Зинкевич Надежда Владимировна : другие произведения.

Право на поединок

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первый написанный эрафийский кусок. На самом деле, перед ним должно быть ещё кое-что.... но пусть пока так.


   Мы были молоды и думали, что будем жить вечно.
   Мы думали, что никогда не умрём...

Поскольку автор так и не нашёлся, будем считать, что я)))

  
   Бракада, Белые Башни, 995 г. от Падения Империи (до Войны Успеха - три года)
  
   В "Пьяную пляску" ввалились вшестером, как и два дня назад. Алессио умудрился за это время с присущей ему безоговорочностью разругаться с очередной подружкой, зато Модо оторвался наконец от алхимических трактатов и представил друзьям черноглазую смуглянку по имени Эрика. Собственно, единение этой парочки Тео сотоварищи и отправились праздновать в знаменитый на все Белые Башни трактир.
   Штудирующая магию Погоды Рика сразу производила впечатление кокетки и ветреницы, так что вряд ли им с Модо светила любовь до гроба. Но было бы желание повеселиться, а уж повод найдётся...
   Седобородый гном-вышибала скептически хмыкнул, провожая взглядом весёлую компанию, не далее как вчера утром вынужденную компенсировать заведению ущерб, причинённый во время излишне ретивой гулянки. Прикидывал, верно, сколько придётся выложить господам студентам после нынешней ночи.
   - Это аванс, - Тео покровительственным жестом вложил в заскорузлую ладонь гнома золотой. - Если не хватит, утром доплатим.
   На денежное довольствие гуляке-сыну отец в последнее время не скупился, благо торговля шла на загляденье. Алессио поймал взгляд Тео и скривился, опустил глаза. Высокие скулы залила краска. Тео тут же пожалел о своём показушном жесте: знаешь же, придурок, что внук грассе Вистана сам хотел бы всех угощать, благо состояние финансов дедушки позволяет, но благодаря строгости последнего сидит на голодном пайке! Так чего выпендриваешься? Хорошо ещё, что Ал не сорвался, мог ведь буркнуть что-нибудь нечленораздельное на глазах у всей честной компании и гордо уйти. С него станется.
   Октябрь выдался как никогда тёплым, первые разноцветные листья только кружились в воздухе, поэтому основная часть столиков по-прежнему располагалась на открытом воздухе. Тео и рта раскрыть не успел, как Гинора потащила зазевавшегося возлюбленного к солидному, аж на восьмерых, столу посреди мансарды. Удивительно, как он при неслабом наплыве посетителей до сих пор остался незанятым.
   Гэвин и мрачный Алессио семенили следом, замыкали шествие Эрика и Модо, явно плохо осознающие окружающую действительность. Юный алхимик даже на стул налетел, сбил его с ужасающим шумом и лишь под заливистый смех подруги опомнился. Оглянувшийся Тео не смог сдержать улыбки. Знакомо до жути, сам точно таким же чурбаном с Гино под ручку первое время ходил... Правда, ничто не вечно под луной, и с каждым днём он всё больше боится услышать естественный, как дыхание, вопрос. До выпуска меньше десяти месяцев, не отвертишься... Полтора года повторяемые им, точно заклятья, признания в любви да сотни две проведённых вместе ночей - аргумент не слабый, чтобы настаивать на Венчании. Может, и не катастрофа это, женятся же другие сразу после выпуска, хоть их и единицы, и ничего, не умерли. Но как же не хочется...
   Новое платье, спокойно-округлое лицо, обращённые на него синие со смешинкой глаза, русые волосы мягкими волнами на плечах... Хорошо хоть Гинора будущая целительница, как Гэвин, а не боевой маг. Последние за обвод вокруг пальца возлюбленных и на тот свет отправляли, Тео про такое слыхал. Не наблюдал, к счастью, он вообще со свойственным юношеству максимализмом считал, что из женщин не следует воспитывать бойцов.
   Или же отправлялись на тот свет сами.
   Расселись наконец-то, причём Модо не преминул неуклюже громыхнуть стулом, помогая своей даме сердца сесть. Эрика снова захихикала в кулачок, Тео философски вздохнул, не смея даже представить, что начнётся, когда его помешанный на големах, зельях и прочей дребедени друг основательно наберётся. Лучше бы он из своей лаборатории не выползал, честное слово... Белокурый чуб уже стоит дыбом, хотя перед "выходом в свет" Модо наверняка старательно его пригладил.
   - Нам как обычно, - улыбнулся Гэвин хозяину. Высокий для своего народа, ещё не старый гном шествовал со всем возможным достоинством, однако было заметно, что он торопится обслужить дорогих - в прямом смысле слова - клиентов. Со сдачей в начале лета последних экзаменов за четырнадцатый курс Тео и компания наведывались в "Пьяную пляску" с завидной частотой, справедливо рассудив, что написание выпускной работы можно отложить по крайней мере до зимы. Последний год обучения они воспринимали как заслуженный отдых после четырёх лет мытарств в старших классах, особенно мучительных для Алессио и самого Теодора. Хочешь называться боевым магом - терпи, особенно с таким Учителем, как грассе Астрал.
   Вытерпели. Почти.
   - Разумеется, судари и сударыни мои. - Хозяин улыбнулся в бороду. - По кружечке глинтвейна и эля на каждого? А там видно будет, верно? - Он подмигнул Тео. - А вам, мэтры мои Теодор и Алессио, ещё и по чарке гномояда, правду я говорю?
   - Мне тоже, почтенный, - подала голос Эрика. Губы её вдруг задрожали, девушка сжала лежащую на столе ладонь Модо, не обращая внимания на удивлённые взгляды будущих собутыльников. - Давно я тут не была... Может, и не стоило вовсе мне идти. Ты прости. - Наклонилась к молодому алхимику, коснулась губами его виска.
   - Что такое? - Модо, не привыкший к проявлению чувств на людях, опасливо дёрнулся.
   - Ещё кое-что... - гном замялся. - Судари мои и сударыни, не будете ли вы так любезны...
   Вот так всегда, без подлостей дня не бывает. Тео помянул про себя Криганов: как с самого начала не догадался, что стол уже за кем-то оставлен, потому к нему и не походят? Компания, наверно, столь же большая и шумная, хорошо, если трезвые явятся, иначе-то потасовки не избежать...
   - Мы разберёмся, - светским тоном заверил хозяина "Пьяной пляски" Алессио. - Никаких конфликтов не будет. - Он довольно улыбнулся, радуясь, что хоть в таких делах имя дедушки-грассе способно сослужить хорошую службу.
   - Как знаете, сударь мой. - Лицо гнома посуровело, но в тёмных, глубоко посаженных глазах плескалась насмешка. Если дать волю присущей каждому боевому магу паранойе, следовало не на шутку встревожиться, но ни Тео, ни Алессио не желали тратить время на подобные глупости. - Только не устраивайте из моего заведения второй Белый Двор, пожалуйста.
   - Конечно-конечно, почтенный! - пылко воскликнул Алессио. Он действительно был завзятым дуэлянтом. Правда, умудрился за четыре с лишним года, с тех пор как право на поединок получил, никого не убить и ранить лишь троих, не проиграв при этом ни разу. В отличие от многих, избравших стезю боевого мага, Ал способен был держать Силу под контролем, что делало его ещё более опасным противником.
   - Так чего такое? - Гинора отпустила руку Тео, придвинулась к притихшей Эрике и участливо заглянула той в глаза. Смуглянка передёрнула плечами, ответила незнакомым ломким голосом:
   - Парень у меня... был. Давно ещё, не тревожься... - ласково провела ладонью по руке Модо. - Тоже боевой маг, как Тео и Ал. Мастер Льда будущий... - она презрительно фыркнула, чтобы спрятать рвущийся из горла всхлип. - Здесь его на поединок вызвали, и сразу на Белый Двор, а там... - безнадёжно мотнула головой. - А главное, из-за чего он и с кем поцапался, уже не помню, и никто из его друзей не помнит... представляете? Вам, - резкий поворот головы к Алессио и Тео, - это, наверно, привычно и нормально. А мне как-то не очень... Ну ничего, вспомнили, и хватит. - Торопливо схватила одну из появившихся на столе кружек с глинтвейном и начала жадно пить.
   - Так может, мы уйдём? - неуверенно спросил молодой алхимик.
   - Нет уж. - Эрика скривилась. - Сколько ж я бояться буду? Одной как-то совсем невмочь сюда ходить, а с тобой - терпимо... - Притянула к себе голову окончательно очумевшего от такого проявления чувств Модо и прижалась щекой к его щеке.
   - Тео и Ал у нас благоразумные, правда? - Гинора заглянула в глаза возлюбленному, потом перевела взор на заметно повеселевшего Алессио, который уже успел вкусить гномояда. - Глупостями больше не занимаются, верно я говорю?
   Вместо ответа Тео наклонился и поцеловал девушку в сочные яркие губы. Врать не хотелось, а он отнюдь не был уверен, что появление законных хозяев столика не повлечёт за собой самые неприятные последствия, включая и вызов на Белый Двор. В конце концов, и далёкий предок нынешнего хозяина таверны, давая своему заведению имя, отличился весьма изощрённым юмором, понятным лишь посвящённым. Для большинства жителей Башен, даже и студентов, пьяная пляска означала всего-навсего шумный, но весёлый вид развлечения, для Тео же - высшую ступень мастерства в обращении с боевым посохом, которую он только начал постигать под руководством грассе Астрала. Убивать и обезоруживать, даже сражаясь против нескольких противников, молодой маг научился, гораздо сложнее было выглядеть при этом безнадёжно нетрезвым и безобидным, словно гремлин. Однако первые успехи стоили затраченных на них усилий.
   Что же, будем надеяться, сегодня гости таверны не станут свидетелями настоящей "пьяной пляски".
   Никто из шестерых не успел справиться и с первой порцией горячительного, как с ведущей на мансарду лестницы раздались смешки и топот полудюжины ног. Тео весь подобрался, ругая единственного внучка грассе Вистана про себя на все лады. Покрасоваться решил, понимаете ли... А Рике каково будет?!
   - Сейчас влипнем, - процедил сквозь зубы обычно безмятежный Гэвин.
   Тео согласно кивнул. Эту компанию он видел впервые - судя по всему, пришельцы только-только поступили в старшие классы и получили доступ в святую святых (читай - в знаменитую "Пьяную пляску"), где и намереваются повеселиться на полную катушку. Правда, что-то они рановато сюда заявились, учитывая, что все пятеро на боевых магов учатся, им сейчас едва-едва силёнок должно хватать до постелей добираться, чтобы на следующий день вскочить ни свет ни заря, проклиная нестерпимо болящие мышцы. По крайней мере, у Тео и Алессио всё было именно так, и о таких радостях жизни, как девушки и "Пьяная пляска", молодые люди вспомнили, лишь отучившись больше полугода.
   Что же, честь и хвала нынешней молодёжи...
   Будем надеяться, что младшим товарищам по несчастью, по крайней мере, не хватит запала затеять ссору.
   Ага, мечтай!
   Высокий, с широким размахом плеч юноша недобро сверкнул серо-голубыми глазами в сторону Тео и остальных. Его светло-русые волосы были всклокочены, а тёмные тени под глазами выдавали усталость, движения были осторожными - не давали покоя перенапряжённые мышцы, но паренёк явно намеревался оторваться по полной. И отнюдь не настроен полюбовно разойтись с захватчиками или не обратить на них внимания.
   Стихия? Вроде бы будущий мастер Камня... Значит, можно попробовать договориться.
   Ещё одна "приятная" новость: второй из пришельцев оказался джинном. По крайней мере, наполовину: кожа голубоватая, не густо-кобальтовая, как у чистокровных, но нечеловеческие тёмно-фиолетовые глаза и изящные кисти рук не спрячешь, как ни старайся. Тео в который уже раз помянул Криганов: вроде бы в Башни недавно приняли сына одного из владык народа Серебряных Гор, и если покалечить его или хотя бы поранить, бед потом не оберёшься... Ну, Ал, удружил, все шестнадцать Ветров тебе в глотку!
   Невзрачная девчонка с белёсыми волосами, что-то бойко доказывающая джинну, едва доставая ему до плеча, по крайней мере, опасений не внушала. Странно, что, упражняясь во владении Иллюзиями, она до сих пор не позаботилась придать себе более завлекательный облик. Может, была "синим чулком", и ничего, кроме постижения магии, её в Белых Башнях не волновало. Если уж рубашку и штаны на что-то понаряднее сменить не удосужилась...
   Шедший первым русоволосый парень уже собирался выразить Тео, Алессио и остальным своё недовольство, как вдруг порывисто обернулся. Как раз вовремя, чтобы ещё одна девушка налетела на него и, заставив изрядно наклониться, беззастенчиво поцеловала в губы, шелестя пышной юбкой.
   "Эофольский живой шёлк, чтоб мне на месте провалиться!" - решил неплохо разбирающийся в женских нарядах Тео.
   Платье незнакомки действительно сверкало в вечерних лучах всеми оттенками алого, то обливая фигуру, точно вторая кожа, то ложась вокруг талии пышными складками. Искуснейшими портнихами во все времена считались бракадские мастерицы Тонкого Шитья, но лучшие ткани, меняющие форму по воле хозяина и хранящие тепло тела, делали в Эофоле. По слухам, при создании этих шелков использовалась настоящая, хоть и не смертная, кровь, что не отменяло ни их популярности, ни дороговизны.
   Во всяком случае, для семнадцатилетней девушки такое платье явно было чем-то из ряда вон выходящим.
   Рты удивлённо раскрыли и рыжеволосая красотка, пришедшая под руку с коренастым, точно гном, парнем, и невзрачная девчонка, что перешёптывалась с джинном-полукровкой. Удостоенный поцелуя парень ошалело хлопал глазами, и только голубокожий со свойственной его народу естественностью остался безучастным.
   - Терр, ты же знал, с кем связался, правда? - участливо спросила девушка в алом у русоволосого. - Бедненький... Я всегда опаздываю. Всегда-всегда! - гордо сообщила она.
   Рыжеволосая прыснула:
   - Санди, ты неподражаема!
   - Тиа, веди себя по-взрослому, мы в приличное заведение пришли! - осадила спутницу девушка в алом, потом не выдержала и тоже рассмеялась, глаза её так и серебрились весельем. Потом толкнула в бок замершего Терра. - Ты чего? Ещё раз поцелую, так в обморок свалишься у всех на глазах? Тоже мне, боевой маг... - презрительно искривила губы.
   - Вот эти... - процедил Терр, окинув преувеличенно тяжёлым взором притихших Тео, Гинору и остальных. Его подруга тоже скользнула серым взглядом по захватчикам, и её улыбка не предвещала ничего хорошего.
   Набравший было воздуха в грудь Ал, намеревавшийся встретить "малявок" отповедью с непременным упоминанием заслуг своего деда-грассе, прищурился:
   - Хороша... - цокнул языком, отведя глаза от фигурки в алом. - Не девчонка - огонь!
   - Мечтай... - процедил сквозь зубы Тео. - Воздушная! - потом не выдержал и добавил ядовито: - Ты у нас молодец, Ал, спасибо тебе большое...
   Он встретился с блестящими, на мокром месте, глазами Эрики. Вот Криган-то, для боевых магов такие дружеские и не очень перепалки и потасовки - дело привычное, но кому от этого легче?! Непременно завести, как всё закончится, Ала куда-нибудь в тёмный переулочек и хорошенько проучить за бахвальство, банально кулаком по морде, никакой грассе Вистан не поможет...
   Криган, Криган, Криган!
   - Доброго вам вечера, судари и сударыни. - Девушка, которую назвали Санди, насмешливо поклонилась Тео и компании, потом одарила Терра манящей, лёгкой и тёплой, точно летний ветерок, улыбкой: - Это же мы опоздали, правда? Вернее, я... Ты точно хочешь подраться? - участливо заглянула в обведённые тёмными кругами глаза возлюбленного. - По-моему, нет, вот-вот с ног свалишься...
   - Сандра! - возмутился уязвлённый парень.
   - Что, я не права? - юная волшебница уже потеряла к нему интерес и о чём-то заговорила со встревоженным хозяином, коснулась узкой ладонью заскорузлой руки гнома и оставила там золотой. Хозяин "Пьяной пляски" сразу поспешил указать девушке и её спутникам на другие места, ближе к краю мансарды.
   - Я же обещал: никаких конфликтов, - довольно сообщил Алессио, чем возмутил Тео до глубины души. - Эй, Гэвин, ты чего сидишь как истукан? - помахал ладонью перед лицом будущего целителя, и правда засмотревшегося вслед новым гостям "Пьяной пляски". - Говорю же, хороша! И, спорим, чудовищно ветрена, как ей и положено по природе Силы. Так что у тебя есть шанс...
   - Заткнись, - со всем возможным хладнокровием посоветовал Тео. - Ещё немного, и она бы передумала издеваться над дружком и обратила гнев на нас. - Выдержал паузу, скептически хмыкнул: - Ты как хочешь, Гэвин, а я на твоём месте предпочёл бы кого-нибудь... поспокойнее. - В подтверждение своих слов он обнял Гинору за талию, хлопнул ладонью пониже спины, отчего девушка негромко вскрикнула.
   Справа донёсся оглушительный взрыв смеха. Хохотали все пятеро: и до сих пор красный от смущения Терр, и соблазнительная, похожая на кошку Тиа, и её коренастый парень, даже бесцветная девчушка в рубахе и штанах тоненько повизгивала от веселья. И, разумеется, смеялась до слёз виновница потехи, смотрящая с высоты роста и немаленьких, судя по всему, каблуков на распростёртого на полу джинна-полукровку.
   На лице того читалось поистине ангельское смирение.
   - Так-то вы усваиваете то, чему вас учит мой отец, о Солимр ибн Вали Барад? - церемонно вопросила Сандра, отчего её товарищей сотряс новый приступ смеха. - Простейший боевой приём слабой девушки - и вы уже прохлаждаетесь на полу? Скажите, а у вашего народа и правда принято спать вот так, без подушки и одеяла? Тогда вы, может быть, отдохнёте немного, пока мы с друзьями выпьем глинтвейна? Вы такой скучный, просто до невозможности...
   Всё так же невозмутимо жертва юной волшебницы поднялась на ноги, отряхнула одежду и, улыбаясь, заняла место за столом, рядом с невзрачной девушкой, имени которой Тео так и не узнал. Алессио не выдержал и тоже расхохотался во всю глотку, как будто невзначай поймал взгляд Сандры. Тео же наклонился к Гэвину и повторил с нажимом:
   - Я тебя предупредил: держись от неё подальше.
   Молодой целитель согласно кивнул, в то время как его губы кривились в улыбке.
   Гномояд оказался превосходный: пахучий, ядрёный, прожигающий горло до самого нутра. Эрика закашлялась, глотнув одним махом слишком много, на её глазах выступили слёзы. Однако спустя несколько минут девушка уже болтала вовсю с Гинорой и Модо, оживлённо жестикулируя.
   - У тебя с выпускной работой как? - невпопад спросил Гэвин, наконец соизволивший оторвать затуманенный взор от шестёрки будущих боевых магов.
   - Никак, - зло признался Тео, удручённый тем, как бесцеремонно его вернули к суровым учебным реалиям. Вот лекарь Криганов, начал, так сказать, морально страдать от неразделённого чувства, так и другим настроение испортить решил?! Как бы не так! - Особыми талантами не блещу, так что кто-то из грассе вряд ли согласится со мной возиться. Ничего, что-нибудь придумаем, время есть...
   Непреложный студенческий закон: любое задание начинает выполняться за день, от силы за неделю до его сдачи, начинать раньше неприлично - засмеют!
   - А вот Гино повезло, или я что-то не так понял? - притворно вздохнул Гэвин.
   Подруга Тео покраснела как маков цвет, чего возлюбленный за ней прежде не замечал.
   - Слушай, я же не виновата, что грассе Кейлин решила взять меня! - Она передёрнула плечами. - Я не напрашивалась...
   - Да я не со злости, ты чего... - вздохнул будущий целитель ещё печальнее.
   - Хватит плакаться! - Алессио, успевший "уговорить" и гномояд, и эль и добивающий теперь глинтвейн, хлопнул товарища по плечу, отчего тот чуть не свалился со стула. Вообще-то смешивать разные напитки, особенно понижая их крепость, молодым магам было так же опасно, как и простым смертным, однако руки Гэвина и Гиноры раз за разом спасали их от ужасов похмелья. - В случае чего напишешь о трудностях вывода спиртного из человеческого тела, мы у тебя подопытными гремлинами будем! Очень актуально, знаешь ли, будущим поколениям пригодится... - Он сверкнул глазами в сторону Сандры и её спутников. - Эх, навещу-ка я Багряные Острова, проверю, как работают те заклятья, что выдумал, на море! Заодно с тамошними жителями познакомлюсь...
   Тео хмыкнул. Право же, море можно найти и ближе, но желание Ала смотаться-таки на юг, где живут, по слухам, самые настоящие пираты, вполне понятно. Искусный фехтовальщик и будущий мастер Воды, вне сомнения, найдёт там понимание. А вернувшись ближе к лету, можно за недельку свои приключения описать, вот вам и готовая выпускная работа.
   Дёшево и сердито, ему бы так...
   - Ну, а у меня всё скучно, - повинилась Эрика. - Напишу, как управлять осадками, чтобы получать лучшие урожаи. Это ведь тоже кому-то нужно. - Она пристально глянула на осоловевшего после глинтвейна и эля Модо. - А ты небось поставишь очередной опыт, от которого пол-Башни взлетит на воздух? Мне уже рассказывали про один...
   Будущий мастер Алхимии кивнул, продолжая блаженно улыбаться.
   - Займусь порталами, - внезапно решился Тео. - Не верится как-то, что их совсем нельзя открывать на поле боя, где происходит искажение Силы... - он рассмеялся, удивляясь внезапно нашедшей на него серьёзности и досадуя на неё. - Там-то они нужнее всего!
   - Благородная цель! - согласился Алессио. - За это надо выпить! - он махнул рукой одному из гномов, приказал принести ещё глинтвейна. В "Пьяной пляске" работали лишь жители Подгорного племени, и это вовсе не было проявлением шовинизма хозяина, берущего на работу лишь сородичей. Просто гномы, на которых волшебство почти не действовало, как нельзя лучше подходили для усмирения разбуянившихся и обычно глубоко нетрезвых молодых магов.
   Глинтвейн был уничтожен в рекордно короткие сроки, даже обычно умеренная в питье Гинора не отставала. Следующим заходом Тео заказал красное энротское 986 года, хозяин поцокал языком, выказывая уважение к вкусу "молодого сударя" и пообещал как можно скорее принести из погреба.
   Не хватит одного золотого так не хватит, ещё добавим. Живущий в далёком Филистере батюшка непростительно щедр, но грех этой щедростью не воспользоваться...
   - И всё-таки ты дурак, Ал, - проникновенно сообщил Тео другу, пригубив вино. - Что, если бы они всё же стали возмущаться? Имели же право...
   - Эти-то? - спросил будущий мастер Воды пренебрежительно, тонкие аристократичные черты исказила гримаса. - Малышня, куда им... Я-то уж боялся, сюда эта сволочь сероглазая притащится... С очередной любовницей!
   Тео скрипнул зубами: друг оседлал любимого конька, осадить его теперь будет куда как непросто, а после такого количества спиртного - и невозможно вовсе.
   - Тебе жалко, что ли? - он как можно безразличнее пожал плечами, не обращая внимания на недоумение Модо и Эрики: эта парочка гневных тирад Ала прежде не слышала. - Вот вырастем, будут у нас и любовницы, и деньги...
   Шутка вышла неудачной, он сразу понял.
   - Да не нужны мне такие деньги, Криган! - возмутился Алессио. - Где это видано, чтобы боевой маг наёмным убийцей работал? У всех, кто заплатит?! - он картинно сплюнул на пол. - Неудивительно, что он на это золото кутит почище нас, что ему...
   - Тео прав, тебе точно завидно, - усмехнулась Гинора. Беспокойства товарища она совершенно не разделяла. Алессио возвёл глаза к небу, очевидно, призывая в свидетели Богов.
   - Гино, помяни моё слово: если, не дай Боги, Мэдиган станет грассе или ректором университета, мы будем тысячу раз рады, что успели доучиться... - внук грассе Вистана искривил красиво очерченные губы. - Впрочем, куда ему: сколько ни просиживает в библиотеке, всё без толку! - он внезапно осёкся
   Тео весь подобрался, почувствовав спиной дрожь готового сорваться с привязи ветра. Алессио опустил глаза, студенты за соседними столиками поутихли, в тишине было отчётливо слышно, как постукивают по деревянному полу мансарды каблучки.
   - Лучше встань, - ледяной, точно заблудившийся на крышах Башен зимний ветер, голос заставил Тео вздрогнуть. Неимоверным усилием вынудив себя не обернуться, он понял наконец, что слова обращены не к нему, а к Алессио. - Не хочу, чтобы твои товарищи поняли меня неправильно.
   Будущий мастер Воды выпрямился, грациозно оперся запястьем на стол, ни на секунду не давая понять, что уже довольно сильно пьян.
   - Я знал, что ты подойдёшь, - он отодвинул стул, обошёл растерявшихся товарищей, на глазах удивлённого Тео поклонился хрупкой девушке в алом. - Эти, - небрежный кивок в сторону Терра и остальных, - слишком малы для тебя. А я... чем я хуже Мэдигана, в конце концов?
   Бледная улыбающаяся Сандра приподняла подол платья, мыском алой же туфельки провела перед кончиками сапог Алессио черту, та послушно засверкала золотистым. Лучший друг Тео выдавил изумлённо, совершенно не похоже на себя:
   - Я... я не понимаю...
   - Ты говорил о моём Учителе. - Серые глаза искрились в вечернем полумраке, ноздри девушки гневно раздувались. - И о моём отце. Переступай, долго мне ещё ждать? - плеснула презрением в лицо Алу, отступила, давая противнику возможность ответить на вызов. Подбежавший Терр тут же схватил её за плечи, посерел лицом, понимая, что ничего уже не исправить.
   Если кто-то из выпускного класса боевых магов и отличался благоразумием, его имя было явно не Алессио. Завзятый поединщик шагнул через полосу золота, и та сразу погасла.
   - Пожалуйста, не надо, - прошептала трясущаяся Рика. Модо обнимал её за талию, не испытывая привычного стеснения, но девушке это явно помогало плохо. - Зачем вы?
   - Иди домой, девчонка, - издевательски посоветовала Сандра девушке на четыре года старше себя. - Если боишься. Или зажмурься хоть, только не скули больше! - Она снова перевела глаза на Алессио, не обращая внимания на сбившихся за её спиной товарищей. - Оружие? Время? Место? Дуэльный кодекс забыл, ублюдок Криганов? Напомнить?
   - Санди... - не выдержала рыжеволосая Тиа. Она переводила тревожный взгляд с Терра на джинна-полукровку, потом нашла глаза Тео. Молодой маг лишь философски пожал плечами: ну и что я могу? Схватить Ала за грудки и потребовать извиниться? Толку-то...
   Воспользуйся дочь Мэдигана извечной хитростью слабейшего, дающей право самой назначить и оружие, и место, и время, всё было бы проще. Могла же спровоцировать Ала, хоть вином в лицо плеснуть, тому немного сейчас надо... Приняв вызов, выбирала бы условия поединка и имела бы хоть какие-то шансы против выпускника. И Ала, как оскорблённую сторону, можно было бы уговорить не принимать происшествие близко к сердцу...
   Криган! Благоразумие с этой кандидаткой в покойницы и рядом не ночевало...
   - Сила без ограничений и длинный клинок, - наконец изрёк внук грассе Вистана, сообразив, что на него смотрят не только товарищи и спутники Сандры, но и остальные посетители "Пьяной пляски". Придурок, покрасоваться решил, уж навыки фехтовальщика у него на высоте! Знает ли об этом девочка? Что она вообще знает?.. - Завтра в полдень. На Белом Дворе, разумеется.
   - Ал, не дури! - Гэвин вскочил и дёрнул товарища за руку, но тот даже не шелохнулся. Заметив, что взгляд Ала начинает проясняться, Сандра высвободилась из объятий Терра и подлила масла в огонь:
   - Не будет у тебя ничего и никого, выблядок. Ни денег, ни женщин. - Оглядела скромную, если не сказать обтрёпанную одежду Алессио, облизнула язычком пухлые губы. - Если уж до сих пор нет...
   Глянув в лицо друга, Тео вздрогнул. Всё, теперь любые миротворческие инициативы потерпят фиаско, и хмель тут совершенно ни при чём. Вот вредная девчонка, знает ведь, как задеть за живое.
   - Тебе-то, верно, всё папочка покупает? - голос Алессио зазвенел от сдерживаемой ярости. - Наряжает, словно самую капризную любовницу... а может, ему любовниц маловато показалось? Скажи, - пьяненько усмехнулся в лицо Терру, - неужели она тебе девственницей досталась?
   Не дав возлюбленному и рта раскрыть, Сандра подхватила нетронутый бокал с вином, плеснула в лицо будущему мастеру Воды, потом аккуратно поставила обратно на стол. Улыбнулась по-взрослому, холодно и лживо:
   - Какая жалость, что не горячий глинтвейн... - сокрушённо вздохнула, разглядывая Алессио, на рубашку которого одна за другой стекали с недавно отращенной бородки рубиновые капли. - Знаешь, мразь, я передумала. Ты не умрёшь завтра. По крайней мере, не быстро.
   - Сударыня моя... - робко начал подбежавший хозяин "Пьяной пляски". Говорил он с явным облегчением, уверившись наконец, что драки в его заведении не случится. Вообще-то устраивать дуэли за пределами Белого Двора было не принято и считалось крайне дурным тоном, но с семнадцатилетней девчонки и пьяного вдрызг без пяти минут выпускника всякое станется...
   - Мы уже уходим, - успокоила почтенного гнома Сандра. - Смею надеяться, мой отец ничего не узнает? - В ладонь подгорного жителя скользнула ещё пара золотых. - Он, кажется, сюда собирался. Ближе к полуночи...
   - Разумеется, сударыня, - кивнул смущённый столь щедрым вознаграждением хозяин.
   - Терр, Хейке, Тиа, Глория, пошли! - скомандовала девушка в алом. На подходе к лестнице резко обернулась, чуть не уткнулась в широкую грудь джинна-полукровки и спросила удивлённо: - Я разве звала вас, Солимр ибн Вали? Как же вы мне надоели, Боги свидетели... - возвела глаза к ночному небу. - Отец согласился учить вас, но чтобы ещё и я терпела... Вам придётся очень хорошо попросить!
   - Вы необыкновенно хорошо воспитаны, Сандра, - сдержанно ответил уроженец Серебряных Гор, хоть уголки его губ дёргались. Девушка фыркнула и застучала каблучками по ступеням лестницы, Солимр после некоторого раздумья последовал за ней и остальными.
  

