Аннотация: Когда реальность страшнее самого жуткого сна...
-Ну, наконец-то каникулы! - довольным голосом сказала шестнадцатилетняя Нэнси Мартин своей лучшей подруге и однокласснице Викки Томпсон. - Теперь-то целых два месяца без школы!
-Да уж! - согласилась девочка. - И главное, я всё это время не увижу мистера Фарбера!
Подруги рассмеялись. Дело в том, что Генри Фарбер, преподающий в их классе химию, был просто отвратительным типом! Вечно всем недовольный, он за малейшие отступления от правил ставил двойки. А правил у него было великое множество. Например, пересказывать материал нужно было строго по учебнику, сидеть за партой, держа руки перед собой и так далее. Неудивительно, что большая часть учеников его люто ненавидела.
Девочки жили в маленьком американском городке Клифвуде, штат Калифорния. В этот день, второго июля стояла приятная солнечная погода. Нэнси и Викки шли по набережной, и морской ветер развевал их длинные распущенные волосы. Было уже три часа пополудни. На пляже было полно народу. Девочки отыскали свободный шезлонг и, развернув полотенца, легли загорать.
-"До чего хорошо!" - блаженно подумала Нэнси, лёжа на спине с закрытыми глазами. - "Вот так бы и..."
Не успела Нэнси додумать свою мысль, как ее окатили холодной водой. Девочка взвизгнула и моментально вскочила. В ту же секунду завизжала Викки, и Нэнси поняла, что подруге тоже достался холодный душ.
То были Джордж Сэдлер и Майкл Уильямс, учившиеся в параллельном классе. Они стояли рядом с шезлонгами девчонок и широко ухмылялись своей старой как мир шутке. Ребята были друзьями Викки и Нэнси и всё время над ними подшучивали, впрочем, необидно. И всегда умели вовремя остановиться.
Мальчишки расхохотались, явно довольные собой. Они устроились рядом с подругами, и все четверо принялись болтать. Джордж вытащил из своей сумки большую бутылку "Пепси" и четыре пластиковых стакана.
-Вот и попить! - объявил он. - Как знал, что вас встретим, вот и прихватил. В такую жару это то, что доктор прописал!
Джордж налил всем "Пепси", ухитрившись при этом облить Викки. Разумеется, совершенно случайно. Последняя вскрикнула и смазала Джорджа полотенцем по спине. Тот изобразил, будто смертельно ранен и застонал под общий хохот друзей. Наконец все успокоились. Какое-то время ребята молча лежали, подставив солнцу спины. Нэнси даже задремала. Разбудил её бой часов башни Коулс недалеко от пляжа. Часы ударили четыре раза. Нэнси мигом приняла вертикальное положение.
-"Господи! - пронеслось в голове у девочки. - Я должна быть дома в пять, а ведь мне ещё велели купить продуктов на Ривер-стрит!"
Со всеми этими мыслями Нэнси не сразу заметила одну престранную вещь - а именно то, что на пляже остались только она и её друзья, и больше никого!
-Ребята! - крикнула девочка. - Поднимайтесь!
Викки, Джордж и Майк неохотно сползли со своих шезлонгов. Они так пригрелись на солнышке, что совершенно не хотели вставать. Однако Нэнси была неумолима.
-Да быстрее же! - поторопила она.
-Что еще случилось? - недовольно пробурчал Джордж. - Не даешь людям вдумчиво принимать солнечные ванны...
И тут остальные заметили абсолютно пустой пляж. Он казался даже не просто пустым, а скорее мертвым. Не слышно было ни звука.
-Что за чёрт?! - недоуменно пробормотал Майкл. - Куда все подевались?
Компания растерянно оглядывала опустевший берег. Это было очень странно. Странно и страшно.
-Может быть, все разошлись по домам, пока мы спали? - робко предположила Викки.
-Не говори ерунды! - оборвал её Майкл. - На пляже было несколько сотен человек! Что, все как по команде, вскочили и убежали домой?!
Все понимали, что Майк прав. Такого просто быть не могло, да и погода по-прежнему было прекрасной. Ярко светило солнце, дул легкий ветерок. Природа никак не отреагировала на внезапное исчезновение большого количества людей.
-Ребята, - волнуясь, начала Нэнси. - Давайте уйдем отсюда. Что-то мне не по себе. Да еще и за продуктами надо зайти.
Никто не спорил, и друзья покинули пляж. Они вышли в жилую часть города и направились на Ривер-стрит. Эта улица находилась в центре Клифвуда, там располагались самые крупные универмаги. Впрочем, цены в них тоже были отнюдь не маленькие. Но родители Нэнси зарабатывали неплохие деньги и могли себе позволить отовариваться в подобных магазинах.
Ребята достигли Ривер-стрит и тут... Они сами даже не могли объяснить, в чём дело, но их вдруг охватила непонятная тревога. Казалось бы, всё как обычно. По улице ходили люди с пакетами и сумками, негромко переговариваясь, мороженщик предлагал купить его самое вкусное мороженое - словом, самый что ни на есть стандартный летний день. И всё же ребятам было как-то неспокойно.
