Середа Елена : другие произведения.

Камень королей. Глава 20. Братская любовь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 9.31*5  Ваша оценка:


Братская любовь

  
   Сони кто-то потряс за плечо. Он дернулся и замычал, не желая просыпаться. Его потрясли снова, и перед глазами вдруг с живостью предстали обрывки сна: мертвецки тихий, заполненный трупами город. Гудение в ушах - стук крови. И тянущаяся к нему длинная черная лапа, криво улыбающийся провал-рот, готовый поглотить его душу...
   Вздрогнув всем телом, он подскочил.
   - Спокойнее, спокойнее, сейдар, - северянин в потертой коричневой форме выбросил вперед руку, останавливая его.
   Сони опустил взгляд туда, куда указывал мужчина, и вдруг обнаружил, что инстинктивно схватился за нож. С проклятием убрав его, он осоловело огляделся. Тренировочный зал Кольведской крепости был заполнен упражняющимися солдатами и стражниками. Грохот от оружия и доспехов стоял такой, что впору оглохнуть. Пречистые Небеса, как ему тут вообще удалось заснуть? Сони помнил только то, что сначала безуспешно пытался овладеть навыками боя на мечах, выполняя приказ капитана Оллета, временного командира, а затем плюнул на это, поработал с ножами и присел отдохнуть. Интересно, сколько времени он так "просидел"? Спину и ноги у него свело, словно он продрых в неудобной позе несколько часов, а во рту было кисло.
   - Мне стрелковые мишени нужны, что под твоей задницей, - посмеивался в желтый ус разбудивший его северянин. - Небось перепутал их с лучшей постелью в доме твоей матушки, а?
   Несмотря на кажущуюся издевку, тон у него был миролюбивым. Сони знал этого человека - как-то раз их вместе отправили в наряд. Знакомство было поверхностным, он даже не запомнил его имя, зато хорошо запомнил, как напарник признался в нелюбви к жителям центральных земель, которая длилась ровно до тех пор, пока Невеньен не пришла на выручку Кольведу с целой армией тех самых презираемых сейдар, совершенно не обязанных складывать свои жизни за эле кинам.
   - Ну давай же, шевелись, парень, - северянин похлопал Сони по плечу, подтверждая свое дружественное отношение. - Опять в ночную ходил? Иди в казармы поспи.
   - Извини. Для сна рановато - дел еще много.
   - Вот ведь работяг к нам прислали, - с оттенком уважения усмехнулся солдат. - Но потренироваться-то нам дай, а то лейтенант с меня шкуру спустит, если я эти шасетовы мишени не притащу.
   Он кивнул и подвинулся. За узкими окнами густели сумерки, значит, не так уж долго он и спал. Около четверти часа, наверное. Через пару часов Сони снова отправят на дежурство, а пока оставалось свободное время, его следовало потратить на что-нибудь полезное. Например, прогуляться в лазарет к Калену.
   Не удержавшись, Сони широко зевнул, чем вызвал очередной смешок возящегося с пыльными соломенными мишенями северянина. Следовало бы поспать, но, как всегда, находилось что-то поважнее этого.
   В Кольведе было совсем не так, как в Квенидире, и особенно все изменилось с приходом возглавляемой Невеньен армии магов, однако работы оказалось в разы больше, чем там. В Квенидире лихорадочно доделывали самое необходимое, причем на многое просто плюнули, потому что было уже ничего не исправить. В Кольведе к нападению када-ра готовились основательно - где-то расчищали улицы, где-то, наоборот, выстраивали заграждения, проводили массовые учения, регулярно прочесывали город в поисках мародеров, наводили порядок в соседних поселках... Безумие, которое поразило Квенидир, здесь отсутствовало. Было, конечно, достаточно иных эмоций, не менее пагубных, но все же наученный горьким опытом Ламан подошел к организации людей совсем по-другому. Да и власть в Кольведе кардинально отличалась от безалаберного Нендамьела - ратуша целиком осталась на своих местах (пусть и говорили, что чинуши сделали это под страхом смерти), а лорд Гарас Лейвен, владелец Кольведского замка, не стал покидать горожан и собственнолично занимался размещением прибывших на помощь солдат.
   Да, все было иначе. Даже настрой был другой - те, кто присоединился к Невеньен, искренне верили, что они победят. Может, не выживут, но победят, даровав жизнь своим братьям и сестрам, детям, внукам. Поэтому люди и тренировались так яростно, изо всех сил готовясь к сражению, от которого в прямом смысле зависела судьба королевства. От их упорства в достижении цели и странного восторга от предстоящей битвы в зале стало так жарко, будто здесь разожгли костры. Сони с удовольствием разделил бы эти чувства, которые с недавнего времени начал считать прекрасными. Но не мог.
   Спросонья забыв, где выход, он еще раз осмотрелся. Зал был огромным, несмотря на то что во дворе, как обычно, располагались обширные площадки для занятий. В Кольведе вообще все было огромным - здания, сады, площади, - будто северяне таким образом пытались поразить воображение чужаков. Сони обязательно бы впечатлился, если бы до этого не повидал красоты Эстала и не посетил Аримин с Квенидиром, поэтому теперь ему оставалось только злиться на то, что он постоянно теряется в этих гигантских пустых пространствах.
   Однако сориентировался Сони достаточно быстро - все-таки гвардейцев заставляли заниматься тут каждый день. Зашагав мимо отрабатывающих удары или разминающихся солдат, он перекинулся приветствиями с теми, с кем успел познакомиться за несколько недель пребывания в Кольведе.
   - Раз-два-три-четыре! - отчеканил над ухом незнакомый сержант. - Поглоти вас Бездна, я сказал "раз-два-три-четыре", а не "раз - и можно завалиться мордой в пол"! Новая попытка! Раз-два-три-четыре!
   Сбоку от Сони занималась группа магов - похоже, самых слабых из прибывших с Невеньен, потому что некоторые не могли отжаться и пару раз, доводя сержанта до белого каления. Хмыкнув, Сони собрался их обогнуть и только тогда заметил за стонущими, пыхтящими фигурами силуэт коренастого сасаа.
   Мастером меча Сеха было никак не назвать, и над его неуклюжими попытками победить набитый тряпками болван начали потешаться соседи. Вряд ли парень это слышал - он лупил "врага" с таким отчаянием, будто перед ним стоял убийца отца. Его фехтование было далеко от идеального даже на взгляд такого непрофессионала, как Сони, однако не стоило сомневаться, что, будь это настоящий бой, противник если бы не погиб, то по крайней мере серьезно пострадал: из порванного болвана торчали грязные лохмотья, а от шеста, к которому он был прикреплен, летели щепки.
   Сасаа что-то явно разозлило, раз он орудовал мечом с таким исступлением. Сони, собиравшийся пройти мимо и не отвлекать товарища, вдруг передумал. Во владении клинком он ему не поможет, зато подскажет, как отбрить хихикающих острословов, если они окажутся чересчур наглыми. Или же удержит кого-то от драки.
   - Сех! Эй, Сех!
   Парня пришлось позвать еще пару раз, пока он наконец не обернулся. На его мокром, покрасневшем от натуги лице промелькнуло что-то - и бесследно исчезло. В мгновение ока Сех превратился из яростной бестии, разрывающей врага в клочки, в того мрачного и замкнутого затворника, которого он в последнее время из себя изображал.
   - А, это ты, - сказал сасаа. - Здравствуй.
   В нос ударил резкий запах пота - сасаа себя не жалел и выкладывался по полной. После тренировки он тяжело дышал; тем страннее казался его равнодушный тон.
   - Что ты тут делаешь? - спросил Сони. - Я думал, ты тренируешь магические навыки во дворе.
   Занятия с духом проходили исключительно там. Начинающие маги, которых в армии Невеньен насчитывалось приличное число, так часто промахивались, что если бы они практиковались в крепости, то давно не оставили бы в ней камня на камне.
   Сех пожал плечом.
   - Нам приказали осторожнее тратить дух в преддверии нападения Пожирателей душ, а мне хотелось поразмяться. Пары не нашлось, и я встал сюда.
   - Ясно. И... как ты?
   - Мы три дня уже не виделись, да?
   Парень блекло улыбнулся, обнаруживая скрытое желание не видеть никого раза в четыре дольше. Когда они пришли в Кольвед, отряд временно расформировали, определив к разным командирам. Сони все равно не мог выполнять те же задачи, что Виньес и Сех, а Кален не вставал на ноги с того самого дня, как его подстрелили проклятые шпионы Таннеса. Три человека с настолько разными умениями, по мнению офицеров, переставали быть отрядом. Но если Виньес и Сони навещали Калена и изредка встречались сами, хотя бы просто перекинуться словцом в казармах, то сасаа делал вид, будто он ужасно загружен делами и ему недосуг даже заглянуть к Дьерду, приехавшему вместе с королевой.
   - Да, три дня, - подтвердил Сони. - Все свободное время проводишь с Шен?
   - Угу. А что?
   - Нет, ничего. Хочу сходить в лазарет, к Калену, думал, что ты составишь компанию. Шен иногда оставляет королеву, чтобы помочь больным. Может, она сегодня тоже там будет?
   - Нет, - вяло ответил Сех, отворачиваясь и покрепче хватаясь за меч. - Извини, у меня смена скоро. Я потренируюсь еще немного и пойду, ладно?
   Намек был более чем прозрачным.
   - Да улыбнется тебе Кайди на дежурстве, - от всей души пожелал Сони, невзирая на то что его так недвусмысленно спровадили.
   - Спасибо, и тебя пусть благословят Небеса, - без выражения произнес Сех.
   Отойдя на несколько шагов, Сони бросил на него быстрый взгляд и печально покачал головой. Куда делся тот кипучий деятельностью, целеустремленный мальчишка, которого они взяли в Остеварде в отряд? По нему пошли трещины еще в Могареде, а Квенидир сломал его окончательно, причем немалую роль в этом сыграл Кален, хотя поучаствовали и такие ублюдки, как быкоподобный Хид. Однако если правду про некоторых представителей собственного народа - и в целом о том, что мир не настолько прост, каким его некоторые мечтают видеть, - Сеху пора было узнать давно, то с историей командира определенно вышло что-то не то. Парень, похоже, решил, что его предали или он предал свои идеи, раз служил у такого человека, как Кален. У Сони, во всяком случае, получалось объяснить угрюмость сасаа только так. Его даже нежданный приезд Шен не особенно обрадовал - обидой на соратников это уже не оправдаешь. Ему бы следовало помириться с Каленом, тоскливо подумал Сони. Поговори они тихо, с глазу на глаз, обоим стало бы легче. Но к командиру Сеха и плетьми было не загнать.
   В этом было что-то категорически неправильное. Один из новых напарников Сони, чудак по имени Тэлли, стражник-доброволец из центральных земель со шрамами от пожара и, пожалуй, самый надежный товарищ в дозоре, рьяно всех убеждал, что, невзирая на трагедии в Аримине, Квенидире и прочих городах, в Кольведе када-ра будут обязательно побеждены, как это уже случилось пятьсот лет назад. Главное - быть вместе, не разбегаться, набраться терпения и честно выполнять свою работу. Тэлли переспоривал людей с откровенно пораженческими настроениями и умудрился развернуть нескольких ребят, которые чуть не стали дезертирами. Да что там - ему и Сони начал верить. Но когда он видел Сеха и то, как мальчишка избегал недавних друзей, говорить о некоем "вместе" становилось сложнее.
   Вздохнув, Сони мысленно махнул на сасаа рукой. Что Сех, что Кален - упрямцы те еще, и за них проблему не решишь. А может, скоро и решать нечего будет. После Квенидира выжили немногие: Ламан увел с собой по Кольведскому тракту всего пятьдесят человек, позже к нему присоединились еще несколько десятков. Тех, кто удачно сбежал, как отряд, или схоронился в городе, никто не подсчитывал, но все равно их было меньше, чем хотелось бы. Вполне вероятно, что в этот раз ни Сони, ни Калену, ни Сеху не повезет, а значит, и волноваться о чьей-то ссоре бессмысленно.
   Покинув тренировочный зал, Сони переоделся в гвардейскую форму, набросил на плечи куртку и направился в лазарет, который располагался в нескольких сотнях шагов отсюда, за Синей площадью, в лечебнице при храме Небес и Бездны - красивом здании с клуатром и внутренним садиком, где разрешалось гулять больным.
   Хотя солнце только-только закатилось, а храм и крепость находились в центре города, на улицах было хоть глаз выколи. Очи Бездны прятались за сизой дымкой; в пустующих зданиях светились единицы окон, совсем не разгоняя тьму. Здесь находились самые богатые дома Кольведа, почти все обитатели которых уехали подальше от Севера. У них для этого были средства и возможности, в то время как многие горожане победнее остались на родине - кто-то не мог уехать, а кто-то доверился армии магов. Окраины Кольведа все еще горели огнями и полнились людом, так что Сони боялся представить, сколько народа тут было до приказа Невеньен отправить всех женщин и детей в безопасные места. Из-за диспропорции - Сони слышал, как офицеры употребляли это ученое слово, - охранять кольведцев было очень неудобно, но и сделать с этим хоть что-нибудь не получалось. Не взламывать же поместья купцов и лордов, чтобы пустить туда чернь.
   Так или иначе, крепость, заполненная тысячью магов, солдатами, стражниками и сопутствующим людом, гудела, как осиный рой; здесь, напротив, стояло опасное затишье. Сони невольно поежился. Когда-то мрак и безмолвие казались ему лучшими спутниками, но теперь, после Квенидира, они скорее пугали. К тому же - Сони было самому удивительно себе в этом признаваться - он успел от них отвыкнуть.
   Весна в этом году на Севере развернулась раньше, чем обычно, - так, по крайней мере, говорили северяне. Днем воздух дышал летом, до наступления которого оставалось совсем немного, но ночи все еще оставались пронзительно холодными. К тому же недавно прошла целая серия буйных весенних гроз, и там, где не были уложены камни мостовой, размякшая земля чавкала под сапогами. Стараясь разогнать мрачное настроение, вызванное Сехом, Сони громко зевал, нарочно шлепал ногами по лужам и думал о том, что в отсутствии Виньеса есть одно несомненное достоинство - никто не даст тебе по ушам за отсутствие манер.
   Ему оставался один поворот до Лечебной улицы, когда из переулка раздались подозрительные возгласы. Он инстинктивно приглушил шаги и притих. Кто-то как будто пытался закричать, хотя ему могло и показаться. Но если нет, то кто это мог быть? Вряд ли воры, они не рисковали подбираться так близко к замку. А может, у одного из дозоров возникли "внутренние проблемы" - так командиры называли в отчетах ситуации, когда кто-то из подчиненных "оступался" на лестнице? Сони мог спокойно пройти мимо: не его патруль - не его дело. Тем более что сейчас у него было свободное время, когда он имел право заниматься чем угодно. Однако, мгновение поколебавшись, он все же свернул за угол, туда, откуда доносились звуки.
   - Какого?.. - вырвалось у него.
   Картина перед ним предстала настолько неприглядная, что захотелось плеваться. Трое мужчин с нашивками добровольцев притискивали к стене полноватую женщину средних лет, зажимая ей рот. На ней было надето выделявшееся ярким пятном светлое платье, какие носили лекарки в лечебнице. Наверное, бедняжка шла домой, когда ее прихватили эти ублюдки. И ладно бы еще миловидная была, так ведь нет - насколько Сони мог судить по бледным очертаниям, она не из тех роковых красоток, которые сводят мужчин с ума взмахом ресниц. Таких в Кольведе остались единицы - женщин, и бордели в том числе, по требованию королевы заблаговременно эвакуировали. В городе остались лишь те, чья помощь действительно необходима.
   Гораздо больше недоумения у Сони вызывали добровольцы - если они вообще ими были. Темнота не позволяла различить их лица; по силуэтам он определил только то, что по меньшей мере один из них зеленый юнец. В замке ходили слухи, что ушлые бандиты изготовили себе такую же форму, как у тех, кто присоединился к Невеньен, и под видом стражников свободно шныряли по городу, обчищая дома. Однако чтобы заниматься разбоем прямо за Синей площадью, нужно или быть идиотом, или знать, что даже в случае поимки кара не последует. И если верно второе предположение, то преступление насильников было мерзким вдвойне.
   - Это кто еще? А где Нэри? - недовольно поинтересовался юнец у своих товарищей. - У этого придурка опять, что ли, живот прихватило? Или, скотина, испугался и удрал?
   Нэри, похоже, должен был стоять на страже, спроваживая нежелательных свидетелей. Что бы с ним ни случилось, Сони был рад, что прикрыть преступников оказалось некому.
   - Эй, ты бы шел отсюда, - прошипел сутулый доброволец, стоявший ближе всех к Сони. - Видишь, дела у нас тут... Преступницу отловили, - щербато осклабился он.
   Третий из насильников, удерживающий женщину, грязно выругался, когда она трепыхнулась. Волновался он зря - полузадушенная его тесными объятиями, лекарка еле шевелилась.
   - Отпустите ее, - потребовал Сони.
   - А то что? - нахально спросил сутулый. - Других патрулей сейчас на Синей площади нет, а ты один. Или, чего уж там, присоединяйся к нашему развлечению, или иди куда шел, гвардеец, и помалкивай. А коли развяжешь свой язык, в замке потом встретимся - сочтемся.
   Сони стиснул зубы. Один? Ну да, за его спиной не было ни надежного Тэлли, ни других ребят, ни тем более Виньеса, Сеха и Калена, на которых он привык полагаться. И в то же время нет - он был вместе с этой женщиной.
   Если они будут вместе, они как-нибудь да победят. Пусть Сони и сомневался в этом.
   - Отпустите ее, - повторил он.
   В ладонь скользнул холодный нож. Только суньтесь...
   - Ты сам напросился, дурак, - со вздохом сказал сутулый и угрожающе подступил к нему.
   Юнец тоже напрягся, намереваясь пустить ход кулаки. Решая, в кого метнуть нож, Сони колебался всего миг и затем выбрал целью сутулого - более агрессивного и матерого, чем юнец. Самую серьезную проблему представлял собой третий доброволец, обладающий внушительными плечами, но, к счастью, он был увлечен тем, что старался не выпустить и не дать завопить лекарке. С ним можно было разобраться позже. А сейчас...
   Сони метнул нож чуть раньше, чем на него набросился сутулый, и поэтому успел заметить непонятно откуда взявшуюся вспышку золотистого духа. Это поразило его настолько, что он чуть не пропустил удар и еле успел увернуться, получив ощутимый тычок в живот. С этого момента единственные вспышки, которые он видел затуманенным взглядом, были вспышками боли.
  