* * * * *

   - Ал, ну объясни мне, дурню, какая муха тебя укусила?! - уже не сдерживая злобы, спросил Тео, когда их наконец оставили одних.
   Первыми ушли Модо и Рика, напуганные нисколько не касавшейся их ссорой и явно торопящиеся уединиться. Остальные четверо перебрались в "Розу ветров", захудалую таверну в полумиле от "Пьяной пляски". Навещали её в основном второгодники и всякого рода недоучки, но сейчас на репутацию заведения было плевать. Главное - оказаться подальше от заведения уважаемых гномов, в котором есть риск столкнуться с самим мастером Ветра, без посредничества его дочери, так сказать. С Алессио сталось бы до кучи и с ним перебранку затеять... чего плакать по волосам-то, голову потеряв?
   Приняв на грудь ещё кружку глинтвейна, откланялся Гэвин. На Алессио он косился с осуждением, но внушениями заниматься не пробовал. Гинору Тео попросил уйти сам, потому что разговор предстоял мужской.
   И неважно, что давно доказано: женщины ничуть не менее сильного пола способны к постижению Силы и даже боевых искусств.
   - А что мне делать следовало? - процедил сквозь зубы развалившийся на стуле Алессио. Он до сих пор не умылся, и на лице кое-где засохли густые красные потёки, почти как кровь. - Утереться?
   Тео с силой громыхнул кулаком по столу, отчего тот жалобно скрипнул и припал на одну ножку. Проделал несколько дыхательных упражнений, сел, оперся локтём на ещё более тоскливо скрипнувший стол.
   - Криган тебя побери, она же девчонка! На четыре года нас младше! Ещё ничему не обученная... - так, тон следует убавить, а то он назавтра без голоса останется. И вообще, ни к чему всей "Розе ветров" знать, какой его приятель идиот и, как верно заметила Сандра, ублюдок распоследний. - Думаешь, тебе эта победа чести прибавит? Уж точно ни одна девушка потом на тебя не посмотрит!
   - Я по-прежнему считаю, что у меня не было другого выхода, - ровно произнёс Алессио. С тех пор, как четверо друзей покинули "Пьяную пляску", он не выпил ни капли, да и принятый хмель выветрился, похоже, без остатка.
   - Это завтра вечером у тебя выхода не будет, голубчик... - почти прошипел Тео. - Представил, хоть на минутку, что с тобой её отец сделает?
   - Не так уж он и хорош, как про него говорят, - попробовал отбиться внук грассе Вистана.
   - Да ну? - Тео поднял бровь. - Мастер Ветра для тебя не хорош? Ал, дубина, он же тебя в порошок сотрёт! Причём сделает это медленно.
   - Дед ему не позволит, - уверенно заключил Алессио, откинулся на спинку стула, расстегнул рубашку на груди, чтобы хоть немного освежиться. - Я же не стану дуру убивать или калечить, просто повожу немного мордочкой по земле, ей полезно. Какие ко мне претензии? Даже если Мэдиган найдёт способ меня вызвать, это будет выглядеть надуманно.
   - Знаешь, труп он и есть труп, - жёстко припечатал молодой маг. - Каким бы надуманным ни был повод.
   - Не буду я с ним драться, грассе Вистан... - начал титуловать знаменитого родственника Алессио, но внезапно осёкся и махнул рукой.
   - Может, вместо того чтобы прятаться за дедушку, пойдёшь и извинишься?
   - Тео, я...
   - И ещё, - Тео отхлебнул эль из кружки, выдержал нервную паузу. - Знаешь, я не очень понимаю, какие у твоего деда... да что там, у всего Высокого Совета, могут быть рычаги воздействия. Разъяснишь мне, тупице?
   Алессио удивлённо покосился на друга и судорожно икнул, отчего сразу стало понятно, что хмель ещё не окончательно покинул его кровь.
   - Ну, как же. Не позволят ему стать ни грассе, ни ректором...
   Тео не выдержал и расхохотался.
   - Ал, ты же лучше меня знаешь, что Мэдигану на это плевать! - ударил ребром ладони по столу, да так, что кружки на нём подскочили. - Я тебя не затыкаю, болтай что хочешь... но будь ему не всё равно, он бы давно тебя вызвал и изуродовал к Кригановой матери. В дуэльном кодексе нет ограничений на разницу возрастов, ты же в курсе!
   Внук грассе Вистана, чей дух внушения товарища явно не подняли на заоблачные высоты, тупо пялился в одну точку.
   - Тео, если я пойду извиняться, она меня пошлёт... А то и глинтвейном в лицо плеснёт. - Он опасливо содрогнулся. - Горячим.
   - Тоже мне, неженка нашёлся! - окончательно вызверился Тео. - Я бы на её месте не то что в лицо, а сам знаешь куда тебе кипятка налил бы... так, чтоб месяц ни на кого не встало, даже после визита к целителю! Криган, надо ж было до такого додуматься... - с трудом подавил позыв истерического хохота. - Если б мне кто сказал, что я со своей матерью сплю... или с отцом... не завидую. - Он справился со смехом окончательно и спросил не без интереса: - Что, и такая сплетня ходит? Интересно, когда Мэдигану это наконец-то надоест? Поражаюсь его долготерпению.
   - Нет никакой такой сплетни, - так же угрюмо откликнулся Алессио. Едва-едва укрощённой истерики товарища он не заметил, поглощённый своими думами. - Просто сорвалось... думал, чем бы её побольнее задеть, и вот... придумалось. - Он виновато улыбнулся. Девушек это лёгкое движение губ обычно заставляло таять, Тео же заорал, не помня себя:
   - Ал, ты мозги в начальной школе оставил, так?! - Схватил друга за грудки, затряс с обычно тщательно скрываемой силой. - Проси прощения! Топай! Немедленно!!!
   Будущий мастер Воды подождал, пока запал у одноклассника иссякнет, потом осторожно освободил из пальцев Тео свою рубашку.
   - Не пойду, - серьёзно и строго, подбородок вскинут, глаза изучают потолок. Как семнадцатилетний, честное слово! - Я боевой маг, и я за свои слова отвечаю. Не болтовнёй, не извинениями, кровью. Если понадобится.
   - Кровью девочки, которая только-только драться учится? - зло осведомился Тео. Голова гудела от крика, ощущение было такое, что он по меньшей мере полчаса долбился лбом о стену.
   - Она виновата сама.
   Безнадёжно. Молодой волшебник прикусил язык, в который уже раз за вечер выругался про себя. И ведь крыть нечем, Сандра затеяла ссору по собственной инициативе. Криганово семя, из женщин не должны растить бойцов, пока есть мужчины...
   - Чем тебе не угодил её отец, кстати? - спросил, лишь бы что-нибудь сказать. - Никак не соображу.
   Недовольный сложившимся положением дел не меньше друга Алессио оживился.
   - В Высоком Совете его считают одарённым, очень. - Он помолчал, постучал пальцами по замусоленной поверхности стола. - Лет через пятнадцать он займёт место одного из грассе... возможно, что моего деда. Тео, ты не подумай, дело не в этом... - внук грассе Вистана порывисто замотал головой. - Я пробьюсь как-нибудь и без протекции. Просто Мэдигану на всех и вся наплевать, с самой высокой из Башен, какой из него грассе? Он делает только то, что хочет...
   - Никогда не замечал за тобой особого патриотизма, - пожал плечами Тео.
   - Просто не понимаю, какого Кригана Сила достаётся таким, как он! - вспылил Алессио. Теперь настал его черёд стучать кулаком по столу. - Помнишь, кстати, как он отказался наш класс учить и обозвал бесталанными? Ничего, посмотрим завтра, насколько его дочурка талантлива!
   - Извини, не помню, - небрежно ответил Тео, смотря сквозь товарища, куда-то на противоположную стену. - Нашёл к чему прикапываться... Точно не образумишься?
   - Я не считаю, что неправ, - отчеканил внук грассе Вистана, Криганы забери его дедушку. Встал, хрустнул плечами, разминая их, протянул утомлённо: - Я пойду, пожалуй. Перед дракой неплохо бы хорошенько выспаться.
   - Ал! - зло, в спину, уже наполовину ушедшему и остановившемуся на пороге.
   Алессио обернулся, тёмные глаза были усталыми и очень серьёзными.
   - Я её не покалечу, Тео. По крайней мере, постараюсь.
   Хлопнула дверь, молодой маг внезапно обнаружил, что остался в "Розе ветров" в одиночестве, а засыпающий на ходу хозяин чистит столы и явно ждёт платы. Передавая монету, почувствовал совершенно явственно, что руки трясутся. Кригане побери всех боевых магов Бракады разом, "не покалечу" и "постараюсь" - две большие разницы...
  

