Эни пришла в себя только через два дня после похорон.
Открыла глаза, слабо застонала.
Мы с Ле сидели в комнате - Эрнест очень просил о ней позаботиться... Впрочем, ни у меня, ни у Ле не хватило бы жестокости ее сейчас бросить.
- Доброе утро.
Вот только как сейчас сказать ей, что...
- А где Эрнест?..
Голос слабый запинающийся. Он нужен ей... вот только его уже нет.
Ле присела на краешек кровати.
- Как ты себя чувствуешь?..
Она будто не услышала.
- Где Эрн?..
- Эни, он...
Ей не понадобилось договаривать - она поняла и так. Не заплакала, просто как-то погасли глаза, а она сама отвернулась к стене, не глядя на нас...
А меня затопили ее мысли, ее чувства...
Зачем теперь жить, дышать, чувствовать?..
Зачем о чем-то думать, на что-то надеяться, если...
Если его, ЕГО больше нет?..
Ле резко развернула ее к себе, не обращая внимания на сдавленный всхлип.
- Идиотка! Ты, ты идиотка! Он умер за тебя и из-за тебя! За ТЕБЯ, за своего еще не рожденного сына! Слышишь?! За тебя! И теперь ты, ТЫ должна жить за него! Любить и творить за него! Слышишь?!
Она кивнула, снова всхлипнула и тихо, медленно сказала, только что решив:
- Я назову его Эрнестом...
Я вошел в гнетущую, страшноватую темноту загона, привычно считая ритмы сердца. Много. Странно.
То ли я решил?.. То ли выбрал?..
О чем грустишь, Хозяин?..
- Привет, Альт.
Так о чем?..
- Не парься, дейр.
Ты опять мне ничего не говоришь, потому что я не пойму?..
- Нет, ты поймешь, просто я сейчас не хочу об этом говорить.
Жизнь - жестокая штука, да?..
- Да, наверное...
И ты теперь думаешь, что по другому и быть не может?..
- Нет, Альт, просто грустно.
Создатель забирает к себе не только тех, кого к нему отправляют, но и тех, кто ему нужен там.
- Где?..
ТАМ. Я-то откуда знаю?..
- Вот видишь...
Глупый демоненок, - засмеялся Альт.
Я уселся на землю рядом с ним; дейр укрыл меня крылом.
Глупый, глупый маленький демоненок... ты успел увидеть жизнь, но так и не успел ее понять, верно?..
- Что ты можешь знать о жизни, Альт?.. По меркам дейров ты еще младенец!
Ну, так устами младенцев глаголит истина, верно?..
- Глупая присказка.
Это ты глупый...
- Я на всемирную мудрость и не претендую, в отличие от некоторых...
Ле и то умнее... Она правильно сказала - теперь вы должны жить за тех, кто умер раньше...
- При чем тут это?..
Ни при чем, просто...
- Альт, в тебе проснулся философ.
Он и не засыпал, просто ты был не склонен его слушать.
- А сейчас склонен?..
Просто сейчас ты запутался, а если демон не может в чем-то разобраться, ему тоже нужна помощь и поддержка, правильно?..
- Дейра?..
Хоть кого-нибудь.
- Хм.
Ну, тебе же становится легче, когда ты разговариваешь с Ле?..
- Наоборот, только тяжелее.
Голова болит и совесть просыпается?..
- Угу.
Ну и чем же это тяжело?.. Без совести тебе бы было тяжелее.
- Это ты так думаешь.
Ну, тогда, если рассуждать, как ты, то самые счастливые существа в этом мире это амебы и машины, потому что они не способны думать. Хочешь быть амебой?..
- Вряд ли.
А почему?..
- Амеба не имеет свободы выбора. А я хочу сам править своей жизнью.
И как, хорошо получается?..
- Или хотя бы думать, что сам ею управляю.
Ну, так по крайней мере точнее и справедливей... А машиной быть хочешь?.. Она же самая счастливая, по твоей логике.
- Машиной?.. Ну, если мне стереть память...
В смысле?..
- Я тогда неправильно сформулировал критерий. Править своей жизнью хорошо, но еще можно не управлять ею и не знать, что это вообще возможно.
