Ришелье : другие произведения.

Кусок

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    фэнтези про "наших в другом мире". Всё стандартно, идёт отработка приёмов и набор опыта =)

  Пролог.
  - Дулли! - раздался крик из соседней комнаты. - Эй, Дулли, ну-ка сюда, негодник!
  - Бегу, ма!
  Парнишка бросил сожалеющий взгляд на человечков, уже как полдня вылепливаемых "из ничего", в качестве тренировки наследственных способностей и от нечего делать, и, поднявшись с пола, направился к матери.
  - Да? - насупился он.
  - Ты брал молоток?
  - Ну... - промямлил Дулли. - Я.
  Мать уперла руки в бока.
  - В следующий раз потрудись класть то, что трогаешь, на место! А теперь принеси его сюда.
  Последние слова женщина произнесла тоном потише - всё-таки она совершенно не собиралась пугать ребёнка.
  Да и что на неё такое нашло? Всегда же была добрейшим человеком, в детях души не чаяла, а теперь почти накричала и почти не заметила... скорее всего, эти предчувствия виноваты. Она по долгу службы должна реагировать и передавать кому следует такое. Чёрт возьми, но такого давления на психику не было с момента Посвящения... и то тогда всего полдня, с непривычки, а тут уже трое суток! Нет, нельзя тянуть, надо сейчас же сообщить Старейшине! Да... только вот закончить с этим трижды проклятым шкафом!
  - Ма-ам, - протянул Дулли.
  - Ты ещё зд... - начала было женщина, но тут же одёрнула себя - вот, опять, проявляется! - Что такое?
  - А я был у других ребят дома, - продолжил сын. - Там всю такую работу делает мужчина.
  - Какую "такую"? - предельно добродушно осведомилась мать. Хотя знала ответ.
  - Ну, - Дулли задумался. - Такую... - и покосился на молоток.
  - Эх, - подойдя, она обняла сына. Материнская рука взлохматила непослушную рыжую голову. - Ты же знаешь, папа занят на важной...
  - Знаю, - бесцеремонно перебил любимый (и единственный) сын. - На важной работе, от которой зависит всё... большая ответственность, тяжкий труд... ма, ну ты же знаешь нашу деревеньку! Кому она нужна? И зачем держать целого боевого мага?
  "Да уж, Его Величество, храни его Боги, одним (положа руку на сердце, не совсем одним) боевым магом не ограничился бы - подумала мать. - Знай он том, что здесь на самом деле лежит. И что Святая Роща - всего лишь...".
  И вновь заставила себя отвлечься, подумать о другом. Потому что даже мысли можно прочесть. Не стоит даже думать об этом без надобности.
  А ведь Дулли тоже придётся посвятить... потому как крестьяне да наёмники с лучшими воинами, тут и там вселённые между землепашцами, поверят в легенду о хранилище артефактишек местного значения, а вот растущий и развивающийся маг...
  А ведь этого не знает даже монарх Королевства! Разве что Двенадцать, она сама, муж да ещё несколько самых доверенных, исключительно магов...
  - Тебе ещё многое предстоит... - начала было мать, сопровождая чтение морали ласковым поцелуем в лоб, но случайный взгляд в окно заставил всё внутри замереть, а потом с ужасом обрушиться вниз. Глаза выкатили из орбит, но тут же вернулись на места, чтобы приобрести заштампованное, избитое, но абсолютно оправданное выражение священного ужаса.
  За окном разразилась настоящая буря - то Святая Роща предупреждала об опасности. Она тоже служила для охраны главного, того самого, ради чего и затевалась эта конспирация. Чем сильнее была угроза, тем жёстче должна быть непогода - в теории. Сейчас на улице творился фирменный ужас - дома с земли не сдувало, да и находиться снаружи было можно, но гром, молнии и мощнейший ливень, что называется, прилагались.
  Да что же это могло быть такое? Судя по тому, что непогода образовалась практически в секунды, угроза была чертовски близка, пугающе опасна, и, что самое худшее, двигалась сюда, причём очень, очень быстро.
  В магических справочниках не было ни слова о таком ужасе. По крайней мере, в справочниках родного Мира.
  Последние мысли наводили на ещё более ужасные. Хуже трудно было и придумать.
  - Давай, сиди здесь, и тихо! - стараясь успокоить Дулли, прошептала мать. - Я скоро вернусь...
  Выбежав на улицу, она не заметила ничего странного, кроме, собственно, дождя. Серо-синяя гамма непогоды не выдавала никаких перемен. Тогда колдунья сосредоточилась - и мысленно проверила территорию вокруг на присутствие сильных магов или магии. Ничего. Тогда попыталась сделать то же самое, только пытаясь найти большое количество людей - разбойников или орочью армию (бред, но умнее в голову ничего не приходило). Оставалось последнее - связаться с мужем. Может, Роща тут и не при чём, вдруг что-то другое...
  Телепатический контакт, раньше удававшийся проще всего, да ещё и с любимым человеком, сработал, как и всё остальное. То есть, никак. И тогда колдунья испугалась по-настоящему.
  Она сразу выделила группу людей, человек десять, даже меньше, перебежками двигающихся откуда-то с края деревеньки, как раз по направлению к Роще. Где и хранились... чёрт подери!
  Нет, всё же, она не признала в них хоть какую-нибудь угрозу.
  Буря, предупреждавшая магов и воинов, имела и неприятные стороны - например, в потоках дождя всё было видно как-то смазано, только силуэты, освещающиеся в довольно частых вспышках молний, и особо резкие движения.
  Кто-то выбежал навстречу незнакомцам, начал кричать и размахивать руками. Чёрт, это был Родди, один из наёмников, смешавшихся с местными по приказу короля. И с ним у колдуньи были весьма дружелюбные отношения. Весёлый парень... скорее всего, сейчас и займётся этими умниками. Плевать, что их десять, стоит подойти на пару шагов, как за пару секунд число незнакомцев сократится минимум вдвое - одна из немногих, женщина знала цену Родди в деле.
  Всё это, конечно, если незнакомцы и в самом деле враждебны, а не оказались в плохом месте в плохое время. Хотя... сейчас в деревне все дёрганые, особенно те, кто знают или хотя бы догадываются о смысле бури.
  Колдунья так и не выделила из десятка командира - никто не кричал, не делал жестов и вообще не выделялся особо - по крайней мере, непогода не давала рассмотреть это даже вторым зрением.
  Никаких команд или телодвижений - просто все, как один, вскинули странного вида резные жезлы, на конце тех сверкнули огоньки, практически незаметные на фоне очередной молнии, и Родди упал - тут даже второе зрение не нужно было - замертво.
  Не раздумывая, колдунья начала копить заряд для магического удара, способного, если повезёт, убить всех разом - на это требовалось секунд пять-шесть, только бы незнакомцы не обратили внимания на краснеющий сгусток энергии в её руках... ну, пожалуйста, о Боги, всего пять секунд...
  - Ма-ам!
   Она обернулась.
  - Дулли! Я же говорила оставаться внутри!
  Попытавшись увидеть убийц Родди, колдунья чуть не выругалась - каким-то таинственным образом сволочи исчезли в одном из домов или ещё где-то. В общем, жизнь они себе сберегли.
  В любом случае, надо сперва отвести сына в дом к Старосте, там всё укреплено, как в цитадели у барона, а потом делать всё, что можно, для защиты деревни.
  - Пошли, сынок! - она взяла ребёнка за руку. - И быстрее!
  Не успели они пройти и сотню шагов, как мать вновь что-то почувствовала. Прислушалась - и чётко различила непонятный стрёкот, не пропадавший даже в вое бури.
  С западной стороны горизонта что-то приближалось. Вначале точка, а потом, приближаясь, странная конструкция наводила ужас. Колдунья стразу поняла, что чудовище рукотворно, и практически полностью состоит из металла. Напоминающее какую-то извращённую стрекозу (отсюда и стрёкот), оно, абсолютно чёрное, летело прямо в сторону Рощи.
  Никаких солдат последняя не пропустит - из трав вылезут десятки тысяч муравьёв, из ульёв вылетят пчёлы, на нарушивших черты святого обрушатся чуть ли не миллионы жалящих насекомых, звери, птицы, выклёвывающие глаза... лесные дриады, озёрные нимфы, живущие поблизости и лешие вовсе не безобидны, как кажется - если дойдёт до драки. Но если как-то уничтожить саму Рощу... а вдруг чудовище сможет это?
  Конструкция зависла точь-в точь над святыми местами - несколько лиг в радиусе, Роща всё же была слишком большой целью для такого, пусть и грозного, но, наверное, не всесильного монстра.
  Колдунья замерла, держа сына за руку - тот тоже смотрел на Рощу и "стрекозу" заворожено, не сводя взгляда, как будто ничего другого на свете не существовало.
  Раздался слабо различимый гул - его и женщина, владевшая магией, различила с трудом. Зато отлично прочувствовала мастодонтов, даже не летящих, а медленно и уверенно плывущих практически за облаками, на высоте не меньше, чем в паре лиг. Она почувствовала и капли, отделяющиеся от этих "воздушных китов". А потом был огонь. Роща перестала существовать практически в полминуты - там осталось только выжженная земля. Огонь уничтожал всё - тенистые местечки, прилегающие сады, всё, что населяло Рощу, всё, чем она жила и дышала.
  Правда, главное так и не было задето - слишком хорошо защитили, но вот дорога к нему была открыта, проходи - не хочу.
  Это была последняя мысль женщины - связавшая своё существование с Рощей, она не могла жить без неё, слишком тонка штука эта магия. И колдунья упала без чувств, ровно, как и без намёка, что таковые в ней когда-либо ещё появятся.
  - Мама! Ма-амаа!!!
  
  - "Браво", это "Хок-1". "Стратофортрессы" избавились от груза, у нас тут грандиозный фейерверк. Кое-что попало в деревню... эти штуки всегда были очень точными, потому что падали на землю, - пилот не удержался от усмешки. - Но этой кучке деревьев хватило. Там только остовы обугленные... зона чиста, вы можете проходить, повторяю, можете свободно проходить! Как принято?
  - "Хок-1", это "Браво"! Мы всё поняли, движемся к объекту, пакет скоро будет у нас! Готовьтесь принять нас на борт в течение пяти минут!
  - Хорошо, мы вас ждём! Конец связи!
  
  
   "Невинное начало".
  Человек с не самой оригинальной фамилией Иванов находился на верху блаженства - лежать в кровати, намертво закутавшись в одеяло, было более чем приятно. Хотя на улице стояла суровая русская зима, сюда, в комнату, не поступало холода, который свирепствовал на улице. Не жара, не мороз - просто идеально. Особенно, если учитывать, что насморк, от которого окончательно избавился только пару дней назад, никогда не позволял проснуться нормально. И сейчас чувствовался разительный контраст.
  Да, пожалуй, это пробуждение было одним из лучших. Игорь не побоялся бы сказать, что даже в жизни. И особенно обидно было осознавать, что его так не вовремя оторвали от лежания в кровати, в один из немногих дней, когда он мог себе это позволить.
  Резко запищал мобильник - самый простой, без всяческих "наворотов", даже экран чёрно-белый. Но Игорю хватало. Предварительно выругавшись, парень на ощупь дотянулся до телефона и, не смотря на экран, нажал кнопку.
  - Ы-ы... кто это? - лениво спросил он.
  - Сказал бы хоть "доброе утро", вежливый ты наш! - раздался голос, который трудно смутить, чем бы ни было.
  Кристина. С ней, а ещё с её подругой Тамарой, Игорь был знаком ещё по школе. За девятнадцать лет, прожитых им, Иванов не видел подруг, которые бы настолько идеально смотрелись вместе. Кристина и Тамара дополняли друг друга, как никогда если не лучше, то точно логичнее. Таких противоположностей Игорь не видел ни разу.
  Кристина была самым общительным человеком, если не на Земле, то в городе точно. Пересматривая альбомы с фотографиями, Игорь мог смело делать вывод, что, если богатство кроется в друзьях и знакомых, то эта девушка относится к миллионерам, не меньше.
  - Доброе утро, - промямлил Игорь.
  - Ты знаешь, - она всегда переходила к делу сразу и без предисловий, но, если это делала она, любое существо мужского пола воспринимало "дело", как первостепенное и самое нужное. Игорь за счёт долгой дружбы выработал некоторый иммунитет, но сейчас скривился, признавая, что чуть не подпрыгнул в кровати, от необъяснимой радости. - Тут собралась небольшая компания... день великолепный, и мы тут в Москву собирались... ну, за подарками на Новый год. Поехали с нами, а?
  Всё ясно. Если "небольшая компания, это сама Кристина, и Тамара, лучшая подруга. Значит, им нужен объект для необидных подколок, разговоров и носильщик в одном лице. Но Иванов и не поморщился - он пребывал в уверенности, что не нашёл бы сил отказаться от увеселительной поездки на Северный полюс вместе с этими двумя девушками.
  Да, они сильно влияли на кого угодно (больше общительная Кристина, конечно), но и предоставляли немало - чуть ли не единственных друзей со времён школы. В единственном логичном смысле этого слова. Были ещё приятели, друзья Кристины с Тамарой, но самых простых подсчётов хватало, чтобы знать, что с этими двумя он провёл времени больше, чем со всеми остальными, и знает их, чуть ли не лучше самих девушек. Впрочем, как и они его.
  - Когда? - спросил Игорь, стараясь придать голосу как можно больше равнодушия, и чувствуя себя при этом лишённым воли ничтожеством.
  - Подходи к моему дому, - сообщила Кристина. - А оттуда до вокзала рукой подать. Только не опаздывай.
  Последние слова прозвучали, как неосознанное издевательство. Обычно опаздывала как раз она.
  Игорь булькнул что-то в телефон и, не став тянуть, в секунду выскочил из кровати - это был самый надёжный способ не проваляться всё утро, что так тянуло сделать. На умывание, одевание ушло около десяти минут - за это время успел принять душ и одеть ношеные джинсы и любимую "лётную" куртку одного из натовских образцов. Бросив секундный взгляд на зеркало, он вышел из квартиры, звеня ключами.
   Поесть решил потом, в дороге - не впервой оставаться без завтрака. Живот не заболит, если подкрепить упущенное утром вечером, за ужином. А Игорь и не любил есть с утра, по одной из странных привычек, набор которых у каждого свой.
  Ботинки быстро затопали по каменным ступеням - он спускался вниз, и не знал, что идёт в пустоту. Чёрт знает куда, и чёрт знает зачем. Чтобы стать тем, кем быть точно не понравится.
  Без малейшего понятия.
  
  - А вот и он, - тихо сказала Кристина. - Приве-ет! - закричала она, своим фирменным радостным голосом, которым девушка обожала привлекать новых друзей. Вдобавок она снабдила это одной из ослепительных улыбок, которые, впрочем, действовали на всех парней, кроме Игоря, за годы дружбы попривыкшего к её темпераменту. Тамара же только кивнула, и поглубже закуталась в красно-оранжевый шарф, с которым не расставалась, пока не становилось совсем жарко. Её холодность резко контрастировала с характером подруги, дополняя её. Вообще, Тамара служила своеобразным "тормозом" для Кристины, останавливая её, когда градус сумасшествия идей последней поднимался слишком высоко. Так они и дружили, в полном симбиозе и понимании.
  Игорь подошёл к ним практически вплотную и, закутавшись в шарф, практически как Тамара, поинтересовался:
  - Ну что, далеко идём?
  - Погоди! - улыбнулась Кристина. - Мы только увиделись, а ты уже "идём"! Нам сначала решить надо, куда...
  И опять, одной из невинных и слегка глуповатых улыбок, дала понять, что, хоть и брюнетка, но составит конкуренцию любой блондинке известно в каком показателе. Игорь не взвыл, только потому, что знал - это стопудовая шутка. Он знал Кристину, на все сто. Как ему тогда казалось.
  Вдруг Игорь почувствовал какое-то движение сбоку - он не успевал скосить глаза, но за долю секунды понял, что Тамара (больше некому) дотронулась чем-то до его драгоценного бога, аккурат между рёбрами. Причём дотронулась весьма ощутимо.
  Он успел осознать сам факт, но не успел понять, зачем, как стало поздно - для каких-либо уточняющих действий. Внезапно весь мир улетел куда-то, глаза озарила резкая вспышка, а ноги подкосились. Игорь куда-то рухнул. Куда-то, потому, что земли внизу он не почувствовал. Вернее, почувствовал не сразу.
  А во дворе, где дело происходило, никого, кроме них, не было - по странноватому стечению обстоятельств, как думал Игорь, или по работе одного из не самых мощных артефактов, как знали Тамара и Кристина. Когда парень пропал, девушки переглянулись. Затем, посмотрев по сторонам, и успокоившись, они мирно пошли в сторону вокзала, чтобы тихо-мирно исчезнуть на одном из вечно пустых дворов в десяти минутах ходьбы отсюда.
  Пока всё проходило, как и планировалось, и не было ни одной причины паниковать или предпринимать что-либо экстренное.
  Не для Игоря, естественно.
  