* * * * *

   От его новой затеи основательно попахивало безумием, в этом Тео признался себе без колебаний. Впрочем, и весь вечер основательно им провонял, так что продолжать беспокоиться за состояние рассудка было, право же, смешно. Самое худшее, что ему грозит, - это схлопотать равносильный смерти вызов на поединок и отправиться домой на слёзное свидание с Гино, за которым последует написание завещания.
   Лестница подозрительно скрипела под ногами, когда молодой маг поднялся на мансарду.
   Как ни бахвалься, а требовать выслушать себя совершенно незнакомого человека, тем более мастера Ветра, несколько рискованно. Ничего, сдюжим как-нибудь, недаром Учитель Астрал ворчит порой, что у него язык без костей...
   Всё оказалось ещё хуже, чем предполагал Тео. Мэдиган и молодая, не старше двадцати пяти, красавица, в чьих белокурых волосах играли блики магических фонариков, расположились за одним из крайних столиков. До окружающих им давно и прочно не было никакого дела.
   Тео наплевал на правила приличия и, обойдя немногочисленных посетителей, не покинувших "Пьяную пляску" в столь поздний час, кивком поприветствовал мастера Ветра.
   Тот заглянул в лицо привалившейся к его плечу женщине и спросил на полном серьёзе:
   - Кора, это не твой муж случайно? - Тео аж поперхнулся от столь кощунственного предположения. Светловолосая дёрнулась было, осознав, что с наполовину расшнурованным лифом смотрится в глазах незнакомца излишне... хм, легкомысленной, но Мэдиган касанием губ заставил её расслабиться. - Нет? Ну тогда лежи спокойно... И даже не любовник? Ты меня разочаровываешь, клянусь... - Он поцеловал женщину снова и, едва оторвавшись от её губ, засмеялся, звонко, как мальчишка. Кора тоже начала хохотать, сотрясаясь всем телом и ещё крепче прижимаясь к магу.
   Не нужно было четыре года самозабвенно истощать местные запасы вина, эля и гномояда самому, чтобы понять: оба безнадёжно, весело и надолго пьяны.
   - Мне нужно поговорить с вами, мэтр, - превозмогая дрожь в голосе, сказал Тео. Хорошо хоть в почти полной темноте не видна краска на его щеках. - Это ненадолго.
   - Ну так садитесь, - на удивление легко разрешил Мэдиган. Тео отодвинул стул, на мгновение заглянул ему в лицо и от всей души помянул про себя Криганов. Боги, похожи ведь как две капли воды, и глаза у Сандры от него, и подбородок, и посадка головы, и сквозящее в каждом жесте нетерпение, наконец! Нет бы сообразить пару часов назад, кто в таверну заявился с пятёркой друзей, и заткнуть вовремя Ала, скольких бед бы избежали...
   Тупица. Не видящий дальше собственного носа идиот. Обожающий на эту тему рефлексировать, что тебя ничуть не оправдывает.
   Впрочем, кто бы мог подумать, что у столь молодого мужчины может быть так не вовремя повзрослевшая дочь? Мэдигану нет и сорока, точно сразу после выпуска женился. Спросить у него, что ли, каково это? Судя по блаженному лицу его любовницы, сохранению супружеской верности отнюдь не способствует.
   - Речь идёт о вашей дочери. - Тео набрал полную грудь воздуха, не зная, как продолжать: - Она ушла отсюда не больше полутора часов назад, мэтр.
   - И что же? - Мэдиган положил руку с простым серебряным кольцом - явно обручальным! - на плечо женщины, не торопясь спустил к локтю шёлковый рукав, открывая молочно-белую кожу. - Только не говорите, что она в ответ на ухаживания послала вас ко всем Криганам. Мне не смешно уже.
   - Всё вовсе не так... - Тео смешался, но быстро собрался с духом, откровенно разозлившись. Нет уж, к таким, как Сандра, он не подходил бы и на дальность полёта стрелы, будь его воля. И Ала с Гэвином не подпускал бы. - Я заканчиваю университет в этом году, у мен нет времени на глупости...
   - Неужели? - мастер Ветра рассмеялся снова. - А мне-то казалось, что в выпускном классе и начинается самое разгильдяйство. - Он вздохнул, видимо, сетуя на то, как безвременно ушла его молодость. - Дайте-ка я угадаю... Боевой маг, учитесь последний год. Теодор, я не ошибся? Грассе Астрал как-то рассказывал про вас. - Оглядел опустевший стол, насколько позволяла устроившаяся у него на коленях женщина. - Хотите, выпьем за знакомство?
   - Может быть, уже хватит? - взмолилась Кора. Впрочем, ни решимости отстаивать свои убеждения, ни уверенности в её голосе не читалось.
   - Глупости. - Мэдиган перехватил руку женщины, вскинутую в слабой попытке соблюсти хоть какие-то приличия, поцеловал её в губы, уже влажные и заметно распухшие. - Позавчера мы с тобой были куда пьянее, и ничего, Башни устояли. - Он перевёл взгляд на Тео. - Молодой человек, а вам не кажется, что напоминать о моей дочери в присутствии Коры несколько... нетактично? Вдруг испугается и бросит меня? Что тогда? На Белый Двор?
   Молодой маг против воли вздрогнул. Это ж до чего надо набраться, чтобы говорить подобные вещи серьёзно? Может, тут и без нихонских эликсиров не обошлось... В Бракаде такую траву не варят.
   Лучше уж сразу на кладбище. На то, северное, что за Библиотечной Башней. Чтобы родители того, что останется от тела, не видели.
   - Ты же не собираешься на мне жениться? - с редкостной непосредственностью спросила любовника Кора. Гиноре бы такую беззаботность, не пришлось бы голову ломать, как с ней объясниться.
   - Боги упаси... - тряхнул головой мастер Ветра, судя по всему, окончательно забывший о сидящем напротив Тео.
   - Тогда какое мне дело до твоей девчонки?
   - Точно, никакого. - Снова касание губ, мимолётное, словно дуновение бриза на побережье. - Мне, впрочем, тоже... Взрослая уже.
   Щёки Тео пылали в полную силу, юноша поймал себя на том, что давно не оказывался настолько прочно в шкуре полного идиота. Можно, конечно, начать тут разоряться о недавнем вызове, да ещё и хозяина "Пляски" пригласить в качестве свидетеля, а толку-то? Мэдиган либо пошлёт всех к Криганам, либо недолго думая вызовет Ала на Белый Двор и прикончит прямо посреди ночи, лишь бы веселиться никто не мешал.
   В зависимости от того, полностью ему наплевать на участь дочери или только чуть-чуть.
   Закадычный друг в кои-то веки прав: не дай Боги Бракаде такого грассе...
   - Так что она выкинула на этот раз? - неожиданно встрепенувшись, спросил отец Сандры. Бесконечно устало, пренебрежительно и равнодушно спросил.
   - Н-ничего. - Нет уж. Легче отхлестать завтра с утра пораньше по щекам Ала или со вздорной сероглазой девчонкой поговорить, чем приводить в чувство боевого мага-мастера. Зацепит ведь ненароком, пока в ситуации разбираться будет. В подтверждение мыслей Тео небо над Башнями прошило золотистой вспышкой, по барабанным перепонкам ударил отставший от молнии на несколько мгновений гром. - Скажите, мэтр... вы ведь не будете драться с мальчишкой, который университет ещё не закончил? Не будете? - просительно сорвалось с языка.
   "Ну, Ал, зараза Криганова, знал бы ты, как я тут твою задницу прикрываю!"
   - С вами, что ли? - Мэдиган высвободил руку из перепутанных локонов любовницы, повёл ладонью, касаясь невидимых струн ветра - это даже в общем-то бездарный в магии Воздуха Тео почувствовал. Тёплый октябрьский дождь, едва не хлынувший на мансарду, остался обиженно шуметь ливневой стеной в десятке футов от столика. Тео невольно засмотрелся вверх: из прорези туч, напоминавших в свете молний серебряное с чёрным кружево, глянули холодные высокие звёзды. - Что, есть достойный повод? Где вы его только раскопали, можно узнать?
   - Вы не вызовете такого, как я, на дуэль, если речь не будет идти о жизни и чести, правда? - Молодой волшебник выпрямился, выдержал взгляд мужчины напротив.
   - Боги... - почти простонал мастер Ветра, и новый удар грома раскатился в такт его смеху. - Теодор, неужели вы успели сильнее меня... сегодня набраться? За это я вас точно п-прикончу... Как только такие глупости в голову лезут? Я полдюжины лет никого не вызываю, т-тем более м-мальчишек... - язык у него всё-таки начал заплетаться. - Проваливайте с глаз д-долой, пока я себе не изменил...
   Тео со всем возможным почтением поклонился, приник губами к пахнущей изысканными - не иначе как нихонскими! - благовониями ручке Коры и пошёл к лестнице, с трудом прокладывая путь между столиками. Чарка гномояда, щедро запитая глинтвейном, элем и красным энротским, дала о себе знать. Голова была ясной до звона, зато ноги заплетались, и пару раз он лишь чудом разминулся со стульями. Две хорошенькие девушки, неизвестно что забывшие в "Пьяной пляске" после полуночи, проводили его смешками.
   Молодой волшебник смолчал, не зная, плакать ему или смеяться. Нет, без эликсиров дело явно не обошлось, так-то просто у боевого мага крышу не снесёт к Кригановой матери... впрочем, много ли спутавшимся с Ветром надо?
  

* * * * *

   Ласковое октябрьское солнышко било в глаза, припекало грудь и живот, щекотало тяжёлые после проведённой без сна ночи веки, так и побуждая их смежиться окончательно. Словом, мешало грызть гранит алхимической науки всеми возможными способами.
   - Одна и та же страница, - сокрушённо вздохнула Сандра. Завалилась с размаху узкой спиной поперёк груди юноши, исторгнув из его губ болезненный стон. - Уже полчаса. Бросай учебник, Терр, ты безнадёжен... - Оперлась на локоть, вдавила острую лопатку в шею жертвы, отчего у предмета её страсти перехватило дыхание, коротким поцелуем вырвала из раскрывшегося рта остатки воздуха.
   - Пусти... - простонал несчастный двоечник, по обыкновению загремевший осенью на пересдачу. На сей раз - по основам алхимии. - Задушишь.
   - Невелика потеря - Девушка пренебрежительно дёрнула плечиком, но Терра всё-таки отпустила. Тонкая ладошка скользнула тому под рубашку, нарочно больно зацепила жёсткие волоски на груди, двинулась ниже, к ремню штанов. - Отец тебя всё равно прибьёт, если не сдашь. Не захочет, чтобы ты его позорил.
   Юноша выругался про себя, чувствуя, как накопленная с таким трудом сосредоточенность отправляется к Криганам. Многострадальный учебник, чтение которого в последние две недели начиналось раз двадцать и столько же раз бесславно заканчивалось, вывалился из безвольных пальцев. Какие, дьявол, пересдачи, когда тебя дразнят ту же вторую неделю, с каждым разом всё более беззастенчиво?
   А ещё отличница и дочь самого Учителя, называется!
   Сандра перехватила потянувшуюся к её воротнику руку Терра, так же молниеносно вывернула вторую, развела запястья юноши и прижала их к траве. Тот лишь сокрушённо вздохнул, вперив взгляд в не по-осеннему ясное синее небо. Вот так всегда... Только поманили, благо холмик этот, что неподалёку от Белого Двора, совершенно безлюден и вполне располагает к любовным играм, - и уже лежишь беспомощным дураком. А над тобой хохочут, то и дело кося глаза на упрямо топорщащиеся штаны.
   - Терр, ты... дурень, да? Когда научишься воспринимать меня всерьёз? - Ворот у неё всё-таки расстегнулся, видна нещадно утянутая боевым корсетом грудь. Нарядилась ради поединка по-мальчишечьи, сердце за неё щемит, только как скажешь? Засмеёт вконец! - По-прежнему только хрупкую девушку видишь? Хуже этого... Солимра ибн Вали!
   - Он тебе нравится, - мрачно изрёк будущий мастер Камня. - Поэтому и задираешься.
   - Тупи-ица, - протянула Сандра, откровенно наслаждаясь его смущением. - Он такой смешной! Умора... Интересно, покажется со своей унылой голубой рожей, как я драться буду? - Ослабила хватку, перекатилась на бок, звякнув прицепленной к поясу лёгкой шпагой.
   Ну слава Богам, сама заговорила.
   - Санди, почему ты не позволила мне его вызвать? - приподнялся на локтях, заглянул во враз почерневшие глаза. Криган, да ей не обжимания с поцелуйчиками подавай, а поединок! Полноценный, по всем статьям дуэльного кодекса. Обидно-то как! - Я бы с радостью, тебе только намекнуть следовало...
   - Намекнуть? - взметнула брови девушка. - А ты сам не хотел? Тебе понравилось всё, что этот выблядок великовозрастный говорил?
   Услышав впервые, как она ругается, Терр долго и мучительно краснел. Перестал лишь спустя какое-то время, осознав, что горячо почитаемый Учитель воспринимает срывающиеся с языка дочери бранные слова как нечто само собой разумеющееся.
   - Нет, конечно... Но он на четыре года нас старше, - юноша осёкся, наткнувшись на колючий серый взгляд. Потом собрался с силами и договорил: - И вообще, говорят, хороший боец.
   - И что? - поддела Сандра. Закончила сама, не дожидаясь ответа: - Боишься ты, Тери... садись учить свою алхимию, авось в зельевары возьмут вместо боевых магов! - швырнула ему, похолодевшему от ужаса, в руки растрёпанную книгу. - Впрочем, я бы всё равно тебе отделать этого урода не позволила. - Навалилась сверху, накрыла мягкими губами рот юноши.
   - Санди... - Учебник, половина страниц которого оказалась самым варварским способом замята, отправился в траву. Рубашка выбилась из-под ремня, низ живота с каждой секундой всё больше наливался тяжёлым теплом. - Ты... зелье достала?
   - Ага, - выдохнула ему в шею юная волшебница. Потом чуть прикусила кожу, отчего Терр невольно застонал. - Только не пила его.
   Вредина, какая же вредина! Юноша едва не зарычал, чувствуя, что уже не в силах её оттолкнуть. Сейчас ведь опять на земле распластает и издеваться начнёт!
   Стиснул тонкие запястья, крутанул девушку в воздухе, изящную и почти невесомую, сам прижал её к вянущей осенней траве и сообщил, глядя сверху вниз:
   - Не отпущу ведь! - и прибавил, по-настоящему злорадно, смакуя каждое слово: - Ребёнка хочешь? А что Учитель скажет?
   - Ты уже не услышишь, - не менее довольно сообщила Сандра. - Убьёт. Сначала мужского достоинства лишит к Кригановой матери... - усмехнулась во все тридцать два зуба и внезапно перешла на серьёзный тон: - Не трясись, обязательно выпью. Просто сегодня всё равно ничего не получится.
   - Как это? - тряхнул головой остолбеневший Терр. Так откровенно его ещё не посылали, и это было как ушат холодной воды.
   - У тебя вроде сестра, нет? - Она запрокинула голову, ничуть не заботясь о том, что в волосы тут же набились проворные травинки. - Ну, что у неё каждый месяц бывает? Или мне тебе открытым текстом объяснить, чтобы покраснел окончательно, как помидор? Хотя нет, ты больше морковку напоминаешь...
   Потребовалось пара десятков секунд, прежде чем Терр осознал смысл сказанного и действительно приобрёл оранжевый цвет, не только залившись алым от смущения, но и пожелтев от злости.
   - Ты что, драться собираешься? В таком состоянии?! - Он отпустил руки Сандры и помог ей сесть со всей возможной осторожностью.
   - Да, и что такое? - Юная волшебница потянулась в его руках, лениво, точно кошка.
   - Не понимаю... - пробормотал будущий мастер Камня. - Эльза чуть ли не пластом лежит в такие дни, и уж шевелиться ей точно не хочется.
   - А я - не лежу, - фыркнула девушка, нисколько не скрывая презрения. - Как она рожать собирается, не интересовался? Там уже лёгким испугом не отделаешься, да и целители не всегда помогают.
   - Не спрашивал, - угрюмо буркнул Терр. Он уже жалел, что затеял этот разговор. Но раз уж Криган дёрнул за язык, следовало держать себя по-мужски и довести дело до конца. - Слушай, ну как же ты собираешься... - язык бессовестным образом заплетался, почище чем вчера, когда он две кружки эля уговорил. До сегодняшнего дня он как-то не задумывался, каково девчонкам соревноваться на равных со сверстниками-боевыми магами. Даже наблюдая невольно ежемесячные страдания сестры.
   - Мне отец сразу объяснил, что слабой быть нельзя. Ни неделю, ни день в месяце. - Сандра отстранилась, села, обхватив руками колени. - Представляешь, нападёт какой-нибудь нихонианец или на варваров с Равнин нарвусь... и лежу страдаю, как твоя Эльза? Вот смеху-то! Ничего, привыкнуть можно, только зубами немного поскрипеть вначале. Отец тренирует, я уже в полную силу драться могу, сегодня увидишь. - Она для верности положила ладонь на эфес шпаги.
   - Учитель?! - чуть не поперхнулся Терр. Он, конечно, уже успел убедиться, что Мэдиган обычными для преподавателей ханжеством и занудством не страдает, но чтобы настолько?! Ему бы такого же молодого и всё понимающего батюшку, не пришлось бы на каникулах с таким трудом клянчить деньги на развлечения и ухаживать за уродиной-кузиной, с которой его уже третий год надеются помолвить.
   - Да, он не краснеет как морковка, в отличие от тебя. - Девушка откровенно пренебрежительно оглядела юного волшебника. - Да что я, ты уже пунцовый... - И добавила, вгоняя его в краску так глубоко, что дальше было просто некуда: - Конечно, есть ещё зелья, которые разом все проблемы решают. Только после них можно ребёнка и вовсе не выносить... А я троих хочу. Или четверых, ещё не решила.
   - Не слишком разбежалась? - поддел в ответ Терр. - Для боевого мага-то?
   Он знал, что грубость - вовсе не лучший способ преодолеть смущение, однако не удержался.
   - Не волнуйся, не от тебя, - "успокоила" его ветреная возлюбленная. - Ты же ко мне после всех этих разговорчиков и прикоснуться не захочешь, правда? - Сандра демонстративно отвернулась и стала застёгивать рубашку.
   - Захочу. - Будущий мастер Камня наконец собрался с мыслями и осознал, какой бред они несли последние пять минут и как же ему страшно. Сел рядом, взял девушку горячей и влажной рукой за запястье. - Наобещала мне всего на свете, значит, а сама?! Не будешь ты драться в таком состоянии, не мог Учитель тебе разрешить... - Он не договорил, вскочил, чтобы не расплескать порыв решимости, и двинулся вниз по склону.
   Ветер, ледяной и насмешливый, как вчерашним вечером в таверне, толкнулся ему в спину. Вошёл точнёхонько под лопатку, как хорошо сбалансированный метательный нож:
   - Только побеги к нему! Только расскажи! - прошипела Сандра по-кошачьи. Терр вздрогнул и обернулся, девушка вскинула подбородок и сдула со лба влажную тёмную прядь. - Тогда точно ко мне не прикоснёшься!
   - Санди...
   - Иди зубрить! - Дочь Учителя Мэдигана помахала в воздухе ненавистной книгой, раскрыла её наугад на первой попавшейся странице. - Так, "Базовые принципы сотворения големов". Знаешь? - Она смешно наморщила лоб. - Нет? Иди быстро, через четыре дня пересдача!
   Терр покорно поплёлся вверх по склону, проглотив и задиристое "сама не знаешь, чего выпендриваться-то?!", и тоскливое "у тебя через полчаса поединок, Криган побери!". Принял из рук Сандры учебник, устроил голову у неё на коленях и со смертельной решимостью обречённого попытался сосредоточиться.
   Внезапно девушка вздрогнула и скорчила недовольную гримасу. Начавшая к осени сохнуть трава шуршала под шагами незваного гостя. По склону поднимался один из парней, что пили вчера в компании с Алессио. Кареглазый, темноволосый, почему-то до сих пор не отпустивший бороду, для верности опирающийся при каждом шаге на боевой посох.
   Вчера этой огромной палки с ним не было. Верно, захотел выглядеть старше и внушительнее. Ничего, мы не робкого десятка, сдюжим!
   Только бы он отговорил Санди драться...
  

