскликнул Белкин друг. - Это местечко мне определённо знакомо.
   И тут же без промедления и с полным знанием дела герой повёл своих изумлённых друзей по уже проторенному пути.
   Пройдя несколько коридоров и миновав серию каменных залов, путешественники очутились в ярко освещённом гроте с высокими потолками. На выходе из него возвышалась большущая арка, которую Тишка тоже узнал. По её сторонам стояла пара каменных великанов.
   - Всё так же, как и было в прошлый раз! - восторженно произнёс наш питомец, глядя на этих внушающих благоговейный трепет гигантов.
   Над самОй же аркой, как заметил герой, располагались всё те же песочные часы, поражающие своими огромными размерами.
   - Ну, ты даёшь, дружок! - восхищённо грохнул Портос, увидев сии чудеса. - Теперь - ты одна - наша путеводная звезда! - с воодушевлением добавил он, обращаясь к Тишке, после чего по-товарищески похлопал его по плечу.
   И Белкин друг, ободрённый оказанным ему доверием, тут же устремился вперёд.
   Убедившись, что с противоположной стороны арки находилась всё та же знакомая река (как и тогда, она изначально была без движения), питомец по-деловому возвратился назад к ожидавшим его товарищам и продолжил свои изыскания.
   Помня о том, что в прошлый раз, когда он вынул из руки одного из великанов рулончик с картой, песочные часы пришли в движение, а затем ожила и река, Тишка предположил, что и в этот раз следовало провести какие-то манипуляции всё с ним же. "Например, возвратить его на место", - рассудил наш герой и тут же решил проверить свою догадку на деле.
   Шустро забравшись по каменным уступам, герой ловко вложил искомый предмет в руку одного из исполинов (тому, что возвышался правее) и, стремительно спустившись вниз, вместе со своими товарищами стал с нетерпением ожидать результата.
   Да только несмотря на то, что в прошлый раз всё сработало, сейчас же, к Тишкиному огорчению, массивный корпус часового механизма не подавал каких-либо признаков жизни и по-прежнему оставался без движения.
   "Вот незадача...", - почесав затылок, призадумался наш герой, на мордочке которого проступили следы явного разочарования.
   - Ну... Что приуныл, братишка?! - пробасил Раскопай Артефактович, заметив неловкую заминку со стороны своего младшего друга.
   - А второй-то рулончик, - едва слышным голосом подсказал следователь по особо важным делам, стоявший рядом.
   И тут Тишка, наконец, сообразил.
   Вынув из своего рюкзачка найденное в шахте послание, герой снова взобрался наверх и вложил уже сей предмет в руку второго великана.
   И лишь тогда, к удивлению присутствующих, произошло чудо.
   Механизм наконец-таки заработал!
   В какой-то миг корпус часов неожиданно содрогнулся и с громким пронзительным скрипом начал медленно поворачиваться вокруг своей оси. Правда, в этот раз, как заметил Тишка, двигался он против часовой стрелки.
   - Ну и ну! - только и могли вымолвить Разгадай Секретович и Раскопай Артефактович, наблюдавшие за всеми этими чудесами чуть ли не с открытыми ртами.
   Особенно бурно выразились их эмоции в тот момент, когда из наполненной песком верхней чаши часов в нижнюю стремительно посыпались искрящиеся золотые песчинки.
   Белка же не настолько отчётливо припоминала события, произошедшие ранее, чтобы в точности воссоздать их в своей памяти.
   Наряду с этим, после того как вышеуказанные магические часы начали отсчёт времени, герои под чутким Тишкиным руководством устремились к реке. Теперь она бурлила и пенилась! "Впрочем, как и тогда", - заметил наш друг. Однако сейчас её стремительное течение было направлено в противоположную сторону - справа налево.
   У самогО же берега на всё том же месте стоял знакомый плот. Подталкиваемый бурными потоками воды, он собирался вот-вот отправиться в плавание!
   Только, когда путешественники уже были практически готовы взобраться на его широкую бревенчатую поверхность, случилось нечто непредвиденное.
   В этот самый миг полумрак пещеры внезапно пронзил резкий сноп света. Он был такой яркий, что наши друзья были вынуждены зажмуриться и отпрянуть назад! Ещё же через пару мгновений, когда дымка стала постепенно рассеиваться и глаза героев начали понемногу привыкать к стоявшей до этого полутьме, они увидели нечто (иначе и не выразиться) жуткое!!!
   Прямо перед ними - метрах в семи-десяти, не более - стоял таинственный незнакомец. В надетом на нём чёрном плаще, ниспадающем до самой земли, он скорее походил на одного из семи мрачных призраков Мордора.
   - Точно Назгул!.. - сбивчивым голосом пролепетал Тишка, узнав в облике, похожем на слугу Саурона, того самого мистического пассажира, что плыл тогда в лодке на озере.
   Практически сразу сумрачного странника опознали и все остальные наши герои.
   Самым же примечательным и одновременно ужасающим моментом было то, что голова и лицо у этого типа подозрительной наружности состояли лишь из одного голого черепа, в глазницах которого проступала чернеющая пустота. В правой же руке незнакомец держал необычный, наподобие пастушьего, посох с загнутой кверху ручкой.
   Надо признаться, нашим бедолагам было от чего прийти в смятение.
   - Этого-то я и опасался, - тихо промолвил следователь по особо важным делам, увидев сей неприветливый персонаж.
   Машинально расставив руки в стороны, следак пытался защитить своих товарищей.
   - Ничего, друзья! Сейчас я покажу этому жрецу (или как его там?!), где раки зимуют! - громогласно рявкнул Раскопай Артефактович.
   Протиснувшись сквозь неплотные ряды окружавших его товарищей, великан вышел вперёд и, засучив рукава, широкой размеренной поступью направился прямо к стоящему напротив него архетипу, внушающему страх.
   ...Тут-то и случилось нечто ещё более невероятное!..
   В этот самый момент похожий на призрака незваный гость вдруг издал такой жуткий и пронзительный вопль, что у наших героев заложило уши. Кроме того, друзья заметили, как вокруг сей грозной особы стали неожиданно вырастать (будто из-под земли!) новые фигуры, одетые в чёрные мантии.