   " - Где я? Что происходит?".
   Когда последний очнулся, он не сразу вспомнил, кем является, и что здесь делает. Если быть точным, "здесь" он тоже увидел не сразу - неизвестно, что произошло ранее, но следствием этого была полная и абсолютная слепота - как стало понятно минут через пять, временная, потому, что белая пелена, полностью закрывающая какой-либо обзор, стала потихоньку рассеиваться, оставляя Игоря в полном недоумении. Вопросов не отбавилось - скорее, наоборот.
  Бок, на который ощутимо воздействовала Тамара (наконец-то он вспомнил хоть что-то!), ощутимо ныл, но не это стало причиной моментально появившегося плохого настроения, которое слегка приглушалось недоумением и не менее плохими предчувствиями, из серии "хуже не будет, но в жизни и не такое случается".
  Когда зрение окончательно вернулось, парень кое-как поднялся - вокруг простиралось поле, где росли желтовато-зелёные колосья неизвестного растения - самую малость, раза в полтора выше самого Игоря.
   - Ч-чёрт, - ругнулся он. - Где я? Что происходит? И какого...
  Он замолчал. Не было ни малейшего объяснения, почему он оказался здесь. Никакого, если следовать хоть мало-мальски реальным теориям. А фантастических парень мог сам сочинить сколько угодно.
  Подумав немного, он уверенно зашагал в сторону, выбранную несистематическим анализом - то есть, от балды. Других путей всё равно не было.
  "Без шансов, - нашёптывал голосок в голове. - У тебя нет ни малейшей возможности разобраться, что произошло. Если здесь что-то серьёзное, а, скорее всего, так и есть, ты всё равно ничего не сделаешь. Будешь пешкой в игре великих...".
  Игорь на секунду даже притормозил - можно было приказать нехорошим мыслям заткнуться, но стало любопытно, отчего в голову лезут такие отвратительные мысли, да ещё и сразу.
  Всё чертовски напоминало книги фэнтези, которых он прочитал немало. И в последнее время продолжал. Игорь заставил себя сконцентрироваться, почему всё происходящее так напоминает эти книжонки - и тут же нашёл ответ. Конечно, как можно было не догадаться - человек с Земли попадает в параллельный или какой другой мир, где встречают эльфы, орки и стройные всадницы на белых драконах. Чего только не придёт в голову этим писакам...
  Всё произошедшее до ужаса напоминало такую книгу - неожиданное пробуждение чёрт знает где, после не менее неожиданных обстоятельств... да уж, тут каждый забеспокоится. Особенно он, как раз, в последнее время взявший моду читать фэнтези на ночь!
  Надо всё вспомнить с самого начала - хотя бы для того, чтобы занять голову и отбросить ненужные мысли. Кстати, куртку надо бы скинуть на фиг, да и шапку тоже - да, он шёл, наверное, минуты две, и, зная, что здесь абсолютное лето (хотя бы по комарам и самому факту роста злаковых), шёл в зимней одежде. Распихав вязаную шапку, шарф и перчатки по рукавам, он сунул "авиакуртку" под плечо и зашагал дальше, пробиваясь через лес из поля.
  Итак, надо вспомнить всё, с самого начала.
  С чего всё началось? С того, что эти две сво... Кристина с Тамарой, в общем, позвали в Москву. Ну, первая начала вешать лапшу на уши - не спорю, всегда удавалось, а вторая чем-то коснулась... и это мягко сказано... правого бока. И, как результат - я очнулся чёрт знает где, в каком-то бредово-накуренном состоянии... хреново. И ещё ассоциации с фэнтези, с этих книг... которыми, кстати, обеспечивала не кто иная, как Тамара... чёрт возьми!
  Игорь начал к чему-то приходить - если сходится столько всего, то почему бы этому и не быть правдой?
  "Нет, - решил он. - Я всё же чёртов романтик... жду, когда на голову свалятся эльфы с драконами, принцессы и Владыки Тьмы, освобождение от которых принесёт славу и почести Главному Герою, который - заметим - совершенно случайно попадает в сказочную страну из нашего мира!".
  Здесь было о чём призадуматься. Это было явно не случайно, если последнее движение Тамары не было непреднамеренным. И опять в голову лезли дурацкие фэнтези-ассоциации.
  Воспоминания и размышления прервались необходимостью что-то решать, так как поле с "подсолнухами", как обозвал неизвестные растения за их рост Игорь, закончилось. Впереди простёрлась немаленькой площади низина, вся зелёная от растений, большей части которых парень, естественно, не знал. Вокруг расположились холмы, тоже не похожие на карликов. Игорь бросил взгляд вниз - поле находилось на ровном выступе одного из холмов, и он мог обозревать почти всё - там тёк ручей, вокруг которого живописно расположилось несколько коряг.
  "Мечта идиота, - подумал он. - Всё, как в этих книгах. Сначала открывается Прекрасный Край, потом...".
  А вот "потом" звучало не очень - обычно в место, куда попадал главный герой, приходил какой-нибудь Монстрический Злобоволшебник, обременённый громадной армией злобных орков, или, на худой конец, циклопов, после чего начиналась стандартная неразбериха.
  В книгах это всё звучало неплохо, а вот на деле...
  "Нет, товарищ, ты трижды романтик, - подвёл черту Игорь. - Хренов. Потому, что нормальный человек до такого не додумался бы и в горяченном бреду. И, хоть и думаешь так, но в глубине души желаешь. И драконов, и принцесс, и даже Злобоволшебников, чтобы героически их победить".
  Нет, так идти дальше не могло - и он направился к подножью одного из самых высоких холмов, который закрывал обзор вперёд. Стоило подняться, и осмотреть, что за холмами. В принципе, самым злобным ответом был бы ещё ряд холмов, ещё выше, но Игорь искренне надеялся, что до этого не дойдёт.
  Ещё раз выругавшись про себя, он продолжил путь.
  
  Эритерия. Столица Эльфийского королевства.
  "Серджио".
  Город эльфов прекрасен и идеален в любом случае - это у остроухих в крови, если не сказать более. Но, если говорить о столице Королевства, все слухи и рассказы можно преувеличивать в несколько раз, и всё равно быть готовым к культурному шоку от столкновения с подобным чудом.
  Потому что зрелище... есть.
  Такое, что в обморок падают и бывалые путешественники, впервые посетившие Эритерию. Капитально и надолго, а когда очухиваются, ещё раз и только после этого пишут завещание. Потому, что после увиденного и умереть не жалко.
  Именно в этот город и направлялись Кристина с Тамарой, довольные успешным завершением несложной, но нудноватой миссии. Здесь у них были другие имена, созвучные, правда, с именами из "легенды" для Земли, но - другие. И другое положение.
  Теперь, когда они попали, куда хотели, внешность девушек немного изменилась - у Тамары (Таниэль, на самом деле), отросли новые, остроконечные уши, и немного утончилось лицо. Кристина же заметнее всего изменилась в одежде. Курточке со смешными детскими бантиками пришли на смену кожаные штаны, лёгкая, но прочная кольчуга и меч на поясе, который окончательно подчёркивал положение в обществе.
  Единственное, что оставалось нетронутым - характеры. Крисс осталась самым общительным человеком на свете, а Тома, Тамара или Тариэль, как кому нравится - тихой, грустной и замкнутой в себе, но теперь уже эльфийкой.
  Игорь и не подозревал, насколько оказался прав в своих подозрениях.
  Впрочем, к счастью для его душевного спокойствия, парня здесь не было.
  Девушки шли по вымощенной булыжниками площади, направляясь к зданию Совета, в котором регулярно решались судьбы мира. Пока что только одного, но всегда была надежда, что число увеличится.
  Архитектура Эритерии походила на смесь готического и "немецкого бюргерского" стилей. Ровные, симметричные черты высоких башен сочетались с аккуратными кирпичными стенами двух- или трёхэтажных домов. Причём абсолютно все постройки смотрелись красиво и органично. Площадь проходила по набережной, с которой открывался захватывающий вид на другой берег, который находился достаточно далеко, чтобы видеться в сине-фиолетовой дымке, вместе со скалами, огромными камнями, торчащими из воды на полпути ко второму берегу. Надо ли говорить, что вода в реке, выходящей затем в море, была чистейшая - ни окурков, ни бумажек, характерных для Земли или другого, неэльфийского города.
  Что до девушек, то они не удивлялись особо - Тамара-Тариэль родилась здесь, и такое было в порядке вещей. Крисс же пребывала в Эритерии не первый раз, и, восхищаясь красотой и чистотой города, не таращилась во все глаза на каждую первую скульптуру.
  Они дошли до высокого здания, выполненного в чисто готическом стиле, бывшим для светлых эльфов, как ни странно, одним из самых любимых. Огромные, на половину двухсотметровой домины, окна, заостряющиеся к верху, и таких же размеров часы не позволяли ошибиться, даже с учётом весьма длительного отсутствия в Эритерии.
  На пороге массивных ступеней их уже ждали - парень лет двадцати пяти на вид, с огоньками вечной преданности в глазах, стоял в нетерпении, переминаясь с ноги на ногу. Увидев возвращающихся эльфийку и Крисс, он чуть не рванулся вперёд, но в последний момент удержался. Глаза Кристины тут же потеплели, насмешливая весёлость уступила место безграничной нежности, которая могла означать только одно. Она, похоже, тоже еле сдерживалась, чтобы не броситься вперёд.
  - Здравствуй, - тихо сказал он, и поцеловал девушку в щёку.
  - Привет, Серджио, - откликнулась она. - Мы долго не виделись... это была тяжёлая необходимость. Надеюсь, ты всё понимаешь?
  - Конечно, понимаю, - тихо, ободряюще кивнул парень. - Я всё понимаю.
  И ещё крепче обнял Крисс.
  
  "Потерявшийся кролик".
  Втроём, они направились вглубь здания Совета, который уже практически собрался в полном составе - как и большинство миссий, выполняемых Тариэль и Крисс, эта была особенно важной.
  По пути Серджио, истосковавшийся по любимой, расспрашивал Кристину обо всём, что она только могла рассказать. На этом фоне Тамару немного подзабыли, но она не жаловалась - были другие мысли.
  Наконец Серджио, слегка "отойдя" от радости, обратился и к ней:
  - Ну, как там Иртис? - спросил он. - Он ведь с вами был эти пять лет?
  Девушки, как по команде, замерли. Синхронно. Серджио посмотрел на них удивлённо и, узрев выражение лица эльфийки, понял, что сболтнул что-то не то. Не прошло и секунды, как он, что называется, "догнал".
  - Что с ним? - мрачно спросил он.
  - Пропал без вести, - ответила Крисс. Тариэль вообще молчала, вновь погрузившись в неприятные воспоминания. - На разведывательном задании.
  - Что? - выпучил глаза Серджио. - Кто мог заметить полуэльфа? В мире, лишённом магии? Это невозможно!
  - Как выяснилось, возможно, - сглотнув, сказала Тамара. Она еле сдерживала слёзы. - В том мире вообще много чего возможно...
  Иртис для эльфийки был тем же, что и Серджио для Кристины, так что Тариэль можно было понять - и всё равно понимания не хватило бы. У эльфов с душевными переживаниями намного сложнее, и пройдёт ещё немало времени, прежде чем девушка хотя бы частично забудет утрату.
  Компания в молчании проследовала в направлении главной залы, где проводились советы. Массивная архитектура всегда служила доказательством величия эльфов, которые превзошли всех в культуре, науке и магии, и жили в красивейших городах (а вовсе не лесах, как писали земные фэнтезисты). Сейчас же высокие потолки, огромные своды и резные барельефы скорее давили на эльфийку, чем поднимали её в собственном сознании. Всё казалось серым, скучным и ненужным. Тамара и раньше была не сильно общительна, а уж после исчезновения Иртиса стала совсем замкнутой - и надо было быть слепым, глухим и абсолютно тупым, чтобы этого не заметить.
  Работа с Игорем не требовала особой общительности, по крайней мере, от её роли - контакты завязывала Крисс, и могло даже показаться, что ничего особого не произошло. Но только для тех, кто не знал эльфийку, Тамару или Тариэль. А знали её, несмотря на молчаливость, многие.
  Наконец, они достигли залы - там уже собрались Двенадцать - самые могущественные маги, воины и мыслители со всех концов мира. Они съехались в Эритерию только для того, чтобы узнать подробности миссии на Земле, которую они втроём (а теперь вдвоём) только недавно завершили.
  Что сказать о Двенадцати - если вспомнить, что во время последнего вторжения объединённой армии одного из соседних миров они отказались помогать, ссылаясь на дела, пророчества и необходимость отразить атаку только мечом, но не магией, можно было сказать, что вмешивались они только в самых крайних случаях. И сейчас настал как раз такой случай - собрание всех членов могущественного общества означало как минимум начало новой эпохи, а о максимуме даже думать не хотелось.
  И никто не знал, печалиться ли, из-за предстоящих испытаний, или наоборот, кричать от радости, что за проблему взялись Двенадцать. И Тамара с Кристиной, не смотря на огромное количество выполненных заданий и, следовательно, опыт, тоже пребывали в замешательстве. Что до Серджио, славного малого, но практически без опыта, так тот вообще не знал, что происходит. Ему так было спокойнее.
  Рассевшись по местам (Серджио до совета не допустили), девушки приготовились слушать - но пришлось рассказывать. За пять лет жизни на Земле они успели немного отвыкнуть от распорядка и субординации. Теперь приходилось каждый раз напоминать себе, что где находится, а, главное, зачем.
  Изложив в подробностях всю историю миссии, Тамара, рассказавшая всё скупо, но со всеми деталями и по делу, замолчала. Это заняло несколько часов, так как действия в другом мире в течение пяти лет - весьма объемная тема.
  - Информация в отчёте, - добавила эльфийка. - Он уже доставлен каждому из Двенадцати. Там подробности и всё, что вы ещё хотите узнать.
  - Великолепно, - кивнул Кроуст, один из самых сильных в рядах Двенадцати магов. - Что касательно последнего побочного задания... вы точно сделали всё, как я сказал?
  Крисс практически беззаботно сидела на высоковатом кресле, разве что ногами не болтая, но Тариэль сразу смекнула, что вопрос с подковыркой.
  - Да, - тут же ответила она. В конце концов, ей было нечего скрывать. - Всё прошло идеально.
  Маг кивнул.
  - Ну и хорошо, - улыбнулся он. - Далее... какова сила науки этих землян? Может ли тягаться с нашей магией?
  Эльфийка вновь отвечала, и отвечала на уточняющие вопросы. Так, что забыла об Игоре, который был одним из заданий. Но сам Кроуст про это забывать не собирался, и поймал её и Крисс после совета в одном из каменных коридоров огромного здания.
  Убедившись, что вокруг никого точно нет, Кроуст начал выяснять детали последних действий. Ещё раз. Снова и снова.
  - Да в чём дело? - не выдержала Кристина. - Мы вроде сделали всё, как надо?
  Маг покачал головой.
  - Вы, может, здесь и не при чём, да вот только получилась какая-то ерунда. Тариэль, дай сюда артефакт, которым вы переправили этого... Игоря. Может, дело в нём?
  - Так что произошло? - ещё раз переспросила девушка. - Что с Игорем???
  - Его нет, - коротко ответил Кроуст. - На полсотни лиг от предполагаемой точки перехода ни малейших следов. Причём сам переход мы зафиксировали, но вот этого землянина...
  - А где он сейчас? - тупо спросила Крисс.
  Маг пожал плечами.
  - Да где угодно. Но в пределах этого Мира. Вот почему для вас есть небольшое дельце - мои ребята установят в течение суток, куда закинуло беднягу, а вы подберёте его.
  Девушки почти синхронно кивнули - у Игоря были немаленькие проблемы. "Куда угодно" - слишком растяжимое понятие, чтобы быть спокойным и уверенным хотя бы за собственную жизнь. Закинет вот парня на Великие топи, или Северные горы, где без магии и десяти минут не протянешь... или к разбойникам или оркам в неосвоенные земли... тоже приятного мало.
  - Знание языков нашего Мира мы ему дали - пожал плечами Кроуст. - Так что помереть вроде бы не должен. Но лучше не тянуть - так что, как будем готовы, найдите его, и приведите сюда. Это должно быть несложно.
  Конечно, его готовили (в основном Тамара) через подсовывание фэнтезюшных книжек и фильмов о бесстрашных рыцарях и драконах, но готовили явно не к тому. В глубине души обе разведчицы сомневались в том, что Игорь протянет хотя бы те сутки, что нужны для установления местонахождения, но надеялись на лучшее. Так как в случае гибели жалко будет и друга, и потерянное время на Земле - хоть и не всё сходилось на Игоре, но работа была. Да и напрасных смертей не хотелось.
  Коротко кивнув магу, они направились по домам - отсыпаться перед походом. Как уже говорилось, их могли направить куда угодно. Уже через сутки.
  