   * * *
  
   - Ашшш!
   Сони зашипел, когда Шен начала смазывать очередную ранку, и тут же прикусил язык. С противоположной стороны комнаты, где врачуны принимали больных, за ним внимательно наблюдала Ниланэль, пришедшая в лечебницу за лекарствами для стражников, которые не могли сюда зайти сами. Она выглядела на удивление хорошо, хотя может быть, это Сони лучше к ней присмотрелся за последнее время. Ее тугая коса свисала с плеча, щеки с холода алели, губы налились яркой краской. Волосы сегодня были уложены так, чтобы в глаза не бросалась седина. Из-за белых прядей, смутно различимых в солнечных кудрях, Сони сначала решил, что ей должно быть за тридцать, но оказалось, что Ниланэль ненамного старше него. Поседела она несколько лет назад из-за гибели сына, утонувшего в реке, а потом горя подбавил муж, который обвинил жену в смерти ребенка и в итоге ее бросил. Но что было, то было, а сейчас, невзирая на седину, Ниланэль претендовала на звание самой красивой стражницы среди защитников Кольведа. Сони, чувствующий при ее появлениях необъяснимое волнение, предпочитал не позориться перед ней, завывая, как девчонка, из-за каких-то царапин, и старался сидеть ровно, чтобы выгодно демонстрировать обнаженный торс.
   - У-уй-й! - все-таки вырвалось у него, когда сасаа выложила на ссадину добрую порцию ядреной мази. - Живодерка...
   Она усмехнулась.
   - Да ну? Сдается мне, это ты слабоват. Господин Залавьен хвалит меня и позволяет самой готовить микстуры для королевы. А это о многом говорит!
   - Как мне жаль нашу бедную правительницу, - пробормотал Сони.
   - Мне тоже жаль, - вдруг печальным голосом произнесла сасаа, явно думая не собственной коновальской помощи. - От того, что с ней сейчас происходит, ни одна припарка не поможет.
   Наверное, она имела в виду ту мрачность, в которой постоянно находилась Невеньен. Сони с трудом ее узнал, когда увидел въезжающей в Кольвед на большом белом коне, и позже, когда встречал в коридорах замка. Королева была не той наивной девочкой, для которой он обворовывал Иньита, и не той целеустремленной девушкой, которая отдавала приказ проникнуть в Эстал и убить Гередьеса. Это был третий, абсолютно иной человек, который Сони слегка пугал. Иногда у Невеньен смотрела таким взглядом, словно она порождение Шасета, вселившийся в человеческое тело дух отчаяния, или, того хуже, живой мертвец, легендами о которых полнились северные сказания. Помнится, в Остеварде Кален утверждал, что в глазах Невеньен нет смерти, однако теперь это точно было не так. Гулял слух, что виной дурного настроения королевы стала грязная история с ее любовником, но Сони сплетен избегал. Других проблем хватало.
   - А что у тебя с Сехом? - спросил он. - Я его звал с собой в лечебницу, но он сказал, что тебя тут не будет, и не пошел. Вы не поругались?
   Шен неопределенно дернула плечом.
   - Да нет. Со мной он старательно делает вид, что все в порядке, хотя я же вижу, что это не так. Но он молчит. Он вообще сильно изменился с тех пор, как вступил в ваш отряд.
   То же самое можно было сказать и о ней, причем если перемены в Сехе Сони не нравились, то Шен они определенно пошли на пользу. Сасаа отъелась, округлилась и стала гораздо больше походить на девушку, чем на растрепанного мальчишку. Теперь вместо потертых штанов она носила темно-синее платье служанки с гербом рода Идущих, которое подчеркивало ее рыжину, перестала вытирать нос тыльной стороной ладони и даже разговаривала медленнее, четче, избавившись от вечных "ну" в начале каждой фразы. Над ее манерами кто-то изрядно поработал, что не удивительно, учитывая, какое место она занимала при королеве Кинамы. Было заметно, что девушка и сама страшно гордится высоким положением - она сияла, как маленькая свечка, и получала явное удовольствие от почтительности, с которой к ней вынуждены обращаться окружающие. Ладно, хоть нос не задирала.
   - Сони, тебе стало лучше? - спросила Ниланэль. В ее ясных голубых глазах читалась тревога.
   Он запыхтел, скосившись на Шен. Та как раз взяла с уставленного склянками стола новую мазь. Эта, по крайней мере, не смердела, как предыдущая, а пахла мятой, но сасаа тут же уничтожила крохотное преимущество, принявшись обрабатывать синяки и надавливать на них с изощренностью бывалого палача. С шумом втянув через зубы воздух, Сони выдавил:
   - Куда уж лучше...
   - Тогда, пожалуйста, скажи, что с тобой произошло. Кто были те люди, которые на тебя напали? Как ты от них отбился? Один против троих...
   В ее голосе звучало уважение, смешанное со страхом. Сони поморщился. Ниланэль слышала часть рассказа, но самую смутную - ту, что пострадавшая лекарка выложила примчавшемуся патрулю. Перепуганная, трясущаяся женщина смогла сообщить только то, что первый из напавших очень молод, второй горбится, а третий ее чуть не задушил и от него нестерпимо воняло луком. Это если брать только достоверное. У страха глаза велики, поэтому лекарку прорвало целым потоком слов, в котором обычные бандиты представали настоящими порождениями Шасета. А спас ее Героический Гвардеец, причем эту на ходу сочиненную кличку она использовала вместо родного имени Сони, спросить которое, естественно, забыла. К счастью, дослушивать повесть о собственных "чудесах" ему не пришлось - он отчитался стражникам первым и мог спокойно уйти к Шен залечивать раны, поскуливая, закусывая губы и вообще поступая недостойно новоприобретенному званию Героического Гвардейца.
   - Да, поведай нам, как ты додумался влезть в драку против троих и остаться относительно целым, - подзадорила Шен.
   Она подначивала, и это Сони нравилось намного больше. Страх стал накатывать на него только теперь, когда он наконец осознал, во что чуть не вляпался. Избавиться от участившегося сердцебиения и противной дрожи в коленях было проще, если перевести все в шутку.
   - Я не думал, - признался он. - Поэтому и влез. Если бы думал, наверное, бежал оттуда без оглядки.
   Действительно, сейчас недавнее поведение казалось ему верхом безумия. Будто богиня Тарга накинула ему на глаза повязку глупости. Но, с другой стороны, ему же удалось прогнать насильников?
   - Мне повезло, - помедлив, добавил Сони. - Кайди, наверное, за что-то меня очень любит. В такой темноте я мог бы и промахнуться, но все-таки попал в одного из них ножом. В ногу. Если бы не его вопли и не визг высвободившейся лекарки, привлекший патруль, то там бы меня и пристукнули.
   - Везение или глупость, но своего ты добился, - тихо сказала Ниланэль. - Если они ранены, этих сволочей быстро отыщут, кем бы они ни были - хоть патрульными, хоть мародерами, которые ими прикидываются.
   - Если у них неподалеку логово или есть связи с кем-то из замка, то мы скорее ветер в поле поймаем, чем их, - засомневался он.
   - Ну и ладно, - мечтательно отозвалась Шен. - Зато это было так доблестно. Ты теперь станешь легендой этой лечебницы, обещаю.
   Доблестно? Идиотизм чистейшей воды - вот что это было. И знала бы Шен, что называет доблестным человека, по вине которого они сидят тут, ожидая када-ра... Сони стало тошно от самого себя. Добро, которое он сегодня совершил по недомыслию, не перевешивало причиненное Северу зло и тем более не стоило того, чтобы становиться какой-то там легендой.
   - Их обязательно поймают, - уверенно произнесла Ниланэль. - Во-первых, сейчас по тревоге все патрули в городе на уши встанут. А во-вторых, раненному в ногу человеку скрыться довольно сложно. Даже если они пересидят где-нибудь в подвале - что потом? Ему в любом случае придется обратиться к лекарю или знахарю в ближайшей деревне.
   - И что? - перебил Сони. - Получат помощь, монетой закроют ему рот и пойдут дальше насиловать и грабить.
   - О-о-о, нет, - протянула стражница. - Ты за эти два месяца бывал в окрестных деревнях?
   - Нет. Гвардейцев мало, далеко от замка нас не отсылают.
   - А я была. Меня отправляли сопровождать караваны с беженцами и охранять порядок в поселках. Ты не представляешь, что там творится... Деревни переполнены, жители от страха взвинчены до предела. Они хватают каждого, кто, как им кажется, может причинить вред им или их имуществу, даже если оно осталось в Кольведе, и казнят еще до того, как успевают вмешаться стражники.
   - Можешь не рассказывать, - мрачно сказал Сони. - Я и так отлично помню, что случилось с Гирдином.
   В отличие от Хида, в схватке возле Мадрисета неудавшийся разбойник выжил, и его пришлось тащить за собой в Кольвед. Поначалу Сони боялся, что присматривать за ним будет огромной проблемой, но вышло точно наоборот. О том, почему отряд ведет с собой пленника, никто не молчал, и в первой же деревне, где остановился отряд, "добрые" крестьяне предложили не мучиться и вздернуть парня на виселице. Сразу с веревкой пришли - чего уж там откладывать-то. Но пришедший в сознание Кален запретил прибегать к народному суду, и Гирдина не выдали. Когда во второй деревне история повторилась, он сам попросил у магов защиты, поклявшись, что не будет от них удирать. Еще бы - разозленные северяне пообещали, что разнесут сведения о нем на всю округу и если кто-нибудь заметит его на дороге, особенно с оружием, то Гирдин может быть уверен, что его тело никогда не будет должным образом похоронено. Угроза была суровой, и бывший предводитель банды, уверившись в искренности намерений крестьян, тихо-мирно дошел с отрядом до Кольведа, попросил об амнистии и присоединился к добровольцам. Правда, что с ним стало после этого, Сони не интересовался.
   - Это чепуха, - Ниланэль махнула рукой. - Тебе повезло, что тебя держат поближе к королеве. В Кольведе на несколько десятков тысяч жителей больше, чем в Квенидире. Хоть ушли не все, но в округе сейчас похуже, чем в Бездне. Честно говоря, хорошо, что люди начали бежать отсюда задолго до разорения Квенидира, иначе эту землю затопило бы беженцами хуже, чем реку Транн в весеннее половодье. Но и нынешняя ситуация не обнадеживает, - она вздохнула и вдруг пылко, с неизъяснимым чувством произнесла: - Сони, эти люди готовы там глотки друг другу перегрызать. Они и рады вешать всех, на кого падает подозрение в разбое. Они как будто считают, что от этого появится больше свободного пространства!
   - Значит, скоро окрестные леса будут увешаны телами всех сутулых, молодых и пахнущих луком кольведцев, - подытожил Сони. - Среди которых вряд ли окажутся правильные.
   - Ну, что ты так мрачно к этому подходишь, - укорила его Ниланэль. Ее скулы, и без того румяные, порозовели еще сильнее - она поняла, что сама подвела его к этой мысли взволнованными высказываниями. - Я просто хотела сказать, что преступников быстро найдут.
   Хорошо, если так. Сони тоскливо подумал, что лучше всего было бы, если бы он убил всех троих на месте. Жаль, он не мастер Майтен, чтобы так бойко расправляться с врагами.
   - А где Виллета и Кийдан? - спросил он первое, что пришло в голову, лишь бы перевести неприятную тему в другое русло.
   Стражница внезапно замялась. Это было так неожиданно, что на нее оглянулась даже Шен, закупоривающая банку с мазью. Сони обрадовался бы, что его мучения закончились, но все его внимание поглотило странное молчание Ниланэль.
   - Я... Я отправила их в Квенидир, - наконец сказала стражница.
   - Но там же Волчий генерал, - в голосе Шен слышалось недоумение.
   - Он обещал не трогать мирных жителей, - потупившись, прошептала Ниланэль. Ливнем полившиеся после этого слова больше походили на оправдание, чем на объяснение причины, тем более что она и так была очевидна. - В Кольведе слишком опасно, и в деревни я тоже не могла их послать - там же Шасет знает что делается... А в Квенидире у нас все-таки дом, и ваши ученые сказали, что када-ра больше не прилетят туда... Как я еще должна была поступить? Ни мама, ни Кийдан не переживут очередного нападения Детей Ночи, а в округе старуху и сухоногого мальчика просто растерзают на куски!
   Сони, не разжимая губ, помянул Бездну. Ниланэль фактически передала мать и приемного сына в лапы Таннеса. Кто-то мог бы счесть такое предательством истинной королевы и пособничеством мятежникам, но Сони разозлило другое.
   Он взял на себя грех убийства Гередьеса затем, чтобы корону надел человек, готовый спасти свой народ и уничтожить када-ра, а не затем, чтобы множились проклятые претенденты на трон. Ирония состояла в том, что Таннес и пальцем не пошевелил, чтобы помочь северянам в борьбе с Пожирателями душ, а ему при этом с потрясающей легкостью доставалось так много: города, которые не нужно было брать штурмом, подданные, припасы, которые он отнимал у тех же самых подданных, и заложники - назвать иначе всех вернувшихся в Квенидир людей было сложно. За последние два месяца Волк настолько укрепился в землях окрест Квенидира, что местные стали поговаривать о заведомом проигрыше Невеньен.
   И ради этого Сони убил Гередьеса? Все это, получается, зря?
   Он тяжело вздохнул, ощущая себя втянутым в круговорот бессмысленных убийств. Шен, однако, истолковала это иначе. Она отвернулась от Ниланэль, которую созерцала с явным удивлением, и пристально оглядела Сони.
   - Что такое? Где-то еще болит?
   Одна рука сасаа потянулась к его голой, покрытой синяками груди, вторая - к ряду лекарств.
   - Нет! - быстро выговорил Сони. - Спасибо, Шен. Ты божественный лекарь.
   - Ну...
   Она с сомнением окинула его взглядом, но на помощь Сони пришла Ниланэль. Судя по тому, как фальшиво это выглядело, стражница была только рада заговорить о чем-нибудь другом, чтобы все поскорее забыли о произведенном ей неприятном впечатлении.
   - Это правда. То лекарство от боли в пояснице, которое вы дали моей матери, очень ей помогло. Она просила передать огромную благодарность и обещала помолиться за вас перед богами.
   - Ах, это мелочи, - с притворным равнодушием ответила Шен, но ее глаза загорелись удовольствием. - Жаль, я не смогла помочь вашему мальчику.
   - Его болезнь не вылечить никак. Спасибо вам хотя бы за то, что попытались.
   - Да, ты молодец, Шен, - встрял Сони в этот обмен любезностями. - Мне можно одеваться?
   - Можно, мазь уже впиталась, - буркнула она, не услышав в его голосе достаточно благоговения.
   Он с облегчением соскользнул со стула и натянул рубашку с курткой. Рисоваться перед Ниланэль было, конечно, неплохо, но Сони уже слегка замерз. Топили в лазарете слабо - больных здесь было мало, и драгоценные дрова на них не тратили.
   - Его нужно починить, - стражница указала на мундир Сони. Он рассеянно глянул вниз. Результатом схватки с насильниками стала дыра на локте, появившаяся, когда он упал на мостовую, и несколько грязных пятен, включая кровь, которую будет трудно отстирать. - Я слышала, что вы хоть и гвардия, а с прачками у вас здесь беда. Если хочешь, зайди ко мне завтра, я зашью и помогу отчистить.
   - Спасибо, - искренне поблагодарил Сони. - Я зайду.
   Он широко улыбнулся и получил робкую улыбку в ответ. Да, воспользоваться ее предложением определенно стоило. Пусть она действительно просто зашьет мундир.
   Торопливо собравшись, пока его не втянули в очередную длинную беседу, как любят женщины, Сони попрощался с ними и вышел из комнаты. Повод спешить у него был - до выхода в дозор оставался всего час, а он еще намеревался поболтать с Каленом. Однако, прикрыв за собой дверь, Сони на мгновение замер. Он сам не знал, почему - то ли надеялся услышать, как его будут обсуждать Ниланэль и Шен, то ли собирался с силами перед тем, как пойти к командиру. Но чего бы он ни хотел, донесшийся разговор был совсем не таким, какой Сони ожидал.
   - И много в Квенидире людей, которые отсылают своих родственников к мятежникам, хотя сами служат истинной королеве? - без привычной жизнерадостной интонации поинтересовалась Шен.
   Ниланэль выдержала паузу - наверное, смутилась.
   - Простите, но я ведь объяснила, что защитить их как-то иначе невозможно, - словно извиняясь, сказала она. - Госпожа Шен... Вы же не пойдете докладывать обо мне королеве?..
   - Нет, - тон сасаа был сухим. - Думаю, она и так обо всем знает. Ну а я всего лишь любопытствую, не проиграем ли мы генералу Таннесу, даже если успешно отразим атаку када-ра и спасем Север.
   - Не проиграем. С такими магами, как лейтенант Кален и его отряд, мы не проиграем никому.
   В ее голосе звучало столько жара... Почувствовав сжимающийся в горле комок, Сони отступил от двери. Что стражница скажет дальше, он слышать не хотел. Отряд разделался всего с несколькими Пожирателями душ, а она, кажется, считала магов чуть ли не святыми, которые преподнесут победу на блюдечке. Бездна с ней, с этой верой, народу в безвыходной ситуации нужно во что-то верить, но если бы Ниланэль знала, в каком состоянии на самом деле Кален, то что она сделала бы? Сбежала под крыло к Таннесу вместе с Виллетой и Кийданом?
   Сони оборвал мысль. Ниланэль - честная женщина. А Кален... Что ж, нужно пойти и удостовериться, не стало ли ему лучше. А заодно сообщить, что он стал символом грядущей победы над врагами и болеть ему теперь нельзя.
  
   * * *
  
   Дверь в комнату для больных была широко распахнута. Сквозняк свободно гулял между кроватями и улетал в коридор, прихватывая за плечи прохладно одевшихся прохожих. Сони, войдя на цыпочках внутрь, чтобы ненароком никого не разбудить, посетовал на чью-то безалаберность и беззвучно запер за собой дверь.
   Пахло повсюду развешанными травами. В опрятном помещении с дочиста вымытыми деревянными полами стояло пять кроватей. Заняты из них были всего две: на одной лежал Кален, на второй тяжелый сон сморил молодого мага, которого случайно ранили на тренировке. Он находился в лазарете уже три или четыре дня, и Сони еще ни разу не заставал его в сознании.
   Кален ворочался в углу. Шерстяные одеяла были сброшены с кровати, оставляя незащищенной сильно его исхудавшую фигуру. Кроме бинтов, перетягивавших исшрамленную грудь, и льняных штанов на нем ничего не было, но холода он, судя по всему, не испытывал. Сони испуганно всмотрелся в бледное лицо командира, выискивая признаки лихорадки, которая непоправимо долго его жгла и до сих пор изредка возвращалась. Волосы Калена спутались, синяки под глазами углубились, однако характерного румянца на заострившихся скулах не было. Сони с облегчением выдохнул.
   - Ты чего это тут раскидался? - тем не менее возмутился он шепотом, поднимая одеяла.
   - И тебе здравствуй, - уныло откликнулся Кален, с трудом повернув негнущуюся от постоянного лежания шею. Голос у него был хриплым. - Будешь зудеть, как проклятые лекарки? Не суй мне эти одеяла, они мешают. И дверь отвори обратно, а то тут дышать нечем.
   - Так это ты ее распахнул?!
   - Да. И не рассказывай мне, что я застыну, - быстро произнес он, стоило Сони открыть рот для возражения. - Я северянин. Нечего всяким южанам указывать, как я должен мерзнуть.
   Сони пожевал нижнюю губу, раздумывая, не взъяриться ли и не укутать ли его назло.
   - Ты стал занудой, - заметил он.
   - А ты - врединой, - парировал Кален. - И, кстати, можешь не шептать. В этого парня влили столько лекарств, что он конец света проспит.
   Нрав у командира определенно испортился. Удивляться тут, впрочем, было нечему.
   Лучше всего он, наверное, чувствовал себя, когда балансировал на грани жизни и смерти и находился в постоянном забытьи. Тогда Кален даже не осознавал, где он и что с ним. Сони раньше был уверен, что это худшая стадия болезни, однако по опыту командира убедился, что некоторые могут считать иначе. Когда кризис миновал, состояние Калена было далеко даже от удовлетворительного, хотя Виньес долго пытался всех убедить (и в первую очередь самого себя), что он по обыкновению сорвет с себя повязки и снова примется руководить. Но этого не произошло. Болезнь длилась ненормально долго, Кален до сих пор кашлял и еле шевелился. Ограниченный в простейших движениях, мучимый постоянной болью, он торчал тут почти два месяца, в кратких передышках между приступами лихорадки и болезненным сном вынужденный общаться лишь с врачами и другими пациентами. Ему, привыкшему действовать, было нестерпимо сидеть сложа руки и ждать, когда помощница лекаря принесет ему сваренную на воде кашку и скупо расскажет какую-нибудь новость, в то время как вокруг ежедневно происходили десятки важных для Кинамы событий. Сони только порадовался бы, если бы ему позволили месяцок поваляться в постели, пока остальные работают. Но Калена бездействие изводило до колик. Сначала. А потом...
   А потом наступила апатия, которая изредка прерывалась раздражительным настроением, как сегодня. Он часами мог смотреть в потолок с отсутствующим видом или, наоборот, ворчать по поводу какой-нибудь мелочи. Перед товарищами он старался держаться молодцом, однако силы часто его подводили, и не обнаружить перемену было невозможно. Это было так не похоже на командира, что у Сони все переворачивалось внутри. Кален как будто бы потерял желание жить, и поэтому выздоровление настолько затягивалось. Сони не понимал, почему это произошло, и знал лишь то, что нужно каким-то образом пробудить его волю, но как это сделать, не представлял.
   Пока командир устраивался поудобнее, чтобы не тревожить рану, Сони подтянул к его кровати свободный стул. Вблизи стал сильнее различим тяжелый запах гноя, который подавляли сушеные травы.
   - Новости выкладывать?
   - Разведчики же так и не нашли, где прячутся Дети Ночи, чтобы мы могли выступить им навстречу? Нет? Тогда остальное я знаю. После полудня ко мне заходил Дьерд и рассказал самое главное.
   - Дьерд? - Сони весело оскалился. - Ну и как он тебе?
   Командир усмехнулся.
   - Мы все тощаем от недостатка продовольствия, а он поперек себя шире становится. Хорошо он устроился у королевы. Зря только в Кольвед напросился - ему надо было остаться с Эмьир, в Эстале. Хватит уже ему за смертью гоняться, а он все никак успокоиться не может, - добавил Кален с горечью.
   - Он выполняет свой долг, - повторил Сони слова, которые сказал ему сам Дьерд в ответ на подобный укор.
   - Скорее охотится за приключениями. Такие, как он, должны жить, а умирать от атаки када-ра нужно тем, кто действительно виновен. Но они, похоже, не доживут до сражения.
   Его обескровленные губы искривила странная гримаса. Что она означала, для Сони осталось загадкой, а спросить он не успел.
   - У тебя синяки, - заметил командир. - Свежие. Что случилось?
   - А, это меня на тренировке поколотили, - соврал Сони. - Капитан Оллет уверен, что каждый гвардеец обязан быть отменным фехтовальщиком, но боец на мечах, как ты помнишь, из меня не очень.
   Лучше Калену не знать, что случилось у лечебницы. Волноваться ему не стоит, к тому же в его нынешнем состоянии он может и обозваться, или будет битый час распекать подчиненного за безголовость.
   Бывшего подчиненного. Сони никак не мог привыкнуть к тому, что теперь его командир, пусть и временный, до выздоровления Калена, это капитан Оллет. Его нельзя было назвать плохим человеком, наоборот, он очень боялся прогневить богов и, в отличие от других офицеров, никогда не кричал на солдат, но Сони он все равно не нравился. Главной проблемой было даже не то, что его приказы отдавали армейщиной, от которой Сони тошнило: ложиться спать в одно время, застегивать ремень именно таким образом, копать отсюда и до обеда... Основным недостатком Оллета было то, что он не был Каленом.
   - И как он тебе? - словно прочитав его мысли, спросил командир.
   - Ревнуешь? - хмыкнул Сони. - Не переживай. Я дождаться не могу того момента, когда ты наконец выйдешь из лазарета.
   - Зачем мне отсюда выходить? Это же чуть ли единственное место, кроме замка, где сейчас кормят свежим хлебом! - пошутил он.
   Сони попытался улыбнуться, однако ощутил, что задержаться на лице улыбке не получилось. Если бы Кален и правда хоть что-нибудь ел! Присматривающий за ним лекарь признался, что миски от него часто уносят нетронутыми.
   - Тебе следует есть побольше, - посоветовал Сони. - Если не нравится, как готовят здесь, я могу принести что-нибудь из города. Или попрошу Дьерда, чтобы он стащил для тебя немного королевских харчей. Ему они явно на пользу пошли. Может, и ты скорее поправишься.
   Сони и так догадывался, что его предложение бессмысленно - претензиями к еде Кален не отличался и всегда ел то, что дают. Вспомнить хотя бы ту мерзкую кашицу, которую сасаа выдавали за суп... Но когда командир отрицательно покачал головой, настроение Сони все равно упало.
   - Тогда что нам сделать, чтобы ты встал? - в отчаянии спросил он. - Сплясать перед тобой джигу? Попасть в передрягу? Привести королеву, которая официально прикажет главному Орлу Гайдеварда выздороветь?
   - Ничего не надо, - тихо произнес Кален. - Не стоит тебе и таскаться сюда каждый день. Уверен, в замке и без меня куча дел.
   - А как еще заставить тебя бороться за выздоровление?!
   От досады Сони хотел стукнуть кулаком по маленькому прикроватному столику, но вовремя опомнился, что они в комнате не одни, и просто сжал ладони, глубоко вонзая ногти в кожу.
   - Никак.
   Ответ командира был таким же бесцветным, как его глаза. Когда-то они сияли синевой горных озер, а теперь поблекли, посерели, как тающий по весне снег.
   - Не бойся за меня, Сони. Я еще выйду отсюда - по крайней мере, когда появятся када-ра. Дьерд и Шен передали мне, что королева видит меня во главе атаки наряду с Вьюрином и другими сильными магами.
   - Тебя считают символом победы, - добавил Сони. - Не только Невеньен. Слухи о том, как ты убивал Пожирателей душ, защищая нас с Сехом и Кийданом, разнеслись по всему Кольведу.
   - Значит, я обязан оклематься к тому времени, чтобы никого не разочаровать, - слабо улыбнулся Кален. - Видишь, какая у меня отличная цель, ради которой нужно бороться за жизнь. Так что нечего упрекать меня в безволии.
   Он иронизировал - это было намного лучше, чем недовольное бурчание или черная меланхолия. Тем не менее Сони отчетливо чувствовал, что Кален его обманывает. И будет обманывать. Командир всегда старался не показывать свои слабости, нарочно вызывая у подчиненных впечатление, будто он железный. С одной стороны, это было хорошо, иначе некоторые члены отряда перестали бы держать себя в руках. С другой - он не был железным. Когда ему требовалась помощь, он это отрицал, тем самым ухудшая собственное положение и притом искренне думая, что делает все правильно. Наверное, это была определенная форма заботы - Кален давно доказал, что подчиненные ему ближе родного брата, и пытался уберечь их от лишних тревог. Если так, то Сони не собирался поддаваться на эту уловку и успокаиваться, веря его словам.
   - Вот что, - решительно произнес он, взяв одеяла, которые сам же сложил в изножье кровати. - Если уж наши цели совпадают в том, что ты должен выздороветь, тогда ты не будешь сопротивляться ...
   Командир возмущенно дернулся, когда Сони начал заворачивать его в одеяла, но болезнь сделала его слабым, а без магии и майгин-таров он не мог насильно развернуть упрямого подчиненного. Спеленать Калена, как младенца, ничего не стоило, и уже через десяток ударов сердца Сони довольно рассматривал дело своих рук. Уголки шерстяных полотен были подоткнуты, а из-под верхнего края торчали только нос да заросшие светлой бородой щеки командира.
   - Паразит, - пробормотал Кален. Злости в его голосе не слышалось - он слишком устал, чтобы сердиться по-настоящему. - Поглоти тебя Бездна...
   - Потерпишь, - назидательным тоном ответил Сони. - Ты бы наверняка сделал для меня то же самое.
   Он против воли усмехнулся.
   - Сделал бы. И даже больше.
   - Значит, я приду завтра и проверю, лежишь ли ты под одеялами и как ты питаешься. Если мне что-то не понравится, - Сони ткнул в него пальцем, стараясь выглядеть построже, - берегись. Пощады не будет.
   - Уговорил, - кивнул командир. - Буду паинькой. Безропотно проглочу наипротивнейшие лекарства, которыми меня пичкают каждые несколько часов, и даже не буду жаловаться, если придет Шен и начнет по-живому отрезать от меня куски. Мне кажется, она уже прочувствовалась и получает удовольствие от моих стонов. Надо признать - еще немного практики, и из нее выйдет лекарь в сто раз лучше, чем любой из столичных. Ей единственной удавалось выдавить из меня мольбы прекратить мучения.
   Он опять наполовину шутил, наполовину вредничал. Сони вздохнул.
   - Ты неисправим. Но помни: я от тебя не отстану.
   - Не сомневаюсь, - уголок губ командира приподнялся. - Вы только определитесь с Виньесом, кто из вас в какой день будет меня проверять, а то он тоже угрожал мне небесной карой. А если еще и Дьерд что-нибудь подобное заявит, то я ваших проверок не переживу.
   Его бухтение могло продолжаться часами. Сони пропускал все это мимо ушей - Кален все равно жаловался не всерьез. На самом деле ему льстило внимание, и он наверняка расстраивался бы, если бы подчиненные к нему не приходили. Жаль, что Сех его игнорировал... Но командир о нем как будто и не вспоминал, удовлетворяясь короткими сообщениями, что сасаа занят и у него все в порядке.
   Попрощавшись, Сони замер на пороге и в последний раз глянул через плечо на Калена. Он уже успел расслабиться, и маска, разработанная специально для посетителей, слетела с его лица, куда вернулось выражение боли. Но главное - глаза командира снова стали пустыми и безжизненными.
   Ничего, он еще встанет на ноги. Уж Сони для этого постарается.
  