-Так, магазин вон там, - показала Нэнси рукой в конец улицы. - Пошевеливаемся, мне нужно быть дома в пять часов, а уже двадцать минут. Родители ждут гостей, и мне необходимо присутствовать!
Друзья заторопились в супермаркет. Едва попав внутрь, Нэнси кинулась к стойкам. Пока она выбирала, Джордж изучал ассортимент мороженого. Наконец он выбрал четыре эскимо и пошел к остальным. Те помогали Нэнси держать продукты. Взяв всё необходимое, ребята направились к кассе. Народу в очереди, по счастью, было немного. Быстро расплатившись и погрузив продукты в пакет, четверо друзей вышли на улицу. Вот только это уже была не та Ривер-стрит, которую они знали. Она словно стала уже и короче раза в два. На деревьях практически не было листвы. Ветер дул с такой силой, что сметал стоящие около скамеек урны. Солнце скрылось за темными тучами. Куда-то подевались люди, точно так же как на пляже.
-Что здесь происходит? - дрожащим голосом спросила Нэнси, прижимаясь к Майклу.
-Не знаю! - одновременно воскликнули остальные.
Джордж начал оглядываться по сторонам, силясь хоть что-то понять. Оказалось, это еще не все сюрпризы. Позади магазина кто-то разворотил дорогу и вырыл огромную глубокую канаву, наполненную грязной водой. Канава полностью примыкала к домам, которые стояли перпендикулярно универмагу и параллельно друг другу. И до чего же много стало домов! Они доходили до самого пирса, упираясь в него. Что самое странное, между домами не было ни малейшей щели. Таким образом, улица была полностью блокирована от остального города.
-Ребята, - стараясь не поддаться панике, начал Джордж. - По-моему, мы заперты на этой улице. Кто-то или что-то явно не хочет, чтобы мы отсюда ушли.
-Что значит "заперты"? - воскликнула более хладнокровная и рассудительная Викки. - Что за чушь? Как это можно быть запертыми на улице? Я уверена, всему есть логическое объяснение...
Ах, она была в этом не уверена, совсем не уверена. Ей, как и её друзьям, было очень страшно. Творилось что-то из ряда вон выходящее.
-Объяснение-то есть, - промолвил Майкл. - Только вряд ли логическое.
-Может быть, мы попали в параллельный мир? - предположила Нэнси, дрожа всем телом.
-Нет, тут что-то иное, - возразил начитанный Джордж. - Не думаю, что в параллельном мире вся жизнь сосредоточенна на Ривер-стрит!
-Бред, бред, бред! - внезапно завизжала Нэнси. - Этого не может быть! Это кошмарный сон! Улицы не запираются! Листья не опадают в июле! Люди не исчезают с пляжа! Ведь Клифвуд - обычный город, такой же, как и все. И до сих пор здесь не происходило подобной чертовщины!
-Тише, тише, - успокаивал девочку Джордж. - Давайте попробуем поискать выход. Может быть, тут где-нибудь есть лазейка. Предлагаю начать с пирса.
Четверо друзей двинулись в противоположную от магазина сторону. Майкл непрестанно оглядывался. Создавалась впечатление, что они шли по не очень большому замкнутому квадрату. Кроме них, не было ни души. Даже бездомные собаки и кошки словно испарились. Улица вымерла.
Ребята добрались до пирса. Ветер усилился, поднимая волны до самого верха ограждения. После короткого осмотра стало ясно, что здесь у друзей шансов на свободу нет. Крайние дома с обеих сторон улицы стояли к ограждению вплотную.
-Может, спрыгнуть в море и доплыть до параллельной улицы? - выдвинул предложение Майкл.
-По ходу дела, параллельной улицы больше нет, - мрачно изрек Джордж. - Там везде густой туман и темнота.
-Родители меня убьют! - заплакала Нэнси. - Уже без двадцати пять!
-По-моему, это теперь не самое главное, - стараясь придать голосу как можно больше мягкости, сказала Викки. - Похоже, мы тут капитально застряли!
-Так, без паники, господа! - провозгласил Джордж. - Давайте обследуем дома. Может быть, между ними найдётся хоть небольшая щёлочка...
Выбирать не приходилось, и друзья начали поиски. Разделившись, они изучали каждый сантиметр улицы, но... Всё было напрасно. Не наблюдалась даже крохотного проёма между плотно стоящими домами.
Ребята совсем упали духом. Они встретились у магазина, который оказался заперт, и уселись на крыльце, на ступеньках. Разговаривать не хотелось, каждый был погружен в свои мысли. Никто не видел способа покинуть эту проклятую улицу. Так, молча, они просидели довольно долго.
Тем временем ветер стих так же внезапно, как появился. На какое-то время стало очень тихо. Затем ребята услышали где-то недалеко странный скрежет. Он исходил от одного из домов справа от магазина. Друзья вскочили на ноги и поспешили на звук. К их несказанному удивлению, между двумя домами обнаружилась довольно широкая щель. Увидеть, что там находилось, не представлялось возможным: мешал густой туман.
