Аннотация: Появляется здесь только из-за многочисленных просьб выслать альтернативную концовку, на которые мне уже надоело отвечать.
Начало предполагаемого второго тома.
Предупреждаю сразу: дописывать НЕ буду, все просьбы и уверения бесполезны, решение окончательное и изменению не подлежит.
При чтении просьба учитывать, что всего этого на самом деле НЕТ.
Мне уже нечего сказать.
То, что могло быть сказано и могло быть полезным - сказано двадцать лет назад...
И эта никчемность угнетает.
Вряд ли я был хорошим Повелителем. Возможность стать хорошим отцом прельщала меня значительно больше... Впрочем, им я тоже не стал.
Так зачем?..
(все перечеркнуто красными чернилами, ниже дописано другим почерком)
Лоэр, хватит хандрить. Опять напьешься - удушу.
- Я дома!
Я улыбнулся. Тори в своем репертуаре. Опоздала на два часа и уверена, что я ничего не заметил.
- Привет, дорогая.
Тори быстро чмокнула меня в щеку и побежала на кухню. Давно прошли времена, когда ради одного-единсвенного поцелуя я готов был мыть посуду...
- Посуду помоешь?..
- Ну-у...
- Знаешь, я на тебя два года горбатилась!
Похоже, это мне будут припоминать вечно.
Тори подошла ко мне, по пути расстегивая полупрозрачную блузку, небрежно поцеловала.
- Хорошо, помою, - улыбнулся я, притягивая ее к себе.
Лили, как всегда, появилась не вовремя.
Пришлось отпустить Тори и подхватить на руки Лили. Меня попытались оттаскать за уши. Я не особенно сопротивлялся (все равно не оторвет), хоть ощущения приятными назвать и сложно.
- Лили!
- А ты меня покатаешь?..
Сама невинность. Пришлось согласиться (иначе с ушами придется распрощаться). Я, конечно, понимаю, что Повелитель, стоящий на четвереньках и везущий на себе нахальную полудемоницу-полуангелку это довольно оригинальное зрелище (особенно с учетом того, что на мне церемониальный костюм), но на Тори я все равно обижусь. Нечего так ржать.
- Я не ржу, - притворно обиделась Тори. - Я смеюсь. Ты просто себя со стороны не видел!
Я изобразил непокорную лошадку (уй, уши...) и доехал до зеркала. Да-а, и правда смешно... А что?.. Зато оригинально.
- Лили, лошадь устала, - жалобно сказал я. Все, костюм теперь только в стирку - заклинания не помогут.
Лили вняла и слезла, я оправил брюки.
- А ты меня еще покатаешь?..
А куда ж я денусь-то?..
Я заверил Лили, что, конечно же, покатаю. Тори погнала ребенка на улицу гулять, сама подошла поближе. Я с немалым трудом оторвал взгляд от расстегиваемых пуговок кофточки.
- И опять мне стирать твой костюм, - глубоко вздохнула она. - Ты ее избалуешь.
Я покаянно вздохнул. Тори права - я ее избалую. Строгим я умею быть исключительно с советниками, главами Кланов и кем-там-еще-по-работе.
- Кстати, а почему ты лошадь, а не конь?..
- Не придирайся к словам. И вообще, ты же хотела, чтобы я помыл посулу?..
- Мог бы и сам догадаться... В конце концов, не я одна должна заботиться о процветании домашнего очага!
- У нас три дочери и три сына, неужели тебе некому помочь?..
- Интересно, а муж у меня есть, или как?..
Я глубоко вздохнул. Интересно, Аллиэра она тоже так гоняла?.. Тогда я не удивляюсь, что последние три года они беспрерывно ругались, а Тори каждую неделю искала у меня убежища от разгневанного супруга. Признаться, мне было очень сложно себя сдерживать и каждый раз при виде девушки вспоминать, что она - замужняя женщина.
А потом...
отступление 1, прошедшее
- ЛОЭР!
Кажется, они опять поругались. Боги и Демиурги, смилостивьтесь надо мной! Пусть они либо наконец разведутся (кстати, неплохая идея!), либо помирятся. Это уже невыносимо. Она каждый раз приезжает ко мне в замок с чемоданом и просит ее пожалеть. А что?.. Я жалею. Но не каждую неделю же...
- Что?..
Я знаю, что Повелителям не к лицу бегать по лестницам, как последним малолеткам. Но, с другой стороны, это мой замок.
- Привет, Тори.
- Привет... Я, конечно, понимаю, что нельзя так часто злоупотреблять твоим гостеприимством, но... но... - Тори опять заламывала руки. Чемодан с громким треском приземлился на мраморные плиты. Она смутилась, подняла сумки и уже тоном ниже сказала: - Я подала на развод.
- А он взбеленился.
Срочно начать ей сочувствовать... сочувствовать... Черт побери, сочувствовать, а не радоваться, что теперь можно безнаказанно любоваться ее фигурой...
- Ну да... В общем... Лоэр... Можно мы с Аринкой у тебя поживем, пока нам развод не выпишут?..
- Конечно. Ты же знаешь, что я всегда рад гостям. Тем более таким, как вы с Аришкой. У нас теперь детей много...
- Лоэр, просто мне правда идти больше некуда...
- Я знаю. И вообще, разве же я что-то говорю?.. Привет, Арина.
Девочка улыбнулась, а я снова поймал себя на мысли, что пройдет еще лет десять, и ее благосклонности будет искать целая толпа поклонников. Настоящий ангелок, с очень тонкими, аристократическими чертами лица. Темные кудри до пояса, очень светлые, как и у всех девушек в роду, фиолетовые глаза. Только крылья подкачали - нетопыриные, демонские. Но это не мешало Арионериен Линиэль быть писаной красавицей.
- Пойдем, я покажу вам комнаты, леди, - я поклонился, предложил Тори руку, она с достоинством ее приняла. Невесомая ладонь легла на мой локоть. В голову полезли нехорошие мысли.
Я довел их до третьего этажа. По здравому измышлению из башни я переехал - слишком долго бегать.
Прямо под окнами выделенных для Тори (уже не в первый раз) покоев росла здоровенная вишня, перекрывавшая листьями и цветами все окно. Цвела она всегда. Ягоды на ней тоже были всегда. Когда Тори была здесь в первый раз, она поинтересовалась, можно ли их есть; я ответил, что пока на отравление никто не жаловался, и к отъезду вишню целиком обобрали.
Дверь открылась, и в комнату вошли два степенных молодых демона, и влетела одна фурия. Один из демонов был на три дня старше Арины и являлся моим сводным племянником - старший сын Ле, Виттер Дионо ла Висконн, или просто Дин. Его младшая сестра, Лемма Да'Винель, была на пять лет моложе, но в свой год уже была стихийным бедствием и умудрялась ползать (ходила она все еще довольно медленно) быстрее, чем бегал ее брат. Второго демона звали Эрнестом Аверро, и он был моим приемным сыном. Эни я официально принял в семью, даже передал фамилию - правда, без права наследования. Но это, если понадобится, можно будет исправить.
