Романов Марк Александрович : другие произведения.

Астарта: Корабль Чокнутых Трупов. Главы 1-5

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первые пять глав романа

  АСТАРТА
  КОРАБЛЬ ЧОКНУТЫХ ТРУПОВ
  Эпиграф
  Мальчик играет с осколками стекол
  
  Мальчик играет с осколками стекол, рассыпающими радужные блики по затертому тысячами ног полу. Все стекла - разного цвета, размера, веса, объема... Некоторые на мгновение растворяются в воздухе, чтобы вернуться обратно изменившимися, другие постоянно меняют форму и цвет, иные - как будто и не существуют вовсе...
  Но дело не в осколках.
  Те, кто могут заглянуть за окоем, стать на грани и рассмеяться в лицо рваному ветру изменений - те поймут, что дело и не в мальчике.
  Он всегда играл здесь.
  В старой часовне на перекрестке дорог, на пути из Никуда в Ничто. Возле алтаря, посвященного всем богам сразу - и ни одному из них. Если бы кто-нибудь мог сейчас взглянуть в глаза маленького человека... Полно, человека ли? Нет, пожалуй, не стоит глядеть в Бездну.
  
  Он подбросил вверх два кусочка стекла, и заставил зависнуть их в сгустившемся воздухе. Один осколок был темен и обожжен неведомым жадным пламенем, но мерцал из-под закоптившихся граней яркими искорками серебряного света. Другой был позолочен и ярок, разбрасывая по затененным углам уколы солнечных зайчиков... но внутри бликов таились синеватые тени, раскрывавшиеся всплесками темноты.
  Висящие рядом стеклянные глобулы подходили друг другу, как две части одного целого - единство противоположностей, переход из тьмы к свету... И общая судьба. Одна на двоих.
  В воздух взвились еще два кристалла - округлый, но покрытый тонкими иголочками, цвета бутылочного стекла, перевитый золотыми и багровыми прожилками, и бирюзовый, угловатый, с потертыми гранями в серебряных кляксах... Они вращались вокруг одного центра масс, словно система двойной звезды, и выбрасывали в стороны протуберанцы тусклых искр, гасивших свет и тьму, упорядочивая их.
  Мальчик зачем-то потрогал их рукой, укололся об иголки зеленого стекла, и сунул палец в рот, зализывая ранку.
  Возле замерших камней появились еще три. Темный осколок, посверкивающий антрацитовыми гранями и редкими кроваво-красными вкраплениями по всей поверхности. Свинцовый шарик, закованный в серебро и сталь, с гравировкой по граням. И прозрачный невесомый кусочек переливающейся всеми цветами пустоты, которая совсем не пуста...
  
  Три группы таких разных сущностей... Объединенные некоей общностью, идеей, и целью. Не сливаясь воедино, но выполняя задачу совместно, разделяя ответственность , боль и радость. Мир вокруг них меняется, становясь немного другим - лучше, или хуже, уже не важно.
  
  В часовне на перекрестке, между времен и миров, мальчик играет с осколками стекол. Он строит мир из миров. 
  ВСТУПЛЕНИЕ
  
  ЗАПИСЬ ИЗ ЛИЧНОГО ДНЕВНИКА КАПИТАНА.
  2 июня 2658 года, верфи Ганимеда, орбита 234-а.
  Солнечная система, Протекторат Земли.
  
  Здравствуй, дорогой дневник! Или как там принято обращаться к бездушной кристаллогелевой побрякушке, которая должна "сохранять ваши воспоминания для грядущих поколений"? Черт бы подрал эти рекламные проспекты...
  Меня зовут *вычеркнуто цензурой СГБ*, и я - капитан, первый пилот и начальник абордажной партии славной лохани "*вычеркнуто цензурой СГБ*", храни ее Бездна Космоса от нештатных ситуаций.
  Хрен знает, зачем я это говорю.
  Мне 58 лет, из которых примерно тридцать разглашению не подлежат, а остальные практически не интересны никому, кроме секты безумных биографов с Алгола-6 и Службы Галактической Безопасности, но последним интересно все, всегда и обо всех. Родился-учился-*вычеркнуто цензурой СГБ*-стал капитаном. Все. Точка. Вся история жизни, как на ладони.
  Родился я на Земле, в 2600-м году, в семье *вычеркнуто цензурой СГБ*. Никогда не думал, что меня занесет в Бездну, и я намотаю десятки тысяч световых и несколько миллиардов стандартолет в гиперпространстве и временных прыжках. Разве мог об этом помыслить тот наивный молодой человек, только что закончивший престижный колледж на юге *вычеркнуто цензурой СГБ*по специальности *вычеркнуто цензурой СГБ*? Разумеется, нет.
  Земля сейчас спокойна и исполнена пасторальных тонов до тошноты, и жизнь среднего хомо на ней течет размеренно и предсказуемо. Вот уже триста с небольшим лет нет перенаселения, голода, болезней и войн. Ну, почти нет. Но, кажется, нет и стремления к звездам. Ведь мы их уже достигли! Ха, из своих уст, сейчас и здесь, я еще могу стерпеть эти слова - ведь я держал в ладонях само сердце Бездны, и слышал ее одуряющий зов... Но если такое мне скажет сытый и возвышенный землянин, видевший звезды только в сериале "Девять с половиной галактик", и то - в перерыве между прелестями главой героини, я, не раздумывая ни секунды, дам ему в грызло. И пустота с ним, со штрафом и понижением соцстатуса!
  Все те, кто еще способен по-настоящему идти вперед, уже ушли. Они - здесь, среди звезд. В астероидных шахтах, в темпоральных анклавах, на пути к новым системам и в рубках звездолетов. Они - это мы, жители Внешних Пространств. Они - это и я тоже...
  *Спустя 30 минут*
  Да уж... Мне бы воззвания для предвыборной кампании Его Величества Мбанга-Лумумба Тридцатого писать. Озолотился бы. Или, что более вероятно, потерял бы сначала конечности, по кусочкам, а потом и жизнь, учитывая дикие нравы народов Трансафрики. Хотя, что с них взять, дикари-с. Плюс звездочка у них не очень удачная, с солидной долей Z-излучения в спектре. Вот и буйствуют, ироды черно*вычеркнуто цензурой СГБ*...
  Сейчас мы стоим в сухом доке Ганимеда, где нам должны откалибровать контуры гипердвигателей и провести общий ремонт систем корабля. Старушка поистрепалась в последних рейдах, признаться. Но деньги есть, и есть фрахт. Команды нет. Ваш покорный слуга-капитан, старший боцман Джек Кацман, и андроид-биоборгер категории "Омега", ВРИО старпома - вот и все... Самое паскудное, что на Ганимеде я никого не найду. Место не то - верфи, доки и склады, забитые всякой дрянью. Сюда прилетают либо за новым кораблем, уже имея полнокровную команду, либо - ремонтируются и убираются прочь с тем экипажем, что есть. Без вариантов.
  Да и люди здесь, честно говоря, не очень. Атмосфера, что ли, плохо влияет? Или испорченное стухшими сухпаями со складов Госрезерва пищеварение так сказывается? Не знаю, но на лицах у них такое выражение, как будто они страдают - поголовно! - запором.
  
  
  ГЛАВА 1
  РИК МОРГАН
  ВСТРЕЧА С АГЕНТОМ СМИТОМ
  
  Я ждал это время, и вот это время пришло,
  Те, кто молчал, перестали молчать.
  Те, кому нечего ждать, садятся в седло,
  Их не догнать, уже не догнать.
  
  Тем, кто ложится спать -
  Спокойного сна.
  Спокойная ночь.
  
