# Элита Империи

Аноним Абанов

Данный опус я написал потому что меня всегда беспокоили две вещи в фантастических произведениях. Первая - какого черта они не откачивают атмосферу в кораблях во время боевого столкновения?! Так и пожаров не будет и взрывная волна не воздействует и самое главное не будет этого - "В корпусе дыра!! ААА!!!!" - ну дыра и дыра, летим дальше ))) И второе - очень мало показана борьба за живучесть корабля. Ах, да и третье - какого черта все герои стройные и мускулистые супермены? Хочу жирного и бедного. Вот. В результате - такой вот бунт против системы вышел ))) читайте, ругайте, хвалите, главное - проведите с пользой эти полчаса за книжкой ) PS - критику воспринимаю конструктивно, надеюсь на взаимное уважение и сотрудничество _) PPS - исправляю форматирование, немного редактирую текст - если будете сообщать об ошибках, буду благодарен

Красные сигналы горят россыпью треугольников, где-то пищит сигнал тревоги, ввинчиваясь прямо под черепную коробку, тактический дисплей сошел с ума, идентифицируя цели. Слишком много целей. Пальцы начали дрожать крупной дрожью и пилот стиснул зубы, пытаясь совладать с собой. Главное - контроль, главное, чтобы он сумел нажать на эту кнопку когда придет время.

- Тревога! Захват! - пищал тактический компьютер, оповещая, что они находятся прямо в перекрестье прицела десятков ракет.

- Пересекающиеся курсы! Опасность столкновения! - трезвонил другой сигнал.

- Опасность! Опасность! Опасность! - панель сверкала как фейерверк над стеклянными башнями Прайма, как блестящая витрина игрушечного магазина перед праздниками.

- Да слышу я, слышу ... - Пилот щелкнул тумблером, отключая многочисленные сигналы тревоги. Потом, подумав, нажал другую клавишу. На старом плеере, прикрепленном к панели в нарушении всех уставных правил. Кабину наполнили другие звуки.

- Слышу... - повторил пилот и большим пальцем откинул в сторону предохранительную скобу над желто-черной кнопкой с надписью 'Огонь'. В прицеле росли, приближаясь, вражеские корабли.

- Дистанция. - шевельнул губами пилот.

- Триста сорок единиц. До выхода на дистанцию эффективного поражения сто двадцать секунд. - отозвался тактический компьютер.

- Есть еще время. - сказал пилот. Сто двадцать секунд. Рука в перчатке легла на рукоять управления огнем, где-то там, слева от кокпита прокрутились стволы туннельной установки Гатлинга, прогреваясь перед огнем. Щелкнули насосы, откачивая атмосферу при переходе в боевой режим, тонко запели маневровые двигатели, прогреваясь. Штурмовой ган боат отдельной тридцать восьмой эскадры Его Императорского Величия готов к бою. Вернее, то, что осталось от отдельной тридцать восьмой эскадры. Один штурмовик и один мертвец в кабине. Пилот растянул непослушные губы в улыбке. Мертвец дышал, мертвец смотрел в прицел и даже улыбался. Чуть-чуть. Но он был уже мертв. И его смерть смотрела ему в лицо - через сто двадцать секунд она выйдет на дистанцию прямого огня. Кто-то когда то сказал ему что выиграть бой можно только перестав заботиться о себе, о своей жизни, о сохранности. Только так ты сможешь победить, котенок... - так говорила Мамочка. Но сейчас речь не шла о победе. Он не мог победить. Мог только задержать противника. На минуту. Может быть, на пять или десять. Если он смог задержать их на час - это была бы победа. Но один штурмовик - этого слишком мало для того, чтобы задержать эскадру истребителей Каганата с поддержкой звена наемников. Слишком мало для часа но достаточно для пяти минут. Может даже десяти.

Один штурмовик и один мертвец в обмен на десять минут. Может быть это дороговато, но ведь и минуты не простые. Каждая минута давала возможность ярко-желтому маркеру на тактическом дисплее уйти, оторваться от преследования, нырнув в гиперпрыжок. Каждая минута давала возможность предупредить Империю о том, что произошло в этом секторе пространства, о том, как пропала отдельная тридцать восьмая и что произошло на планете. О жутком изобретении Каганата. И о том, что отныне в галактике никто не может чувствовать себя в безопасности.

Значит - надо было остаться тут, на краю. Между своими, отходящими к краю системы и чужими, рвущимися на перехват. Пилот посмотрел на дисплей. Девяносто секунд. Еще есть время. Есть. Пилот облизал губы. Его подташнивало.

Сейчас я буду совершать подвиг, подумал он, а меня тошнит. Вот интересно, героев империи тошнило перед подвигами? Или это только я такой, а? А может вообще кого-то просто рвало, про это в книгах не напишут и голо не снимут. В голо все мускулистые, с огнем в глазах, с бластером наперевес, а про то, что во рту металлический привкус и колени сводит, просто сил нет - про это ни слова. И пальцы, чертовы пальцы дрожат так, словно джигу выплясывают. Если бы мне сейчас налили стакан выпивки - вряд ли я смог бы донести ее до рта не пролив половины. Говорят перед смертью вся жизнь должна промелькнуть перед глазами, но ничего даже на ум не приходит. Или это будет потом? Уже когда ракеты 'Золотокрылых' разорвут его ган-боат как бумажную игрушку? Впрочем - какая разница, все равно герои империи как правило мертвы. Будет орден, будет похоронка семье, будут залпы карабинов над условной могилой, куда положат знамя эскадры и темно-синий берет с серебряными крылышками. Не ради этого я тут сижу и потею в кабине штурмовика. Нет. Пилот еще раз скосил глаза на дисплей.

Шестьдесят секунд до выхода цели в зону эффективного попадания.