У меня в замке воцаряется настоящий уют. Только я один, как старый холостой дядюшка, брожу призраком по коридорам.
Эрн и Дин немедленно уволокли Арину показывать очередную лазейку в мои покои (не знаю, есть ли такая, но по глазам вижу - они задумали что-то нехорошее). Забытая Лемма поползла следом, горестно вереща.
- На месте Ле, я бы не позволяла дочери бродить одной, - нахмурилась Тори. Я прекрасно знал, как она хочет второго ребенка - но Аллиэр был неумолим, последние несколько лет весьма успешно избегая покоев жены. Возможно, это и послужило причиной скандала - у меня хватило такта не спрашивать, так ли это. - Она может упасть или заблудиться, у тебя в замке полно темных переходов....
- Ха! Ле пробовала ее остановить. Если бы не защитные плетения, замок взлетел бы на воздух...
Было дело. Может, у Леммы более животик, а может, ей не нравилось, что мать не пускает ее гулять, но левое крыло обратилось в пепел и восстанавливалось минут двадцать, пока заклинания проводили полный откат.
- А Ари так не делала...
- Ну, Ари вообще была очень спокойным ребенком.
Где-то вдали что-то глухо взорвалось, защитное плетение на несколько мгновений осветилось зеленым. Мы переглянулись.
- Хм...
- Берешь свои слова обратно?..
- Ни в коем случае. Наоборот, только повторяю: Ари БЫЛА очень спокойным ребенком...
Мы рассмеялись и бросились из комнаты.
Причина взрыва обнаружилась быстро: в холле эти трое (считая Лемму - а ее можно не считать - четверо) явно пытались подстроить очередную пакость. Через несколько минут спустилась и Ле (Эни ушла в город за продуктами). Детей привели под грозные очи родителей. Я - не родитель, но мои очи были самыми грозными, потому что замок - мой.
- И что вы пытались сделать?..
- Ну-у... - как и ожидалось, самым смелым оказался Дин. - Мы хотели сделать фонтан в холле.
- Зачем?! - ошалел я.
- Так будет красивее.
Я схватился за голову. Ле объявила Дину, что "когда приедет папа, я все ему расскажу", после чего Дин сразу же взвыл и сказал, что раскаивается - рука у Лоувера тяжелая. Тори отчитывала Ари и говорила, что они в гостях, да и вообще, взрывать холлы очень неженственно. Я посмотрел на Эрнеста, тот слегка съежился. Я покачал головой.
- Никогда ничего не бойся. Может быть больно и обидно, но это не повод унижаться. Все понятно?..
Эрн кивнул. Как же он похож на отца!
- Иди, сделай что-нибудь умное.
Дина как результат заперли в комнате, а Тори с Ле, забрав Лемму, пошли обсуждать новейшие методы воспитания детей, а, может быть, просто сплетничать.
Ари подняла на меня большие серьезные глаза. Я присел рядом на корточки.
- Мама опять с ним поругалась?..
- С кем?.. - удивленно спросил я.
- Ну, с ним, - неохотно сказала Ари, и я понял, что она имеет в виду Аллиэра. Странно, но она никогда не называла его "папой".
- Угу.
- А почему?..
- Я не знаю, спроси у мамы.
- Мама не любит об этом говорить, - с неожиданной рассудительностью сказала Ари. - Я думала, ты знаешь...
Я покачал головой.
- Не трогай сейчас маму. Иди лучше, сделай что-нибудь хорошее.
- А фонтан - это плохо?..
- Нет, но сначала стоило спросить.
- А можно ей картину нарисовать?..
- Можно.
Надеюсь, картина будет сделана из красок, а не из Армагеддонов.
Ари просияла и побежала наверх.
Вечером Тори показала мне гениальное произведение молодого таланта - синее небо без облаков, но с раскидистой радугой. Я похвалил художественный талант, а Тори внезапно нахмурилась.
- Что?..
- Аллиэр говорит, что Ари только зря марает бумагу.
- Вы из-за этого поругались?..
- И из-за этого тоже. Мы последние три года только и делаем, что ругаемся... До свадьбы он совсем не такой был... Не знаю, что с ним случилось. Семь лет! Семь лет жизни - на этого... этого...
- Тори... Ну, он же все-таки полудемон...
- Ну и что?.. Ты - демон, и ничего! Ари к тебе относится лучше, чем к Аллиэру...
Тори осознала, что говорит, и осеклась.
- Мы же друзья, - пожал плечами я, до боли стиснув в кармане то самое серебряное колечко. Я всегда носил его с собой.
Сам не знаю почему, но я не мог оставить это колечко. Так же, как кулон - память о Ди.
Иверр протянул свиток с императорской печатью. Наверное, от старшего советника Императрицы.
Я передал свиток Тори, она безразлично сломала печать, открыла, вчиталась...
Я заметил, как у нее резко расширились глаза и вырвался тихий стон.
- Что?..
- Аллиэр... он... умер.
- Что?!
- Напали в переулке... Стража нашла уже разрозненные ошметки... - Тори схватилась за сердце. Могли бы воздержаться от подробностей. - А последнее, что я ему сказала - это то, что он отвратительный отец и кошмарный муж!
Она села на подоконник, потерянно глядя в запотевшее окно. Уже разгорался закат - окна выходили на запад.
- Я вылетаю немедленно.
- Подожди, я с тобой.
- Где Ари?..
На ее месте, я оставил бы Ари здесь - ей не стоит это видеть. Но матери виднее.
...Аллиэра хоронили на следующее утро, в закрытом гробу. Тори в черном платье украдкой вытирала слезы. Ари отнеслась к этому гораздо спокойнее. Не осознала?.. Или... ей все равно?..
Следующий месяц леди Виктория носила только черное. Я знаю, она считала себя виноватой. Он ей снился; я часами сидел у ее кровати. Привести в себя ее смогла только Эни. Понятия не имею, о чем они разговаривали, но на следующий день Тори впервые одела зеленое платье.
Через полгода мы поженились.
Я домывал последнюю тарелку, когда жалобно пикнуло заклинание на печи. Спустилась Тори, вынула из духовки курицу с яблоками. По кухне поплыл соблазнительный запах, я отставил последнюю тарелку.
- Ужин!
Потребовалось пять минут, чтобы все стулья в кухне оказались занятыми. В обычные дни мы никогда не пользовались столовой - Тори говорила, что, раз уж у нас дома нет слуг, то накрывать столовую будут только по большим праздникам. Собственно, само открытие этой двери уже было событием.
С жильем я решил извратиться: поскольку я - Повелитель Темной Империи, а Тори - правительница Долин и Колоний, а об объединении речи пока не идет (будет надеяться, это вопрос времени), то жилье нам необходимо где-то посередине. Срединный мир отпадает: дикие леса - не самое удобное место для жизни. В результате мы совместными усилиями создали свой маленький пространственный карман с порталами во все три точки, куда впихнули дикий сад и трехэтажный дом. Почему трехэтажный?.. Ну, во-первых, нас много. Во-вторых, не могу без библиотеки. В-третьих, Повелитель я или нет?..