   * * *
  
   Кабинет лорда Гараса, любезно предоставленный королеве для ее нужд, выглядел по-северному аскетично. Близящееся к зениту солнце бросало лучи на стол, несколько кресел возле гранитного камина и, конечно, набросанные в несколько слоев ковры. Ни украшений, ни чайного столика здесь не было, и ничто не отвлекало от дел. Впрочем, Невеньен подозревала, что владелец Кольведского замка так обставил помещение ненамеренно. Судя по тому, что она видела, Гарас немного времени уделял труду.
   То же, чем в предстоящие часы займется сама Невеньен, зависело от стоявшего перед ней темноволосого командира разведчиков. Его голубые глаза были ясными, взгляд - прямым, даже нагловатым. Губы мужчины всегда складывались в полуулыбке при виде королевы - его, похоже, забавляло докладываться не внушительному Ламану, а юной девушке. Несмотря на это, невысокий юркий Кийти, всегда носящий немаркую одежду зелено-коричневых тонов с капюшоном, Невеньен нравился. Он умел работать. Приказы исполнял четко, делал все быстро, лишнего не болтал. Поэтому, наверное, и дослужился до своего достаточно высокого для простолюдина звания, хотя начинал всего лишь звероловом.
   - Мы обыскали местность тут, тут и тут, - он склонился над лежавшей на столе картой и обвел пальцем области, где побывали его подчиненные. Под обломанными ногтями у Кийти скопилась грязь, но Невеньен это не раздражало. Он выполнял срочнейшее задание, и времени прихорашиваться перед королевой у него не было. - Там пусто. Мы проверили также гору Тивергрет. Тамошние охотники говорили, что заметили нечто похожее на Детей Ночи.
   - И что? - нетерпеливо спросила она.
   - Ничего, - разведчик состроил гримасу. - Мы облазили гору вдоль и поперек и не нашли ни следа чудовищ. Охотникам просто привиделось.
   А надежда была так близко...
   - Какой будет ваша следующая цель?
   - Я бы советовал отправить людей на эти две горы, - Кийти снова указал на карту. - Пока мы обследовали другие цели, но здесь тоже есть глубокие шахты, которые могли заинтересовать када-ра.
   - Хорошо, так и поступим, - она макнула золоченое перо в чернильницу, торопливо заполнила подготовленную секретарем бумагу и передала ее Кийти. - Если у тебя больше ничего нет, можешь идти. Об остальном я позабочусь.
   - Как прикажете, моя королева, - разведчик поклонился и направился к выходу, однако у двери вдруг остановился и обернулся, приковывая к себе удивленный взгляд Невеньен. - Спасибо вам. Вы первый командир, с которым удается поддерживать такой высокий темп работы.
   - Это на благо всего кинамского народа, - смутилась она.
   - Вот за это и спасибо.
   Кийти еще раз поклонился и наконец ушел. Невеньен, вздохнув, откинулась на спинку кресла и вытянула ноги.
   Высокий темп работы... Она всего лишь делала то, чем не могли или не успевали заняться Ламан и Вьюрин. Если по-правильному, то Кийти должен был докладывать сначала Ламану, но он умчался разбираться в беспорядках, случившихся в близлежащей деревне. Когда генерал вернется, никто не знал, а медлить было нельзя.
   Разведчики Кийти оставались единственным шансом найти Пожирателей душ и напасть на них первыми, до того как они примутся уничтожать население Кольведа. Принять бой в городе значило повысить риск того, что произошло в Квенидире. Тогда паникующие жители стали давить друг друга, и сейчас кое-кто заявлял, что от рук земляков погибло не меньше северян, чем в пастях када-ра, - как и в Аримине, когда многие задохнулись в учиненных соседями пожарах. Допустить ничего подобного Невеньен не имела права.
   К тому же многие закономерно боялись, что Дети Ночи нападут не на Кольвед, а на какой-нибудь городок или переполненный поселок, которые десятками окружали главный северный город. В прошлый раз расчеты ученых оправдались, но полагаться на то, что их предсказание сбудется и теперь, было попросту опасно. С каждым днем в Кольведе становилось все меньше людей - они убегали, искренне думая, что чудовища их не настигнут. Но если здесь не будет людей, зачем када-ра сюда прилетать? Они выберут другое место, возможно, размером не крупнее Тихого Лога. И тогда снова будут жертвы, а армии магов снова придется разыскивать порождения Шасета.
   Тем не менее город к бою с Детьми Ночи был готов. И только боги знали, каких усилий стоило этого добиться. Пусть Невеньен по неопытности выполняла далеко не все задачи главнокомандующего, каким должен быть король, на ее плечи легло немало. Взять хотя бы лорда Гараса...
   В кабинет постучали. Она вздрогнула, испугавшись, что боги прочитали ее мысли и действительно послали к ней Гараса. Этот человек не был мерзким, но Невеньен от него подташнивало. Старый, еле дышащий на ладан интриган только и думал о том, чтобы уехать из города, бросив подданных на произвол судьбы. Позволить ему это было нельзя. Чтобы население Кольведа не разбежалось, вызвав коллапс в ближайших землях, Невеньен требовалось любыми способами убедить горожан в том, что внутри крепостных стен они будут защищены. Примером для подражания проще всего было сделать чиновников из ратуши и хозяина замка. С первыми пришлось повозиться, но с последним Невеньен повезло. Если, конечно, это можно было так назвать. Его молодой женой была Мьетал, старшая сестра королевы, первенец генерала Стьида, счастливая обладательница самой выгодной партии из всех его дочерей. Пара писем из столицы, напор Невеньен - и Мьетал быстро убедила мужа, что уехать они ну никак не могут. Их дети отправились в безопасное место, но сами супруги остались в замке. Все бы хорошо, однако они не всегда одобряли то, как королева распоряжается их владениями, и частенько лезли спорить. Причем хозяйка замка причиняла беспокойства не меньше, чем ее благоверный. Общих воспоминаний об Острых Пиках у них не нашлось, потому что Мьетал выдали замуж, когда Невеньен исполнился всего годик. Зато нрав у сестрицы был не подарок, притом она изо всех сил выискивала время "пошушукаться" с коронованной родственницей. А так как с недавних пор Невеньен с подозрением относилась ко всем попыткам наладить с ней сестринские отношения, то Мьетал она старалась избегать.
   - Кто там? - осторожно спросила Невеньен у слуги.
   - Лорд Таймен, моя королева. Впустить его?
   У нее отлегло от сердца.
   - Конечно.
   Таймен ворвался в кабинет весенним ураганом, чуть не снеся Окарьета и разметав его бумаги. Секретарь, от неожиданности ляпнувший кляксу на документ, исподлобья глянул на советника, привычным жестом прижал листы пресс-папье и на всякий случай убрал предметы с края стола. Если пришел казначей, жди нечаянных разрушений.
   - Что-то случилось? - со вздохом спросила Невеньен.
   Он ответил ей хмурым взглядом.
   - Моя королева, если у вас есть время, пройдемте со мной, пожалуйста.
   Говорил советник вежливо, но можно было не сомневаться, что, как только они покинут кабинет, он начнет кого-нибудь ругать на чем свет стоит. И все же пойти с ним следовало - уж кто-кто, а Таймен никогда не дергал королеву по пустякам. Сначала безмерно удивленная тем, что на Север с ней отправили казначея - человек его умений требовался прежде всего в столице, Невеньен постепенно стала понимать, почему выбор Тьера пал на него. Естественно, это было сделано не потому, что Таймен сам жаждал попасть на Север, и не потому, что его излишнее рвение увеличить королевскую мошну стало кому-то надоедать. Если другой советник ограничил бы себя кругом обязанностей, которые имели непосредственное отношение к его должности, то Таймену дело было до всего. У Невеньен даже закралось подозрение, что Тьер видел в нем замену для себя...
   При воспоминании о наставнике, как и последние два месяца, в животе скрутился тугой жгут, а лица коснулся холод пустоты. Почувствовав дурноту, Невеньен старательно отогнала от себя все мысли о Тьере. Она не будет думать о том, что случилось перед ее отъездом в Кольвед. Не сейчас.
   Когда они вышли из кабинета, стало еще заметнее, как сильно злится Таймен. Импульсивный северянин порывался бежать впереди королевы, но так как правила этикета этого не позволяли, ему приходилось постоянно сбавлять шаг. Зубы у него при этом скрежетали от сдерживаемых эмоций.
   За два месяца Невеньен настолько хорошо выучила характер советника, что подсказок ей не требовалось - в чем-то провинилась она сама. Соверши глупость кто-нибудь другой, Таймен выложил бы это с порога. Невеньен к собственному изумлению оказалась одной из немногих, к кому казначей испытывал пиетет. Причиной, скорее всего, было то, что она девушка - Таймен не раз доказывал, что авторитет и титулы для него значат не очень много. Привыкший бодаться с упертыми мужчинами, перед женщиной он терялся.
   - Лорд Таймен, - произнесла Невеньен, - будет лучше, если вы посвятите меня в суть проблемы уже сейчас.
   - Увидите, - упрямо ответил Таймен.
   Однако, спустившись во двор, она увидела всего лишь крупную телегу. Промасленная серая ткань скрывала объемистые тюки, нагруженные почти до предела. Если это была торговая поставка, то ее владельцев следовало вознаградить - чем ближе становилась примерная дата нападения Детей Ночи, вычисленная учеными, тем меньше купцов везли товары в Кольвед, опасаясь за свою жизнь. Им было выгоднее сбывать провизию в окрестностях, где бегущий с Севера народ покупал ее за любые деньги. Город еще не голодал, но отсутствие поставок сильно ударило по продовольственным запасам, которые и так сильно истощились за зиму, а как их увеличить, Невеньен не представляла. И тем более она не понимала, почему тонкие брови Таймена сдвинулись при виде впряженной в повозку чалой лошадки и опирающегося на поручень седого казначейского секретаря.
   - Остальные мешки проверил? - спросил лорд, после того как Раллан поклонился королеве.
   - Да. Там то же самое.
   - Тогда открывай их.
   Раллан подтащил к себе один из тюков, выбрав тот, который лежал подальше от края телеги. Его обдало облаком пыли, но выражение лица секретаря, и без того утомленное, не изменилось. Невеньен не помнила, чтобы сухощавый Раллан когда-нибудь выглядел иначе. Наверное, служить у Таймена было трудно, особенно немолодому человеку, и тем не менее он не задумывался о том, чтобы сменить хозяина, а казначей не желал брать другого секретаря.
   Достав поясной нож, Раллан разрезал мешок вдоль, до самого низа, и обнажил его содержимое.
   - Полюбуйтесь, - мрачно произнес секретарь.
   Невеньен, все еще не понимая, что происходит, приблизилась к тюку. Из него на холщовую подстилку просыпалась мелкая пшеница, на первый взгляд вполне приличная. Невеньен потянулась за щепоткой зерна, чтобы на запах попытаться определить его качество, и тут же отшатнулась.
   Пшеница была испорчена. Причем сверху хозяева насыпали в мешок хорошее зерно, а снизу - плохое. Чтобы догадаться об этом, не требовалось его нюхать - донельзя мелкие зернышки были поедены долгоносиками, чьи бурые панцири виднелись в россыпи. Хуже того, оно кое-где заплесневело, будто лежало в подтопленной части амбара, а потом его перемешали с другим зерном, чтобы была не так заметна гниль. Даже Невеньен, в жизни не занимавшаяся хозяйством, видела, что мешок можно было полностью выбрасывать. Если, конечно, кто-нибудь не собирался провести вечер за выбиранием немногих здоровых зерен.
   Раллан, не дожидаясь приказа, вытащил следующий тюк и снова рассек пыльную мешковину. На сей раз в ней оказалась репа, тоже мелкая, побитая морозом и подгнившая, и тоже уложенная так, чтобы не слишком дотошные покупатели заметили подвох только дома. Но продукты в Кольведе были нарасхват, и внимательно изучать их вряд ли кто-то стал бы, боясь, что еду купят вперед него. Это означало, что нечестные торговцы озолотятся, а горожане мало того что лишатся монет, так еще и останутся голодными.
   - Где хозяин? - сердито спросила Невеньен.
   - Стража поймала его при проверке и увела с собой, - ответил Раллан.
   - Они пытались продать это в замок?
   - Если бы, - фыркнул Таймен. - Мы за своими поставками следим. Такими товарами хотят накормить простых жителей Кольведа.
   - Кто?
   - Как кто? - казначей как будто удивился. - Сасаа!
   До Невеньен начало медленно доходить, почему из-за такой чепухи позвали ее, хотя Таймен мог бы разобраться с парой чересчур ловких мошенников и сам.
   - Объяснитесь, пожалуйста, - сухо сказала она. - Я не вполне вас понимаю.
   - Как пожелаете, - церемонно ответил казначей, но уже в следующее мгновение возмущение взяло над ним верх. - Моя королева, я ведь еще в Эстале предупреждал, что ваше поспешное решение разрешить сасаа беспошлинную торговлю приведет нас вовсе не к положительным результатам, - принялся выговаривать он. - Но вы сказали, что ваша честь не позволяет вернуть свое слово назад! Сейчас вы воочию убедились, чем чреваты прогибы под кесета Виша.
   Святой Порядок... Невеньен устало отвела взгляд в сторону.
   Кто бы мог подумать, что "да", ляпнутое вроде бы в ответ на совершенно невинную фразу Виша о застрявшем где-то там обозе, приведет к таким последствиям? Если бы не переполошившиеся советники, Невеньен и не вспомнила бы обстоятельства, при которых она дала сасаа это разрешение. Это случилось утром после измены Иньита, когда Виш подстерег Невеньен возле ее покоев. Ей тогда было наплевать на все, она слушала кесета в пол-уха и пропустила момент, когда он перескочил с портящихся товаров на то, как помогла бы сасаа беспошлинная торговля. Он продавливал эту идею уже давно и каждый раз получал категорический отказ, как и все, кто приходил к королеве с подобным предложением. Ставить кого-то в неравные условия в разоренной стране, которой отчаянно требовались деньги, Невеньен не собиралась. И тут - на тебе... Она даже не поняла, что сделала, а отнекиваться, когда к ней заявилась делегация счастливых сасаа, было поздно. Она ведь королева. И для кого-то ее слово было законом.
   Эта слабость стоила ей дорого. И дело не в том, что каждый из советников не преминул тем или иным образом устроить ей выволочку. Наградив сасаа преференцией, в которой она отказала некоторым влиятельным, исконно кинамским родам, Невеньен приобрела новых врагов и добавила отличную причину своим противникам выступать против нее. Не помогли даже поспешные заверения, что право беспошлинной торговли выдано ненадолго. И ладно бы от недоразумения страдала только ее репутация или устойчивость на троне - с некоторых пор Невеньен это не беспокоило. Похоже, за ее ошибку расплачиваться будут простые люди.
   - Это не единственные сасаа, которые так делают, - продолжал Таймен. - Пока вокруг неразбериха, никто не смотрит, есть ли у них разрешения от гильдии купцов, тем более что многие стражники-добровольцы не знают, как отличить подлинную бумагу от подделки. Если товары везет сасаа, пошлину с него не берут. Это оказалось настолько прибыльно, что я постоянно слышу рассказы о сбежавших слугах-сасаа, которые скупают такую вот дрянь, а потом продают ее на рынках!
   - Но это могло произойти и без меня! - слабо возразила Невеньен.
   - Нет, конкретно этот случай без вашего приказа не произошел бы. Знаете, как выкручиваются купцы? Они подделывают документы, проставляя в них владельцем товаров специально нанятого сасаа. Налог с него, соответственно, не взимают. А по приезду в город купец переодевает обратно "хозяина" в одежду слуги, встает за прилавок и получает двойную выгоду, продавая гниль! Именно это чуть не случилось сегодня на торговой площади Кольведа, благо кто-то пожаловался стражникам и его успели поймать!
   Таймен, сам того не замечая, повысил голос. Вокруг никого не было, кроме пары стражников и слуг, которые вряд ли к нему прислушивались, и Парди, слышавшего еще и не такое, но Невеньен начала закипать. Первозданный Хаос, каждый - каждый! - уже прошелся по этой ее больной мозоли, и Таймен больше всех. А теперь он вдобавок решил ее и мордочкой потыкать, как котенка...
   - И что вы предлагаете? - стиснув зубы, спросила она. - Я уже испортила с кесетами отношения, сообщив, что это лишь временная мера. Чего еще вы хотите?
   - Чтобы вы были осторожнее в своих высказываниях, - сказал северянин. - Вы королева, вы не можете так запросто раздавать обещания, тем более тем, кто откровенно пытается использовать вас в своих целях.
   - Вот как? - Невеньен деланно вскинула брови, чувствуя, что перестает управлять собой. Перед глазами закрутилась знакомая черная круговерть, которая регулярно охватывала ее после измены Иньита и тех слов, которые бросил ей перед отправлением в Кольвед Тьер. - Скажите, а вы всегда осторожничаете в своих высказываниях? А, лорд Таймен? Вы никогда не испытываете горя? Когда када-ра уничтожили ваши владения, вы были осторожны в высказываниях?
   Казначей, сначала озадаченно уставившийся на нее, нахмурился.
   - Не особенно, если честно. Но от меня тогда крайне мало что зависело. А на вас лежит ответственность за всю Кинаму. Вы будете плохой королевой, если...
   Плохой королевой? Черные пятна расцвели в глазах астрами и пионами, заполоняя мир. Зачем он это сказал? Ведь что-то подобное и нужно было услышать той, второй - мертвой Невеньен, всеми силами старавшейся вырваться наружу из глубин ее сознания.
   - Я хотела дать вам хорошего короля, чтобы не быть плохой королевой, - перебила Невеньен. Она не узнавала собственный голос, будто ее губами шевелил кто-то другой. - Но меня убедили, что он будет еще хуже. Все еще можно вернуть, если хотите. Хотите? Или я могу стать никакой королевой. Столько претендентов вокруг - есть из кого выбрать!
   На лице Таймена отразился испуг.
   - Моя королева, я совсем не это имел в виду! Постойте... Куда вы?
   Кажется, он собирался за ней побежать, но его удержал Раллан. Мудрый выбор - Невеньен, резко направившаяся в свои покои, уже не контролировала себя и не знала, на что она способна. Вряд ли на что-то хорошее. Почти все из тех немногих мыслей, которые ее посещали в такие моменты, были о смерти.
  
   * * *
  
   В окно спальни дул холодный, приходящий с гор ветер. В проеме виднелись краешек хребта Самира и голубое небо, по которому неторопливо плыли облака. Некоторые из них как будто цеплялись за вершины гор вдалеке и оставались там, набухая белыми шапками. Невеньен наблюдала за ними около четверти часа и в то же время не видела их. Она сталась думать о чем угодно, лишь бы опять не сорваться.
   Это началось два месяца назад. Вспышки необъяснимого гнева, по-детски глупого поведения, которого Невеньен потом стыдилась, случались нечасто, и чем дальше, тем реже. Как правило, ей удавалось сдержать себя, вовремя куда-нибудь уйти, поэтому сегодняшняя дурацкая ссора с Тайменом была исключением. С очерствением, омертвением ситуация обстояла гораздо хуже. Невеньен иногда сама поражалась собственному равнодушию. Некоторые вещи, которые полгода назад вызвали бы у нее бурю эмоций, сейчас не затрагивали ни единой струны в ее душе. Она перестала многого бояться, но вместо того, чтобы принести какую-то пользу, это стало причиной внезапно накатывающей злости, справиться с которой было невероятно сложно - потому, что Невеньен не опасалась последствий. Как ни странно, измена Иньита была в этом виновата лишь частично.
   Решив отправиться в Кольвед, Невеньен понимала, что Тьер этого не допустит. Разговаривать с ним, просить войти в ее положение, она не хотела - внутри все еще тлела обида за то, какую роль он сыграл в разоблачении Иньита. Поэтому все приготовления они с Окарьетом, которого Невеньен сделала своим сообщником, исхитрились провести тайно, чтобы главный советник ни о чем не догадался. Из-за одолевавшей его в последнее время рассеянности добиться этого оказалось проще, чем она думала. За двое суток до отъезда Тьер все еще пребывал в полном неведении, а отменить уже ничего было нельзя.
   Когда она сообщила ему обо всем, он был в шоке. Невеньен не знала, что его поразило сильнее - то ли то, что он все упустил, то ли то, что он не ожидал от подопечной такого поступка. Старый наставник сначала растерялся, а потом пришел в бешенство. К грозе Невеньен подготовилась, к тому же в ее состоянии ей было все равно - хоть оскорбляйте, хоть на куски режьте. К чему она точно не могла подготовиться, так это к огорошившей ее страшной новости.
   Тьер умирает. И неизвестно, сколько он проживет - полгода, год или месяц.
   Он произнес это дрожащим голосом, не веря, что ученица ускользает от него в такой важный момент. Позднее Невеньен узнала, что его болезнь почти не проявлялась до гибели Акельена, но после этого не обращать внимания на ее признаки стало невозможно. Постоянные головные боли, провалы в памяти, подозрительная усталость, дезориентация... На какой-то срок помогла микстура, приготовленная Залавьеном с использованием тех же ингредиентов, что и в бодрящей настойке, - поэтому окружающим и казалось, что Тьер пьет именно ее. Однако королевский врач заранее предупредил, что она всего лишь уберет некоторые симптомы, но течение болезни не замедлит. Лекарства же от этой хвори не существует.
   Тьер держал правду в секрете до последнего, обоснованно считая, что для хрупкого каркаса, на котором стоит правление мятежников, она станет сокрушительным ударом. Ведь все держалось на Тьере, его авторитете, а не на королеве или ком-то еще, и только он один из всех мятежников обладал достаточным опытом, чтобы управлять государством. Малейший намек на то, что главный советник смертельно болен, - и от союзников не осталось бы и следа, а Кинама погрузилась бы в новую кровавую междоусобицу. Чтобы дело его жизни не разрушилось, он стал поспешно готовить себе смену: до предела загружал Невеньен работой, заставлял самой разбираться в большинстве вопросов, как это было с Рагодьетом, присматривал ей подходящего мужа и подбирал толковых помощников. Исполнение его мечты было невозможно без Невеньен. Ни в ком другом он не видел достаточного числа присущих правителю качеств, да и обучить кого-то еще не хватило бы времени. А она собственными руками поставила жирную черту на его труде, отправившись фактически на погребальный костер.
   Сцена в кабинете Тьера закончилась некрасиво: криками, слезами, взаимными упреками и неосторожно брошенными словами. Потом Невеньен жалела о произошедшем и была уверена, что жалеет и наставник - не будь он под воздействием микстуры, он бы так не разбушевался. Но вернуть было уже ничего нельзя. До самого выхода армии из Эстала они общались сухо, обсуждая исключительно неотложные вопросы. И с тех пор у Невеньен в памяти огнем горело справедливое обвинение Тьера: "Я вас полюбил, как дочь. А вы меня предали".
   Исправить все можно было, только поехав обратно в Эстал. Невеньен знала, что должна это сделать, но не хотела и вдобавок не могла покинуть кольведцев в беде. Осознание того, что ей следует как можно быстрее вернуться, и одновременно абсолютная невозможность этого разрывали ее на части. Лучше бы ей, в самом деле, погибнуть. Тогда отпадет необходимость слушать лживые оправдания Иньита и смотреть в укоряющие глаза Тьера. Да и Хаос бы с ним, с Иньитом. Отец взял на себя обязанность следить за ним и регулярно присылал отчеты о действиях разбойничьих отрядов, вдобавок он сам закидывал Невеньен письмами, которые сразу отправлялись в камин. Любовь исчезла, и мысли об Иньите Невеньен почти не волновали. Думать о Тьере было намного тяжелее. Если в первом случае предали ее, то во втором предала она, и вина лежала на ней непосильной ношей.
   Невеньен вздохнула и поерзала в кресле. От ветра уже подмерзали ноги, но отодвигаться или закрывать окно не хотелось, а простудиться она не боялась. До нападения када-ра оставалось немного, до него она наверняка доживет. Ее задачей было убедиться, что чудовища уничтожены. А дальше - какая разница?
   Она никогда не задумывалась, что будет, если Тьер умрет. Он казался вечным, неким очеловечившимся светлым када-ри, который всегда будет ее наставлять и давать мудрые советы. Без него Невеньен была пустым местом. Она могла злиться на него из-за того, что он дергал ее за ниточки, как марионетку, обижаться или ненавидеть, но факт оставался фактом: без Тьера никогда бы не было Невеньен. Не только как королевы - той личности, которую она представляла собой сейчас.
   Он воспитал ее и действительно любил, как свою дочь, - оглядываясь назад, Невеньен это видела. Она поступила с ним подло. И в то же время она ни за что бы ни стала просить у богов дать ей возможность снова пережить те мгновения. Разве что только извиниться перед Тьером, но не отказаться от поездки.
   Ощутив, что на нее опять начинает накатывать беспросветное уныние, Невеньен все же поднялась с кресла. Нужды народа поважнее любой собственной проблемы, а безразличие, окутывавшее ее в подобные мгновения, катастрофически мешало работе.
   Она сделала несколько шагов вокруг дубовой кровати с громоздким балдахином, стараясь отогнать дурные мысли. Помочь в этом мог только один способ - работа. Днем и ночью, до истощения, до полной невозможности думать. Оставалось лишь найти подходящее дело.
   - Моя королева!
   В комнату зашла Шен. Поверх синего платья служанки она уже надела длинный белый фартук помощницы лекаря. Близился обед, после которого Невеньен обычно отпускала ее в лечебницу. Там девушка была нужнее, а Невеньен в строгой северной обстановке все равно с легкостью обходилась без ее постоянного присутствия рядом.
   - Лорд Таймен просит встречи с вами. Вы готовы принять его? У него очень обеспокоенный вид.
   Невеньен устало провела ладонью по лицу. Ей бы следовало первой найти казначея и извиниться перед ним. Бывало, он перегибал палку, но из лучших намерений, и обвинять его в чем-то было глупо, а вот она сегодня явно повела себя недостойно.
   - Я выйду к нему.
   - Может быть, вы с ним вместе пообедаете? - загадочно улыбнувшись, спросила Шен.
   - Я не буду обедать. Если хочешь, можешь сразу идти в лазарет.
   Сасаа отчего-то загрустила.
   - Как скажете, моя королева.
   Выйдя из спальни и уже набрав воздуха в грудь, чтобы заговорить с Тайменом, Невеньен с недоумением обнаружила, что лорд стоит в коридоре. Как будто он не решался войти в логово чудовища...
   Завидев госпожу, казначей глубоко поклонился. Плечи статного северянина опустились, а над хмурыми тонкими бровями образовалась глубокая морщина.
   - Моя королева, я прошу прощения за то, что произошло во дворе. Я не имел права указывать вам, как поступать, тем более в такой грубой форме.
   - Вам не стоит извиняться. Вы хотели мне добра, а я поддалась недостойному порыву. Скорее я должна просить у вас прощения.
   - Нет, вы были правы. Не мне с моим ершистым нравом судить, кто когда и что может говорить. А вы в тот момент и правда были сильно огорчены... И похоже, что огорчены до сих пор. Моя королева, я могу что-нибудь для вас сделать?
   От его прямого взгляда Невеньен стало не по себе. О ней опять заботились, а она мало того что этого не заслуживала, так еще и отвечала неблагодарностью. Возможно, Бьелен не настолько сильно ошибалась, утверждая, что ей все само идет в руки, в то время как остальные для достижения того же самого вынуждены прикладывать массу усилий.
   - Не уверена, лорд Таймен. Лучше, если мы сосредоточимся на помощи кинамцам.
   - Но ведь их благополучие в значительной степени зависит от вашего, - осторожно заметил казначей.
   Так вот о ком он заботится на самом деле... Невеньен едва удержалась от саркастического смешка. Честное слово, ей следует поменьше думать о себе!
   - Со мной все в порядке, - она улыбнулась, прекрасно понимая, что улыбка вышла неестественной. - Я готова приступить к работе. Что у вас на повестке дня кроме того торговца? Помнится, вчера вы полдня провели в ратуше. У них есть что-нибудь, на что я должна обратить внимание?
   Таймен недолго помолчал - наверное, придумывал ей занятие. Он не хуже Тьера осознавал, что Невеньен нужно приобретать опыт, причем не только управления всем королевством, но и решения более мелких проблем. В конце концов, это казначей посоветовал ей месяц назад, когда они только достигли Кольведа, лично встретиться с теми лордами, кто еще не уехал на юг и был чем-то недоволен в отношении ее действий. Хотя разобраться удалось не со всем, на местную знать внезапные визиты королевы произвели потрясающее впечатление. Сопротивление ее солдатам резко уменьшилось, а она изрядно закалила свою выдержку. Таймен был и тем, кто убедил ее провести ревизию запасов и обойти все склады, вплоть до того, чтобы самой подсчитывать мешки со свеклой. Тогда Невеньен тоже открыла для себя немало полезного - и заодно развлекла рабочих, которые наблюдали за тем, как королева в дорогом неудобном платье лазит среди свекольных клубней и яростно поминает Хаос.
   Однако на сей раз Таймен отрицательно покачал головой.
   - Кольведцы к нам уже привыкли, мы освоились, и работа наконец-то вошла в колею. Если не случится что-нибудь из ряда вон выходящее, то мне нечем вас сегодня тревожить.
   Получается, ей можно отдохнуть? Она уже забыла, как это делается...
   - Неужели это все? - не веря, спросила Невеньен.
   - По дороге я встретил настоятеля Миррана, - Таймен тряхнул волосами. Лысый служитель богов ему категорически не нравился - как-то раз казначей обмолвился, что если бы не ослиное упрямство некоторых жрецов, то такого количества жертв в Квенидире можно было бы избежать. - Он зачем-то искал вас, но я отговорил его вас беспокоить.
   Невеньен поморщилась.
   - Я найду его, - сказала она.
   - Как пожелаете.
   В голосе Таймена сквозило плохо скрытое неодобрение, которое она предпочла не заметить. Не исключено, что ей действительно было бы лучше подремать или посидеть в тишине, но вспышка гнева уже миновала, и Невеньен ощущала себя в состоянии работать. Тем более что Мирран, несмотря на свое прошлое, был не тем человеком, которого следовало игнорировать.
   А ей отчаянно требовалось хоть чем-то себя занять.
  