Я здесь ради отдельной тридцать восьмой. За тех, кто уже погиб. И чтобы их гибель не была напрасной. И за 'Гермес'. 'Гермес', который прикрыл наше отступление, пожертвовал собой, я видел эту вспышку света, это мог быть только его реактор. За капитана 'Гермеса', Сандру Каллахан, она была женщина что надо, я бы назвал ее девушкой, но называть капитана так неприлично, поэтому для меня она останется капитаном Каллахан. За 'Сорвиголов' и их мастер-пилота. За корабельных 'крыс' и их Мамочку. За ее непутевого братца. За всех нас.

Тридцать секунд.

Надо собраться. Палец лег на кнопку управления огнем. Предохранители сняты, осталось лишь нажать на курок и увести машину с линии ответного огня. Отстрелить ракетные ловушки и снова открыть огонь. И снова... если конечно он все еще будет жив. Согласно прогноза вычислителя его штурмовик сможет выжить только первые три минуты боя. Ровно столько, сколько времени понадобится эскадре истребителей чтобы перегруппироваться и атаковать. Плюс десять секунд - на подлет ракеты. Но сегодня цифры не имеют значения, подумал пилот. Для мертвецов неважны цифры. Важно только время.

- Цель в зоне эффективного поражения. - палец пилота лег на кнопку с надписью 'Огонь'.


- Ты и в самом деле рассчитываешь сдать экзамены на пилота истребителя? - спросил Персиваль Дорбан.

- А почему бы и нет? - улыбнулся Стив: - чем мы с тобой хуже всех этих напыщенных задавак? По основным предметам у меня отличные оценки, а физическое развитие... да разве пилоту надо бегать по оврагам с гаусс-винтовкой наперевес? Глупости. Они же не пехота.

- Но ... - Перси хотел сказать что насколько он знает даже пехота в современном мире не бегает по оврагам, а также что при поступлении в летную академию все-таки придется сдавать физкультуру, но тут его перебили.

- Да ладно вам. - сказал Арвен Нильсен, только что пробежавший полосу препятствий и вставший рядом: - нашли о чем говорить. Никто из вас туда в жизнь не поступит. Пилот истребителя! Ха.

- Отвали Арвен. - сказал Стив и прищурил глаза: - ты же не хочешь нарваться?

- Или ты надерешь мне задницу? - фыркнул Арвен, но на всякий случай отступил назад на шаг: - сними с себя свои игрушки и мы еще посмотрим кто кого...

- Да ну его. Не обращай внимания, Стив, а то потом неприятности будут. - Перси потянул друга за рукав, уводя от конфликта: - он же придурок, этот Арвен.

- Иногда так охота... - Стив не закончил чего именно ему охота, но Перси знал это и так. Стив был инвалидом, наследственная болезнь, какой-то отголосок штамма Рогова перекрутила ему кости и вызвала постоянную дистрофию мышечных волокон. Современная медицина и кибернетика творят чудеса и внешне Стив выглядел совершенно здоровым, но это была лишь иллюзия - фактически на шестьдесят процентов он состоял из неорганических имплантатов, заменяющих ему мышцы, кости и даже кожу. Потому он был сильнее многих своих сверстников и мог не рассчитать своей силы, как в прошлый раз, когда он едва не выдернул руку из сустава, помогая однокласснику забраться на препятствие. Поэтому Стив избегал конфликтов. Перси же избегал конфликтов по другой причине. Перси был из тех ребят, которые обладали 'широкой костью'. Проще говоря, Перси был толстый. И рыхлый. Несмотря на стереотипы полные люди в состоянии постоять за себя в драке - просто потому что преимущество в весе играет свою роль. Но Перси не любил конфликтов и предпочитал уходить от них, чем ввязываться. Иногда он думал - а что, если бы у меня были бы такие же имплантаты как у Стива - что я сделал бы? Надрал бы обидчикам задницы? Наверное все же нет.

- Почему бы тебе не поехать со мной? - спросил Стив, когда они немного отошли в сторону, наблюдая, как следующая пара их однокурсников проходит полосу препятствий.

- Из меня, похоже даже пехотинца не выйдет, - скривился Перси, наблюдая, как Инна Колон обгоняет свою подружку, ловко перебежав по бревну над ямой. Ее стройные ладные ноги были...

- Эй, посмотри-ка, какая фигурка у этой Колон! - весело прищурился Стив вслед финишировавшей Инне.

- Что? - растерялся Перси. Он никогда не показывал своих чувств к девушкам, потому, что боялся насмешек, в том числе и со стороны Стива (в первую очередь со стороны Стива!).

- Брось, старина. Я же видел, как ты на нее смотришь. - Стив некоторое время смотрел в сторону девушек, только что закончивших пробег, и стоящих немного поодаль, потом обернулся к Перси и хлопнул его по плечу: - Ну так как? Поедем в столицу, глядишь поступим вместе.

- Эээ - за те пять лет, что Перси знал Стива, он так и не сумел привыкнуть к его манере совершенно неожиданно менять тему разговора.