Хочешь умереть?..
- Чего?!
А кто еще ничего не соображает?..
- Ну... камень, дерево, дождь...
И как ты можешь ими стать?..
Я предпочел отмолчаться.
Знаешь, что такое точка бифуркации?..
- Ну, что-то слышал... Там, про выбор...
Примерно. Мы, дейры, считаем, что в точке бифуркации расходятся разные дороги, которые приведут к совершенно разным судьбам.
- И что?..
Ты можешь идти по дороге, на которой не будет ни одной такой точки?..
- Вряд ли.
Почему?
- Ну, я всегда могу решить, даже на необитаемом острове, куда сворачивать - налево или направо...
И ты считаешь это Выбором?.. И он тоже будет давить тебе на совесть?..
- Когда я узнаю, что за поворотом - может быть.
То есть ты хочешь знать будущее - чтобы никогда ничего не выбирать?.. По-моему, ты сам недавно думал об этом...
- Думал. Молодец, Альт - побит собственной логикой.
Глупый, глупый демоненок...
Я еще немного посидел, размышляя, но теперь тишина вокруг уже не была давящей и гнетущей.
- Лоэр?..
- Привет, Ле.
- Ты занят?..
- Нет.
- Там к тебе послы пришли...
- Да, сейчас, иду...
Я привычно считал ритмы сердца. Все в норме.
"Спасибо тебе, Альт"
Глупый, глупый демоненок...
отступление 11, облачное
Тори как раз закидывала простынь в стирку, когда в комнату без стука ворвалась Иллаирэ. Слава богам и Демиургам, простынь уже в корзине для грязного белья...
- Чем занимаешься?..
- Убираюсь. Разве не заметно?..
Императрица присела в кресло, предварительно убрав из него подушку.
- Заметно, что комнате это необходимо... Опять бардак развела?.. Я уже тебе говорила: воспользовалась вещью и положила на место...
- Лар, я знаю.
- А почему не делаешь?..
Тори посчитала возможным проигнорировать.
- И где же ты, интересно, была всю ночь?..
Она снова промолчала, только закатив глаза - все, Иллаирэ уже не остановишь, в ней опять проснулся воспитательный дух.
- Нет, я, конечно, понимаю, что он симпатичный демон, да и чары еще никто не отменял, но...
- Лар, иди, наори на мою лошадь, а я тут ни при чем.
- Кстати, и эр'риярделлов тоже воспитывать надо, чтобы не кидались на всех подряд... И вообще, о чем ты думала?..
Тори пожала плечами.
- Он же демон, ДЕМОН, понимаешь?..
- И что теперь?..
Иллаирэ глубоко вздохнула, успокаиваясь.
- Ладно, согласна, бессмысленный разговор. Только влюбляться в него не вздумай.
- Поздно.
- Что поздно?.. Предупреждать?..
- Нет, влюбляться.
- В смысле?..
- Мы с ним просто друзья, - хмыкнула Тори.
- С чего ты взяла?..
- Я прямо спросила, он честно ответил. Лар, только не говори, что я идиотка, я и сама знаю. Просто я почувствовала, что он не хочет об этом говорить, да и вообще... сожалеет, что ли... Он демон, и все тут.
- И что теперь?..
- Ничего, я же сказала. Ты за этим пришла?..
- Нет, мы сейчас уезжаем на природу всей семьей...
Тори скривилась.
- Это обязательно?..
- Наоборот, я тебя собиралась дома оставить.
- И что я буду дома делать?.. Накажешь меня мытьем посуды и варкой супа?.. - усмехнулась Тори - Императрица никогда так не делала. - Можно я хоть гулять пойду?.. А то у меня день рождения в воскресенье...
- По-моему, ты его уже отпраздновала. Нет. Посидишь немного в замке - не умрешь.
- Я под домашним арестом?..
- Нет, просто у меня дурное предчувствие.
- Да ну, тут скучно и никого нет...
- Почему же никого?..
- Ага, садовник. Очень веселый и интересный собеседник, как раз расскажет мне о традициях Единого Мира - он это время лучше всего помнит, он тогда уже был немолод, наверное...
- Еще кухарки и Аллиэр.
- Аллиэр?..