   * * *
  
   Хотя до лета оставались считанные дни, в коридорах замка было холодно. Невеньен зябко повела плечами, сердясь на северян за их приверженность традициям. У лорда Гараса, одного из богатейших аристократов Севера, было достаточно средств, так что ему мешало застеклить кроме жилых комнат еще и переходы, чтобы из них не улетучивалось тепло? Нет, зачем, ведь если его прадеды мучились болями в спине из-за вечных сквозняков, то и он должен... Однако это не мешало ему читать отпечатанные на станке книги, в то время как его предки удовлетворялись тяжелыми рукописными фолиантами.
   Благо идти до часовни, расположенной в правом крыле замка, было недалеко. Привратники сообщили, что настоятель направился туда.
   Мирран... При каждом воспоминании об этом человеке Невеньен погружалась в глубокую задумчивость. В Квенидир он не вернулся, хотя формально у королевы не было достаточных оснований его задерживать. Настоятель объяснял желание остаться тем, что в Кольведе он сейчас нужнее, а в родном храме найдется достойный заменить его человек. Ламан был склонен видеть иную причину - генерал язвительно замечал, что в Квенидире Миррана растерзают родственники людей, погибших из-за того, что он не дал им вовремя покинуть город. Невеньен в этом не была так уверена. Гулял шепоток, что, не поддайся настоятель уговорам Ламана, када-ра пролетели бы мимо и не тронули затаившихся в храме прихожан. В этих утверждениях звучали отголоски чистейшего безумия, но в их пользу действовало то, что ни проверить их, ни опровергнуть было невозможно.
   За случившееся в Квенидире Миррана следовало если не казнить, то по крайней мере сурово наказать, однако это было не во власти королевы - она могла лишь порекомендовать Собранию настоятелей, распоряжавшемуся делами веры, назначить определенную кару. Но миновало уже два месяца, а они хранили молчание, за толстыми стенами храмов вступая в ожесточенные споры по поводу его судьбы. Невеньен их понимала и не торопила события. С точки зрения жрецов, это был очень деликатный вопрос, а Мирран обладал не только огромным авторитетом. Любой, кто с ним общался хотя бы однажды, еще долго чувствовал на себе его поразительное влияние.
   Благоразумный Таймен призывал Невеньен избегать Миррана, пока Собрание не решит, как с ним поступить. Неистовый Ламан осыпал своевольного жреца бранью и требовал его казнить, предварительно испытав на нем орудия палачей из кольведской темницы. Однако Невеньен не последовала ни одному из этих советов - если, конечно, ругань генерала, взбешенного числом смертей в Квенидире, можно было считать советом.
   Кое-кто думал, что такое снисходительное отношение - это результат ее личного расположения, но Невеньен не могла сказать, что испытывает к настоятелю симпатию. Скорее наоборот, подобные люди, фанатики, свято уверенные в своей правоте, вызывали у нее закономерную настороженность. Докладывали ей и о некоторых его высказываниях, уж слишком походивших на мятеж... Тем не менее в Мирране было нечто такое, что помимо воли располагало к себе и заставляло прислушиваться к его словам. Не получалось у нее и закрыть глаза на то, как к нему относится простой народ. Несмотря на свой неопределенный статус, Мирран проводил жертвоприношения и читал проповеди, одну из которых посетила Невеньен. В тот момент ей стало ясно, почему столько людей оказались готовы добровольно запереть себя в храме, вместо того чтобы бежать из Квенидира, и почему жрец до сих пор привлекал к себе паству.
   Он верил в то, что говорил. Пламенно, всем сердцем. Он призывал кольведцев молиться о спасении, просить у богов прощения за грехи и делал это сам. При всем желании упрекнуть его в неискренности было невозможно: и в жару, и в холод он стоял на коленях перед алтарем и пел священные гимны, ничего не ел, отдавая хлеб беднякам, и не спал ночами, если к нему приходили посетители. Невеньен точно знала, что это так. Она приставила к нему человека, который наблюдал за тем, не подогревает ли настоятель мятежные настроения и не пытается ли задурить прихожанам голову. Пока что слежка не оправдывала себя.
   Через какое-то время после той проповеди Невеньен пригласила Миррана к себе. Он ответил, что занят. Это было хамство по отношению к королеве, но Невеньен предпочла на него не реагировать. В конце концов, жрец действительно не прохлаждался, попивая сантийское вино. Просто в следующем послании она добавила, ей нужны его советы по помощи кольведцам. И он пришел. А потом еще и еще...
   Парди открыл перед Невеньен дверь небольшой часовни. Коридор для привилегированных обитателей замка выводил в красивую ложу с бархатными сиденьями. Размещенная в алькове, она оказалась удобным местом для приватных бесед.
   Перед ложей, у сдвоенного алтаря, облицованного наполовину белым мрамором, наполовину обсидианом, на коленях стоял Мирран. Услышав шум шагов, настоятель тотчас встал и поклонился королеве. Его лысина зловеще поблескивала в свете огня, поддерживаемого на стороне Небес, где курилось сизым дымком чье-то подношение.
   - Вы хотели меня видеть, - сказала Невеньен, игнорируя долгие официальные приветствия. С Миррана могло статься соблюсти полную проформу.
   - Да, - несмотря на положительный ответ, он выглядел слегка рассеянным и повел головой, прежде чем продолжить. - Простите, я не закончил молитву. Не хотите присоединиться?
   - А о чем вы молились?
   - О спасении от када-ра - я прошу об этом все время. Но только что я молился о ниспослании Дитяти Цветка.
   - Глупость! - вырвалось у Невеньен прежде, чем она прикусила язык.
   Настоятель наверняка сочтет это за оскорбление, если не себя, то богов. Однако Мирран не шелохнулся.
   - Почему вы так думаете?
   Он не знал, что произошло во внутреннем святилище эстальского храма Небес и Бездны, и ему было не понять появившееся у Невеньен пренебрежение к пресветлым када-ри и прочим подаркам богов. Рассказывать ему об этом она не собиралась и ограничилась теми же словами, которые повторяло большинство кинамцев:
   - Боги не слышат нас.
   - Вы так уверены в этом? - невозмутимо спросил настоятель. - Значит, вы считаете случайностью, что записи о выращивании Бутона, из которого должен появиться пресветлый када-ри, найдены именно тогда, когда в них больше всего нуждаются?
   Невеньен похолодела. Первозданный Хаос, откуда ему это известно? Спохватившись, она оглянулась на зал часовни. К счастью, внутри было пусто, но будь это не обед, когда обитатели замка занимались повседневными делами, то одну из самых страшных тайн королевы скрыть бы не удалось.
   Только сейчас Невеньен заметила, что в часовне отсутствовал и Паньерд. Это было странно. Ей стоило больших трудов убедить Рагодьета, чтобы он отпустил хранителя Бутона на должность наставника для королевы вместо дряхлеющего Лэмьета. Невеньен приняла такое решение, заметив, как Рагодьет стал обращаться с молодым жрецом после гибели Дочери Цветка. Еще чуть-чуть - и его затравили бы до смерти. Впрочем, по нему было сложно сказать, что он обрадовался новому назначению. Со своими обязанностями Паньерд, так и не пришедший в себя после гибели Дочери Цветка, справлялся из рук вон плохо. Невеньен и не требовалось, чтобы он вдохновлял ее цитатами из Книги Небес и Бездны, - если начистоту, то ей вообще не нужен был наставник в вере. Однако жрец сам старался не покидать часовню. Здесь ему было спокойнее.
   - Где Паньерд? - жестко произнесла она. - Это он вам все разболтал?
   Парди, почувствовавший напряжение госпожи, насторожился и встал вплотную к ней, готовясь ее защищать.
   - Он исповедался мне, - поправил настоятель. - Его настолько тяготил грех непреднамеренного убийства божественного существа, что он больше не мог держать это в себе.
   - Грех его и настоятеля Рагодьета в том, что они так долго обманывали меня, - процедила Невеньен.
   - Несомненно, и это тоже, - согласился Мирран.
   Невеньен смотрела на него во все глаза. Он был до странного спокоен, и ее это пугало, хотя Ламан предупреждал о невероятном самообладании настоятеля. Еще больше Невеньен пугало то, что она не видела, к чему Мирран ведет. Он же эле кинам во всех смыслах, к тому же чрезвычайно религиозен. Новость о том, что Дети Цветка вовсе не спускаются с Небес, а выращиваются, как растения, должна была поразить его до глубины души, и если не заставить кричать о богохульстве, то по крайней мере ужаснуть.
   - Где мой наставник в вере? - повторила Невеньен недавний вопрос.
   - Я отправил его искупать вину, помогая кольведцам, - ровным голосом, будто они обсуждали погоду, сказал Мирран.
   - Вы не имеете на это права!
   - Формально нет, но как стоящий выше по жреческой иерархии и более мудрый человек - да. Кстати, позвольте заметить, он не подходит на должность вашего наставника. Вы это прекрасно понимаете, разве нет?
   Кажется, и Таймен, и Ламан были правы, но с одной поправкой: настоятеля следовало сразу же выгнать восвояси, чтобы и ноги его в Кольведе не было. Невеньен, которая едва сдерживала нарождающийся гнев, теперь сильно жалела, что не послушала советников.
   - Чего вы хотите?
   - Всего лишь поговорить с вами, - безмятежно заявил он, как будто не замечая ее раздражения. - Надеюсь, помочь. Не бойтесь, я не буду на вас нападать, и, пожалуйста, попросите телохранителя, чтобы не тратил зря силы. Я не маг, но я рос вместе с человеком, ежедневно подолгу тренировавшимся в обращении с духом, и чувствую, когда кто-то нацеливает на меня всю мощь своей магии.
   Поколебавшись, она повернулась к Парди.
   - Дай нам с настоятелем побеседовать, но далеко не отходи.
   Это значило: отойди так, чтобы создавалась видимость уединения, но воздвигни между нами стену из духа и будь начеку. Поклонившись, телохранитель так и поступил.
   - Присядем? - спросила Невеньен у Миррана.
   Она старалась выглядеть такой же бесстрастной, как он, однако жрец в этом состязании явно выигрывал. Во всяком случае, ей не получилось притвориться, будто она в самом деле хочет присесть и мирно пообщаться с Мирраном о тайне, которая могла стоить ей нового мятежа и вообще всего правления.
   Настоятель вздохнул.
   - Моя королева, я чувствую и ваше напряжение. Кажется, вы неправильно истолковали мои намерения.
   - И какие же они у вас? Наверное, самые благие?
   - Не могу одобрить ваш сарказм, - сухо ответил он, усаживаясь на оббитую бархатом скамью. - Я не выпытывал из жреца Паньерда его исповедь. Он пришел ко мне сам, поздней ночью, мучимый виной, потому что видел во мне человека, который способен избавить его от страданий и сомнений.
   - И как, у вас получилось?
   - Судить будут боги, - скромно произнес Мирран. - Из его слов я понял, что могу помочь и вам, моя королева...
   Чтобы не съязвить, Невеньен впилась ногтями в предплечья, спрятав это под широкими рукавами тонкосуконного платья. Интересно, как настоятель мог ей помочь? Вынудить исповедоваться и тем самым выдать оставшиеся секреты? Пробудить муки совести, которых нет и которых не может быть, потому что Невеньен в тот раз поступила единственно правильным способом? Или Мирран хочет "помочь", подкупив глашатаев, чтобы они вопили о королеве-еретичке и погибшей Дочери Цветка на каждом углу?
   С каждой подобной мыслью ногти вонзались все глубже, пока Невеньен чуть не застонала от боли. В этот момент она осознала, что боится. Не за свою жизнь, не за трон, а за то, что Мирран откажется молчать. Он не был плохим человеком, но, чтобы не дать толчок новой череде кровавых убийств, которые неизбежны во время восстания, ей придется убрать и его, и всех, кому он мог рассказать о Дочери Цветка. Необходимо будет разобраться и с Паньердом, если не может держать язык за зубами. Невеньен стиснула зубы. Столько крови на ее руках... Святой Порядок, лишь бы ей удалось убедить Миррана оставить все это между ними! Но чтобы добиться этого, нельзя было демонстрировать характер и поддаваться гневу. Ей надо было стать похожей на Тьера, который сбивал собеседников с толку своей неэмоциональностью.
   Удивительно, но мысль о старом советнике, в отличие от того, что случилось полчаса назад во дворе, придала ей сил.
   - Единственный способ, которым вы можете помочь, настоятель Мирран, это сделать вид, как будто исповеди наставника Паньерда никогда не было, - сказала она. - Могу представить, в какой шок привела вас новость о не слишком возвышенном происхождении Дочери Цветка, но вы должны видеть, к чему приведет обнародование этого факта. Прольется кровь, настоятель. Много крови. Подумайте об этом.
   - Обнародование? Шок? - Мирран неожиданно улыбнулся. - Теперь мне ясно, каков ход ваших мыслей и чего вы опасаетесь. Как говорил Глашатай воли Небес Ксайтен из Мираны, читайте знаки богов сами, а не слушайте, что о них кричат безумцы... В суждениях обо мне вы предпочли опираться не на собственные наблюдения, а на предвзятое мнение некоторых ваших приближенных. Если я уговаривал прихожан в Квенидире не покидать храм, то это значит, что я оголтелый фанатик, который слепо верит во всесилие защищающих нас богов.
   Да, пожалуй, на оголтелого фанатика он похож не был. На рассудительного - но все равно фанатика. Эту мысль Невеньен придержала при себе.
   - Простите, настоятель, правда о пресветлых када-ри производит неоднозначное впечатление даже на... скептически настроенных людей, - нашлась она, чтобы не употреблять чуть не выскочившее слово "здравомыслящих". - К сожалению, у меня была возможность в этом убедиться.
   Как и в том, что в определенных вещах нельзя полагаться даже на телохранителей.
   - В таком случае позвольте объяснить свое восприятие тайны, которую мне поведал жрец Паньерд, чтобы развеять ваши страхи, - мягко произнес Мирран. - Не скрою, она настолько поразила меня, что я так и не смог заснуть в эту ночь. Но говорить о срочном обнародовании или шоке... - он покачал головой. - Я согласен со жрецом Паньердом, появление пресветлых када-ри из обыкновенных цветков - это не богохульство, а чудо, свидетельствующее о всемогуществе и великодушии небесных богов, которые позволяют ничтожным людям прикоснуться к таинству рождения волшебных духов. Но я признаю, что так могут думать не все. Я не стал бы настоятелем, если бы не понимал, что не все прихожане способны без тщательной теософской подготовки воспринять некоторые постулаты веры, и тем более мне понятна секретность, с которой вы с настоятелем Рагодьетом обставили пробуждение Дочери Цветка. Также я понимаю, насколько легко обвинить в ее гибели чье-то неверие или злой умысел вместо того, чтобы поискать этому другие причины, - он ненадолго затих, дотронувшись гладкими жреческими пальцами до затасканного браслета на запястье. - Гибель Дочери Цветка, особенно после всех приложенных к ее пробуждению усилий, это ужасная трагедия, но я вижу в ней провидение богов.
   - Что? - вырвалось у Невеньен.
   Провидение богов - в том, что они обречены и оставлены один на один с Детьми Ночи?!
   - Вы удивлены, - сказал Мирран так, будто точно знал, что она воскликнет, охнет или всплеснет руками. - Я слышал, что из всех доктрин вы предпочитаете учение богини Тельет, то есть придерживаетесь теории о мировом порядке. Как известно, ее адепты стараются искать во всем проявления высшей справедливости и закономерности.
   Помедлив, Невеньен кивнула. В такие философские дебри она не забиралась, но учение Тельет действительно было ей ближе других с самого детства.
   - Если так, то неужели вы не видите, - вдохновенно продолжал Мирран, - что попытка пробудить Дитя Цветка в Эстале была заранее обречена на провал? От када-ра страдает Север, а сердце Севера находится в Кольведе. Кроме того, в обряде участвовали посторонние люди, связанные с первопричиной лишь косвенно, и далеко не у всех из них были чистые помыслы. Это был неправильный момент для явления ребенка богов.
   - Какая разница? - раздраженно заметила Невеньен. Одной фразой Мирран перечеркнул все старания по выращиванию Бутона, все потраченные на это ресурсы... Ему со стороны легко судить! - У нас нет достоверных сведений об обряде, поэтому даже если мы выберем самый правильнейший момент, у нас ничего не получится. Простите, настоятель, но я не вижу смысла рассуждать об этом. Если только у вас нет точного описания обряда, который гарантировал бы полноценное развитие Бутона и пробуждение када-ри, а не то, что случилось в Эстале.
   Последние слова она добавила с насмешкой, зная, что Миррану неоткуда взять нечто подобное. Рагодьет и Паньерд и так заказали из кинамских библиотек все книги, где упоминалось о Детях Цветка, и собрали все возможные сведения.
   - В том-то и дело, - со странной интонацией произнес настоятель. В голубых, цвета чистой родниковой воды, глазах Миррана горел неизъяснимый огонь. - Я понял, какую ошибку в подготовке обряда допустил жрец Паньерд.
  
   * * *
  
   В глазах сверкнул луч, отраженный от доспеха. Сразу после этого в широкий, сужающийся книзу деревянный щит глухо ударил меч. Сони отскочил, прикрываясь, и тут же сделал выпад, чтобы уколоть противника. Ему это почти удалось. Почти - мгновением раньше в живот Сони болезненно, несмотря на толстый стеганый доспех, уткнулось острие тренировочного клинка.
   - Я снова выиграл, - сообщил ухмыляющийся Дьерд. Его мокрые от пота волосы торчали из-под шлема, но парню это не мешало. - Ты так открываешься, что жаль не ударить. А если бы ты не дрыгал настолько глупо щитом, то я бы тебя не победил. Он же тебя не укусит. Руку не отводи, ближе к себе держи.
   Сони попытался подвигать левой рукой и понял, что от онемения она отказывается слушаться. Все же он сделал пробный замах.
   - Вот, опять открываешься, - Дьерд легонько стукнул мечом по железной оковке его щита.
   - Да чтоб его Шасет подрал! - выругался Сони, в сердцах швырнув тяжелый щит оземь.
   Естественно, он открывается! Его-то, как Дьерда, никто с детства не готовил в гвардейцы! А парень этому только радовался - он так сиял, что от него впору было свечки зажигать. Еще бы - ни он сам, ни капитан Дазьен не были удовлетворены его результатами после ранения. Хромота - кстати, сильно уменьшившаяся за последние месяцы, - не позволяла ему выполнять многие упражнения на прежнем уровне, хотя Дьерд до сих пор по степени подготовленности обгонял многих солдат. А тут у него появился соперник, настолько неуклюжий, что не нужно даже прилагать усилия, чтобы разделать его в пух и прах. Отличный повод потешить самолюбие...
   Если бы не вчерашний выговор от капитана Оллета, Сони лучше бы в Бездну пешком прогулялся, чем отправился в полдень, не успев выспаться после ночной смены, на тренировочную площадку. Но приказ временного командира был четким: не хочешь чистить котлы на кухне - я должен видеть тебя в дополнительные часы занятий с мечом в руках. Будь здесь Кален или хотя бы Дазьен, они бы объяснили Оллету, что Сони в гвардии занимается вовсе не тем, для чего нужно идеальное владение воинским оружием. В бою на ножах, беге и всем, что касается ловкости, он был способен переплюнуть хоть кого, а уж про вскрытие замков и обчистку карманов и упоминать не стоит. Но мечи и щиты... Бездна с этим мечом, с ним одним Сони как-нибудь управился бы. И даже к доспехам, в которых он чувствовал себя так, будто его обвязали десятком одеял, можно было привыкнуть. Однако при необходимости бегать в них, одновременно следить за своим щитом и оружием противника Сони как будто паралич разбивал. Оно и не удивительно, и доспехи, и щит в его тренировки добавились только в Кольведе и сразу превратились в какую-то напасть.
   - Вот бы Кален скорее выздоровел, - тоскливо протянул он.
   Эту тему Дьерд отчего-то поддержать не захотел. Его улыбающееся лицо, покрытое созревшими на весеннем солнце веснушками, вдруг посерьезнело.
   - Отдохнул? Давай еще одну сходку сделаем.
   Сони покачал головой.
   - Я устал. Да и ты еле дышишь.
   - Ложь! - не моргнув соврал он. - Я готов биться хоть до вечера!
   При этом его грудь тяжело вздымалась, с висков градом лился пот, а припадать на хромую ногу он стал больше, чем час назад. К тому же курносый маг тоже не выспался - он до первых лучей солнца дежурил у спальни королевы.
   - Не хорохорься, Дьерд, - утихомирил его Сони. - Нам обоим пора отдохнуть.
   Помешкав, парень кивнул. В конце концов, первым сдался Сони, и гордость Дьерда никак не ущемлялась.
   Они сбросили с себя перчатки и шлемы, умылись водой из бочек и сели в теньке на краю площадки, чтобы не мешать разминающимся рядом солдатам. Было жарко. Дьерд развязал поддоспешник, с кряхтением выпрямил больную ногу и уставился на крепостную стену, думая о чем-то своем. Сони скользнул взглядом по его раскрасневшемуся лицу.
   - Ты молодец, что приехал, - неожиданно для себя произнес Сони.
   - Ага, - кивнул Дьерд. - Кое-кто, правда, считает иначе.
   Он скривился, намекая на Калена. Командир мог бы радостнее встретить ввалившегося в лазарет месяц назад подчиненного, но только хмурился и бурчал, что всяким женихам тут нечего делать. Частично Сони был с ним согласен. Но частично...
   Он и сам не догадывался, как скучал по Дьерду, пока не заметил его рыжую шевелюру за спиной у въезжающей в Кольвед королевы. Сони как будто увидел младшего брата, надолго уезжавшего на заработки в другой город. С Дьердом было хорошо, лучше, чем с кем бы то ни было. Жаль, что они теперь не состояли в одном отряде. Они даже почти не встречались в коридорах замка, хотя их дежурства примерно совпадали - и Сони чаще всего отправляли в патрули в ночь, и Дьерд тоже охранял королеву в темное время суток. То, что они случайно столкнулись на рассвете по дороге в казармы, было благословением богов, и Сони поспешил этим воспользоваться, чтобы попросить Дьерда стать сегодня его учителем фехтования. Парни, которые обычно становились Сони в пару, сами владели мечом так себе, да и не горели желанием кого-то обучать, особенно по приказу Оллета. В итоге тренировки состояли из того, что Сони брал в руки меч, без объяснений получал синяков и, сжав челюсти, уходил на смену или в казарму, а на следующий день все повторялось, но уже с кем-нибудь другим. Дьерд был не таким. Как маг, он не отличался совершенными навыками фехтования, но был готов возиться с Сони просто потому, что они друзья, пускай он устал и у него ныло бедро.
   Тем временем Дьерд, уже немного отдышавшийся, переместил свое внимание на тренировочную площадку для магов - а точнее, целое поле, по размеру не уступавшее эстальскому плацу.
   - Что-то шумят там... - обеспокоенно произнес он, пристально вглядываясь вглубь. - А ну-ка давай поближе подойдем, послушаем.
   Дьерд поднялся, оберегая больную ногу, сделал несколько шагов к упражняющимся солдатам и оперся на крепостную стену с таким видом, как будто это лучшее место для отдыха во всей Кинаме.
   - Ты идешь? - обернулся он к замешкавшемуся другу.
   Сони кивнул, но, прежде чем встать, оглядел поле. Там, выбивая из земли пыль, занимались небольшие группы магов. Над мужчинами и женщинами взвивались ввысь золотые ленты духа, которые превращались в сети, предназначенные для захвата када-ра, или, изредка, "крылатые клинки" - так назвали изобретенный Каленом в Квенидире способ убийства Детей Ночи. Магов было много, глаза слепило от испускаемого ими сияния духа, и Сони не сразу догадался, о чем говорит Дьерд. А когда заметил, то понял, почему тот хочется оказаться поближе и разобраться в причине ссоры.
   На тренировочном поле в Кольведе всегда присутствовало несколько магов-гвардейцев, которые охраняли мешочки с майгин-тарами. Кристаллы привезла с собой Невеньен - без них, надеясь исключительно на врожденные способности солдат, победить было трудно: и сети, и тем более "крылатые клинки", создание которых было доступно лишь избранным, требовали огромных затрат духа. Чтобы быстро обучить группы магов и добиться от них слаженных действий, солдатам выдавали майгин-тары, за которыми велось строгое наблюдение. Поговаривали, что в Кольведе есть шпионы Таннеса, да и без них пропажа одного-единственного, пускай и самого мелкого камешка могла обернуться крайне неприятными последствиями. Тем не менее тренирующихся магов снабжали щедро - приходя сюда в прошлые разы, Сони удивлялся тому, как часто кто-то подходит к гвардейцам за сменой кристалла.
   Однако со вчерашнего дня что-то поменялось. Раньше мешочков на поле было по меньшей мере три, а сегодня только один. И уж очень худенький. Настолько, что большинству солдат в доступе к нему отказывали. Сони не обратил на это внимания, решив, что командование побоялось кражи и позволило притрагиваться к майгин-тарам лишь наиболее надежным людям. Но чтобы в них не попал сам главный королевский маг...
   Кряжистый, с виду неказистый Вьюрин вместе с несколькими учениками стоял возле гвардейцев. Белая голова пожилого волшебника, которого можно было отличить от простых солдат по количеству полосок на мундире и крупной нашивке со сверкающим силуэтом, тряслась от возмущения. Гвардеец перед ним испытывал явное неудобство - притихшая площадка внимательно прислушивалась к каждому звучащему здесь слову.
   - Что значит закончились?! Закончились - принесите еще!
   - Никак невозможно, - ответил гвардеец. Он практически не разгибался, застыв в поклоне; стоило ему пытаться выпрямиться, как маг выдавал что-нибудь такое, после чего гвардеец был вынужден опять изображать вежливое извинение. - Королева буквально час назад распорядилась забрать оставшиеся кристаллы.
   - И как я, по-вашему, должен обучить две тысячи людей всего с парой десятков майгин-таров? Это уму непостижимо - препятствовать нашим тренировкам незадолго до нападения проклятых када-ра. Как будто магии можно научить на пальцах!
   - Простите, господин, но приказ королевы...
   - Да что я с вами вообще разговариваю! - маг сердито махнул рукой. - Хм! Ждите здесь, - он указал ученикам на край площадки. - Сейчас я схожу к королеве и сам выясню, кому понадобилось выдумывать эти нелепые препоны.
   Сони проводил взглядом Вьюрина, который направился в замок, сердито ворча себе под нос. В самом деле, творилось нечто странное. Невеньен, наверное, помутилась разумом, если запретила армии пользоваться кристаллами, к тому же не поставив в известность об этом главного королевского мага. Чья верность, вообще-то, нужна была ей позарез, поскольку он управлял главной силой во всей Кинаме.
   Когда Вьюрин ушел, на площадке снова поднялся привычный гомон. Дьерд, все это время разглядывающий траву под ногами и делающий вид, будто он совершенно не интересуется происходящим, оттолкнулся от каменной кладки.
   - А ты знаешь, в чем дело? - спросил Сони.
   Тот легкомысленно пожал плечами.
   - Понятия не имею.
   Конечно же, парень снова врал, однако сейчас он имел на это полное право. Дьерд - телохранитель королевы и далеко не дурак. Если Невеньен не объявила причину изъятия майгин-таров во всеуслышание, значит, у нее на то был резон, и Дьерд, даже если о чем-то слышал или догадывался, рассказать об этом все равно не мог, а выпытывать у него правду Сони не собирался.
   Впрочем, это не мешало ему ощутить шевельнувшуюся внутри досаду. Осознание, что в таком же положении находится не он один, а вся расквартированная в Кольведе армия, облегчение не приносило. У них-то не было приближенных к королеве друзей, которые могли шепнуть на ухо пару слов о загадочном приказе.
   Подавив любопытство, Сони поднял с земли щит. Рано или поздно все станет известно, тогда и надо будет волноваться. А пока...
   - Ну что, еще разок сшибемся? - криво улыбнулся он Дьерду.
  