   Их было чертовски много...
   - Так этих тварей ещё и целый батальон?! - взревел гренадёр, увидев, действительно, превосходящего в численности противника, но не переставая идти вперёд.
   ...Тут-то новоиспечённые призраки и бросились на великана, протянув к нему свои длиннющие костлявые руки, похожие на клешни...
   На сей раз следователь по особо важным делам не стал медлить. Быстрым движением руки он вынул из кобуры свой наградной пистолет, будучи готовым применить его без промедления. Но помощи, как оказалось, не потребовалось, так как Раскопай Артефактович и сам не дал себя в обиду. Археолог начал разбрасывать атакующих его супостатов с такой лёгкостью, что те разлетались то вправо, то влево словно соломинки на ветру.
   Даже Разгадай Секретович был удивлён этой неожиданно проявившейся мощью своего друга.
   - Не думал, что Раскопик столь силён! - воскликнул Пинкертон, не снимая пальца с курка пистолета.
   "Неужели судьба и тут благоволит нам удачу?" - рассудил Тишка, держа в лапах поднятый с земли большой камень в желании подсобить Портосу.
   Только и его помощи, как выяснилось, не понадобилось, потому что великан как раз в тот миг расправлялся с последним из нападавших.
   ...И казалось, победа была не за горами...
   ...Да не тут-то было...
   ...Главный персонаж по-прежнему оставался непобеждённым...
   Он, как заметили наши герои, всё это время стоял без движения, не принимая участия в схватке.
   - Ну что, душегуб?! - прорычал самый представительный из четвёрки мушкетёр, обращаясь к стоящему неподалёку жутковатому типу, отряхивая свои ладони после успешного окончания боя. - Теперь со мной хочешь померяться силами?! - добавил здоровяк.
   ...Тут-то и раздался зловещий голос таинственного незнакомца...
   - Бар-до-тхё-дол! - вырвался из его груди дикий утробный звук, и своды пещеры огласились не менее жутковатым хохотом этой бесноватой химеры, от которого даже у великана пересохло во рту, а во всём его теле что-то неприятно ёкнуло.
   В дополнение ко всему "хранитель душ мёртвых", как тут же окрестил мрачного призрака Раскопай Артефактович, внезапно поднял свой магический посох и ударил им о землю, отчего пол, стены и потолок - все разом - вдруг неистово задрожали и стали покрываться глубокими трещинами, при этом откуда-то сверху герои услышали неприятный низкий гул, который постепенно нарастал.
   - Спасайтесь! - проревел великан, после того, как поднял голову и увидел летящую вниз огромную каменную глыбу, видно, отколовшуюся от потолка.
   Сия громадина приближалась так быстро, а её площадь была настолько велика, что Тишка с Белкой, тоже заметившие её, с глубокой горечью заключили: "На этот раз нам не выкарабкаться, и через пару-тройку мгновений устрашающего размера монолит не оставит от нас и следа".
   Закрыв глаза, наши питомцы приготовились к самому печальному исходу.
   - Один, два, три... - произнёс Тишка.
   - ...Десять, одиннадцать, двенадцать... - не без удивления обнаружил он, что считает и далее.
   "Неужели, я уже на небесах?" - закралась неожиданная догадка у нашего героя.
   Всё же заставив себя открыть глаза и посмотреть наверх, Тишка в ту же секунду обомлел! Огромная каменная глыба по каким-то неведомым причинам, так и не опустившись на землю, продолжала висеть в воздухе на высоте порядка полтора-двух метров будто заколдованная!
   - Что за чудеса?! - увидев это, вымолвили наши герои теперь уже все вместе.
   И только тогда, когда они обернулись, наконец, стала ясна причина столь непонятного явления, хотя это выглядело ещё более невероятным!
   Огромный камень, напоминая чёрную гигантскую тучу, не падал и парил над головами друзей потому, что её подпирал своими могучими плечами великан - Раскопай Артефактович!
   - Вот это да-а-а! - всё, что смогли произнести в этот момент странники, увидев столь впечатляющую картину.
   - Срочно выбирайтесь отсюда! - прохрипел в ответ исполин, продолжая держать на своих плечах многотонную громадину.
   Его не допускающий возражений весьма резкий тон требовал полного и безоговорочного повиновения. Осознав всю серьёзность ситуации, а также то, что в бою приказы не обсуждаются, Тишка, Белка и Разгадай Секретович тут же со всех ног ринулись прочь из-под нависающей над ними огромной каменной глыбы в направлении стоявшего у берега плавательного средства.
   Едва герои успели на него взобраться, своды пещеры огласились новым пронзительным треском, одновременно с чем висящая в воздухе многотонная каменная плита, внезапно содрогнувшись, разом рухнула на землю, как это ни прискорбно было констатировать, погребая под собой гиганта Портоса...
   - Как в книге про трёх мушкетёров... - вытирая слёзы, произнёс Тишка после установившейся тишины, продолжая глядеть на возвышавшиеся перед ним руины, на которые медленно оседала серая мучнистая пыль и под которыми теперь навеки покоились бренные останки большого и великодушного Раскопая Артефактовича...
   Склонив сиротливо головы и не поверив своим глазам, друзья продолжили стоять без движения не в силах вымолвить и слова...
   ...Но, как оказалось, времени на прощание было не так уж и много.
   Лишь только всё вокруг окончательно затихло, герои услышали новый ужасающий вопль бестии, которая уже взбиралась на сложенную из обломков гору.
   - Срочно отчаливаем! - заметив это, крикнул сыскарь.
   Осознавая весь драматизм ситуации, путешественники, собравшись с силами, тут же принялись отталкиваться от берега.
   ...Но сколько они ни старались, сдвинуть тяжёлую бревенчатую махину оставшимся втроём мушкетёрам никак не удавалось... Плот стоял словно приросший к берегу, ни в какую не желая повиноваться.
   ...Да и враг передвигался слишком быстро...
   "Не успеем! - закралась леденящая душу догадка у следака. - Без великана нам не сдюжить...", - с печалью заключил он, когда у друзей в очередной раз не получилось заставить плот тронуться с места.