  Виктор Цой - Спокойная ночь
  
  - Прошу прощения, капитан... - бармен был безукоризненно вежлив, бледен... и он был человеком.
  - Да?.. - Ричард поднял взгляд от бокала с отличным виски, в котором медленно-медленно, в такт тягучим мыслям, растворялись кубики льда, - Что-то не так?
  Бармен замялся. Потом вздохнул, и тихо произнес, кося в темный угол:
  - Вас просили подойти к угловому столику... Некий господин. Он передал визитку и вот это.
  На стойку легла пластокарта стандартной деловой визитки, с одинокой голограммой хищной птицы в углу. Рядом с визиткой тихо лязгнула о стекло столешницы старая потертая монета.
  "Двадцать один цент, - Рик прекрасно помнил, что означала несуществующая монета.- Началось..."
  Он залпом допил виски, и, сделав бармену жест "повторить", направился к столику. В полумраке, искусно созданном осветителями и декораторами, оформившими заведение, можно было различить только силуэт неведомого капитану собеседника - темное пятно на темном фоне. Но это было и не нужно. Птица и "очко". Старший координатор разведки сектора. Расконсервация "спящего агента".
  "Кажется мне, что будет интересно. Неприбыльно, с возможными потерями, и перспективой похорон за казенный счет... Ну, или кремацией, это как повезет..." - Ричард не тешил себя излишними надеждами, и прекрасно знал всю эту кухню.
  Капитан сел на неожиданно удобный стул, выложил на стол визитку, монетку и медный цилиндрик, незаметно снятый с застежки куртки.
  Обычно на этом ритуал заканчивался, и все его участники расползались в стороны, соблюдая конспирацию... Но не сегодня.
  - Слепень передавал привет. Прайд ждет льва назад, - донесся из тени свистящий шепот. - Когти наточил?
  Судя по присвистыванию, перед Риком был старший агент Смит.
  - Послушай, Джон... Может, хоть раз обойдемся без всей этой галиматьи? Я чувствую себя ребенком, играющим в разведчиков и шпионов, - Ричард улыбнулся. - Причем, такое чувство, что я играю за шпионов.
  - Кхе-кхе... - Смит закашлялся, и поправил съехавшие темные окуляры. - Ты охренел?
  - Нет. Мне надоело. Всякий раз мы обмениваемся никому не нужными избитыми фразами, кодами, которые известны, кажется, каждому встречному... И мегабайтами бесполезных отчетов, циркуляров и приказов. Скажи, пожалуйста, вот ты сам читаешь еженедельные обновления базы данных? О чем там говорится? Как правильно заполнять форму заявки на получение бесплатной терапевтической дозы генномодифицированной марихуаны на Альфаре?
  Агент Смит приподнял ладонь над столом, и резко опустил ее вниз. С глухим звоном на металлической столешнице образовалась вмятина.
  - Ричард, мать твою! В следующий раз между моей рукой и столом окажется твоя голова... И не факт, что твои кости окажутся достаточно прочны, - Джон тихо, с сипением выдохнул. - Мне тоже настохренела вся эта чехарда, но надо же соблюдать приличия и правила. Сам понимаешь, не в цирке работаем...
  - Ну, это смотря кто... - протянул Рик задумчиво, - Моя летучая лайба очень напоминает помесь цирка и борделя во время пожара, только вместо девочек - банда психованных инвалидов.
  - Короче, львенок. Тебя отзывают в штаб-квартиру. На переподготовку... - Смит говорил коротко и очень веско, сопровождая каждую фразу легким ударом своего протеза по многострадальному столу. - И у меня есть четкая инструкция привезти тебя туда. Можно одним куском. Можно несколькими...
  - Джон, я не могу. - Рик протестующе поднял руки перед лицом, - просто не могу. Сейчас у меня в открытой фазе операция "Гнездо Ангела", и куратор об этом знает.
  - Да мне срать на куратора! - Смит приподнялся в кресле, - у меня приказ.
  - У меня тоже.
  Цилиндрик, снятый Ричардом с застежки ранее, и долженствующий быть носителем информации, таковым не являлся. Шаловливые ручки Кацмана основательно над ним поработали, и как раз сейчас пришло его время. Цилиндр коротко пискнул, и освещение в баре погасло. Вместе с освещением отключилась вся электроника в радиусе полукилометра... Мощнейшая ЭМИ-бомба, втиснутая в такой маленький объем, по праву могла считаться произведением искусства.
  К сожалению, агент Смит был киборгизирован на две трети, и отключился после срабатывания устройства. Собственно, как и предполагалось...
  Ричард, улыбаясь под аккомпанемент мата бармена и звуков бьющейся посуды на кухне, вложил в нагрудный карман сюртука киборга настоящий отчет, дополненный описанием происходящего и заявлением об увольнении некоего Р. Моргана из рядов СГБ. Одновременно искин должен был сбросить на почтовый ящик копию отчета и записи камер наблюдения бара.
  "Надеюсь, жестянка не залипла на очередном порнушном журнале для механофилов, и выполнила свою роль", - подумал Рик, пробираясь в полутьме к выходу. Одновременно он отключил точным ударом в висок шебаршащего за стойкой бармена, уколов его экспериментальной сывороткой Травкина, которая, теоретически, вызывала стойкую ретроградную амнезию на шесть часов.
  - "А всем, кто ложится спать - спокойного сна..." - тихонько напел Рик строчку из древней песни.
  
  Полковник Романов даже не стал спрашивать, что произошло. Он вошел в зал через черный ход, оказавшись как раз за спиной Ричарда Моргана, когда тот, пожелав всем спокойной ночи, легко и не напрягаясь, выскользнул в темноту удушливого лета субтропического климата планеты, оставив своего бывшего начальника и куратора счищать пепел с костюма.
  Переделанная медная капсула для отчетов оставила на груди связного приличный выжженный след, всем своим видом напоминающий и душевное состояние брошенного начальника.
  - Ну не козел ли? - негодующе вопросил тот, когда Романов осторожно присел напротив. - Такой костюм испортил, сука капитанская! Лучше бы ты его еще в десантном корпусе урыл, жопу кошачью.
  - Львиную Задницу, - изо всех сил стараясь не улыбаться при взгляде на лицо куратора, поправил его Романов. - Мы должны признать, мальчик вырос.
  - Да лучше бы он не вырастал, - буркнул Джон Смит. - Чего делать-то будем?
  - Ну, я бы советовал тебе переодеться, - критически осмотрел собеседника полковник, - для начала. А потом... потом у нас же есть план "Б", который как раз пора приводить в действие. Раз уж тебе отказали в такой... кхм... пылкой форме.
  Джон покраснел, как перегретая турбина, засопел и процедил сквозь зубы:
  - Зачем ты вообще пытался с ним договориться? Чего хотел? Это же натуральный отморозок, а не человек. Если там и были какие-то мозги, то он их в карты проиграл давным-давно.
  - Я бы не был так категоричен, - медленно покачал головой Романов, рассматривая немного помятый столик и проводя по нему пальцем. - Мозгов там как раз столько, сколько нам и надо. А вот что до отсутствия разума или чувств, это уже, извини, дело личное. Может, Моргана в детстве мама не любила?
  - Да срал я, кто его не любил, меня еще никто так не унижал! - взорвался подчиненный полковника. - И эта идиотская маскировка, как в фильмах о шпионах прошлого... Он сказал, что, мол, она его достала. А меня-то, конечно, нет. Я прямо-таки счастлив был столько времени ходить и изображать из себя латентного гея с манией преследования! Она его достала, надо же!
  - Ну-ну, - успокаивающе похлопал ладонью по столу полковник, - мы все были не в восторге от такой затеи. Но что делать, надо же было как-то проверить предел терпимости Моргана, когда он не связан прямым приказом командира, как в десанте.
  - А что, там предел был другим? - мрачно осведомился Смит, махнув официанту. Вышколенный служитель заведения, стараясь не обращать внимания на подпалины на костюме посетителя и помятую столешницу, ловким движением поставил перед ним два стакана с напитками. Романов даже не сделал вид, что собирается пробовать свой коктейль, а вот его собеседник, стремясь унять бешенство, залпом опрокинул свой и пододвинул стакан начальника.
  - Другой, - задумчиво кивнул полковник, наблюдая за тем, как нервы сдаются под напором дозы алкоголя.
  "Странные люди, - не в тему подумал он, - большинство рас человечества давно уже смешались и мутировали так, что не найти ни корней, ни веточек, а вот из всего многообразия полезных генов от русских досталось лишь умение пить и все лечить рюмками, считая горе или радость их количеством, а не качеством. Впрочем, я и сам потомственный русский, мне это тоже не чуждо".
  - Ричард Морган легко и не напрягаясь выведет из строя с десяток противников в любых условиях сложности, но исключительно по приказу. Вернее, он будет их по приказу убивать, а вот без приказа станет именно что выводить из строя, ограничивая подвижность и дееспособность в плане вызова подкрепления. Убивать капитан Морган не любит, но, безусловно, умеет. А вот предел его личных приказов самому себе зашкаливает до безумия.
  - Куда уж больше, - иронично хмыкнул Смит. Он немного успокоился, пришел в себя и даже перестал фыркать, как выброшенный на берег кит.
  "Да уж, - кисло подумал он, - вряд ли бы эта кошачья жопа была в восторге, увидев меня в таком состоянии. Он-то привык к играм в шпионов, холоду и непроницаемости, а тут доведенный до ручки куратор, готовый засунуть все эти игры своему подопечному по самые дюзы".
  Мысли отразились на лице связного, что его собеседник воспринял, как попытку представить степень предела Ричарда Моргана, если тот сам себе ставил ограничения или давал слово.
  - В ходе наблюдений за карьерой капитана Моргана, - тихо заговорил Романов, откинувшись на спинку стула, - мы достаточно узнали о нем, чтобы никогда не делать преждевременных выводов о его способностях и возможностях. На заре его карьеры хронокурьером Ричард Морган попал в весьма щекотливую историю с контрабандой редких видов земных животных, умудрившихся не просто передохнуть во время перевозки, а еще и отравить систему жизнеобеспечения корабля. Как оказалось, заказчик знал о такой неприятной возможности, но предупредить капитана Моргана не посчитал нужным. В результате его боцман едва не лишился мозгов, а вся команда, за исключением Дока Травкина, просто сбежала на первой же попавшейся стоянке. Когда Морган вежливо поинтересовался у заказчика, не хочет ли он заплатить по двойному тарифу, включая лечение боцмана, тот послал его на три невеселых буквы. Морган не ответил, но уже через час вместе со своим боцманом вскрыл укрытие заказчика, выволок того наружу и, сунув тому в задницу плазменник, нажал на спуск.
  Романов замолчал, изучая реакцию собеседника. Тот, похоже, находился в легком шоке.
  - Ты хочешь мне сказать, что мне еще повезло? Что этот сопляк мог мне и не хлопушку кустарную в карман сунуть, а ствол в задницу? - с нажимом спросил он.
  - Я всего лишь хочу сказать, - холодно ответил полковник, - что ты легко отделался.
  Романов резко встал и, не прощаясь, покинул заведение.
  "Посмотрим, как ты выкрутишься, - подумал Смит, - если я правильно понял, этот капитан терпит до последнего, а потом просто терпилка у него ломается. И хорошо, если не о голову испытателя".
  Вслух он, конечно же, ничего не сказал. Допив оставленный полковником коктейль, он достал наличные единицы, отсчитал за выпивку и ущерб, и оставил оплату на барной стойке, проходя к выходу.
  Он, в отличие от капитана Ричарда Р. Моргана запомнил этот день именно таким, каким он и был. А вот скромный план "Б" полковника Романова в ближайшую же ночь вложит в память капитана совсем другие воспоминания. Основанные на правде - тут уж Романов был уверен - но, тем ни менее, начисто вырезавшие из мозга капитана реальную действительность. Возможно, как предполагал полковник, Ричард Морган вспомнит этот вечер через много лет, а возможно, не вспомнит никогда.
  Но, скорее всего, зная подход Романова, агент-надсмотрщик на борту корабля бывшего десантника все же постарается немного приукрасить микс из реальности и заблуждений, щедро приправив его действиями команды на момент воспоминаний. Вложит несуществующие события, изменит мотивы пребывания в баре самого капитана и сделает блестящий выход из ситуации, который, как будет думать капитан, навсегда избавит его и от СГБ, и от надзора Романова, и от инструкций Шпеера, и даже от прошлого.
  "Надо будет немного скорректировать салатик памяти капитана, - размышлял в это время Романов, - запустим в них, к примеру, нечто религиозное. Операцию "Гнездо Ангела" или "Трон Кардинала". Когда-то я неплохо сочинял прозу, а на этой бестолковой работе совсем забросил..."
  Через некоторое время, когда капитан Морган увидел во сне прошлое, он считал, что действительно отключал киборгизированного связного Джона, а не сунул ему в карман отчет в виде самопальной бомбы, испортившей дорогой костюм щеголя из СГБ. А вот наличие в его жизни, или даже близко к ней, полковника Романова капитан не вспомнил.
  И только совершенная невозможность участия в тех событиях Джека и Гая еще не давали Рику поверить в то, что он сошел с ума, перепутав все события в голове. И если рукастый боцман действительно занимался на досуге переделкой полезных вещиц под боевые единицы, то Гавриила Самуиловича к тому моменту на борту корабля не было физически.
   