   * * *
  
   Сони, прищурившись, глянул на солнце. Казалось, с каждым вдохом оно жарило все сильнее. Даже не верилось, что это Север, - погода стояла, как в Могареде в то же самое время.
   - Может, пойдем в казармы? - обмахивая лицо, спросил Дьерд.
   Про гордость он уже забыл. С них обоих пот лился ручьями, с нижней рубахи можно было выжать, наверное, ведро жидкости, а поддоспешник, судя по ощущениям, превратился в чугунную броню. Давала о себе знать и усталость: в глазах помутнело, руки ныли. Хуже всего было с ногой Дьерда - за последнюю четверть часа она подкашивалась без всяких видимых причин, и хотя парень делал вид, что все в порядке, Сони это начинало тревожить.
   - С радостью, - ответил он, наконец-то освобождая предплечье от кожаных ремешков ненавистного щита. - Польешь на меня?
   Они стащили с себя доспехи и освежились водой из бочек, причем тянуться деревянными черпаками пришлось до самого дна. Взгромоздив себе на плечо стеганку и кольчугу, а заодно и защиту Дьерда, чтобы он не перегружал ногу, Сони поплелся к оружейной, которая размещалась в соседней башне. Сдать тренировочные комплекты получилось не сразу - пришлось ждать, пока помощник управляющего, записывающий за солдатами количество взятого инвентаря, прибежит откуда-то с миской похлебки и торчащим из нее размоченным куском ржаного хлеба. Поворчав на нерадивого слугу, больше из-за того, что в пустом желудке мгновенно заурчало от голода, Сони отчитался за оружие и вышел из башни. Внизу, на ступенях, развалился Дьерд, жуя тут же сорванную травинку, и рассматривал Вьюрина, показывающего вдалеке солдатам какое-то упражнение.
   Кайди сегодня не улыбалась главному королевскому магу. Что бы он ни хотел высказать Невеньен, ему это не удалось - девушка надолго уехала в город, так что Вьюрину пришлось и в самом деле обучать солдат на пальцах. Сони, по крайней мере, не заметил возле него ни пылинки духа.
   - По долгу службы за ним следишь или из любопытства? - лениво спросил Сони у Дьерда, зная, что он все равно не скажет правду.
   Тот пожал плечом.
   - По обеим причинам. Ну что, в казарму?
   Здание, где жили немногие прибывшие с Невеньен гвардейцы, Дьерд по привычке называл казармой, хотя оно предназначалось для богатых гостей, которых по каким-то причинам не удалось разместить в крыльях замка. Когда Сони увидел комнаты, куда их расселяют, то обрадовался, что впервые будет ночевать в купеческих хоромах. Конечно, их обстановка отличалась северными скупостью и строгостью, но это были не бараки в Серебряных Прудах и уж точно не те дыры, в которых Сони ютился в Могареде. При мысли о мягкой кровати - чистой, без клопов! - он невольно заулыбался. Туда бы еще женщину...
   Ему вдруг вспомнилось, как Ниланэль расчесывала пшеничные косы, переплетая их в пути из Квенидира до Кольведа. А ведь рубашка, которую она предлагала зашить, так и осталась лежать непочиненной...
   - Чего задумался? - Дьерд хлопнул его по спине. - Идем, надо переодеться и пойти перекусить.
   Сони кивнул.
   Казарма находилась с другой стороны замка, довольно далеко от тренировочной площадки. Для гостевого дома это было удобно - благородные уши лордов не "пачкались" руганью упражняющихся солдат, и возле окон не раздавался лязг оружия, - однако гвардейцам после тренировок приходилось пересекать почти всю территорию замка, чтобы попасть к себе в комнаты и переодеться. Сони, впрочем, это доставляло удовольствие. Когда еще обычный вор, грязная, потная могаредская вошь, мог запросто щеголять перед королевой Кинамы, лордом Гарасом, чья семья несколько веков управляла Кольведом, и такими посетителями, как наместник Севера? Сони прекрасно осознавал, что лукавил, думая о себе, как об обычном воре, зато с такими мыслями каждая прогулка через двор превращалась в целое приключение.
   Что-то происходило там и сейчас. Они вышли из-за угла крепости в тот момент, когда стража салютовала алебардами карете Невеньен. Экипаж только заезжал под надвратную башню, но Сони и Дьерд заранее изогнулись в поклоне, как того требовал этикет. Отсчитав с десяток ударов сердца после того, как грохот колес по мощеному двору прекратился, Сони поднял голову. В последнее время королева передвигалась чуть ли не бегом, заставляя торопиться и свиту, поэтому он рассчитывал увидеть Невеньен по меньшей мере в середине двора, если уже не в замке. Однако он ошибся.
   Королева стояла рядом с экипажем. Ее длинные каштановые локоны были заплетены в сложную прическу, которая поддерживала массивную корону из голубых майгин-таров, оставляя точеную шею открытой. Невеньен не могла похвастаться такой же шикарной фигурой, как сестра, по которой днями и ночами бредила половина солдат, но от глубины ее выреза все же пересыхало в горле. Хотя в казармах болтали, что Иньит получил от ворот поворот, королева продолжала носить облегающие шелковые платья, которые составили ее гардероб после взятия Эстала. Сегодняшнее, синее с красными вставками, придерживала услужливая Шен, с обеспокоенным видом изучая незаметное пятнышко на подоле.
   Несмотря на некоторую фривольность в наряде, сама Невеньен легкомысленной не выглядела. Она исхудала и побледнела так, что ее медовые глаза казались темными провалами под дугами вечно сдвинутых бровей, а губы давно забыли, как улыбаться. Тем не менее беспросветный настрой девушки как будто бы дал слабину. В наклоне ее головы, напряжении мышц чувствовался живой порыв, словно ей не терпелось сорваться с места и заняться тайным, крайне важным делом.
   Ее сопровождающим Сони ожидал увидеть казначея - плечистого и толкового северянина Таймена, которому больше подходило ремесло воина, чем писаря. Но из кареты степенно, придерживая полы черно-белой рясы, вылез лысый Мирран. Он тоже немного высох после Квенидира, но по сравнению с королевой все равно выглядел неприлично цветущим. А за ним...
   Сони вытаращился на экипаж, наплевав на правила приличия. Что здесь делал Кален? Да еще в компании с ненавидящим его братом? И без того бледный, от тряски в экипаже командир весь позеленел, а обесцвеченные губы были плотно сжаты, чтобы не кривиться от боли. Он сутулился; синий мундир, некогда подчеркивающий его прямую осанку и стройное телосложение, болтался на нем, как простыня на пугале в пшеничном поле. С приступки кареты Кален спустился только благодаря тому, что использовал дух как опору, а иначе бы рухнул на мостовую. Сони взволнованно шагнул вперед. Они там свихнулись все? Ему же нельзя покидать больницу!
   От необдуманного поступка его спас пораженный шепот Дьерда.
   - Черные Небеса... - пробормотал маг.
   Сони резко повернулся к нему и успел заметить отблеск понимания, промелькнувший в его карих глазах. Дьерд знал, зачем сюда привели Калена, - или догадался об этом прямо сейчас. И причина ему определенно не нравилась.
   - Если знаешь хоть что-нибудь о том, зачем сюда приволокли Калена, признавайся, - нервно сказал Сони.
   Дьерд уклончиво мотнул головой.
   - Сони, я...
   - Это Мирран козни строит? - перебил он. - Жрец не сел бы с Каленом в одну карету даже за все прелести небесного Города богов. Как-то мне не верится, что королева решила их помирить - не настолько они важные фигуры. Зато Мирран в последние дни только и делает, что крутится в замке. Он мог воспользоваться расположением королевы, чтобы отомстить Калену. Дьерд, если ты скрываешь то, от чего нашему командиру может быть плохо...
   - Не сходи с ума! - прошипел парень. Его пальцы с силой сомкнулись на плече Сони. - Твой командир сейчас - это Оллет, королева сама подписала приказ о временном переподчинении.
   - Ты прекрасно знаешь, кто наш настоящий командир.
   - Он для нас больше, чем командир! И именно поэтому наше заступничество ему не требуется. Какое бы решение он не принял... это его решение.
   Он изъяснялся слишком мутно и подозрительно. Сони прищурился.
   - Тебе уже известно, что это за решение и какой Бездны он сюда притащился, хотя ему запрещено вставать с постели, так?
   - Я присутствую не при всех переговорах королевы, так что у меня есть лишь догадки, - Дьерд отвел глаза. - Пойми, Сони, я не могу поделиться с тобой ими, даже если я не прав. Тем более если я не прав. Это государственная тайна. Хоть режь меня, я не имею права тебе ничего говорить. И Кален тебе тоже ничего не скажет.
   Не скажет, значит. И не надо - Сони и так смекнул, почему командир мог оказаться рядом с Мирраном и королевой. Жрец до сих пор не простил брата и считал, что он убийца, человек, который должен был бы живьем провалиться в Бездну. Мирран наверняка втерся в доверие Невеньен и убедил ее, что Калена надо за что-то судить - не важно за что, повод всегда найдется. Иных причин его появления в замке Сони не видел. И слепой бы понял, что он не в состоянии выполнять задания, и особенно скакать туда-сюда по приказу королевы, а Невеньен не изуверка, чтобы гонять полуживого подчиненного ради собственного удовольствия. Лекари в лазарете не могли не предупредить ее, что Калену опасно выходить даже во внутренний сад, потому что у него могут опять разыграться приступы болезни.
   Дело попахивало чем-то дурным. Чем-то очень дурным. Воровская интуиция Сони, которая почти никогда его не подводила, не то что подсказывала - вопила об этом прямо в ухо.
   Он глубоко вдохнул, стараясь восстановить самообладание.
   - Я не спорю и понимаю. Просто ответь: это козни проклятого жреца?
   - Не знаю. Нет.
   Уверенности его в голосе не было. Да и было бы странно, если бы он пытался отрицать связь квенидирского настоятеля с неким "решением" Калена - они же стояли рядом, рука об руку. А судя по прошлым выходкам Миррана, он бы скорее удавился, чем позволил такому случиться.
   - Я разберусь в этом, - твердо произнес Сони.
   - Не придумывай себе чепухи, - неохотно сказал Дьерд. - Лучше дождись, пока Кален сам все объяснит.
   - А если он не объяснит? Мы же с Виньесом рассказывали тебе про Квенидир и жену Калена. Он все еще винит себя в ее смерти! Ты правда думаешь, что он в чем-то нам признается, если считает, что Мирран имеет полное право его ненавидеть?
   Парень постучал каблуком сапога по треснувшему булыжнику.
   - Слушай, не лезь туда. Это их с Мирраном проблема. Кален все равно не даст тебе вмешаться.
   Не даст? Как будто кто-то станет спрашивать разрешение! Сони сжал кулаки, наблюдая за тем, как Кален и Мирран следом за Невеньен поднимаются по каменным ступеням.
   Он только недавно начал понимать, насколько важен для него командир. Ведь это Кален дал ему второй шанс, все время за ним приглядывал, скрыл правду о када-ра и устроил так, что Невеньен оставила его в живых, несмотря на связь с камнем королей.
   И если Мирран каким-то образом надеется испортить Калену жизнь, то для этого ему придется перешагнуть через труп Сони.
  
   * * *
  
   Сони был готов кусать себе локти. Невеньен, Мирран и Кален уже битый час совещались в закрытом кабинете королевы, и не было ни единой возможности их подслушать.
   Подступы к двери охранялись хмурыми телохранителями, которые косились на Сони так, будто он цыпленок, разгуливающий прямо под носом у матерых лис. Соседние помещения оказались заняты, и в них было не пробраться, чтобы приложить ухо к стене. Сони уже начал подумывать о том, чтобы спуститься на этаж ниже или, наоборот, подняться выше и подлезть к окну кабинета снаружи, с внешней стороны стены, но он и сам понимал, что это чистейшее безумие - если он и не сорвется, то средь бела дня его все равно заметят. А раз так, ему оставалось лишь торчать в коридоре, нервно шагать туда-сюда, раздражая стражников, и ждать, когда Кален выйдет и расскажет все сам.
   Когда дверь кабинета королевы наконец открылась, Сони казалось, что прошли целые сутки. Во всяком случае, он так не выматывался даже после патрулей, которые длились всю ночь и были заполнены скандалами с кольведцами, не соблюдавшими комендантский час. Первым вышел Мирран; следом за ним командир.
   - Лейтенант Кален! - сразу же окликнул его Сони, решив придерживаться официальности при чужаках. - Разрешите к вам обратиться?
   Настоятель, увидев его, скривил губы. Вспомнил, наверное, ту сцену в квенидирском храме. Ну и ладно, Сони все равно было на него плевать. Однако слова, которые Мирран после этого адресовал брату, его удивили.
   - Береги себя, - проговорил жрец таким тоном, будто его кто-то заставлял это произнести.
   Кален промолчал, наблюдая за тем, как он разворачивается и уходит. Понять по его лицу, что командир думает о внезапной перемене в отношении брата, который много лет его на дух не выносил, было невозможно. Сони, однако, успокоился. Брать Калена под стражу никто не спешил, злым или огорченным он тоже не выглядел. Так, может быть, вся эта паника была зря?
   - Кален, - тихо сказал он, подходя к нему ближе. - Нам нужно поговорить.
   - Конечно. Давай только не здесь.
   - Хорошо, где? Ты возвращаешься в лечебницу?
   Ответить Кален не успел. Из-за поворота выскочил запыхавшийся слуга, который поклонился ему и, не обращая внимания на Сони, затараторил:
   - Господин, ваши покои подготовлены, за вашими вещами уже послали в лечебницу. Вас провести в ваши комнаты?
   - За моими вещами? - он озадаченно моргнул - после Квенидира у них осталась только одежда, в которой они бежали из города, - и затем усмехнулся. - А, наверное, за лекарствами. Много же вам придется тащить... Да, проведи нас.
   Слуга медленно, подстраиваясь под темп больного, пошел впереди. Хотя он полз чуть ли не утиным шагом, Кален постоянно норовил отстать и пошатывался, упираясь в пол и стены духом. Он старался делать это незаметно, а о его страданиях свидетельствовали только плотно сжатые губы, бледность и выступившие капли пота на висках, но кого он пытался этим обмануть, Сони не представлял. На командира страшно было взглянуть.
   - Кален... - не выдержав, позвал Сони.
   Тот, что-то почувствовав в его голосе, сразу отрезал:
   - Я же сказал: не здесь.
   Он прикусил язык. Ну, слава богам, что его не отослали к Оллету.
   Командира поселили в правом крыле замка, неподалеку от королевских покоев и перехода в часовню. Необычно почетное место для офицера младшего чина, пускай и гвардейца. Его ставили на одну линию с Тайменом и Ламаном, с которыми Невеньен советовалась каждый день и поэтому их комнаты находились по соседству. Может быть, Калена тоже собирались назначить каким-нибудь советником? Сони этому не удивился бы - в конце концов, командир был единственным, кому удалось уничтожить столько када-ра за раз. Но тогда причем здесь Мирран? Судя по частоте их встреч, жрец тоже стал для королевы кем-то вроде ближайшего соратника. Невеньен что, хотела убедиться, что они с братом не перегрызут друг другу глотки? Зачем тогда было проводить в кабинете целый час, как будто они обсуждали стратегию годичной войны... Глупость какая-то.
   Человек, у которого можно было все спросить, шел рядом, стиснув челюсти. К тому моменту когда они дошли до комнат, у Сони кружилась голова от сотен идей, которые могли бы все объяснить и в то же время были совершенно бредовыми. Однако Кален заговорил только тогда, когда слуга-провожатый оставил их в гостиной наедине.
   Командир опустился - почти что рухнул - на деревянный стул за чайным столиком и бегло осмотрел помещение. Оно было не очень большим, зато сбоку находилась комната для личного слуги и спальня. В гостевых покоях не стоило искать предметы из ствилла или инкрустации из кости рай-гала, но обстановка все равно была шикарной: мебель из красного дерева, серебряные канделябры, искусно вышитые гобелены. Год назад Сони считал бы себя счастливчиком, если бы ему повезло стянуть пару таких вещичек.
   - В жизни не думал, что придется жить в подобном месте, - пробормотал Кален. - Как будто я какой-нибудь наместник Юга.
   - Может, все-таки расскажешь, за какие почести тебя сюда поселили?
   Он перевел изнеможенный взгляд на Сони.
   - Сядь.
   Отличное начало.
   - Где Виньес? - спросил Кален, пока Сони устраивался на соседнем сиденье.
   - В патруле. Он будет в замке только после темноты. Если увижу его, сказать, чтобы он пришел к тебе?
   - Да. Пожалуйста, позови еще Сеха и Дьерда. Пусть постараются успеть до ночи. Я бы хотел с ними попрощаться.
   - Ты куда-то уезжаешь? - Сони насторожился. - Тебе нельзя, ты же знаешь. Твоему здоровью повредит даже переезд сюда. Я разговаривал и с Шен, и с другими лекарями, они сказали, что тебе вообще нельзя покидать лечебницу.
   - И все же я обязан это сделать, - оборвал Кален.
   Сони немного помолчал. Попрощаться, обязан... Нехорошо это звучало. Даже когда они оставили Дьерда в Эстале, а сами отправились в Квенидир, прямо в пасть Пожирателям душ, никаких официальных прощаний у них не было. Кален сходил с ними в таверну, это правда, но скорее для того, чтобы все проконтролировать и убедиться, что подчиненные завтра будут в состоянии выдержать марш. Они вообще никогда не прощались перед заданиями. Это казалось глупостью. Смерть поджидала их на каждом шагу, повезет - выживешь, не повезет - сдохнешь. Махать платочком и размазывать сопли пришлось бы каждые полчаса.
   В груди Сони затомилось тяжелое предчувствие.
   - Погоди-ка... Ты не собираешься вернуться? - он только что сел, но не выдержал и вскочил, с тревогой вглядываясь в командира. - Куда ты едешь?
   - Далеко, - прохладно ответил командир. - Просто сделай, как я прошу.
   Сони сжал кулаки.
   - Какой Бездны ты отправляешься один? До сих пор нас отсылали всех вместе. Мы же все еще отряд, приказы о нашем подчинении временные, Невеньен сама об этом говорила!
   - Королева Невеньен, во-первых, - он стал раздражаться. - Во-вторых, ты очень много судишь о том, кого как и куда отсылали, не пробыв в отряде и года. За десять лет было достаточно заданий, на которых я отправлял гвардейцев поодиночке, не ставя в известность остальных. В-третьих, для сегодняшнего задания подхожу только я. В-четвертых... Сони, ты можешь не изводить меня, а выполнить мою просьбу? Шасет тебя подери, особенно если она последняя!
   Похоже, Кален сказал больше, чем собирался, потому что резко замолчал и с гримасой провел ладонью по лицу, а потом обессиленно сгорбился, упершись локтями в колени. От боли и усталости его тусклый взгляд был подернут туманом.
   - Последняя? - Сони залихорадило. Он чувствовал, что должен сказать что-то другое, но его уже понесло. - Дай-ка угадаю. Разведчики уже два месяца ищут логово када-ра. Они его нашли, да? И королева решила не гробить армию магов, а послать туда нескольких человек, самых сильных, и снабдить их майгин-тарами, чтобы уж наверняка. Вряд ли там кто-то выживет, но када-ра они потреплют неплохо, так? А нам потом можно будет сразиться с меньшим числом врагов - и действеннее, и жертв меньше. Отличная идея. Нет, правда. Мирран от королевы не отлипает, и вообще он понабрал в Кольведе влияния, так что он должен был узнать об этом одним из первых. Он сразу посоветовал назначить на это задание тебя. Может, даже поуговаривал - дескать, надо искупить свою вину. И ты согласился. Вот почему тебя в эти хоромы поселили - порадоваться напоследок. Только ты уверен, что переживешь дорогу? Горы-то ближайшие еще в прошлом месяце проверили. Путь туда должен быть далекий и трудный.
   Он вдруг охрип. Стыд-то какой. Несет откровенную чушь, за которую Кален его сейчас конюшни чистить отправит, еще и договорить не способен. Но командир лишь покачал головой.
   - Плохой из тебя прорицатель, - он вздохнул. - Ни в одном пункте не угадал.
   - Да наплевать. Нужно быть извергом, чтобы вытащить тебя из лечебницы. Ты и по замку пройти не можешь, падаешь без сил, а скачку на конях и подавно не выдержишь. Если ты умрешь в пути, от этого разве будет какой-то толк? Кроме удовлетворения твоего брата?
   - Вот же ты прицепился к Миррану, - с досадой сказал Кален. - Он не виноват в том, что я мертвец.
   - Не дури. Что значит "мертвец"? - Сони демонстративно оглядел его с головы до ног. - Хватит уже воображать. Ты двигаешься, ешь, пьешь и много чего другого делаешь. Ты вполне себе жив!
   - Сони, ты слепой? - голос командира был непривычно глухим и злым. - Я умираю. Пойми ты наконец. Мне жить осталось несколько недель, в лучшем случае пара месяцев, если за мной, как и раньше, будет ходить личный лекарь наместника Севера.
   - Но... - ему понадобилось облизнуть губы. - У тебя ведь больше нет ни жара, ни кашля.
   - А рана не затягивается и воняет, как выгребная яма. От меня каждый день отрезают гнойные куски, ведрами заставляют пить разную отраву, обмазывают каким-то собачьим дерьмом, но все это проклятое лечение не помогает. У меня испортилась кровь. Все, что можно сделать, это отсрочить мою смерть, а я не хочу подыхать, как дряхлая скотина, забившись в угол и скуля. Мирран здесь ни при чем, я сам вызвался на это задание. И будь добр, хватит этих нелепых догадок. Когда придет время, ты обо всем узнаешь. А чтобы мы не расходились на ножах, позови Виньеса, Дьерда и Сеха и приходи вечером сам. Хорошо?
   - Ты жив, - стиснув зубы, повторил Сони. - Ты. Жив. Не хочу ничего слышать о том, что ты якобы мертвец. Мертвецы не ходят и не упрямятся, как ослы. Пока ты жив, тебя можно как-нибудь вылечить, а если ты уедешь, то к концу дня тебе точно можно будет складывать погребальный костер. Скажи, кому это нужно? Разве что тебе и Миррану. Вряд ли Невеньен понимает, в каком ты состоянии, потому что - я уверен - живой маг-гвардеец с таким опытом, как у тебя, для нее тоже важнее, чем мертвый. Ты хотя бы попытался ей объяснить, насколько ты болен?..
   - Хватит! - рявкнул Кален.
   Его кулак грохнул о маленький изящный столик так, что чуть не поломал тонкую столешницу. В тот же миг сияние вокруг северянина полыхнуло слепящим солнцем, на долю мгновения заполонив золотом всю комнату. В тело как будто впились тысячи мелких иголочек, однако уже в следующий миг все сошло на нет, а Кален опять согнулся и, морщась, закрыл лицо ладонью. Сони сглотнул, невольно скосив глаз и проверив, нет ли у него ран от духа. Командир впервые потерял над собой контроль, но в этом не было ничего удивительного, учитывая его болезнь. Пугало другое - из-под контроля вырвался и его дух. Чудо, что энергия сама собой не превратилась, например, в "дротики", и все осталось целым...
   - Прекрати меня истязать, - усталым, больным голосом попросил командир. - Мне и без того плохо. Я хочу умереть, слышишь? Я не знаю, сдохну ли я во время этого задания, но я буду молить богов, чтобы это случилось.
   - Кален, так нельзя. Мы ведь потому и отряд, что должны защищать друг друга, а ты предлагаешь бросить тебя в самый тяжелый момент.
   - Я приказываю, а не предлагаю, - его глаза, как в былые времена, обдали инеем. - Будь добр, оставь в меня в покое. Не мешай мне выполнять свой долг. Все равно уже ничего не изменить.
   Он смотрел со злостью, но выглядел так, словно вот-вот упадет в обморок. Спорить с ним было бессмысленно и даже жестоко, поэтому Сони, хотя слова так и рвались у него с языка, усилием воли заставил себя замолчать.
   Изменить можно было если не все, то очень многое. Когда он впервые встретил гвардейцев, казалось, его судьба предопределена - быть убитым из-за связи с камнем королей. Но вот, он до сих пор жив, а Невеньен отказалась от притязаний на майгин-тар. А стояние под Эсталом и убийство Гередьеса? Преемник Тэрьина уже держал корону в руках, и никто из его окружения не мог предсказать его внезапную смерть и воцарение девчонки, которую до сих пор никто не брал в расчет. Это была поразительная цепочка невозможностей, которые осуществились в немалой степени благодаря упорству.
   А значит, можно было спасти и Калена.
   - Отдохни, - мягко сказал Сони. - А я пока подумаю, что для тебя можно сделать.
   Командир, снова обмякший в кресле, ничего не ответил и вообще не отреагировал на его уход. Скорее всего, у него не осталось на это сил. То, что Кален не стал его переубеждать, было даже к лучшему - такой помощи, какую хотел ему оказать Сони, он не обрадуется. По крайней мере, не сейчас.
  