   Не знаю, мои юные друзья и Машенька, возможно, в этот момент герои уже были недалеки от мысли, что лучше признать своё поражение и смириться со столь печальными обстоятельствами непреодолимой силы, но тут произошло ещё более удивительное событие!
   В то мгновение, когда бестия выгнулась для своего, как подумалось героям, последнего прыжка, массивная плита, на которой она стояла, вдруг неожиданно задрожала, а затем (как это ни выглядело ещё более парадоксальным!), чуть приподнявшись, резко подскочила вверх.
   Тишка, Белка и Разгадай Секретович в тот же миг аж непроизвольно ахнули - настолько их потрясло увиденное. Когда же на месте, где секундами ранее лежал огромный камень, целым и невредимым показался их горячо любимый друг (что не поддавалось какому-либо объяснению!), восхищению тройки мушкетёров не было границ!
   - Не может быть!.. - воскликнули они, увидев возродившегося, словно птица Феникс, великана.
   - А вы уж, братцы, наверное, подумали, что зло восторжествовало?! - отряхнувшись от пыли и выпрямившись во весь свой высоченный рост, воскликнул гренадёр, после чего громко захохотал своим хорошо знакомым зычным басом.
   Сияющие, приятели встретили своего героя с наивысшей степенью восторга.
   "Получается, что можно и трагическую сцену романа на счастливую переиграть!.. - ликующе рассудил Тишка, испытывая при этом непомерную радость, в том числе и за восстановленную справедливость в заключительном эпизоде с Портосом из произведения Александра Дюма. - Видно, тут не обошлось без могущественной силы тех камней, про которые рассказывал Чунта", - сделал вывод наш герой, стоя рядом с широко улыбающимся великаном и вспомнив ту долину, где властвовали горные демоны и призраки.
   Таким образом, четвёрка отважных мушкетёров - не исключено, что благодаря каким-то, действительно, чудодейственным чарам - воссоединилась вновь.
   Друзья были готовы к новым свершениям!
   Да, мои дорогие читатели и Машенька, то злобное древнее создание, что преследовало наших друзей, подскочив вверх, так и рухнуло в воды реки забвения, название которой наши питомцы вспомнили впоследствии, и, опустившись на её дно, присоединилось ко всем тем покоившимся там до этого бренным останкам, возраст основной части которых составлял многие и многие тысячелетия, а отдельных же экземпляров - и того более...
   - Дядя Раскопай, а что означала фраза, которую произнесло чудище? - спросил Тишка, когда эмоции у друзей слегка поутихли и плот плыл по течению реки.
   - Бардо Тхёдол? - задумчиво произнёс великан. - В тибетских преданиях так называется книга мёртвых. В ней описываются этапы, через которые, согласно буддийской традиции, проходит сознание человека, начиная с процесса физической смерти и до момента последующего воплощения, так сказать, реинкарнации, - отметил археолог. - Возможно, - продолжил он, - оная бестия была одним из тех самых жрецов, про которых говорилось в послании, и одновременно хранителем душ мёртвых, который стерёг покой и тайны откровений, описанные в этой книге.
   ...Лишь глубокое молчание воцарилось среди друзей после этих сказанных Раскопаем Артефактовичем слов...
   Так наши герои и плыли по реке забвения, пока в какой-то момент её течение не стало постепенно замедляться и плот не пристал к берегу.
   Сойдя с него, четвёрка отважных мушкетёров направилась в сторону сияющего вдали просвета.
  
  
  Глава шестнадцатая
  КОВЧЕГ
  
   Через небольшой промежуток времени герои вышли на открытое пространство, где их тут же ослепил яркий солнечный свет. Когда друзья немного привыкли к стоящему повсюду радужному сиянию, они в тот же миг обомлели от увиденного!
   Кругом росли покрытые густой листвой деревья, летали бабочки и щебетали птицы, по небу же плавно перемещались облака необычных очертаний и оттенков.
   - Смотрите, смотрите! - воскликнул Тишка, увидев похожее на жирафа облако.
   Подняв головы, путешественники с удивлением стали наблюдать за множеством и других паривших в вышине подобных атмосферных явлений разных конфигураций и размеров.
   - И дышится тут как-то легко и вольготно! - вобрав в себя глоток живительного воздуха и ощутив чудные ароматы трав и цветов, с радостью изрёк Разгадай Секретович.
   - Вот теперь, друзья, - пробасил великан, - думаю, мы, наконец, и подобрались к финальной части нашей миссии! По крайней мере, лично мне так кажется, - добавил он, расплывшись в широкой улыбке.
   - А вы, пожалуй, и правы, - неожиданно где-то совсем рядом раздался тонкий женский голосок, который Тишке с Белкой показался до боли знакомым.
   Обернувшись, герои увидели женщину, стоявшую на поляне среди пышной разносортицы растущих повсюду соцветий и злаков. На ней был надет красный расписной сарафан с пышными рукавами, да и сама она выглядела на диво красивой.
   - Матушка Ягиня! - одновременно закричали Тишка и Белка, узнав свою старую добрую приятельницу и, подбежав к ней, бросились в её объятия.
   - Ну что, касатики? Не ожидали, что встретимся вновь? - протянула нараспев хозяйка чудесного края.
   - Уж точно не ожидали, - с улыбкой отметил Тишка, а Белка поддакнула. - А это наши друзья! - радостно добавил питомец, представив матушке своих старших товарищей: Разгадая Секретовича и Раскопая Артефактовича, которые робко стояли в сторонке.
   - Рада приветствовать вас, гости дорогие! Милости просим! - громко произнесла изящная в своих движениях красавица, обращаясь к топтавшимся на лужайке мужичкам. - Друзья моих друзей - мои друзья! - протяжно проворковала она, при этом, как заметили наши пушистые герои, на лице гренадёра впервые за всё время путешествия проступил яркий румянец.
   В противоположность своему школьному другу следователь по особо важным делам сохранял выдержку и хладнокровие.
   - Гранд мерси, мадемуазель, - лишь сказал он в ответ по-французски, при этом закрутив кверху свой правый ус.
   "Видно, наш родной язык всё же не совсем гож для вежливого выражения благодарности", - заключил Тишка по окончании вышеупомянутого эпизода.