  "Третья сторона".
  Трактир господина Кёртисса "Поджаренная ножка" ценился деловыми людьми среднего пошиба - здесь кормили неплохо, брали в меру, и предоставляли неплохую степень конфедициальности. По крайней мере, в комнатах можно было говорить хоть о планировании конца света - хозяин, бывший маг, причём неплохой, считал личным оскорблением, если кто-либо нарушит завесу секретности, когда речь идёт о деловых переговорах - и поэтому заботился о надёжности комнат.
  Брал он за такие услуги недёшево, но всё же не так много, как в роскошных, блестящих отелях и замках. Зато охранял даже лучше.
  Здесь вели секретные переговоры купцы, дипломаты низкого ранга и даже, по слухам, наёмные убийцы. Для Кертисса равны все, кто платит.
  Это было всё, что удалось узнать за последнюю неделю, но в этих сведениях капитан Мактевиш был уверен на все сто. Граббус, местный предводитель шайки то ли разбойников, то ли профессиональных шпионов, выбрал отличное место для встречи, особенно, учитывая, о чём они будут говорить.
  Ребята успели составить карту - бумажную и электронную. Обе сейчас в виде немаленького листа и ноутбука находились перед глазами капитана.
  - И всё же, не доверяю я этому, - пробормотал Джонс, снайпер отряда, тоже не отрывающий взгляда от карты. - Вы будете в запертой комнате, сквозь которую не проступают вообще никакие воздействия, и, кажется, даже радио, так?
   - Это не только на комнате, ещё на этаже, - поправил капитан. - Пока не покинем этаж, не сможем ни с кем связаться. Минимум.
   - И я о том же, - кивнул снайпер. - Потом, вас должно быть максимум трое, когда этот урод оставляет за собой право взять хоть всю шайку. И никакого оружия. Пахнет первоклассным дерьмом.
  - Ну, пистолеты мы, наверное, пронесём, - неуверенно сказал капитан. - хотя, вряд ли... кинжалы, как второе оружие, носят и они. Значит, могут заподозрить железяки в кобурах. Чёрт...
  - Во-во, - подтвердил Кэмпбелл. - Опять же, нехорошо. Это может быть ловушка...
  - Никак не можешь забыть Ирак? - со снисходительной улыбкой спросил Мактевиш. - Даже учитывая наше превосходство там, здесь всё равно проще. Даже с учётом последних данных. Не факт, что этот Граббус, вот же имя, вообще собирается играть нечестно. В конце концов, ему же выгодно, чтобы всё прошло, как договаривались.
  - Выгодно, - с сомнением протянул снайпер. - Но он местный. Кто знает, что ему в голову взбредёт?
  Капитан почесал в затылке - заявление Кэмпбелла выглядело разумным. Уже приходилось сталкиваться с различиями в менталитетах между землянами и местными, и только чудо спасало от крупных провалов. А на него нельзя надеяться вечно.
  - В любом случае, ты нас прикроешь, - решил Мактевиш. - И остальные. В случае чего подашь сигнал им... а они будут ждать неподалёку. Джонс! Что ты думаешь насчёт этого?
  Рядовой Джонс слыл редкостным треплом и хохмачом - и секунды не мог посидеть спокойно, если только дело не касалось задания - но, когда к проблеме подходили серьёзно, то кидал дельные идеи, со скоростью машинки для подачи теннисных мячиков.
  - Ну, я бы разместил отряд внутри трактира, поближе к тем бочкам с пивом...
  - Джонс!!! - капитан понял, что если сейчас же не пересечь попытки умника развлечься, то серьёзного планирования не получится, по крайней мере, сегодня. - Вспомни сортир на базе! Думаешь, я не найду весельчака, который будет драить его весь месяц после возвращения?
  Изменившись в лице, знающий капитана и его неспособность к шуткам во время серьёзных разговоров, Джонс окончательно распрощался с планами превращения брифинга в клоунаду и, придвинувшись поближе, принялся внимательно изучать тактические карты.
  - Ну, во дворе стоять не стоит, - бормотал он, - в трактире нас тоже заметят - представляете шесть здоровых лбов, у которых из походных сумок торчат М-16 последней модификации? Если найти закрытое место, невдалеке от места событий... чтобы можно было в полминуты добраться до трактира...
  - А может, тебе ещё шахту с "Томагавками" обеспечить? - буркнул капитан. - В качестве поддержки? Там площадь с рынком, толпы народу и ни одного помещения больше местной уборной по размеру. Да и то, вряд ли вы где-нибудь спрячетесь вшестером. Выгонят на хрен...
  - Есть ещё вариант, - доложил недавно подключившийся Вамос, уроженец то ли Мексики, то ли Боливии, молчаливый и здоровый угрюмый тип. - Там, в подвале вроде тихо. Бочки с вином и ещё чем-то не охраняются ничем, кроме заклинаний, так что, если не будем портить или красть ничего, никто и не узнает про нас. Путь до второго этажа занимает как раз секунд тридцать, если не копаться... дверь там на единственном замке - издевательство.
  Мактевиш медленно покивал головой - в этом явно что-то было. По сути, единственная по-настоящему стоящая идея за последний день.
  - Как узнал? - завистливо покосился Джонс.
  - Подслушал, - пожал плечами колумбиец. - Каюсь, сэр, - взгляд на капитана, - пришлось усугубить дело кружкой пива, чисто для полноты образа, но зато сведения точны. Я даже записал разговор этого самого Кёртисса с кем-то насчёт подвала. Так что это реальная возможность...
  - Всё равно, звучит как-то странно, - буркнул кто-то из автоматчиков, уже собравшихся около плана в достаточном количестве. - Надо бы проверить...
  Вамос вновь пожал плечами.
  - Так я и проверил... замок там, как уже говорил, примитивнейший, я его даже не сломал, просто открыл, всё, как будто ничего не было. Бочки явно охраняются заклинанием, счётчик Драуля так весь изошёлся. Но ведь нам не они нужны?
  - Там точно всё чисто? - нахмурился Мактевиш.
  - Ну, сэр, я проверял, - спокойно сказал Вамос, - мин вроде нет, патрулей в засаде тоже... выглядит, как блюдечко с голубой каёмочкой. Последняя, конечно, подпорчена крысами и сыростью, но мы же не барышни благовоспитанные, как здесь говорят?
  Капитан всмотрелся в план.
  - Выглядит заманчиво... кстати, почему подвала нет на рисунках? Джонс! Это тебя касается - кто гарантировал, что всё начерчено метр к метру?
  - Он не виноват, - тут же вставил Вамос. - Ход секретный, я сам нашёл не сразу. Вообще случайно.
  - Ясно... значит, смотрите все сюда. Рядовой, я сказал, всё! Итак, я беру двоих, направляюсь к месту встречи. Остальные прячутся в этом подвале, и в случае тревоги ломятся через...
  План был почти готов, оставалось только наметить детали.
  
  "А что дальше?".
  Побродив по холмам с пару часов, и совершенно вымотавшись, Игорь нашёл какую-то тропу, ведущую в направлении места, лишённого засеянных непроходимыми культурами полей и возвышенностей - вдалеке виднелся лес, и парень, не задумываясь, пошёл по ней. В любом случае, это был наиболее простой и доступный изо всех путей. Не самый логичный, но, с другой стороны, этот день вообще был лишён какой-либо логики.
  Лес закончился быстро - час не самой быстрой ходьбы, и Игорь начал встречать людей - которые, как назло, пока только подтверждали самые худшие и бредовые опасения одним лишь внешним видом.
  Ему встретились несколько человек в средневековых одеждах, со скучающим видом идущих вглубь леса - по топорам было ясно, что это дровосеки, но только почему бы им не свалить несколько деревьев поближе к опушке? Странно.
  Потом была девушка с корзиной, наполовину заполненной грибами, и тут же, через пять минут, старик, цели которого по виду определить не удалось.
  Да, дровосеки шли с топорами, а не бензопилами, что в 2015 году странность. Да, одеты все встретившиеся были по моде века эдак... не будучи знатоком средневековой истории, Игорь не знал точно, но только не двадцать первого.
  Мало того, завидев парня в нормальной, по его меркам, одежде, все, как один, таращились, будто танк увидели. Может, всё дело в джинсах? Или в металлической пряжке с немаленьким орлом?
  Возможно, это какие-нибудь ролевики, слегка "повёрнутые" последователи Толкина, но почему все так на него косились?
  И исчезновение снега и зимы это тоже не объясняло.
  Мысли насчёт глупой шутки отпали, как только закончился лесок - потому, что следом обнаружился город.
  Напоминавший, правда, больше деревню, особенно по высоте домов, но капитальный, немаленький, и... средневековый.
  Причём точно не российский - если судить по фильмам, которые призов достоверности не хватают, но в принципе отображают эпоху верно, то одежда, дома и даже сам внешний вид жителей ну никак не походил ни на один из периодов царизма на просторах родной страны.
  В толпе затеряться оказалось проще - пока шёл через полосу небольших деревень, которые, надо полагать, обеспечивали город пропитанием, глазели все. Но в толкучке удалось относительно неплохо замаскироваться, и это было, наверное, единственное положительное свойство, обнаруженное в этом ужасе под названием "средневековый город".
  Насколько Игорь помнил курс Истории, где-то в это время в таких городах царила чума, дизентерия и ещё много других болезней. Лекарства от которых, кстати, никто не знал. Правда, судя по весёлому и деловому виду горожан, ничем подобным и не пахло, костров и трупов на улицах видно также не было, так что парень немного успокоился.
  Он шёл уже часов пять, не меньше. Ужасно хотелось есть, пить, а сразу после этого завалиться спать.
  Как ни странно, но он понимал всё, что говорили местные - будто те общались по-русски. Однако мысль купить чего-нибудь в лавках, где продавалось мясо, или харчевнях с ароматной кашей была явно неудачной.
  Игорь глянул в сторону какого-то здоровяка, расплачивающегося за обед. Звякнул кошелёк и, как назло, оттуда посыпались монеты - одна, две, три... на пятой хозяин денег остановился, забирая поднос с первым, вторым и чаем, и направляясь в сторону столиков в помещении харчевни.
  Это дурно пахло.
  Порывшись в карманах куртки, джинсах и памяти, Игорь наскрёб нормальную для закуски сумму - рублей тридцать он нашёл десятками, ещё столько же недавно восстановленными в обращении пятёрками, и, наконец, сотенную бумажку.
  Грустно покосившись на владельца харчевни, вероятно, повара и официанта в одном лице, отсчитывающего очередную сдачу, парень перевёл взгляд на свои бумажки, а затем опять на харчевню.
  Да. Не надо быть гением, чтобы догадаться: такое здесь не пройдёт. Вряд ли Сбербанк России имеет здесь хоть какое-нибудь влияние. Пройдя ещё несколько улиц, Игорь обнаружил немаленьких размеров дом, этажа эдак в три, и вывеску "Поджаренная ножка".
  Звучало вкусно, и Игорь решил зайти - раз не удаётся купить, всегда можно стянуть. Жуткий голод и резкие перемены последнего дня притупили чувства совести и страха, так что сомнений насчёт целей пребывания в трактире (почему-то он сразу понял, что это именно трактир) не возникало.
  Внутри, на первом этаже, все столы были заняты. Люди сидели и ели - от такого зрелища стало сразу не по себе, так как всё выглядело предельно аппетитно. О санитарных проблемах средневековья Игорь уже не думал - в голове хозяйничали другие мысли.
  В голове родился истинно русский вопрос - "где спереть". Впрочем, парень не сомневался, что янки или, скажем, немец поступили бы точно так же.
  Внезапно он услышал недлинный, но интересный разговор:
  - Пойди в подвал, там должны быть те подносы с жареной птицей, - приказал уверенный, но явно куда-то торопящийся голос.
  - Как они могли оказаться там? - удивлённо переспросила женщина, явно официантка. - В подвале?
  - Росин вынес, места не было. Там шесть подносов, поспеши.
  Разговор происходил меньше, чем в метре от него и, несмотря на приглушённые голоса, Игорь всё расслышал. Особенно отчётливо прозвучали слова "птица" и "жареная". Не укрылся от внимания и факт, что подносов шесть. Независимо от их размера, рук у женщины всё же две, так что он успеет прихватить хотя бы кусок, и скрыться отсюда как можно скорее.
  В минуты острого голода разум не испытывал никаких сомнений.
  Тихо пройти за служанкой труда не составило - та была занята своими мыслями, а остальным не было дела. Вдруг он тоже работник заведения?
  Как раз перед дверью в подвал, неплохо, кстати, замаскированной, был небольшой коридорчик, которым Игорь и воспользовался, когда женщина возвращалась. Убедившись, что она в пути, причём далёком, парень скользнул в открытую дверь подвала, которую никто и не думал запирать.
  Не успев нашарить подносы практически в полной темноте, Игорь в полсекунды вспотел от страха - чьи-то мощные руки схватили сзади и, приставив нож к шее, приказали:
  - Не двигаться!
  Причём приказали на английском - который парень, к счастью, знал превосходно - учёба на переводчика и долгая подготовка к институту всё же сказались.
  Потом раздался ещё чей-то голос, тихий и спокойный.
  - Отлично, Джонс, ты его сцапал. А что дальше?
  
  - Спокойно, Вамос, - ответил держащий. - Лучше освети этого кадра фонарём.
  - Тихо, служанка идёт! - предупредил кто-то.
  Угрожающе сжав нож, Джонс резко толкнул Игоря куда-то в сторону, где от подносов и входа отделяла стенка. Остальные бросились туда же, и уже через пару секунд затихли - в прошлый раз они еле успели спрятаться, и тем более не хотели попадаться ещё раз, по глупости. Как только женщина ушла с подносами, тип, которого называли Вамосом, врубил фонарь - луч упёрся прямо в лицо Игорю, отчего тот, естественно, не обрадовался.
  - Эй!
  - Не дёргайся, умник, - буркнул Джонс. - И что же нам с тобой делать?
  - А что надо? - ляпнул парень.
  У всех находившихся в подвале глаза вылезли на макушки.
  - Откуда говоришь по-нашему? - ошарашенно спросил Джонс. - А?
  - Я на переводчика учусь, - попытался объяснить Игорь. - И...
  - Ну ни хрена себе! - фонарь Вамоса осветил одежду парня. - О, дерьмо! Ты ведь...
  - Ага, - кивнул Джонс. - Уж джинсы и кроссовки я с доспехами не спутаю. Так, как ты здесь оказался?
  - Хороший вопрос, - буркнул Игорь.
  Джонс взял куртку дважды неожиданного гостя, и попросил Вамоса посветит.
  - Что-то мне это напоминает,- тоном, ожидающем неприятностей, произнёс он.
  - Дай сюда, - Вамос передал ещё кому-то фонарик. - Так... это лётная куртка, А-2 или МА-1, не скажу точно. Видишь кармашек для карандашей и сигарет на рукаве сверху? Так вот, это оно. Производство причём не американское, и куртка не армейская - нашивки с именем нет, как и нет следов, что её содрали. Значит, это гражданское лицо.
  Джонс удивлённо покосился на колумбийца.
  - Ты просто гений, - умильно произнёс первый. - И года не прошло, как ты об этом догадался - при том, что джинсы и кроссовки вообще не существуют, так? Для меня куда важнее, как он сюда попал. Эй, умник! - Джонс повернулся к Игорю. - Тебя хоть зовут как? И каким хреном ты здесь оказался?
  - Игорь я, - буркнул парень. - Из России.
  Джонс кивнул.
  - Из России это хорошо... значит, вроде как свой...
  Москва присоединилась к Евроамериканскому союзу (ЕАС) в 2011, через год после образования, как только на Дальний Восток стал серьёзно претендовать Китай, опасный противник, по сей день заставляющий играть нервы у политиков ЕАС.
  - Но всё же, как ты сюда попал? - допытывался солдат. - Это, должно быть, весьма любопытно...
  - Это он расскажет капитану, - прервал рассудительный Вамос. - Я не хочу, чтобы у меня болела голова по поводу непредвиденных проблем.
  Упрямый Джонс явно собирался что-то сказать, но тут в рациях, на аварийной частоте, отчётливо раздалось:
  - Это Кэмпбелл! Тревога! План Б! Повторяю, тревога, у нас всё накрылось к чёртовой матери!!!
  А потом началась кутерьма, которой Игорь не видел ни разу.
  