  ГЛАВА 2
  НЕ ПОЛУЧИЛОСЬ
  
  If you"ve been bad, о Lord, I bet you have
  And you"ve not been hit by the flying lead
  You"d better close your eyes and bow your head
  And wait for the ricochet.
  Deep Purple - "Child in time"
  
  - Не получилось? - с издевательской ноткой в голосе спросил хромой старик, присаживаясь на ажурную лавочку в маленьком парке. - Другой план есть, или будем действовать по моему расписанию?
  Марк едва заметно улыбнулся, покачав головой. Он казался совершенно расслабленным и умиротворенным после несостоявшегося разговора с Ричардом Морганом, и сидящий рядом косматый старик, которого Романов знал под именем Олеш Граут, никак не мог прочитать настоящие эмоции по лицу полковника. Главу СГБ это бессилие безумно раздражало, а вот полковника, напротив, заметно веселило.
  "Крыса сухопарая, не выходит у тебя каменный цветок? - мстительно подумал Романов. - По твоему расписанию, ага, не дождешься".
  - Да, уговорить Моргана не вышло, хотя я и не пытался, если честно. Но и твое расписание, как ты выражаешься, нам не подходит. В одном ты прав, другой план у меня имеется. Кстати, а вот и он.
  Полковник кивнул подошедшей невысокой девушке в строгом черном костюме деловой леди, офис которой наверняка должен был располагаться где-то в центре города. Тонкая ткань светлой блузки из простого, но такого редкого на других планетах, шелка выгодно подчеркивала достоинства женской фигуры. Прямые черные брюки и удобные туфли давали понять, что вместо долгих разговоров эта девушка предпочитает переходить сразу к делу.
  - Знакомьтесь, - учтиво поклонился Романов девушке, - Анна Штафф, майор отдела по работе с особыми ситуациями при ХаСОМ.
  Старик взглянул в лицо Анны, ехидно усмехнувшись. Коротко стриженные черные волосы, большие синие глаза с фиолетовой каемочкой на радужке, немного удлиненные к вискам. Кожа лица бледная, губы тонкие, сжаты в ниточку, нос прямой, скулы высокие.
  - Ничего особенного, - вынес вердикт Олеш, - Это должно впечатлить капитана настолько, чтобы он согласился работать с нами? - скептически добавил он.
  - Это моя ученица, Олеш. Да, это Олеш Граут, глава СГБ Протектората.
  - Это должно впечатлить меня настолько, чтобы я прониклась доверием? - приподняла одну бровь Штафф.
  Старик улыбнулся.
  - Может, ты и прав, Марк, - задумчиво протянул он, всматриваясь в Анну цепким профессиональным взглядом старого разведчика. - Может ты и прав...
  - Какие будут распоряжения, полковник? Вам не удалось договориться с капитаном Морганом?
  - Не удалось, - подтвердил Романов. - Решил оставить его тебе, - он улыбнулся одними уголками губ.
  - Надо было еще тогда его оставить, - сказала Штафф, присев рядом с полковником и закуривая длинную тонкую сигарету. - Если бы не его команда в тот раз... он бы мне все рассказал.
  Глава разведки знал старую историю о том, как некоторое время назад Романов уже пытался привлечь на свою сторону Ричарда Р. Моргана, но тот сумел уйти от столь навязчивого предложения с помощью своей старой команды корабля, сумевшей достать его даже из схронов ХаСОМ. В тот раз, как помнил Олеш, некий майор почти сумел "уговорить" Моргана поделиться с ХаСОМ, да и с полковником, секретами своих внезапно появившихся возможностей. Романов был куратором перспективных курсантов еще на заре своей карьеры. В те далекие времена полковник был пониже рангом, верил в идеальный мир и высшую расу - человечество.
  И вот, по прошествии некоторого времени, один из его подопечных, который показывал неплохие результаты в десантном корпусе, внезапно оказался единственным выжившим из целого бота сгоревших в угольки десантников.
  Причем, насколько знал Граут, Рик не просто выжил, но и некоторым образом изменился. Во всяком случае, спонтанные переломы линий вероятности и замедление основного течения времени у Моргана ранее замечены не были. Все бы так и осталось на уровне слухов и домыслов, если бы Романов не нашел скромную сводку дежурного орбитальной базы, оказавшейся ближайшей к точке выброса дрейфующего бота. В сводке дежурный написал о том, что объект появился в зоне определения из самого пространства. Следов тахионного излучения, работы гиперканала или иных дырок в пространстве и времени обнаружено не было. Имелось, правда, указание на сигнал маяка, работавший сразу в нескольких временных линиях, включая и будущее.
  Самым интересным было то, что на боте не имелось тайм-привода. К тому же, еще ни один тайм-привод не сумел подавать сигнал С.О.С в будущее.
  С тех пор за рядовым служащим Ричардом Морганом установили негласное наблюдение. И когда Романов понял, что способности капитана удивляют даже самого Моргана, он решил предложить ему сотрудничество. Чужими руками, через подставных лиц, но это дало полковнику осознание одной детали: если Рик не хочет, ничего в пространстве не изменится. И никакие приказы тут не властны.
  Тогда он отдал капитана скромного, на тот момент, хронокурьерского судна под "опеку" ХаСОМ, где он и попал в руки майора по деликатным поручениям Анны Штафф.
  - С командой капитана вот-вот разберутся, - деловым тоном сказал Романов. - Ты здесь как раз для того, чтобы наверстать упущенное.
  - Что от меня требуется? - затушив сигарету, спросила Анна, спокойно взирая на клумбу с разноцветными холодостойкими цветами через дорогу. Радужные лепестки больших соцветий едва видимо качались под теплым ветерком, распространяя вокруг себя сладковато-горький аромат.
  - Когда Рик потеряет команду, - сухо начал полковник, - тогда и начнется твоя работа, Анна. Будешь наблюдать и изучать уникальность нашего капитана. С одним маленьким отличием: вместо привычной тебе работы напрямую надо будет просто отправлять отчеты о жизни Моргана.
  Майор бросила быстрый взгляд на полковника, но взяла себя в руки.
  