Я мысленно усмехнулся и воткнул вилку в куриную лапку.
Пожалуй, настало время представить всех жителей дома.
Ну, естественно, мы с Тори. Само собой разумеется, спальня общая, а еще два кабинета и маленькая гостиная. Я говорил, что не могу без библиотеки?.. Ну, значит, повторюсь.
Арионериен Линиэль, она же Ари, старшая дочь. Сейчас ей девятнадцать, и она отсутствует. Либо задержалась на свидании (три дня под домашним арестом - в лучшем случае), либо опять красится. Из-за ее постоянных опозданий определенного места за столом у Ари нет, равно как и стула (вообще-то его на днях взорвал Эрн, но это неважно).
Ренор Лориэр, он же, за неимением иных сокращений, Рен, что, в прочем, вполне соответствует истине. Редкостная одиннадцатилетняя зараза, но ему это простительно - он наш с Тори первый сын, в связи с чем немного слишком избалованный. Надеюсь, в Академии с него быстро собьют спесь - если он сам никого не убьет. Он слишком похож на Высшего Демона, и жутко упорный, за что ему в случае чего и всыпать можно хорошенько.
Велиар Люцифер, или просто Лифф. Жутко мрачный тип - даже в свои восемь лет. Тори говорит, что это все моя дурная наследственность. Я говорю, что это нормально. После этого Тори грозит разводом - а это уже тяжелая артиллерия.
Делла Велиниэль, в сокращениях не нуждающаяся. Пятилетняя егоза. Маленький ангелок с крылышками (она не умеет их прятать). Лифф говорит, что ему стыдно, что Делла - его сестра. Я думаю, Делла может сказать то же самое по поводу самого Лиффа, но она слишком воспитана, слишком добра и слишком осторожна, чтобы это делать.
Трехлетние близняшки, гордость Тори (рождение близнецов у ангелов считается добрым знаком), Лили Синиэль Веста и Эссин Валиир. Пока ничем не примечательны, за исключением истинной ангельности и поразительного для такого возраста интеллекта - при этом Лили со всей артистичностью профессионально прикидывается дурочкой.
Эни, которую я признал сестрой (дочерью - это было бы слишком), самая мрачная из нас всех. Второй раз замуж она так и не вышла, зато сама превратилась в тень. Эрнест, как может, пытается ее развеселить, но это имеет весьма малое действие - напротив, она после этого запирается в комнате и рыдает всю ночь. Эрнест вырос в точную копию своего отца - а она, похоже, так и не смогла смириться с его смертью.
Собственно, все.
Мы приступали к десерту (довольно кривому пирогу с яблоками - у Тори почему-то бисквиты всегда поднимались неровно), когда своим присутствием нас наконец-то обрадовала Ари. Где она была, сказать было сложно, но оделась - как на свидание. Шелковое голубое платье со странным срезом (спереди до колена, сзади подметает полы) и длинными рукавами-крыльями подчеркнуло чисто ангельскую фигуру. Она - единственная, в ком демон смешался с ангелом - крылья у нее нетопыриные, демонские, а глаза со временем стали из светло-фиолетовых янтарными.
- Ари, где ты была?..
Тори многозначительно посмотрела на часы. Ари нахмурилась.
- Ли-ни-эль. Неужели так трудно запомнить?..
И чего ей так не нравится сокращение "Ари"?.. Очень милое имя...
- Мы - твои родители, - напомнил я. - И можем называть тебя по сокращенному имени.
- ВЫ?.. - с усмешкой приподняла брови девушка, снимая заклинание зонтика - на улице вовсю хлестал дождь. - ВЫ?.. А как же Аллиэр?..
Тори оглядела аудиторию и выставила звуковой щит. Я на всякий случай добавил еще один. Рен что-то проворчал себе под нос. Я укоризненно на него посмотрел.
- Ари, он твой отец.
- Ну-ну. Вот Рен ему - сын, а я - вряд ли.
И чего она взъелась?..
- Ари, я сказала "отец", а не "муж матери".
Мы с совершенно одинаковыми выражениями лица уставились на Тори. Тори заметно смутилась.
"Кстати, давно хотела сказать, твой Альт - скотина..."
"А-а-а!"
"Вот именно"
- А ты не могла раньше сказать?!
- Зачем?! Меня и так муж бросил...
Она поморщилась, лицо резко погрустнело. Она не любила вспоминать об Аллиэре.
- И вообще, как ты себе это представляешь?.. "Дорогой, ты знаешь, она на самом деле не твоя дочь, ну, ты же понимаешь, до знакомства с тобой я была свободной девушкой..." Так?!
- Ну могла бы хотя бы мне сказать! - хором сказали я и Ари. Тори фыркнула.
- Лоэр, ты и так на меня смотрел страстным взглядом, а я была все-таки замужняя женщина, - это было так заметно?.. - Ари, а ты вообще мелочь пузатая, тебе было положено верить в Деда Мороза и аиста с оригинальными посылками...
Теперь фыркнула уже Ари. Мы немного помолчали.
- И все-таки, чего ты так взъелась из-за имени?..
- Ну... не знаю... Как-то "Ари" - будто бы попугай Ара...
- Только не говори, что тебя дразнят попугаем.
- Нет, но все равно неприятно. Можно я там завтра всех побью?..
- Ари! Это очень неженственно - решать проблемы таким образом... И вообще, ты на три дня под домашним арестом!
- Но у меня же сессия на носу!
- Кроме Академии.
- Ладно.
Ари аккуратно положила вилку и нож на нетронутую тарелку, встала и ушла. Я, а потом и Тори опустили щиты.
- О чем вы разговаривали?.. - тут же влезла Делла.
- О том, как нехорошо опаздывать, - поучительным тоном произнесла Тори.
Рен фыркнул, внимательно на меня посмотрел.
- Ты умеешь читать по губам.
Рен кивнул.
- И что теперь?..
- А что теперь? - пожал плечами я. - Буду ставить и визуальный щит тоже...
отступление 2, академическое
Белоснежные мраморные стены Академии чуть светились золотым. Ари гордо прошествовала сквозь ворота. Большинство студентов живут в кампусе, но Ари не смогла променять свои покои и трехразовое питание на койку в четырехместной комнате и подгоревший рис.
На занятие она опоздала - не смогла удержаться от соблазна забежать в туалет и накраситься (мать не позволяла ей "размалевываться" на занятия - нельзя же ей объяснить, что так принято).
- Линиэль?.. Вы опять опоздали, - произнес преподаватель, приподнимая длинный крючковатый нос от журнала.
- Прошу прощения, профессор, просто я не знала, что у нас сейчас теория непрерывных заклинаний.
- А когда вы последний раз заглядывали в расписание, леди?.. Тактику энергетических сражений переставили на четверг еще три недели назад! Мне кажется, что вы недобросовестно относитесь к занятиям.
- Прошу прощения, профессор. Я буду старательнее.