  "Переговоры".
  - Главное, держитесь спокойно, - шепнул капитан сопровождающим: сержанту Пауэллу, и рядовому, фамилию которого он подзабыл.
  Не будучи полным идиотом, он не рискнул прийти в "Поджаренную ножку" без "Беретты", с которой не расставался со времён последней Иракской кампании, да и сопровождающим наотрез запретил оставлять пистолеты в гостинице.
  Впрочем, те и не собирались.
  Несмотря на средневековье вокруг, внутренности "Поджаренной ножки" отчаянно напоминали салуны Дикого Запада - или пытались напоминать, и, во всяком случае, им это удавалось. Нет, на первом этаже не было людей в ковбойских шляпах, и тем более местная наука и промышленность не дошли до такой замечательной вещи, как шестизарядный "Кольт", но обстановка, сама, если хотите, аура помещения говорила о тех временах.
  Каждый был занят своим делом - все ели, беседовали, бились об заклад, играли в карты... дальше можно не продолжать, всё ясно. В центре зала, заполненного столиками и посетителями, играл рояль, причём что-то странно весёлое для средневековья.
  "Хм, до роялей они дошли, - подумал Мактевиш. - Странно, а я думал, здесь в моде барды и эти... как их... лютни, что ли?".
  Это был не самый лучший знак - разведка гарантировала, что этот Мир почти вплотную, помимо магии, копирует средневековье. На деле же обнаруживались отклонения, причём не в первый и, скорее всего, не последний раз. По мелочам, конечно, но если разведка ошибается в мелочах, то никто не застрахован и от крупных провалов.
  Меньше всего капитан Мактевиш хотел облажаться из-за неверных действий этих умников в штабах, и предчувствия, которые фактически были подсознательной работой мозга, наученного горьким опытом не одной локальной войны, не давали покоя. А значит, следовало быть настороже.
  - Вы человек Большого Эс, - слова мужчины в здоровой фиолетовой шляпе с пером прозвучали скорее утверждением, чем вопросом.
  Мактевиш устало выругался про себя - мало того, что приходится иметь дело со здешними отбросами, владеющими информацией, так ещё надо делать всё тихо, маскируясь под такие же отбросы, только среди представителей соседнего государства. Вообще, припомнил капитан, такими делами должна заниматься разведка несколько иного порядка, ребята, которые по профессии должны играть в шпионские игры, а не смешанный отряд, набранный из морских пехотинцев и зелёных беретов. Но здесь посылать обычных, необученных, пусть и умных во всяких пакостях людей без оружия значило потерять их быстрее и гарантированней, чем неприкрытый "Абрамс" посреди крупного города, кишащего злобными ребятами в чалмах и с РПГ.
  Поэтому такую работу должны делать они.
  - Да-да, - буркнул Мактевиш, от накативших мыслей не скрывая настроения. - Граббус имеет то, что обещал?
  Тип в шляпе хитро поглядел на землян.
  - Если и Большой Эс не забыл, о чём его просили.
  Капитан выразительно похлопал себя по боку - там ярко и отчётливо что-то зазвенело. Он знал, что это - эльфийские реликвии, пустые, на первый вид, безделушки, доверху набитые загадками, ответа на которые не знали и сами остроухие. Продав их по самой низкой для таких вещей цене, Граббус мог обеспечить себя ролью второго министра практически в любой стране этого мира - денег с лихвой хватило бы как на взятки, так и на переворот. В общем, было, ради чего стараться. Огромных трудов стоило добыть эти реликвии, и Мактевиш надеялся, что информация Граббуса окупит это.
  Зелёные кафтаны, которые пришлось нацепить, стесняли движения, но скрывали ножи с пистолетами, а так же не вызывали подозрений со стороны местных. Под ними покоился общевойсковой лесной камуфляж, с которого даже не стали сдирать нашивки - местные всё равно разбираются в знаках различий ЕАС хуже, чем рядовой Джонс в вышивании крестиком. А значит, чего стараться?
  - Давайте за мной, - показательно будничным тоном бросил фиолетошляповый умник и, не став долго ждать, направился к широченной лестнице, ведущей наверх.
  Кивнув своим, Мактевиш последовал за ним.
  Комната на втором этаже, судя по виду из окна, оказалась как раз по центру здания. Капитан поблагодарил удачу - похоже, хоть на этот раз она не подвела. Эта комната отлично простреливалась с чердака, где засел Кэмпбелл с "Ремингтоном". Значит, хотя бы о прикрытии можно не беспокоиться.
  А за столом, стоящим внутри, расположился сам Граббус - детина лет сорока, накачанный сильнее, чем обезьяна, облопавшаяся стероидов, и с лицом, свирепым даже во сне. Трудно было поверить, что такой человек может руководить шпионской организацией, зато легче, что разбойниками. Как понял Мактевиш, эта шайка занималась и тем и другим то ли отдельно, то ли сразу. В последнее капитан охотно верил.
  - Вот и вы, - поприветствовал громила, самым рутинным голосом.
  Капитан поставил бы свою голову на то, что сейчас у Граббуса всё дрожит - такого крупного дела не проворачивал даже он. Ключ к судьбе мира в обмен на эльфийские реликвии - хорошо разобравшись в местных приоритетах, можно было здорово перетрухнуть от одних названий. А здесь они занимались этим на самом деле. Всерьёз.
  - Хорошо, - кивнул капитан, как только тип в шляпе и ещё несколько здоровяков покинули помещение, теперь защищённое чуть ли не надёжней любой королевской комнаты тайных собраний. - Мы здесь. Пора обменяться тем, что имеем.
  - Конечно, - кивнул Граббус. - Но, кхм... информация, что мы раздобыли, чертовски важна, и достать её было не так-то просто. Достоверность документов легко определить даже деревенскому знахарю - слишком уж основные вещи здесь затрагиваются. Ради этого погиб не один десяток человек, и больше половины пострадавших относились к моей... гхм... организации. Любой из находящихся здесь, - Граббус повёл рукой на двух типов, видать, самых приближённых, - потерял несколько хороших друзей. Не сомневаюсь, что эльфийские реликвии не дались вам просто... и сначала попрошу вас дать на них взглянуть.
  "Да уж, - вяло подумал Мактевиш. - Непросто они нам дались... и знал бы ты, умник, для каких целей нам понадобилась твоя информация...".
  - Вот, - будучи максимально короткословным, капитан аккуратно вытащил мешочек из-за пазухи кафтана. И просто вытащил наружу побрякушки.
  У Граббуса, увидевшего, как бесценные реликвии, за которые можно получить королевство, появляются на свет божий без всякой магической защиты, даже минимальной предосторожности, впал, что называется, в полный осадок. Всё-таки, для него это было слишком - сам шпион-разбойник не рискнул бы так запросто трясти такими вещами.
  И, едва взглянув на реликвии, мгновенно понял - настоящие.
  - С-слава Богам, - еле слышно прошептал он. - Где ж вы их раскопали?
  "Где раскопали, там нет, - подумал Мактевиш. - И вряд ли кто-то что-то найдёт или обретёт в том месте. Да уж, мы славно повеселились... такое чувство, что там до сих пор напалм горит...".
  - Ты, - Граббус трясущимися пальцами показал на одного из приближённых. - Давай сюда товар.
  Уж он-то никогда не рисковал настолько важными вещами.
  Мужчина явно был магом - иначе как объяснить сложные пассы руками, последующее лёгкое свечение над столом, и появление на нём из ниоткуда средних размеров резной шкатулки с нужным содержанием - крышка открылась сама собой, и Мактевиш увидел свитки.
  По описанию всё вроде соответствовало, хорошо сохранившиеся, но явно древние бумажки с непонятными надписями. Командование за такие полгорода здешнего разнесёт, это, несомненно, и даже более. Правда, похоже, на этот раз удалось обойтись без боевых действий.
  Намного легче, чем с эльфийскими реликвиями.
  Осталось проверить подлинность - научники из Центра особых операций изучали все данные об этом мире, и пришли к выводу, что искомое будет "фонить", почти как радиация - только на деле безвредно, но весьма заметно. Для магов и приборов, изготовленных специально для этой цели на Земле.
  Капитан полез в кафтан - Граббус и его приближённые напряглись, маг слегка отвёл руку в сторону для какого-нибудь смертельного пасса, а Пауэлл и рядовой потянулись к пистолетам.
  Мактевишу захотелось вытащить сканер побыстрее, чтобы снять всеобщее напряжение, но от резких движений станет ещё хуже. Всё-таки, он кое-как вытащил прибор наружу, не спровоцировав перестрелку.
  - Это поможет проверить подлинность, - кратко пояснил он. - И всё.
  Слегка успокоившись, Граббус сделал знак своим не вмешиваться, хотя и не сводил со странной штуки взгляда. Он посылал лучших шпионов следить за землянами, когда те добывали эльфийские реликвии - а маги смогли извлечь их воспоминания. И предводитель отлично видел, что творили непонятные железные устройства в руках землян.
  Синий луч скользнул по свиткам, и Мактевиш успокоено вздохнул про себя - высветившиеся на экране сканера слова подтверждали, что заварушку с реликвиями они устраивали не зря.
  - Ну, - сухо сказал капитан, - думаю, наше сотрудничество можно назвать продуктивным. И состоявшимся.
  Он вообще старался быть немногословным с местными. Разницу в менталитетах он ещё не совсем уловил, но в её существовании ни капли не сомневался. Недвусмысленное оскорбление могло пройти мимо ушей, а нормальные, обычные слова подчас вызывали реакцию быка, столкнувшегося с красной тряпкой.
  Стоит ли говорить, что Мактевиш, как, впрочем, и любой из отряда, недолюбливали мирное население? И в случае стрельбы, несмотря на приказы начальства о гуманизме (лицемеры!), не стали бы жалеть, кого бы то ни было, подвернувшегося под прицел.
  Граббус только открыл рот, чтобы что-то сказать, но их прервал стук в дверь.
  Вежливый, как "Абрамс", въехавший в дом через стену, и предупредительный, как ковровая бомбардировка.
  Комната была защищена только от подслушивания, но это не делало картину более ясной. Никто из подчинённых Граббуса или капитана не стал бы ломиться сюда, у всех были конкретные указания, а из посторонних не посмели бы, хотя бы из-за возможного (ха, гарантируемого!) гнева господина Кертисса, хозяина "Поджаренной ножки". Бывший боевой маг - это вам не предсказатель погоды.
  Мактевиш и Граббус тут же обвиняющее уставились друг на друга.
  - Кто это? - рыкнул местный.
  - Хотел бы я у вас об этом спросить, - огрызнулся капитан.
  Они вцепились друг в друга глазами, но долго это продолжаться не могло.
  И не продолжалось.
  - Это Секретная служба Его Величества! - раздалось из-за двери. - Ваши действия противозаконны, речь о безопасности миров! Вы окружены, деваться некуда! Мы входим сейчас, и любой, кто пошевелится, получит болт промеж глаз!
  Граббус покосился на своего колдуна.
  - Бесполезно, - тут же покачал головой он. - Я чувствую, с ними не один боевой маг. И каждый сильнее меня минимум втрое.
  Земляне, не сговариваясь, повыхватывали пистолеты.
  - Так, - снимая "Беретту" с предохранителя, поинтересовался Мактевиш. - Что нам грозит в худшем случае?
  Граббус выглядел крайне подавленным.
  - Это Секретная служба, - проговорил он. - А они дружат с эльфами... реликвии для остроухих - святое, и они без раздумий казнят тех, чьи руки хотя бы касались их. Это действительно свято для них! А вы вломились в лес и выжгли там половину... к тому же, свитки, что в шкатулке, могут подставить весь мир! - разумеется, он не знал, кому продавал, так как уже подставил хуже некуда. - Они так просто этого не оставят. Нам повезёт, если умрём быстро!
  Последние слова он говорил, чуть ли не скуля и заламывая руки.
  "Да уж, - мимоходом подумал капитан. - Если этот крутой парень, глава организации, раздобывшей то, чего не смогли мы, так раскис, дело и впрямь труба. Чёрт!".
  Сержант с рядовым замерли в нерешительности, но с вытащенными и взведёнными пистолетами - оба смотрели на капитана.
  - Надо валить отсюда! - Мактевиш глянул на Граббуса.
  - Как? - уныло пожал плечами тот. - Гостиница, а в особенности эта комната защищена лучше, чем крепость! Если Секретная служба сговорилась с Кёртиссом, всё пропало! Он против нас, а это значит, что шансов нет! В его же собственном доме...
  - Тихо! - капитан поднял руку. Он понял, что ещё полминуты - и этот кадр разрыдается или, того хуже, поднимет панику. Впрочем, первое может спровоцировать второе, и тогда уж всем будет всё равно - когда доберутся эти, что за дверью.
  Наверное, Кэмпбелл на своём чердаке уже просёк ситуацию, увидев пистолеты. Но вот не истолкует ли он её неправильно?
  Подойдя к окну, Мактевиш жестами, принятыми не в одном спецназе Земли, объяснил, в чём дело - в переводе система показанных в окно "рукодвижений" означала, что за дверью находится неизвестное количество противников, и потребуется поддержка. Остальное снайпер должен был "допереть" сам, и, в принципе, здесь не было ничего сложного. И не такие идиоты разбирались.
  Точка обзора была хорошая, и "Ремингтон" Кэмпбелла мог оказаться неплохим подспорьем, а, главное, он быстро и точно передаст сигнал тревоги скопившимся в подвале.
  "Я знал, что всё пройдёт через задницу, - внутренне вздохнул капитан. - Я с самого начала это знал".
  Дверь как будто и не была на замке - угрожающие не вломилась в помещение, вынося пинками двери. Кто-то просто открыл дверь внутрь, предусмотрительно ретировался в сторону, а и внутрь медленно, целясь из арбалетов в переговорщиков, вошли сотрудники Секретной службы.
  Да. Эти ребята не были похожи на стражников - одетые в чёрное, ловкие и уверенные в себе... почему-то Мактевишу казалось, что эта уверенность вполне оправдана. Не было громоздких доспехов, щитов и алебард, прочей утвари - только небольшие, но, наверное, убойные арбалеты, да пара кинжалов на поясе. И всё выглядит, будто парни умеют с ними обращаться.
  Ну и пара невооружённых людей - это, как уже понял капитан, те самые боевые маги, о которых предупреждал колдун Граббуса.
  Те держались особо важно - по глазам Мактевиш понял, что в их силах сделать любое неверное движение последним, ещё раньше, чем пришпилят к стене арбалетчики.
  Капитан бессильно сжал кулаки.
  
  "План Б".
  - Это Кэмпбелл! Тревога! План Б! Повторяю, тревога, у нас всё накрылось к чёртовой матери!
  Отключившись от рации, снайпер занялся более насущными проблемами, а именно - принялся разглядывать в оптический прицел комнату переговоров. Ребята из подвала уже мчались на подмогу, сшибая всё на пути, теперь пришло время внести вклад снайпера.
  Странно, если этот Кёртисс такой умный, почему он не учёл возможности наблюдения отсюда? Или дело в том, что лук или арбалет не может обеспечить точности при наличии преграды вроде не самого тонкого стекла?
  Ничего, "Ремингтону" это - раз плюнуть.
  Кэмпбеллу сразу не понравились двое за спинами арбалетчиков - в этом и ему, и Мактевишу, да и всей группе здорово повезло. Явно маги, те самые, о которых предупреждала разведка и которых так уважительно побаивались местные.
  Через оптику снайпер увидел, как капитан медленно тянет правую руку к той части кафтана, где каждый из идущих на переговоры сделал небольшой надрез. Чтобы удобнее выхватывать пистолет.
  "Значит, пора, - решил Кэмпбелл".
  Прицел перечеркнул голову мага слева. С такого расстояния промахнуться трудно - набрав воздуха в грудь, снайпер медленно потянул спусковой крючок.
  
  В комнате появился ещё один персонаж.
  
  - Чёрт! - ругнулся Кэмпбелл. - Ладно, подождём...
  