  - Задание одностороннее? Возвращения не предусмотрено? - спокойно спросила она.
  Романов ответил не сразу. Он выдержал положенную паузу, которая должна была соответствовать всей тяжести ситуации, когда ты отправляешь на смерть одного из лучших своих учеников.
  "Нельзя говорить людям, что у них нет надежды, - всплыли в памяти Романова слова его деда. - Вот помню я, однажды завалило нас снегом, а передатчик сломался, да и выбраться на технике не вышло, последний техник помер. В мое-то время еще не на каждом углу кнопок ваших понатыкали. И вот сидели мы долго, каждый знал, что в любой момент умереть может. Воздух-то не бесконечный, фильтры в бункере не справлялись. Но никто о смерти не говорил. Все только планы строили, что сделают, когда обратно вернутся. Как жену обнимут, как в кабак пойдут, как потом своим детям со смехом рассказывать будут о случившемся. А видишь, как вышло... я да еще трое наших потом могли рассказать. Из двух десятков только мы и остались. Потому и остались, что верили - будет, что и кому говорить после. Кто сдавался, того смертушка и забирала. Да только никому и никогда я, Марк, этого не рассказал. А тебе говорю, чтобы запомнил: нельзя отнимать надежду, даже если она лжива".
  - Ты вернешься, Анна, - ровным голосом сказал Романов. - Зачем мне рисковать таким ценным сотрудником?
  Олеш Граут хмыкнул, но ничего не сказал. У него, как у бессменного руководителя отдела разведки, всегда имелся свой взгляд на ситуацию, свое мнение и, как минимум, один свой вариант, который Олеш никогда ни с кем не согласовывал, а просто притворял в жизнь. Если дело выгорало, он ставил в известность начальство. Если его ждала неудача, он всегда мог тихо умолчать о попытке играть по своему расписанию.
  "Ничего страшного не случится, если я тоже воспользуюсь потерей команды капитана Моргана, - размышлял Граут. - Одним старпомом сыт не будешь", - вспомнил он старую армейскую шутку по поводу каннибализма после катастроф.
   
  ГЛАВА 3
  АКУЛЫ КОСМОСА
  
  Капитан, капитан, улыбнитесь
  Ведь улыбка это флаг корабля,
  Капитан, капитан, подтянитесь,
  Только смелым покоряются моря!
  Исаак Дунаевский - Песенка о капитане.
  
  В тот день капитан с самого начала ясно осознавал, что все пошло наперекосяк. Идиотский контракт с огромной неустойкой, по поводу которого интуиция вопила: "Не бери-и-и! Хуже будет...", но на котором настоял Гугнивый Пит, уже три рейса выполнявший обязанности старпома и суперкарго. "Хвост" из истребителей, появившийся за "Астартой" сразу же после расстыковки с орбитальной базой 34-13. Недовольство среди экипажа, который третью неделю не был в увольнении, и очень по этому поводу сокрушался...
  Надо было что-то делать.
  Например, связать и допросить Пита, который все сильнее не нравился Рику. Хотя его личное дело было вполне стандартным, с небольшим количеством взысканий и умеренными поощрениями от бывших нанимателей, но, вместе с тем, оно явственно попахивало каким-то пиратским кланом. "Акулы Космоса", или "Дети Бездны"? В этом секторе было только два варианта, и ни один из них не способствовал выживанию капитана Моргана... Акулы и их бесноватый главарь Мак-Грегор скармливали своих пленников пираньям и рыбкам боро-боро, под звуки волынки и лютни. У них это звалось "культурным просвещением", астероид им в дюзу...
  Дети Бездны были намного гуманнее, предлагая пленникам короткую прогулку из шлюза без скафандра, и прощальный выстрел в затылок из бластерной винтовки. Особо упертым выстрела не доставалось. Но все это капитана не устраивало, а знакомство с парой руководителей "солдат удачи" - не спасало.
  Он проверил компьютерный терминал, и принялся набивать команды капитанского кода, программируя искин корабля. Ошибиться было нельзя. "Дети, или Акулы? Акулы или Дети? А, черт возьми, в трюме бултыхается трехсоткилограммовый аквариум с икрой леттийского лосося! Значит, все-таки Акулы..." Только они могли польститься на такой груз. С другой стороны, их ихтиоинженеры вполне могли справиться с выращиванием этих капризных и давно вымерших рыб...
  Искин капризничал, и постоянно сбрасывал финальные циклы программы, выводя текстом на голоэкране: "А помирать нам рановато...", вызывая этим нецензурный шепот капитана. Рик потратил не одну минуту, чтобы урезонить электронного упрямца, и объяснить - это на самый крайний случай, когда другого выбора уже не будет. После довода "вряд ли тебе понравится возить рабов и грабить корабли, после тотального перепрограммирования и моральной кастрации", искин успокоился, и только изредка поправлял неудачные, на его вкус, места в алгоритме программы.
  
  "И хрен вы у меня отнимете корабль, уроды. Правило "мертвой руки" и не таких обламывало", - подумал капитан, вводя блок команд подрыва реактора, и завязывая исполнительные цепи на состояние своего организма. - "Скорее всего, нас отбуксируют к астероидной базе Акул, и пришвартуют к внешнему шлюзу. Наш рейдер в их док не войдет, тоннаж не тот. Значит, надо программировать отключение силового поля на борту, обращенном к астероиду - пусть вся энергия от взрыва войдет в их логово... Умирать, конечно, не хочется, но мне и так не жить, а эти звери нуждаются в нежном поцелуе перегретой плазмы, как никто другой".
  Наконец, программирование было завершено, и Ричард, весело насвистывая песенку из голосериала "Лев-Император", отправился в ходовую рубку...
  Но до нее так и не добрался. Гравилифт застрял между уровнями, и не подавал признаков жизни. Где-то в глубине "Астарты" замяукала и сразу же заткнулась сирена.
  "Кажется, началось" - сплюнул на пол капитан. - "Ну, черти полосатые, сейчас вы у меня попрыгаете!" И со всех сил рванул крышку аварийного выхода лифта. В шахтах воздуховодов было пыльно, как в заднице робота AV-2300, стоявшего в экспозиции музея Марс-Сити, валялись дохлые насекомые и пустые шкурки колоний наноботов-уборщиков. Рик, подавив желание чихнуть, клятвенно пообещал больше не экономить на закупках клиниговой техники, и пополз по переходам к арсеналу.
  
  Спустя час он уже застегивал последние крепления боевой брони и проверял уровень заряда аккумуляторов оружия. К сожалению, те недоумки, что недавно побывали в арсенале, вынесли все тяжелое вооружение подчистую. Оставались парализаторы, шоковые гранаты и силовые лезвия... "Придется попотеть, - подумал Рик. - И чуть-чуть напачкать, хе..."
  Капитан не очень любил клинковое оружие - потом приходилось долго отмываться, чистить лезвия, да и вбитая в десант-разведке привычка работать чисто, с минимумом крови тоже давала о себе знать... Но выбирать не приходилось, и, снарядившись, чем Бездна послала, он снова, ругаясь про себя, пополз по вентиляции к стыковочному отсеку номер пять. По его расчетам, именно его должны были использовать сейчас пираты - все остальные шлюзы не держали давление, спасибо доброму искину и хроническому рукожопию главного механика.
  Из широко раскрытой перепонки пятого стыковочного открывался дивный вид на вход в астероидную крепость клана Акул. Богато украшенный черепами ископаемых рыб усиленный шлюз венчала шкура мегалодона, лично убитого Мак-Грегором в глубоком прошлом Земли. Об этом сообщала голографическая надпись, мерцавшая всеми цветами радуги. Больше ничего в пределах досягаемости не наблюдалось... И это было странно. "Хотя бы пару идиотов в качестве охраны могли бы и поставить..."
  