Ей с трудом удалось сохранить невозмутимый и покаянный вид - Анжела состроила рожицу и показала язык.
- Что ж, садитесь. Хотя лично мне казалось, что вам, как никому другому, необходимо обучение на политическом факультете. Все-таки вам, а не Анжеле, в будущем править Долинами...
Анжела подавилась воздухом - а, может, ядом. Ари смутилась. Она никому не говорила ни о матери, ни об отце - во-первых, не любила хвастаться, а во-вторых, не хотела становиться мишенью для многочисленных льстивых разговоров. Для будущего посла поддержка в правящих кругах могла оказаться очень значимой в карьере.
- Что вы так на меня смотрите?.. Линиэль, то, что вы Наследница, не позволяет вам так долго злоупотреблять местом за кафедрой. Садитесь наконец!
До своей парты Ари дошла под прицелом, казалось, целой сотни взглядов. В кабинете воцарилась мертвая тишина. Только Эрнест сидел и ухмылялся. Даже стул ей подвинул.
- Итак, тема сегодняшнего занятия - распределение разноуровневых заклинаний по степеням контроля... Кто может мне сказать, каков основной критерий распределения?..
Профессор обвел взглядов непривычно тихий класс.
- Лес рук, - вздохнул он. - Ясненько... То есть домашний параграф никто не читал...
Анжела осторожно подняла руку.
- Я вас слушаю, леди. Что вы хотели нам сказать?..
- Я хотела спросить, - поправила Анжела.- А как распределение заклинаний связано с политикой?..
Профессор поперхнулся от такой наглости, кто-то хихикнул.
- Садитесь, Анжела, - устало произнес преподаватель. - Если мой предмет кажется вам лишним, можете покинуть кабинет немедленно.
Естественно, она даже не двинулась с места.
- Ну а в таком случае, новая тема...
***
Обед для Ари стал настоящей пыткой. Раньше она была совсем не против того, чтобы посидеть за одним столом со всей группой, обсудить несъедобную еду, перемыть косточки особенно надоедливому преподавателю, пошептаться с Леллой, единственной в их классе эльфийкой и, по совместительству, лучшей подругой Ари о том, что, кажется, у них с Фиджем все на мази (что было видно невооруженным глазом), поболтать с Цини обо всяких пустяках...
Но теперь группа таращилась на нее, как на прокаженную и жевала ту самую несъедобную еду, которую до этого боялись ко рту подносить, Лелла пересела к Фиджу, а Цини - и это было самое страшное - отсел на другой конец стола и с явным успехом ее игнорировал.
- Э-э-э... Линиэль... Ты что сегодня после обеда делаешь?..
Ари уставилась на Келли, как на идиотку.
- А что?..
- Ну, мы сегодня с девочками в театр идем, пойдешь с нами?.. Ты же нам все-таки подруга...
Ари не удержалась и фыркнула. До этого вся их "дружба" с Келли заключалась в двух фразах: "Здравствуй" и "До свидания". Вот и первая волна от неосторожной фразы профессора.
- Извини, я сегодня занята.
Она встала, отряхнула небесно-голубое платье, поправила локоны, забрала тарелку и уже направилась к выходу, когда прямо перед ее носом выросла гора гранита в черной рубашке, ошибочно считающая себя рельефной грудью не лишенного обаяния полудемона.
- Здравствуй, Вик, - сдержанно поздоровалась Ари с еще одним, как она предвидела, питающим с сегодняшнего дня любовь к ее скромной персоне одноклассником.
- А, Линиэль! Я как раз тебя искал... Можем поговорить?..
- Да, конечно...
Они отошли к фонтану в холле (за фигурным бассейном скрывался один из многочисленных секретных проходов, известных всем).
- Ну... в общем... Я уже давно хотел тебе сказать, что... в общем, ты мне очень нравишься. Мы могли бы встречаться?..
- Нет! - почти выкрикнула Ари, отобрала у Вика свою сумку и поспешила убежать в парк перед Академией.
Она ходила по дорожке, пытаясь успокоиться, но каждый раз, когда ее кто-нибудь окликал, закипала снова. Раньше с ней едва здоровались, ее не замечали - и это ее вполне устраивало...
Где же Цини, милый, замечательный, ироничный Цини, когда ей так нужен его совет?.. Кто еще может помочь Наследнице престола, как не лучший, можно сказать, единственный, друг?..
Но Цини нигде не было. По аллее проходили в ту и другую сторону самые разные люди, преподаватели, студенты, родители. Академия опустела. Мимо прошел Эрнест, звал ее домой; она сказала, что пойдет позже, только дождется профессора политологии - у нее вопрос по курсовой работе... Эрн пожал плечами и пошел дальше.
Где же Цини?..
- Линиэль?..
Ари, закипая, повернулась, но это оказался всего лишь Ренор.
- Идешь домой?..
- Нет, я жду профессора политологии, у меня вопрос по курсовой.
- Логичнее было бы ждать его у кабинета. Кстати, по-моему, он уже ушел - я видел, как он скрывался в телепорте.
- А мне сказал, что он в парке.
- Завтра найдешь. Идем домой.
- Нет.
- Тогда скажи, в чем дело.
Ари повесила голову. От Рена трудно было что-нибудь скрыть - он был лучшим телепатом в семье. Учиться с ним в одной Академии было довольно сложно, а уж как себя чувствовали одноклассники Рена...
- Мне нужно дождаться Цини.
- Зачем?..
- Надо. Рен, иди. Скажешь маме, что я задержалась из-за курсовой, ладно?..
- Хм... А что мне за это будет?..
- Большое спасибо.
- Маленькое пожалуйста...
- Договорились.
Рен фыркнул, но кивнул. Она едва успела моргнуть от удивления, как любимый (в самой-самой глубине души) братец растворился сизым дымом с потрясающим запахом, чем-то напоминающим ее коллекционные духи, куда-то запропастившиеся на позапрошлой неделе. Что ни говори, Ренор был в семье, пожалуй, самым талантливым. На плетения он тратил ненамного больше энергии и времени, чем все остальные, зато получалось на диво красиво и эффектно. Телепорты у него, например, каждый раз были разные...
Но где же все-таки Цини?..
Прошло не меньше сорока минут, прежде чем наконец-то появился Цини, как никогда мрачный. Начал накрапывать дождик, и дроу в черном плаще с высоким воротом казался вампиром.
Он прошел мимо, будто бы не заметив ее.
Первым побуждением было плюнуть на все, заехать ему кулаком промеж глаз и телепортироваться, но она все же сдержалась.
- Цини! Стой!
Он вздрогнул и... не обернулся.
Дождь усиливался.
Она подхватила юбки платья, забежала вперед и встала прямо перед ним, не давая ни малейшей возможности "не заметить".
- Цини...
- Ваше Высочество?..
Вот зачем, зачем он так?..
- Ты на меня обиделся, я уже поняла. Но почему?..
Он так долго на нее смотрел, что Ари решила, что он не ответит.
- Ты лгала. И все. Мне казалось, что мы друзья, Линиэль. Что ж, выходит, я ошибался.