- Конечно, - Императрица хихикнула. - Знаешь, это было бы как-то странно: ехать на природу одновременно с законным супругом и фаворитом...
- Да, действительно, и как я только об этом не подумала!
- А вот не знаю. Тебе надо лучше разбираться в людях - вот станешь Императрицей, ну или Советницей, это как получится, пригодится.
- Может, я лучше с вами поеду?..
- Тебе так хочется съездить на Круглые Озера?.. Ты же там уже была.
- Нет, просто не хочу сидеть в замке. И, кстати, ты тоже там была.
- Но я-то не могу не поехать. Вот твоя Лианея сейчас точно ехать никуда не хочет...
- Что, дейры с эр'риярделлами генетически совместимы?..
Тори усмехнулась, хотя новость сложно было назвать веселой: в ближайшие полтора года Лианея будет нервной, капризной и непригодной для скачек. А носиться с бедным животным по ветеринарам придется несчастной Хозяйке...
- Раньше думать надо было. Выгнала бы сразу демона взашей - ничего бы не случилось.
- Как бы я его выгнала, если ты его на аудиенцию пригласила?!
- Ну, устроила бы скандал с применением рукоприкладства...
- Ха-ха. Кто к кому руки бы приложил - это еще вопрос...
- Он что, посмел бы ударить девушку?!
Тори на секунду задумалась.
- Нет, вряд ли. Но, может, я все-таки с вами поеду?..
- Мы сами съездим. Что ты в тех озерах не видела?..И вообще, посиди дома, подумай о смысле жизни. Разберись в себе. Но ты точно в него не влюблена?.. - с сомнением переспросила Иллаирэ.
- Нет. Я предпочитаю блондинов, причем обязательно кудрявых... И вообще, он мне не нравится...
Императрица успокоенно вздохнула и ушла.
- Не нравится, - уже не так уверенно повторила Тори. - Я люблю кудрявых блондинов, которые должны дарить мне красивые цветы, церемониально приглашать в театр и падать на колено. Он не такой. Он мне не нравится...
Или... нравится?..
***
К Озерам решили поехать верхом. Лайарн и Дальллел, так и не удостоенные снисхождения ни одного эр'риярделла, ехали на белоснежных жеребцах, по-наглому пристающих (явно еще и очередь установили, подлецы!) к серебристому эр'риярделлу Императрицы. Из восьми дочерей Императора поехали только шестеро - двухлетнюю Нириану оставили с матерью - прошлой женой Императора. Двадцатилетняя Анильта собирала цветочки вместе с Давеллой на венок возлюбленным. Пятилетняя Соня с трудом держалась на спине эр'риярделла, но уже пыталась лихачить. Близняшки Лия и Аганна поровну поделили мышастую лошадку: к Озерам правит Лия, обратно - Аганна (и то рядом с ними постоянно маячил кто-нибудь из взрослых; им было всего чуть больше четырех лет). Императрица напоказ игнорировала мужа, обсуждая с Ливенной методы плетения кружев...
Все было тихо и мирно.
- ...перь эту петлю налево и провязать столби...
- ...тавляешь, эта с... мне отказа...
- ...вай, давай, Туся, двойное сальто назад...
- ...ня зовут Эгина, а не Ту...
- ... ну можно теперь я чуть-чуть поводья подержу?.. Лия, ну пожалу...
Дорога к Озерам короткой не была - ни много, ни мало: полчаса езды галопом, а императорская семья никуда особенно не торопилась. Впрочем, виды того стоили. Круглые озера образовались в кратерах потухших вулканов, из-за чего и получили свою форму и свои названия. Рек там нет; озера питают дожди и подземные воды. Вода всегда чистая и теплая - вулкан подогревает озера, иногда даже до температуры кипения; впрочем, это случается редко.
- А вот и горы. Видишь, Ливенна, как красиво?.. А ты еще не хотела ехать!
- Ну, не знаю... У нас в Небесной Долине есть что-то похожее, но вот к озеру можно подходить только с наветренной стороны - дождевая вода загнила и теперь дурно пахнет. Маги там уже полгода воюют, но получается пока плохо... А здесь и правда красиво.