  Как гласят большинство руководств по диверсионно-подрывной деятельности, проникать в укрепленный лагерь противника лучше всего по коммуникациям, канализации, либо по транспортным линиям. Впрочем, о самом главном такие руководства умалчивают... Противник не должен знать, что к нему собираются "зайти в гости". Все остальное - горе от ума, и суета сует.
  Рик примерно догадывался, как устроена база - к сожалению, в космосе сама природа ограничивает фантазию архитектора. А уж вгрызаясь в астероид, сильно не разгуляешься: реактор - в центральной части, с шахтами теплоотведения и аварийного сброса главного блока, ведущими наружу, и перекрытыми бронированными крышками, снабженными вышибными зарядами. Рядом с реактором находятся энергонакопители и хранилище активной массы, если реактор конвертерного типа. Недалеко от них располагается главный зал управления, арсенал, хранилище ценностей и прочая лабуда, то есть, прошу прощения, подсобные и хозяйственные помещения. Где-то посередине между реактором и поверхностью астероида закладываются жилые сектора, склады и устройства жизнеобеспечения. Гидропонные фермы стараются делать ближе к поверхности, если астероид расположен относительно недалеко от местного солнца... Ну, а ангары и установки вооружения непосредственной обороны тоже обычно выносят практически наружу.
  Взорвать реактор? Или прокрасться в логово главаря, и завалить его? Или, может быть, подорвать "Астарту"? К черту все. Надо пробираться внутрь, и действовать по обстоятельствам... В конце концов, правило "мертвой руки" приведено в действие, и с его, капитана, гибелью - подохнет большинство этих акульих выкормышей!
  Потом были долгие минуты в узких туннелях, среди пыли и плесени, несколько полумертвых симбиотических охранных систем, которые пришлось взламывать, и примерно с десяток пьяных в дымину пиратов, встретившихся в переходах внизу. Одного из них получилось допросить в укромном отнорке оранжереи, среди развесистой клюквы и конских папоротников. Перед смертью недоносок поведал массу интересного об устройстве базы и о Мак-Грегоре лично. А еще - порадовал известием о том, что пираты сегодня отмечают особо удачный захват, совпавший с днем рождения клана, и, в принципе, недееспособны.
  Последнее, впрочем, было не совсем верно, но на исход дела не повлияло.
  Рику пришлось завернуть в арсенал базы, где, упокоив караул из трех местных обитателей, одетых в легкие десантные скафандры, он смог отдышаться, поставить автоаптечку на боевой режим и вдумчиво приготовить подарок ко дню рождения Акул Космоса. К последнему дню рождения, как он смел надеяться...
  В арсенале нашелся разведывательный минимобиль, на который, помимо стандартной пукалки, прекрасно встали тяжелый плазмомет, десантный широкоугольный лазер и несколько генераторов щита. Реактор получившегося уродца мог выдержать не более трех минут боя, но это капитана вполне устроило - достаточно было и минуты.
  
  ...Когда в центральную залу, забитую пиршественными столами и пиратами разной степени укуренности и опьянения, ворвался, рыча двигателем и плюясь плазменными шарами разведмобиль, за рулем которого из стороны в сторону болталась черная туша в зловещем бронированном скафандре, это было НЕОЖИДАННО. "Сюрприз удался на все сто сорок шесть процентов!" - подумал Ричард, плавно нажимая на спуск снайперского комплекса. Поток заостренных вольфрамовых стрел прорезал в мечущихся в дыму и стробоскопических лучах лазера телах настоящую просеку. Пираньи в гигантском бассейне неистовствовали, и подпрыгивали над поверхностью воды, радуясь обилию свежего корма.
  Разумеется, куклу за рулем порвали в первую минуту боя, да и машина взорвалась на третьей минуте. Но это было уже не так важно...
  Меняя позиции под потолком зала, среди осветительных пакетов и систем кондиционирования, капитан методично отстреливал вооруженных пиратов, палящих в белый свет, как в копеечку. Он не поскупился на дымовые гранаты, заранее напихав туда галлюциногенов и психотропных смесей, и тихо ржал, представляя, что сейчас видят его противники... И в кого они могут стрелять.
  "Дьяволы Бездны, какие идиоты..."
  Казалось, бой длится бесконечно, и все его участники уже давно умерли и продолжают сражение в каком-нибудь Аду малораспространенной инопланетной религии. Или уже случился Последний Суд, и Палач приговорил всех пиратов, да и кэпа заодно, к вечной битве во искупление грехов... "Черт, кажется грибной экстракт я зря в эти гранаты запихивал..." - подумал капитан, опуская оружие. Дым уже рассеивался, и стало ясно, что выживших не будет.
  
  Среди луж крови и ошметков тел можно было различить уцелевший саркофаг-аквариум с икрой леттийского лосося. Достреливая по пути подающих признаки если не жизни, то не окончательной смерти пиратов, Ричард, скользя по останкам, и матерясь, добрался до саркофага. "Здесь рыбы нет!" - пронеслось у него в голове, когда он увидел, что в "аквариуме" находится совсем не икра. И даже не лососи. Там и рыбы-то не было...
  В капсуле, украшенной шифром СГБ, находилось тело молодой девушки. В гибернации, или просто в отключке - это выяснять было некогда, на шум и грохот взрывов должны были скоро подтянуться оставшиеся пираты.... Спрятав в нагрудный контейнер лежавшие рядом с телом кристаллодиски, Рик подхватил девушку на плечо, и аккуратно положил на освободившееся место гравитационную мину. Времени оставалось мало.
  Но это не значило, что время играло против них.
  Когда рванула мина, большая часть "вольных стрелков космоса" как раз успела добраться до пиршественного зала, ставшего местом грандиозной резни. Потрясая оружием и принося клятвы мщения, они дружно отправились к тем богам, которым молились, превратившись за доли мгновения в кровавую взвесь от мощного гравитационного удара. Кроме обслуживающего персонала, женщин, андроидов и животных на базе оставались в строю менее трех десятков пиратов.
  Обо всем этом Рик не знал, но изначально планировал нечто подобное - взбалмошное наитие редко подсказывало ему невыгодные решения. Хуже было другое: герметичность боевого костюма была нарушена, и капитана прилично торкало от тех примесей, что он добавил в дымовые гранаты... Стены коридоров выгибались дугой, из них, скрипя, прорастали отрубленные головы пиратов, динозавров и пираний. Невнятные призрачные фигуры бросались в него серебряными снежками, от которых по телу расходились радужные кольца, что было неприятно и вызывало желание чихнуть. После того, как он разрядил в одного призрака свой верный бластер, изрыгнувший поток мыльных пузырей, стало легче. Аккуратно пристроив в углу сказочной пещеры, усыпанной драгоценностями - "под большим изумрудом и тремя сапфирами в форме головы слона, надо запомнить" - хрустальную статую маленького леопарда, которую он зачем-то волок с собой, Рик занялся прикладным экзорцизмом. Призраки обрели плоть, и он осознал, что сражается с демонами всех известных и неизвестных религий. Христианские черти там были точно, и китайско-японские... Этих-то не узнать невозможно... Перекрестившись, капитан перехватил поудобнее ставший невесомым бластер, чтобы он не улетел под потолок, и бросился в водоворот искрящихся потоками не выпитого шампанского труб канализации Нью-Нью-Йорка, где он однажды уже ловил мышей-мутантов, пребывая в облике кота-киборга...
  Когда мыльные пузыри в бластере кончились, пришлось достать бронзовые мечи, и вспарывать ими отвратительные подбрюшья чудовищ. Из развороченных кишок лезла саранча с женскими лицами и железными крыльями, и вылетали нетопыри... Их тоже приходилось отгонять, отвлекаясь от бесогона.
  Наконец, демоны, черти, волколаки и упыри закончились. Коридоры пустынного замка озарились ярким желтым светом, и небесной красоты голос произнес: "Это место очищено!"
  И капитан с чувством выполненного долга потерял сознание.
  
  ...Голова раскалывалась так, как будто на ней плясали сарабанду пополам с качучей три полка новомексиканских мучачос, опившихся текилы с ромом. В глазах плавал туман, в ушах звенело, во рту... "Нет, не будем о печальном, господа. Лучше было попробовать понять, где он и что с ним..."
  
  Первый осмотр позволил выяснить, что Ричард лежал, привалившись к стене, в одном из шлюзов родной "Астарты". Кажется, в недоброй памяти пятом. Аварийное освещение и хрюкающие вдалеке сигналы тревоги наводили на грустные мысли о метеоритной атаке, или нападении пиратов. Однако корабль не содрогался, не было слышно ни скрежета металла, ни звуков, сопровождающих атаку или борьбу за живучесть...
  Капитан перевел взгляд в другую сторону, и слегка обалдел. У другой стены лежало тело красивой девушки с серебряными волосами, упакованное в какую-то рваную окровавленную тряпку с двумя лямками. Почему-то подумалось о больших драгоценных камнях - изумрудах, сапфирах...
  Девушка была без сознания.
  "Андроид, - подумал он вяло, - у всех андроидов волосы серебристые, если их не красить под нужды заказчика".
  Капитан попробовал подняться хотя бы на колени, и понял, что, во-первых, на нем боевая броня неизвестного происхождения. И, во-вторых, она в таком состоянии, что проще всего ее выкинуть, чем починить. В-третьих, броня была очень горячая, и чувствительно припекала тело. С трудом приняв коленно-локтевую позу, Рик стал сдирать с себя дымящиеся куски обмундирования, матерясь и шипя от боли.
  