- Но мы действительно друзья!
На небе громыхнуло; на лице Ари тяжелые дождевые капли смешивались со слезами.
- Уже нет, Ваше Высочество.
И он ушел, так и не обернувшись.
Ари появилась на пороге тогда, когда я (не говоря о Тори) уже начал не на шутку волноваться.
Первой мыслью было выдать ей по первое число и посадить под домашний арест на два года. Правда, когда взлохмаченное и мокрое до нитки существо, ковыляя на негнущихся ногах, дошло до гостиной, мой отцовский гнев уже перекипел. Надо завести какой-нибудь другой гнев, чтобы ругаться на нее, а то сейчас мне Ари почти что жалко...
- Ты забыла заклинание зонтика?.. - поинтересовался я, протягивая Ари полотенце, хотя ее было проще выжать, чем вытереть.
- Д-да...
Тори уже грела воду на плите и заваривала чай. Все-таки я не зря на ней женился. Настоящий ангел - милый, добрый и ласковый...
Ари дотянулась до кружки с разбавленным горячей водой малиновым вареньем. Тори ходила вокруг нее кругами, направляя заклинания. Через несколько минут Ари по прежнему была взлохмаченной, но, по крайней мере, сухой.
- Ну и где ты была?..
- Жд-дала п-п-проф-фессора...
- Хм... Под дождем?..
- М-мне ск-к-к-казали, что он в-в-в ор-ран-ж-ж-жерее...
- Ясно... Ладно, иди спать, мокрое чудовище.
- Я ещ-щ-ще тут посижу...
- Как хочешь.
Тори пожала плечами и пошла наверх - спать и есть таблетки. Ари приблизилась к огню, выставила вперед ладони. Некоторое время на кухне царило молчание, нарушаемое лишь потрескиванием огня.
- Лоэр?..
- Что?..
- Я не хочу быть Императрицей, - неожиданно сказала Ари.
Я помолчал, переваривая это заявление.
- Почему?..
- Ну... интриги всякие, политика, вечный театр...
- Это я понимаю, но почему именно сегодня?..
Ари вкратце рассказала и даже созналась, что под дождем она ждала отнюдь не профессора. Впрочем, я не Тори, и ругаться не буду - и она прекрасно об этом знает. Сам ждал однажды под дождем четыре часа - сначала успокаивался, потом придумывал слова извинений, потом ждал, когда Тори выйдет из дома...
Я мечтательно улыбнулся.
- Ари... Видишь ли, судьба редко зависит от нашего желания.
- Но у меня же три брата и две сестры!
- Ну и что?.. Если тебе на судьбе написано быть Императрицей, ты все равно ей станешь. И лучше с этим смириться - тебе будет значительно проще. Да и окружающим, скорее всего, тоже...
- Но класс...
- Это пройдет. Все привыкнут, поверь, и очень скоро. Если бы ты сразу сказала правду, такого бы и не было. Лишнее доказательство того, что лучше всегда говорить правду.
- Если бы, да кабы, и во рту росли б грибы... и мораль сверху.
- Согласен, звучит глупо. Просто потерпи недельку, научись относиться к этому с иронией. Ну и что, что ты Наследница?..
- Да, действительно, какие мелочи! - с сарказмом всплеснула руками Ари.
- Уже лучше. Иди лучше спи, я пойду Альта проведаю.
Альт мирно спал в отведенном для него месте, то есть под боком Элинеи. Поразительно мирная картина. Глубоко вздохнув, устроился на гамаке в углу конюшни.
Если бы действительно все было так просто...
Я так и уснул в гамаке, и утром меня нашла Тори, лежащим на полу (во сне я всегда ворочаюсь и довольно часто сваливаюсь вниз).
- Лоэр!
Я лениво открыл один глаз. Тори склонилась надо мной; ее ладони лежали на моем лице. М-м-м...
- Ты опять пил?
Какой строгий у нее оказывается голос...
- Нет. Можешь у Альта спросить. Альт!
А?.. Что?.. Кто тут?.. А, это ты, Хозяин... Подожди, а что ты тут делаешь?! Ты опять пил?!!
Я закатил глаза, передал это заявление Тори.
- Вот. И как ты предлагаешь напиваться до зеленых чертиков в такой компании?..
Вообще-то я не так уж часто пью. И не так уж много. Но, черт, как же все-таки приятно, что она обо мне заботится!
Тори фыркнула.
- Вставай, морда неблагодарная!
Кто это тут неблагодарный?.. Я?!
- Надеюсь, ты не забыл, что сегодня у твоей дочери день рождения?..
Я с немалым трудом подавил желание узнать, у какой конкретно. Потребовалось несколько минут, чтобы я вспомнил, что сегодня пятнадцатое мая, а ровно пять лет назад я в четвертый раз в жизни бухнулся в обморок, ибо присутствовал при рождении Деллы. К счастью, подарками всегда занималась Тори. В этот раз мы решили подарить ей огромную плюшевую пуму, относительно живую. Самое лучшее домашнее животное: мягкое, пушистое, ест, пьет, бегает, прыгает, играет, растет, но при этом не метит углы и не грызет мебель.
С немалым трудом разогнулся - спина отчаянно противилась и пыталась остаться в согнутом состоянии, но я был сильнее. Тори с укоризной на меня посмотрела.
- Неужели тебе настолько противно видеть меня рядом, что ты сбегаешь спать на конюшню?..
Я рассмеялся и рискнул встать; покосился на свои не слишком чистые руки и подавил желание прижать ее к себе. Сейчас в душ, потом завтракать, дальше - по обстановке. Надеюсь, сегодня Вирх сам справится с моей работой...
Когда же Делла наконец повзрослеет настолько, что сама будет приглашать гостей и ими заниматься?.. Нет, я вовсе не хочу, чтобы она срочно выросла, но... Но! Почему на вполне семейный праздник мы должны приглашать глав союзных государств?..
К счастью, первой появилась Ле, с тремя детьми, но без мужа. Лоувер сейчас разбирает завал в Северных шахтах. Разумеется, не руками, а головой - нам очень важно знать, кто это у нас такой умный. Из-за этих шахт Ле на меня едва заметно дулась - как будто это я устроил там обвал. Дин побежал искать Ари, чтобы что-нибудь взорвать; Лимма немного постояла и пошла за братом. Орри, как умный мальчик, остался стоять, но Ле достаточно быстро сама его выгнала.
Примерно через полчаса, когда темы для разговора иссякли, но Ле перестала дуться, появился первый "официальный гость", императрица Ивеника, по-прежнему незамужняя, но с братом Альбертом. Я уже несколько лет мечтал поскорее устроить ей брак, политический или по любви - без разницы, потому что она прознала о демонских законах относительно супружеской верности и теперь с энтузиазмом, достойным лучшего применения, пыталась меня охмурить. А Тори после каждой такой попытки на меня обижалась и говорила, что я ветреный и несознательный тип.