- Что-то стало как-то жарко, - первым заметил Дальллел, стягивая кожаную куртку.
- И озеро...
Озеро кипело, разбрызгивая вокруг мгновенно испаряющиеся капли. Земля раскалилась; на воздухе можно было жарить яичницу. Вокруг горной тропки то здесь, то там вскрывались трещины...
- Извержение!! - первой сообразила Ливенна.
Кони понесли. Впрочем, было уже поздно. Взлететь успела только Виелла Императрицы, но и ее накрыло плотным облаком пыли. Задохнувшись, эр'риярделл камнем полетел вниз; раскрыть свои крылья Иллаирэ просто не успела. Последней ее мыслью была такая: "Создатель, как глупо..."
...Маги смогли утихомирить разбушевавшийся вулкан только спустя полчаса. Искать императорскую семью уже не имело смысла. Спастись не успел никто...
Никто не знал, что в тот миг, когда началось извержение, Ее Высочество внезапно покачнулась и навалилась на ближайший подоконник в коридоре, спихнув на пол горшочек с геранью. Когда все было кончено, рассказывать ей что-либо уже не имело смысла...
Резко побелевшая Тори добрела до своих покоев, заперла двери и свернулась калачиком в кресле, укрывшись вязаным одеялом...
Чего хотело от меня посольство ВельАкДжебры, я так и не понял. Мы довольствовались урегулированием торговых пошлин и на том расстались.
Я сидел и пил вино, когда в комнату смерчем ворвался Вирх.
- Что-то срочное?..
Согласен, глупый вопрос. Это было понятно по одному лишь его виду.
- Нет, - выдохнул Вирх. - ОЧЕНЬ... срочное!
Я вытащил чистый бокал и налил Вирху вина. Бокал мгновенно опустел - видимо, мой советник бежал бегом с другого конца Империи.
- Ну и?..
Вирро придвинул себе другое кресло, рухнул и только тогда сказал:
- В Долине извержение.
- И что?.. Мне выслать им гуманитарную помощь?.. Обойдутся.
- Ваше Величество, вы можете дослушать сначала до конца, а уже потом злословить?..
Да, ты такому, наверное, не обучен! С раннего детства только и делаешь, что портишь всем нервы! Кто кабинет отцовский взорвал - он ремонт потом два года делал?!
"Ты-то хоть заткнись!"
Вот так всегда, только что благодарил - а теперь на тебе: "заткнись"!
"Альт, возможно, это действительно важно"
Ладно, ладно, затыкаюсь...
- Ладно, продолжай.
- Взорвался вулкан Радужный, ну, там еще Круглые Озера, ты знаешь...
Я кивнул.
- Там рядом как раз проезжала императорская семья. Извержение произошло настолько резко, что среагировать не успели даже маги в сенсорной башне, что для вулкана крайне нетипично. Погибли все.
- Все?.. - глухо спросил я. Значит, и Тори...
- Все присутствующие. Это Император с женой, сыном и Их Высочествами Анильтой, Давеллой, Лией, Аганной, Софией и Ливенной. Двухлетняя Нириана и Ее Высочество Леди Виктория там не присутствовали: Нириана живет с матерью, Леди Ириланой, бывшей женой Императора, при монастыре, а Ее Высочество отговорились головной болью. Извержение крайне неестественно; похоже на энергетический толчок. Естественно, подозревают интригу по смене власти, впрочем, доказательств пока нет. Леди Виктория не выходит из собственных покоев; на вопросы не реагирует, к себе не пускает даже служанок и врача. Кто-то подозревает, что переворот совершила она, и сейчас заметает следы; кто-то думает, что она убита горем. Первое почти невероятно: слишком грубо и однозначно, а Ее Высочество редкостно умна.
- Кошмар...
- Тела не найдены - их, собственно, никто и не искал - лавой затопило все вокруг. Взлететь никто не успел.
- Зато я вылетаю немедленно.
- Но, Лоэр, сегодня еще три аудиенции... там посол Триады... и Инигаллы...
Я не слушал.
- Официально отправь в Долину письмо с соболезнованиями. Траур уже объявили?..
- Еще нет, Ее Высочество не выходит из покоев.