   - Ну, друзья мои сердешные! - вновь заговорила матушка. - С дороги-то, небось, проголодались? Пора и трапезничать.
   С этими словами матушка Ягиня повела путников по тропинке, петляющей среди благоухающих садов и лугов травянистых, пока все не дошли до стоявшего на берегу реки терема.
   Тут-то Тишка с Белкой и вспомнили местность, которую посещали ранее: утопающую в пышных цветах поляну, где девицы-красавицы хоровод водили, песни свои нежные распевали, большой раскидистый дуб, что стоял по ту сторону реки, да ручей, что сбегал вниз из-под этого могучего дерева.
   - Вот и хоромы наши! - сообщила матушка, пригласив друзей внутрь терема.
   - Кутя, Кутенька, Кутяша! - закричали Тишка с Белкой, войдя в сени и увидев знакомого домовёнка, которого тут же бросились обнимать.
   Через некоторое время по приглашению хозяйки все сели за стол. На сей раз матушка Ягиня доверила Тишке обед стряпать. Хлопнул наш питомец в ладоши два раза, и тут же, откуда ни возьмись, скатерть-самобранка вылетела. Покружилась она над головами, в том числе и Раскопая Артефактовича и Разгадая Секретовича, которые смотрели на всё происходящее удивлёнными глазами, затем на стол приземлилась, а по следующей Тишкиной команде яствами различными его накрыла.
   - Такому разносолу даже самый великий гурман позавидовал бы! - увидев столь богатое изобилие пищи, воскликнул археолог, потирая свои огромные ладони, и с аппетитом принялся уплетать приготовленные кушанья. Остальные тоже не заставили себя долго ждать.
   "Никак и вправду скатерть на славу потрудилась, - рассудил наш бело-коричневого окраса питомец, при этом похвалив и себя за то, что не забыл, как со скатертью-самобранкой обращаться. - Видно, большой брат так же, как и Портос, к хорошей еде неравнодушен", - с восторгом заключил наш герой, когда великан в очередной раз попросил его хлопнуть в ладоши и тем самым обновить ассортимент блюд.
   Ну, а когда трапеза окончилась, все пошли гулять.
   Ах да, мои дорогие друзья и Машенька, не забыли наши милые собачки своих старших товарищей и с человеком-деревом познакомить. Ветки-руки оно свои к ним протягивало, здоровалось.
   Чуть позже, во время всеобщей прогулки Тишка с Белкой и Белоярку встретили.
   Ох уж как они этой встрече радовались, обнимались, глядели друг на друга - наглядеться не могли!
   Затем все пошли Маруську проведать.
   Даже великан Портос был поражён её мощью богатырской, особенно когда он с ней силой меряться начал - так называемым армреслингом заниматься. Маруська, понятное дело, - хоботом, а Раскопай Артефактович - на руках. Тут-то впервые большой брат и осрамился, проиграв гигантше с шерстяной шубой вчистую.
   Ближе к вечеру друзья не забыли навестить и родителей Белоярки: Родомира и Жизнемиру. Позже и гусляр Алёша подошёл, а потом все, уже многолюдной компанией, снова гулять пошли.
   Больше всего во время прогулки Раскопая Артефактовича впечатлил пахарь Микулушка, а уж гора-великан Святогорушка и того пуще: смотрел на него гренадёр, смотрел да диву давался!
   - Эк, хорошо у вас тут! - воскликнул он. - Жил бы здесь вечно!
   ...Так незаметно и вечер подобрался...
   После же ужина разговор с матушкой пошёл на другие, более серьёзные, темы.
   Рассказали друзья хозяйке историю свою и что с ними приключилось. Но, как оказалось, Ягиня и сама обо всём знала и про всё ведала - будто весь пройденный нашими путешественниками маршрут был запечатлён где-то на необычной, видимой только ей одной некой звёздной карте.
   - Любезная! - начал беседу Раскопай Артефактович, обращаясь к матушке. - Не слыхали ли Вы случайно о такой стране? Шамбала называлась. Говорят, будто она находилась под горой Кайлас, - робко произнёс великан.
   Улыбнулась красавица.
   - Как не слыхать, - ответила она приветливо. - В Шамбале мы сейчас все и находимся. Внутри этой священной горы.
   - Неужто и впрямь такое?! - воскликнул Раскопай Артефактович, аж подскочив, да и остальные герои восприняли сию новость с нескрываемым удивлением.
   - И генофонд всех сущностей? И атланты? Они тоже все здесь находятся? - неожиданно воскликнул Тишка.
   Склонила тут матушка голову свою и продолжила слово молвить.
   - Нечем мне обрадовать вас, милочки мои, - начала она с печалью в голосе. - Уж как многие тысячелетия назад всё это богатство несусветное отправилось к себе на родину. Однажды весь этот, как вы говорите, "генофонд" увезли на больших космических кораблях в колыбель свою, так сказать, к истокам, - произнесла Ягинюшка и показала рукой на небо, на котором отчётливо была видна одна ярко святящаяся точка.
   - Так я и знал! Сириус! - вглядываясь в едва начавшее темнеть небесное пространство, проголосил гренадёр.
   - Да, всё верно. Именно так называют эту сверкающую звезду, - подтвердила матушка.
   Тут-то Тишка с Белкой и вспомнили тот похожий на ковчег космический корабль с капсулами, в которых лежали люди-гиганты .
   - Получается, большинство жителей нашей планеты являются потомками внеземной расы? - произнёс наш герой. - А почему вы не улетели вместе со всеми? И вообще, кто вы такие и как сами тут оказались? - нечаянно вырвалось из груди у Белкиного друга, при этом он нахмурил свои брови.
   - Э, милок, - неожиданно растерялась хозяйка. - Сколько сразу вопросов... Но, к сожалению, не всё так просто и не на все из них можно ответить, руководствуясь позициями материального мира... Для сознания же, - продолжила она после небольшой паузы, - уж поверьте мне, лучше считать, что мы были здесь всегда. Да и кто-то же должен присматривать за планетой нашей? - весело подмигнув, добавила Ягиня.