* * * * *

   Утро для них с Алом, милосердно избавленных Гино и Гэвином от боли в висках, началось с дежурной перепалки. Тео бросился в омут очертя голову, едва встретились на главной площади:
   - Ходил к деду? Надеюсь, он тебя выпорол как следует?
   - Не смеши, - дёрнул плечом Алессио.
   - Ал. - Тео стукнул посохом о каменную плиту, подчёркивая серьёзность своих намерений. - Иди объясняться. Я не шучу.
   - Тебе надо - ты и иди, - сдвинул брови будущий мастер Воды. Лёгкая сабля гномьей работы уже была у него за поясом, вчерашний щегольский, пусть и неновый, костюм сменили самые простые брюки и рубашка.
   - И пойду. - Тео демонстративно плюнул на мостовую, на глазах у товарищей, что само по себе могло служить основанием для ещё одного поединка, не будь их с Алом дружба настолько многолетней и крепкой. Развернулся, не обращая внимания на удивлённо выпученные глаза Модо и пропустив мимо ушей гневную тираду Гиноры, и отправился искать "малышню", благо это было несложно.
   Сандра и её дружок устроились на холме неподалёку от Белого Двора, где сам Тео немало повалялся прошлой осенью и весной с Гино, испортив ей травяным соком не одно и даже не два платья. Девушка сидела, устроив лохматую русую голову Терра на коленях, парень сосредоточенно прикрывался каким-то учебником, что давало ему возможность получше рассмотреть пришельца.
   - Что штудируете? - зашёл издалека Тео, прекрасно сознавая, как по-детски звучит вопрос. Только младшеклашки интересуются друг у друга оценками и учебными дисциплинами, с возрастом становится как-то не до того. Но колкий и злой взгляд Сандры давал понять, что в ответ на прямую просьбу успокоиться и подумать о примирении она пошлёт парламентёра к Кригановой матери.
   - Не видишь? Окосел после вчерашнего? - едва ли не ласково осведомилась девушка. Тео против воли улыбнулся: дивная непосредственность и при этом ещё выдержка какая! Точно, таких надо за милю обходить... - Основы алхимии. У Терра через три дня пересдача. - Она сочувственно потрепала поклонника по шевелюре.
   "Боги, дурёха, ты же можешь этой пересдачи вовсе не увидеть! Одному Кригану известно, не дрогнет ли у Ала сегодня рука... рано или поздно это с каждым случается!"
   - Мы можем помочь? - Тео присел и взял из рук юноши истрёпанную книгу. Определённо, следовало общаться с ним, как с более спокойным и хоть чуточку вменяемым. - Модо... ну, тот блондин, что сидел вчера весь вечер в обнимку с черноглазой девчонкой, - алхимик. Говорят, очень талантливый, без пяти минут мастер. Он тебе живо объяснит.
   Сандра не дала парню произнести ни слова.
   - Спасибо, мы как-нибудь сами. - Она снова склонила голову Терра к себе на колени, провела кончиками пальцев по его щеке. Так же естественно, без малейшего стеснения, как и её отец минувшей ночью. - Я ему всё расскажу, что непонятно. А если что, Глорию попросим, она всё запоминает до мелочей. Ту девчонку, что вчера с Солимром о каких-то заклятьях болтала весь вечер. - Тряхнула головой с каким-то вызовом, гордая тем, что имеет таких полезных знакомых, как невзрачная зубрила Глория.
   - Ну, как хотите, - вздохнул молодой маг. Оба "боевики" и гордые до ужаса, что с них взять? Хотели как лучше, получилось как всегда... - Сандра, я не просто так пришёл. Ал... Алессио, внук грассе Вистана, попросил извиниться, - обычно Тео врал не моргнув глазом, но тут язык почему-то заплетался. Внимательная девчонка это тут же подметила и начала ехидно улыбаться. - Он не хотел показаться невежливым...
   Дочь Мэдигана не выдержала и расхохоталась.
   - У тебя и твоих дружков это называется... "невежливостью"? Что же твой Ал сам не пришёл? Столько выпил, что ноги заплетаются? Или язык отсох?
   - Неважно. - Тео предпочёл проглотить адресованные приятелю оскорбления. Пришлось смириться также с тем, что увалень Терр так рта и не раскроет. - Девочка, если тебе право на поединок реализовать не терпелось, ты выбрала не того человека и не то время! - не стерпел и сорвался, повысил голос.
   - Что, следовало тебя вызвать? - подняла брови Сандра, всё так же придерживая ладонью голову Терра. - За чужие слова? Несправедливо, не находишь?
   - Чему тебя только отец учит?! - вскипел Тео. Боги, да это безумие заразно, похоже, он разве что гремлину напомнит теперь благовоспитанного парламентёра!
   - Не терпеть оскорбления. - Девушка вскинула подбородок. - И называть падаль падалью, а желательно помочь ей в настоящую падаль превратиться.
   - Криган! Мы повинимся, оба! - взмолился молодой маг. - Сколько тебя учат по-настоящему? Месяц? А нас - четыре года! Чувствуешь разницу?
   - Чувствую, что учили вас явно в ущерб воспитанию. - Сандра хлопнула напряжённо следящего за ходом разговора юношу по щеке. Легонько, лишь бы отвлёкся. - Пошли, Тери. Невежливо заставлять мэтра Алессио ждать.
   Терр вскочил на ноги, подхватил под мышку учебник, протянул девушке руку, которую та с улыбкой приняла.
   - Тогда мы были пьяны. Непозволительно сильно. Теперь - нет. Мы извинимся, - повторил Тео в третий уже раз, как заклинание.
   На самом деле выпита была вовсе не предельная доза спиртного, но на это плевать. И из Ала он вытащит все подобающие в таких случаях вежливые слова, как бы тот ни увиливал, потому что позволить другу одержать победу в такой ситуации - куда позорнее.
   - Знаешь, я ведь год терпела, - улыбка с губ Сандры всё ещё не сошла, хотя голос подрагивал от злости. - Все мерзости, что твой дружок говорил. Пока право на поединок не получила. И ты предлагаешь мне извинениями удовлетвориться? Твоими, а не его? - Она демонстративно поправила шпагу на поясе. - Нет уж, не пройдёт.
   - Ты хоть её образумь! - крикнул Тео в широкую спину Терра. Спина дёрнулась, но юноша головы не повернул. Сандра же крутанулась на месте, не выпуская руки молчуна-поклонника, так что оказалась в объятиях парня.
   - Не понимаю, чего ты так трясёшься. Дуэль как дуэль, в старших классах каждую неделю случается. Боишься, я твоему любимому Алу личико попорчу? - спросила не предвещающим ничего хорошего тоном, так что у Тео внутри всё похолодело. - То-то ты на свою девицу почти не смотрел вчера, всё на него... Кто у вас сверху, а кто снизу, не подскажешь?
   - Санди! - наконец подал голос Терр. Пристально вгляделся в лицо Тео и расхохотался беззлобно, точно так же, как прошлым вечером, смотря на оказавшегося по милости Сандры на полу Солимра ибн Вали Барада.
   Тео смотрел в спины уходящим и бормотал проклятья, поминая всех родственников Алессио до седьмого колена. Всех, кого знал, включая знаменитого грассе Вистана. Непристойный хохот душил молодого мага, но следовало соблюдать достоинство, не хватало ещё продолжать веселить вздорную девчонку!
   Говоря же по чести, следовало признать Ала с его вчерашним намёком на кровосмесительный грех по всем статьям посрамлённым. Если уж его, гуляку, известного наплевательством на всех и вся, так пробрало, что будет с остальными?
   А ведь скоро ясно станет, Сандра не преминёт повторить шуточку...
   За милю обходить, не меньше, если девчонка останется жива...
  

* * * * *

   Настроение у него и так было с утра пораньше аховое, спасибо Гэвину, почему-то отказавшемуся лечить приятеля от похмелья всерьёз. Так, провёл пару раз ладонями над отчаянно раскалывающейся головой и пробурчал "всё, здоров, свободен!" Да ещё умник Тео веселья своими нотациями добавил. И, похоже, действительно направился уговаривать дочку сероглазой сволочи отказаться от поединка.
   Якобы заручившись, разумеется, его, Ала, словом.
   Не приведи Криганы, красотка остыла-таки и передумала или папочка мозги вправил... Придётся Тео прикрывать, скрепя сердце принимать извинения, а потом накостылять другу по первое число на том же Белом Дворе.
   Ведь откажется, как пить дать, испугается без пяти минут выпускника, это ей со вчерашнего глинтвейна море по колено показалось.
   Боги, позорище-то какое будет! Однокашники засмеют к Кригановой матери... а всё добрячок Тео, смотревший вчера с растерянной улыбкой, как вино в морду выплёскивают!
   Когда Алессио заметил посреди ведущей к Белому Двору улицы тщедушную фигуру, закутанную, наперекор тёплому полуденному солнцу, в плащ и опирающуюся на суковатый посох, ему больше всего хотелось спастись бегством и отправиться к месту дуэли окольным путём. Увы, и после четырёх лет мытарств в старших классах скрыться от Учителя Астрала он, один из самых способных учеников, не мог. Даже пытаться было смешно.
   Настроение упало ещё сильнее, провалившись с треском и грохотом куда-то в Нижний Мир. Так, ясненько, девчонка таки схватилась за голову и к папочке побежала, а тот - к грассе Астралу, благо сам учился у него два десятка лет назад. Ну, а могущественный маг скрепя сердце взялся за старенький посох, завернулся в плащ, ибо вечно мёрзнет, и отправился вразумлять младшее поколение.
   Алессио остановился в нескольких шагах от улыбающегося грассе и отвесил самый уважительный поклон, на какой только был способен. Ладонь легла на эфес сабли в смешной попытке хоть как-то замаскировать оружие. Творить отводящие глаза заклятья было так же абсурдно, как и пытаться сбежать самому.
   - Вы, я вижу, опаздываете, мой юный друг? - грассе Астрал со всегдашней старомодностью обращался к ученикам на "вы", не отступил он от своего правила и сейчас. - Поединок назначен на полдень?
   - Да, Учитель, - скрежетнул зубами будущий мастер Воды. Кригане побери Тео, конфуз следует предотвратить заранее, так что надо через силу продолжить: - Однако, может быть, мы придём к примирению...
   - Не придёте, - старый маг почему-то радовался этому обстоятельству ничуть не меньше Алессио. - Юная Сандра стоит вас, мой ученик. Было довольно забавно наблюдать за попытками Теодора принести ей извинения.
   Сердце сбилось с ритма, пропустило удар, потом заколотилось снова. Радостно, непозволительно быстро для готовящегося к схватке бойца, первейшее оружие которого - хладнокровие.
   "Так что же, не приняла?!"
   - Это будет занимательная схватка, - грассе Астрал участливо заглянул в лицо ученику. Одному из последних своих питомцев, потому что взять после выпуска этого года новый класс отказался. - Вы не возражаете, если я понаблюдаю?
   Внук грассе Вистана почувствовал, как пылают щёки, и припекающее солнце было тут совершенно ни при чём.
   - Конечно, нет, Учитель... - он замялся, в смущении затеребил рукоять шпаги. - Но странно, что вы меня просите...
   - У вас есть право никого не допустить на Белый Двор, включая и ближайших друзей, - мягко, как бы невзначай заметил Астрал. - Странно, что я должен напоминать вам содержание дуэльного кодекса... Сандра, в отличие от вас, не удивилась.
   Сердце ядовитой иголочкой кольнула обида.
   - Как она?
   "Не трясётся ли уже со страху?" - так и норовило сорваться с языка, но юноша сдержался.
   - Повторяю же, вы с ней друг друга стоите, - старый грассе усмехнулся в белоснежную бороду. - Не будьте излишне осторожны, Алессио. Боевой маг не может себе этого позволить. Мэдиган и пальцем вас не тронет, чем бы ни закончился поединок, это я вам обещаю.
   "Хотелось бы верить".
   Верилось почему-то плохо.
   - Спасибо, Учитель. - Молодой волшебник уважительно склонил голову и с немалым удивлением обнаружил, что возносит почести пустому месту. Тут же выругал себя за тупость: уж конечно, председатель Высокого Совета предпочтёт присутствовать на Белом Дворе инкогнито, не ловить же ему на себе удивлённые взгляды собственных учеников.
   - Ты почти вовремя, - буркнул ещё более хмурый, чем при последней встрече, Тео. Выглядывающий из-за его спины Гэвин и вовсе смотрел волком. Не иначе как втрескался в дочку сероглазой сволочи по самые уши, бедняга. Модо с Эрикой тоже притащились, хотя было заметно, что алхимик тратит все силы и внимание на то, чтобы успокоить девушку.
   На другой стороне Двора Гинора как ни в чём не бывало болтала с рыжеволосой Тиа и её медведеподобным парнем. Как его? Хейке, кажется... Дружки Сандры тоже в полном составе, только джинна нет, ну и пусть его. Наверно, девчонка его настолько извела нападками, что даже терпеливый Солимр ибн Вали решил не приходить. А зря: полюбовался бы, как его вчерашняя мучительница просит пощады, ползая по Белому Двору.
   Пощада, конечно, будет. Но вначале придётся хорошенько попросить и поползать.
   - Каюсь, опоздал, - Алессио одарил друга лучезарной улыбкой. - Но не пора ли нам начать? Или ты тоже решила поиграть в дипломата, Гино?
   Молча и гневно сверкнув глазами, возлюбленная Тео пересекла Белый Двор и заняла место рядом с Гэвином. Как и любого будущего целителя, поединки её не радовали и даже воспринимались как надругательство над священным лекарским искусством. Алессио бесил пацифизм во всех его проявлениях, но молодой человек не мог не признать, что маги-целители всё же полезны.
   Если бы не грассе Кейлин, ходить бы ему после прошлогодней дуэли - тоже с Воздушным, тот ещё придурок был, кстати! - со шрамом в пол-лица. Причём до конца жизни, без шансов, что хоть рубец хоть как-то рассосётся сам, знаменитая волшебница так и сказала.
   - Повторяю вопрос. - Сандра приблизилась, почти подбежала, явно сгорая от нетерпения. В её глазах серебрились смешливые искорки. А ведь хороша... Даже с заплетёнными волосами, в штанах, рубашке и боевом корсете под ней - хороша! Если они каким-то чудом друг друга не убьют и не покалечат, надо будет примирение в "Пьяной пляске" отпраздновать. От души так, после чего затащить девчонку в постель. Она с головой не в ладах, должно получиться... Вот у Мэдигана лицо-то вытянется, если он, Алессио, окажется у его дочурки первым! - Теодор мне так на него и не ответил. У вас с ним кто где, когда спите?
   Из-за спины Алессио раздался вздох изумления, младшие же на другом конце Белого Двора покатывались со смеха.
   - Что?! - Первые несколько секунд внук грассе Вистана действительно ничего не понимал. - Да как ты...
   - Ясненько, - удовлетворённо вздохнула девушка. - Ты снизу. Я так и думала. Бедненький, такой комплекс неполноценности заработал, вот и самоутверждаешься...
   Задыхаясь от злости, Алессио потянул саблю из ножен. Потом, спиной почувствовав колючий взгляд лучшего друга, вложил её обратно и обернулся. Тео выглядел сосредоточенным и серьёзным, однако уголки рта то и дело подпрыгивали, а в глаза смотреть и вовсе было страшновато.
   "Не калечить. Ты обещал, помнишь?" - не намёк, не жест, полноценная мыслеречь.
   - Что, голубки, всё никак насмотреться друг на друга не можете? - Сандра с улыбкой плеснула масла в огонь. Внук грассе Вистана с трудом подавил желание надавать Тео с его вечным миролюбием, смирением и всепрощением тумаков, прежде чем заняться девчонкой. Серьёзно так заняться, плевать на то, как на него после этой победы смотреть будут...
   Грассе Астрал обещал защиту, Мэдиган может сколько угодно шипеть от боли и злобы, а общественное мнение пусть катится к Криганам.
   - Начнём, я полагаю. - Алессио прижал подбородок к шее, коротко и чётко - не дольше, чем требовал дуэльный кодекс - приветствуя противницу.
   - Начнём. - Девчонка больше не улыбалась.
   Все вокруг притихли, как по команде. Они не смогут вмешаться, как бы сильно ни захотели. Дед рассказывал, что разве что несколько грассе вместе сумеют справиться с магией Белого Двора, охраняющей поединщиков от тех безумцев, кто решит нарушить честный ход дуэли.
   Лохматый кавалер Сандры, сжимающий под мышкой какой-то учебник, бледен как полотно. Да, мальчик, не завидую я тебе, сейчас такого насмотришься... Впрочем, сам виноват, не должен боевой маг отпускать свою женщину на смерть. Думаешь, не убью? Передумаю в последний момент? Беги лучше отсюда сломя голову, если до сих пор так думаешь.
   Родное голубоватое сияние вокруг него, Алессио, внука грассе Вистана, второго - после заразы и пацифиста Тео, не поспоришь тут! - по Силе боевого мага выпускного класса. Золотое, точно солнце, - у ног семнадцатилетней девчонки, рванувшей из ножен серебристую шпагу.
   Сшибка, искры с клинков, подленькая и тщательно подготовленная попытка сразу раскрутить водяную сеть-ловушку, спеленать, вдосталь повозить носом по камням Двора. Воздушное копьё навстречу, подкреплённое колющим ударом в центр сети. Обжигающая, точно ледяная вода, боль отдачи разрушенного заклятья.
   Неправы, тысячу раз неправы те маги, что презрительно морщат нос, видя в руках противника холодное оружие. Клинок гномьей ковки способен сработать иной раз не хуже контрзаклятья, если уметь им пользоваться. Ударить в нужный момент, подкрепив остроту стали собственной Силой. Девчонка умеет, хотя этому только в старших классах учат по-настоящему, с кровью, потом и соплями.
   Хороша, Криган побери, выбившиеся из нетуго заплетённой косы тёмные пряди послушный ей Ветер отводит от лица... Стремительный отвлекающий выпад, брошенное ему в грудь удушающее заклятье, отведённое каким-то чудом, за мгновение до того, как схлопнулись лёгкие. Новая атака, на сей раз уже его, Алессио: послушно запузырившиеся под сапогами девушки кипящей влагой плиты Белого Двора, водные бичи, тянущиеся к её коленям.
   Успела, Криганово отродье! Рубанула оплетённым змейками молний клинком по цепям Воды, стремительно отскочила, огрызнулась ещё одним воздушным копьём. Не иначе как заранее заклятье почувствовала, у кого научилась только, дьявольщина?!
   Алессио принял удар на магический щит, шипя от боли и чувствуя, как улетучиваются остатки хладнокровия. Да эта малявка хуже и опаснее Тео, не будет никакой пощады и осторожности, потому что он впервые в жизни за собственную жизнь, не за честь и не за достоинство дерётся!
   Ты её днями и ночами учил, Мэдиган, сволочь сероглазая? Сделал из дочурки полноценного боевого мага, хоть сейчас в выпускной класс её переводи?! Ну, так внук грассе Вистана тоже не лыком шит, да и опыта у меня побольше, посмотрим, кто кого!
   Хороша, хороша, хороша... Снова ощутила опасность, выскочила из готового разверзнуться под её ногами маленького озера, прямо навстречу клинку, попалась-таки на обман! Сдавленно вскрикнула, отлетела на пол-Двора спиной вперёд с алой отметиной на скуле, горло в последний момент закрыла и удар отвела, упрямая!
   - Доигралась? - бросил Алессио коротко, даже не сбив дыхания.
   Тяжесть наваливается на рёбра, раздирает грудь, брызги крови рвутся с губ вместе с кашлем. В глазах черно, а девчонка на ногах, усмехается сквозь муку. Припечатывает, воспользовавшись передышкой, сломанную скулу целительным заклятьем. Неумело, снова вскрикнув от боли, но действенно.
   И всё это - в семнадцать с небольшим лет?! Нет, Мэдиган тут явно ни при чём, мамаша Сандры точно в своё время с Дьяволом Эофола спуталась!
   Снова сшибка, искры от клинков в лицо, заливающий глаза пот, который в пылу схватки забываешь отвести простейшим заклятьем, вспышка за вспышкой боли в раненых лёгких...
  