  Одетый в белое, этот мужчина резко контрастировал с остальными членами Секретной службы. Блестящие чёрные, как копоть от напалма, волосы зачёсаны назад, где заканчиваются коротким хвостиком. Взгляд надменный, аристократический.
  - Сегодня день чёртовых клоунов, - не удержался Мактевиш. - Из какого идиотского фильма тебя взяли, дядя?
  - Ваше дело закончено, - нарочито скучающе протянул он. - Прошу сдать реликвии и свитки. Не будете делать глупостей, не отдам на расправу эльфам.
  - В-ваше высочество! Не надо к эльфам! Мы всё сделаем...
  Капитан покосился на Граббуса, опустившегося на колени, и ползущего на четвереньках к вошедшему предводителя шайки шпионов, и передёрнулся от брезгливости. Как этот уверенный, неспешный человек превратился в такого слизняка? В лице разбойника-шпиона было столько подобострастия, что... Мактевиш просто не находил нужного сравнения, но всё было понятно и так.
  А он, однако, здорово перепугался.
  - Солдаты, - обронил человек в белом. - Уберите от меня это...
  - Да, ваше высочество, - все, как один, бросились к Граббусу, дабы оттащить беднягу, наградив несчастного десятком лишних тумаков.
  "А вот сейчас они повели себя, как обычные стражники, - подумал капитан. - Как обычные тупые стражники...".
  И потянулся к пистолету.
  В это время произошло сразу три интересных события.
  Во-первых, пуля, пробившая резное стекло окна и голову одного из магов, прошла навылет и сухо щелкнула об деревянную облицовку весьма дорогого и красивого комода, попутно забрызгав мозгами и кровью бедного мага этот самый комод.
  Далее, Мактевиш, выхватив-таки "Беретту", в упор расстрелял четырёх местных спецназовцев-арбалетчиков. Те, повёрнутые в сторону ползающего Граббуса, не успели даже понять, что происходит.
  И, наконец, стиляга в белом, увлекаемый остальными арбалетчиками, бросился к двери. Маг, прикрывающий отступление, взмахнул руками, и огненный шар немаленьких размеров окатил комнату. Бросившись на пол и прикрыв голову руками, капитан спасся, зато сержанту и рядовому, сопровождающим его, не повезло. Но это всё шло боком, пока - хорошо, что сам жив остался.
  Маг упал, смешно хватаясь за грудь - Кэмпбелл произвёл второй выстрел со своего чердака.
  В коридоре раздались звуки стрельбы - кто-то вёл огонь из автоматического оружия. Не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы догадаться, кто.
  - Прекратить огонь! - рявкнул Мактевиш в микрофон. Как он и ожидал, связь теперь работала. - Я выхожу в коридор!
  - Принято, - ответил Джонс. - Мы ждём.
  Кое-как поднявшись с обгорелого пола, капитан, пошатываясь, направился к выходу из комнаты. Сбоку раздался слабый стон.
  Это был один из арбалетчиков, не успевших ретироваться. Обгорел несильно, через десять минут встанет и пойдёт. Чего не скажешь про Пауэлла и рядового.
  Голова слегка кружилась, как после спиртного. Похоже, лёгкая контузия. Равнодушно прицелясь, Мактевиш выстрелил - булькнув, арбалетчик затих.
  Так, надо вернуться - свитки в шкатулке уцелели. А вот эльфам с их бесценными реликвиями придётся обломиться. Так, бреём шкатулку... и содрать эти обгорелые тряпки к чёртовой матери - жарко, и мешают! Вряд ли форма ЕАС смутит местных больше, чем оружейная стрельба в центре этого городка.
  А теперь быстрее вон отсюда!
  
  Коридор выглядел, как будто его долго и упорно бомбили.
  Эти слова не так уж и далеки от истины - всё в следах от пуль, мебель и стены изрешечены и разломаны, а прямо посредине трупы белого гостя, его свиты, и Граббуса, решившего, что выскочить с остальными безопаснее, чем остаться в испепеляемой боевым магом комнате.
  Как показала практика, бедняга ошибался.
  - Посылка у нас! - Мактевиш помахал шкатулкой со свитками. - Сваливаем! Кстати, это кто?
  Он сразу приметил парня в авиационной куртке и джинсах - невооружённый, явно не состоящий в отряде, но так же непохожий на местных. Сразу стало ясно, что он с Земли, но как этот хрен здесь оказался? Иные миры пока что засекречены, только отряды специального назначения щупают, пробуют на обороноспособность, а этот товарищ - явно штатский, несмотря на куртку, таких сейчас везде полно.
  - Понятия не имею, сэр, - развёл руками Джонс. - Он наш... в смысле, с земли. Русский. Как попал сюда, понятия не...
  - ФСБ? - задумчиво предположил капитан. - ГРУ? На такие операции стали отправлять двадцатилетних мальчишек? Впрочем, сейчас это неважно - надо убираться отсюда. Дайте ему пистолет, и, - последние слова относились непосредственно к Игорю, - запомни, парень, выкинешь что-то особо умное, каждый, не думая, пустит тебе пулю промеж глаз. Это ясно?
  Игорь удивлённо смотрел на "Берету", протянутую Вамосом.
  - Но я...
  - Что? - удивился Джонс.
  - Я стрелять не умею, - промямлил парень, собравшись с мыслями.
  Мактевиш поморщился.
  - Ладно, Вамос, чтобы не срывать этому неудачнику конспирацию, покажи ему предохранитель. Детский сад... мы должны быстро выбираться из здания, пока они не пригнали ещё десяток боевых магов, Встретимся с Кэмпбеллом, и вручим ему заслуженную шоколадку, - несмотря на серьёзность обстановки, лица окружающих расплылись в улыбках. - И сваливать из этого чёртового города. Надеюсь, местные не успели откопать наш "Хаммер" в этом чёртовом лесу.
  "Да-да, - самокритично подумал капитан. - Надейся-надейся. По твоему, как оказалось, нихрена не стоящему плану не ожидалось и этой грёбаной Секретной службы. Ну да, ну да... что дальше?".
  - Не думаю, что местная стража предоставит серьёзную угрозу, - размышлял вслух капитан. - Но лучше быть начеку. Стреляйте во всё, что пытается напасть, делает вид, что пытается напасть или выглядит, как пытающееся напасть. А теперь вперёд, и, чёрт подери, быстрее!
  
  Чуть менее суток спустя.
  Три лошади
  Крисс и Таниэль выезжали из города - взяв лучших лошадей и Серджио, взявшегося сопровождать их от величайшей скуки по любимой, а заодно и от нечего делать - за время разлуки мальчишка превратился в мужчину, и девушка, одна из лучших воинов в Обжитых землях, признала, что в дороге он точно не помешает. Тем более, любимый, дорогой человек...
  Тамара-эльфийка держалась вроде несколько получше, но в целом всё так же грустно. Хотя перемены к лучшему всё же были, Крисс и Серджио старались не сильно напрягать её, и между собой говорить всё же пореже, дабы не дразнить беднягу своим счастьем. Которое, без сомнения, имело место.
  Три лошади направлялись на закат, на Запад - в этом мире он назывался по-другому, но Кристина вновь поймала себя на том, что использует не только в мыслях, но и в речи земные понятия. И даже себя называет тем, земным именем. Всё же, пять лет жизни в другом мире с обязанностью сходить за местную абсолютно во всём не оставят той, кем была до этого.
  А была начинающей воительницей, но уже подававшей надежды, из Школы - лучшей, без всяких "одна из". Потом пара несложных дел для Двенадцати - тем тоже не всегда выгодно выдавать своё присутствие или хотя бы заинтересованность - тесная работа с эльфами, знакомство с Тамар... то есть, Таниэль (опять она путается!), эльфами в целом, задание на разведку и добычу, от которого зависело почти всё... Земля.
  Тогда ей было семнадцать, да и то едва-едва... Серджио, простой парень, сын не самого крупного феодала... забавный парнишка... за это она его и полюбила - за слегка глуповатый взгляд, детскую наивность и простодушие... было не так много времени перед отъездом на Землю - но все пять лет она помнила его. И наоборот.
  В принципе, Крисс понимала эльфийку - сама бы с ума сошла, умри Серджио. Нет, лучше об этом не думать, а то станет совсем плохо!
  Она и представить не могла, что будет делать без него. Несмотря на все тренировки по владению собой, хладнокровию, и самоуспокоению, без которых нет любого воина, она попросту не смогла бы жить дальше. Всегда, когда было плохо, она вспоминала Серджио, его глуповатое лицо, и шла вперёд, дальше, и преодолевала любые задачи.
  Да, сейчас он здорово изменился - уже не смешной подросток, но это всё-таки он, и Крисс была рада тому, что они снова вместе. Сама-то выглядела на те же семнадцать, перед отправкой на последнее задание Кроуст здорово помучился с амулетами и заклинаниями, чтобы омолодить девушек - надо было подсадить обоих в школу к Игорю, чтобы иметь возможность следить и воздействовать с самого начала.
  Парень зачем-то нужен Двенадцати - звёзды капризная штука, никогда не знаешь, кого они выберут на этот раз...
  Надо вытаскивать Игоря - как хорошего друга, ну и как основное задание, конечно. Неизвестно, что произойдёт с ним в новом для него мире, неизвестно, куда он ещё вляпается.
  Амулет, выданный Кроустом, показывал нахождение землянина с точностью под двух лиг. В принципе, обнаружить этого субчика на территории и в десять раз большей будет не так уж и сложно - чем-нибудь, да отметится. Не может не отметиться - весело будет посмотреть на представителя технической цивилизации здесь, в "магическом средневековье", как это метко окрестила Таниэль этот мир, ещё живя в том, земном.
  В любом случае, стоило поторопиться - но здесь не существовало автобусов и метро, а лучшей альтернативой были пусть и лучшие, но всё-таки лошади, выделенные Двенадцатью в целом и Кроустом в частности. Хотя... посмотрела бы она, как автобус поехал бы по местным дорогам. Особенно это относилось к лесу, что виднелся впереди, через поле...
  
  20 лиг к югу от "Поджаренной ножки", один из местных лесов.
  Какой-то сверчок никак не умолкал - этот надоедливый звук в ночной темноте не мог не выводить из себя. Игорь лежал без сна, зато в спальном мешке, оставшемся от одного из убитых. Никак нельзя решиться, хотя знаешь, что лучше поступить так.
  Эти парни из военных приняли его за кого-то... не того. В любом случае, как только они обнаружат, кто он на самом деле... последствия будут ужасны. Впрочем, они могут быть ужасными в любом случае. И, скорее всего, будут. Он-то читал в приключенческих романах, что бывает с теми, кто случайно попал на дорогу к вот таким... крутые спецназовцы, эти ребята могли рассвирепеть от сознания того, что гражданский вмешался в их операцию, пусть и не нарочно. А ещё может быть секретность. Чёрт подери, он же не полный идиот, и может разобрать, где средневековье, а где Подмосковье двадцать первого века. Если факт существования всего... этого засекречен, а это наверняка так, то судьба маленького человечка, попавшего под жернова системы, будет весьма незавидна.
  По крайней мере, так говорили романы шпионского типа.
  Надо бежать - всё уже трижды продумано и распланировано.
  В своё время парень увлекался вооружением и прочей милитаристической атрибутикой, так что знал тактику таких диверсионных групп. В теории следовало выставлять караул, как "в старые добрые времена", однако на деле даже самые умудрённые командиры предпочитали здоровый сон - устройство "X-48", среди военных прозванное "Десятым глазом" за множество камер, способов распознавания угрозы, встроенных в кремниевый мозг и возможности видеть в десятке разных спектров, было намного надёжнее "намыленных" к концу дежурства часового. И поэтому никто из отряда и не вспомнил про Устав - все были слишком измотаны вечерней, переходящей в ночную поездкой на "Хаммерах" по пересечённой местности, и слишком ошеломлены потерей сразу нескольких людей.
  У "Десятого глаза" была единственная слабость - обычно, подкреплённый парой беспилотников, он поднимал тревогу за милю до реальной опасности. Единственное, на что не была рассчитана система, так это воздействие изнутри. Отключить систему, установленную на одном из внедорожников, мог и ребёнок, как об этом говорили специалисты. На самом деле это было далеко не так, но, увлекаясь военной техникой, Игорь времени не терял, и каким-то образом всё же раскопал пособие, как это делать. Остался пустяк - применить знания на практике.
  "Ничего себе пустяк", - думал парень, только закончив с отключением. Впрочем, это было не так важно - в любом случае, ему удалось. Осталось по возможности тихо свалить отсюда в любом доступном направлении.
  Прихватив пистолет, Игорь направился подальше от спящих.
  Осталось только увеличить расстояние до максимально возможного.
  Как назло, в голову начали приходить мысли. Причём умные - по крайней мере, так казалось. Загвоздка лежала в том, что они прямо противоречили тому, что он планировал и делал сейчас.
  Удивительно, раньше он об этом не думал, но... куда дальше-то?
  Даже если допустить, что Кристина с Тамарой и вправду виноваты в его перемещении сюда (о других мирах подробно объяснил Джонс, надоевший возиться с незнающим сути проблем человеком), и не навредят, то найти их будет действительно нелегко.
  Это чувство, что секретные операции обязательно включают в себя уничтожение всех свидетелей, взялось только из киберпанковских книжек и фильмов, везде подозревающих правительственный заговор. Никто не говорил, что так и есть на самом деле.
  Игорь обернулся - раздались какие-то звуки. Это кто-то, кажется, снайпер, перевернулся в спальном мешке, поворочался и, не размыкая глаз, рванулся обратно, решив, что первоначальная позиция, как ни крути, для сна удобнее.
  "Что делать, что делать? - задёргался парень. - Так хреново, и так... как, как мне вылезти из этой задницы?".
  Он посмотрел на тропинку, ведущую, как говорил капитан, к местному городишку, потом на стоящие с молчаливым упрёком (во глюки, а?) "Хаммеры", на мёртвый "Десятый глаз"...
  Секунд десять прикидывал шансы. И, едва слышно, чтобы не разбудить, вздохнув, направился обратно - приводить устройство в порядок.
  
   - Ну, и что? - тихо осведомился Мактевиш, косясь на красивый закат, так широко представившийся с небольшого холма, на который поднялись в целях "поглядеть вокруг" с Вамосом. - Как там наш новый знакомый?
  Здоровяк пожал плечами - и принялся рассказывать.
  - Тут вообще наверняка ничего не скажешь.
  - А голые факты? - поторопил капитан.
  Вамос сделал неопределённое выражение лица.
  - В общем, насчёт основной установки вы были всё же правы, - буркнул он. - А вот дальше полная бредятина.
  - Ну-ну, - Мактевиш почесал небритый подбородок. - Значит, птичка пыталась сбежать из клетки? Тогда почему он здесь, живой, здоровый и даже несвязанный?
  Разведя руками и на этот раз, здоровяк окончательно взбесил капитана.
  - Ты хоть что-нибудь можешь сказать определённо!? - зарычал тот громче, чем следовало. - А???
  - Сначала он пытался бежать, - объяснил Вамос. - Я приглядывал, как и надо было, потом он потащился к "Десятому глазу", отключил... паршиво, чуть не обеспечил сирену на весь лес, но - факт - отключил систему.
  - Радиолюбитель? - предположил Мактевиш.
  - Или ГРУ, - кивнул Вамос.
  - Или ГРУ, - согласился капитан. - Так что там дальше?
  - Ну, прихватил "Беретту", и собрался к выходу, - солдат показал что-то неопределённое руками. - Подальше отсюда. Я уж было собрался брать с поличным, и тут он останавливается. И с такой умной рожей, по позе видно - мыслитель - начинает думать. Потом разворачивается, восстанавливает "Глаз", и ложится с таким невинным видом. Я...
  - ...был в охренении, догадываюсь, - продолжил Мактевиш. - Вот повезло... как раз некстати, а? А если и впрямь из ГРУ? Только какого хрена они нам не доверяют, а? Пусть лучше китайцам шпионов шлют...
  - Так у нас, сэр, получается...
  Капитан стиснул кулаки.
  - Да, проблемы. Ну почему вот именно сейчас, а не через пару дней, когда закончим с Холлистером, или днём раньше, когда можно было всё отменить?
  Вамос покачал головой.
  - Нельзя было бы. Вы ведь знаете, эти эфирные бури... или как там эта фигня...
  - Какая разница, - махнул рукой Мактевиш. - Всё равно связь с Землёй сдохнет именно сегодня вечером, и другого случая не будет. Придётся брать этого с собой...
  - Не рискованно? - задумался Вамос. - Узнают ведь, влетит... как никогда не бывало...
  - Более чем, - пробурчал капитан. - Более чем...
  