Ивеника поинтересовалась, где новорожденная, я вынужден был соврать, что облачается в праздничное платье (на самом деле новорожденная пыталась поймать пуму и оторвать ей уши - откуда только в ней столько агрессии?..). Потом я мстительно препоручил гостей Люциферу, что позволяло надеяться, что они сбегут по "очень важным, срочным и неожиданным делам" достаточно быстро.
Следующей приехала Лада, по-прежнему принцесса, против общества которой я никогда не возражал. К несчастью, с отцом, королем Виенном. Не возражал я в основном потому, что она всегда молчала, ела отведенный кусочек торта и никому не мешала. Отец же был редкостным болтуном и за один час мог надоесть на всю оставшуюся (достаточно долгую) жизнь. Я познакомил их с Реном. Будем надеяться, что он, как умный мальчик, сумеет быстро избавиться от обоих.
Я знаю, что принимать гостей по принципу "чтоб свалили побыстрее" некрасиво, но праздник для нас в любом случае будет вечером, а утро надо просто пережить. Ненавижу.
Пришло вежливое письмо с поздравлениями от Мадиры, царицы Лимии, которая, в силу рыбьего хвоста, сама прийти не могла. Впрочем, на дни рождения двух ее дочерей, Наи и Дины, я тоже ограничивался письмами - не люблю плавать.
Остались только гости из Аллардуэнна, король Чассер с женой Цали. Инигалльцы никогда никуда не ездили (лунные эльфы не любили путешествовать), а ВельАкДжебра, за последние двадцать лет переставшая являться полисом и переросшая в крупнейшее государство Срединного Мира (собственно, теперь там все решал Владимир Первый с Ларисой), отговорилась восстанием на юге страны - кажется, в Дийске. Может, мне даже ехать туда придется...
Часы в холле пробили десять, и я решил, что дальше ждать не имеет никакого смысла. Пошел в столовую - Тори как раз вошла через другую дверь с серебряным подносом с бокалами. Я на правах хозяина дома взял первый попавшийся бокал, отпил коктейля. Слава богам и Демиургам, безалкогольный - во-первых, праздник все-таки детский, а во-вторых, мне нужна свежая голова.
Первыми сбежали Ивеника с Альбертом - умаял их Лифф. Потом о важном деле вспомнила Лада и увела отца, за что я был ей искренне благодарен. Я успел только невзначай узнать последние политические новости, а вот Дин - проверить на практике защитные плетения Виенна. Заявил, что взломает за минуту сорок секунд. Надо запомнить. Воевать я не собираюсь, но это все равно может понадобиться.
А вечером был нормальный, семейный праздник. Делла отказалась слезать с пумы и сидела на ней весь вечер. Рен о чем-то тихо шептался с Лили, Дин с Ари что-то взрывали на кухне, а Лимма, Лифф и Эссин играли в "Монополию". Мы, старые мудрые циники, болтали за шампанским обо всяких пустяках, а Тори делала вид, что не замечает, что я обнимаю ее за талию...
А потом... ну да, впрочем, это вряд ли имеет значение.
На несколько мгновений я вспомнил об Ари. Она обязательно разберется. И все будет хорошо.
- Лоэр?..
- М-м-м?..
- Лоэр, уже время, мне надо идти...
- Ну иди, кто тебя держит?..
- Ты.
Я наконец-то открыл глаза и сообразил, что и на самом деле ее держу. Вернее, я ее очень крепко обнимаю, да еще и полулежу на ней. В глаза ударил яркий свет, и я поспешил повернуть голову - у нас в комнате было два окна, напротив друг друга, одно на восток, а второе - на запад.
Солнце еще только вставало, окрашивая небо с вечными перистыми облачками в золотистые тона; на другом конце небосклона еще царила ночь.
- Лоэр, пусти...
Я неохотно перекатился на свою половину кровати, уставившись в потолок. На люстре обнаружилась моя рубашка; на моей тумбочке гордо возлежали брюки. Тори магией приманивала к себе свой гардероб. А я-то надеялся, что она встанет и соберет его вручную... Не сказать, что я там что-то не видел, конечно, но все же... иногда так хочется безнаказанно полюбоваться...
Мои пальцы как раз привычно застегивали ее платье, когда в дверь кто-то с несусветной наглостью затарабанил. Ладно, если это Лили или Делла, но если кто постарше... неделю под домашним арестом.
- Войдите.
Я очень красноречиво покосился на Тори и спешно натянул на себя брюки - благо, они были недалеко.
В комнату влетела Лили, запрыгнула на нашу кровать, отобрала у меня одеяло (какое счастье, что я успел одеться!) и зарылась в него, артистическим шепотом сказав:
- Меня здесь нет, не было и не будет!
Кудрявая светлая головка исчезла под одеялом.
Тори едва успела закрыть дверь, как в нее снова затарабанили, правда, с чуть меньшим энтузиазмом.
- Мам, эта мелкая гадина у вас?..
Ари. И чего ей надо?..
Лили умоляюще посмотрела на мать. У меня просить уже не имело смысла - я ее слишком люблю, и она прекрасно об этом знает. И правда, мелкая эксплуататорша.
- Да, заходи.
Лили скуксилась, зарылась в одеяло.
В комнату влетела Ари, вытащила сестру из-под одеяла, перевернула и потрясла.
- Эй, ты чего?! - мы были абсолютно единодушны.
- Чего я?.. ЧЕГО Я?!!! Эта... эта...
- Ари, не ругайся.
- Я еще даже не начала! Эта мелочь пузатая подобрала ключ к моей комнате!!!
- Если ты будешь на меня кричать, - жалобным голосом сказала Лили, - я скажу папе, что ты спала с Цини!
- Не было такого!!
Тори обвиняющим взглядом уставилась на Ари, я - на Лили. Ей вообще-то о таком знать не положено...
- Было! Я сама видела!
- Что ты видела, если такого не было?!
- Было! Вы на скамеечке сидели, а ты уснула!
У Ари отвисла челюсть.
- И что?!
Лили смутилась.
- Ну... не знаю... Рен всегда грозится, что узнает, с кем ты спишь, и у него на тебя будет ком-про-мат...
Да. У меня очень дружная семья.
Ари закатила глаза и рухнула на диванчик.
- Все, мелочь пузатая, иди отсюда.
Лили показала Ари язык и убежала.
- Хм...
Тори зря волнуется. Во-первых, судя по заключению лейб-медика, Ари приличная девушка, а во-вторых, ну и чего тут такого?.. Или это у меня издержки профессии и демонского воспитания?..
- Она просто не понимает, о чем говорит.
- Это я уже поняла. Но ты мне точно ничего не хочешь рассказать?..
- Нет. И вообще, мне уже пора, а то на лекцию опоздаю. Все, всем пока.
И она выбежала из комнаты, хлопнув дверью.
отступление 3, супружеское
На самом деле первой пары у нее сегодня не было, поэтому на лекцию она пока еще вполне успевала. Зато опаздывала выдать по первое число слишком наглому младшему брату...