  - Нахер, пожалуйста, такие танцы! Какие-то девчонки валяются в шлюзе! Трижды вашу земную ось пополам, какого дятла я делаю здесь, наполовину запеченный поросенок с хреном, в этой долбанной броне и непонятно в чем еще... А, мозги... Кхм. Печеные. Человеческие...
  Капитан осознавал тот факт, что он практически не помнит последние часы своей жизни. Тем не менее, он кого-то убивал, и его тоже пытались убить. Непонятно, почему, зачем, и куда здесь нужно прыгать, чтобы поскорее вернуться к нормальной жизни.
  Из хрустнувшего нагрудника на пол посыпались остатки инфокристаллов.
  А из пахнущего гарью воздуха соткалась зыбкая тень.
  - Изыди, Сатана!!! - проорал капитан, занося руку для крестного знамения, и судорожно вспоминая, слева направо или справа налево крестить нечисть. Одновременно в его памяти забрезжили обрывки странных видений о демоноборстве и демоноложстве. - Сгинь, сучий потрох!
  - Капитан, таки оставьте ваши гойские замашки, - просипела тень, стремительно обретая сухопарую плоть, изукрашенную татуировками, и распространяя вокруг стойкий запах перегара. - Это я, ваш боцман. А что это за тело в шлюзе?
  - Какой, нахрен, боцман? А где команда? Что происходит, мать вашу космическую?! - Ричард потерял равновесие и ткнулся лицом в печеные мозги на остатках брони.
  "Горошку бы к ним, зеленого... И автоматного соуса" - неожиданно проскочила мысль.
  - Сэр, нахрен, сэр! Разрешите доложить! - попытался вытянуться во фрунт подозрительный пропитой субъект самого уголовного вида. Попытка не удалась, и он страдальчески скривился от боли. Рик заметил повязку на левом боку боцмана и следы лазерных ожогов на комбинезоне. - Старший боцман Джек Дэниалс Кацман, сэр! За время вашего отсутствия происшествий случилось целое гребучее море! Старший помощник Питер Да Вилл убит. Лично мной, сэр. Вся остальная команда перебита пиратами. Груз разграблен...
  В сознании капитана всплывали воспоминания, и одно из них ему очень не нравилось.
  - Что с кораблем, Кацман? И оставьте эти армейские замашки, они вам идут, как дохулю - суздальский бронежилет.
  - Корабль готов к старту, только навигатор... того...
  "И капитанский код тебе - тоже этого, старая обезьяна!"- подумал капитан.
  - Помогите мне добраться до рубки, старый вы поц. - тихо сказал Рик. - И девчонку тоже прихватите. Пригодится...
  - А как же злодолбучие пираты, кэп? Вы точно всех замочили, нахер? - в тон ему ответил боцман, подмигивая и хитро улыбаясь. - Я наблюдал за вашими успехами, сэр...
  Они пробирались в рубку по кратчайшему маршруту, через первый грузовой трюм. Несмотря на то, что Кацман уверял, что, мол, груз пиратики вымели подчистую, в грязных пространствах необъятного помещения громоздились ящики и упаковки с россыпью голографических меток. Одинокий погрузчик замер возле контейнера размером с танк.
  - Нас же вроде ограбили, нет? - Рик окинул взглядом россыпь контейнеров.
  - Нет. То есть, да, но не совсем, - загадочно ответил Кацман. - Это загрузили после ограбления. Я, бля, немного поковырялся в этом говне... На ближайшее время проблем с деньгами у нас не будет.
  - Но прибавится проблем с законом, так? - Прохрипел капитан, спотыкаясь о ребристую станину стационарного плазмомета, богато украшенного бриллиантами. - Ты упер всю их казну, или только половину?
  - А вот хрен его знает, не считал, - боцман старательно скрыл усмешку, - что к рукам прилипло, то прилипло...
  Разговор затих, и последние люди на последнем корабле сосредоточились на том, чтобы не свернуть шею в завалах разнокалиберных ящиков.
  
  Спустя полчаса Ричард уже сидел в капитанском кресле, залитый регенерирующим гелем и облепленный нанопластырями. Кацман, матерясь от боли и жадности, промывал свои раны спиртом и менял повязки, заняв оплавленный стул навигатора. Неизвестная с пиратской вечеринки тихо лежала в капсуле автохирурга, выломанной из медотсека и перенесенной в ходовую рубку. Автохирург с пиликанием прогонял все возможные тесты, начиная с генетического, и заканчивая тестом на IQ.
  Корабль принял капитанский код и соизволил вернуть капитану с боцманом право управления. На экране проплывала череда личных дел экипажа, постепенно окрашивающихся в красный цвет надписями "убит при исполнении". Тихо, на грани слуха, играла печальная музыка. Ричард мрачнел на глазах. Ему все явственнее хотелось выпить спирта и расколотить экран чем-нибудь тяжелым, но изменить ситуацию он был не в силах.
  - Боцман, что там с ходовыми двигателями? Вы их еще не пропили?
  - Нет, не успел. А что, - встрепенулся боцман, - есть, кому продать?
  Капитан довольно заржал. Немудреная шутка подняла настроение, а большего сейчас и не требовалось. Стало чуть легче, и руки почти не дрожали.
  - Нам бы корабельного врача найти, - протянул Рик, вспоминая о новом приобретении, отдыхающем в капсуле хирурга.
  - Есть у меня один врач на примете, - как-то ядовито улыбнулся боцман. - Лучший, который только может быть. Как раз впишется в нашу команду. Только я возьму отпуск на пару недель, кэп. Надо семейные дела уладить...
  Корабль, помаргивая маневровыми двигателями, отстыковался от исходящего водяным паром и воздухом астероида, где находилась база "Акул Космоса", и занимал позицию для внутрисистемного перехода на границу системы. Там можно было быстро обсчитать координаты большого гиперпрыжка, и покинуть это негостеприимное место... По чистой случайности, капитан, производя пространственную ориентацию "Астарты", направил маршевые двигатели точно на помятый астероид. На экране эта каменюка напоминала задницу анфас. Рик и Джек, переглянувшись, дружно сплюнули и почти хором произнесли:
  - Да пошло оно всё в жопу!
  Капитан включил двигатели на полную мощность, и оно пошло. Всё.
  
  Спустя три дня к оплавленному и почерневшему астероиду подошли корабли "Акул Космоса", бывшие на патрулировании и в рейдах. Капитаны судов, посовещавшись, торжественно провозгласили вендетту тому, кто это сделал. И отправились в долгий поиск.
   
  ГЛАВА 4
  СВЕТЛЫЕ
  ПОЯВЛЕНИЕ
  
  Рубиновые части, солнца зари
  Рубят злые страсти, сжигают внутри.
  Прыгай выше неба, брат и сестра;
  Золотые искры - брызги костра.
  
  Воины света, воины добра
  Охраняют лето, бьются до утра.
  Воины добра! Воины света!
  Джа Растафарай бьются до рассвета.
  
  Ляпис Трубецкой - Воины Света
  
  - Очень интересный мирок, господин Директор. Посмотрите, пожалуйста, как перекручены потоки управления и забавно построены цепи питания...
  - Вижу, вижу, Шиффс. У нас уже есть туда подключение, или технический отдел, как всегда, бьет баклуши?
  - Так точно, бьет. Подключение Пирамиды ожидается через три цикла.
  - Отлично. Вызовете меня, когда будете готовы к подъему перископа.
  
  Внутри позабытого пылевого скопления на границах Человеческого Космоса, которое даже пиратами не посещалось уже столетие - кому нужно бесполезное пылевое облако, где даже пригодных для жизни планет нет - с легким шуршанием проступили серебристые контуры прозрачной пирамиды. Размеры ее были небольшими, и совершенно незаметными в галактических масштабах, всего лишь два десятка астрономических единиц. Нежно мигнув молочной белизной, пирамида обрела некоторую долю реальности. Не очень большую, впрочем.
  - Господин Директор, перископ поднят, Пирамида активна. Приступаем к сканированию...
  - Есть что-нибудь интересное на горизонте?
  - Так точно. Очередное отражение Терры, местное самоназвание - Земля. Расстояние от текущего положения эффектора - сто сорок световых лет, радиус распространения цивилизации - до тысячи...
  - Потенциал?
  - Стагнация. Разрыв системных связей в пределах ста местных лет, со всеми вытекающими...
  - Данные мне, Шиффс. Есть возможность изъятия образца?
  - Они постоянно воюют, можем изымать кого угодно... В границах зон конфликтов, разумеется. Вот, пожалуйста.
  - Вот этого.
  - Малое системное транспортное средство, аналогичное десантному боту пятого уровня, низкая атмосферная орбита, разрушение корпуса - тридцать процентов, ресурс двигателей - ноль, ресурс энергии - ноль, вхождение в плотные слои атмосферы через цикл. На борту - пятнадцать "нулевых" субъектов, один "околонулевой"...
  - Даю подтверждение.
  - Принято. Транспортировка в седьмой внутренний ангар завершена.
  - Залатайте его наскоро, всех остальных - биоинженерам. Бот - в ТехОтдел, пусть поиграются.
  - Будет исполнено.
  