- Как объявят, отправь, - я носился по комнатам, собирая необходимые вещи. - Мой почерк ты подделывать умеешь. В мое отсутствие главный ты; Ле вчера все-таки легла в больничное крыло, у них с мужем не совпадают резус-факторы. Послов примешь сам. Все как полагается... ну, ты знаешь. Пустишь какую-нибудь занимательную сплетню в газеты и подождешь реакции...
- Думаешь, это кто-то из наших?..
- Все может быть. Для всех я никуда не уезжал, даже для Ле и Эни. На всякий случай увеличь гарнизоны - может, это был отвлекающий маневр и провокация. Я тут уже всех достал. Отправь в Долины дополнительный отряд разведки. Если вдруг срочно, шлешь мне сообщение на амулет, я возьму с собой браслет. Учти, он парный. Второй лежит в шкатулке.
- Может, не поедешь?..
- Ты прекрасно знаешь, что я не могу не поехать. Все, будь умницей.
- А вдруг тебя ловят в проходе?.. Он же узкий!
- Прорвусь в боевой трансформации. Со мной все равно полетит Альт - на всякий случай, тоже в боевой, но под невидимостью.
Я небрежно сгреб амулеты в кучу, нацепил браслет Связи.
- Приеду - сообщу. Пока, Вирх, веди себя хорошо...
Вирро кивнул; фигура медленно переплавилась в мою точную копию.
- Все, пока... И запомни: я никуда не уезжал, а в Долины отправил тебя под видом себя. Сделай так, чтобы об этом знали все и все верили...
Я выскочил из комнаты. Мимо прошла какая-то служанка.
"Я" высунулся из покоев.
- Вирх, приедешь, позвони!
Вирро - умница.
- Конечно, Повелитель.
"Альт, ты со мной?"
А куда я от тебя денусь?..
...В проходе на меня на самом деле напали. Вернее, на мой морок. Гениальный план "как заметить и напасть со спины" придумал Альт. Я немного постоял, прикрыв глаза и вытворяя чудовищные пассы (Учитель бы увидел - убил бы) и вскоре мы с Альтом разглядывали свои собственные копии. Маскировка чар оттянула большую часть моего резерва, но результат того стоил...
"Как ты думаешь, дать нашим морокам позабавиться или напасть самим?.."
Всех поубиваю, - агрессивно заявил Альт и рванул в гущу схватки, не дождавшись моего разрешения.
Я усмехнулся и развеял мороки. "Мы" исчезли с громким треском. Пока демоны (Высшие, в плащах; впрочем, троих из двух дюжин я все равно узнал, из расформированного Клана Шторма, которым раньше руководил лорд Гессор) соображали, куда делся противник, на них налетели мы настоящие. Эффект неожиданности сработал, как и было задумано: меня так никто и не достал, а Альт даже не запыхался.
"Альт, помоги мне их обыскать"
Орать все равно не стоило: нападавших мы ликвидировали тихо, теперь надо сделать так, чтобы еще хотя бы час никто ничего не заметил...
Ничего интересного так и не нашли, разве что браслет Связи, но им не пользовались больше получаса, так что сигнал тревоги явно никто подать не успел. Я аккуратно замаскировал трупы магией. Все, резерв тю-тю - маскировка чар слишком энергоемка, - надо накопитель одеть...
Отыскал накопитель, подозвал Альта. Рисковать не стали, снова полетели тенями под потолком, только вот прикрытия в виде мороков уже не было. Ничего, вдвоем все равно отобьемся, разве что на наши поиски отправят целый отряд Высших Боевых Демонов, мою личную гвардию - но это вряд ли, они подчиняются только мне...
Накаркал...
Альт заметил их первым. Нападать мы не стали, только тихонечко пробрались мимо под личной повелительской маскировкой. Нас не заметили.
Да что же это такое?! Клан Шторма, моя личная гвардия... как такое может быть?! Разве что...
Когда мы отлетели достаточно далеко, я подключил браслет Связи.
"Вирх?.."
"На вас уже напали?.."
"Да, но мы отбились. Вернее, всех перебили. Прошерсти Клан Шторма на наличие метаморфов"
"Такого Клана больше не существует"
"Прошерсти то, что от него осталось. И очень старательно"