   * * *
  
   Поговорить с Невеньен оказалось не так просто, как рассчитывал Сони. Он надеялся застать ее в кабинете, но она уже успела затвориться с Вьюрином и никого к себе не пускала, а после этого умчалась в храм Небес и Бездны - видимо, снова к Миррану. Это Сони изрядно озадачило. Если его догадка верна и логово када-ра найдено, нужно готовиться к наступлению, а не ездить к жрецам, тем более что приписанный к армии служитель богов не отлучался из замка. Но у Невеньен, судя по всему, было свое представление о подготовке.
   Солнце медленно плыло по небосводу, и приближался час, когда следовало отправляться в патруль. Королева громко обещала Вьюрину скоро вернуться, и Сони решил не пойти на сегодняшнее патрулирование. Взбучки будет не избежать, но он заранее с ней смирился. Важнее было отвоевать жизнь Калена, и если все получится, то он был готов отдраить все полы в замке и даже испробовать на своей спине размоченные в воде розги - да что угодно, лишь бы не дать командиру поддаться дурацкой блажи. Хочет он умереть... Конечно, так Сони ему и позволит.
   Чтобы не попасться офицерам на глаза и не схлопотать наказание, заодно провалив план, Сони пришлось превратиться в тень. В наполненной солдатами крепости выполнить это было нелегко, особенно когда он искал Дьерда, чтобы тот передал Виньесу и Сеху просьбу Калена. Однако только это позволило ему заметить одну странность.
   В замке что-то происходило. На первый взгляд, все шло, как всегда, и в то же время нет. Сони не стал бы вором, если бы у него не было нюха на подобные вещи. Он ждал Невеньен возле правого крыла замка, неподалеку от королевских покоев, чтобы не прозевать ее возвращение - она всегда переодевалась к ужину, если днем куда-то уезжала. Прячась в темных углах и отворачивая лицо от прохожих, Сони вдруг обнаружил, что стать незаметным пытается не только он.
   Замковая часовня пользовалась популярностью солдат из-за близости к казармам и тренировочным площадкам, так что в текущей туда струйке посетителей не было ничего необычного. Но зачем туда ходить по три-четыре раза одним и тем же людям, которые усиленно изображали непринужденность? По коридорам возле королевских покоев тоже гуляло многовато гвардейцев, причем их присутствие было не объяснить визитами к Ламану или Вьюрину - они оба находились в других частях замка. Слежка за явно неслучайными прохожими на какое-то время развлекла Сони, который переживал из-за Калена, но углубляться в нее и выяснять, с какой радости тут носится столько магов, он не стал, побоявшись упустить Невеньен.
   Его расчет оправдался: королевскую карету он увидел, еще когда та въезжала в ворота, и попытался перехватить Невеньен на ступеньках в замок. Однако Сони забыл об одной детали. Девушку нужно было не только застать, главное - сделать так, чтобы она его выслушала. И в этом его постигла неудача. Королева, глянув на него, сразу выставила перед собой руку.
   - Я занята, гвардеец. Если у вас срочное дело, которое требует моего внимания, обратитесь к моему секретарю, - вылетело у нее скороговоркой.
   Похоже, Невеньен говорила это всем, кто к ней подходил - через несколько мгновений Сони увидел, как той же фразой она отбрила управляющего замком, который нервно мял красный кафтан. Но если расстроенный северянин откланялся и ушел, то Сони, стиснув зубы, двинулся вслед за ней. Вопросы снабжения можно было перенести на утро, а Кален ночью отправится прямиком на погребальный костер. Время меж тем утекало - солнце уже спряталось за голубые шпили Кристальной школы, возвышающейся недалеко от замка, и в городе начали сгущаться сумерки.
   Как Сони и предполагал, Невеньен направилась к своим покоям. Ее каблуки звонко цокали по каменным полам, платье от скорости развевалось красно-синим знаменем, и Шен, смешно подпрыгивая, семенила за госпожой. В покои они почти что влетели - в какой-то момент Сони испугался, что слуги не успеют открыть перед ними дверь, и тогда королева с размаху врежется в доски лбом.
   Но куда бы она ни торопилась, Невеньен, увидев кого-то в своей гостиной, вдруг замерла на пороге. Сасаа, не ожидавшая этого, уткнулась ей носом в плечо, хотя вряд ли именно толчок был причиной того, что королева довольно громко выругалась. Сони, который собрался раздраженно развернуться, насторожился и нащупал в рукаве нож.
   - Моя королева! - донесся из комнаты пронзительный женский голос. Он наверняка казался обладательнице очень мелодичным, иначе зачем она так растягивала гласные? - Моя королева и моя дорогая сестра, я вас заждалась, честное слово. Вы пообещали мне сегодня легкую беседу, а сами опять где-то пробегали весь день... - мягко пожурила Невеньен леди Мьетал - единственная женщина в Кольведе, которая могла звать королеву сестрой. - Я осмелилась подождать в ваших покоях. Вы не откажетесь вместе отужинать?
   - Спасибо за прекрасное предложение, дорогая леди Мьетал, я ценю вашу заботу, - в лучших традициях куртуазности ответила Невеньен, хотя на ее лице промелькнуло явное нежелание соглашаться. - К сожалению, я очень занята.
   - Чем же? - деланно изумилась жена лорда Гараса. - Вы наконец-то одна, и вас не сопровождает никто из этих ужасных мужчин, которые так и стремятся нагрузить вас чужими обязанностями. Позвольте же себе чуть-чуть отдохнуть!
   Она-то себя сверх меры точно не нагружала. В замке шутили, что хозяйская супруга не способна поднять даже писчее перо, потому что ее тоненькие ручки сразу поломаются от этой непосильной ноши. Невеньен, которая в отличие от родной сестры тратила весь день на дела, огляделась в поисках того, чем можно от нее отговориться.
   - Я не одна, - быстро произнесла она, заметив в отдалении Сони и сделав ему знак приблизиться. - Я должна выслушать срочное донесение. Прошу прощения, леди Мьетал, давайте перенесем ужин на более позднее время.
   - Ах, милая, всегда вы так, - огорчилась та. - Мне остается только молить Небеса о том, чтобы вы поскорее освободились. Буду ждать вашей весточки.
   Она выпорхнула из комнаты грациозной бабочкой в элегантном зеленом платье с золотой каймой. Все в наряде леди Мьетал находилось на том месте, где производило самый большой эффект: золототканый пояс под грудью, чтобы подчеркнуть ее объем, блестящие заколки в высокой прическе, открывающей покатые плечи, и кольца, притягивающие взгляды к изящным рукам. Особый акцент она делала на ожерелье из камней цвета болотной воды. Сони не смог удержаться от того, чтобы на них не уставиться. Аристократка носила на шее целое состояние - оправленные в золото арджасские майгин-тары вроде тех, которые охраняли Могаред от магов, - веря, что они спасут ее от Пожирателей Душ. Правда это или нет, никто сказать не мог, но одолжить такое украшение не отказались бы многие жители Кольведа. Возможно, именно поэтому леди Мьетал, прелестное и бестолковое создание, разительно отличающееся от своей сестры, за два месяца еще ни разу не покинула замок.
   - Сони, проходите же скорее, - приказала Невеньен так, чтобы слышала Мьетал.
   Он торопливо скользнул за ней в гостиную. Девушка со вздохом села на ствилловое кресло, в котором лежала мягкая бархатная подушка, и потерла висок. Вид у нее был такой, будто она не спала всю ночь.
   - Что за день сегодня... - пробормотала она. - Шен, распорядись, чтобы мне быстро принесли что-нибудь перекусить. Так, чтобы леди Мьетал не заподозрила, что я ужинаю без нее.
   - Да, моя королева, - сверкнув хитрой улыбкой, сасаа поклонилась и стрелой улетела за дверь.
   Невеньен перевела взгляд на Сони, который так и стоял у входа - сесть или пройти дальше ему никто не разрешал.
   - Спасибо, - тихо произнесла она, не поясняя за что - это было понятно и так. Следовало радоваться, что его вообще приняли, а уж пространной благодарности за то, что он фактически спас королеву от нежелательной компании, Сони и не ждал. - Вы, кажется, хотели о чем-то поговорить? Учтите, что у меня действительно много забот. Лучше, если мы разберемся с вашим делом как можно быстрее.
   Он еле сдержался от того, чтобы не скривиться. "Как можно быстрее разберемся с тем, жить кому-то или умирать". Отличная постановка вопроса. Впрочем, Невеньен же не знает, что он намеревается сказать.
   - Моя королева, я хотел обратиться к вам по поводу состояния лейтенанта Калена.
   На лице Невеньен появилось выражение, подобное тому, которое было сегодня у Дьерда. Эмоции девушки разом схлынули, исчезла даже усталость, оставив только напряжение и одеревенелость в движениях. Определить, что значит эта маска, Сони не мог. Но в глубине медовых глаз Невеньен таилось чувство вины, которого не было у рыжего мага.
   - А что с его состоянием? - спросила она.
   По ее тону стало ясно, что ей прекрасно известен правдивый ответ на этот вопрос. Вдруг ощутив неуверенность, Сони выпрямился и сцепил за спиной ладони. Жаль, что Дьерд еще не заступил на пост. Маг бы не поддержал друга, но его присутствие действовало успокаивающе.
   - Моя королева, у меня есть основания предполагать, что вы выдали ему новое задание, - отчеканил Сони, игнорируя вперившиеся в него взгляды телохранителей. - Возможно, вас ввели в заблуждение о серьезности его ранения и последствиях долгой болезни, из-за которых лейтенант Кален может не выдержать пути и не справиться с поставленной перед ним задачей.
   Как это прозвучало, ему понравилось. Очень по-армейски. Так Оллет отчитывался перед Ламаном, и Сони взял пример с капитана. Однако Невеньен довольной не выглядела - ее глаза, наоборот, сузились, не предвещая ничего хорошего.
   - Какие у вас основания предполагать такое, гвардеец?
   Он помялся. Закладывать Калена, сообщая о его желании попрощаться, было подло.
   - Моя королева, лейтенант ведь не зря просил включить меня в отряд. Я замечаю некоторые вещи, на которые не обращают внимания другие люди.
   - И что же вы такого заметили?
   Она упорно делала вид, что ничего не произошло и не было никакого задания. Но если Невеньен с момента коронации во многом изменилась, став более жесткой и закалившись в интригах, то врать она так и не научилась, а Сони в эти принятые при дворе увертки играть не собирался.
   - Подготовку к заданию, после которого лейтенант Кален не выживет, - прямо сказал он. - У меня есть повод опасаться, что кто-то специально подсказал вам назначить именно его, чтобы таким образом отомстить за личную обиду.
   Невеньен криво усмехнулась. Эти скептические усмешки, которые скорее подходили гораздо более зрелому человеку, вошли в ее арсенал совсем недавно - еще один признак того, как сильно повлияло на нее восшествие на престол.
   - Вы делаете очень далеко идущие выводы на основе мелочей, которые могут быть всего лишь плодом вашего воображения. Мне докладывали о давней ссоре между настоятелем Мирраном и лейтенантом Каленом. Вы увидели, что они присутствовали у меня на совещании, заметили признаки какой-то "подготовки" и сделали абсолютно необоснованный вывод, что настоятель хочет сжить своего брата со света, так?
   Со стороны это и правда выглядело по-идиотски. Сони пожевал губу.
   - Его слова, сказанные в Квенидире, не оставляют сомнений, что он в самом деле этого хочет.
   - А если я скажу, что мое желание вызвать лейтенанта Калена из лечебницы стало для настоятеля новостью? - Невеньен многозначительно вскинула бровь. - Он старался отговорить меня от того, чтобы привлекать его к делу. При знании этого ваша стройная теория о братской ненависти и подлоге рушится, не так ли?
   Проклятье, неужели Мирран был ни при чем? Сони верилось в это с трудом. Не могли же Кален и Невеньен одновременно врать ему? Ради чего? Выходит, он взвился из-за пустяков, сам же придумал несуществующую проблему. Но, может, это и хорошо, если благодаря этому он сможет сохранить жизнь Калена?
   - Может быть, - скрепя сердце признал Сони. - И все же это не отменяет того, что здоровье Калена не позволит ему достойным образом справиться с заданием.
   - Не будь вы тем, кого в народе прозвали Злым Духом, я бы вас уже выгнала и, как официальный командир вашего отряда, назначила наказание за то, что вы слишком много рассуждаете о том, о чем вам рассуждать не следует, - резко произнесла Невеньен. - Но допустим, что вы правы, - она склонила голову, внимательно изучая подчиненного. Эта внезапная смена тактики сбивала с толку. Сони вдруг осознал, что ждал не согласия со своей точкой зрения, а споров, вплоть до суровой кары за наглость указывать королеве, что ей делать. - Допустим, лейтенант Кален действительно готовится к заданию, от успешности которого зависят жизни многих людей. И допустим, что он может его не перенести, хотя никто не способен утверждать это наверняка, зато если он его выполнит, спасутся тысячи. И что вы предлагаете - поставить жизнь одного человека выше, чем благо для целого народа?
   Вопрос казался риторическим, но за ним чувствовалось искреннее желание девушки узнать, что он думает. А ведь когда-то, принимая решения по поводу сохранения жизни подданных, она не мучилась сомнениями.
   - Моя королева, - твердо сказал Сони, - вы говорите о возможной смерти в результате выполнения задания. Это риск, к которому должен быть готов каждый. Но Кален не перенесет путь, ведь заранее ясно, что он не доберется ни до какого задания, если он даже прямо идти не способен...
   - Мне очень жаль лейтенанта, но все же, - нахмурилась Невеньен, - с чего вы взяли, что я его куда-то отправляю?
   "А разве логово када-ра еще не найдено?" - чуть не ляпнул Сони, вовремя прикусив язык. Официально ничего не объявляли, и, если верить обмолвке Дьерда, эти сведения считались государственной тайной. Притворяется же отчего-то Невеньен, что Калена просто так вытащили из лечебницу. Показать ей, что Сони обо всем догадался, или не провоцировать добавку к наказанию, которое его, похоже, все-таки ожидало после этого разговора? Пожалуй, нет.
   - Даже если он никуда не едет, пожалуйста, повремените возвращать его к работе. Он должен выздороветь. Если я могу его заменить, отправьте меня. Мне многое по плечу, - осторожно похвастался он, напоминая о своем успехе в Эстале.
   - Многое - это еще не все. То, что вам удалось убить лорда Гередьеса, еще не значит, что вы способны справиться с любой проблемой. Вы же не Марес Черный Глаз или я чего-то не заметила? - съехидничала Невеньен. - У лейтенанта Калена есть свои задачи, у вас - свои. Удивительно, что мне приходится разъяснять вам это, но, видимо, такова судьба командира - растолковывать подчиненным, какие у них обязанности.
   Менее прозрачно намекнуть на то, что ему пора убираться, если он не хочет последствий, было сложно. Как назло, именно в этот момент вернулась Шен с подносом, на котором лежали легкие закуски, и Невеньен принялась демонстративно рассматривать еду.
   Однако она не стала прямо требовать, чтобы он ушел. А Сони не собирался откланиваться, пока не сделает для командира все, что может.
   - Моя королева, тогда я прошу позволить мне сопровождать лейтенанта Калена.
   Невеньен вздохнула и откинулась на спинку кресла. Если бы она умела испепелять глазами, то Сони давно превратился бы в горстку пепла.
   - Шен, оставь нас наедине. Послушайте, гвардеец, - раздраженно заговорила она, как только служанка скрылась. - Я думала снисходительно отнестись к вашему неподобающему поведению, поскольку вы не раз оказывали и мне, и всей Кинаме ценные услуги, но вы переходите все границы. Вы никого никуда не будете сопровождать и не пытайтесь нарушить мой приказ. Если я назначила задание лейтенанту Калену и больше никому другому, то это значит, что выполнить его может только лейтенант Кален. Вы там не нужны.
   - То есть вы все-таки выдали ему задание, - подытожил он, не поддаваясь воздействию ее строгого тона. - Вы могли бы выгнать меня сразу, сказав, что все это мои досужие вымыслы. Вы ведь тоже не хотите, чтобы он погибал, - я вижу это по вашим глазам, - поэтому и ждете, что я вам скажу. Почему вы отказываетесь отправить меня вместе с ним? Пожалуйста, моя королева, - не стесняясь, попросил Сони. - Я мог бы помочь ему выжить, по крайней мере проследить, чтобы он не прыгал выше головы...
   Он осекся, когда Невеньен вдруг издала полувздох-полустон и запрокинула голову, накрыв веки ладонью. За спиной шевельнулись телохранители, но девушка остановила их взмахом руки.
   - Что с вами? - растерялся Сони. - Вы хорошо себя чувствуете?
   - Отвратительно, - призналась она. - Каждый человек вокруг считает своим долгом перечить моим приказам, а некоторые еще пытаются выставить меня жестокосердной сволочью, которой нет дела до жизни подданных.
   Это был явно камень в огород Сони.
   - Я не перечу вам, моя королева. Я просто хочу помочь вам сберечь жизнь подчиненного и прекрасного человека.
   - Странный вы мужчина, - проговорила Невеньен. - В ночь перед коронацией Гередьеса вы шли на смерть, и никого ничего в этом не смущало. Вы выполняли свой долг. А теперь, когда другой гвардеец должен выполнить свой долг, такой же, как и вы тогда, вы пытаетесь ему помешать, хотя это может спасти тысячи жизней, - она бросила на него мрачный взгляд. - На чьей вы вообще стороне?
   - На той стороне, которая сохранит человеческие жизни, - помедлив, ответил Сони.
   - Тогда не спорьте со мной и четко выполняйте мои приказы.
   - Но лейтенант Кален...
   - Кажется, вы недооцениваете меня и вашего командира тоже, - отрезала Невеньен. Она сложила на груди руки, как бы отгораживаясь от него и всего, что он мог возразить. - Я обсуждала с лекарями здоровье вашего командира, в том числе сегодня. Я знаю, что он смертельно болен, но он все равно остается одной из лучших кандидатур для этого поручения. И я, и он - мы все отдаем себе отчет в том, что с ним может случиться. Пойти на это было его собственным желанием, и долгая беседа с ним убедила меня в том, что он взвесил свое решение.
   - Он хочет наконец расквитаться с собой за то, что он сделал десятки лет назад, - вот причина "взвешенности" его решения, - тихо произнес Сони. - Позвольте искупить преступление тому, кто его действительно совершил. Это я виноват в том, что када-ра вырвались из державы. Разрешите мне отправиться вместо Калена.
   - Сони, если откровенно, то мне все равно, кто из вас какие преступления совершал, - голос Невеньен был утомленным до крайности. - Я сочувствую и вам, и лейтенанту Калену, и себе тоже, что я теряю такого верного и опытного подчиненного, но мне нужно спасти королевство, и нужен очень сильный маг, который согласится рискнуть собой. Вы для этого определенно не подходите. Поэтому будьте добры, выполняйте свои обязанности. За время службы у вас будут еще тысячи возможностей пожертвовать собой. Но не в этот раз.
   - А раньше вы говорили, что не станете жертвовать человеческими жизнями, - напомнил он ее собственную фразу, произнесенную еще в Остеварде, в подвале, где Сони привязали и заставили выпить микстуру фальшивой каснарской смерти.
   Невеньен помолчала.
   - Я ошибалась. Лучше отдать одну жизнь, чем тысячи, особенно если этот человек все равно обречен. Тем более что он согласился сам.
   - Отличное оправдание для убийства, - не удержавшись, съязвил Сони.
   Ох, зря он это сделал...
   - У вас проблемы с субординацией, гвардеец. Если лейтенант Кален справится с заданием и с ним все будет хорошо, порадуемся этому оба, - прорычала она, удостоив его гневным взглядом. - А до тех пор не советую попадаться мне на глаза. И если я узнаю, что вы болтаете о какой-то привидевшейся вам подготовке к непонятному заданию, вас не просто накажут, а исключат из гвардии. Вы усвоили это?
   - Да, моя королева.
   Он отточенно поклонился и вышел, ненароком громко хлопнув дверью. Шен, теребившая платье у противоположной стены, распахнула на него светлые ресницы, но ничего не сказала, сразу бросившись к Невеньен. Когда дверь отворилась, Сони разобрал звук отодвигаемого подноса и встревоженный вопрос сасаа:
   - Госпожа, вы разве не будете ужинать?
   - Нет, - сипло ответила она. - Мне расхотелось.
   Сони ускорил шаг и не слышал, объяснила ли как-то Невеньен причину пропавшего аппетита. Ему было наплевать и это, и на королеву, и вообще почти на все. Выйдя во двор, который уже укутала холодная весенняя ночь, он зло пнул торчащий из основания стены валун, а потом прислонился к ней спиной и сгорбился, уставившись в поросшую зеленой травой землю.
   Что ему делать - идти к Миррану? Бессмысленно. Он ненавидит брата жгучей ненавистью, к тому же решения все равно принимает Невеньен, а она от своего мнения не отступится. Сначала Сони показалось, будто она колеблется и хочет прислушаться к нему. Однако в действительности королева хотела лишь обелить себя перед самой же собой, убедив собеседника в том, что она не убийца и что у нее есть резон отправлять подчиненного на смерть. Может, и есть. Может, Сони не прав и просто слеп, если пытается отговорить Калена от совершения героического поступка.
   Он не знал. Он видел только то, что он теряет еще одного дорогого ему человека - сначала родителей, потом Дженти, а теперь и Калена. Сони горько усмехнулся. Удивительно - он сперва думал, что главарь банды магов отвратительный убийца и жестокий ублюдок, а сейчас этот "тиран" стал ему как отец и брат. И Сони должен смириться с его гибелью?
   Должен, наверное. Чтобы не погибли тысячи других отцов и братьев. Он ведь уже взял на себя грех убийства Гередьеса, чтобы этого не случилось. Но по наследнику Тэрьина, с которым он никогда не был знаком, Сони не испытывал сожалений, а отпустить на смерть дорогого человека из тех же соображений было нелегко.
   Созерцание молодой - живой - травы под сапогами причиняло боль. Сони поднял голову к небу, к черной и бесстрастной Бездне. Поклявшись помочь северянам после нечаянного освобождения када-ра, он был уверен, что ему придется жертвовать только собой. Ан нет. Он и забыл, что, присоединившись к отряду, перестал быть одиночкой и отвечать теперь обязан не только за себя.
   Подавив желание разрыдаться, как сопливый мальчишка, Сони глубоко вдохнул и оттолкнулся от стены. Влиять на решение командира и королевы он не мог и не имел права. А значит, его долг - попрощаться с Каленом так, чтобы он ушел в мире и покое.
  