   - ...А ведь и правда, вы все ни на сколько не изменились... - с удивлением заметила Белка, вспомнив внешний вид жителей чудесной страны в момент, когда наши герои посетили их в первый раз.
   - Матушка! А почему нашу планету Радугой назвали? - тихим голосом пролепетал Тишка. - Впрочем, как и говорилось в том послании... - осторожно добавил он.
   - ...Так уж и быть, касатики мои, открою я вам одну тайну, - загадочно произнесла Ягиня. - Надеюсь, от этих новостей у вас не пойдёт голова кругом, а сознание не лишится разума.
   И друзья, тут же обступив матушку, приготовились слушать её рассказ.
   - Так вот, - начала она. - К глубокому огорчению, люди той цивилизации, что отправили своё послание, действительно, сбились с праведного пути. Генетические изменения, которыми они гордились и благодаря которым жизнь их физических тел стала столь продолжительной, лишь отдалили от них душу, таким образом замкнув звёздный путь, направив его на очередной новый виток.
   По секрету поведаю я вам, мои дорогие, что только чистое душой и мыслями создание может пойти в своём развитии истинным путём. Тут высокие технологии не помогут, - улыбнувшись, произнесла хозяйка. - Однако, во всей полноте своей достичь этого простому смертному, увы, не дано.
   - Почему? - полюбопытствовал Тишка.
   - Божественная это прерогатива, касатики мои! Недоступная для явленных существ. Можно лишь только стараться приблизиться к этому идеалу. Мечтой это в людском измерении зовётся. Следует отметить, что истинный смысл этого понятия именно такой, как я вам назвала. Да вы и сами уже, наверное, об этом догадались.
   Губит смертных гордыня, эгоизм, корысть и другие небогоподобные качества, коих в материальном мире не счесть. Как ни прискорбно это констатировать, но вновь родившиеся индивиды быстро теряют способность слышать свой внутренний голос. Он-то как раз и настраивается извне, являясь своеобразным проводником мысли.
   Только перестав соревноваться между собой, только почувствовав единую целостную связь со Вселенной, только тогда, друзья мои, радость души и бессмертие пойдут вместе друг с другом рука об руку.
   В этот момент Тишка вспомнил тот волшебный колодец, который он видел во сне. Наш герой загадал тогда своё желание (теперь его можно открыть читателям): "Пусть светлые душой существа будут жить вечно!". Сейчас питомец скорее удивился - так оно показалось созвучным с теми словами, что говорила матушка.
   "Должно быть, - рассудил Тишка, - нужно просто верить в чудо. Тогда жизнь будет всегда наполнена смыслом, - заключил он. - Что же насчёт того кристалла, который покоится на дне озера и который дарует бессмертие, - продолжил рассуждать наш питомец, - думаю, скорее, это зло".
   "Что будет, если человек, действительно, станет бессмертным? - задал сам себе вопрос Тишка. - Не заленится ли он? Не возжелает ли он тогда лежать на печи, думая: "Раз всё всегда можно успеть сделать, то не беда, если отложить это на потом", так, в конечном итоге, и не выполнив... ".
   "Видно, поэтому-то людям и не суждено стать кем-то Высшим", - заключил Белкин друг.
   - А что до названия планеты, - вновь раздался звонкий голосок матушки (Тишка при этом, прервав свои мысли, вздрогнул), - поведаю вам, друзья, следующее.
   Будете удивлены, но на самом деле нет в природе никакого равновесия Добра и Зла. Внушить же, что такое противостояние имеет место, и было планом тёмных сил, чтобы именно эти противоречия в конечном итоге и завладели разумом человека, поначалу желая посеять в головах у людей сомнения - что есть добро, а что зло, - а затем постепенно перевернуть всё с ног на голову, чтобы плохое преподносилось, как самое лучшее, что нужно человеку.
   Для этого-то, мои касатики, и было искажено имя нашей планеты...
   - Вот это да!.. - услышав это, воскликнули одновременно Разгадай Секретович, Раскопай Артефактович и Тишка с Белкой, на лицах и мордочках которых появился оттенок грусти.
   - Вот Вы лично задавались ли когда-либо таким вопросом? - продолжила Ягиня, обращаясь к археологу. - Почему наша планета Землёй называется?
   - Ну... - промычал великан. - "Земля", "земляне", "земля-матушка", "сыра-земля", в романских языках её название звучит как "Терра"...
   - Да-да! - воодушевилась матушка. - Верный ход мыслей. Но мало кто знает, почему и когда планета стала этой "Террой" или Землёй...
   - Вот вы, - бросила Ягиня, посмотрев на внимательно слушающих её Тишку с Белкой, -думали, что Земля так всегда и называлась. Не правда ли?.. Но в глубочайшей древности, в самом начале цивилизации, наша планета называлась совсем по-иному. И за всем этим стоит сокрытое от людей нечто важное.
   ...Так кто же и зачем стёр из нашей памяти это первородное название?! - вопросила матушка.
   (В этот момент все наши стоявшие кругом герои ещё ближе сомкнули ряды, а Разгадай Секретович, услышав эдакое, даже почесал свой нос от волнения, поддавшись профессиональному порыву проникнуть в удивительную тайну расследования).
   - Но давайте всё же вернёмся к тому, что же означало имя нашей планеты в ту древнюю эпоху? - продолжила разговор рассказчица. - Если попробовать дословно перевести "Божественный дар", то звучание этого слова состояло из следующих слогов: "Ра" - божество, "да" - дар или дарящее, дающее, "га" - существование, бытие.
   - Получилось ра-да-га! - воскликнул Тишка.
   - Да, верно. Радуга! С тех незапамятных времен это слово и дошло до нас, правда, в виде локального оптического явления, - улыбнувшись, отметила Ягиня.
   Из космоса же, ещё в древности, наша планета выглядела именно многоцветной, радужной, поэтому её так и назвали.
   - Но почему же слово "радуга" сохранилось только как определение явления природы и почему планету вдруг стали именовать по-другому? - спросила Белка.
   - Всему свой черёд, - вновь улыбнувшись, заметила матушка, ласково посмотрев на Белку.