* * * * *

   Напиться до такого состояния, что не можешь при всём желании вспомнить, как зовут лежащую рядом с тобой в постели женщину, - высокое искусство. Обойтись при этом без неприятных последствий вроде чёрных кругов перед глазами и раскалывающей голову боли - искусство ещё более высокое.
   Первое ему удалось в полной мере. Мэдиган поймал себя на том, что уже минут пять тупо разглядывает точёное личико незнакомки, обрамлённое спутанными золотистыми волосами. Нежную кожу кое-где украсили алые росчерки излишне страстных поцелуев, губы женщины распухли, но дыхание было спокойным и ровным, как у ребёнка.
   Жива, и на том спасибо. Надо же было додуматься: с пьяных глаз и ей в вино нихонских эликсиров подмешать! Теперь до вечера не проснётся, хоть бесчувственную из особняка уноси и мужу с рук на руки передавай, а то ведь Санди вернётся и будет ещё неделю хохмить, комментируя увиденную в папочкиной спальне картину.
   Мужу. Бородатому такому, важному и в пышных одеждах купцу, лет на сорок старше её. Так, уже проблеск мысли, неплохо, вы быстро прогрессируете, господин горький пьяница! Мастер Ветра потянулся, морщась от боли в висках - второй уровень искусства возлияний был ему пока явно недоступен, - провёл ладонью по шелковистой щеке спящей. Ну, и как это золотоволосое чудо увалень-муж называл? Ещё одно мыслительное усилие, мы уже близки к тому, чтобы вспомнить наконец имя...
   "Корделия, солнце жизни моей, дела зовут меня в Ар-Борагус, тебе вовсе не нужно меня сопровождать..."
   Маг невольно улыбнулся, вспоминая церемонную манеру вести разговор и простодушное лицо обманутого супруга. В коммерческих делах купец - его-то имя ввек не раскопать в памяти, и пытаться нечего! - возможно, и силён, но вот что касается личной жизни... А может, он просто достаточно умён, чтобы не мешать молодой и темпераментной жене жить в своё удовольствие?
   Как бы то ни было, хвала ему и хвала Богам. Напиваться вусмерть в одиночестве - ужасно дурной тон.
   Корделия. Кора. Или Делия? Кажется, ему предстоит ещё одна мыслительная пытка.
   Хорошо хоть догадался вчера в "Пьяной пляске" вовремя остановиться и потащить женщину к себе домой, иначе лучшая во всех Белых Башнях таверна точно не устояла бы. Особняк-то защищён от пьяных выкрутасов хозяина и от выходок Санди. Где она, кстати?
   Превозмогая дурноту, Видением пробежался по всем комнатам - пусто, причём давно. Небось с рассветом Терра своего готовить к пересдаче побежала. Вернее, мешать ему готовиться. Криган, вот удружила со своей влюблённостью - причём надуманной, видно же, что только бы над парнем покуражиться и невинность потерять!
   Ходит теперь с ним под ручку, притихла точно мышка. Это перейдя-то в старшие классы, официально начав учиться на боевого мага и получив все причитающиеся взрослым привилегии, включая право на дуэль. Скорее бы уже выкинула что-нибудь, перебесилась и успокоилась. И ему не пришлось бы каждый выходной травиться вином и гномоядом до чёртиков в глазах, потому что иначе волнение и тревогу за неё не заглушить.
   А как по-иному? Следить за ней и оберегать, точно статуэтку фарфоровую? Хочется до пронзительной боли в сердце, он уже пару раз порывался, но останавливался вовремя.
   Нельзя. Ошибочно. Запретно. Он же послал открытым текстом к дьяволам в Эофол родителей, пытавшихся вразумить дорвавшегося до настоящих, по всем правилам, поединков и девушек сыночка. До сих пор с ними не разговаривает, да и не хочется. Ну, так и Санди пошлёт.
   Нет уж, лучше так, как сейчас. Отшучиваться от возбуждённых молодых людей вроде встреченного вчера в таверне Теодора, напиться в следующий раз до белой горячки, обманчиво-страстно, до синяков и кровоподтёков, обнимать по ночам ту же Кору. Или Делию?
   - Кр-риган... - сложили пересохшие губы. Воздух в комнате тревожно похолодел, щекоча разгорячённую кожу. Какой придурок ломится в особняк без позволения хозяина, сражаясь с охранными чарами?!
   Опасность на удивление быстро привела его в чувство, в голове ощутимо прояснилось. Кора - всё-таки Кора, теперь он знал это точно! - по-прежнему дышала спокойно и ровно, и Мэдиган помнил в мельчайших деталях, сколько и каких эликсиров ей и себе споил. Нет, всё-таки Богов надо благодарить за то, что оба живы остались, после таких-то доз.
   До второго этажа гость определённо не доберётся, охранные заклятья прикончат его раньше. Мастер Ветра откинулся на подушку и блаженно улыбнулся: плохо, когда из тебя никудышный целитель, остаётся только отлёживаться. Криган с этим дурнем, пусть сворачивает шею, одеваться и идти вниз сил нет совершенно никаких...
   С телом потом что-нибудь придумаем, если останется что хоронить.
   "Учитель! Пожалуйста!" - испуганный, на пределе выносливости, ментальный зов.
   Этот голос он узнал бы из сотни. Солимр ибн Вали, полукровка, единственный наследник Барадов, одного из двух властительных родов джиннов. Высокий Совет прибывшего из Серебряных Гор мальчишку решил учить со всем тщанием, о чём не преминул сообщить мастеру Ветра грассе Астрал. Мэдиган спорить не стал, тем более что полукровка отличался в придачу к редкостной для лентяев-студентов тяге к знаниям ещё и способностями к боевой магии.
   Правда, в первые же недели он проклял свою сговорчивость не раз и не два. Терпеливый Солимр сделался изумительной мишенью для шуточек Санди, и Мэдигану оставалось только гадать, когда гордому сыну Серебряных Гор это надоест. Со всеми вытекающими, поскольку благополучие полукровки Высокий Совет считал одним из залогов сохранения союза с джиннами.
   Теперь он жалел о том, что связался с Солимром, ещё в тысячу раз сильнее. Если за выходки Сандры можно максимум выговор от пятнадцати грассе схлопотать, то, узрев изуродованное тело наследного принца, джинны ведь выдачи виновника потребуют. И Высокий Совет не откажет.
   Рубашка наброшена, на брюки нет ни времени, ни сил. А, пропади всё пропадом, к Криганам приличия, джинны вроде бы к таким вещам куда спокойнее относятся... Кроме того, трупу на то, как одет его невольный убийца, точно плевать с самой высокой из Башен.
   Мэдиган выбежал на лестницу, к подножию которой из гостиной как раз добрался упрямый полукровка. Голубокожий Солимр посерел лицом и хватался за грудь: точно на пороге с удушающим заклятьем столкнулся, как только рассеять его успел и сразу к праотцам не отправился! Маг вскинул руку, в последний миг подхватывая нити вихря, готового смять забравшегося на первую ступеньку наглеца, шагнул навстречу несостоявшемуся самоубийце.
   Как и следовало ожидать, Солимр и бровью не повёл.
   - Учитель, ваша дочь... - на губах розовая пена, крепко же его приложило. Человек на его месте уже в агонии задыхался бы, можно гордиться собственными охранными чарами. И учеником, кстати, тоже.
   - Что? - с честью переборов естественное для человека в такой ситуации смущение, осведомился Мэдиган. - Сандра настолько тебя довела, что ты решил погибнуть самым... экзотическим способом? А о моей участи подумал? Или это месть за её ненадлежащее воспитание? - продолжал он иронизировать, чувствуя, что самое страшное позади.
   - Простите, Учитель, - выдохнул Солимр. Уронил голову со стянутыми в тугой чёрный хвост волосами, едва подбородком о грудь не стукнулся. - Но мне показалось, что это может вас... заинтересовать.
   - Что именно? - Мастер Ветра нарочно небрежно оперся локтём о перила, чтобы не показать, как судорожно заколотилось сердце.
   - У неё поединок. Сегодня, в полдень.
   Бьющие в просторные окна солнечные лучи почти не оставляли теней на полу.
   - Какого Кригана?! - Солимр отшатнулся и чуть не покатился кубарем с тех трёх ступенек, на которые успел взобраться. - Почему не рассказал раньше?!
   Допрыгался, мудрец, решивший поразыгрывать из себя идеального родителя. Знал же, как это будет, Санди на мелочи-то никогда не разменивалась, вся в него. И всё равно страшно. Воспитал, дождался. Не о том же ли хотел рассказать ночью Теодор?
   - Она не велела вам говорить. - Черноволосая голова склонилась ещё ниже. - Госпожа Сандра и так не даёт мне покоя, я побоялся, как бы не стало ещё хуже...
   Конечно, мразь голубокожая, мёртвая-то тебе никаких проблем не доставит!
   Мэдиган подавил неизвестно откуда поднявшуюся злобу и несколько секунд совершенно серьёзно раздумывал, не спустить ли на ученика усмирённую было бурю. Потом совладал с собой, махнул приготовившемуся к мучительной смерти Солимру рукой - за мной, по дороге расскажешь! - и вихрем ворвался в спальню.
   - Кто? - бросил ещё не верящему, что остался жив, полукровке, торопливо одеваясь.
   - Боевой маг, из выпускного класса. Внук грассе Вистана...
   - Дьявол! - Мэдиган с ненавистью рванул пуговицу с рубашки, чувствуя, что застегнуть её уже не успеет и не хочет. Прикусил губу, чтобы не выругаться намного грязнее и витиеватее. Придурок, чего ты хотел, если сам натренировал её и внушил уверенность в своих силах?! Сам-то на первой своей дуэли со сверстником дрался, Боги...
   Из всех, кто учится сейчас в Башнях, опаснее внучка старого Вистана разве что Теодор. Ну и Санди, будем надеяться.
   - Дорогой... ты куда? - Кора потянулась на постели, села и захлопала глазами, увидев полуодетого любовника и мертвенно-бледного (читай - пепельно-серого) Солимра.
   - Чтобы, когда вернусь, тебя здесь не было, ясно! - не вопросом и не просьбой даже, безусловным приказом. "Если останешься тут, то только мёртвой. Как вернусь, так сразу".
   - Дорогой? - спросила лениво и томно, потом внезапно всё поняла, опустила ресницы, закивала судорожно и быстро. - Конечно, как хочешь...
   Мэдиган впопыхах оглядел спальню, метнулся было к ковру в поисках шпаги, потом отбросил эту мысль как откровенно идиотскую. Мальчишку он и без оружия отделает так, что живого места не останется, плевать на данные ночью Теодору заверения, а время дорого! Машинально запустил руку в карман камзола, нащупал там пару серебряных монет, швырнул их на постель.
   - Возвращайся в Филистере, ясно?
   Кора снова кивнула. Испугана она была всерьёз, так что не возмутилась даже тому, что утащивший её из дома едва ли не в чём мать родила любовник велит теперь возвращаться своим ходом. Хоть избалованной купеческой жене было грех не возмутиться, в общем-то.
   Впрочем, разъярённый до предела маг-мастер - зрелище не из приятных, даже для того, кто не обладает ни малейшей чувствительностью к Силе.
   Не обращая внимания на уязвлённого столь грубым обращением с женщиной полукровку, Мэдиган вылетел на лестницу, почти не чувствуя ног. Пусть недотёпа Солимр кривится сколько хочет и страдает из-за невежливости Учителя. Сам виноват, надо же было молчать так долго!
   Если он вернётся сюда, неся на руках Санди, в доме не должно быть никого. И вокруг дома - тоже. И за много миль отсюда - никого. Желательно, но едва ли возможно.
   Теперь-то понятно, почему природа благоразумно не даёт наделённым Силой родителям столь же одарённых детей. Обычно не даёт. Потому что когда она принимается шутить подобным образом, свихнуться можно и перегробить к Кригановой матери половину живущих в Башнях сородичей.
   Воздух снаружи чуть горчил, шелестел тревожно, точно зеркало отражая творимую на Белом Дворе волшбу. Мэдиган прикрыл глаза, стараясь не думать и не чувствовать отсюда детали заклятий и судьбу дуэлянтов. Прекрасно осознавая всё безумство затеи, попытался сотворить портал напрямую на Белый Двор. Прикусил губу, скривился от боли: будь прокляты все законы Бракады разом и дуэльный кодекс в их числе, запрещающий перемещение на арену поединка, пока тот не закончен!
   Рванулся вниз по улице, ко Двору, не заботясь о том, догоняет ли Солимр. На ходу послал ментальный зов, чувствуя, что снова гримасничает: докричаться до одного из грассе не так-то просто, тем более когда тот сам этого не хочет. Даже сопротивляется, похоже, - неужели знает, во что его внук вляпался? Да нет, вряд ли.
   "Мэдиган?" - медленно, неуверенно, едва ли не по слогам. Ничего удивительного: старик Вистан видел любимого ученика грассе Астрала в лицо от силы пару раз. Но узнал, не пришлось тратить драгоценные мгновения на объяснения.
   "Грассе Вистан, на Белый Двор, быстро!" - уважительное обращение контрастирует с откровенной грубостью и нарушением субординации, в иной ситуации это было бы забавно. - "И грассе Кейлин с собой позовите!"
   "Что?" - Мыслеречь порядком искажает эмоции, так что не разобрать, насколько старик оскорблён. - "Зачем это?"
   "Заберёте тело!" - усмехнулся мастер Ветра, обрывая связь прежде, чем могущественный маг со всей яростью обрушится на наглеца. Если Санди не справилась, он сам этого Алессио по мрамору Двора в лепёшку раскатает, грассе Вистану придётся долго собирать воедино останки.
   Если она не справилась. Не думать, не испытывать судьбу, не проклинать себя...
   Натужное пыхтение Солимра за правым плечом. Джинны-полукровки вообще-то выносливее людей, но лёгкие мальчишки изрядно пострадали.
   Далёкие фигурки на белом мраморе Двора, их уже можно было бы разглядеть, но перед глазами словно пелену туманную натянули. Закутанная, несмотря на октябрьское солнышко, в плащ фигура с посохом, заступившая дорогу.
   - С дороги, Учитель!
   Ещё одним нарушением субординации больше. Грассе Астрал тысячу раз прав, перегораживая ему путь, Санди виновата сама, ни одна из статей дуэльного кодекса не нарушена. Прав, и наплевать, только драться придётся, напрасно он оставил в спальне шпагу! С зачарованным оружием у него был бы хоть какой-то шанс против сильнейшего мага Белых Башен.
   Старый грассе улыбнулся, мягко и понимающе:
   - Иди, Мэдиган. - Неожиданно проворно высвободил из складок плаща сухонькую руку, коснулся плеча мастера Ветра. - Иди.
   Путь свободен, и он на мгновение оборачивается, не в силах принять реальность вот так, сразу. Солимр ибн Вали Барад держится обеими руками за грудь, и лицо у него уже не серое, а зелёное какое-то. Зрачки в глубине нечеловеческих тёмно-фиолетовых радужек огромные, в них почему-то трепещут серебряные искорки. Точно такие же, как у Санди.
   Или это горячее осеннее солнышко резвится, слепит слезами глаза?
  