-Рискнём, ребята? - посмотрел на друзей Джордж.
-Другого пути всё равно нет, - заметила Викки. - Кто знает, может быть, удастся выбраться отсюда.
-Викки права, - поддержала подругу Нэнси. - Я больше тут не могу!
И Нэнси первая пошла в туман. Остальные заторопились следом. Место, куда они попали, выглядело ещё более странно, чем Ривер-стрит. Во-первых, было очень темно. Ребята едва видели друг друга. Во-вторых, справа от дороги, по которой шли друзья, всё пространство, насколько хватало глаз, занимали какие-то серые железные заборчики. Викки приблизилась к одному из этих заборчиков и разглядела на нём прикреплённый портрет незнакомой девочки лет двенадцати. Под портретом было выведено: "Эшли Паркер. 1990-2002гг." Викки попятилась назад, едва не врезавшись в Майкла.
-Ребята, - заикаясь от страха, прошептала девочка. - Это кладбище! Кругом ограды...
-С меня хватит! - закричала Нэнси. - Я иду на Ривер-стрит. Лучше уж там, чем на кладбище!
-Стой! - успел схватить её за руку Майкл. - Нам лучше держаться вместе. Да и неизвестно, что теперь на той улице.
-Да и к тому же, - вдруг тихо произнёс Джордж. - Проём снова закрылся.
-Что??? - громче прежнего вскрикнула Нэнси.
Она кинулась к домам. Щели и впрямь как не бывало. Здания плотно прилегали друг к другу, невозможно было просунуть даже палец. Друзья оказались в новой ловушке.
-Да что же это такое? - плача, проговорила Нэнси. - Что же здесь, в конце концов, происходит?
Джордж обнял девочку. Да уж, ситуация за гранью возможного. Что делать дальше, куда идти? И чем всё это кончится? Вопросов много, ответов ни одного.
-Надо идти дальше, - решил Майкл. - Хотя бы узнаем, эта улица тоже замкнутая или есть выход. Всё-таки где-нибудь должен быть конец этого кошмара.
Друзья пошли вдоль оград. Почти на каждой из них висел портрет ребенка или подростка не старше семнадцати лет. Все они умерли в две тысячи втором году в июле. Это тоже было странно.
Ребята шли минут пятнадцать. Никакого намёка на выход не было и в помине. Дома по-прежнему словно склеились между собой. Довершали пейзаж скрюченные деревья по ту сторону кладбищенских оград. Не чувствовалось ни малейшего движения воздуха.
Внезапно вдали послышался шум мотора. Ребята испуганно переглянулись. Между тем звук приближался, становясь всё громче. Друзья прижались к ограде, не желая попасть под колёса пока невидимого транспорта. Никогда в жизни им ещё не было страшно. Тут впереди засветились два огонька - это были фары подъезжающего автобуса. Но это ещё ничего. Автобус был школьным, традиционного желтого цвета. Когда между ним и ребятами оставалось каких-нибудь десять метров, автобус неожиданно остановился. Водитель погасил фары и выбрался наружу. Оглядевшись, он тут же увидел четверых друзей.
-Эй, вы, там! - окликнул он испуганных подростков. - Отойдите! Из-за вас я не вижу портрета на ограде!
Нэнси, Викки, Джордж и Майкл отступили в сторону. Водитель подошел к интересующему его портрету и заботливо погладил его рукой в перчатке.
-А, Джеральд, - пробормотал он. - Ну наконец-то ты с нами!
С этими словами водитель направился к своему автобусу. Четверо друзей, пересилив страх, двинулись за ним. Между тем странный водитель влез в кабину, оставив дверь открытой, и начал копаться под вторым сиденьем, явно что-то ища. Ребята подошли поближе и увидели полный салон детей разного возраста и пола, одетых в школьную форму. Что-то в них показалось четверке друзей знакомым. Приглядевшись повнимательней, все поняли, что к чему: именно эти дети были изображены на портретах. То есть умершие больше трёх лет назад!
-Мистер, - не в силах оторвать взгляд от улыбающихся ему детей, обратился к водителю Джордж. - Кто эти школьники? Почему вы возите именно их?
Джордж понимал, что его вопрос звучит по-дурацки, но ничего другого ему не пришло в голову. Тем временем водитель прекратил рыться под сидением и зло посмотрел на мальчика.
-А каких НАРИСОВАЛИ, таких и вожу! - рявкнул он, оскалившись.
Друзья с криками отпрыгнули от автобуса. Водитель ухмыльнулся, с грохотом захлопнул дверь и поехал. Прямо на Нэнси, Викки, Джорджа и Майкла! А потом всё закончилось. На Ривер-стрит сияло солнце, люди шли с сумками и пакетами, негромко переговариваясь, мороженщик предлагал купить его самое вкусное мороженое - словом, самый что ни на есть стандартный летний день. Только где-то там, по ту сторону солнца, на серой кладбищенской ограде появились четыре новые фотографии.