- Я знаю, что у твоего старика в последнее время проблемы, но если ты все-таки решишься, то я возьму на свой счет все расходы по поступлению и поездке. Считай это взносом в патриотическое движение 'Перси Дорбана в пилоты!' - улыбнулся Стив. Перси, осознавший, что ему так и не привыкнуть к этой манере Стива, только вздохнул. Ему, конечно же, хотелось в столицу, Олд-Прайм-Сити - это мечта всех. Хотя бы просто побывать там, увидеть улицы, по которым ходят Окки Лауне и Брюс Кэстволлд, постоять у Тотема Мира, сходить в знаменитые подземные города развлечений - Валгаллу и Рагнарек, хоть одним глазком взглянуть на дворец Императора Марка, поездить на гравилифтах знаменитого города, да мало ли... Вот только все это не грозило Перси по одной простой причине - отец Перси не брал в долг и не принимал дорогих подарков. За те пять лет, что Перси и Стив были вместе, Стив не раз предлагал отцу Перси если не подарочный чек, то хотя бы долгосрочный займ. Но Дорбан-старший не разу не воспользовался щедрым предложением друга своего сына. Не бери в долг и не давай в долг - любил говаривать он, верный принципам семьи Дорбан. Дорбаны всегда торговали. Но никогда они не были в таком бедственном положении, как сейчас. Денежные вложения деда съела кобальтовая лихорадка тех лет, когда думалось, что кобальт станет идеальным топливом для космических перевозок. К сожалению, кобальт оказался слишком капризен для высокоструйных двигателей и часто выводил их из строя, хорошо если не взрывая к чертям корабль со всем грузом и пассажирами. Так что, кобальтовые прииски деда Перси остались на балансе семьи в графе 'потери'. Оборудование и техника так и остались на малоизвестном астероиде, занесенном в имперский каталог под номером М-35276АЕ. Миллионы кредиток впустую. Дед сошел с ума в тот же день, как громада 'Абромахии', первого транспорта на кобальтовых высокоструйных двигателях, взорвалась при выходе на орбиту Олд-Прайм-Сити. Кобальт был забыт, а прииск заброшен. А ведь если бы дело выгорело, то сейчас Перси был бы одним из самых богатых людей Империи. Впрочем - что толку в сожалениях? Отец Перси прилагал нечеловеческие усилия, чтобы вывести семью Дорбан из состояния финансового пике, в которое ввел ее дед. Кредиторы почти довели его до нервного срыва, сразу после признания деда недееспособным он продал семейное имение и почти все ценные бумаги, чтобы расплатиться с ними. Поэтому он сейчас никогда и ничего не занимал. Пойми, сынок - говорил он, сидя допоздна за бухгалтерскими отчетами: - они сперва предлагают золотые горы, а потом ты оказываешься в их власти. И если бы мой отец и твой дед не занимал денег на этот прииск, то когда все закончилось бы, наша семья по крайней мере осталась бы в своем имении и не была бы вынуждена продавать акции, чтобы покрыть гигантские проценты. Никогда ничего не занимай сынок. - и говоря так Дорбан-старший качал головой. Поэтому Перси более чем кто-то другой знал, что ему не светит поездка в столицу Империи, в лучезарный Олд-Прайм-Сити. После окончания в академии курса обязательного обучения Перси конечно же станет помогать отцу в его отчаянных попытках стабилизировать финансовое положение семьи Дорбан. Перси печально вздохнул.

- Извини, Стив, но ты же знаешь моего отца...

- По-моему Перси, тебе уже пора принимать собственные решения. Или ты до конца своих дней будешь слушаться отца? - Стив покачал головой и приветственно помахал рукой Беатрис, только что закончившей пробежку. Та помахала в ответ, улыбаясь, направилась к ним.

- Во всяком случае, не отвечай мне отказом сразу, подумай Перси... - сказал Стив и моментально переключил внимание на подошедшую Беатрис Шехтер:

- Беа! Как дистанция? Готова к поступлению в десантные войска?

- Ха! Я этих слабаков уложу одной левой! - усмехнулась Беатрис. Она дышала ровно, словно и не бежала только что сквозь лабиринт полосы препятствий. А ее мощная фигура отдавала женственностью валькирии - широкие плечи и бедра, уверенные движения.

- Не сомневаюсь в этом. Вообще-то в постель ты можешь их уложить и не прикладывая таких усилий, - лукаво улыбнулся Стив. Перси всегда поражался его умению разговаривать с женщинами, балансируя на грани дозволенного, превращая разговор в нечто отягощенное намеками и двусмысленными улыбками, от которых голос сразу становился хриплым, а глаза начинали блестеть. Вот и сейчас, то, за что Перси получил бы оплеуху, вызвало на лице у Беатрис лишь легкую улыбку.

- Да, кстати, Беа... Я тут решил устроить вечеринку после того, как мы сдадим последний экзамен. Буду тебя ждать, - Стив легко приобнял Беатрис, та шлепнула его по руке:

- Надеюсь там не будет никаких топ-моделей. На последней твоей вечеринке я чувствовала себя отвратительно - у меня ведь есть грудь и задница, в отличие от этих ...

- Уверяю тебя, Беа, что там будут только наши однокурсники. Никаких светских львов Верхнего Синнея.

- Ладно, я обязательно приду. Там будет шампанское?

- Просто реки и моря шампанского. Буду тебя ждать, королева моего сердца. - Стив преувеличено галантно поцеловал ей руку. Беатрис отошла от них к стайке своих однокурсниц, которые призывно махали ей руками.

- Ты устраиваешь вечеринку? - спросил Перси: - я в первый раз об этом слышу.

- Да я и сам тоже. Мне это пришло в голову, когда я наблюдал за... ну и потом это действительно хорошая идея, все-таки мы оканчиваем академию. Кто знает, когда еще встретимся. - Стив словно бы оправдывался перед Перси: - И еще мы пригласим туда Инну Колон. Ты же хочешь пообщаться с ней в ээ ... неформальной обстановке?

- Мгм. Мои шансы ничтожны. Я думаю, она пойдет с Арвеном. - Перси кивнул в сторону Инны, которая как раз рассмеялась в ответ какой-то шутке Арвена Нильсена, здоровенного двухметрового детины, капитана команды академии по хардболу.

- Думаю я найду способ его нейтрализовать на вечер. Положись на меня, мой упитанный друг, - подмигнул Стив.

- Да ну тебя... - вяло отозвался Перси.

- Вот и договорились. После экзаменов соберемся у меня. А теперь пошли к Гроуди, он, кажется, уже с ума сходит, пытаясь построить всех в шеренгу.

- Постараюсь... - Перси не успел закончить фразу, потому, что Гроуди грозно смотрел на опоздавших.