* * * * *

   Товарищи Сандры на другой стороне Двора так и застыли, раскрыв рты. Немудрено, их детские потасовки, происходившие иной раз в младших классах без позволения Учителей, и в подмётки не годились тому, что происходило перед глазами Тео и остальных.
   Мальчики и девочки, поди, и движений-то отдельных не различают...
   Впрочем, зря он младших недооценивает, лохматый парень Сандры всё понимает, белеет с каждой секундой всё больше, того и гляди кинется очертя голову девушку спасать.
   И рухнет со сломанной шеей, девчонка-то уже собственную Силу не контролирует. Но отбивается, молодец, с Ала уже, похоже, семь потов сошло... Поднимается, шарахает на миг открывшемуся противнику со всей дури по лёгким, едва не схлопывает их, завершая поединок. Нет, не прошло, Алессио тоже не зря четыре года муштровали! Звенят обманчиво бесполезные в магической схватке клинки, девушка отступает, Ал-то посильнее её будет, и не зря он, по словам Учителя, лучший фехтовальщик старших классов за много-много лет, едва ли не со времён ученичества Мэдигана...
   Смертельно напуганные Модо и Эрика, явно проклинающий друга на все лады Гэвин, вцепившаяся в его, Теодора, ладонь, Гино. Готовая броситься на помощь проигравшему... проигравшей, когда всё закончится. Среди младших-то целителей нет, и неизвестно ещё, когда сюда кто подоспеет.
   Сандра допятилась почти до края двора, внезапно поднырнула под саблю противника, нацеливая заклятье - молнию, кажется, - тому в грудь. Бесполезно, Ал всё же и опытнее, и старше будет: плеснул горстью воды, гася нерождённый грозовой разряд, саданул клинком по эфесу шпаги противницы, обезоруживая. Ещё мгновение - отсёк бы пальцы от кисти, и конец схватке. Хотя нет, когда это боевых магов такие раны останавливали?!
   Ал просчитался, это сообразил только он, Тео, остальным не хватило чутья и опыта. Иначе закричали бы от ужаса у него за спиной. Сообразил - но ничем не мог и не имел права помочь. Сандра выпустила шпагу нарочно, сшибки не было, и инерция движения увлекла Алессио, ничего ещё не осознавшего и улыбающегося, вперёд. Девушка молниеносно оказалась у него за спиной, рассекла воздух ребром ладони, вкладывая в удар Силу, щедро и в то же время филигранно. Так, как у самого Тео нечасто получалось, хотя Учитель Астрал тренировал его весь прошлый год и был доволен результатами.
   А у Ала не получалось и вовсе никогда.
   Хлестнула и мускульной силой, и чистой магической мощью. Проламывая, точно восковые, щиты противника, кожу, мышцы, круша позвоночник, рёбра, лёгкие. Коротко, решительно, страшно.
   Тео видел: она могла отклонить удар, заставить противника больше не подняться, но не калечить. Но не отклонила.
   Тихо охнула Гино, прижала свободную руку к груди.
   Звякнув, упала на камни серебристая шпага. Рядом тяжело рухнуло изломанное тело, а лёгкая, гномьей ковки сабля, которую Ал так и не выпустил из руки, опустилась на мрамор удивительно мягко и неслышно.
   Вокруг Сандры вспыхнуло и погасло золотистое сияние. Тео увидел, что она улыбается, уверенно и радостно, невольно заглянул в расширенные от возбуждения, точно после любовной игры, зрачки - и ему сделалось страшно. Даже в глазах Гино в наивысший миг страсти он не видел такого наслаждения.
   - Обещала же, что не убью, - сказала, словно плюнула на макушку поверженного противника. Слава Богам, Ал не шевелится, сразу сознание от болевого шока потерял... - Забирайте падаль. - Гибко наклонилась, подняла с камней свой клинок, обернулась к товарищам.
   Сухо, по-мальчишечьи всхлипнув, метнулся вперёд Гэвин. Рухнул наземь, растерянно посмотрел на заляпавшую штаны кровь, растерянно же поднял голову Ала и положил себе на колени. С бескровных губ раненого сорвался стон. Тео заскрипел зубами: какого Кригана друг ещё держится, какого?!
   Сандра улыбалась, он это чувствовал, даже не видя её лица.
   Гэвин вздрогнул, точно от удара, голова мотнулась в сторону, словно ему и в самом деле закатили пощёчину. Скула украсилась кровавым росчерком.
   - Не трогай его, - стоявший у входа на Двор мужчина в расстёгнутой рубашке говорил очень спокойно. Но голос, хриплый после быстрого бега, ничем не походил на вальяжный тон, запомнившийся Тео по прошлой ночи. По правую руку от Мэдигана тщетно пытался отдышаться Солимр ибн Вали Барад. - Ещё целитель, называется! - Мастер Ветра подошёл ближе, то и дело оглядываясь на дочь. - Это же позвоночник... Отсеки боль, и всё. Больше ты здесь ничего не сделаешь. Силы не те, - сквозь звон в ушах Тео слышал, что слова даются магу с трудом.
   - Да, мэтр, - потерянно пробормотал Гэвин. Сбросившая оцепенение Гино подбежала к нему, тоже упала на колени. Нежное округлое лицо исказилось от боли, которую она забирала у бесчувственного друга.
   Мэдиган подошёл, заглянул в лицо раненого, добавил холодно:
   - Или поможешь уйти, пока не поздно? - Гэвин вздрогнул и поднял на мастера Ветра глаза. - Думай скорее, сюда торопятся.
   Ноги Тео словно приросли к белому мрамору. Заметив в лице молодого целителя слабину, он закричал что есть силы, проклиная себя и чувствуя, что в уголках глаз вскипают позорные слёзы:
   - Это не вам решать, мэтр!
   - Я и не решаю, - Мэдиган сдержанно улыбнулся, пожал плечами и как бы невзначай бросил дочери, брезгливо так, с издёвкой, отчего Тео ещё одна волна дрожи пробрала: - Ты бы добивала в следующий раз, что ли.
   Сандра вложила шпагу в ножны - неловко, стало сразу заметно, насколько сильно дрожат у неё руки, - и шагнула навстречу отцу.
   - Вздорная девчонка... - тихо пробормотал Мэдиган, обнимая девушку и складывая ладони на тонкой вздрагивающей спине в замок. Он не разжал рук даже тогда, когда из арки портала шагнули на белый мрамор красивая немолодая женщина и благообразный, с окладистой бородой старик. Оба - с серебряными с сапфирами кольцами грассе.
   - Что здесь происходит? - не годится члену Высокого Совета, уважаемому мастеру Погоды, задавать такой вопрос там, где разобрался бы и ребёнок. Но дед Алессио всё ещё не желает верить, любой на его месте не желал бы...
   Мэдиган с видимым неудовольствием выпустил из объятий дочь.
   - Я же предупредил, грассе Вистан, - сказал он на удивление кротко. - Забирайте тело.
   - Боги... - прошептал старик хрипло, воздух вокруг него сгустился и словно бы потемнел.
   - Я вашего внука и пальцем не тронул, - мастер Ветра поклонился, и только слепой не распознал бы за этой попыткой оправдаться насмешку. - Это моя дочь, - спокойно и гордо, без малейшего подозрения, что Сандра могла и проиграть. Как и положено настоящему боевому магу, которым уже не станет ни Ал, ни сам Тео. Потому что не хочет.
   Суровая и сосредоточенная Кейлин оттолкнула Вистана, на жмущихся к краям Двора молодых магов даже внимания не обратила, Мэдигана взглядом, наверно, сожгла бы, если бы умела. Подошла, положила руку на плечо Гиноре.
   - Ты мне понадобишься, девочка. - Заглянула в лицо Гэвина, добавила равнодушно: - А ты иди домой, мальчик. У тебя ладони дрожат. - Подтолкнула молодого целителя в поясницу, едва ли не с рук на руки сдала его Тео. - Уведи его отсюда и напои чем-нибудь. И сам выпей. И этих, - скользнула взглядом по Модо и Эрике, зелёным от ужаса, - тоже напои. - Потом не выдержала и облегчила-таки душу: - Кригане бы вас побрали, Мэдиган!
   - Как вам будет угодно, грассе, - кивнул мастер Ветра и взял дочь за руку. - А пока мы, пожалуй, пойдём.
   Обнимая, точно девчонку, Гэвина и смотря на мир поверх его плеча отстранённо и ненавидяще, Тео увидел, как к Мэдигану подбежал лохматый Терр, забормотал, краснея и бледнея от смущения:
   - Учитель, я пытался... - перевёл глаза на Сандру, - объяснить ей... Хотел вам рассказать... Простите.
   Мастер Ветра легонько хлопнул его по плечу, откровенно веселясь.
   - Недолго бы ты после этого рассказа прожил. Верно, Санди?
   - Нет, - мотнула головой девушка, бледная и смертельно усталая, но по-прежнему торжествующая. - Всего-навсего бросила бы его, зануду.
   - И то хорошо, - согласился отец Сандры. Увлёк её за руку, мимо растерянного юноши, и добавил на ходу: - Вечером её обратно получишь.
   - Отец! - возмутилась юная волшебница.
   - Я сказал - вечером! - неожиданно резко оборвал её Мэдиган и кивнул ученикам: - До встречи завтра на уроке, судари и сударыни.
   Все пятеро, включая джинна-полукровку, потянулись к выходу со Двора, потихоньку выходя из оцепенения и что-то обсуждая. Впрочем, понятно, что... Тео скрипнул зубами: не уберись они, устроил бы тут к Кригановой матери второй поединок и прикончил в отместку кого-нибудь, всё равно кого!
   Ни у одного из пятёрки на лицах не было ни жалости, ни раскаяния, ни хотя бы неловкости. Достойные ученики своего Учителя...
   - Тео. - Эрика положила руку ему на плечо. - Теодор.
   Гэвин высвободился сам, придя в чувство быстрее. А Тео так и стоял с опущенными руками, стараясь ни о чём не думать и не слушать, как переговариваются за его спиной грассе Кейлин и Гинора.
   "Вы станете величайшим наставником Белых Башен, мэтр Мэдиган! Хотя что это я - грассе! Туда вам и дорога".
   Стиснуть кулаки, подойти к грассе Кейлин, не смотреть на то, как летают над неподвижным телом проворные руки Гиноры, не поднимать взгляд на грассе Вистана...
   Он понял уже лет в двенадцать, что не изменит мир, что уж пытаться теперь. Ни мир, ни устои Белых Башен, ни дуэльный кодекс. Потому что устои эти справедливы: только в поединке, сражаясь за свою жизнь, можно отточить умение убивать до совершенства и не погибнуть после выпуска на первом же задании. Потому что сегодня победил сильнейший. Сильнейший, он не оговорился, ибо больше не сможет видеть в красавице Сандре девушку.
   И не надо. Кавалеров у неё и так достаточно найдётся.
   - Грассе Кейлин... - Тео сглотнул, собираясь с силами. - Когда мы сможем повидаться с ним?
   - Ещё не ушли? - Женщина с серебряным кольцом даже глаз не подняла. - Завтра. Может быть. - Значит, жить Ал будет. Только надо ли?
   - Идёмте, ребята, - глупо их так называть, меньше года до выпуска, а как ещё? - Модо, Рика, Гэвин, утрите сопли, Кригане вас побери!
   Черноглазая смуглянка, уже смотревшая однажды, как на Белом Дворе убивают её любимого, сделала это первой:
   - Идём в "Пьяную пляску"?
   Тео поморщился.
   - Нет. Не туда. - Он вздрогнул при воспоминании о прошедшей ночи. Дьявольщина, надо было всего-то узнать в Сандре черты отца и заткнуть вовремя Ала, всё так просто! Так просто и так поздно... - В "Розу ветров". Или ещё куда. По дороге придумаем.
  

* * * * *

   Сотворить портал домой, несмотря на так и не улёгшееся волнение, было несложно, но Мэдиган упрямо вёл дочь по улицам. Не потому, что хотел покрасоваться перед обитателями Башен, хотя некоторые действительно оглядывались им вслед. Просто требовалось Санди хоть как-то помучить в отместку за сумасшествие, по грани которого он так славно с утра пораньше походил.
   Идёт с ним в ногу, едва слышно ступая мягкими сапожками, губы кусает, но терпит. Интересно, когда пощады запросит? Левая скула уже распухла, ребра три-четыре сломано, да и спина у неё должна болеть чудовищно. Нет, упорствует с не иначе как от него доставшейся вредностью, скорее дойдёт-таки домой сама или заставит папочкино сердце от тревоги разорваться, но не уступит!
   Ладно, сама напрашивается. Мэдиган осторожно обнял дочь за талию, помогая идти, и торжественно поклялся себе, что не уступит тоже и портал творить всё равно не станет.
   - Чем он тебе не угодил? - Волосы у неё влажные от пота и воды, противник-то не слабый оказался, закованная в корсет грудь по-прежнему часто поднимается и опускается. - Этот... Алессио?
   - Сам подумай, - буркнула раздражённо и отвернулась, чтобы скрыть улыбку. - Знаешь прекрасно, что он про тебя говорит... говорил.
   - Ну, раз ты его не добила, может, ещё и скажет. - Мастер Ветра усмехнулся в ответ. Это было издёвкой, причём кощунственной и чудовищной, но при единственной мысли, что такой же сломанной куклой у ног наглеца по имени Алессио могла лежать Санди, вся жалость - которой и от природы Боги отсыпали ему немного! - куда-то улетучивалась.
   - Если скажет, добью, - пообещала Сандра. Затем остановилась, прижалась к отцу якобы в порыве нежности, уткнулась лицом ему в грудь, а на самом деле пережидала боль. Мэдиган скрипнул зубами, но не дрогнул. Вот поганка, ведь как пить дать наглоталась нихонских эликсиров с утра, залезла к нему в кабинет!
   Сам виноват. Знал же, что рано или поздно залезет. Запирать надо было.
   Ага, и получить на выходе сорванные защитные чары и еле живую, зато гордую собой и добравшуюся-таки до эликсиров Сандру.
   Ещё один аргумент в пользу того, что держать у себя дома официально запрещённые в Башнях истинные, не поддельные, подземельные зелья не стоит.
   - Ты понимаешь вообще, куда нос суёшь? - дождался, пока отпустит и, задрав подбородок, потащит его вперёд, только тогда спросил. - Думаешь, я сам не могу за себя постоять?
   - Можешь, - зло-то как, возлюбленная дочь, даже первую кровь пролив, никак смириться с отцовским наплевательством на всех и вся не может! Помнится, он тоже этим страдал, лет до двадцати пяти... Значит, ещё годков восемь терпеть. Ужас! - Только тебе всё равно.
   - Тогда зачем лезть?
   - Мне - не всё равно, - припечатала девушка ещё более раздражённо. - Мне неприятно. И если ты не хочешь вмешаться, вмешиваться буду я. Понял?
   - Куда уж не понять, - вздохнул Мэдиган, невольно задержал взгляд у дочери на поясе. - Так. Шпага моя, своя недостаточно тяжёлой показалась, так? - Он насмешливо поднял бровь. - То-то я её найти не мог... Ты, выходит, не только в кабинете пошуровала, но и в спальне?
   - Заглянула одним глазком. - Сандра в приступе ложного стыда опустила пушистые ресницы. - Ты что, ничего не предназначенного для детских глаз не увидела! Вы уже спали, как голубки.
   - Вредина! - Маг ощутимо толкнул девушку в поясницу, отчего та согнулась пополам. Логики никакой, но не говорить же правду, что она самая лучшая на свете дочь... несолидно как-то! Знал же, тупица, что рано или поздно нарвётся, надо на спальню самые сильные чары, какие получатся, наложить. Плевать, что Санди любит в его отсутствие на постели поваляться, пусть теперь на своей валяется... тем более что в ближайшее время начнёт делать это явно не одна! - Повременить немножко не могла, никак?
   У Сандры от удивления даже голос скакнул:
   - К-как это?! Ты через неделю после того, как получил право, дрался! - восторженно, простодушно, точно десятилетняя. - А я больше месяца терпела.
   - Со сверстником. Не с завтрашним выпускником, - процедил сквозь зубы Мэдиган.
   - Он уже не выпустится, - повела плечиками девушка. - И драться совсем не умел.
   - Я заметил, - сдержанно согласился маг. Не вытерпел, поднял руку, провёл кончиками пальцев по кое-как сращенной скуле дочери. Хотелось шипеть и ругаться, целительные процедуры всегда отнимали в него кучу сил, но Мэдиган выдержал. - И в тебе не сомневался.
   - Да ну? - неблагодарная Сандра не упустила возможности его поддеть. - Ты, по-моему, посерьёзнее бы эту падаль изуродовал, если бы у меня не получилось чего.
   - Санди... - Боги, как же стискивает сердце при мысли, что у неё могло не получиться!
   - А Солимр ибн Вали... никак на твои охранные чары нарвался? - радостно закончила горячо любимая дочь. Словно мало было тех страданий, что джинн-полукровка терпел по её вине.
   - На мои, - голос как-то через силу слушается, в ушах по-прежнему свистит ветер, как во время сумасшедшего бега вниз, к Белому Двору. Нет, давать себе волю нельзя, Санди ещё не раз и не два затеет такого рода потасовки, может, и на кого-нибудь из выпускников Башен замахнётся. Сердце надо усмирить сразу, иначе он за оставшиеся пять лет обучения попросту свихнётся.
   Ничего с ней не случится. Стиснет зубы, каждого, кого вызвала, победит. А на тех, кого пока одолеть не может, и не бросится.
   - Ты чего, пап? - спросила лишь для приличия, угадала его чувства безошибочно, это она умеет с каждым годом всё лучше и лучше. - Я свои силы знаю, честно. Ты же сам меня учишь. Всему. - Взяла его руку обеими ладошками, прижала к груди, коснулась запястья под расстёгнутой манжетой мягкими губами.
   - Домой, быстро! - Слава Богам, до крыльца особняка пара десятков шагов, иначе он точно не выдержал бы и открыл ко всем Криганам портал. Хотя знает прекрасно, что перемещаться в Тонком Мире на столь малые расстояния почти невозможно и чревато увечьями. Или, что вероятнее, подхватил бы Санди на руки и понёс.
   Поднялась по ступеням, на каждом шаге вцепляясь в его руку, распахнула дверь, прошествовала в гостиную.
   - Отец? - Вот ведь упёртая, голос скачет уже от боли, но даже в кресло присесть не хочет!
   - В ванную и в постель, ещё быстрее! - отчеканил Мэдиган ледяным тоном. - Повторяю вопрос: повременить нельзя было? Пару дней, Санди?
   Девушка даже с места не двинулась, только отвела со влажного от пота лба выбившуюся из косы прядь.
   - Ты же сам говорил: потом, в жизни, никто ждать не будет! - выдала не менее холодную отповедь и вскинула подбородок. - Сам меня тренировал, теперь возмущаешься чего-то...
   - Нихонской гадостью травиться было обязательно? И драться в полную силу? - Мастер Ветра подошёл к девушке со спины, обнял, смыкая руки у неё на животе, усадил в одно из кресел себе на колени. - Хочешь меня без внуков оставить, я правильно понимаю?
   - Иначе я бы не победила, - веско заметила Сандра.
   - Хотя оно, может, и к лучшему? - вздохнул Мэдиган, с какой-то поистине детской суматошной радостью сознавая, что кошмар так и не сбылся, что дочь сидит рядом, тёплая, родная, живая. - Мне одной тебя хватает с головой... - Добавил с неохотой, но настойчиво, почти приказным тоном: - В ванную и отлёживаться. Иначе на руках отнесу.
   - Что?! - возмущённая Сандра, уже забывшая, когда с ней последний раз делали эту детскую глупость, аж дёрнулась.
   - Ты женщина, Санди. - Не выдержал, прижался-таки щекой к её щеке. Как она только терпит, ведь не выносит же нежности, он сам не выносит... Непостижимо! - Пожалуйста, не забывай.
   - Ага, а кто мне всё лето забыть об этом приказывал?! - возмутилась ещё больше, напряглась, как натянутая струна. - Когда возил носом по земле каждый день?
   - Признаюсь, я непоследователен, - покаянно согласился маг. Помог дочери встать, решительно увлёк её за руку, демонстрируя, что больше пререкаться не намерен.
   - Так можно, я вечером к Тери пойду?
   Мэдиган остановился, оглядел дочь с ног до головы, заглянул в кристально честные, ничего не понимающие глаза.
   - Чтобы он так ничего и не сдал? Ну-ну...
   - Я ему помогаю! - Мгновенно воспылавшая праведным гневом Сандра вырвала руку.
   - Охотно верю, - маг покивал для приличия, потом неожиданно для себя добавил: - А хочешь - приводи его сюда.
   - Ты серьёзно? - Встрепенулась вся, глаза заискрились серебром.
   - Конечно, - пожал плечами Мэдиган. - Я же привожу... своих, - замялся, поймал себя на мысли, что узнай ненароком Ирэн, как он воспитывает их дочь и что позволяет ей видеть, приложила бы все усилия, зубами бы землю грызла, к Высокому Совету воззвала, но Сандру вытребовала бы. Слава Богам, бывшая супруга живёт-поживает в далёком Филистере, ваяет свои чудо-платья и, по слухам, вышла ещё раз замуж. - Особняк большой, ты тоже можешь. По крайней мере, я не запрещаю.
   - Спасибо, пап! - Налетела-оглушила, стиснула изо всех своих немаленьких сил, прижалась губами к щеке. Какое блаженство-то, Боги! Не хуже, чем ночью с Корой.
   За спиной чуть слышно скрипнула дверь, послышалось деликатное покашливание. Сандра разжала руки, отступила, вспыхнула как маков цвет.
   Грассе Кейлин стояла на пороге, смертельно усталая, с глубокими складками на высоком лбу.
   - Идём, девочка. Нам надо поговорить... ещё раз. - Женщина протянула украшенную кольцом руку, гладкую, без следа пигментных пятен, точно у молодой. Санди вскинула подбородок, явно намереваясь огрызнуться, но Мэдиган опередил её:
   - Она никуда не пойдёт, грассе. - Коснулся плеча дочери, напомнил в третий уже раз: - В ванную, Сандра. И спать.
   - Ваша дочь выросла, Мэдиган, - Кейлин усмехнулась сухими бескровными губами. - Она использовала своё право на поединок. И должна научиться отвечать.
   Мастер Ветра выступил вперёд, демонстративно заслонил собой Сандру, кожей чувствуя, как та злится у него за спиной. Как же, не позволяют со знаменитой грассе поговорить! А то и со всем Высоким Советом!
   - Повторяю, грассе. - Любой из бывших однокашников или оставшихся в живых жертв содрогнулся бы, услышав эти нотки в его голосе. - Сандра с вами не идёт. Иду я. Как её Учитель и её отец. В ванную, Санди, я уже устал с тобой пререкаться.
   То ли боль скрутила её так, что сил спорить не осталось, то ли истощился прежде неиссякаемый запас вредности, но дочь послушалась. Почтительно склонила голову перед знаменитой целительницей, чмокнула отца в щёку, нисколько не смущаясь присутствием Кейлин, и лёгким ветерком выбежала из гостиной.
   Грассе тяжело вздохнула вслед девушке:
   - Когда-нибудь вы доиграетесь, Мэдиган.
   - Не понимаю. - Мастер Ветра в искреннем изумлении поднял брови.
   - Значит, и не надо, - отрезала женщина. В обычно мягком и грудном голосе звякнула сталь. - Не моё дело. Идёмте.
  