  - О чёрт! - Крисс вгляделась в шар пристальнее - к счастью, время подобралось самое лучшее, звёзды легли просто идеально, а эта группа не ставила защиты от телепатического проникновения - поэтому видимость и слышимость были на одинаково хорошем уровне.
  Только вот ситуация от этого лучше не становилась.
  - Значит, он попал к... - Серджио затруднился с определением. - К... стражникам из своего мира?
  - Да, - закусив губу, кивнула Таниэль. - Вот повезло, а... ну точно, всё верно... "Десятый глаз", штурмовые винтовки... всё сходится. Это точно были они.
  - Кто? - уставились Крисс и Серджио.
  - Менее чем неделю назад была атакована Святая Роща, - эльфийка опустила голову. - Ты знаешь, там мы, эльфы, храним свои реликвии, те самые, которые бесценные... под прикрытием короля Западного Севера, причём всей правды не знает даже он...
  - Я знаю, - кивнула девушка. - Давай по делу.
  - Короче, кто-то с Земли... и гадать не надо, армия ЕАС, большей частью, конечно, по инициативе США - эти уроды всегда любили воевать чужой кровью на чужой земле, ничего не теряя - организовал нападение на Святую Рощу. Чтобы заполучить реликвии.
  - Зачем им они? - удивился Серджио.
  - Мы не знали, - грустно сказала Таниэль. - Пока земляне не попытались обменять их с помощью шайки известного в определённых кругах Граббуса на манускрипты Заурона... ну, думаю, кто это, объяснять не надо?
  - Чёрт, - Крисс схватилась за подбородок, пытаясь осознать всю глубину ямы, в которую угодил, ни много ни мало, весь мир. - Если им понадобились манускрипты... нет, если они вообще знают, что это такое... значит, наши маразматики были правы!
  - Да, - только и кивнула эльфийка.
  - И вторжение готовится, причём не первый год! - в ужасе продолжила девушка. - если они дошли своими мозгами, что для этого надо обойти массированную магическую защиту...
  - То мозги весьма недурны.
  - Верно, любимый... о, боже! Таниэль, что с Рощей?
  Эльфийка сделала над собой усилие - было видно, что произошедшее сильно подействовало на неё - особенно на фоне потери Иртиса в том, земном мире.
  - Сг-горела - заикаясь, произнесла она. - Дотла. Пр-ринцип действия напалма тебе известен?
  - Вот гады, - с чувством произнесла Крисс. - Мало того, сами же запрещали...
  - Издеваешься? - сквозь пробившиеся таки слёзы усмехнулась Таниэль. - Лицемернее земных генералов только их политики. Забыла, с кем имеем дело?
  - Кто-то заплатит за это, - сжала кулаки девушка.
  Она была в Роще, помнила, как всё там дышало любовью, радостью... и вообще всем добрым, светлым, что можно только выдумать в этом мире. А крестьяне! Невинные жители, которые точно ничего плохого землянам не сделали! Их-то за что?
  А за то, что под руку попались. Просто встали на пути, их и убрали. Она успела изучить принцип мышления земных правителей - для них-то всё, что не относится непосредственно к родной рубашке, пустой звук. И жестокость, которая маскируется под гуманизм, мешается с лицемерием. А вот этого она не любила больше всего.
  - Прежде всего - задание, - слабо, вымученно улыбнулась эльфийка, намекая на Игоря.
  Да, уж тот-то ничего плохого не сделал. Его, пожалуй, стоит вытащить.
  - Потом, в трактире господина Кёртисса - если помнишь, он преподавал боевую магию - состоялся обмен между Граббусом и вот этой группой разведчиков, - продолжала Таниэль. Но их сдал кто-то из шестёрок, когда до него дошло, чем они там занимаются. В поимке участвовал сам Дантос, сын короля и младший принц, занимавший высокий пост в Секретной службе.
  - И? - спросила Крисс, уже приблизительно зная ответ - по тому, что показывал шар.
  - Все воины, принимавшие участие, мертвы, в том числе и два боевых мага и сам Дантос. Граббус погиб смертью... - у эльфийки просто не хватило совести сказать "храбрых". - В общем, просто погиб. Реликвии сгорели, будучи лишёнными магической защиты, а манускрипты, судя по всему, попали к землянам. Думаю, до сих пор у них.
  - Да, плохо дело...
  - Ну, так что, догоняем и заканчиваем с ними? - предположил Серджио, до этого задумчиво молчавший.
  - Нет, - покачала головой эльфийка. - Это не так просто. Для начала будем держаться на расстоянии и следить через шар, пока не узнаем, что они собираются делать с манускриптами. И ещё известим Кроуста, не помешает.
  - Но... - Серджио красноречиво покосился на свой меч.
  - Никаких "но", - Таниэль была непреклонна. - Знаешь, что такое вертолёт? Правильно, не знаешь. А я знаю. Может, они уже готовятся забрать манускрипты на Землю... пока что они могут перебрасывать грузы, солдат и технику только воздушным путём, с высоты не меньше нескольких лиг... да и то не так просто и дёшево. Значит, за ними что-то прилетит. А это "что-то" наверняка опасно...
  - Так уж и опасно? - усомнился Серджио. Всё же, в силе верного меча он был уверен больше.
  Эльфийка резко развернулась - в контраст обычной успокоенности, она, натурально, полыхала сейчас - глаза горели, как подожженная орками деревня, а утончённое лицо Перворождённой за какую-то секунду превратилось в багряное и гневное.
  - Сомневаюсь, - произнесла она, выделяя каждое слово, - что ты знал Иртиса. Но могу заверить, что тот был намного более искусным бойцом и диверсантом, чем некоторые. Так вот, однажды, - лицо Таниэль приобрело оттенок лёгкого сумасшествия, - он отправился в разведмиссию, на одну из баз в пустынях США. Ты и понятия не имеешь, что это за страна, но, скажу честно - мерзопакостная. Счастлива, что не прожила там все пять лет.
  Серджио смотрел с ужасом - настолько внушающее выглядела эльфийка в гневе. Бедняга основательно испугался, хотя и старался изо всех сил не показать это.
  - Мы тогда только осваивались в том мире, - продолжала она. - И не знали, что такое инфракрасное излучение и приборы ночного видения. Эльфы могут видеть в темноте, а люди нет - так уж сложилось. И он, Иртис, положился на это. Ошибка была глупейшей, но стоила жизни отличному воину.
  Он бросился бежать, когда стало ясно, что миссия провалилась. Мастер меча и не последний стрелок из лука, Иртис легко убил нескольких земных охранников, прежде чем они успели похватать свои погремушки. Потом был забег по пустыне... он оторвался даже от автомобилей, а они будут побыстрее наших лучших лошадей. Эльфийский плащ помог замаскироваться. Но потом...
  - Что? - спросил захваченный историей и опомнившийся от лёгкого испуга Серджио. - Что дальше?
  - Потом они подняли в воздух вертолёты - немного, пару-тройку. Но этого хватило. Без мага... лучше и не пытаться уничтожить этих монстров. Лук и стрелы их не берут, а другим оружием не дотянешься... впрочем, всё равно не поможет. Они наводят страх, как...
  - Драконы? - подсказал Серджио. - Мне доводилось видеть одного в бою...
  - ...тогда ты видел бледную тень вертолёта землян, - пообещала Таниэль. - Он намного страшнее. От дракона можно скрыться, используя дым, темноту или эльфийский плащ. Но земной вертолёт - не всякий, понятно, но сюда пошлют лучших - найдёт тебя и ночью, и посреди задымлённого любой густотой поля. Даже прикрыться ничем нельзя - всё равно засекут и уничтожат. Драконье пламя, конечно, самое горячее в мире... нашем. Но пулемёты пятидесятого калибра... лучше тебе не знать, что это такое. И ракеты... а баки с напалмом, пусть их несут и чудовища другого типа, заменят десяток драконов. На равнине ты - гарантированный и проплаченный стоимостью патронов и горючего труп.
  - Ты хорошо разбираешься в этих... вертолётах, - попытался сделать комплимент Серджио.
  - Ещё бы не разбиралась, - злобно проговорила эльфийка. - Я ведь была с ним... с Иртисом до самого конца. Не разрывала ментальную связь, пока его не изрешетили. Совсем. И уж поверь, я всё изучила об этих... вертолётах. И поверь ещё раз, у нас не будет шансов расправиться с ними без магов или специального оборудования. Никаких. Так что мы должны быть осторожными.
  Лицо вновь наполнилось слезами - а ведь они только начали подсыхать.
  Больше не разговаривали - подогрев пищу на костре, принялись есть. Всё делали молча. Утро было испорчено, отчасти землянами с их вертолётами, отчасти воспоминаниями об Иртисе, погибшем там, в чужом мире.
  Следующая половина дня прошла в грусти и тишине.
  
  Пункт рандеву.
  "Хаммеры" пришлось оставить ещё на окраине леса - некстати начавшийся дождь так размочил землю, что даже при наличии дороги или колеи нормальных размеров, которых в этой глуши, конечно, не имелось, проезд сделался бы невозможным.
  Игорь ненавидел, когда хлюпало в ботинках - этим ребятам с пушками было хотя бы отчасти легче - высокие берцы армейских "грязедавов" хоть как-то снижали дискомфорт, зато вот ему, обычному городскому жителю, досталось по полной. К тому же, армейские куртки имели удобные капюшоны, а ему, с лётной, за шею здорово налилось воды. Зато чистейшей, дождевой.
  Какое-то время казалось, что смыло грязь, и даже усталость. Когда одежда стала основательно мокнуть, и, соответственно, тяжелеть, а дождь окончательно превратился в подобие массированного миномётного обстрела, стало ясно, что это всё же "не есть хорошо".
  "Очень даже нехорошо", - подумал Игорь, чувствуя, как очередная порция воды с какой-то неаккуратно задетой ветки льётся за многострадальный шиворот.
  - Здесь, - поднял руку Мактевиш. - Ждём.
  Кэмпбелл присел на какой-то пенек - всё равно мокрее и грязнее не будет - и попытался закурить.
  Естественно, ничего не вышло - и снайпер разочарованно швырнул рваную сигарету куда подальше.
  - Сэр...
  - Да? - отстранённо кивнул Мактевиш.
  - Вы уверены, что это хорошая идея?
  Капитан пожал плечами.
  - Мы работаем с Холлистером не первый раз. А он исправно платит.
  - Да... к слову, о ловушках...
  Мактевиш повернулся к Кэмпбеллу.
  - Исключено, - покачал головой офицер. - Он землянин... да и не такой человек. Ты-то сейчас, получается, в первый раз, а не валялся бы в госпитале, запомнил бы поддержку, которую Холлистер устроил последний раз. Не так уж и просто найти отряд, готовый подзаработать на стороне, а уж сохранить это в секрете - ещё сложнее. Нет, он нас бережёт...
  Кэмпбелл пожал плечами - только молча похлопал сумку, где покоились жетоны погибших в гостинице Кёртисса.
  - Я же говорю, это исключено - Холлистер свой человек. Он, кончено, сдвинут немного на личной мести, я точно не знаю, но точно кому-то из местных. Но о солдатах всегда заботился, когда ещё был полковником. И сейчас...
  "Вообще, больше беспокоит другое", - капитан покосился на Игоря. Ну да ладно, в любом случае, это проблема Холлистера, не его.
  Ждали ещё пару минут, не больше - "полковник" не любил опаздывать, и даже раскисшая дорога не могла остановить его. Послышался рокот мотора, и через тридцать секунд на полянку неподалёку практически вылетел небольшой военный квадроцикл. Круто развернувшись на раскисшей траве, водитель выключил мотор и направился к ждущим.
  Форма старого образца, ещё времён конфликта в Косово, армейское кепи, и "Моссберг" 500 модели, небрежно болтавшийся на ремне за спиной - так выглядел Холлистер. Лицо было видно слабо, отчасти из-за съёжившегося вида, отчасти из-за нещадного дождя, а отчасти из-за двухнедельной щетины, от вида которой любой генеральский адъютант (из тех, что не так давно прозвали "отутюженными") застрелился бы на месте.
  В общем, "боевой дедок" - а полковнику (пусть и бывшему) было за шестьдесят. И побывать тот успел не только здесь, или в Заливе, но, по слухам, и во Вьетнаме.
  - Капитан - приветствую! - Холлистер шутливо отсалютовал Мактевишу. И уже тише добавил, тут же уводя того в сторону. - В этот раз придётся немного попотеть. Но плата будет двойная. Ничего страшного, задание вполне реально, мир спасать никто не заставит, просто перепалка старых пердунов, - смешок, - которые расходятся во понятии "патриотизм" и "мироустройство". А также немного... ну, или почти немного личного.
  Капитан настороженно кивнул.
  - Судя по всему, наши... недоброжелатели умудрились протащить в этот мир партию оружия, - Холлистер сделал паузу. - Ничего серьёзного, М-16 древних модификаций, может быть, немного взрывчатки. По сути, местным, что получили товар, нужно время, чтобы научиться стрелять. И никакой поддержки у них нет. Я могу гарантировать "Блэк Хок", затаренный кучей больших пушек и опытных пилотов. Они прикроют с воздуха, пока вы разнесете деревеньку, куда свезли оружие. Времени мало, но, если успею, даже подгоню UAV. Это хорошая новость.
  - А плохая? - Мактевиш почесал затылок. - Надеюсь, без магов?
   - Этих не будет, организация полуподпольная, - заверил Холлистер. - Мало того, Двенадцать - ты знаешь, самые крупные магические шишки в этом мире - уже знают о этих чудиках. И в конце недели направят боевую группу. Эх, дорога была информация, но того стоит...
  - Погоди-погоди, - капитан жестами остановил Холлистера. - То есть как это "боевая группа"? Мне, конечно, хочется денежек, но зачем тогда мы?
  - Сейчас.
  Полковник полез в куртку - порывшись по карманам, выудил завёрнутую в несколько непромокаемых плёнок фотографию.
  - Вот, - передал снимок Мактевишу. - Полюбуйся. Наш клиент. Оружие - побочная цель, основная оплата - за него.
  Капитан вгляделся - на него смотрел парень лет двадцати пяти, с идеальными чертами лица, мечтательным взглядом и средних размером хвостиком, выглядывавшем сзади. В общем, идеальный персонаж для японских комиксов, как говорит Джонс.
  - Чего он тебе сделал? - пожал плечами Мактевиш. - Это чучело вообще способно причинить кому-нибудь проблемы?
  Холлистер усмехнулся.
  - О-о, не скажи, - он сжал кулаки. - Лично у меня этот говнюк путался под ногами ещё с семьдесят первого. Вообще, он начал подсирать ещё с операции "Тет", - полковник поморщился, - но знающие люди говорят, что намного раньше.
  - Операция "Тет"? - капитан недоверчиво покосился на Холлистера. - Что-то он молодо выглядит... или у вас старый снимок.
  - Фото сделано практически вчера, - усмехнулся полковник. - Полгода назад. Дело в том, что парень - эльф.
  - Что-о? - опешил капитан. - Эльф? Что тогда он делал в...
  - Похоже, эти падлы вмешивались в нашу историю. Или, по крайней мере, пытались. Меняли баланс на Земле. Судя по тому, что сейчас мы всё же занялись ими вплотную, им не удалось достичь цели, но кровь нам попортили изрядно. Этот вот, также известен, как Иртис... фамилии не помню, да и какая разница?
  - Значит, эльф, - проговорил, словно пробуя слово на вкус, Мактевиш.
  - Ага, эльф, - охотно подтвердил Холлистер. - Вернее, полуэльф, но нам-то что? Что так, что так - надо пристрелить ублюдка... с этим конкретным у меня личные счёты. Позволь, подробности я оставлю при себе, но - главное - гад должен сдохнуть. Недавно он устроил переполох в Аризоне - мы как раз привезли следящие устройства нового образца на секретный завод, тут-то гад и попался. Я думал, его изрешетили, но совсем недавно лично засёк эту сволочь здесь.
  - Да, весёлая картина...
  - А я о чём? В общем, похоже на то, что Иртис подставился добровольно, и каким-то чудом избежал смерти. Как - не знаю, и знать не хочу. Важно только одно - он ведёт свою игру. А я не хочу позволить её завершить.
  - Он будет там? - уточнил капитан. - Ну, куда мы направляемся?
  - Да, - кивнул Холлистер. - Я поставлю на это все. Фактически, начиная эту заварушку, я и так ставлю... если не всё, то многое. И ещё, Мактевиш: мне нужна фотография тела. После чего вы взорвёте его гранатой... нет, лучше двумя.
  Капитан удивлённо покосился на нанимателя - что это, новая форма сумасшествия? Старикан окончательно спятил на почве мести?
  - Понимаю, звучит диковато, и вообще идиотски, - кивнул Холлистер. - Но, чёрт... если подсчитать, сколько раз этот дерьмоед успешно прикидывался мёртвым, а потом воскресал и пакостил, можно сломать любую память! Нет, он не тёмный властелин или мегабосс из какой-нибудь игрушки, но, уверен, куча народу скажет спасибо за то, что мы уберём его с дороги. В том числе и армия ЕАС, к которой вы, кстати, принадлежите. Убить двух зайцев, капитан... правда, сделать это будет не так уж и просто...
  Мактевиш оглянулся - пока они говорили, дождь закончился, оставив приятное послегрозовое ощущение - хотя молний и грома не было. Он никогда не верил в приметы, но сейчас посчитал это хорошим знаком.
  - Меня только одно волнует - по дороге мы встретили одного типа... с Земли, что характерно. История его попадания сюда интересна в любом случае, врёт он или нет. В разведке с этим разберутся, в любом случае - зачем-то им нужны детекторы лжи, правда? Но вот, если мы возьмём его на миссию, пусть как балласт... но нам могут прикрыть заработок, если узнают - а по показаниям, конечно, узнают - что мы делали, пока связь отсутствовала.
  Холлистер махнул рукой - и рассмеялся.
  - Тьфу ты, я думал, действительно что-то серьёзное... нет, капитан, это решаемо. Похоже, вам выпал счастливый билет - ещё и наградят за устранение Иртиса. Я же говорил, гадёныш путался под ногами с самого Вьетнама, и больно кусался. Вам спасибо скажут, и, скорее всего, даже более. Насчёт заработков, вы же знаете. Я старый знакомый ряда высоких чинов, которые, к слову, тоже, мягко говоря, недолюбливают нашего друга. Это мы замнём намного проще, чем раскурим сигарету - генералы с радостью закроют глаза на эти мелочи, узнав, что Иртис мёртв.
  - Хорошо, - улыбнулся Мактевиш. - И последнее. У нас эти манускрипты... генералы за них трясутся, как старые наседки. В любом случае, это дело союзного значения. Не знаю, что там можно вычитать, но, должно быть, это очень важно. Мне нужны гарантии, что миссия будет относительно безопасной - я не могу рисковать нашим влиянием в этом мире... которое и без того не так уж и велико.
  - А какие гарантии я могу дать? - удивился Холлистер. - Только личное заверение, что всё в порядке - магов нет, драконов нет, кроме того, я сам заинтересован в будущем ЕАС в этом мире, и не стану посылать вас с манускриптами на заранее проигрышную миссию. А в остальном, как на любой войне - никаких гарантий...
  - Ясно... - Мактевиш задумался. Выбор был непростым, но весьма кстати вспомнился новенький "Мустанг" последней модели, так запомнившийся во время последнего посещения автосалона - покупал аккумулятор старой "Хонде".
  "Всё - решил капитан. - Надоел мне этот японский драндулет. Хочу большую, красивую, мощную машину. Да и ребята хотят. Много чего...".
  В конце концов, они и так практически на войне - вон, гибнут и за зарплату. А за реальные деньги тем более стоило бы...
  - По рукам, - кивнул Мактевиш.
  - Я так и думал, - улыбнулся Холлистер. - А теперь, капитан, взгляните на карту. Я передам её вам на КПК...
  