  Бесконечный зал был заполнен одинаковыми белыми прямоугольниками, висящими в воздухе на высоте половины человеческого роста. Они простирались во все стороны, образуя геометрически правильный безупречный узор, нарушаемый лишь темными пятнами тел, возлежащих на белом.
  - Красиво... - Взгляд человека бродил по пространству зала, все время возвращаясь к свежей группе тел, пятнавших собой ближайшие столы.
  - Маттершанц, - в воздухе мелькнуло две яркие белые вспышки, протянувшиеся сверху вниз. Из свечения материализовались Директор и Шиффс.
  - Господа... - учтиво поклонился он. - Все готово.
  Над лежащими телами с легким звоном проявились медленно вращавшиеся перевернутые пирамиды, сотканные из света и тьмы. Большинство из них были серыми и тусклыми внутри, кроме одной, светившейся золотым.
  - Один из шестнадцати...
  - Да, господин Директор, - Маттершанц мягко кивнул, - он жив. И он кондиционен.
  - Шиффс, подготовьте операционную и малый реактор, - произнес Директор. - Остальные?
  - Негативно. Отработка.
  - Отклонения?
  - Блоки лояльности, подавление свободы воли... Обычный набор, - Маттершанц покачал головой. - Грубая работа.
  Сияние наполнило помещение, и оно снова опустело. На белом стало на одно тело меньше.
  
  - Матти, я ненадолго тебя отвлеку от твоих разлюбезных тел.
  - Да, господин Директор? Чем могу помочь?
  - Ты уже изучал наш образец?
  - Да. Перспективен.
  - Знаешь, мне нравится здесь. И, по прогнозам Расчетчика, в этом мире скоро будет очень некрасиво, Матти...
  - Обычный мир, создание Творца - мы видели уже их сотни и сотни, господин Директор. Ничего выдающегося.
  - Здесь будет наш враг. Совсем скоро - пятьдесят местных лет, может, меньше. Как ты думаешь, мы можем уйти сейчас?
  - Враг? Здесь? Тогда, разумеется, мы должны остаться. Ты уже выносил это решение на Совет?
  - Нет, и не собираюсь. Для остальных это будет обычная стоянка перед долгим перегоном... Отдых, сброс напряжения, осмотр достопримечательностей. Как всегда. Но мне нужно создать агента.
  - Образец?
  - Да. Их технологии несовершенны и примитивны, а он - полон жизни и вероятностей. Не хочется упускать такой шанс, и тратить время на подбор кадров...
  - Если провести полное преобразование, то можно оставить поиск на совести агента. Он будет буквально притягивать к себе нужных существ, если, конечно, пойдет по Пути.
  - Матти, при полном преобразовании не идти по Пути сложнее, чем идти по нему. Уж это мы все знаем не понаслышке...
  - Да, Лидер. Знаем. Я займусь им немедля.
  - И помни, Матти - он ничего не должен сохранить в памяти. Экранируй его.
  - Хорошо.
  
  Он плыл по разноцветным волнам пламени, ненадолго погружаясь в лед, который входил в его память о когда-то бывшем теле... Боль, счастье, радость и ярость плавно накатывали и отступали, унося еще немного его разума, или добавляя знаний, укладывавшихся внутри матовых пирамидок, сразу же уходивших сами в себя. Было странно, но он видел вокруг огромную, распространявшуюся на многие и многие световые года прозрачную пирамиду, наполненную постоянно перемещавшимися частями и механизмами, состоявшими из тьмы и яркого света. И эта конструкция определенно обладала разумом и душой.
  Купаясь в огне, он мог понимать, что видит перед собой, и, хотя потом эти знания сразу же, как вода, выливались прочь, это наполняло силой...
  Что значит память, если нет личности? Да ничего.
  Он понимал, как работает этот гигантский механизм, попавший сюда глубоко из-за границ реальности, из каких-то непознаваемых и непредставимых Вселенных. И знал о Пути. И о том, что становится - помимо своих, ничего не значащих желаний - его частью... Теперь он даже не мог умереть до конца. Смерть означала лишь возврат сюда, в сердце пирамиды.
  Спокойствие, окутавшее его своими крыльями, было нарушено извне. Кто-то, могучий и далекий, протянул свою призрачную руку, и коснулся его.
  - Ричард...
  "Какое странное имя, - подумал он, замерев в огне, - его носили короли и преступники, отверженные и вершители судеб. Оно принадлежит мне?"
  - Ты должен забыть все, что видишь и узнаешь здесь...
  "Забыть? Я забываю сразу же, как узнаю. Зачем говорить ненужное?"
  - Но кое-что я оставлю тебе. В подарок, или в качестве стимула - решай сам...
  "Они, равные богам, делают подарки людям. И подарки их оборачиваются проклятиями. Откуда эти слова? Кто их сказал?"
  - Тебе останутся сны, и осознание цели. Ты будешь видеть способы ее достижения и чувствовать течение вероятностей вокруг себя. А еще, мой друг, ты будешь носить в себе часть меня. Я собираюсь изучить ваш уголок Вселенной...
  "Интересно, как выглядит паразит с могуществом бога?"
  - Однажды, когда мир вокруг тебя замрет на грани разрушения, я помогу. Мы поможем... А теперь, к сожалению, ты должен уснуть...
  "Зачем?.."
  
  - Шиффс, приготовьтесь к возврату в момент подбора образца. Скорректируйте орбиту бота и дайте сигнал о помощи местным. Агент влияния готов, Маттершанц?
  - Готов, господин Директор. Память заблокирована. Готов встать на Путь.
  - Хорошо. Начинайте.
  
  Над охваченной пламенем планетой, усмирением которой в рамках антитеррористической операции "Тайфун" занимались силы Космодесанта Протектората Земли, падающий в атмосферу подбитый десантный бот на мгновение окутался сиянием, и слегка изменил курс. Теперь спасательное судно успевало подобрать его, приняв пятнадцать мертвых десантников, и одного тяжелораненого капрала. Чудовищно обгоревший, Ричард Морган выжил. 
  ГЛАВА 5
  БЛЭК ДЖЕК
  ВИЗИТ К ФАРИДУ
  
  These mist covered mountains
  Are a home now for me
  But my home is the lowlands
  And always will be
  Some day you'll return to
  Your valleys and your farms
  And you'll no longer burn
  To be brothers in arms
  Dire Straits "Brothers in Arms"
  