* * * * *

   В кабинете Кейлин он оказался впервые. По царившему здесь идеальному порядку и запустению, по несуразной в сравнении с могуществом хозяйки пыли можно было догадаться, что это место частыми визитами не жалуют. Предпочитая проводить время в бдениях возле несчастных вроде Алессио или принимать трудные роды.
   Грассе указала гостю на кресло, села напротив, приложила кончики пальцев к сухим векам.
   - Ваша дочь позволяет себе чудовищные вещи, недостойные будущего мастера, Мэдиган.
   Мастер Ветра с откровенно скучающим видом подпёр щёку ладонью, поставил локоть на крышку девственно-чистого стола.
   - Она не нарушала правил дуэльного кодекса, грассе.
   "И вы это знаете", - хотел было съязвить лишний раз, но решил не провоцировать Кейлин. И законную гордость - как же могла нарушить, если наизусть было наказано этот самый кодекс вызубрить! - тоже схоронил подальше.
   Женщина с отвращением поморщилась. По природе Силы она не могла испытывать любви к боевым магам, особенно, чего уж скромничать, таким талантливым, как он и Сандра.
   - Не притворяйтесь, будто вы не знали заранее, кто родственники несчастного.
   - Я и не притворяюсь, грассе Кейлин, - как мог искренне, стараясь не переиграть и не возмутиться сверх меры, развёл руками Мэдиган. Чувствовалось, что одной грассе по его душу дело сегодня не ограничится. - А что, они тоже требуют удовлетворения? Я готов предоставить его, если нужно.
   Мастер Исцеления изменилась в лице от злости, несмотря на всё самообладание.
   - По-моему, вы себя переоцениваете. - Стиснула лежащие на столе руки в замок, потом разжала, чтобы продемонстрировать, что они ничуточки не трясутся.
   - При всём моём уважении, грассе. - Мэдиган опустил подбородок, чувствуя, на сколь тонкий лёд вступает. Но сидеть тихо и молчать было бы сейчас преступлением, слишком уж хороша была в полуденных лучах Санди. Надо быть её достойным. - Не переоцениваю. При всём моём уважении к грассе Вистану как мастеру Погоды... на дуэли у него против меня шансов нет. В тёмном переулке, со спины, с предварительной подготовкой - не исключаю. Но на Белом Дворе слишком большое значение имеют выносливость и владение оружием.
   Кейлин отвернулась и стала смотреть в окно. Яркое, необычайно тёплое для октября солнце било ей в глаза, но женщина даже не моргала, похожая на статую. Потом заговорила настолько неожиданно, что Мэдиган против воли вздрогнул:
   - Сломанный позвоночник, полностью, со смещением. В двух местах - не знаю уж, как ваша дочь сумела разом. Лёгкие - меньшее зло. Вистан хочет, чтобы он жил. Формально, до выпуска, мальчишка несовершеннолетний, и я не могу возражать. И спросить у него тоже не могу. - Кейлин обернулась настолько резко, что звякнул рассекаемый воздух.
   - А хотите? - спросил мастер Ветра, сознавая, что ему легко могут попытаться остановить сердце. Лишь бы заткнулся и не молол чепухи. И не факт, что не преуспеют. А потом примутся со свойственным только целителям остервенением откачивать.
   - Некоторые думают, что мы всесильны. - Лицо грассе, и без того невесёлое, стало жёстким. - Что способны вернуть к жизни мёртвых. - Она помолчала. - Какие-то функции восстановить, наверно, удастся. Может, даже двигаться начнёт с костылями... лет через двадцать, - суховатый смешок. - А может, и не начнёт. Первые пару лет будет ходить под себя и лежать мёртвым грузом, там посмотрим...
   - Вы можете не допустить этого, грассе, - осторожно заметил Мэдиган.
   - Что?! - Женщина тряхнула головой, так что тщательно заколотые пепельные пряди не выдержали и рассыпались по плечам.
   - Скажете, что у мальчика сердце не выдержало. - Сейчас остановят сердце ему, как пить дать, но он никак не может отучить себя ходить по лезвию ножа. Хотя уже семнадцать лет, с тех пор как родилась Санди, пытается. - Если не хотите брать грех на душу, это могу сделать я. Ему не много надо.
   - Нет. - Кейлин, известная на все Башни и далеко за их пределами своей выдержкой, скрежетнула зубами. - Ещё раз услышу от вас такое - пойдёте на Белый Двор. Со мной, Мэдиган. Мир без вас только выиграет.
   - Как вам будет угодно, грассе. - Главное - побыстрее опустить глаза и не показать, насколько ему сделалось страшно. Даже не страшно, тревожно. За Санди, не за себя. Нельзя оставлять её в семнадцать одну, не дай Боги, ещё матери на воспитание отдадут! - По крайней мере, я научу Сандру добивать, обещаю.
   Женщину всю передёрнуло.
   - Что, если бы на месте Алессио оказалась ваша дочь? - Дискуссия вроде бы закончена, но задетая за живое Кейлин никак не может успокоиться. - Не отрицайте, это могло произойти. И ещё может.
   - Я не допущу.
   Кейлин и бровью не повела в ответ на его слабый протест.
   - Спросили её, как очнулась бы? Или решили бы сами? - улыбнулась, огрызнувшись за боль болью, постучала кончиками пальцев по крышке стола.
   - Я поставил бы её на ноги. Скорее, чем за двадцать лет.
   - Это невозможно, Мэдиган, - печально улыбнулась женщина. Дёрнула щекой, затаила дыхание, словно это её сердце чуть не остановилось сегодня от нестерпимой муки. - Поверьте. Что тогда?
   - Не верю, грассе, - стиснул губы маг. Он уже не понимал, к чему эта игра в чудовищные предположения, однако сдаваться не собирался. - Сандра осталась бы жить. Такой, как прежде. Я поставил бы её на ноги... поставлю, если будет нужно.
   Кейлин вздохнула полной грудью, слабо махнула рукой, явно ставя диагноз: безнадёжен! Потом заговорила, быстро, сбивчиво и как будто от кого-то таясь:
   - Подумай, - надо же, дистанцию сократила до минимума одним словом, на "ты" перешла, словно он тоже стал грассе, в тридцать девять-то лет! - Пока не поздно ещё. Чему ты её учишь? Чувствуешь, как?
   - Грассе? - мастер Ветра в недоумении вскинул глаза.
   - Скажи, разве на границах Бракады стоят орды варваров, как в старину? Разве мы вступим вот-вот в войну, защищая интересы Энрота, как делали прежде? Разве, если война всё-таки начнётся, ты не ринешься на неё первым? Неужели дочерью прикроешься, не сложишь первым голову сам? - на одном дыхании выпалила Кейлин. Чувствовалось, что она эту тираду заранее готовила.
   - Терпеть не могу политику, - честно признался Мэдиган. - Но, наверно, вы правы.
   - Тогда зачем твоей Сандре учиться убивать? Так искусно, естественно, умело? - обычно безмятежные, голубые глаза волшебницы вспыхнули нездоровым огоньком. - Природа щедро одарила её, но не только Силой. Замечаешь, как на неё смотрят? Да и сам глаз не отводишь, кажется... - добавила яда Кейлин.
   - Не отвожу. - Кивок полон вызова, который могущественная целительница, кажется, и не заметила.
   - Есть же другие призвания... - женщина тяжело вздохнула, пытаясь подобрать слова. - Нет, лечить я её не научу, даже если всю жизнь промучаюсь. Изобретение новых заклятий, Тонкий Мир... У неё хорошо получится.
   - Вы не понимаете, грассе. - Мэдиган едва не засмеялся, изумлённый тем, как можно не понимать столь очевидных и заметных глазу вещей. - Вы правы, для Сандры это естественно... как дыхание. Уходить за мгновение до смерти от удара. Падать и подниматься снова. Слышать, как ломаются под её ударом кости. - Улыбнулся-таки, наблюдая, как меняется в лице сидящая напротив волшебница. - Я не читаю вам нотаций, грассе Кейлин. Но и душить её не буду и никому не позволю.
   - Криган! - Казалось, ещё пара мгновений, и Кейлин отвесит ему банальную пощёчину. От сумасшедшей можно всякого ожидать, тем более что дальше волшебница понесла уж совсем невероятные вещи. И говорила сбивчиво, горячо, точно сгорала от страсти: - Видишь, что ты делаешь, нет?! Лепишь из неё себя же! - Грассе уронила голову на руки, заметив, что её не слушают. Точнее слушают, но с разгорающейся всё сильнее смешинкой в глазах. - Ты расплатишься за это, Мэдиган, дорогой ценой расплатишься!
   - Я согласен, грассе. Расплатиться. - Мастер Ветра на всякий случай отодвинулся подальше. Одни Боги знают, что на благообразную пожилую леди нашло, не иначе как переработала сегодня... Отвечать за это головой или остановленным сердцем он не намерен. - Отчего вас так заботит судьба моей дочери, позвольте поинтересоваться? В Белых Башнях, кажется, достаточно и способных студентов, и красивых девушек.
   - Да так, случилось поближе познакомиться. - Безумный огонёк в голубых глазах погас, теперь Кейлин усмехалась. Лукаво так, по-лисьи. - Юная Сандра решила застраховаться от нежелательного потомства уж наверняка, пришла за зельем к старой грассе. Я давно такими вещами не занималась... но бесцеремонность у неё твоя. - Женщина поджала губы, сокрушённо покачала головой. - Ты, кажется, не удивлён? Не мечешь громы и молнии? Не считаешь, что для девушки рановато в семнадцать лет?
   Мэдиган снова чудом подавил приступ смеха, напомнив себе, что находится не где-нибудь, а в святая святых грассе Кейлин. Сильно, ничего не скажешь, во время его юности девушки доставали подобные зелья только через замужних родственниц.
   - Она на редкость... благоразумна, - только и нашёлся, что вымолвить. Чистейшая правда, между прочим. И всё то, что он произнёс дальше, вгоняя Кейлин во всамделишный ступор, - тоже: - Грассе, я был готов даже к тому, что у Сандры до выпуска появится ребёнок. Выйти замуж я или бракадские законы могут ей запретить, но вот родить - вряд ли.
   Волшебница вскочила, настолько резко, как - он думал прежде! - умеют лишь боевые маги.
   - Хочешь увидеть, какими будут её дети? - В глазах снова безумие, нависла через стол, и ведь не денешься никуда, разве что позорным бегством спастись. - Дождаться, пока они вырастут?! Тогда отпусти её, пока не поздно...
   Мэдиган встал тоже, прекрасно зная, что ниже грассе ростом и подавить её собственной внушительностью не сможет. Просто, положа руку на сердце, надоело слушать весь этот бред.
   - Грассе, вы просите меня предать её. - Он прижал ладонь к груди, намереваясь попрощаться. - Этого я не сделаю никогда, пусть хоть небо на землю рухнет. - Откланялся, как того и требовал этикет, повернулся лицом к двери.
   - Как хотите, Мэдиган, - голос Кейлин, снова бесконечно чужой и холодный, толкнулся ему в спину. - Тогда вашей дочерью займётся Высокий Совет.
   - Ваше право, грассе? - Маг обернулся, иронически поднял бровь, развёл руками, снова ступая на лезвие ножа. Злить целителя, особенно столь искусного, - последнее дело. Но терпеть угрозы стиснув зубы и молча он разучился в семнадцать, как только получил право на поединок. - Сначала вам придётся заняться мной.
   Кейлин смахнула с платья несколько несуществующих пылинок, приправила слова сладкой и лживой улыбкой:
   - Едва ли в Бракаде в ближайшие полтысячи лет родится столь же одарённый боевой маг, как она. Мы не имеем права рисковать. Тем, что вы её погубите.
   Криган, не будь грассе известной на полмира целительницей и бывшей, пусть и давно похороненной, любовью Учителя Астрала, он не терпел бы дольше! Даже рискуя в первые же полминуты поединка оказаться на плитах Белого Двора с остановившимся сердцем.
   - Повторяю: сначала Высокому Совету придётся заняться мной. - Мэдиган прищурился, стиснул губы. Вот дьявольщина, напрасно с пояска Санди шпагу не снял, пригодилась бы...
   - И займёмся, - столь же ласково заверила его Кейлин. В дверь кабинета постучали, женщина крикнула: - Войдите!
   Трое, вполне себе немало, с учётом хозяйки, по его душу. Измождённый, враз постаревший Вистан, черноволосая красавица Сиаль, только-только принятая в число членов Высокого Совета, сестра по Стихии, так сказать. И - грассе Имаро, мастер Вещей, безбородый, обманчиво молодой на первый взгляд, так что вообще-то забываешь, что он отец Ирэн. И дед Санди, соответственно, о чём девочка вспоминает от силы два раза в году, на свой и дедушкин день рождения.
   - Чего ты хочешь? - Бывший тесть бросился в омут очертя голову, явно не в силах скрыть злобы. Неужели вызнал-таки про то, что отец обожаемой - на расстоянии, ближе-то не подпускают! - внучки водит любовниц в дом и даже не считает нужным наложить на спальню охранные чары? Ну и ладно, ну и пусть... - Чтобы мы пришли в твой дом и забрали её силой?
   - Ваше право, грассе? - Та же поднятая бровь, не раз и не два довёдшая хладнокровного Имаро до бешенства, когда речь зашла о разводе и о том, с кем останется Сандра. - Вы привыкли, наверно, что родители тех, кем вы занимаетесь, не наделены Силой и не смеют сказать слова против? Как мои в своё время, например?
   - Ты забываешься! - кашлянул Вистан. Странно, но ненависти и желания причинить боль в его голосе нет, только отчаяние. - Мальчишка!
   - Я её отец и Учитель. - Так, лучше отступить к стене, с Сиаль за спиной себя как-то неспокойно чувствуешь... - И я не забываюсь, грассе.
   - Ирэн - её мать, - веско заметил Имаро и добавил, уже не жалея яда: - Хотя ты, кажется, не слишком часто об этом вспоминаешь.
   О да, как можно было запамятовать, бывшая супруга-то сразу опустит прекрасные глазки и подчинится воле сурового отца! Которую нарушила лишь однажды - выйдя уже беременной замуж. Крикнув в лицо любящим родителям, что убивать своего ребёнка не станет. Убивать Санди...
   Не позволила. Это всё, что он может сказать об Ирэн хорошего. Всё.
   - Дивно! - Смех щекочет горло, ветер врывается в помещение через опрометчиво распахнутое окно. - Слово Ирэн против моего - забудем на мгновение, что я учу Сандру, так? В конце концов, право наставника у меня можно и отнять. - Одна Сиаль, кажется, чувствует, насколько легко кабинет может превратиться в поле битвы. - Но в таком случае решает ребёнок, верно я помню закон? До вас очередь не дойдёт, грассе Имаро, ей уже исполнилось шестнадцать. Она несовершеннолетняя, но несознательной считаться не может.
   - Сволочь... - шипит сквозь стиснутые зубы бывший тесть. - Чтоб тебе в Эофоле сгореть!
   - Ну, зачем же? - Мэдиган искривил губы, даже не считая нужным скрывать, что бессильная ярость Имаро ему приятна. - Я с удовольствием понаблюдаю, как ваша дочь - сколько у неё месяцев, восемь, кажется? - будет убеждать Санди, что ей обязательно нужно вернуться к любящей матери и нянчить маленького братика... или сестрёнку. Не подскажете, кого ждёт Ирэн, мне интересно?
   - Говоришь так, словно сам - святой! - не выдержала Сиаль. Этой-то что надо? Амбиции, кровь молодая играет, хочется одарённую ученицу заполучить? Ну, если всё и в самом деле так, берегите личико, грассе! Изукрашу так, что самый верный любовник не узнает!
   - Отнюдь нет, грассе. - Мастер Ветра наклонил голову, чувствуя, что его уже начинает тошнить от розданных за сегодня знаков почтения. Хорошо хоть головную боль сняло как по мановению руки, как только он выбежал на Белый Двор и увидел улыбающуюся Санди над телом противника. - Однако имена моих... подруг Сандра знает. Более того, привыкла к ним. И всех своих любовниц я предупреждаю заранее, что признавать их детей не буду, есть же зелья...
   - Следовало ожидать с самого начала, - сухо сказала прежде бесстрастно наблюдавшая за перепалкой Кейлин.
   - Не вижу, какие у вас козыри, грассе. - Мэдиган развёл руками, обращаясь ко всем четверым. - Разве что устроить для меня несчастный случай... или Сандру из дома выкрасть? Не знаю, не знаю... - Он понимал, что эти предположения смешны, грассе не станут так рисковать, тут явно всё просчитано заранее. Но, Криган побери, если Учитель Астрал с этой четвёркой заодно, придётся туго. Послать бы ментальный зов Санди, чтобы бежала из Башен, на крыльях Ветра летела...
   Он скользнул взглядам по лицам всех четверых. Нет, не пробиться. Остаётся надеяться только, что девочка сама всё почувствует, когда его убьют.
   - У нас нет времени на несчастные случаи, Мэдиган, - тяжело вздохнула целительница. Сиаль поняла её с полуслова, многообещающе улыбнулась, черкнула остроносым сапожком по ковру. Перед глазами мастера Ветра полыхнуло серебром. Дьявол, полжизни бы сейчас отдал за шпагу, но вызов гадины он примет, пропади всё пропадом!
   Может, выдюжит даже, только следует понимать, что следующим на него, обессиленного и не раз раненого, бросится Имаро или Вистан. Ещё подерутся, пожалуй, за такую честь.
   - Как учить её будешь после этого, Сиаль? - Шагнул к сияющей на ковре черте, не отпуская взгляда черноволосой. - Не боишься, что зарежет однажды ночью в память обо мне? Или что поинтереснее придумает?
   - Трусишь? - взметнула брови женщина. - Переступай!
   Ну что же, Боги в помощь! Никогда не мечтал стать грассе, что бы дураки вроде Алессио ни болтали, и уже не станет, зато повезёт в жизни одну из грассе убить!
   - Мэдиган, нет! - Так отчаянно Учитель Астрал вопил лишь тогда, когда не в меру любопытный ученик доводил себя до полусмерти очередным самолично выдуманным заклятьем. И уже спокойнее, видя, что вышеозначенный ученик ногу с черты отодвинул, от греха подальше, так сказать: - Позвольте осведомиться, чем вы здесь заняты, коллеги?
   Да уж, в искусстве подтрунивать так, что у объекта иронии шерсть на загривке дыбом становится, Учителю никогда нельзя было отказать. Тем более что тут объектов целых четыре, старик явно намерен куражиться по полной.
   Мэдиган в который уже за день раз поклонился, чувствуя, что рубашка - кстати, так и не застёгнутая, вопиющее нарушение этикета! - прилипла к спине.
   - Сиаль, девочка, прекрати дурить, - ласково - точь-в-точь добрый дедушка из сказки! - пробормотал Астрал, положил ладонь на плечо черноволосой волшебнице. Та вздрогнула, проведённая ею серебристая черта растаяла в воздухе. - Грассе Вистан, мои соболезнования.
   Дед бедолаги Алессио не откликнулся, всем своим видом показывая, что председатель Высокого Совета со своими соболезнованиями может отправляться куда подальше.
   - Вы-то отчего не в духе, Имаро? - продолжал всё так же невозмутимо интересоваться мастер Гипноза. Отец Ирэн, кажется, готов был сквозь землю провалиться. - Ваша дочь решила воссоединиться с бывшим супругом, а он её отверг?
   - Скорее меня заботит судьба внучки, грассе. - Мастер Вещей поморщился, словно от зубной боли, которой у столь могущественного мага по определению быть не может.
   - А что такое? - искренне удивился Астрал. - Я разговаривал с ней сегодня... и наблюдал тоже. Для её возраста - просто великолепно. Поздравляю тебя, Мэдиган. И как отца, и как Учителя.
   Намёк это, что ли? На то, что он перестанет в ближайшем будущем считаться Учителем, и отца Санди вскоре заставят забыть? Нет уж, не пройдёт! Не верится что-то, грассе Астрал, что вы искренне за меня рады, кровь у вас для этого слишком холодна...
   - Я не отдам её, Учитель. - Подбородок упрямо вздёрнут. Подтекст читается легко: "Даже если вы сами меня вызовете!"
   - Боги, мальчик мой... - Астрал подошёл, приобнял его за плечи сухонькой рукой. - Безумие заразно, я вижу. Пойдём, я тебя провожу.
   - Благодарю, грассе. - Мэдиган выдавил из себя улыбку и в последний - нет, предпоследний, ещё ведь с Астралом прощаться придётся! - раз согнул шею в поклоне. Глаза Сиаль без лишних слов говорили, что она предложит однажды продолжить, Имаро явно проклинал попортившего ему столько крови зятя на все лады, даже губы шевелились. Вистан, которому не придётся, верно, уже отомстить, стоял безучастный и мёртвый, Кейлин отвернулась к окну.
   Астрал даже по лестнице с ним начал спускаться. Удивительное дело, старик обычно жалеет свои кости, возраст как-никак даёт о себе знать.
   - Ты необычайно удачлив, не находишь?
   - Руку, Учитель, - невозмутимо потребовал Мэдиган, чтобы помочь мастеру Гипноза спуститься. Потом не выдержал, дал-таки волю языку: - Точно, как утопленник. Можно подумать, я не понимаю, что вы специально дождались, пока я буду в дюйме от черты!
   Грассе Астрал усмехнулся, явно довольный:
   - А я-то надеялся перехитрить... Ты же любишь ходить по лезвию, вот и походи.
   "Спасибо, Учитель!" - съязвил мастер Ветра про себя, чувствуя, как тело начинает колотить мелкая неприятная дрожь. - "Если я в следующий раз успею кого-нибудь убить, валю всё на вас..."
   Чего же старик добивается? А, Криган, какая разница, не годится в неполные сорок думать о политике и прочей дребедени, когда дома ждёт Санди. Которую, кстати, надо будет хорошенько наказать за всё пережитое им сегодня.
   - Я наставничал полсотни лет, прежде чем появился ты и начал изводить старика выкрутасами. - Астрал оперся на протянутую ладонь. - Тебе не пришлось ждать даже года. Чем не удача?
   - Кажется, у кого-то здесь есть претензии. - Мэдиган вскинул голову, намекая на оставшихся наверху, в кабинете, грассе.
   - Забавно. - Мастер Гипноза подкрепил слова сухой усмешкой, больше похожей на кашель. - Знаешь, этот Алессио был отнюдь не бесталанным... пожалуй, вторым даже, после Теодора. И дрался он в полную силу, я его предупредил, что не позволю тебе распускать руки в случае чего.
   Мда, странно было бы думать, что старик не сунет в жизнь Санди свой любопытный нос. Да что там - верх наивности! Но как же хочется уронить его с лестницы!
   - Так бы и не позволили, Учитель? - Мэдиган помог грассе спуститься на лестничную площадку и высвободил руку. - С вашего разрешения, я откланяюсь?
   "В последний раз за сегодня, слава всем Богам! Сколько их было, двое, кажется? Ну, тогда им двоим!"
   - Конечно, Мэдиган, - покладисто кивнул грассе Астрал. Он скорбно скосил глаза на ступеньки, по которым ему предстояло подниматься. Мастер Ветра поймал себя на том, что ни малейшей жалости и почтения к старшим не испытывает. Пусть любимый Учитель возвращается к Кейлин и интригует сколько душе угодно, он сунется в политику не раньше, чем разменяет десятый десяток и утратит по естественным причинам интерес к женщинам. Ну, и за Санди сердце перестанет болеть, когда она перебесится и нарожает детей, назло паникёрше Кейлин.
   Надо только такого супруга ей подобрать, чтобы убить его каждую секунду не хотелось. Нелёгкая задачка. Ничего, справимся, раз уж семнадцать лет провели нос к носу и оба до сих пор живы. Вот только придём домой и помучаем её вдосталь строгостью и равнодушным молчанием, будет знать, как батюшку с половиной Высокого Совета стравливать...
  