- Дорбан, Стоун! Если вы еще раз опоздаете - будете пересдавать зачет в личное время! Встать в строй! - и они поспешно выполнили команду. Гроуди неспешно прошелся вдоль строя, напоминая старую щуку в пруду полном карасей - и рад бы укусить, да зубы выпали.

- Я делаю замечание старосте группы. Неудовлетворительная дисциплина на уроках по физической подготовке. А между тем я хочу напомнить некоторым умникам, нацелившимся в Высшие Военные заведения, и в том числе в Ударные Истребительные Силы, что физическая подготовка в армии Империи всегда востребована. И вам еще придется сдавать экзамен как при поступлении, так и при выпуске и зачислении в войска, если кто-то из вас доживет до этого момента. Все ясно? Урок окончен, разойдись! - и строй мгновенно распался на группки, стремящиеся быстрей попасть в раздевалку. Перси шел и мечтал о стеклянных башнях Олд-Прайма, сверкающих погонах лейтенанта Ударных Истребительных и губах Инны Колон. Он мог только мечтать. Отец все равно не отпустит его в Прайм, а если даже он и приедет туда, то поступить в Академию Ударных Истребительных Сил было практически невозможно, почти так же, как и переспать с Инной Колон, красавицей и умницей, за которой всюду шатался Арвен, ясно давая понять, чья это территория. Его невеселые размышления прервал хлопок по плечу - Стив как всегда был рядом:

- Ну, так что, Перси? Я уже говорил с Колон, она твоя и только твоя, надо только приложить усилия. Она придет на нашу вечеринку, и придет одна.

- А что же Арвен?

- Ах, Арвен... понимаешь... его мне тоже пришлось пригласить, но он не придет. Вот увидишь.

- Да ну, - усомнился Перси.

- Не придет, верь мне. Так что в пять после экзамена. У меня.

- Ладно. Вообще-то я не ради Инны, понимаешь, у меня...

- Понимаю. Все равно буду ждать, - и Стив улыбнулся, делая вид, что стреляет в Перси из бластера, выставив указательный палец. Перси зажал воображаемую рану рукой и закатил глаза. Оба рассмеялись. И пошли в раздевалку, похлопывая друг друга по плечам. Придя, домой Перси первым делом бросил сумку в угол и проследовал в душ. Дверь, конечно же, была заперта. Перси постучал.

- Какого черта, Перси? - проворчали из-за двери. Перси подумал и прошел на кухню. На кухне он обнаружил Эдит, которая приветствовала его с набитым ртом.

- Привет, старший брат!

- И тебе привет, курносая. Кто в ванной?

- Так, дай-ка подумать... - Эдит стала загибать перепачканные вареньем пальцы: - Торнтон ушел на работу вместе с папой, у Арчи сегодня свидание с той толстой блондинкой из параллельного, так что в ванной или Анита или Брендон. Элементарно, Перси.

- И если это все-таки Анита, то душ в ближайщее время мне не светит. Мда. Что ешь-то? - он посмотрел на стол, засыпанный крошками и какими-то объедками.

- Ужин. То, что осталось после этих динозавров.

- А чашку кто разбил? - Перси коснулся пальцем осколка.

- Мама. Она на папу ругалась. Как всегда. - Эдит вытерла пальцы и заметила: - Ужина тебе не осталось. Но ты можешь разогреть себе гренки. Кто последний - моет посуду! - и она с довольным хихиканьем убежала из кухни. Перси открыл холодильник, разорвал руками пачку 'Игли-Мигли', 'консервированных, с лучшим вкусом и разноцветными вкладышами', проглотил сразу две, не разогревая, запил молоком прямо из пакета и заглянул в боковой карман. Как он и думал, там лежали лишь обертки от шоколадных палочек.

- А... Ты опять съел все палочки, Перси? - услышал он и обернулся. Анита. В банном халатике и с накрученной на голове башней из волос и полотенец.

- Тут была Эдит. - ответил он и закрыл холодильник, взяв пачку гренок 'Игли-Мигли'.

- Маленький монстр с большим аппетитом... и вот как она ест все подряд и не поправляется, а? -загрустила Анита: - Перси, у меня сегодня просмотр в шесть двадцать, поможешь мне с комнатой?

- Конечно. Пойду сполоснусь. Кстати - кто последний, тот моет посуду! - он спешно ретировался из кухни, Анита прокричала ему вслед:

- Можешь не торопиться! Эдит уже зашла в ванную!

- Черт! - и действительно, в ванной шумела вода и тоненький голос младшей сестренки фальшивил, выводя 'как я тебя любила, а ты ушел в пилоты, тебя я не забыла, и не забуду, кто ты'.

- Эдит! Ты же знала, что я после тренировки! - крикнул Перси, несильно ударив в дверь.

- У вас в академии есть душевые! - выкрикнула она сквозь шум воды. Перси ругнулся и принес табуретку из кухни, столкнувшись с насмешливым взглядом Аниты, пившей чай с лимоном, поставил ее возле двери в ванную и уселся, дав себе слово дождаться выхода Эдит и надрать ей уши. Конечно, в академии был душ, но там тоже была очередь. И потом - там слишком много шутников, норовящих ткнуть тебя носом в собственное пузо, фигурально выражаясь. Перси прислонился к стене и задремал, под успокаивающий шум воды и 'ла-ла-ла-ла-ла, пилоту я дала'. Незаметно для себя он уснул. Когда он проснулся, то обнаружил, что кто-то накинул на него теплый клетчатый плед и подоткнул его по краям. Зевнув, он прошел в освободившуюся, наконец, ванную и, скинув одежду, пустил воду. Наслаждаясь, горячей водой он запрокинул голову и принялся ее намыливать, сдерживая желание запеть. Слушать каждый день пение в душе и потом петь самому - это уже перебор.

- Перси, когда ты, наконец, научишься запирать дверь в ванную? - сказал кто-то совсем рядом: - смотреть противно...

- Арчи, дай помыться спокойно.