Рен всегда был слишком умен, чтобы попадаться на глаза Ари, когда она в таком настроении. Потрясающий телепат, он легко мог предугадать, когда любимая сестра в очередной раз попытается его убить, и успешно ее избегал в такие моменты. Вообще, у Рена было три страсти: взрывы, взлом и игра на чужих нервах. Пожалуй, у него был компромат на всех членов семьи, включая собственных родителей (Лоэру он мог спокойно заявить, что, если его посадят под домашний арест, Тори узнает не только о том, как азартно к нему клеилась Идана, но и о том, что он был не слишком против; правда, это было пятнадцать лет назад, поэтому Лоэр не особенно боялся), за что ему частенько попадало.
Но на этот раз сбежать он не успел.
Ари выловила братца на выходе из дома, когда он, зажимая подмышкой свой завтрак из четырех бутербродов, выбирался черным ходом к статическому порталу - в их дом нельзя было телепортироваться.
- А ну-ка стоять!
Рен совершил отчаянный рывок, но его это не спало; длинные наманикюренные ногти крепко вцепились в его рубашку, удерживая за ворот.
- И не пытайся отбиться, я все равно сильнее!
Рен фыркнул, потому что последнее утверждение было весьма сомнительным: лучше Рена в доме на мечах был только Лоэр в силу огромного опыта, а с Лиффом поделить второе место все никак не получалось. Ари же боевыми искусствами "увлекалась" только из-под палки, но сейчас она действительно была сильнее: нет существа страшнее разъяренной женщины.
- На этот-то раз я что натворил?! - наивно похлопал глазками безвинно обижаемый ребенок.
- Хочешь сказать, что последние дни ты вел себя образцово?..
- М-м-м...
- Вот именно. Чего стоит одна только соль в банке с надписью "сахар"! И сам ведь ел эту... эту... субстанцию. В общем, гад ты редкостный!
Рен покаянно кивнул и снова попытался вырваться.
- Стоять! Потрудись-ка объяснить, любимый братец, во-первых, почему тебе так интересна моя личная жизнь, и, во-вторых, зачем ты рассказал об этом Лили?!
- Ну... э-э-э... Это она тебе сказала?..
- Она, но не мне, а родителям!
Рен застонал. В вопросах воспитания драгоценных отпрысков мужеского полу Лоэр был отнюдь не так мягкосердечен, как по отношению к девочкам. Проще говоря, Рену светило в ближайшую неделю морщиться при каждой попытки куда-нибудь сесть.
- Она прямо сказала, что это я ей наговорил?.. - жалобным голосом спросил Рен, и Ари на мгновение стало его жаль; но потом она вспомнила предстоящий допрос с пристрастием и решила, что с жалостью, пожалуй, погорячилась.
- Во-первых, сказала, а во-вторых, ты серьезно считаешь, что кто-то мог подумать на Лиффа?..
Ари со злорадством, то есть самым часто наблюдаемым сестринским чувством, смотрела, как Рен повесил голову, когда из окна кухни высунулась Тори с бутербродом.
- Рен! Иди-ка сюда...
Рен немедля выдрал из рук Ари ворот и помчался к порталу, но немедля наткнулся на воздушную подножку. Девушка, цокая каблучками, прошла мимо, показала брату язык и первой вошла в портал.
***
На этот раз она просто физически не могла опоздать. Ну никак не могла. Совсем не могла.
Но опоздала.
У дверей Академии Ари оказалась за пять минут до начала первой пары. И следующие два часа стояла на крыльце, ожидая, что вот-вот, еще несколько секунд, знакомо взметнется плащ, а в нем появится Цини. Но Цини не было. Оставалось только надеяться, что он пришел в Академию раньше, чем Ари (пропустить его она никак не могла: вход один, а внутри здания пользоваться телепортами нельзя) - он никогда не опаздывал.
Во второй раз прогудел гонг, весьма прозрачно намекая, что мерзнуть на лестнице во время лекции безо всякой очевидной цели достаточно глупо. Она глубоко вздохнула, немного поколдовала с косметичкой и бодрым студенческим шагом (то есть хоронясь по углам от директора) направилась к кабинету.
В классе Цини не было. Она трижды оглядела класс, но он так и не появился. А ведь Цини никогда - никогда! - не прогуливал!
Она попыталась успокоиться и думать о чем-нибудь хорошем. Невольно вспомнилось утреннее происшествие. Рен дурак - ну да это не новость.
Самое обидное, что своими намеками (да, конечно, для одиннадцатилетнего полудемона это вполне нормально, но все же!) он уж достал. Просто потому, что они были совершенно беспочвенными, что изрядно задевало ее самолюбие. С парнями у Ари категорически не ладилось - она просто не знала, что с ними делать и даже как привлечь их внимание. Боги не обделили ее красотой, но это не помогало. Из более-менее близко знакомых представителей мужского пола, кроме родственников, конечно, у нее был только Цини, да и тот куда-то делся.
Примерно на середине наискучнейшей лекции она решила рискнуть и попытаться связаться через телепатический канал. Но Цини, как только узнал, кто это, немедленно отключился.
После занятий, наплевав на домашний арест (в конце концов, она же уже не маленькая!), она отправилась в гости к Цини, но дверь открыл его отец и с немалой гордостью сказал, что сын ушел на свидание и обещал быть не раньше следующего утра. У Ари глаза на лоб полезли. Во-первых, это означало, что занятия он банально прогулял, чего за ним никогда не наблюдалось, а во-вторых, с девушками у него творилось примерно то же самое, что у Ари с парнями.
Дома ей порядком досталось от матери за опоздание. Лоэр сидел и ухмылялся, но ничего не сказал.
На следующее утро новость о ее социальном статус перестала быть новостью, и стало несколько спокойнее, тем более что появилась новость другая: Фидж объявил о своей скорой женитьбе. Леллы в классе не было, она отговорилась плохим самочувствием. Вик немедленно поинтересовался, нет ли в числе симптомов тошноты и срочной необходимости съесть пару баночек соленых огурцов; судя по тому, как смутился Фидж, с диагнозом он был прав.
Цини по-прежнему не было. Она рискнула снова наведаться нему домой; дверь отрыла босая девица расхристанной наружности с бокалом шампанского и недовольно поинтересовалась, какого черта Ари здесь забыла.
- Мне нужен Цини...
- А зачем он тебе, собственно?.. его предки свалили до понедельника, но он мне обещал романтическое свидание, а не вечеринку! Цини, что это за девица?..
Наконец появился и он сам, босой, в брюках, но без рубашки, смерил Ари холодным колючим взглядом.
- Это моя одноклассница. Извини, я сейчас занят... профессору можешь передать, что я заболел...
И захлопнул дверь прямо у ее носа. А Ари осталась стоять около двери с распахнутым ртом и глыбой льда в сердце.
Неужели это все?..
***
В следующую субботу праздновали свадьбу.
Денек выдался не то чтобы плохой, но и не сказать, чтобы хороший - слишком пасмурно, хоть и нет дождя. Небесно-голубое платье Ари в тумане казалось серым; невестино красное вообще было непонятного цвета.
- Жуть...
- Да не, примета хорошая.