  С его появлением в импровизированном баре стало заметно тише. Казалось, даже громкая музыка из спрятанных в стенах динамиков, слегка затихла, потеряв объемность звучания.
  Сидящие за несколькими составленными в ряд столами люди начали оборачиваться на него, покачивая головами и переговариваясь, по залу поползли шепотки. Кто-то откровенно предпочел ретироваться прочь, другие остались, но всем своим видом выказывали недовольство новым посетителем, и только самые стойкие предпочитали делать вид, будто ничего особенного не произошло. Они согласно кивали, отвечая жестом на тихий шепот вездесущих доносчиков, изучающе поглядывали на нового посетителя, но не делали резких движений и не пытались прогнать его.
  Джек Кацман прошел к бару, сел на высокий крутящийся стул и в упор посмотрел на замершего в нерешительности лысого вертлявого бармена, похожего на обезьянку.
  - Виски, чистый, двойной, - хрипло попросил Джек, хмуро глядя на бармена. - И не тасуй тут, - предупредил он его, по-звериному, не мигая, взглянув тому прямо в глаза.
  - И в мыслях не было, - тут же ожил бармен, ловко вскарабкавшись на высокую стремянку к верхним полкам.
  "Точно макака, блядь, - подумал Джек, с кислой миной исподволь осматриваясь вокруг. - Хоть бы банан вместо выпивки не дал".
  Лысый человечек виртуозно вскарабкался вверх, снял оттуда самую большую бутылку с коричнево-черным содержимым и авторитетно произнес, наливая алкоголь:
  - Наша, местная, на гречихе.
  Джек только хмыкнул, криво улыбнувшись. Родная планета ничуть не изменилась за прошедшие годы. А сколько, кстати, их успело пройти? Пять? Десять? Да, не меньше десяти.
  - Видел этого человека?
  Кацман толкнул по гладкой стойке голоснимок в сторону бармена. Тот быстро стрельнул глазами в сторону, и нервно улыбнулся, не глядя на карточку.
  - Нет, никогда, - отозвался он.
  - Ты что мне тут хрены бодяжишь? - рыкнул Джек. - За кого держишь, обезьяна лысая? Ты Гая Травкина не знаешь? Тебе напомнить, хрен козлячий, как он тебя, сопля мелкая, у твоей мамаши на дозу сменял?
  Бармен побледнел, пошел красными пятнами и стал заметно заикаться.
  - Н-нет, н-не надо, - выдавил он. - Я и правда его не видел, давно уже, несколько лет как...
  - Отвали от него, - раздался рядом гулкий бас. На соседнее сидение опустился грузный пухлый мужчина с седой бородкой и карими глазами. Вертлявый бармен тут же исчез в тени полок, слившись с обстановкой и предпочитая больше не отсвечивать.
  Джек медленно развернулся к подсевшему соседу, рядом с которым тут же возникли два плечистых охранника, похожие друг на друга, как близнецы.
  - Фарид, ты опустился до найма андроидов? Не ожидал, что на Суздале дела пойдут настолько плохо. Тебе чего надо? Не видишь, я разговариваю.
  Кацман покрутил в руках стакан с коричнево-черной жидкостью, словно размышляя, не выплеснуть ли содержимое в лицо седобородого мужчины. Тот тяжело вздохнул, покачал головой и привычным жестом пригладил темные волосы.
  "Сколько лет уже прошло, как его из директоров школы поперли, а он до сих пор мел и лазерную крошку с волос стирать пытается, - подумал Джек, отметив жест Фарида. - Хорошо мы его тогда помяли, видимо".
  - Ты допрашиваешь моего человека, Джек, - медленно произнес бывший директор суздальской школы-интерната для трудных подростков. - Это не вежливо.
  - Я брата ищу, - буркнул Кацман. - Задал вопрос, а твоя обезьяна мне стала врать. Это, по-твоему, вежливо?
  - Вот как ты был говном, так ты им и остался, Кацман, - покачал головой Фарид. - Ну-ну, - примирительно улыбнулся он, заметив, как тут же напрягся от его слов Джек, - не надо лишних движений, мои парни нервные сегодня.
  Охранники синхронно положили ладони на рукояти табельных иглометов.
  "Хрена с два, мне лишних отверстий не надо".
  - Смазку им поменяй, - буркнул он.
  Кацман чуть откинулся назад, показывая, что не настроен на дальнейшие разборки.
  - Значит, так, Джек, - ледяным тоном произнес Фарид, глядя в глаза Кацману, - брата твоего на Суздале нет, а если он тут появится, я первым его четвертую, понял? Да и тебе мы тут не очень рады, если ты не в курсе.
  - Что это так невежливо? - с издевкой в голосе осведомился Джек, продолжая покручивать в руках полный стакан виски на гречихе. - Где же твое хваленое гостеприимство, Фарид? Значит, как своих птичек наркотой Гая пичкать, чтобы те лучше дрались, так ты нам был рад. А как я приехал навестить родное гнездо, ты мне и на дверь показал?
  У пожилого директора интерната заходили желваки. В карих глазах полыхнуло едва сдерживаемое бешенство.
  - Ты знаешь, что сделал твой брат? - по-змеиному, почти не разжимая губ, прошипел Фарид. - Да его мало четвертовать, с него кожу надо живьем содрать и бросить собакам!
  - Еще слово, и я тебе шнобель сломаю, - спокойно сказал Джек, сощурившись. - Сам ты корм собачий. Хули тебе надо от моего брата?
  Фарид пошел пятнами, но в спор предпочел не ввязываться. Вокруг них образовался круг отчуждения, музыка как-то незаметно стихла, а собравшиеся люди выстроились у стен, внимательно вслушиваясь в разговор их боса с пришлым гостем. Опозорить себя истерикой старый директор не мог. Слишком жива в нем была память того случая, когда он, в исступлении оравший на безмозглых подростков, едва не опозорился у них на глазах. В тот раз Джек, достав самодельный лазерник, выстрелил в потолок. Штукатурка и деревянная щепа от потолка, смешиваясь с оплавленными лазерным лучом кусками пластика, градом посыпалась на голову Фарида, хорошенько подпалив его шевелюру.
  - И нехуй так орать, - сказал тогда Джек.
  Эту фразу Фарид запомнил навсегда, с тех пор никогда не опускаясь до криков в присутствии подчиненных. Мало ли, сколько таких умельцев только и ждет случая снова окропить его голову мусором.
  - От его отравы у меня все петухи сдохли, я чуть бар не продал, - зло сказал Фарид. - А когда я к нему сунулся, того уже и след простыл. Так что не надо тут спрашивать о своем брате, здесь тебе никто не поможет.
  - Да ты знаешь, сколько раз я уже слышал эту историю, Фарид? - засмеялся Джек, заставляя бывшего директора стиснуть зубы от ярости. - Узнаю Гая, молодец, парень! Так тебя натянуть с твоими птичками!
  - Уходи отсюда, - сказал Фарид, - нам своего говна хватает, без тебя и твоей родни.
  Джек резко спрыгнул со стула, заставив андроидов-охранников сделать боевую стойку и напрячься. Кацман махом влил в себя виски и, утерев рот рукавом куртки, ответил, дыша мерзким запахом прямо в лицо Фарида:
  - Сам ты - говно. И бар твой - говно, и виски - тоже.
  Он резко выпрямился и быстро вышел прочь, хлопнув тяжелой дверью в полной тишине зала.
  На улице Джек задержался, достал из кармана куртки фляжку и сделал добрый глоток, поглядывая на вывеску над входом здания напротив.
  - Лучшие боевые петухи, - прочел он вслух, - Фарид и сыновья.
  Джек перевел взгляд на вывеску над баром, который только что покинул. С яркой таблички, подмигивая красными и оранжевыми огоньками, на него уставился грозный петух, воинственно растопыривший перья. "Золотой петушок" до сих пор был местом сосредоточения денег, грязи и проблем.
  - Да уж, петушок ты, Фарид, это точно.
  Кацман сплюнул тягучую коричневую слюну на порог бара и зашагал прочь, против воли погрузившись в воспоминания.
  Ему было, кажется, двенадцать или чуть больше, когда его не в меру любопытный братец всерьез увлекся химией. С доступной литературой на забытой всеми бедной колонии было туго, а книги доставались только в библиотеке интерната, если, конечно, можно назвать библиотекой несколько полок в подвале здания школы.
  Естественно, Джек, будучи старшим братом, не придумал ничего иного, как ночью вскрыть замок и прихватить с собой необходимые пособия. Гай увязался за ним, их вдвоем и застукал на месте чтения Фарид, будучи в те годы директором.
  Он решил наказать их по-своему. Мерзко осклабившись, горячий мужчина с примесью восточной крови и изрядной порции дешевого наркотика в ней, схватил за шиворот веснушчатого симпатягу Гая и подтащил его к себе, с четким намерением попользовать в интимных целях.
  Маленький Травкин так и застыл на месте, даже не пытаясь сопротивляться. Шок от подобного поведения директора, его красное потное лицо со звериным оскалом и затуманенные похотью глаза настолько сильно отпечатались в сознании ребенка, что Гай даже не пытался плакать, глядя на своего мучителя, и не смея даже мигнуть.
  Джек справился с оторопью куда быстрее. Извергнув из себя нечеловеческий рык, он бросился на Фарида, зубами вцепившись тому в шею. Кацман напрыгнул сзади, в тот самый момент, когда было почти поздно. Поведение неадекватного подростка так сильно впечатлило директора, что тот выпустил рухнувшего кулем на пол Гая и стряхнул с себя худосочного бледного Кацмана.
  - Выкидыш ублюдочный, - просипел Фарид, стирая с шеи выступившую от укуса кровь. - Да я тебя...
  В этот момент он осекся. Гай потом утверждал, что на директора снизошло божественное откровение, а Джек склонялся к мнению, что внутри директора просто закончилось действие наркотиков.
  Так или иначе, но на следующий день Фарид поставил Джека перед выбором: либо тот выходит на арену против его птички, либо они с братом могут забыть о спокойном сне в любом уголке города.
  Жестокая жизнь на далекой колонии диктовала свои условия. Ни один выживающий из последних сил городок Великого Суздаля не принял бы к себе два новых рта без профессии, физической силы и мозгов, в наличии которых Джек сомневался до сих пор. Правда, он, в отличие от суздальцев, относил это исключительно к себе, совершенно не стесняясь показаться туповатым или невоспитанным.
  И через пару дней Джек вышел на арену. Птичками у Фарида назывались огромные петухи, выращенные специально для смертельных схваток на потеху богатым жителям. Впрочем, состязание петухов размером с подростка быстро набирало обороты, уже поставлялось контрабандными записями в несколько близлежащих городов и привлекало внимание соседних планет, грозя выйти на галактический рынок кровавых развлечений.
  Когда голый по пояс Джек стоял напротив клекочущего пернатого монстра, он видел перед собой только красное и потное лицо директора, а в затухающих глазах убитого им противника всегда, почему-то, видел остекленевшие голубые глаза своего брата, будто винил себя за сломанное, убитое детство Гая.
  
  Кацман сплюнул коричневатую от гречичного виски слюну, сунул руки в карманы и поднял воротник куртки. На кривых улочках города не было ни души. С неба начал накрапывать мелкий противный дождь, от которого мощеные дешевыми материалами дороги мгновенно превратились в вязкие колеи.
  - Вот же блядь, - смачно выразил свои мысли Джек. - И где тебя теперь искать, братишка?
  С неба продолжал капать дождик, скатываясь крупными каплями по длинным волосам Джека Кацмана, которого в маленьком космопорту Суздаля ждал корабль отъявленных головорезов, временно ставших для него командой.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"