- Сейчас. Я оставил где-то здесь свой медиатор для суха Ты не видел его? Такая маленькая блестящая штучка, похожая на ...

- Я знаю на что похож медиатор, Арчи. Иди отсюда, пока по шее не получил, - буркнул Перси, намыливая губку.

- Сейчас... а, вот и он! Перси, у тебя там нет куска проволоки? Он завалился за раковину.

- Откуда в душевой проволока? И вообще, ты же на свидание ушел.

- Эдит уже всем рассказала... да не было никакого свидания и по гороскопу мы не подходим друг другу... и вообще все девчонки дуры набитые.

- Все, иди отсюда со своим медиатором, пока я тебе...

- Эй, вот это живот! Перси, а я-то гадал, кто объедает нашу семью и Империю! Слушай, ты не пробовал жрать поменьше, а? - спросил Арчи. Перси кинул в него намыленной губкой и тот скрылся. После душа Перси прошел в гостиную, согнал Арчи с кресла, в котором он играл с Эдит в 'монополию' и выигрывал по меньшей мере уже сорок пять миллионов. В правом углу гостиной, царстве головизора, бушевал водопад, и царило безудержное веселье джунглей. Перси переключил канал и некоторое время смотрел новости. Имперские Военно-Космические Силы по-прежнему занимали район бывшей Джаннской Сунны, там же присутствовали наблюдатели Ордена, следившие, чтобы все происходящее оставалось в рамках Великой Конвенции. Джаннская Сунна самовольно оккупировала три обитаемые планеты в системе Кабре. Элейна Вторая, бывший военный предводитель Сунны, объявлена военным преступником и скрывается от правосудия. Император Марк запросил Орден о расширении сети внутриимперских нуль-т порталов, ссылаясь на то, что нынешние квоты были приняты без учета демографической ситуации. В районе баронств Окленд пропал туристический лайнер 'Капитан Октавиус', на поиски были посланы пограничная эскадра 101, что вызвало некоторую напряженность в отношениях с баронством и близлежащими суверенными планетами и системами, Окки Лоуне опять публично обнажила свою бесподобную грудь, а 'Ястребы Прайма' как всегда выиграли свою игру, на этот раз им противостояли 'Головорезы Уотл-Сити'. Несмотря на то, что Лайм Крокус, лучший нападающий 'Ястребов' потянул сухожилие в первом же тайме и остальное время они играли без него, счет остался разгромным. Перси переключил канал на более подробный рассказ. Окки Лоуне. Звезда первой величины, певица и актриса, а также самая скандальная девица Олд-Прайм-Сити. Голо показывало презентацию новой песни, во время исполнения которой грудь Окки, случайно выскользнула из своей, слишком тесной для ее форм маечки сиреневого цвета. Оторвавшись от монополии Эдит заметила, что не такие уж и красивые у нее титьки, у них в школе есть девчонки и получше. Только разговора про эту Окки. Арчи встал на защиту звезды, заметив, что у самой Эдит титек никогда не было, а потому она судить не может. Эдит тотчас кинула в него только что купленным отелем из монополии. Завязалась потасовка. Перси разнял их, получив пару тумаков от обоих и укус от Эдит, которая сказала, что мужики все одинаковы и ушла с гордо поднятой головой. Арчи принялся собирать разбросанную монополию, а Перси пошел спать, по пути дав Арчи в ухо за то, что тот буркнул что-то про размер его талии. По дороге в спальню он столкнулся с Анитой, которая ловко поймала его за рукав:

- Эй, Перси, как там твой дружок-красавчик?

- Ээ, ты про Стива? - Перси знал, что Анита втайне сохнет по высокому и симпатичному наследнику миллионов, но шансов у нее было не так уж и много. Все молодые и незамужние женщины Верхнего Синнея хотели бы повесить этот скальп себе на пояс. Молодым и незамужним было все равно что шестьдесят процентов тела Стива было неорганическим. Органика или нет, но на расчетном счету у Стива было достаточно кредиток чтобы закрыть глаза на мелкие недостатки.

- Конечно про него, остальные твои дружки редкие уроды. Что он поделывает? Не собирается ли отметить ваш выпуск из академии на следующей неделе? - Анита нюхом чувствовала вечеринки, особенно грандиозные. Такие, какие обычно закатывал Стив.

- Честно говоря... - сдался Перси: - Он упоминал об этом. Но когда и кто будет приглашен, я не знаю и ...

- Перси, ты же узнаешь это, для своей сестры, правда? - хлопнула ресницами Анита. Перси закатил глаза и срочно согласился и узнать время и место, и конечно же добиться особого приглашения для Аниты Дорбан. Анита наконец отцепилась от него и Перси пошел спать с тяжелым чувством - ему как и всегда очень не хотелось просить о чем-либо Стива, и очень не хотелось отказывать Аните. Он лег на кровать и закрыл глаза, представляя себе красоту и величие Олд-Прайма. И грудь Окки.


- Леди и джентльмены! Я с радостью извещаю вас о том, что вы все закончили Высшую Академию Общества Верхнего Синнея, и теперь стоите на пороге в большую жизнь! - начал свою речь директор академии. На площади прямо перед академией стояло триста сорок два человека. Выпуск пятьдесят первого года. Все в новенькой форме с нашитыми эмблемами академии, львом и единорогом, все с золотыми лентами через правое плечо.

- И я надеюсь, что выпускники этого года преумножат славу нашего учебного заведения и не забудут о нем! Счастья вам! - закончил свою речь директор и в воздух, согласно древней традиции, взлетели триста сорок две академические четырехугольные шапки с кисточками. Выпуск пятьдесят первого года праздновал свою свободу. Все обнимались со всеми и поздравляли друг друга, забыв про былые обиды и ссоры. Или сделав вид, что забыли. Поздравляю, всем привет, здорово, что все позади, да? Похудел? Да, правда видно?