- Хорошая, как же! Я ж там вымокну вся, пока дойду! У меня и так в туфлях по луже, а третья в шляпке... - жалилась невеста, выжимая шаль. Выжималось хорошо, но суше не становилось.
- А ты представь, как Фидж страдает!
Невеста сразу повеселела - нет больше радости, чем сделать другому гадость.
Фиджу действительно было плохо, ибо проводы жениха в иную, загро... то есть женатую жизнь отпраздновали весело, и теперь его мучило нещадное похмелье.
В самый разгар церемонии Ари, разглядывающая разношерстную толпу, заметила Цини, безразлично стоящего у стены беседки. Он не любовался постепенно вытягивающимися лицами брачующихся, а невозмутимо жевал персик. Ари почувствовала, как в ней просыпается зверь. И если это хомячок, то мутировавший в огромную кровожадную тварь.
Несколько минут потребовалось для того, чтобы успокоиться - Цини обладает потрясающим чувством самосохранения и сбежит от нее через телепорт, как только увидит зверское выражение лица. Почему-то хотелось не просто разорвать на части этого бесчувственного урода, а сделать это с особым садизмом. Мысленно она его уже убила, разделала и даже пожарила. Потом подумала, что это слишком - жалко все-таки надежду всей темноэльфийской расы, и все же рискнула подойти.
"Убить его мало", - мрачно подумала Линиэль. Убивать его совершенно не хотелось - наоборот, было очень обидно, что он ней совсем не разговаривает...
- Вкусно?.. - вкрадчиво поинтересовалась Ари.
Цини подавился персиком, но быстро взял себя в руки.
- Добрый день, Ваше Высочество.
- Цини...
- Да, Ваше Высочество?..
Почему-то захотелось заявить, что он ей не подданный, но она вовремя прикусила язык.
- Цини, нам надо поговорить.
- Я к Вашим услугам, Ваше Высочество.
"Ваше Высочество"... Почему она теперь для всех всего лишь "Ее Высочество", а не просто Линиэль, которая бесконечно устала от этих титулов?..
- Не надо, пожалуйста...
Она подняла на него помятое, измученное бессонными ночами лицо. Цини с немалым удивлением заметил, что по щекам Ее Высочества текут соленые капельки.
Да, он считал себя оскорбленным. Да, он, как и любой другой темный эльф, на дух не переносил ни ложь, ни сокрытие истины. Но ни один мужчина - нормальный мужчина - не может видеть женских слез.
- Не плачь...
Он отыскал в кармане пачку бумажных салфеток, протянул Ари. Она снова всхлипнула.
Цини глубоко вздохнул и, аккуратно придерживая ее за плечи, довел до скамеечки, усадил.
- А как же эта твоя?..
Ари почти правильно изобразила руками фигуру той невежливой девицы, а Цини заржал.
Они немного помолчали; где-то далеко в толпе Фидж неловко поцеловал Леллу. Громкие аплодисменты возвестили о свершившемся воссоединении любящих сердец.
- Цини?..
- У?..
- Мир?..
Он усмехнулся, но протянутую руку серьезно пожал, попутно стерев с ее щек остатки слез.
- И не называй меня больше Высочеством, хорошо?..
- Как прикажете, Ва...
Армагеддон был ему ответом; Цини легко увернулся, впитал заклинание, укоризненно покачал головой.
- Ты правда на меня больше не обижаешься?..
Цини как-то странно на нее посмотрел.
- Нет, не обижаюсь. Просто когда... не знаю... извини.
- За что?..
- Ты же знаешь, дроу не признают ложь...
- Ну, - легкомысленно сказала Ари, - зато я могу быть уверена, что ты меня тоже не обманываешь.
Цини ухмыльнулся.
- И вообще, пойдем поздравим жениха и невесту.
- И проводим до номера люкс?..
- Цини!!!
- Что?..
- Ты... ты... ты... пошляк!!!
- О да, - довольно сказал Цини. Он выглядел, как обожравшийся сливками котяра. - А ты сомневалась?..
- Я думала, что ты приличный темный эльф...
- Ха-ха. Где ты видела хоть одного приличного... даже не эльфа, а хотя бы просто парня?..
- Я считала тебя редким исключением.
- Да?.. - ухмылка была весьма подозрительной.
- Ты какой-то странный... ты вчера был на мальчишнике?..
Обвиняющий перст ткнулся в грудь Цини - выше достать было сложно. В Цини было метра два роста, и он был отнюдь не лишен привлекательности: крылатый, высокий, стройный брюнет в традиционном темноэльфийском костюме - черном с золотистым руническим узором. Вид не портил даже короткий хвостик, хотя Ари и считала, что самая лучшая мужская прическа - лысина.
- Ну был. А что?..
- И сколько вы выпили?..
Цини наморщил лоб, пытаясь вспомнить хоть какую-нибудь деталь вчерашнего вечера. Вспоминалось плохо - только длинный штабель бутылок, постепенно занимающий все больше и больше места на столе.
- Э-э-э... не помню.
От долгой морали Цини спасла Лекс - лучшая подруга Леллы, с блеском отыгравшая подружку невесты на свадьбе.
- Эй, вы там! Уже банкет начинается!
Цини облегченно вздохнул; Ари погрозила ему кулаком и двинулась к столам.
- Только пообещай больше не пить, ладно?..
- Честное слово темного эльфа, - вздохнул Цини, который и раньше не был особым фанатом утопления горя в вине.
Весь вечер Лекс целенаправленно спаивала Цини, произнося такие тосты, после которых невозможно не выпить. Что странно, он совершенно не пьянел. Ари, не слушая никаких возражений, отобрала кубок, придирчиво понюхала. Пахло вишневым соком.
Линиэль вопросительно посмотрела на эльфа.
- Я же обещал.
- Да ладно, сегодня все-таки свадьба.
- Ари, я обещал.
- И?..
- Темный эльф не может нарушить свое слово. Даже данное полудемону.
- Полудемону?..
- У нас демоны считаются существами, не достойными уважения.
- Я не про это. С чего ты взял, что я полудемон?..
- Лоэр - демон. И не думай, что я не знаю.
Он так серьезно на нее посмотрел, висящий на языке вопрос "знаешь что?.." застрял в горле.
Линиэль внезапно осознала, что вокруг полно места, но она при этом прижимается боком к Цини, а он явно совершенно не против и обнимает ее за талию... Но, как ни пыталась она воззвать к силе воли, отодвинуться так и не смогла.
Со стульев напротив как раз заорали "Горько!!", и Цини спешно отодвинулся от нее на пол-локтя. Ари хмыкнула.
Фидж и Лелла снова придвинулись друг к другу. Почему-то стало безумно завидно. Лелла аж светится от счастья, Фидж сияет, как начищенный пятак... Почему у нее такого нет?..
Она ухмыльнулась своим мыслям. Она жива, здорова, умудрилась каким-то невероятным образом сдать сессию, помирилась с лучшим другом... Что же человек за тварь такая, что ему вечно еще что-нибудь надо?..