   - Давайте чуть отвлечёмся, - продолжила она, - и поговорим о корнях некоторых слов. Вот сейчас мы говорим "сиреневый", подразумевая цветы сирени. Но на самом деле это слово имеет куда более далёкие корни и обозначает не эти всем известные цветки, а звезду Сириус, вернее, планету, вращающуюся вокруг неё и имеющую атмосферу соответствующего цвета. Именно пришельцы с этого небесного тела, именовавшиеся сирианами, и основали новую цивилизацию, поэтому сиреневый стал их цветом.
   - Кстати! - громыхнул Раскопай Артефактович, - корень "сир" до поры до времени присутствовал в наших языках, обозначая нечто царственное. Так, например, именовали короля во Франции и ещё в некоторых странах.
   - Браво, браво! - захлопав в ладоши, воскликнула Ягиня, посмотрев на великана. - Это и был эпитет, обозначавший равенство с богами, пришедшими с Сириуса. Подобные древние истории сопровождают многие слова в наших языках, а впрочем, продолжу, - произнесла она.
   - А почему образовалась новая цивилизация? И куда делась предыдущая? - не удержался от вопроса Тишка.
   - Тут, милочки, нужно отдельно подчеркнуть, что как раз в те времена и произошла величайшая катастрофа с нашей планетой, которая пережила чудовищное столкновение с маленьким, но очень тяжёлым космическим объектом, - с грустью сообщила Ягиня. - Это была так называемая блуждающая планета, рождённая в чёрной галактике антимира. Её населяли плотные эфирные змее- и драконоподобные сущности тьмы.
   Столкновение стало бедствием космического масштаба, когда это блуждающее небесное тело, словно пушечное ядро, ворвалось в пределы нашей Солнечной системы и вдребезги разбило древний Фаэтон...
   Помните о таком?
   - Древний Фаэтон, - пробормотал Раскопай Артефактович, вытаскивая из своей памяти хранившиеся там познания, - был разрушен во время страшной космической катастрофы. Его, а точнее, то, что от него осталось, обнаружил, если мне не изменяет память, итальянский астроном (не помню уже его имени). Составляя карту звёздного неба в области созвездия Тельца, он заметил слабую звёздочку, не отмеченную в каталогах. Она двигалась против вращения звёздного неба, как и все планеты Солнечной системы. Впоследствии орбиту обнаруженной планеты вычислил немецкий математик Карл Гаусс. Как оказалось, она лежала между Марсом и Юпитером. Планету же назвали Церерой, в честь богини-покровительницы Сицилии. Вскоре последовала целая серия новых открытий, и были открыты планеты Паллада, Юнона и Веста. Все они двигались примерно на таком же расстоянии от Солнца, что и Церера. Это обстоятельство позволило учёным высказать гипотезу о том, что эти малые планеты появились в результате разрыва на куски одной большой планеты. Эту гипотетическую планету впоследствии назвали Фаэтон.
   - Браво! Браво! Почти всё так и было, - закивала матушка. - Как я и сказала выше, этот-то Фаэтон и был разрушен одной страшной блуждающей планетой тьмы.
   Она, словно пушечное ядро, ворвалась в пределы нашей галактики, и на её пути встретилась Солнечная система. Чудовищная планета вдребезги разбила древней Фаэтон, при этом сама раскололась на две части, сдвинула с орбиты Марс и сорвала с него атмосферу, а затем один из её обломков протаранил нашу планету и ушёл глубоко в её недра, другой же - вонзился в Венеру. Оставшиеся же более мелкие обломки этой дьявольской планеты на долгое время стали антипланетами нашей Солнечной системы, которые впоследствии назвали Мардуком и Немезидой... - сообщила матушка Ягиня.
   - Но вернёмся, мои дорогие, к нашей планете, - продолжила она. - Осколок Великого Змея принёс с собой величайшие разрушения и затопление, а саму её заселили сущности тьмы. Шло время, и эти сущности постепенно прижились у нас. Помимо эфирных тел, они стали создавать физические... И наступила, мои друзья, эра динозавров...
   ( - Круто! - не удержавшись, воскликнул Тишка, услышав сию волнующую новость).
   С того самого периода наша планета стала змеиной, или планетой рептоидов. Только небольшая колония поселенцев, существовавших на ней до этого, сумела выжить в этих условиях и сохранить знания.
   И вот однажды на планету прилетели светлые учителя с Сириуса, которые основали уже новую цивилизацию. Как раз в то время, когда на ней властвовали змеи. И свою новую родину сириняне назвали местом Змей, то есть покорённую ими.
   - Надо же! - тихим голосом произнёс Разгадай Секретович, которого не менее других потрясли данные вести.
   - Да, друзья, я вас предупреждала, - добавила строго матушка, - что от моего рассказа может стать жарко. Так вот, - продолжила она, - вслушайтесь в слово "Земля". Оно имеет древние корни. "Ля" означает "лежать", "лежащая". А в слове "зем" следует лишь поменять две буквы местами и получится "зме".
   Вот вам и расшифровка современного названия нашей планеты. Если копать глубже, то слог "зе" можно найти в слове "зев". В древних языках это означало "поглощение", "пасть". А поглощение - это признак минусовых энергий. Таким образом, в названии планеты тёмные силы сразу же поставили код на то, что она будет минусовой, то есть принадлежать им.
   - Да... - вздохнул следователь.
   - Может прервёмся? - забеспокоилась матушка, глядя на Разгадая Секретовича, у которого от волнения на побледневшем лице выступил нездоровый румянец.
   - Нет, нет, продолжайте. Это же так интересно! - воспротивился тот и, сделав глубокий вдох, стал вновь с вниманием слушать рассказчицу.
   - Так вот, друзья, - не прерывала повествование Ягиня, - теперь обратимся к другим языкам. Истоки романского слова "терра" идут к языку атлантов, которые прилетели к нам тоже из соседствующей с Сириусом планеты, но чуть позже. Только звуковой ряд их языка различался. Оказавшись на нашей планете, они услышали её название и дословно перевели его на свой язык, как "Терра", что впоследствии перекочевало в романские языки.
   - Так вот почему место для змей называют "террариум"! - воскликнул гренадёр.