* * * * *

   Когда он вернулся в кабинет, покряхтывая и проклиная на каждом шагу свои более чем столетние кости, Кейлин сидела у окна, сложив руки на коленях. Точь-в-точь примерная ученица, без устали постигающая тайны целительского мастерства, какой он её и запомнил с первой встречи.
   Имаро, Вистан и даже Сиаль, как и следовало ожидать, сбежали, поджав хвосты.
   - Ты никудышная интриганка, Кейлин. - Грассе Астрал осторожно опустился в кресло, стараясь не тревожить немилосердно ноющие суставы. Они давали о себе знать каждый раз к перемене погоды, с этим не могла справиться даже сидящая напротив женщина. А в последние лет пятнадцать - и не хотела. - Была такой и осталась.
   - Не верится даже, что я могла спать с такой мразью, как ты, - сказала, точно выплюнула, Кейлин. Гримаса у неё на лице говорила лучше любых слов. Слова же эти, горькие и обидные людям минимум на тридцать лет моложе, были теперь для обоих пустым звуком. Как и память о том, что сходились и расходились они трижды, так и не обвенчавшись, но умудрившись произвести на свет сына. Который оказался совершенно бесталанен к Силе, затесался почти сорок лет назад где-то среди шумного и оборотистого крюлодского люда и не шлёт о себе вестей. Ни он, ни она о ребёнке не тосковали и даже не помнили иной раз, как его зовут.
   Астрал иронически скривил губы: всё-таки женщина была моложе его на полтола десятка лет, а потому, видимо, находила такие выпады забавными. Что же, поддержим её заблуждения.
   - Ты сама перепугалась, правда? - можно было перейти на мысленное общение, даже следовало от греха подальше, но он не мог отказать себе в удовольствии помучить бывшую любовницу всамделишными словами. - Того, что он не отступится, придётся кровь проливать? Ох, и нарвалась бы Сиаль...
   - Мог бы и предупредить, что встрянешь. - Волшебница зло дёрнула плечом. - Я-то что, хоть эта троица нервы бы не трепала лишний раз.
   - Я до последнего не был уверен, - признался он. - Учитель из него никудышный, кто бы спорил! Но это упрямство, горы способное своротить... - старый маг восхищённо присвистнул. - Страшно стало, Кейлин, не отпирайся. Как со мной бывало, так? Думал когда-то, что у меня тоже это есть... Оказалось - нет. Знаешь, ужасно чувствовать себя пустышкой. Кригане с ней, с Силой, и с огнём в сердце тоже. Зато думать я за годы научился лучше.
   - Скорее наоборот, - равнодушно бросила женщина, даже не пытаясь иронизировать. - Не трогай девочку, Астрал. Пожалеешь же.
   - Что ты, что ты, - картинно заволновался сильнейший из грассе. - Он всё сделает сам. Я только чуть-чуть подтолкну, если что.
   - Я умываю руки. - Кейлин подняла наконец глаза, обычно безмятежные, но отливающие сейчас сталью. И голос звенел так, что любой из троих её пособников по неудавшемуся заговору сбежал бы сейчас с глаз целительницы куда подальше: - Нельзя помочь тому, кто не хочет этого сам. Но ты, Астрал, не выйдешь сухим из воды. Не трогай!
   - Посмотрим, - пожал плечами мастер Гипноза. Он замолчал и несколько секунд к чему-то прислушивался, концентрировал внимание. - Иди к своему пациенту, юная Гинора вряд ли справится одна. Будет обидно, если мальчишка после таких стараний умрёт.
   - Нет уж, дорогой. - Грассе Кейлин встала, с недоступной её собеседнику лёгкостью прошлась по комнате, шелестя юбкой. - Он больше не твой. И смерти не достанется. - Стремительным шагом покинула кабинет, уже на пороге дёрнув плечами. - Подумать только, забеременеть и родить от такой падали!
   Грассе Астрал не выдержал и улыбнулся во весь рот. Надо же, всего на пятнадцать годов моложе, и такой контраст! Пожалуй, пройдёт ещё полтора десятка лет, и они вновь заживут душа в душу. Надо только дождаться и дожить.
  

* * * * *

   Сандру он мстительно игнорировал полные сутки, от заката до заката. Не заглянул к ней в спальню тем приснопамятным вечером, когда чуть не отправился по милости грассе Кейлин на тот свет. Не спросил тем же вечером, отчего она не наряжается и не убегает к Терру способствовать скорейшему изучению алхимии. Наконец, не зашёл пожелать ей спокойной ночи, что было уж совсем святотатством.
   И на следующее утро утерпел, не бросился навстречу с раскрытыми объятиями, когда заспанная дочь спустилась к завтраку. Буркнул неразборчиво, что должен с утра пораньше отправиться в университет, молнией вылетел из дома, стараясь не смотреть Сандре в глаза. И на уроках нарочно внимания на неё не обращал, пустившись в какую-ту длинную научную дискуссию с Солимром и Глорией. А после занятий пошёл в печально известную "Пьяную пляску" якобы продолжить истязание дочери своим отсутствием дома, а на самом деле забыться. Не вышло, даже первые глотки вина в горло еле проскользнули, да и неприлично как-то напиваться в начале рабочей недели!
   Расплатился, хмурый и измученный самолично выдуманной пыткой, намотал с полдюжины кругов вокруг центральной площади и решительно направился домой. Заперся в кабинете, банальным замком и кучей охранных чар, уткнулся в схваченную с полки первую попавшуюся книгу. В ответ на робкое скреботание с той стороны двери только крепче стиснул зубы и в пятидесятый раз прочитал одну и ту же строчку. Криган, а вдруг сбежит из дома и с обиды ещё кого-нибудь вызовет, ведь станется с неё! Что тогда?!
   Дождался, пока лучи садящегося в облака солнца забегали по столу, по разбросанным в вечном беспорядке бумагам, окрашивая их алым. Оттолкнул кресло, поднялся на ноги, отпёр закрытую на всякий случай - от самого себя, чего уж греха таить! - дверь, взбежал по лестнице. В комнату к Сандре даже не заглянул, безошибочно догадываясь, где искать дочь.
   Смалодушничал, остановился на пороге собственной спальни, собрался уже бежать куда глаза глядят, хоть в Филистере к оскорблённой Коре, благо муж той должен вернуться не раньше, чем через неделю. Переборол себя, ступил через порог, признавая и своё поражение, и то, что наказание строптивой вышло донельзя дурацким и заставило гораздо больше страдать его самого.
   Сандра свернулась калачиком на его постели, прижав одну из подушек к животу, в новом, подаренном всего неделю назад платье. Эофольский живой шёлк разметался по голубому покрывалу, распущенные волосы закрывали лицо, полуоткрытая грудь легонько приподнималась.
   Мэдиган осторожно, стараясь не шуметь, прошагал по ковру, присел на краешек постели. Протянул было руку, чтобы отвести с лица дочери тёмную прядку, испуганно отдёрнул её, поймал себя на том, что никогда не увязал так глубоко в собственном идиотизме. Коснулся-таки волос Сандры и тут же взвыл, не ожидая подвоха и силясь высвободить вырученное болевым приёмом запястье.
   Девушка скинула свободной рукой подушку, села на кровати, отбросила со лба несколько непокорных прядей.
   - Ты что, так и не почувствовал? - Сверкнула глазами, потом неожиданно обиженно надула губы. - В поддавки играешь, да?
   - С тобой поиграешь, пожалуй... - простонал мастер Ветра, пробуя пошевелить пальцами освобождённой руки. Кости вроде целы и связки тоже, себя можно поздравить, учить Санди соизмерять силу пришлось долго.
   Дочь толкнула его в грудь, заваливая поперёк широкой постели, устроила голову у него на рёбрах. Поёрзала, повздыхала - костлявый, неудобно же! - и удовлетворённо задышала. Нет уж, позволить ей уснуть вот так, не объяснившись, невыносимо!
   - Чего Терра не ведёшь? - Судьба мальчишки, которого Санди избрала в качестве объекта своих любовных упражнений, его не интересует совершенно, но надо же о чём-то спросить. - Никак поссорились?
   Вопрос тупой до безобразия, видел же днём на занятиях, как они сидят рука об руку, и бедняга Терр то краснеет, то смертельно бледнеет.
   - Неинтересно это. - Сандра потянулась, как бы невзначай задела алым шёлком рукава его щёку. - Хочу месть по полной программе.
   - Не понял? - Мэдиган по привычке поднял бровь, хотя видел, что смотрят не ему в лицо, а в потолок.
   - Ну, раз ты сюда любовниц водишь, значит, и я начну, - с подкупающим простодушием сообщила возлюбленная дочь. Ошарашенный такой прямотой маг только и нашёлся, что съязвить:
   - Любовниц? - Сандра повернулась, так сверкнула ему в лицо глазищами, что внутри всё похолодело, но осаживать себя было недостойно мастера Ветра. - Юноши уже успели наскучить? О времена, о нравы...
   - Завидно, что вас двадцать лет назад в строгости держали, да? - выдала тираду девушка и демонстративно отвернулась.
   - Нас-то - в строгости? - Мэдиган даже поперхнулся от столь абсурдного предположения. Дочь снова посмотрела на него, на сей раз с мягкой укоризной: кончай хохмить, не видишь - устала я. И вообще, ты меня измучил со своим наказанием, подлюка бессердечный!
   - Нет, Терр мне ещё не надоел. Просто хочу, чтобы всё было по-настоящему. С потерей невинности и прочим... - засмущалась наконец-то, опустила ресницы, отвела потемневший взгляд.
   - Хорошо хоть к грассе Кейлин сходила, зелье взяла, - похвалил мастер Ветра, изо всех сил стараясь разозлиться и скорчить приличную свирепую гримасу.
   - Я же у тебя молодец. - Наконец-то перестала вертеться, прижалась щекой к его груди. Веки устало опустились. Мэдиган смотрел, как она засыпает, боясь даже вздохнуть излишне смело, чтобы не потревожить, не спугнуть. Но разрушил все свои бережливые усилия одним махом, когда кольнула сердце тоненькая игла тревоги.
   - Санди, что тебе грассе Астрал говорил? - Кольнула и тут же отдёрнулась, спряталась где-то в глубине груди, растаяла в щекотном солнечном тепле. - И когда ты его видела?
   Девушка наощупь, не открывая глаз, нашла кончиками пальцев его щёку, оставила там руку. Пробормотала сонно:
   - Утром, перед поединком... и после, когда тебя Кейлин увела. - Снова расслабилась, обмякла, и Мэдиган с ужасом понял, что лёгкая ладонь так и будет лежать у него на щеке. Криган, теперь не пошевелиться вовсе... - Сказал, что тебе на всё плевать с самой высокой Башни... и что тебя воспитывать надо. И что я молодец. Правда, я всё это давно знаю... - самомнение Санди явно от него же унаследовала.
   Мэдиган бережно поднял правую руку, накрыл ею ладонь дочери. И с удивлением понял, что извёлся по собственной милости настолько, что вот-вот уснёт даже в столь абсурдной и неудобной позе.
  

* * * * *

   Посиделки в "Розе ветров", как и следовало ожидать, не удались. Не было ни кощунственного веселья, ни угарного и шумного отчаяния, переходящего в беспамятство, на которое Тео так надеялся. Только неловкость и мучительное негодование на себя: как можно кривляться и даже вливать в себя что-то через силу, словно ничего не произошло?
   Первыми убежали Модо с Эрикой, Гэвин же долго косился на впадающего в оцепенение друга, а потом вытащил его на свежий воздух и заставил хорошенько покружить по Башням, прежде чем отвести домой.
   Тео почти не помнил этой прогулки. Тео был ему за это благодарен. Тео ненавидел не дуэльный кодекс университета, делающий такого рода случаи неизбежными, не Сандру и даже не её отца. Тео ненавидел в них - себя.
   Прежде ласковую и всегда находившую для возлюбленного минутку Гинору он не видел несколько дней. Да и не хотел, честно говоря, после того как взглянул в лицо отправившегося навестить Ала Гэвина. Бродил по Башням, в Филистере смотался, проклиная казавшееся прежде блаженством отсутствие регулярных занятий. Идти к Учителю Астралу и обсуждать с ним выпускную работу было невыносимо.
   Слишком велика вероятность, что старый маг по самое не могу замешан в то, что случилось на Белом Дворе. Может, он Сандре не подыгрывал и вовсе в ход схватки не вмешивался, но уж попустительствовал точно. Нет, проконсультируемся мы как-нибудь потом, когда злость уляжется.
   Гино он встретил в библиотеке, около полудня, спустя ровно неделю с тех пор, как был ранен Алессио. В серый, по-осеннему хмурый, совсем не подходящий для выяснения отношений день.
   Привлёк к себе, не обращая внимания на вывалившуюся у неё из рук книгу, поцеловал холодные и странно равнодушные губы.
   - Я уж думал, ты с концами пропала.
   - Прости. - Гино дёрнулась в его руках, разжала объятия, растянула дрожащий рот в улыбке. - Дома не ночевала.
   - Я уже заметил. - Тео не нашёлся, что ещё сказать, наклонился и поднял с пола книгу. Какая-то целительская заумь про регенерацию, дальше первых пары строчек он не продерётся при всём желании.
   - Грассе Кейлин просила от Ала ночью не отходить. - Девушка пожала плечами, приняла у Тео из рук, точно реликвию, ветхую книгу. - Говорит, это и будет моя выпускная работа...
   - Как он? - Молодой маг бы полжизни отдал, чтобы не спрашивать, но отступать было некуда. - Что, так плохо?
   - Не надо, Тео. - Гинора перехватила его руку, инстинктивно взметнувшуюся, чтобы утереть с её глаз слёзы. Она плакала нередко, благо в Белых Башнях причины находились, и научилась не стесняться своей слабости. - Скоро, наверно, успокоится. И грассе Кейлин разрешит мне ночью не дежурить.
   Тео растерянно огляделся, не в силах понять, как уткнувшие носы в книжки ребята - на века, кажется, моложе его самого! - не шелохнутся и не слышат, как его мир разлетается на кусочки. Некрепко же они держались, осколочки эти, Гино просто довершила сегодня неизбежное. Интересно, сколько раз ей пришлось направленные на себя заклятья Ала перехватывать? И когда тот, не способный даже помыслить себя без драк и меняющихся друг за другом девчонок, перегорит и смирится?
   - Он давно тебе нравится, да? - спросил легко, без издёвки, чувствуя, что его боль по сравнению с мукой девушки, давно нелюбимой, но дорогой, - просто капля в море. - Гино, какого Кригана ты не сказала раньше? Были бы вместе, он в тот вечер не сорвался бы...
   Молодец. Умница. Почесал острым языком, подбавил боли. Будь Гино боевым магом - прямо тут, в библиотеке, кости бы переломала.
   - Нет, вряд ли. - Дёрнула плечами, притиснула к груди, как величайшее сокровище, старую книгу. - Он на меня не смотрит. Только в стенку. И не посмотрит уже... после всего. Но это не важно. Тео, ты правда... не злишься?
   - Что ты, какого Кригана, - очевидно, это верх его интеллектуального искусства сегодня, на большее, чем помянуть жителей Эофола, он не способен. - Знаешь, давно хотел как-нибудь объясниться. Что жениться не хочу и всё такое.
   - Ну, вот и объяснились. - Гинора вздохнула, протянула ему руку для дружеского пожатия. Вздрогнула, хотела отдёрнуть, когда Тео припал к ней губами. Молодой маг выпустил ладонь девушки и сказал, отчаянно смущаясь и понимая в глубине души, что лучше бы ему до скончания веков заткнуться:
   - Пусть у вас всё будет хорошо. Настолько хорошо, насколько это возможно.
   - Спасибо. - Гино не сдержалась, заплакала снова, беззвучно и, кажется, даже незаметно для себя. - А ты... как же?
   Тео снова обвёл взглядом библиотечный зал, воздух в котором чуть слышно гудел от непрестанной зубрёжки. Самые юные из учеников, лет по семь-восемь, особенно усердствовали, забравшись с ногами на стулья и склонившись над толстыми фолиантами базовых курсов магии.
   Слава Богам, он от всего этого далёк. И от обязанности выйти на Белый Двор, подчиняясь чьему-то вызову, он себя тоже освободил. Если не неделю назад, так сегодня.
   - Ну, у меня же выпускная работа про порталы, так? - Тео постарался улыбнуться до ушей, чувствуя, что на него начали посматривать малыши. - Надо их хорошенько пооткрывать, чтобы разобраться, что к чему. Вот я и попутешествую. Как раз к Новому Году вернусь. Может, даже в Эофол смотаюсь, - сказал больше ради бравады, потому что знакомиться со ставшими предметом бесконечного числа ругательств Криганами вживую отнюдь не хотел.
   - Ты там осторожнее, ладно? - Ученица грассе Кейлин протянула руку, потрепала Тео по волосам. Совсем как два года назад, когда они только познакомились и начали засматриваться друг на друга. - Обещаешь? А то знаю я вас, боевых магов...
   - Обещаю, - коротко и чётко кивнул Тео, потом сказал с усилием, желая как можно скорее провалиться сквозь землю: - Гино, я к вам с Алом, как вернусь, зайду, можно?
   - Конечно. - Девушка сморгнула слёзы. - Как сможешь.
   Тео поднял-таки руку к её лицу, подхватил с золотистых ресниц капли влаги. Круто обернулся, сжимая кулак и чувствуя, как слёзы Гиноры жгут ему кожу. Вышел стремительным шагом из библиотеки, даже не попрощавшись с хранящим книги старичком, хотя прежде был с ним обходителен и любезен.
   Ничего, если он выпускную работу и защитит, это случится явно каким-то чудом. Разве что таинственный и до ужаса смешной Спаситель, облачённые в серое последователи которого стали изредка попадаться на улицах, поможет. Или Кригане, что ещё веселее.
   Тео спустился на улицу, подставил лицо каплям скупого октябрьского дождя, что может идти сутками, но не даёт настоящего ощущения свежести. Да, пожалуй, Кригане будут в самый раз...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   40
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"