  Эритерия. Ресторан "Вечерний прилив".
  Достопочтенный господин Эллиот, эльф и заместитель главы тайной организации по отношениям с Землей, как раз ужинал в любимом местечке - с балкончика, где стоял единственный столик (для особых гостей), открывался отличный вид на море - и единственный утёс весьма нехилых размеров, который так живописно смотрелся на фоне прекраснейшего в мирах заката.
  В сущности, бедных землян всё же жалко, думал Эллиот, с аристократическим достоинством поедая превосходно прожаренную рыбу, пойманную тут же, в заливе, где и находился город. Им-то уж точно не видать такой красоты - даже в самых красивых местах убогой планетки.
  Тем меньше сожаления в этой войне - а в том, что таковая намечается, он ни капли не сомневался. Мобилизация сил уже идёт, как идут и тайные операции разведывательного типа, и там, и здесь. С переменным успехом.
  Нам нужна Земля - размышлял он - а им наш мир... нам для обороны от более могущественных врагов, а им - ради наживы. Значит, мы оправданы. Соответственно, оправданы любые средства - и неважно, сколько младенцев погибнет, пока не достигнем цели. Впрочем, напомнил Эллиот себе, населённая планета нам всё равно не нужна.
  Это будет лишь ещё один барьер, между Тёмными мирами и нами. Так что уничтожать всё равно придётся, лучше уж сразу, потом меньше останется...
  Всё же, большинство знающих мира сего не знало, что придётся сотворить с миром другим. Ну, когда их поставят перед выбором, окончательным и необходимым, этого самого выбора у них и не будет.
  Многим ли мы отличаемся от Тёмных миров, если используем те же методы? Да какая разница, если не удастся? Всё равно ведь погибнет и Земля, и мы, если будем медлить. И тамошних жителей не спасёт ни техника, ни наука. Так что полезнее будет для всех, если мы сделаем то, что должны сделать.
  Он прекрасно понимал, что придётся вымазаться в крови и страданиях, да ещё и уйти в них с головой, но эльф слишком хорошо представлял, что будет, если то же случится с его женой, детьми, его домом... при одной мысли о родных, об этом сказочном, чудесном краю, как и о том, что со всем этим может что-то произойти, он был готов идти абсолютно на всё. И жертвы другого мира, который не так совершенен и изящен, а, значит, менее важен и не заслуживает того, чтобы жертвовать ради него чем-то, не сильно пугали.
  Поэтому он уже не первое столетие разрабатывал план завоевания Земли, готовил агентов и объяснял всё оборонительными нуждами - для непосвящённых. А не относящиеся к последним его целиком поддерживали.
  Единственным неудачным действием агентов на Земле стала Вторая Мировая война - выиграв в тактическом смысле, Эллиот и тайная организация проиграли в стратегическом. Понеся потери и лишения, земляне только закалились, а Холодную войну никак не удалось свести к атомной - эти планы преследовал какой-то злой рок, никак не удавалось спровоцировать людей на эту ошибку. А с образованием ЕАС и единым контролем за ядерными вооружения (кроме Китая, который не мог разровнять всю Землю в силу ПВО), на планах ядерной войны пришлось поставить окончательный крест.
  Не такой уж хрупкой и была система, как казалось.
  И Эллиоту совсем не улыбалась перспектива почувствовать ядерный арсенал испытанным на своём мире.
  Он прекрасно понимал, что с землянами надо заканчивать, и последнее время всё к тому и шло.
  - Господин Эллиот, - молодая эльфийка из обслуги ресторана слегка поклонилась, - господин, сидевший вон за тем столиком, просил передать вот это, - в руках девушки появился небольшой конверт.
  Эльф растерянно глянул на столик, показанный прислужницей. Сейчас там, конечно, уже не было - она ведь сказала "сидевший", а не "сидящий" - и пришлось напрячь память. Вроде бы человек, не перворождённый. Выглядел, как обычно - из тех, про которых говорят "ничего запоминающегося". Странно, но посмотрим...
  Эллиот просканировал конверт магическим зрением - никакого яда, спрятанного заклятия, или чего-то смертоносного.
  Хмыкнув, эльф распечатал конверт, дождавшись, пока девушка отойдёт подальше.
  Там, на чистом, правильном и даже несколько изящном эльфийском языке было аккуратно выведено:
  "Господин Эллиот, ваши планы нам известны, но они никогда не сбудутся. Вы не с теми связались. Скажите "спокойной ночи".
  Едва эльф это прочитал, как раздался отдалённый звук выстрела, и уважаемый господин рухнул на стол с недоеденной рыбой. С простреленной, что интересно, головой.
  Ровно через минуту пятнадцать секунд с того самого живописного утёса, слывшего одной из достопримечательностью города, взлетел лёгкий армейский "Дефендер", чтобы скрыться в неизвестном направлении - никто и глазом моргнуть не успел, не то что среагировать.
  
  - Интересно, без этого выпендрёжа они никак не могли? - с ухмылкой поинтересовался снайпер из рэйнджерского батальона. - Ну, с запиской и справедливой карой? Типа, правосудие не дремлет?
  - А фиг его знает, - пожал плечами пилот "Дефендера". - Это же военная разведка, они хоть и не ЦРУ, но всё равно обожают эти шпионские штучки.
  - Ну-ну, - подтвердил снайпер.
  - Хочешь знать, - пилот на секунду глянул на соседа, а потом на пилоны, - так я мог просто дать залп ракетами по маячку. Который доставить не сложнее, чем записку. Восемь этих малышек равны по мощности всем орудиям легкого крейсера - от этой шишки и мокрого места не осталось бы!
  - Н-ну, пожалуй, - не стал спорить снайпер.
  - А так радуйся, - пилот хлопнул пассажира по плечу. - Тебе запишут убийство...
  "Дефендер" направлялся к воздушной точке перехода.
  
  - Чёрт, - ругнулся Джонс. - Вот тебе GPS, вот тебе спутник, вот тебе хренова туча баксов, и обещания, что всё будет великолепно!!! И какие-то трижды проклятые аномалии, которые к чертям отключают всю связь и дорогостоящую разведку!
  - GPS не поможет против болота, - усмехнулся Вамос. - Мы бы всё равно сюда вляпались, потому что весь лес сейчас...
  Джонс не унимался - как самый разговорчивый, он не прекращал трещать, даже когда остальным органически не хотелось не то что вести разговоры. Но и думать о чём-либо. Нет, он не ныл - в любом случае бы это не помогло. Джонс просто не мог оставить ничего без комментария, неважно какого.
  - Весь? - издевательски проговорил он. - О, нет, сэр, - типично джонсовский мешок сарказма, - когда угодно, только не сейчас! Дерьмо есть везде. Но здесь - да, умник, именно здесь! - начинается такое сраное болото, которого никто не видывал со времён Вьетнама! Даже на картинках об этом самом Вьетнаме!
  Вамос гулко расхохотался.
  - И вот чё ты ржёшь, - не без скрытого веселья поинтересовался Джонс. - Сам по уши в дерьме, и рад...
  Здоровяк пожал плечами.
  - Я просто пытаюсь получать удовольствие от всего, потому что с нашей профессией только так...
  - И что, получается? - тут же перебил Джонс, слышавшей эту волынку не в первый раз. - Ты, вижу, так и взлетаешь от удовольствия... бренная земля не держит, - язвительно закончил автоматчик.
  И расхохотался.
  - Хватит трепаться, Джонс, - буркнул капитан, с чавкающим звуком ступая в очередную грязную лужу. - И без тебя хреново.
  С последним были согласны абсолютно все, но, наверное, больше любого из землян - Игорь, не имеющий возможности ходить по любому дерьму на момент танка из-за городской обуви. Это было невыносимо - он был в грязи с ног до головы, а в ботинках (и штанах, кстати) хлюпало, как после хорошего заплыва с ныряниями.
  До "Хаммеров" оставалось не так уж и много, и парень молился на то, чтобы этот ужас поскорее закончился. Утешения, что "солдатам на войне в сто раз хуже", на что намекал Джонс, пытаясь подбодрить беднягу, помогали не очень - в конце концов, армейские грязедавы и постоянные тренировки имеют гораздо большее действие, чем несгибаемый дух, но как того, так и другого у Игоря не было. Оставалось только мечтать о том, как он плюхнется на неудобное сиденье джипа и, плюнув на всё, заснёт до следующей остановки.
  Которая, впрочем, обещала быть не самой удобной и безопасной. Но пока ему было абсолютно всё равно.
  
  Эритерия, здание Совета.
  Кроуст спешил наверх, по ступенькам - ничего срочного, никаких атак Тёмных властелинов, как десяток лет назад, но - для тренировки полезно, даже одному из самых сильных магов Мира. Даром, что последнее вторжение Тьмы показало, что в критических ситуациях скорость передвижения по лестницам бывает даже важнее, чем лишняя когорта наёмников с Южных территорий.
  Сейчас Двенадцати, как вершителям судеб в этом Мире, пришлось столкнуться с силой, в корне отличающейся от всех Тёмных властелинов, что атаковали родные просторы на протяжении последних пяти тысячелетий. Перерыв все, даже самые ветхие хроники, он не обнаружил в них ничего подобного тому, с чем пришлось столкнуться. Впрочем, удивляться нечему. Пару сотен лет назад эти земляне не представляли ничего особенного, не превосходя местных ни в чём, а в магии проигрывали по причине практически полного её отсутствия - как выяснилось, из-за религиозных фанатиков , вырезавших практически всех волшебников. Но сейчас, за такой, на первый взгляд, никудышный промежуток времени, они стали силой, с которой приходится считаться.
  Их сила состояла в том, что они были другими. Если для жителя этого Мира что-то считалось самим собой разумеющимся, то среди землян до этого дошёл бы не каждый Наполеон из палаты номер шесть. И наоборот. Поэтому они и были опасными Технику великий маг в расчёты не принимал - вернее, принимал, но без особого напряга. По причине презрения к этой ерунде, которая не достойна его, волшебника, внимания, как недостойна кувалда руки мастера по тонкой работе - в таких случаях предпочитают что-то более изящное.
  Факт, отчаянно вопящий, что земляне вовсе не считают войну с другим Миром тонким и изящным делом, также не трогал Кроуста - и это являлось подтверждением его основных опасений. Даже великий маг, последние десять лет ломающий голову, как отклонить агрессию Земли, не мог предугадать точных действий противника. Земляне для мирян (впрочем, и наоборот) оставались тёмными лошадками - никто из посвящённых не мог сказать что эти люди выкинут на следующий раз.
  Например, атака на Святую Рощу, где Двенадцать прятали манускрипты, способные подвести ко множеству тайн, в том числе и к созданию мощного и дешёвого портала для переброски целых армий из мира в мир. Вот уж чего точно не ожидал никто - и всё из-за стереотипности мышления. Ну, кому в голову могло прийти, что ЕАС, не напрягаясь особо, просто пошлёт несколько Б-52, чтобы элементарно выжечь всё к чёртовой матери, и захватить то, что надо? Для последнего гоблина и этого Мира это было кощунственно, все знали, что памятники Богов, такие, как та же Роща, трогать нельзя. И плевать, что засекречена - простая интуиция, развитая у мирян в целом сильнее, подскажет, что здесь такое и почему нельзя трогать. Но жители Земли со свойственным только им наплевательством к святыням просто смели всё, что мешало, их излюбленной кувалдой, которая вкупе с отсутствием страха перед её использованием и являлась главной проблемой Кроуста в последнее время.
   До сих пор неясно, как земляне дошли, что магического потенциала Рощи хватит на защиту хранилища с эльфийскими реликвиями от напалмовых бомб, но при это сама она сгорит со всей охраной системой, но не это главное - а главное то, что ему, Кроусту, придётся сейчас обрисовывать Двенадцати и эльфийскому Совету, подводя итог всем неприятностям, что имели несчастье приключиться в последнее время.
  Он наконец-то закончил взбираться. Что-то не очень быстро, в случае войны я был бы уже трупом - сказал себе великий маг и, подождав, пока успокоится дыхание, толкнул тяжёлые двери.
  Совет и остальные Двенадцать уже в сборе - пора начинать, тянуть нет смысла. Тем более что на этот раз речь зайдёт о чём-то более серьёзном, нежели о ввозе магических фейерверков в Северные королевства.
  - Приветствую Совет и вас, мои друзья и соратники...
  Эту часть жутко хотелось пропустить (после трёх сотен лет подобной мишуры от неё натурально тошнит), но делать было нечего - традиции и вообще приличия надо уважать. Пока что единственными представителями цивилизации, с удовольствием плюющей на мораль и уважение к законам предкам, являлись нагло и вероломно вторгнувшиеся сюда (пока что в небольшом количестве, но все знали, что это только пока) земляне, но последнее, чего хотел великий маг, так это являться главным примером подражания основному противнику. Поэтому, скрепя сердце, довёл некороткое приветствие до конца, дабы всё-таки перейти к главной части.
  Не став обрисовывать ситуацию, которая была всем понятна, Кроуст перешёл к тому, что считал наиболее важным.
  - На данный момент, - вещал великий маг, - мы лишились пяти процентов магической силы резерва. Это уничтожение Рощи, которая, к тому же, является памятником Богов, который никогда не вернётся в наш Мир. Далее, оттуда похищены бесценные эльфийские реликвии, которые впоследствии обменяны на манускрипты, что таят в себе столько знаний о переходе между мирами, что и подумать страшно. Остаётся только добавить, что не так давно был убит уважаемый Элиот, заместитель Третьей волны, организации, отвечающей за слежку по Земле. Это нанесло серьёзный удар по...
  - Не только, - буркнул кто-то из высокопоставленных эльфов. - Буквально полчаса назад погиб и глава организации. А также полсотни лучших агентов. Кто-то заложил что-то мощное в месте тайного собрания.
  - Но откуда они... - начал кто-то.
  - Понятия не имею, - раздражённо ответил эльф. - Но среди убитых был мой младший брат, так что я в курсе... важно только то, что Третья волна больше недееспособна - командный состав и опытные сотрудники отправились на небеса... а вместе с ними и львиная доля информации, собранная ценой невероятных усилий.
  Кроуст щёлкнул пальцами, выпустив небольшую бутафорскую молнию - старый добрый способ волшебников на трибуне привлечь внимание.
  - Но сейчас мы должны сосредоточиться на манускриптах, - напомнил он. - По нашим сведениям, земляне не используют и тысячной мощи, что могут обрушить на нас. Их технологии порталов несовершенны и трудоёмки - например, переброска бомбардировщиков, уничтоживших Рощу, обошлась им в неделю работы и кучу денег, превышающую стоимость задействованной техники самое малое в четыре раза. Пока что они просто не потянут крупномасштабную войну с нами, но, захватив манускрипты и доставив их на Землю, разберутся, в чём дело. Наша разведка не так плоха, чтобы сомневаться, что их учёным это под силу. Если манускрипты попадут в руки землян, мы можем смело считать, что война проиграна.
  - Ну и где они сейчас? - нетерпеливо осведомился барон Роттерхаус, самый большой любитель помахать мечом в Обжитых землях, и человек, избавивший Мир от последнего Тёмного властелина. - Надеюсь, уже не на Земле?
  Кроуст покачал головой.
  - Группа земных войск спецназначения - это что-то вроде наших лёгких рыцарей - обменяла реликвии эльфов на манускрипты у довольно известного в наших краях типа под именем Граббус, и...
  - Кстати, как к этому недоноску вообще попали манускрипты!? - Роттерхаус еле удержался от звучного удара молодецким кулаком по столу. - Я требую объяснений!
  - Тогда вам в стражу того городишки, где произошла сделка, - пожал плечами Кроуст. - Это их задача, расправляться с таким отребьем. А мы, если устроим разбор правых и виноватых, опять скатимся в бессмысленную полемику, как десять лет назад. Надеюсь, все помнят, чем это закончилось?
  Согласные кивки собравшихся дали понять, что он может продолжать.
  - Итак, Секретная служба королевства, на территории которого находился трактир, в котором происходила сделка, как-то вычислила их, и попыталась взять с поличным. Взять-то они взяли, а вот удержать не получилось. Два боевых мага, десяток элитных бойцов и младший принц, проходивший службу на благо страны - все погибли, прихватив с собой едва ли половину группы землян. Последние, к слову, скрылись.
  - И что, мы теперь не знаем, где их искать? - выпучил глаза барон. - Да они не сегодня-завтра...
  - Не совсем, - поднял палец маг. - Вы, конечно, все помните про операцию "Дриада"?
  - Это где наши предсказатели высокого уровня нагадали, что один земной человек сможет помочь нам в этой войне, если его доставить сюда и обрисовать ситуацию? - начал какой-то эльф. - Он ещё должен был являться источником...
  - Да-да, - кивнул Кроуст. - Именно так. Наши агенты вошли с ним в контакт, и, судя по всему, сами подружились... но вот что-то, как всегда, было сделано через пятую точку, и, когда его перенесли сюда, беднягу забросило куда-то не туда. В общем, тут же вернувшись, две девушки, отвечавшие за операцию, бросились его искать.
  - Но как это относится к манускриптам? - с нетерпением спросил Роттерхаус.
   - Буквально, - ответил Кроуст. - Этот земной парень умудрился встретиться с той самой группой, что захватила манускрипты. И, похоже, он теперь от безысходности следует за ними. А, так как наши люди долго работали с ним, мы можем время от времени устанавливать его почти точное местонахождение - а значит, и манускриптов.
  Почти синхронно все с облегчением вздохнули.
  - Ну, значит, ещё не всё потеряно, - удовлетворённо кивнул барон.
  - И ещё, - добавил Кроуст. - Этим также займётся Иртис.
  Роттерхаус удивлённо посмотрел на мага.
  - А я полагал, он погиб, - настороженно проговорил барон.
  Кроуст только махнул рукой.
  - Вы же знаете Иртиса, - усмехнулся он. - Это агент высочайшего класса, который принёс информации, чуть ли не больше, чем все остальные вместе взятые. Он знает землян, как собственные эльфийские уши. И фальшивая смерть - один из излюбленных приёмов. Не самый сложный, но всегда работающий. И уж если кто-то сможет просчитать действия землян с ценнейшим грузом в чужом Мире, так это он. Так что здесь поводов для паники ни малейших.
  