   - Да, - грустным голосом прокомментировала сей порыв великана матушка, - к сожалению, этот тёмный смысл мы можем уловить ещё и в таких словах, ставших привычными, как "терроризм", "террор", "тиран", "тирания"...
   - И в названии древнего летающего ящера птеродактиля? - поинтересовалась Белка.
   - Да, правильно! Молодец! - воскликнула матушка, обращаясь к Тишкиной подруге. - С тех времен нашу планету так и продолжили называть Землёй, или Террой, и использовать созвучные с этими наименованиями слова.
   Кстати, вот, например, если взять германское слово "эрде" и вслушаться. Не созвучно ли оно нашему слову "смертный одр"? Мы говорим: "лежит на смертном одре", т.е. очень скоро уйдёт в землю. И вот, друзья мои, до наших дней мы продолжаем называть свою планету планетой змей и смерти. И это всё благодаря тому, что когда-то тёмные сущности продолжали жить как в подземном царстве, названном "адом", так и в телах людей, творивших зло. Код имени "Земля" работал на них. Он делал их хозяевами жизни, ведь планета "лежала под ними", а значит, и все светлые люди автоматически считались покорёнными, рабами и слугами этих тёмных сил и воплощённых иерархов.
   Вот почему зло никак нельзя было победить. Слишком глубоко оно пустило свои корни.
   - И что же нам теперь делать, матушка? - запричитала Белка.
   - Ничего, - успокоила друзей Ягиня. - Для всего когда-то приходит свой черёд. Как раз теперь и настал ключевой момент - эпоха Перехода, когда Высшие Силы, надеюсь, что не без вашей помощи, начнут проделывать колоссальную работу по уничтожению законов тёмного мира.
   Теперь нам всем вместе предстоит снять энергетическую запись из информационного поля о значении слова "земля" и вернуть людям исконное название планеты.
   Нашу планету нарекли Радугой, или Божественным даром. Именно под этим названием её должны знать другие цивилизации космоса.
   - Матушка, а что же для этого нам нужно сделать? - спросил Тишка.
   - Для начала людям нашей планеты надо научиться слушать голос природы, чтобы разбудить в себе истинные силы, которые были изначально заложены в человеке.
   - Матушка, а как разбудить в наших людях истинные силы природы? - одновременно воскликнули Тишка и Белка. - Мы не хотим, чтобы человечество на Земле вновь погибло, подобно тем цивилизациям, которые жили на Радуге много-много лет назад.
   - Друзья мои! - воскликнула Ягиня. - Возьмите вот эти зёрна (при этих словах она передала Тишке с Белкой небольшой туго набитый мешочек). - Вы их можете раздать людям. Как только из них вырастут деревья (а расти они будут при том условии, если их хозяева сохранят свою душевную чистоту), сии волшебные создания покажут путь, который приведёт в мир наш. На стажировку, так сказать... - весело добавила матушка.
   Это были последние слова, сказанные Ягиней на вышеупомянутую тему.
   ...Затем наступила ночь и все уснули...
   ...Далее же было новое утро и новый день!..
   Так и текла жизнь в этой волшебной стране, пока не пришла пора расставаться.
   - Как же так, матушка? Разве мы больше никогда не увидимся? - грустным голосом сказал Тишка.
   - Надеюсь, что как раз с вами-то мы в скором времени расставаться и не будем, - с улыбкой ответила та, ещё раз показывая на мешочек с семенами.
   - Прощай, матушка! До встречи! - прокричали Тишка, Белка и Разгадай Секретович.
   - Раскопай Артефактович, а почему Вы не прощаетесь с матушкой? - удивилась Белка.
   - Гм, - произнёс великан. - Тут такое дело... - робко переминаясь с ноги на ногу, добавил он. - Решил я остаться в этом мире.
   Удивились тут Тишка, Белка и Разгадай Секретович, а красавица лишь улыбнулась после этих слов, да по её глазам и так было видно, что всё-всё она знала наперёд.
   Взяла Ягиня под руку археолога, и уже вдвоём стали они прощаться с нашими героями:
   - Прощайте, друзья! До скорой встречи!
   ...Подойдя к человеку-дереву, Тишка, Белка и Разгадай Секретович, сделав ещё один шаг в его сторону, неожиданно исчезли...
  
  Глава семнадцатая
  ИСЦЕЛЕНИЕ
   И вот уже друзья летели вверх, находясь в вихревом потоке воронки. Через некоторое время они, поднявшись из недр озера, плавно переместились на его берег.
   - Что-то я не узнаю этой местности! - удивившись, воскликнул Тишка, увидев перед собой явно не озеро Пхоскундо.
   Разгадай Секретович и Белка также заметили незнакомый пейзаж, окружавший теперь их. Вдали же герои заприметили пасущуюся на лужайке лошадь. Обрадовавшись, они тут же направились в её сторону.
   - Эй-эй! Поосторожнее! - послышался откуда-то хриплый мужской голос, когда наши друзья подошли к кобыле, а Тишка попробовал тронуть её за узду. - Не ровен час, лягнёт вас! Она у меня к посторонним непривыкшая, - вновь услышали путешественники.
   Тут-то все и увидели приютившегося неподалёку на травке мужчину средних лет - видно, хозяина лошади. На его голове была надета ярко-красная форменная фуражка, слегка сдвинутая на затылок, а на плечах висел с виду неказистый ватный бушлат.
   - Эк вас занесло в такую даль! - присвистнув, протянул мужичок. - Вроде как на опытных путешественников не похожи... - добавил он, прищурившись, и испытующе посмотрел на пришлых незнакомцев после того, как поднялся и подошёл к ним.
   - Да вот... по грибы отправились да заблудились, - опередив Тишку, произнёс Разгадай Секретович, заметив у мужчины старое охотничье ружьё, закинутое за спину (впоследствии выяснилось, что это был лесник).
   - Грибники, значит... Заблудились... - ворчливо повторил тот, вновь смерив нашу троицу подозрительным взглядом. - А впрочем, не моего ума это дело. Только вот не окажись я тут рядом, не знаю, что с вами и сталось бы. Эти безлюдные места я обхожу не чаще чем раз за сезон. Считайте, что в рубашках родились, - добавил он.