   * * *
  
   В камине уютно потрескивали поленья. Кален, в последнее время невзлюбивший тепло из-за нездорового жара, развалился на стуле как можно дальше от огня и задумчиво потягивал амрету, которую для него невесть где раздобыли слуги. Им сообщили, что поселившийся рядом с королевскими комнатами офицер очень важен для Невеньен и они должны выполнять его пожелания, чем и воспользовался хитрый Кален. Слуги вдобавок снабдили его обильной закуской, которая из-за сокращения продовольственных поставок в Кольвед была недоступна даже гвардии: корзиной ароматного белого хлеба и толстыми ломтями жареного мяса и сыра. Две же бутылки вина, которые стояли на явно не предназначенном для этих целей чайном столике, где-то в Кольведе достал Виньес. Еще один хитрюга - он по дешевке купил дорогой сорт у торговца, которого его же патруль уличил в нечестности. Однако Дьерд перехитрил всех. Мало того что он всеми правдами и неправдами выпросил у Невеньен выходной, так еще и в одно лицо выпил почти целую бутылку.
   Пятый стул, принесенный в маленькую гостиную, пустовал. Кален изредка поглядывал то на него, то на дверь, но сасаа, которого он ждал, от этого появиться не торопился. Благо командир не знал того, что знал Сони, иначе бы его взгляд был совсем другим - каким угодно, но только не печальным.
   Сеха Сони умудрился поймать возле казарм, когда он уходил в патруль. Вместо четкого ответа на просьбу зайти к Калену мальчишка начал уклоняться: дескать, офицер, которому он сейчас подчиняется, не позволяет никому отлучаться во время патрулирования. После предложения напомнить этому офицеру, кто такие Орлы Гайдеварда и кто первым за пятьсот лет сумел уничтожить пару десятков Детей Ночи, Сех вообще стал изворачиваться, как змея. Комедию ломать он прекратил лишь тогда, когда разозлившийся Сони прямо спросил его, какого Шасета он так себя ведет по отношению к человеку, который со дня на день может умереть. Но, услышав сасаа, Сони подумал, что лучше бы ему было не докапываться, а махнуть рукой и молча уйти.
   "Скажи, это Кален отдал приказ убить моего отца?" - спросил Сех. Его близко посаженные янтарные глаза казались огромными, но уже отнюдь не наивными. Гораздо больше, чем что-либо иное, Сони поразило полное отсутствие у мальчишки горя или бешенства - всех тех эмоций, которые присущи людям, открывшим, кто убил их родственников. "Хотя не отвечай. Я на самом деле не хочу знать, кто из вас его убил и кто приказал вам это сделать - лорд Альезан или кто-то из кесетов. Я даже понимаю, почему вы это сделали... Жаль, что я так поздно все понял. Я начал догадываться еще тогда, в Нехенхе, но думал, что это невозможно, ведь вы так хорошо ко мне относились. Какой дурак я был, правда? Я никого из вас не виню, но извини, я не зайду к Калену".
   После этого он развернулся и пошел прочь, и все попытки остановить его, поговорить, разубедить завершились полным провалом. Позже Сони решил, что даже хорошо, если Сеха не будет на прощании. Его встреча с Каленом однозначно вылилась бы в обвинения, причем односторонние, потому что, как выяснилось, Калену не нужен был обвинитель. Он и так считал, что его клонит к земле целая гора грехов.
   Однако мысли о Сехе не давали ему покоя, и он снова выпал из общей беседы, засмотревшись на пустой стул и о чем-то глубоко задумавшись. Кружка с амретой опасно накренилась, и несколько капель пенной жидкости вылились ему на штаны. Командир сквозь зубы помянул темных богов.
   - Да хватит уже, - не выдержал Дьерд, имея в виду совсем не ругань. Веснушчатые щеки мага после вина заалели, а в карих глазах заплескался хмель. - Ждешь его, как невесту.
   - Кому, как не тебе, знать, - поддел Кален.
   Тот вместо ответа задрал курносый нос. Хотя Дьерд и притворялся, что разлука с Эмьир его не огорчает, но со служанками флиртовать перестал, и было заметно, что без подруги ему грустновато.
   - Кален, не расстраивайся из-за Сеха, - попытался Виньес помягче высказать мысль друга. - Давно было ясно, что он не подходит ни в наш отряд, ни вообще в гвардию, - горбоносый, на которого тоже слегка повлияло выпитое, с укоризной посмотрел на командира. - Ты мог бы давно уже потребовать его перевода и, надеюсь, так и сделаешь, когда вернешься. Свою задачу мы, в конце концов, выполнили. Теперь никто не придерется к тому, что он не соответствует нашим требованиям.
   - Тогда придется переводить и Сони, - вздохнул Кален. - У нас отряд магов, если ты помнишь.
   - Эй, не надо меня никуда переводить! - возмутился Сони.
   Командир сверкнул белыми зубами.
   - А тебя не беспокоит, что вы можете остаться в отряде всего вдвоем с Виньесом? Смотри, сам еще запросишься куда-нибудь подальше.
   - Еще кто запросится, - оскалился Сони.
   Виньес пренебрежительно дернул плечом, предпочтя не вступать в пикировку.
   - Я думаю, когда нам придется набирать новых членов отряда, мы оба запросимся.
   - Шутки шутками, но Сех все еще ваш напарник, - напомнил Кален. - Он разочаровался во мне, а в не в вас.
   - Черные Небеса! - застонал Дьерд, картинно хватаясь за голову. - Только не говори, что попросишь держать его до последнего. Он же сегодня почти что плюнул тебе в душу. С его поведением недалеко до прямого неисполнения твоих приказов!
   - А тебе-то что? Ты телохранитель королевы и не будешь обязан иметь с ним дело, - парировал командир, но затем посерьезнел. - Ладно, это правда, Сех наделал слишком много промахов, и его пора было отстранить еще в Могареде. Но я... - он снова вздохнул и потер лоб, отбросив с него прядь длинных волос. Виски у него взмокли от нездорового пота. - Я думал, что он усвоит уроки, что он станет еще крепче - таким, каким был каждый из вас. Я ошибался.
   Отряд притих. Чтобы командир признал свою ошибку - это было невероятной редкостью. И не потому, что он был слишком горд, а потому, что он слишком редко их совершал.
   - По приказу королевы я составил список рекомендаций по каждому из вас. Там есть и рекомендация найти для Сеха более подходящую должность, хотя я почти уверен, что он скоро сам подаст прошение его перевести. Я говорю вам об этом не для того, чтобы порадовались или что-то в этом роде, - Кален пристально посмотрел на каждого из сидящих за столом. - Я прошу вас позаботиться о нем. Это не его вина, что я держал мальчика в отряде, заведомо зная о его некомпетентности. Вне зависимости от его отношения ко мне, определенным приказам или чему-то иному, он был одним из нас, нашим братом, который доверял нам свою жизнь и которому мы тоже доверяли свои жизни. О таких вещах нельзя забывать. Вы должны приглядывать за ним, даже если разойдетесь в разные стороны. Всем ясно?
   Они по очереди кивнули - в том числе и Дьерд, тряхнувший густой рыжей шевелюрой.
   - Дальше, - четко произнес Кален. - У меня есть отдельная просьба для Виньеса и Сони, - он не удержался от улыбки, когда они, как по команде, закатили глаза, угадав, о чем пойдет речь. - Да, я прошу вас прекратить вашу регулярную ругань, пусть это всего лишь привычка, а настоящих разногласий между вами давно нет. Если королева пожелает пополнить отряд новичками, они не будут знать всю историю ваших отношений и не поймут, какой Бездны вы постоянно сцепляетесь рогами, как олени, при этом рассказывая, что члены отряда должны держаться друг за друга.
   - Зато если ты выживешь и выздоровеешь, то ничто не помешает нам сцепляться снова, - предупредил Сони.
   - Ты прямо вынуждаешь меня не выживать...
   - Эй, я такого не говорил! - забеспокоился он.
   - Это скорее вынуждает нас убедиться, что ты точно выживешь, - резонно заметил Виньес.
   Его шутливый тон Кален не поддержал.
   - Впереди еще сражение с када-ра, - строго напомнил он. - Я бы хотел, чтобы вы пообещали мне все это сейчас. Если хотя бы один из вас будет тренировать новичков, не учите их дурному.
   После того как Виньес и Сони со вздохами призвали в свидетели Небеса, Дьерд закинул руки за голову и водрузил ноги на стоящий у стены сундук. С перепачканных сапог при этом отвалился кусок грязи.
   - Ты заставляешь меня возблагодарить Небеса, что я больше не член отряда. А то, чего доброго, ты бы стал требовать от меня клятву, чтобы я перестал ковыряться в носу и сморкаться в рукав.
   - Присоединяюсь к твоим благодарностям, - ответил Кален. - И советую все-таки расстаться с этими привычками. Если сделаешь так перед кем-нибудь из именитых гостей, королева уволит тебя из гвардии. А если она обнаружит, что ты еще...
   - Ладно-ладно, - буркнул Дьерд. - Надеюсь, нравоучения на этом закончены?
   Несмотря на недавнее бахвальство, счастливым он не выглядел. Строгие ограничения, которые накладывались на королевских телохранителей, были не чета той вольнице, которую позволял Кален.
   - Закончены, - хмыкнул командир. - А теперь давайте выпьем за лучших подчиненных, которые только бывают под Небесами и которыми я безмерно горжусь.
   Он наклонил глиняный кувшин, наполняя кружку кисло пахнущей амретой. Подождав его, Дьерд, Виньес и Сони одновременно подняли в воздух кубки и разом осушили их до дна. Вино действительно было отличным - в нем не чувствовалось ни горечи, ни водянистости, свойственных тому дешевому пойлу, которое раньше пробовал Сони. Он убрал со стола опустевшую бутылку и взял вторую, плеснув себе еще красной жидкости.
   - Предлагаю выпить за лучшего в мире командира! - громко объявил Дьерд, тоже добавив себе вина. - Если бы мы с Келси тебя не встретили, то я наверняка подался бы в разбойники и закончил бы на виселице.
   Виньес важно кивнул, подтверждая справедливость этого высказывания, и снова поднял кубок, поддерживая тост.
   - Соглашусь, - сказал Сони. - За лучшего в мире командира, который не погнушался одной могаредской вши и вылепил из нее человека. То, что мной можно гордиться, это твоя заслуга, Кален.
   Однако командир, вместо того чтобы быть польщенным, покачал головой.
   - Вы молоды и быстро забываете плохое, а моя память длиннее и уже не щадит меня. Если бы вы с Келси меня не встретили, - повернулся он к рыжему магу, - твой друг мог бы быть жив, а из тебя, Сони, я пытался вылепить не человека, а чудовище, послушно исполняющее мои приказы. Или ты уже забыл, как злился на меня за смерть Мирейны и убийство Гоха?
   Когда он это произнес, в груди Сони шевельнулись старые обиды. А ведь и правда, далеко не всегда Кален казался ему таким близким и родным, как сейчас...
   - Что было, то прошло, - вынудил себя проговорить Сони. - Так можно до многого довспоминаться - что я выпустил када-ра, например. Но что-то ты ни разу не ткнул меня в это лицом, не говоря уже о том, что ты с полным основанием мог меня казнить.
   - Ты был полезен, - беспощадно напомнил командир. - Хваля меня, не забывайте смотреть правде в глаза: я использовал вас и воспитывал в вас те качества, которые мне были нужны. То, что вы остались людьми, скорее ваша собственная заслуга.
   После этого повисла такая тишина, что Сони показалось, будто он слышит, как по стене ползет муха. Треск полена в камине прозвучал оглушающе.
   - Знаешь, это не самые лучшие слова для прощания, - едва слышно пробормотал Виньес.
   - Зато правдивые, - возразил Кален. - Не надо приукрашивать действительность или убеждать себя, что этот мир недостоин того, чтобы потерять такого прекрасного человека, как я, - он бросил на Сони острый взгляд, показывая, что ему известно о визите к Невеньен. - Так слишком легко забыть, кто мы есть и что в конце мы должны искупить все, что натворили. И суд нам не обязательно устроят боги.
   - Значит, это твое согласие на задание Невеньен - это искупление? - не удержавшись, спросил Сони.
   - Да. Если все равно подыхать, я хочу хоть раз в жизни действительно помочь людям.
   На последнем слове у него осип голос, и командир закашлялся. Пользуясь этой заминкой, Дьерд, Виньес и Сони переглянулись. Почти со всем, что он сказал, можно было поспорить. Но стоило ли обострять противоречия, обнажать плохо зажившие раны именно в последний вечер? Может быть, и неправильно, но точно менее жестоко было все замять.
   - Ладно, раз уж ты считаешь, что ты монстр, мы не вправе тебе перечить, - с наигранной беззаботностью сказал Дьерд, стукнув металлическим кубком по столешнице. - Тогда я внесу поправки в тост: предлагаю выпить за самого ужасного в мире командира, который, несмотря на все попытки испортить и морально разложить своих подчиненных, которые, замечу, - он потряс указательным пальцем, - тоже совсем не пресветлые када-ри, не справился с этой задачей, каким-то чудом умудрился их облагородить и вызвал у них бурную любовь и безмерное уважение. Как тебе, а? Пойдет?
   - Сомнительный комплимент, - вставил реплику Виньес, но Кален усмехнулся.
   - Ты неисправим, Дьерд. Сони, Виньес, я уже просил вас и за ним присмотреть? А то если он надоест Эмьир и она погонит его из дома, ему и податься будет некуда.
   - Уж найду куда, - фыркнул рыжий маг. - Так что, пить-то будем?
   - Может, все-таки не за меня? - намекнул командир.
   - У меня есть отличная идея для тоста, - вдруг сказал Виньес. - Давайте выпьем за всех нас. За братьев, которые не давали друг другу упасть и напоминали, что правильно, а что нет, и за старшего из нас, который не подавлял остальных, а всегда старался нас выслушать.
   - Начало было хорошим, а потом не очень, - поморщился Кален, хотя было заметно, что ему приятно. Он провел ладонью по щетине на заострившемся подбородке, в которой виднелись седые волоски, и все же поднял кружку. - За братьев.
   - За братьев, - вторил ему Дьерд, обрадованный тем, что можно наконец выпить.
   - За братьев, - тихо произнес Сони.
   "За самого достойного из них", - мысленно добавил он, зная, что то же самое сейчас думают и Дьерд с Виньесом.
   Они пили до дна, и когда их выдохи после долгого глотка слились в один общий звук, Кален впервые за все время в Кольведе широко и искренне улыбнулся.
  
   * * *
  
   Вечер прошел хорошо, хотя был недолгим - Кален очень быстро устал, и они оставили его отдыхать. За весь этот час с небольшим о задании его никто не спрашивал. Что такое секретность, никому рассказывать не надо было, да и все равно он бы промолчал в ответ, поэтому болтали обо всякой чепухе, стараясь не затрагивать болезненные темы. Виньес вспомнил пару смешных случаев из тех лет, когда он только поступил в гвардию и его начал тренировать молодой гвардеец-северянин. По словам горбоносого, тогда Кален казался ему каким-то зверем, который не пускал его молиться Тельет по ночам - в единственное свободное время - и угрожал сжечь отвлекающие от службы книги по изучению законов. Оба хохотали до слез, когда Виньес говорил об этом.
   Дьерд, вместо того чтобы обсуждать прошлое, омраченное горечью по Келси, рассуждал о будущем. Когда они разгромят када-ра и Таннеса и вернутся в Эстал, вот тогда-то, по его словам, и начнутся сытые, настоящие деньки. Можно будет вдоволь нагуляться за потраченные, истерзанные в разъездах по Кинаме годы, совершенно открыто заходить в любые таверны, щеголяя эмблемой орла на груди, - и уж тогда точно все девчонки будут сходить по рыжему магу с ума.
   Сони же предпочитал больше слушать. Хотя его история пребывания в отряде была короткой по сравнению с шестнадцатью годами Виньеса и восемью - Дьерда, он мог сказать многое, но не хотел. Чувствовал, что самообладание все-таки подкачает и горло сведет судорогой.
   Прощаясь, командир выглядел умиротворенным. Напоследок он попросил его не искать после этой ночи - слуги будут отвечать, что ему стало хуже и он не выходит из своих комнат, но внутрь не пустят. А потом Кален пообещал, что если с ним все будет нормально, то он сам найдет подчиненных, но Сони ему не поверил. Командир и так был похож на тень, а за этот день вообще истончился, словно часть его души уже улетела на Небеса, не желая терпеть на земле несколько оставшихся дней или даже часов.
   Он не выживет. Сони знал это точно, но Кален проклятое задание ждал как будто бы с облегчением и даже надеждой. Это лежало за гранью понимания Сони.
   Расставшись с Виньесом и Дьердом, он решил не возвращаться в казармы до утра, чтобы не наткнуться там на Оллета или его помощников - отрабатывать наказание прямо сейчас не хотелось совершенно. Лучше было прогуляться по наполовину опустевшему Кольведу, заодно развеяв мрачное настроение. Кален-то вон отчего-то радовался предстоящей гибели... На дворе стояла ночь, однако Сони это не пугало - сегодня ярко светили оба Ока Бездны, к тому же за два месяца патрулирования города он выучил улицы, как свои пять пальцев. Проблемы могла создать только стража у ворот. Они обязаны были останавливать любого, кто покидал замок в неурочный час, и если у него не оказывалось при себе разрешительного документа, то задержанного до выяснения обстоятельств отправляли в сторожку и передавали офицерам.
   Беспрепятственно выскользнуть из замка можно было разве что с каким-нибудь припоздавшим патрулем, благо Сони за два месяца перезнакомился с большинством патрульных. А уж те в обмен на какую-нибудь плевую услугу наверняка согласились бы выдать его за своего. Оставалось лишь найти таких отставших ребят и немного потолковать с ними не на глазах у стражи.
   Торчать во дворе, поджидая патруль, пришлось около получаса. Сони успел заскучать и даже немного замерзнуть, прежде чем заскрипели старые двери и из северной башни вышли шесть человек в коричневой форме городских стражников. В свете факелов на груди двоих из них блеснули вышитые золотом силуэты. В последний раз дохнув теплом на руки, Сони распрямил плечи и направился к ним.
   - Да светит вам солнце! - поздоровался он, вглядываясь в лица и ища среди них знакомые.
   Через мгновение Сони понял, что с целью катастрофически ошибся. Мундиры стражников были запыленные, жесты - усталые. Эти люди не собирались в патруль, а недавно вернулись с него. По их перепачканной одежде было похоже, что они прочесывали не Кольвед, а окрестные деревни - работка раз в десять посложнее, чем у городских патрулей, причем вовсе не из-за того, что вместо ровной мостовой им нужно было топать по размякшим проселочным дорогам. Эти парни своих более везучих сослуживцев сильно недолюбливали и скорее сами сдали бы Сони в сторожку, чем помогли ему пробраться через стражу.
   - Чего тебе, гвардеец? - неласково поинтересовался их сержант - здоровый, величиной с медведя северянин со слегка скошенной набок челюстью.
   Проклятье. Нарвался так нарвался. Сони уже собрался сообщить, что он обознался, как вдруг один из патрульных, стоявший дальше всех, воскликнул женским голосом:
   - Сони? Ты не меня ищешь?
   - Ниланэль? - он засунул подальше удивление и, растянув губы в улыбке, принялся врать. - Наконец-то ты пришла. А я забеспокоился, что у вас опять все неспокойно в деревнях.
   - Да нет, были трудности, но ничего опасного, - она шагнула вперед. Огонь осветил ее лицо, обрамленное золотистым венцом выбившихся из прически волос. Стражница выглядела утомленной, но еще более привлекательной, чем обычно. - Так ты правда искал меня?
   Ниланэль спрашивала это так, что с легкостью угадывалось - она очень хочет услышать "да".
   - Правда, - подтвердил Сони, ощущая себя последней сволочью.
   Обманывать ее было подло, но сказать "нет" язык не поворачивался. К тому же, увидев Ниланэль, он понял, что действительно рад встрече. При лучшем исходе она могла бы превратиться в свидание, дело портили лишь пятеро мужчин, которые воззрились на Сони так, будто он покушался на невинность их единственной и безумно любимой сестры. Любое слово в таких условиях грозило быть воспринятым как бесповоротное свадебное предложение.
   - Я вообще-то хотел тебя проводить до дома, - произнес Сони внезапно одеревеневшими губами.
   Кто-то из спутников Ниланэль кашлянул. Она смущенно обернулась к ним.
   - Меккел, я могу уйти?
   Сержант оглядел Сони, как свиную тушу на базаре, которую намеревался купить, и, помешкав, ответил:
   - Если ты не забыла, смена закончилась. Не опаздывай завтра, ладно?
   - Я всегда прихожу вовремя, - оскорбилась она.
   Меккел многозначительно хмыкнул.
   - Ну да... Только не опаздывай.
   К счастью, ни у кого, кроме него, "удачно" пошутить охоты не нашлось, и мужчины, коротко попрощавшись с напарницей, разошлись по казармам. Сони перемялся с ноги на ногу.
   - Идем? - спросил он, поражаясь из ниоткуда напавшей на него застенчивости.
   Ниланэль кивнула.
   Первое время они шли безмолвно и нарушили молчание только у врат, когда стража потребовала у них назвать свои имена. Их пропустили быстро, после того как Ниланэль объяснила им, что задержалась в патруле, а Сони вызвался ее проводить. Ее привратники хорошо знали, так что даже не стали проверять, не лжет ли она. Так как казармы не были предназначены для женщин, часть из них поселили в опустевших домах возле замка, и выучить каждый вечер бегающих туда-сюда солдаток у стражи не составило труда.
   Когда привратники закрыли за ними небольшую дверь в массивных воротах замка, Сони должен был испытать облегчение - его надежды выбраться из замка сбылись как нельзя лучше. Было бы еще неплохо свернуть куда-нибудь с главной улицы, чтобы совсем свести к нулю риск столкнуться с собственным патрулем. После темноты бесцельно бродить по городу запрещалось и стражники проверяли каждого прохожего, так что для Сони закончиться печально грозила любая встреча с патрулем. Однако эта разумная мысль мелькнула и растворилась во вдруг заполонившем его голову тумане. Единственное, о чем сейчас мог действительно думать, это почему Ниланэль до сих пор молчит и какую бы выбрать тему для разговора. Потеря благоразумия немного пугала, но в то же время ее причина была приятной.
   - Как там обстановка в окрестностях? - ляпнул он первое, что пришло на ум.
   Что происходит в окружных поселениях, он прекрасно знал от солдат - ничего хорошего. Люди бежали от Кольведа, а оставшиеся как будто одичали в момент. Стража едва наводила порядок, и то благодаря тому, что с Невеньен пришло множество магов. Но надо же было что-то обсудить с Ниланэль? Для нее это должен быть животрепещущий вопрос.
   - Погано, - она поморщилась. - Весь день разбирались с ополоумевшими крестьянами, которые ограбили и чуть не убили торговца, потому что им почудилось, что он что-то от них прячет. Так нам совсем перестанут возить еду. Коров на забой уже от самого Нейстеда ведут... А-ай, не будем об этом. Расскажи лучше, как у тебя дела. Был чем-то очень занят? Я смотрю, мундир ты так и не зашил.
   Она кивнула на его драные локти - последствия драки с насильниками, случившейся еще несколько дней назад. Сони отдал одежду армейским прачкам, которые отстирали кровь, но просить зашить куртку было некого, а самому оказалось лень. Прорехи, которые до сих пор не доставляли никакого неудобства, ни с того ни с сего показались ему настолько постыдными, что он предпочел бы вывернуть себе руки, лишь бы Ниланэль этого не видела.
   - Ага, занят, - уклончиво ответил он, решив не уточнять, чем именно.
   - Настолько, что пропускаешь свою смену?
   Проклятье, она ведь знала, что он ходит в ночные, а не дневные патрули... Сони был готов себя придушить за то, что загодя не придумал достойного оправдания. Да и надо ли было? Она запросто могла спросить кого-нибудь из их общих знакомых, где он пропадал весь день. Будь это кто-нибудь другой, Сони наплевал бы на то, что о нем подумают, но портить о себе мнение Ниланэль или водить ее за нос он не хотел.
   - С Каленом совсем плохо, - признался Сони. - Я был с ним. Боюсь, эта болезнь его доканает.
   Стражница отвернулась. Осуждает она его или нет, было непонятно.
   - Слушай, Сони... Ты меня прости, но давно было ясно, что он не жилец. Чудо, что он протянул так долго.
   - Что значит "не жилец"? - возмутился он. - У него даже кашель пропал!
   - Лекари избавили его от внешних признаков болезни, но воспаление перешло вовнутрь, - терпеливо объяснила Ниланэль.
   - Он мог бы выжить, если бы захотел!
   Сообразив, что почти кричит, Сони резко захлопнул рот. Улицу укутывала тьма, но даже в ней угадывалось, с каким удивлением смотрит на него стражница.
   - Прости, - выдавил он. - Я просто сильно огорчен тем, что с ним происходит.
   - Я заметила, - Ниланэль вздохнула.
   Кажется, она догадалась, что Сони вовсе не ждал ее возвращения из патруля. Замечательно. Это он умел - вот так вот одним росчерком загубить последнюю надежду на то, что эта ночь окажется не самой скверной за два месяца.
   На какое-то время между ними снова воцарилась тишина. Во мраке мимо проплывали трехэтажные здания. Возле дверей тех из них, которые еще не были покинуты, горели фонари, освещая фамильные гербы владельцев и скупо украшенные фасады. Разглядывая их, Сони ужасно жалел, что в Кольведе, особенно в центре города, очень качественные мостовые с плотно подогнанными друг к другу камнями. Вот так бы сделать вид, что не видишь щербины, запнуться да и разбить голову... Телесная боль сейчас казалась наилучшим лекарством от всех проблем.
   - Идем ко мне, - вдруг сказала Ниланэль. - Я зашью тебе куртку.
   - Полночь скоро, - засомневался Сони. - Твои подруги, должно быть, уже все спят.
   - Спят, - подтвердила она. - Но поместье, в котором нас поселили, большое, и нам позволили занять отдельные комнаты.
   - Эм-м... - промычал он, растерявшись, что ответить.
   Переход от самоубийственных мыслей к весьма многообещающему приглашению был чересчур крут. Правильно Сони понял ее намек или нет? Если нет, то следовало отказаться. Нечего себя почем зря дразнить, к тому же он так будет выглядеть благородно - по крайней мере, он на это рассчитывал. Но если правильно... Сони подавил страстное желание выпалить "да", вне зависимости от того, что там имела в виду Ниланэль.
   - Послушай... Даже если я останусь у тебя совсем ненадолго, пойдут слухи, - неохотно произнес он. - Оно тебе надо?
   Стражница вскинула светлые брови.
   - Вот уж чего я не думала, так это того, что ты будешь отнекиваться. Скоро битва с када-ра, и так как я могу ее не пережить, то мне все равно, что про меня после этого будут судачить. Но если дело не в этом, а в том, что я тебе не по сердцу...
   - Нет-нет! - испугался Сони. - Я просто... Ну...
   Великая Бездна, да что с ним такое! Женщина сама звала его к себе. Сама! Он еще ни разу не отказывался от любви, только если партнерша была совсем уж уродлива. Но Ниланэль была красавицей, особенно по сравнению с женщинами, которых мог найти себе мелкий могаредский воришка. Тем более у него уже давно никого не было, так давно, что хоть локти кусай. Ну и какого Шасета он упирается?
   Наверное, причиной его нелепого поведения были слова Калена, сказанные им в Эстале и теперь глухо стучавшие в ушах: "...ей потом всю жизнь мучиться безмужней с ребенком... Если она его не утопит..." Проклятый Кален. Еще никогда в жизни Сони не мучился подобными вопросами, хотя знал таких историй целую тысячу. И ему точно не хотелось, чтобы Ниланэль когда-нибудь пришлось избавляться от младенца. У нее уже погиб один.
   - Почему я? - наконец беззащитно спросил Сони.
   - А не кто? - она остановилась посреди улицы, глядя на него.
   - Меккел, например. Да кто угодно. Или это из-за того, что я гвардеец, Орел Гайдеварда, все такое? Может, разочарую тебя, но у меня нет ни титула, ни состояния. Я беден, как храмовая мышь.
   - Я знаю. И помню, что до гвардии ты был вором. Ты говорил, когда мы шли в Кольвед, - напомнила Ниланэль. - А почему ты, а не кто-то другой - потому что ты мне нравишься и потому что ты не такой, как все. Я не знаю ни одного человека, который бросился бы спасать незнакомую женщину от трех ублюдков и уж точно никого, кто пытался бы спасти ребенка-калеку, вытаскивая его из лап Пожирателей Душ, - она подступила к нему так близко, что Сони улавливал ее горячее дыхание. Только сейчас он заметил, что стражница немного выше него. - Десять лет назад меня выдали замуж, не спрашивая моего мнения, за мужчину, который приглянулся моему отцу, и этот человек в итоге бросил меня в самый тяжелый момент. Я хочу быть с мужчиной, с которым я хочу быть. Я взрослая женщина, Сони, и я способна решить, кто мне нужен и как. Если бы на нас не должны были напасть када-ра, я бы дождалась, пока ты сам начнешь оказывать мне знаки внимания. Но если мы не выживем, в этом нет смысла.
   Ее голос дрогнул, а черты лица болезненно исказились, когда она зажмурилась. Ей явно было трудно признаться в том, что она только что сказала. Внезапно Сони понял, что он тупица, каких свет еще не видывал. Ниланэль устала, задергалась, ежедневные патрули и полусумасшедшие северяне наверняка стояли у нее костью в горле. По сколько часов она спала, если патрульные возвращались к полуночи, а на рассвете уже нужно было опять выходить из Кольведа? В это время ее родные были у Таннеса, и их в любой момент могли использовать как заложников. А она сама находилась в постоянном ожидании чудовищ, которые выкосили уже несколько городов, и неминуемой смерти. Ниланэль была магом, и ее никто не оставит в безопасном месте, как прачек или поваров. Ей придется окунуться в самую гущу врагов, но выдающихся способностей, как у Калена или хотя бы Виньеса, у нее не было. Из-за всего этого она должна была находиться на грани истерики. Ее следовало утешить, успокоить. Защитить.
   Однако, прежде чем крепко сжать ее ладонь, Сони помедлил мгновение и внимательно всмотрелся в ее лицо. Та ли это женщина, с которой он хочет быть? Женщина, о которой он готов заботиться? Она была привлекательной, как раз того типа, что Сони нравились: светловолосая, с приятными округлостями и не квелая, как большинство северянок. А главное, он знал ее как доброго, отзывчивого и ответственного человека. Будь здесь Дьерд, он бы, сверкнув хитрыми глазами, посоветовал Сони развлечься, а потом уже подумать, не стоит ли найти кого-нибудь помоложе, посимпатичнее да побогаче. Но все эти леди и надушенные красотки ему были не нужны и не особенно интересны, а в Ниланэль чувствовалось что-то свое, родное и простое. У нее есть недостатки, но ведь и Сони далеко не красавец и не умница. Дурак тот еще, если честно. И плевать, что она маг и сильнее, чем он. Ниланэль вызывала желание обнимать и прижимать к себе. Что он и сделал.
   - Извини, - сказал Сони, ощущая, как ее руки смыкаются за его спиной в ответных объятиях. - Я должен был пошевелить мозгами и прийти к тебе раньше. Сам не знаю, чего я ждал.
   - Ничего страшного, - прошептала она, щекоча дыханием его шею. Ее волосы пахли изумительно - каким-то цветочным настоем. Сони с удовольствием вдохнул полную грудь этого аромата. - Ведь сейчас ты здесь.
   - Я здесь... - зачем-то повторил он, а затем закрыл глаза и надолго приник к ее губам.
  