- Перси, эй, Перси, ты не забыл о вечеринке? - протолкнулся к нему Стив: - Кое-кто точно придет, а у Арвена сегодня встреча с представителями 'Буйволов Планеты'. Высшая лига!

- Как... ты... он что станет играть за 'Буйволов'? - изумился Перси влиянию своего друга.

- Играть вряд ли. Просто встреча. Но он не может на нее не прийти, ты же знаешь. - Стив улыбнулся и подмигнул Перси. Конечно же Арвен не мог отказать представителям команды высшей лиги.

- Амбиции, друг мой, амбиции... - Стив еще раз улыбнулся и добавил: - Так что жду тебя вечером. Думаю, что твоя сестренка обязательно придет. Не упускай своей удачи! - и он исчез в толпе, увлекаемый ее течениями. Вынырнуло улыбающееся лицо Беатрис, она без разговоров чмокнула Перси в щеку и уплыла дальше, расточая свою любовь к ближнему. Окни и Атлон, братья-близнецы долго трясли его руку и хлопали по спине, потом был еще кто-то и еще. В конце концов, выбравшись из толпы выпускников, Перси почувствовал себя измученным и измятым. Его родители не пришли на выпускной - отец как всегда был занят на работе, а у матери случились неприятности с налоговой службой ,и ее вызвали прямо с утра. И Перси отошел от счастливой толпы родителей и выпускников, чувствуя себя чужим и одиноким среди этого праздника. Все куда-то спешили и улыбались, мелькали вспышки голокамер и шуршали многочисленные цветы. Где-то в небе расцвел фейерверк, огненные буквы 'Выпуск 3352 года! УДАЧИ!', все засвистели и заулюлюкали, кидая вверх шапки. Перси, запрокинув голову смотрел наверх, наблюдая, как цифры тают в голубизне небосвода. Удачи... выпускники... Кто-то больно ткнул его в бок. Анита. Солнцезащитные очки, легкое платье и букет цветов. Она протянула Перси букет:

- Вот. Это тебе. Мама очень хотела прийти, ты же знаешь.

- Знаю. - Перси посмотрел на цветы. Скромный букет этниголовок, их оранжевые головки трепетали, а на стеблях записка - 'Поздравляем! Мама, папа и все, все, все.' Перси сглотнул, чувствуя в груди какой-то горький ком и криво улыбнулся Аните:

- Спасибо.

- Не за что. Это все мама.

- Ясно. Кстати, Стив о тебе вспоминал. - Перси вдруг захотел сказать ей что-то приятное и ляпнул первое, что пришло в голову.

- Правда? - Анита недоверчиво посмотрела на него и Перси сразу же пожалел о сказанном.

- Конечно. Думаю, что он заметит твое новое платье.

- Ой, ты заметил? И правда как новое, да? - она покрутилась, заставив платье взметнутся вокруг ее ног маленьким циклоном.

- Точно. Я так и подумал. - соврал Перси.

- Хорошо. Мы поедем на вечеринку прямо сейчас?

- Нет, сейчас все отметят со своими семьями. Вечеринка начинается в шесть.

- А куда же мы пойдем? - Анита удивленно посмотрела на него.

- Ну мы могли бы поехать в ... - начал было Перси, но тут рядом материализовался Стив, весь в губной помаде и восторженных поклонницах.

- Перси! - закричал он, отстраняя своих нимф: - Поехали ко мне! А, маленькая фея! - увидел он Аниту: - Перси, бери свою сестренку и поехали!

- Но ведь вечеринка начнется только в шесть.

- Это для всех. А для друзей возможны исключения. - Стив преувеличенно галантно поцеловал руку Аниты, присевшей в реверансе. Анита, выпрямившись, метнула на Перси такой умоляющий взгляд, что он сразу же сдался:

- Ну ладно, Стив. Где твоя лоханка?

- Да прямо тут! - Стив показал на стоянку, где стоял его 'Ллейс-и-Грен', шикарный черный монстр, отливающий лаком и излучающий какую-то первобытную мощь. При виде лимузина, Анита захлопала в ладоши. Они тут же забрались внутрь, Стив торопливо попрощался со своими спутницами, кого-то поцеловав, кого-то потрепав по щечке и черная громада 'Ллейс-и-Грен' рванулась ввысь. Анита изучала внутреннее строение лимузина, а Стив довольно хохотал, вспоминая штучку, которую он выкинул, чтобы вынудить Арвена не ходить на вечеринку:

- Понимаешь, моему отцу принадлежит два процента акций этой команды. Не ахти какое вложение, но они должны считаться с его мнением на советах. И, естественно они не могли отказать ему в просьбе посмотреть на перспективного игрока! Честно говоря, это я послал им письмо с его печатью.

- А что если он им действительно подойдет? - спросила Анита, отрываясь от изучения мини-бара, встроенного в сиденье.

- Значит мы сделали действительно хорошее дело. - торжественно произнес Стив и фыркнул, пытаясь сдержать смех. Получилось не очень, и через секунду они все ржали как сумасшедшие.

- Арвен еще мне спасибо скажет! - веселился Стив, выруливая на посадку. Шикарный особняк Стоунов, воплощение мечты о социальном положении и успехе в обществе капитала, возвышался на берегу небольшого озера, словно фамильный замок.

- Отец вот уже неделю как на своих заводах в системе Айм, даже на мой выпуск не приехал. - сказал Стив: - позвонил по фону. Готовит передачу активов после моего совершеннолетия.

- Мои тоже не смогли прийти. - ответил Перси.

- Минуточку! Я же пришла. - возмутилась Анита.

- Вот видишь, у тебя по крайней мере сестра есть! - Стив помог Аните выбраться из лимузина и, закрыв дверь, придержал ее за локоть. Перси хотел сказать, что зато у Стива есть сорок миллионов на своем счету, но подумав, решил не говорить. Можно было и по голове от Аниты получить.