   - Значит, теперь будем жить долго, - шутливо произнёс сыскарь и пожал руку Евлапычу, как представился друзьям хозяин лесов таёжных.
   Так герои познакомились с лесником.
   - А что это там за гора? - спросил Тишка, когда Евлапыч посадил его, Белку и Разгадая Секретовича позади себя на кобылу, которая медленным ходом тронулась в путь.
   - Эта что ли? - крякнул Евлапыч, показывая рукой на вершину, особо выделявшуюся среди всех остальных. - Енто наша достопримечательность - гора Белуха, - гордо сообщил он.
   "А озеро это называется Белое?!" - хотел было радостно воскликнуть Тишка, но заметив на себе пристальный взгляд следователя по особо важным делам, остановился.
   "Не гоже первому встречному секреты свои выдавать", - вспомнил наставления Пинкертона наш герой, пообещав самому себе впредь держать язык за зубами.
   Так, долго иль коротко, довёз Евлапыч наших друзей до стоявшего в лесу небольшого егерского домика, где герои смогли переночевать.
   Сам лесник, как заметил Тишка, по натуре был не шибко разговорчивый. Всё больше молчал.
   "Видно, в столь суровых условиях, вдали от городской суеты, с одной природой наедине и можно найти общий язык", - заключил наш питомец, глядя на Евлапыча, которого, судя по всему, незнакомцы не особо интересовали. Смотрел тот всё больше - и в пути, пока все ехали, и из окна дома своего, пока дружная компания чай пила - на деревья, что в лесу росли. Казалось, будто он с ними единой незримой нитью был навеки связан.
   Как только забрезжил рассвет, путешественники вновь продолжили свой маршрут, а к закату добрались до небольшой деревушки, где уже наблюдались признаки какой бы то ни было цивилизации: и транспорт другой, более современный, и дороги не столь ухабистые.
   Через некоторое время настал момент нашим друзьям и с Евлапычем прощаться. Поблагодарили они его за спасение своё, за оказанную помощь, а Тишка даже подарил ему несколько семян из мешочка Ягини.
   Стоял лесник и смотрел вслед нашим героям, которые шли по направлению к ожидавшему их сельскому автобусу.
   Помахав в последний раз ему лапой, Тишка, уже сидя в салоне, подумал: "Надо же! Какой-то особой теплотой веет от воспоминаний о хозяине лесных просторов. Необычной, первородной...".
  
  * * *
  
   И вот уже друзья возвращались назад в родные пенаты.
   Не прошло и нескольких дней, как они, преодолев без каких-либо приключений и треволнений многие вёрсты пути, большую часть по железной дороге, прибыли домой.
   Было в этом возвращении нечто грустное...
   Но вешать носы герои не собирались.
   Тем более, как мы помним, их ожидало ответственное мероприятие.
   Через несколько дней Тишка с Белкой принялись за работу. Без Разгадая Секретовича, понятное дело, не обошлось. Он помог собачкам открыть небольшой магазинчик по продаже семян.
   Правда, те зёрнышки, что им вручила матушка Ягиня, наши питомцы раздавали даром. Но не всем людям, а только тем, в чьих сердцах теплились светлые, из самой души исходящие лучики доброты.
   Магазинчик же со временем сделался таким популярным, что начало к нему постепенно стягиваться всё больше и больше людей, в том числе и из дальних областей, а то и стран.
   По прошествии же ещё некоторого времени пошёл в народе слух, будто выросшие из этих семян деревья (а росли они у отдельных садоводов удивительно быстро) превратились словно в живых существ.
   Более того, немного позже начала по всему миру разлетаться молва, будто люди всё меньше и меньше стали печься о своих материальных благах, всё больше духовной красотой были проникнуты их помыслы.
   Многие из них теперь всё чаще отключали свои гаджеты и всё больше и больше времени уделяли общению с выращенными в саду деревьями. Некоторые же из домочадцев рассказывали, будто посредством этих деревьев они попадали в некую волшебную страну, где можно было получить ответы на все интересующие их вопросы, а также пополнить свои запасы манной благословенной.
   Так с течением времени начали всходить эти прекрасные ростки древа жизни у всех, кто был чист душой и сердцем, и в один прекрасный момент превратилась планета в дивный цветущий сад.
   Семьи уже замешивались исключительно на крепком тесте, а детишки росли всем на радость и загляденье.
   А когда на Земле расцвело множество таких деревьев, стала она вновь похожа из космоса на радугу.
   И назвали тогда нашу планету снова Радугой!
   Горе оставило людей, а пословица "Нет худа без добра" стала пережитком старины.
   "А сколько мы живём? - задумался Тишка, глядя в то же самое окно, с которого и начиналась наша история, когда они с Белкой вновь приехали навестить своего старого друга Разгадая Секретовича. - И что такое бесконечность? - задался вопросом наш герой. - Получается, если мысли все светлые, то и жизнь на планете Радуга будет вечной!" - рассудил он.
   - Значит, всё у нас получилось! - с радостью воскликнул Тишка. - И конечно же, люди произошли не от обезьян! - с улыбкой заключил он.
   - Но всё же! - произнёс наш питомец. - Откуда тогда на самом деле произошёл человек?..
   ...Так он и остался стоять у приоткрытого окна в раздумьях...
  
  * * *
  
   Вечером же, когда дымка вновь опустилась на покрытый росой разноцветный ковёр, сотканный из осенних листьев, друзья вышли из дома.
   Взявшись за руки, они, застыв без движения, стали внимательно смотреть на небо, на котором ярко светили звёзды.
   Одна из них выделялась особой яркостью и красотой!
   То была звезда Сириус...
  
  ПОСЛЕСЛОВИЕ
  
   Что же касается самих наших героев, то они тоже вырастили дивное дерево (оно было самое высокое!).
   Теперь Тишка, Белка и Разгадай Секретович могли навещать чудесную страну в любое время.
   И вот что ещё следовало сообщить нашим читателям, хотя они, наверное, уже догадались и сами.
   Матушка Ягиня и Раскопай Артефактович поженились.
   Ох уж какой торжественной была их свадьба и сколько гостей съехалось!
   Ни в сказке сказать, ни пером описать!
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"