   * * *
  
   Окно в кабинете королевы было, как всегда, широко распахнуто. Солнце, закатывающееся за отроги хребта Самира, окрашивало комнату в нежно-розовый цвет. Невеньен улыбалась. Странное дело - час назад, когда ей на стол легли донесения о невеликих успехах патрулей в окрестностях Кольведа и о том, с какой готовностью местные жители сотрудничают с разбойниками и лазутчиками Волчьего генерала, настроение у нее было отвратительным. А если добавить к этому проблемы с доставками продовольствия, расцвет мародерства, непрекращающуюся панику среди людей... Хотелось послать в Хаос всех, кто в этом проклятом краю был хоть за что-то ответственен. Со своими задачами они определенно не справлялись, и если бы не жесткий контроль со стороны Невеньен и ее советников, то все давно провалилось бы в Бездну.
   С одной стороны, многие неудачи здешних управителей можно было объяснить страхом перед Детьми Ночи и Таннесом, чьи солдаты недавно ограбили караван, оставив после себя несколько растерзанных будто бы волками трупов. С другой стороны, казалось, что за годы безвластия в Кинаме чиновники элементарно разучились держать перед кем-то ответ, предпочитая махать на проблемы рукой. Таким был, например, Нендамьел из Квенидира, который - то ли на свою беду, то ли на счастье, - выжил после нападения када-ра, но за свою безалаберность был арестован и пока содержался под домашним арестом. Читая отчеты, Невеньен ловила себя на том, что от бессилия ей хочется собрать этих людей и поубивать. Она давно составила список тех, кого следовало заменить после восстановления порядка в Кольведе, и как раз кровожадно вписала туда очередное имя.
   Но это было час назад. А сейчас Невеньен была готова расцеловать надоевших лорда Гараса и леди Мьетал или пуститься вместе со втихомолку зевающей Шен в пляс - короче говоря, сотворить что-нибудь глупое, сумасшедшее и веселое. Причиной таким разительным переменам были всего несколько слов, криво начерканные на смятой бумажке, которую она никак не могла выпустить из рук.
   "Логово када-ра в пещерах под Орлиным Гнездом. Командир разведчиков Кийти".
   Это известие должно было вдохновить всех, но причиной, почему по Кольведскому замку до сих пор не бегали солдаты и никто не трубил общий сбор, был только приказ Невеньен повременить пару часов. Вполне вероятно, что тогда можно будет сообщить армии не одну, а две хороших новости.
   Однако при мысли об этом по телу Невеньен прошла легкая дрожь, а уголки губ сами собой опустились. Вероятно. Всего лишь вероятно. А скорее всего, вторая новость окажется гибельной.
   В дверь постучали. Затем в кабинет, смешно изгибаясь, вошел один из слуг-сасаа, которых Невеньен взяла с собой из Эстала. Этот был, кажется, дальним родственником кесета Ирта?
   - Моя королева, к вам срочный гонец от лорда Иньита.
   Снова? Иньит, первозданный Хаос на его голову, за несколько месяцев мог бы понять, что она не читает его письма и вообще не желает о нем слышать. На что он надеется? Что она вдруг забудет о том, как расчетливо он ее использовал? Ну уж нет.
   - Выгнать, - резко произнесла Невеньен. - Накормите, если он попросит, но ничего у него не принимайте.
   - Но я уже принял...
   Только сейчас она наконец заметила, что слуга держит в руках толстый конверт с восковой печатью. Невеньен застонала. Вот ведь идиот! Зря, ох зря она набрала столько племянников и внучек проклятых старейшин. Ничего, вернется обратно в Эстал - и не только эту ошибку исправит.
   - Я прошу прощения, моя королева, там не только письмо, там очень ценный предмет, - попытался оправдаться слуга.
   - Не хочу ничего знать, - упрямо ответила Невеньен.
   - Моя королева, может быть, мне все-таки следует изучить, что это? - предложил Окарьет. - Лорд Иньит ваш советник, его нельзя игнорировать.
   Да уж. То, что она перед отъездом не отдала приказ его разжаловать, - еще одна большая ошибка.
   - Хорошо, - торопливо согласилась Невеньен. Ее ждали другие, действительно важные дела, и она не хотела даже думать об Иньите. - Но если там окажутся сплошь любовные сопли и флакон с пролитыми по ночам в подушку слезами, то не надо меня об этом извещать.
   Шен, сидевшая на предназначенном для главной служанке кресле рядом со входом, хихикнула. Весело оскалился и Дьерд, который по просьбе Невеньен заступил сегодня на пост телохранителя раньше, чем обычно.
   Конверт лег на стол секретаря. В этот же момент в раскрытое окно залетели отголоски мелодичного звона - это колокола на одной из башен прославленной Кристальной школы отзвонили новый час. Время пришло. Невеньен отложила письмо Кийти, которое до сих пор вертела в руках, и, зашуршав голубым, в цвет короны, шелковым платьем, поднялась с кресла. Шен сразу подскочила на ноги.
   - Останься, - приказала Невеньен. - Устрой себе небольшой отдых.
   - Да, моя госпожа, - покорно ответила та, хотя скрыть удивление ей не удалось.
   За спиной Невеньен остались только двое телохранителей, тех, кому она доверяла больше других: Парди и Дьерд. Час для службы прихрамывающего жениха Эмьир был неурочный, но нехватку его духа предназначалось компенсировать Сердцу Сокровищницы. В последние четыре дня, с тех пор как Мирран заявил, что ему известен правильный ритуал выращивания Дитяти Цветка, Невеньен лишилась огромного количества майгин-таров, но этот был слишком ценен, чтобы выбрасывать его на ветер.
   По бесконечным коридорам замка она шагала нарочно медленно, хотя Мирран попросил ее не опаздывать в часовню. В глубине души Невеньен боялась того, что она там увидит.
   Голова кругом у нее пошла еще четыре дня назад, и все эти дни становилось только хуже. Нужно было срочно, пока не миновали все сроки нападения када-ра, решить, следует ли использовать предложенный Мирраном шанс. Слишком многое было против, и почему она в итоге поддалась на уговоры, для нее самой стало загадкой. То ли потому, что Мирран воспользовался своим даром убеждения с невиданной доселе страстью, то ли потому, что Тьер обязательно бы воспользовался возможностью заполучить такой ценный ресурс... Так или иначе, она согласилась, поставив на доску оттайрина одно из главных преимуществ - число волшебных кристаллов - против призрачной возможности заполучить в союзники Дитя Цветка.
   Уже тогда у Невеньен появилось ощущение, что она сильно заблуждается. Однако это решение далось легче следующего.
   Она помнила, как непонятно откуда взявшийся в часовне порыв ветра прошелся по ее ногам, когда Мирран объяснил ей главную причину неудачи Рагодьета и Паньерда. Не будучи северянами, они неправильно истолковали метафорический древнекинамский текст. В нем говорилось, что боги помещают душу пресветлого када-ри внутрь Бутона. Переводивший книгу Паньерд и контролировавший его Рагодьет решили, что это иносказание, и Дитя само зарождается внутри Цветка, оживая по воле богов. Но это было не совсем так. Та полуженщина-полузверь, умершая на руках хранителя, не была када-ри. Это был в прямом смысле оживший Цветок - существо, которое появилось из мертвой плоти растения, потому что так ему приказала Песнь Жизни. Мирран, видя непонимающие глаза Невеньен, привел аналогию: Бутон был неоплодотворенным, "пустым" яйцом, в котором есть белок и желток, но из которого никогда не сможет вылупиться цыпленок. А чтобы у них "вылупился" када-ри, нужно было поместить внутрь живого человека, причем мага, так как они уже были отмечены милостью богов. То, что Паньерд посчитал метафорой, было буквальным руководством.
   В качестве доказательства, хотя и сомнительного, Мирран вспомнил одну из сказок о Маресе Черном Глазе. Она повествовала о том, как юная девушка, дочь Мареса, увидела причиненные Детьми Ночи беды и от огорчения умерла. Сила ее сострадания не укрылась от Богини-Матери, и Альенна воскресила девушку, даровав ей толику собственного могущества. Затем героиня сказки отправилась сражаться с када-ра вместе с отцом, великим магом, но нанесенные ей раны оказались столь серьезны, что сразу после битвы она скончалась. По мнению Миррана, ее первая смерть была метафорической - ее отдали в жертву богам, превратив в Дочь Цветка.
   Этой истории можно было верить или нет, однако все то, что сказал Мирран, привело Невеньен в замешательство. Выходило, что светлые и темные духи из легенд и жреческих проповедей вовсе никакие не дети богов, а самые обычные люди - те самые, которые ходят рядом, едят, чихают и журят тебя за оплошности. Впрочем, чему было удивляться? То, что духи появлялись из людей, как раз подчинялось доводам разума, если хорошенько поразмыслить. Выяснилось же, что када-ри можно вырастить, как траву...
   Невеньен подумала, что бы сказал Тьер, если бы услышал об этом. Наверное, он бы резонно заметил, что нужно отдать самого преданного подчиненного и тогда договориться с пресветлым када-ри о союзе будет намного легче. Идея была до отвращения трезвой. Мирран еще с недоумением спросил: почему королева так цинично улыбается?
   Хотя все это могло сто раз не нравиться, доля разумности в этом была. Слушая настоятеля, Невеньен задумалась о том, кто бы добровольно пошел на жертву - вынуждать она, естественно, никого не собиралась. Если огласить приказ в армии магов, то вызвались бы многие. Правда, все остальные заклеймили бы ее еретичкой и подняли мятеж, к тому же Невеньен не могла довериться человеку со стороны. Предложить кому-то из телохранителей, которые и так все знали? А может, одному из магов-гвардейцев?
   Тогда она и вспомнила о Калене. Маге, который лишь немного уступал Вьюрину; человеке, который помог вызволить ее из Гайдеварда; герое, который первым за много веков сумел расправиться с када-ра. Предложение отдать свою жизнь было бы предательством по отношению к нему. Но это, вообще-то, был его долг. И он все равно умирал.
   Она поехала к нему лично. Честно предупредила, что он может погибнуть - и почти наверняка погибнет. А он с чего-то вдруг обрадовался, в то время как сердце Невеньен обливалось кровью и она истязала себя вопросами, правильно она поступает или нет...
   Невеньен чувствовала некую несправедливость в том, как все проходило. Жизнь Калена, по ее мнению, стоила дороже, чем бочка майгин-таров, которыми требовалось подкармливать стремительно увеличивающийся в размерах Бутон. Однако вопрос с лейтенантом решился поразительно безболезненно. В противоположность этому Вьюрин, Ламан, Таймен и все остальные, которые, естественно, ни о чем не знали и которых волновали только кристаллы, так вытрясли ей за четыре дня душу, что хоть вешайся.
   Следовало бы было искать мудрости и спокойствия у алтаря Тельет или в Книге Небес, но за последние дни Невеньен не прикоснулась к ним ни разу. Мирран мог сколько угодно заливаться о том, что все эти эксперименты с Бутоном суть доказательства присутствия и благосклонности богов. А Невеньен же начинала потихоньку сомневаться и в силе этих существ, и в том, что в проповедях жрецов есть хотя бы капля правды. Как бы не дошло до того, что придется увольнять саму себя, как недавно Ваньета...
   Дьерд внезапно выскользнул вперед. Она вздрогнула от неожиданности, но телохранитель всего лишь открыл перед ней дверь в часовню. Невеньен вздохнула. Она и не заметила, как успела сюда дойти.
   Внутри жрец, состоящий при замке, заунывно пел молитву. Его отдающийся в высоких каменных сводах голос слушали несколько человек. Престарелый, весь сморщившийся солдат-маг ставил на мраморную половину алтаря подношение - горсть крупы в плошке. Видимо, собирался просить о чем-то Альенну. Когда в проходе показалась королева, посетители низко склонились. Жрец со странным выражением лица вытаращился на нее и заикнулся, но приобретенного за годы мастерства хватило, чтобы замаскировать это под преднамеренную паузу. Его поставили в известность о том, что будет происходить в часовне. Собственно, это он рассказал Паньерду и Миррану о внутреннем святилище, которое было идеальным местом для пробуждения када-ри. Невеньен пообещала наградить жреца (и казнить, если он хоть кому-нибудь сболтнет про Бутон раньше времени), но мужчина не оценил ее великодушие и вообще старался делать вид, будто он не замечает происходящего под полами часовни. Кажется, и его вере тоже был нанесен серьезный удар.
   Невеньен быстро прошествовала в небольшую комнатку, которая предполагалась для обитания замковых жрецов, но сейчас служила помещением для медитаций хозяев замка, чтения произведений Глашатаев Небес и бесед со служителями богов. Там, за гобеленами с изображением Эневьелада, находилась узкая крученая лестница, ведущая во внутреннее святилище, а заодно и к секретному ходу из замка.
   - Дьерд, останься здесь, постереги, чтобы никто не вошел, - сказала Невеньен, когда телохранитель плотно затворил за ней дверь.
   Рыжий, вихрастый маг сосредоточенно кивнул и замер напротив дверного проема. Невеньен нравился этот гвардеец. Эмьир рассказывала о нем как о шебутном весельчаке, который во всем подряд видит повод посмеяться, но на службе он вел себя собранно и строго - впору ставить в пример другим телохранителям. Разве что не всегда удерживался от язвительных комментариев, тихо передаваемых напарнику, но, правда, схлопотав два раза наказание, наконец научился молчать.
   Несмотря на то что он ни разу не дал в себе усомниться, Невеньен не хотела брать его вниз. Отряд лейтенанта Калена был слишком предан своему командиру. До Дьерда долетали лишь отрывки разговоров о Бутоне и он не знал, что именно должно случиться с Каленом. Если тот погибнет, телохранителю лучше побыть где-нибудь в другом месте. Подвергать чью-то преданность таким испытаниям было чересчур.
   Убедившись, что звука отодвигаемых плит никто не услышит, Невеньен дождалась, когда Парди зажжет предусмотрительно оставленную на столе лампу, и принялась спускаться по ступенькам. Запах в подвале, невзирая на все попытки проветривания, был затхлым. Невеньен поморщилась и против воли расслабилась, услышав тихо льющуюся снизу мелодию. Песнь Жизни... Пожалуй, это единственное, что действительно свидетельствовало о сверхъестественных силах богов.
   Чем ниже спускалась Невеньен, тем тяжелее становился воздух. Внутреннее святилище за ненадобностью не использовали, приводить его в порядок замковый жрец удосуживался лишь раз в месяц, а то и реже. Помещению это не пошло на пользу. Невеньен ужаснулась, когда увидела его первый раз: сырость, плесень на стенах, вытесанный из гранита алтарь в трещинах, крюки для ламп насквозь ржавые. И здесь они должны были пробуждать пресветлого када-ри? Уборка ситуацию не спасла, а затевать что-то более серьезное времени не было. Невеньен становилось грустно при мысли, что Дитя Цветка должно рождаться в этом мрачном и тесном зале. Хотя если Дитя Цветка сохранит разум и память Калена, то он, наверное, потерпит такие неудобства.
   Войдя вслед за Парди в тесный круглый зал, посреди которого стоял уставленный свечами алтарь, Невеньен первыми увидела поющих жрецов. На этот раз пели всего двое - больше никого надежного найти не удалось. И если бы Невеньен не знала точно, что это другие люди, то не отличила бы их от тех, что пели в Эстале, - у них были такие же закрытые глаза и лица, словно вырезанные из алебастра, а их груди вздымались в ритм с негромкими ударами барабана, который держал один из двух певцов. Они стояли на коленях возле сколоченного из досок резервуара, заполненного, как и в Эстале, голубой от крошева майгин-таров воде. Но Бутон с эстальским было не сравнить.
   Невеньен помнила, какие сильные эмоции охватили первый раз, когда Рагодьет привел ее к Цветку. Восхищение, ошеломление, благоговение... С тех пор она огрубела, и ее уже не охватывал такой трепет, как раньше, но все равно в сердце что-то дрогнуло, когда Невеньен увидела Бутон.
   Огромный, едва ли не упирающийся в низкие потолки святилища, Цветок не казался окаменевшим. Наоборот, он был мягким и сиял жизнью, а дотрагиваясь до его гладкой поверхности, Невеньен ощущала тепло. Ей чудилось, что небесно-голубые лепестки слегка подрагивают в желании как можно скорее раскрыться.
   Бутон вырос более крупным, чем в Эстале, - Мирран считал, что он подстроился под Калена, обладающего характерным для северян высоким ростом и широкими плечами. Если бы Невеньен подозревала, что так произойдет, то поискала бы другую кандидатуру. На возросшие потребности Бутона в подпитке пришлось потратить гораздо больше кристаллов, чем она рассчитывала. Это значило, что она отнимает силу у собственной армии, так как при неудаче с Цветком увеличивался и риск не справиться с када-ра из-за нехватки духа у магов. Но раз уж Невеньен согласилась на это и пожертвовала жизнью Калена, то разворачивать коней на середине пути было нельзя. Уча ее играть в оттайрин, Тьер всегда настаивал, чтобы она доводила партию до конца, даже если позиция была заведомо проигрышной. Знать все наперед невозможно, и никогда не предугадаешь, когда противник споткнется, а в твоей руке вдруг окажется ключ к победе. И именно его видела перед собой Невеньен, когда смотрела на лазурный Бутон.
   Тихо ступая по укрытому коврами полу, Невеньен приблизилась к Миррану и Паньерду, стоявшим у дальней стены святилища. Хранителя лихорадило. Он не знал, куда деть руки, и то перехватывал одну другой, то складывал на груди, то заводил за спину. Глаза, которые Паньерд не сводил с Бутона, блестели от нездорового огня.
   Мирран казался более спокойным, но длань нетерпения коснулась и него. От скрываемого напряжения на его лбу вздулись жилы, а пальцы неосознанно теребили потертый кожаный браслет. В отличие от Паньерда, он постоянно отводил взгляд от Бутона, будто стеснялся собственного интереса, но тут же возвращался к нему водянистыми глазами.
   Настоятелю было трудно свыкнуться с мыслью, что его брат, ненавидимый, презираемый, приобщится к могуществу богов. Невеньен уже знала всю некрасивую историю их взаимоотношений и прочитала эти чувства на лице жреца, когда впервые предложила обратиться к Калену. Он считал, что это несправедливо. Калена следовало жестоко наказать, а получалось, что он фактически получит награду, станет живой легендой, сыном богов, объектом всеобщего поклонения и восхищения - если, конечно, выживет. Недовольство Миррана выразилось всего в одной вспышке гнева, зато такой, с которой недавняя злость Невеньен не смогла бы сравниться, даже помноженная в три раза. Невеньен тогда изрядно перепугалась, но выучка Тьера сделала свое дело - настоятель понял, что ее мнение непоколебимо и в конце концов смирился. Невеньен предусмотрительно приставила к нему шпиона, проследить, не загубит ли он пробуждение Бутона из мести Калену, но опасения, к счастью, не оправдались. Благополучие кинамцев Мирран ставил выше, чем личные счеты.
   Заметив королеву, он поклонился.
   - Моя королева, что с солнцем? - спросил он.
   - Садится, - ответила Невеньен. - Уже коснулось гор, когда я вышла из кабинета.
   Мирран деловито кивнул.
   - Срок подошел. Значит, сейчас должно начаться.
   Что пробуждение вот-вот наступит, она ощущала и без предупреждения. Пламя многочисленных свеч и ламп в зале без видимых причин стало вздрагивать в лад с ускоряющейся Песней Жизни, которая постепенно подчиняла себе не только поющих жрецов, но и окружающее пространство.
   Заняв место рядом с Паньердом и Мирраном, Невеньен еще какое-то время чувствовала тревогу за происходящее, но спустя пару мгновений все посторонние размышления как будто отсекло топором. Песню, до этого льющуюся, как талый ручей, прорвало бурным половодьем. У Невеньен перехватило дыхание от того, как стремительно это случилось. Судя по судорожным вздохам сбоку, к этому оказалась не готова не только она.
   Барабанные перепонки задрожали от гула, который два певца не могли бы породить при всем желании. Песня то заикалась, то неожиданно хлестала резкими звуками, как плетью, то обрушивалась водопадом. Мысли, как в Эстале, начали бешено скакать с одного воспоминания на другое, а мышцы на лице против воли растягивались в полусумасшедшей улыбке - такие оскалы появились у Миррана и Паньерда. Хранитель первым упал на колени, задыхаясь в припадочном восторге, а следом за ним опустилась Невеньен.
   Она была уверена, что слышит плеск океана, который никогда не видела, и грохот извержений вулканов. В Песне звучали трели птиц, шум дождя, рычание животных, чьи-то ласковые колыбельные... Это пугало, хотя Невеньен вдруг поймала себя на желании вслушаться в каждую ноту, выяснить, чей же шепот вплетен в мелодию и кто в ней так истошно ревет, гонясь за добычей. Этого было слишком много, слишком хаотично, слишком невероятно. Сердце почти лопалось от перенапряжения. Невеньен несколько раз бессознательно провела ногтями по груди, которую распирало от неизъяснимых чувств, оставив на дорогом шелке зацепки и даже не пожалев об этом.
   К этому моменту царапала себе горло, как от удушья, не одна она. Взбухли красные полосы на шее Миррана, который каким-то невероятным образом умудрялся читать молитву, а Паньерд, кажется, плакал. Согнувшийся Парди выглядел так, будто его сейчас стошнит. Невеньен закусила губу, ощутив, как по подбородку потекла влажная капля крови. Насыщенность Песни увлекала и одновременно ужасала так, что очень хотелось отвернуться и сбежать куда-нибудь подальше, в тишину. Но оторвать глаз от распускающегося Бутона Невеньен не могла.
   Лепестки пришли в движение с тех самых пор, когда мелодия впервые сбилась. Они раскрывались стремительно, неслышно, как и любые цветы на рассвете. Когда Кален заходил внутрь Бутона, все было точно так же - он распустился за несколько мгновений, и стоило лейтенанту ступить внутрь, как лепестки снова сомкнулись. Зрелище огромного распускавшегося лотоса было невероятно красивым, однако перед глазами Невеньен вдруг предстала совсем другая картинка - трескающийся каменный Цветок и хрупкое безжизненное тельце, лежащее на коленях у Паньерда. Не случится ли сейчас то же самое? Хотя лепестки опускались с бешеной скоростью, Невеньен казалось, что счет идет на целые часы. Уже опал в резервуар первый ряд, затем второй, а Калена все еще не было видно. Но вот...
   Она моргнула. Два певца зашлись в завораживающей трели, которую, не будь это Песня Жизни, человеческое горло никогда не смогло бы породить, и оборвали мелодию звучным аккордом. На голову Невеньен словно обрушили дубинку. Она внезапно поняла, чего ее только что лишили - вовсе не хаоса, а всплесков самой Жизни, той животворящей силы, которая некогда породила богов и весь зримый мир. И сегодня эта сила даровала людям новое чудо.
   В резервуаре, в окружении обмякших лепестков, похожих на облачную постель, стоял Кален. Он был полностью обнажен, и в свете ламп было видно, что его кожа приобрела молочно-белый цвет. Это было не единственным изменением - мускулистое тело мага покрыла сеть голубых прожилок, словно кто-то рисовал по нему испачканной в краске кистью. Кален слегка повернулся, что-то высматривая. Там, где раньше у него была страшная, загнившая рана от стрелы, теперь находилось пятно такого же цвета, как и майгин-тары. Северянин выглядел абсолютно здоровым и полным сил. На лице, составленном из бело-синих мазков, сверкали синие глаза, затмевая своим сиянием даже исходящий от него ореол золотистого света.
   Мирран тихо охнул. Паньерд засмеялся. Прикушенная губа Невеньен наконец-то взорвалась запоздавшей болью, и она схватилась за липкий от крови подбородок. Барабан, выпавший из ослабленных рук измотанного, уткнувшегося в собственные колени певца, с глухим стуком покатился по полу. Кален обвел зал внимательным взглядом, но не нашел того, что искал, и на красивое, будто выточенное из камня чело набежала тень.
   - Где мои братья? - спросил он. - Я хочу видеть моих братьев.

Оценка: 9.31*5  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"