В особняке Стоунов тем временем вовсю готовились к предстоящей вечеринке. Накрывались огромные столы, суетились слуги, фонтан был украшен цветами и подсвечен разноцветными огнями. Проходя вдоль столов они старательно обходили многочисленные тележки с закусками и выпивкой. Белоснежные скатерти, обилие украшений и цветов напоминало летний праздник основания Империи.

- Грандиозно... поистине грандиозно... - прокричала Анита, кружась посреди столов. Стив с улыбкой посмотрел на нее.

- Хоть кто-то в восторге от моей идеи. Перси, ты что такой квелый? - он хлопнул товарища по плечу.

- Не знаю, Стив. Честно говоря я не в восторге от твоей идеи. Слишком много народа.

- В числе этого народа будет и некая Инна Колон ,- весело прищурился Стив.

- Не думаю, что...

- Брось, Перси. Ты же закончил академию. Комплексы, прыщи и прочее остались в прошлом. Пусть в тебе килограммов сорок лишних... э, шучу, шучу... Черт, ты хоть попытайся. Никто тебя не упрекнет, если не получится.

- Наверное ты прав, - согласился Перси: - Я попробую.

- Вот теперь я слышу речь не мальчика, но мужа - улыбнулся Стив: - и даже если она тебе откажет - по крайней мере тебе не надо будет ходить в академию еще несколько лет рядом с ней. Вы вообще может больше не увидитесь - учитывая, что мы с тобой уедем в Олд-Прайм.

- Это еще не решено. - буркнул Перси, в душе признавая правоту друга. В самом деле - когда, если не сегодня? Уедет он со Стивом или нет, но прежней жизни уже не будет, Инна скорей всего устроится на работу в какую-нибудь корпорацию, или в администрацию поселения, а он... он скорей всего пойдет работать к отцу.


Чуть позже начали прибывать гости. В числе первых прибыла конечно же Беатрис Шехтер. Звонко поцеловав Стива в губы, она игриво толкнула Перси бедром (он едва не упал!) и проследовала к столу. Приехали близнецы, как всегда они опережали события и были уже изрядно пьяны. Вот Коста Бревис, как всегда улыбающийся и с запасом своих острот (Привет, ребята! Что это - похороны?) и с какой-то девицей под мышкой (а, это Минни, Минни махни ручкой ребятам, это Стив Стоун, у него больше денег, чем у меня братьев, это Перси, привет Перси, он друг Стива и большой оригинал, большой в смысле - ОЧЕНЬ БОЛЬШОЙ, ха-ха, но это шутка, не обижайся, все уже позади, как здорово, правда?). Приехало и знаменитое на всю академию трио - Хелен, Ирис и Эдит, девчачий альянс что-то прощебетал, осыпав Стива поцелуями и утопив в объятьях. Перси вниманием обошли, только Ирис подмигнула и скривила ротик - она занималась вместе с Анитой в секции бальных танцев. Потом гости повалили толпой и Перси успевал только улыбаться и пожимать руки, целовать щечки, обнимать, прижимать к груди, подмигивать и приветствовать. Все смешалось и только голос Стива весело звенел в ушах:

- Перси, ты только что поцеловался с Энн Макбер! Чесслово! - Энн была их классной руководительницей, старой грымзой, которую все терпеть не могли.

- Возможно я перепутал ее с Хелен. Здесь так много народа. - пожаловался Перси.

- Весь наш выпуск. Те, кто смогли прийти. Половина из них прихватили своих парней и подружек. Плюс преподаватели и руководство академии. Ну и еще несколько... особых гостей.

- Итого где-то пятьсот человек... Мда... Вечеринка с размахом.

- Знаешь Перси, вечеринки похожи на ураган. Или флаер со сломанным управлением. Ты только думаешь, что управляешь им, а на самом деле эта чертова штука летит туда, куда захочет. И когда ты это понимаешь, ты уже высоко в воздухе. Смотри, кто пришел! - Стив кивнул на подходящую Инну Колон. Инна подошла к ним, обворожительная и бесподобная в своем бальном платье, поправляя прядь волос, норовившую закрыть ей лоб.

- Привет, Инночка. А где твой ухажер, этот... как его Арвен? - Стив вежливо поцеловал ее руку.

- Привет, мальчики. Арвен сегодня не смог. У него встреча с 'Буйволами Планеты'.

- Оо... Высшая лига! - протянул Стив, удивленно поднимая брови. Слишком удивленно.

- Да, я надеюсь, что у него все получиться. Может кто-нибудь проведет меня к столу, покажет тут все? - Инна вопросительно посмотрела на Стива, но тот отступил в сторону, предоставив Перси разбираться с этим самому.

- Ээ... Конечно я буду рад. - Перси вежливо взял Инну под локоть и они отошли от Стива, тотчас пропавшего в круговерти вечеринки. Проходя мимо столов, Перси ловко подхватил два бокала с выпивкой и предложил один даме. Как учили его на уроках этикета.

- Спасибо, Перси. Ты такой милый. - улыбнулась она, закинув непослушную прядь на место.

- Не за что... - ответил Перси. Они прошли мимо ярко освещенного фонтана, мимо украшений и цветов. Молчание затягивалось и Инна уже поглядывала по сторонам, выискивая знакомых. Перси знал, что будет потом. Привет, Ирис! Привет, Инна! Какая ты красивая! И ты тоже! А где Арвен? О, милочка, это целая история! Перси, извини, мы отойдем на минутку, ты же не обидишься? И они улетят как мотыльки, весело щебеча и сразу же забыв про него.

- Ээ... Инна?

- Да, Перси?

- О чем ты думаешь? - сказал Перси и тотчас пожалел об этом. Что за плоская и банальная фраза - о чем ты думаешь? Тьфу. Она сейчас потеряет всякий интерес и уйдет, ответит на вопрос и уйдет.