  - В стороны!
  Крисс успела последовать совету - не думая. Она хорошо усвоила, что такие слова лучше исполнять, не думая. И вовремя - едва конь скакнул вперёд, подбодрённый походным ботинком, как буквально в дюйме от левой щеки просвистел арбалетный болт - кожу обдало потоком воздуха, и вначале ей даже показалось, что болт ободрал какую-то часть лица. Если бы это был отравленный дротик или ещё что-то в этом духе, то всё могло закончиться печально, но - пронесло.
  Взгляд девушки упёрся в правую гряду - повсюду были горы, к счастью, не пятитысячные вершины, но - всё же горы. Это они решили срезать путь, получив данные от Кроуста - неизвестно, откуда тот знал, куда направляются земляне, но, похоже, был уверен. И прав. В любом случае, имея в арсенале скорость "Хаммеров", Мактевиш просто не захотел связываться с горами. А у троицы преследователей выбора не было.
  И, как стало ясно, идея была не из лучших - просто выбора никто не предоставлял.
  Крисс в полсекунды вспомнила всё, что знала про разбойников Восточных гор - хоть последние и не были величайшими в мире, но значительную часть путей торговых караванов они всё же захватили. Как и любителей поживиться за их, караванов, счёт. Тройка лошадей, конечно, на полноценный обоз не тянула, но то ли сезон у охотников за лёгкими деньгами выдался неудачный, то ли они попросту нападали на всё, что движется, но с той злополучной гряды, что справа, в троицу полетели стрелы, болты, копья и прочие метательные орудия.
  Не мешкая, Таниэль выставила магический барьер - оставалось только надеяться, что у нападающих не было хоть мало-мальски соображающего мага, или он займёт эльфийку отражением собственной атаки, а остальные в то время прикончат путников издалека - троица была, как на ладони.
  Похоже, им повезло.
  - Держи преграду! - крикнула Крисс. - Серджио, вперёд!
  Они доскакали до подножия гряды - дальше лошади бы точно не прошли. Карабкаться под градом стрел и болтов небезопасно, а стоять на мест и ждать, пока у эльфийки закончатся силы на подержание барьера - ещё хуже.
  Неизвестно, к чему бы пришла Крисс, но разбойники то ли по глупости, то ли ещё по какой причине в виде страха перед эльфийским магом, за которого успешно сходила Таниэль с парой родовых способностей в кармане, упростили троице задачу. Прозвучал сигнал, напоминающий по звуку плохо сделанный рог, в который пытается дуть пятилетний мальчишка, и банда в тридцать лбов понеслась навстречу начавшим было спешиваться всадникам.
  Может быть, у них просто закончились стрелы - успела подумать Крисс, рассекая воздух перед первым, наиболее быстрым, разбойником. Следующий полукруг, описанный смертоносным орудием, оставил аккуратную и, на первый взгляд, небольшую ранку, не рану даже, на шее здоровенного бородача, размахивавшего большим, повидавшим виды топором. Но, сделав ещё несколько взмахов, разбойник с удивлением обнаружил, что захлёбывается собственной кровью. К тому времени Крисс была уже далеко, в самой гуще разбойников, наступательный порыв которых за несколько секунд исчез, уступив место растерянности, а затем и панике.
  Эльфийка плюнула на фехтование и магию, принявшись делать то, что всегда удавалось лучше - ополовинив колчан за какую-то четверть минуты, она уменьшила количество противников практически на две трети, но потом была вынуждена отойти под защиту Серджио. Оставшиеся подобрались больно близко, и самым разумным решением было отъехать за прикрытие двуручного меча - топоры и секиры, хоть и выглядели неуклюже, вполне могли повредить ноги лошади, а это значило бы, что придётся ждать ещё какое-то время.
  Впрочем, Серджио вполне справился с теми немногими, что оставались - с поддержкой подлетевшей со скоростью ветра на помощь любимому Крисс. Видать, эти конкретные разбойники были одной из тех банд оборванцев, надеявшихся только на удачу и слабого противника. В общем, как говорится, "не на тех нарвались".
  - Уф, - Серджио запихнул меч обратно в ножны. - Ну, наконец-то. Крисс, родная, ты в порядке?
  - Да, любимый, - сказала девушка и прикусила язык - эльфийка опять помрачнела. Нет, всё же, лучше воздержаться от проявлений любви и радости до лучших времён - любое слово или взгляд между ней и Серджио мог напомнить Таниэль собственную утрату, а Крисс не хотела, чтобы лучшая подруга, за несколько лет слегка подзабывшая потерю, страдала вновь.
  - Ну, мы как, будем двигаться дальше? - проговорила эльфийка, прерывая молчание и сберегая неловкость, для выхода из ситуации. - Лично я предлагаю не тратить силы на уборку этой кучи мусора с дороги. Не думаю, что проезжающие будут сильно обижаться...
  
  Один из эльфийских лесов.
  - Так, оружие они, похоже, даже не распаковали, - пробормотал Мактевиш, оглядывая в бинокль череду палаток и ящиков, выстроившихся в небольшой лесной лагерь на открытом пространстве. Вообще, странно, что на этот холмик не поставили часовых - совсем. При таких-то выгодных перспективах... неужели не ждали никого? Всё ведь, как на ладони...
  - Даже не начинали, - согласился Кэмпбелл, подкручивая оптику на "Ремингтоне". - Странно это, Охренительно странно. Я бы не ждал поддержки, а вынес бы этот балаган прямо сейчас - вы же видите, капитан...
  - Да-да, - кивнул Мактевиш. - Ты нас прикроешь, а мы разберёмся с этой бандой раньше, чем Холлистер успеет сказать слово "осторожность". Или, хе-хе, хитрожопость, как посмотреть... но больно это просто...
  Джонс, залёгший рядом, в этих же кустах, кашлянул.
  - А вы, сэр, ожидали встретить дивизию ихних отборных магов? - усмехнулся он. - Не вижу ничего странного, как вы сами сказали, эти ребята занимаются полуподпольным делом... так откуда взяться чему-то серьёзному? Мы застали их в лучший момент - нашему ветерану стоит сказать спасибо.
  - Ну, это ещё не очевидно...
  - Всё же, сэр, не думаю, что Холлистер сильно расстроится, если мы разрешим проблему своими силами.
  Если б ещё работала связь, сказал себе Мактевиш, можно было бы действовать наверняка. Нет, всё же лучше не терять момент, он это хорошо знал. Слишком много занимался военным делом, чтобы не знать этого - и не проверить на собственном опыте. Капитан был неоднократным свидетелем операций, срывавшихся из-за упущенного момента. Всегда что-нибудь, да пойдёт не так, и в большинстве случаев - из-за никому не нужного ожидания, когда безоблачное небо предстоящей победы омрачалось какой-нибудь крокозяброй, так не вовремя выползшей из-за горизонта - и неважно, что это было, пара арабских "Градов", внеочередная гнида с РПГ или же отряд магов на драконах.
  - Ладно, как там Вамос?
  - Нянчится с нашим ребёнком, сэр, - усмехнулся Джонс. - Следит, чтобы его макушка сильно не отсвечивала из соседних кустов.
  - Пусть тащит свою задницу сюда. Хотя нет, лучше оба. Сейчас.
  - Уже бегу, - кивнул Джонс, и скрылся в стороне, противоположной лагерю Иртиса - дабы не быть обнаруженным, пришлось идти в обход - перефразируя рекламу, "не все открытые пространства одинаково полезны".
  Через несколько минут вся команда, включая Игоря, сидела в одних кустах.
  - Атаковать? - переспросил Вамос. - Да я сам хотел предложить... пока не поздно...
  Молчал только Игорь - нервно выстукивая дробь на штурмовом карабине М-4, полученным непосредственно после выхода из "Хаммеров", вкупе с кратким объяснением, какая штучка как работает, за какую хреновину дёргать в случае чего, настоятельной рекомендации не использовать сей девайс без особой нужды, а также дружеским пожеланием при использовании не попасть в задницы тех, кто выдал ему такую недешёвую и нужную в хозяйстве вещь. Также он получил комплект лесного камуфляжа, армейские грязедавы и лёгкий кевларовый бронежилет - как сказал Джонс, вещи в нашей ситуации никогда не лишние. На вопрос капитана, откуда в автомобилях взялось всё это дело, и как оно подошло по размеру, никто чётко и ясно ответить не смог. Мактевиш махнул на всё рукой - в конце концов, имелись проблемы поважнее.
  Поступая так, капитан исходил из принципа меньшего зла - оставить потенциального агента ГРУ или ФСБ, ровно как и девятнадцатилетнего парня, во внедорожниках, полных оружия, ему никак не улыбалось. Один раз он уже пытался сбежать. Правда, напоминал себе Мактевиш, с обалденно неопределённым результатом. В общем, капитан в итоге решил, что будет лично приглядывать за этим кадром. Или поручит это ответственное дело Вамосу, который действует всегда прямо, эффективно и шуток не понимает.
  - Чёрт, - ладонь Джонса поймала одну из первых капель начинающего дождя. - Опять эта хрень моросит, ну сколько можно? - В общем, сэр, выбор, конечно, ваш, но лучше бы нам разобраться с этим делом до того, как успеем промокнуть, - он оценивающе глянул на небо. - Минут пятнадцать у нас точно есть...
  - Я уже решил, - кивнул Мактевиш. - Кэмпбелл, прикроешь нас отсюда, позиция отличная. В общем, сам разберёшься. Остальные - по-быстрому спускаемся, расстреливаем во-он ту фиговину, - капитан покосился на здоровяка Вамоса, прихватившего ручной пулемёт. - Это в основном на твоей совести! Потом быстро зачищаем всё вокруг, пока местные индейцы не опомнились, и смотрим в ящики. Вдруг что интересное. Ты, - палец Мактевиша упёрся в нагрудный карман Игоря, - следуешь за нами и делаешь след в след то же самое. Если решишь пострелять, смотри, куда ты это делаешь. Перекроешь дорогу кому-нибудь из наших, спасибо тебе за это не скажут. Ясно?
  - Да.
  - Вот и отлично. Ладно, пошли, пока эта морось не переросла в гром и молнии.
  Заросший холм посреди леса - явление не такое уж и ординарное, но капитан заставил себя об этом не думать, пока не заставила обстановка. Они спустились со стороны, противоположной лагерю. Зрелище в виде четырёх человек в камуфляже, с тихой руганью съезжающих с особо крутого места или Джонса, проваливающегося в очередную канаву, и хватающегося за все выступающие предметы, лидерами среди которых были сошки вамосовского пулемёта и его же карманы, могло смутить и дикаря, не говоря о часовом местных контрабандистов, хотя бы в теории знакомым с огнестрельным оружием. По этому лагерь опять пришлось загодя обходить.
  Наконец они вышли к самой крупной палатке, из которой раздавались голоса - судя по количеству и напряжённости, человек... ну, или существ пятнадцати. По тону, Игорь догадался, что, скорее всего, сидевшие внутри играли в какую-то местную азартную игру. На остальные палатки, размерами явно поменьше, он дал бы такое же количество народу - больше бы просто не влезло. Чуть в стороне он заметил ящики - то самое земное оружие, о котором говорил этот Мактевиш.
  Он, конечно, знал, что втянут в нехорошее дело, но почему-то, чем больше проходило времени, тем страшнее всё выглядело. По крайней мере, из рамок детских игр и романтической сказки в стиле фэнтези всё вышло ещё с того трактира. И если всё и двигалось куда-то, то уж точно не в сторону возврата к последней.
  Всё же, кусты - лучший друг солдата, подумал Игорь. По крайней мере, в лесу. Мактевиш знаками, принятыми в армии и спецназе, показал Вамосу его позицию - десятью метрами левее, фронтом к длинному боку и запасному выходу из большой палатки. Тот, коротко кивнул, побежал опять к кустам, только другим, на время скрывавшим новую позицию, а, прибыв на место, плюхнулся на землю, принявшись снимать с себя ленты и короба, а также устанавливать М-60 на сошки.
  Тем временем капитан и Джонс, следя за Игорем, чтобы не слишком отставал, засели ближе к кромке леса, контролируя основной выход из палатки.
  Зачем палатке целых два выхода, подумал Игорь, но внимание отвлекли шаги сзади.
  Это гном - как потом объяснит Мактевиш.
  Джонс выразительно провёл пальцем по горлу - капитан сразу кивнул, добавив лишь:
  - Только тихо.
  Ухмыльнувшись, Джонс медленно извлёк из кобуры "Беретту" с уже насаженным глушителем и, подпустив бородача метров на пять - тот вообще ничего не видел, думая явно о чём-то своём - выстрелил.
  Тело упало со звуком боксёрской груши, но этого было недостаточно, чтобы переполошить засевших в палатке - игра шла в самом разгаре.
  - Кэмпбелл, - ближняя связь всё же работала, - что-нибудь видишь?
  Спустя секунду в наушнике раздался потрескивающий, от лёгких помех, но бодрый голос снайпера.
  - Ага, сэр, несколько придурков бродят в противоположной части лагеря. Патрулируют или просто разминаются - не разберёшь. Арбалетчиков я не видел, магов вроде тоже - те обычно выряжаются не хуже наших панкозадых. Так что, вроде - всё просто...
  Капитан довольно кивнул.
  - Как только начнётся стрельба, снимешь тех, что в дальней части. А потом отстреливай всё, что выбегает из палаток.
  - Легко!
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"