- Я? Да так, ни о чем. Вспоминаю, что в последний раз я была на вечеринке устраиваемой Стивом где то год назад. По моему. - сказал Инна и отвела глаза в сторону: - было весело, только у меня заболела голова.

- Да, я помню. - кивнул Перси: - ты была одета в темно-фиолетовое. Ты тогда еще сказала что будешь поступать в художественную школу.

- А? - Инна повернулась к нему: - ты помнишь о чем я тогда говорила?

- Конечно. - на самом деле Перси помнил почти все. И не потому что именно этот разговор запал ему в память, хотя он запал. И не потому что Инна так нравилась ему. Хотя, конечно, она ему очень нравилась. А потому, что при всех своих недостатках Перси обладал хорошей памятью. Фактически - отличной памятью. Потому он помнил не только о чем они говорили с Инной, но и то, какой десерт тогда подавали и как Арнольд и Бетси перепились и свалились в бассейн и их вытаскивали оттуда с помощью сачка для тины. И как Лизетт застукали в кладовке с парнем из службы доставки. И какого цвета было нижнее белье Лизетт, почему-то оказавшееся в чаше для пунша. Вот только говорить об этом Перси не стал.

- Да, я тогда и вправду хотел поступить в художественную школу. - сказала Инна: - вот только потом передумала.

- А почему? По моему у тебя отлично получалось. - Перси помнил все картины Инны, которые она показывала на уроках изобразительного искусства: - например эта картина с девушкой и рогозой Улинского.

- Аа... помню. Это очевидная аллегория. - Инна улыбнулась и развела руками: - напиток и девушка, ядовитое растение - все вместе. Честно говоря, я была наивной, когда писала эту картину. А потом я посетила эту школу искусств и вдруг поняла что все зря.

- Зря? Почему это?

- Видишь ли, то, что называют высоким искусством в Империи - это в основном эпатаж от модных ... художников. Абстракции и импрессионизм. - пожала плечами Инна: - это не то, что я бы хотела делать. Знаешь, я же серьезно люблю рисовать. Но в наше время это превратилось либо в фотографию, сделать которую просто - достаточно нажать на кнопку, либо в абстракцию, в какие-нибудь ржавые банки с кривыми гвоздями, битое стекло и манекены с оторванными головами.

- А. Но мне нравится то, что ты рисуешь.

- Спасибо. - улыбнулась Инна: - а ты милый. Скажи, а почему мы не общались в академии?

Перси подумал что они не общались в академии потому что Арвен ходит вокруг Инны как кот вокруг блюдца со сметаной, а еще потому, что Инна - веселая и красивая девушка, а он - толстый неудачник, просто стоять рядом с которым уже противно, но промолчал.

- Поэтому сейчас я скорее склоняюсь к тому, что нужно плебсу. Искусство не востребовано. Наверное, буду певицей. А почему нет? Думаешь, я не смогу? -

- Конечно сможешь. У тебя голос и фигура и вообще... - сказал Перси упавшим голосом.

- Я хочу стать как Окки Лоуне. Знаменитой. Сделать карьеру. Она ведь тоже приехала в Олд-Прайм-Сити из провинции. Выступала в ресторанах и барах, жила в социальном общежитии, иногда у нее даже не было денег на проезд в гравилифте и она шла домой пешком. Три квартала. Но она все равно пела, хотя ей и предлагали место секретарши. И когда студия 'Золотой Лев' предложила ей записать одну песню, эта песня стала хитом. Настоящим хитом! Помнишь, ее первую песню 'Просто парень'? Сейчас она миллиардерша, у нее куча поклонников по всей галактике, но самое главное - она звезда! - Инна прерывисто вздохнула: - Вот на кого я бы хотела быть похожей.

Ммм... - Перси немного ошалел от такого признания. Мало кто хотел быть похожим на Окки. И не потому, что она была скандальной певицей и в Верхнем Синнее ее осуждали за легкомыслие и привычку обнажаться при каждом удобном случае. Просто ... Окки была не просто звездой. Она была ЗВЕЗДОЙ. Вся Империя знала про Окки. Восемь миллиардов человек. И десятки миллиардов поклонников за пределами Империи. Даже Конфедерация признавала сладкий плен грез Окки Лоуне. Такой популярности не было ни у кого. За всю историю человечества. И быть как Окки... это все равно что быть богом. Богиней.

- Ну а ты, Перси. У тебя есть мечта? - спросила Инна через некоторое время. Перси пожал плечами. Он и сам никогда об этом никогда не задумывался. Он просто знал, что после того как он закончит академию ему придется работать у отца. Как и Торнтону, его старшему брату, который закончил академию годом раньше. И он будет так же, как и Торнотон приходить домой затемно, будет есть бутерброды и пить крепкий чай из термоса, будет вести счета и сводить концы с концами. И конечно же никогда больше не встретится с Инной. Если она все же решит ехать в Олд-Прайм-Сити. Почему-то при мысли об этом он почувствовал в груди ноющую пустоту.

- Думаю... я хотел бы поступить в Высшую Летную Школу Олд-Прайм-Сити. - зачем-то соврал он. Инна удивленно всплеснула руками:

- Это было бы просто здорово! И мы могли бы поехать туда вместе. Я никого там не знаю, и первое время мы могли бы жить вместе. Снимать квартиру, знаешь, как Окки, она жила с каким-то певцом и вели совместное хозяйство, это было здорово! Я умею готовить суп и рагу, а ты будешь учиться в этой своей Школе.

- Это военная школа, Инна. Боюсь, что курсанты живут в казармах.

- Ну все равно. - девушка не дала сбить себя с мысли: - Ты сможешь приходить на выходные, или как они там называются...

- Увольнительные.

- Вот-вот. Увольнительные. Здорово, что ты едешь в Олд-Прайм-Сити. Погоди-ка... - глаза Инны расширились: - Высшая Летная Школа... это там, где готовят пилотов истребителей?

- Да, она самая. Ударно-Истребительные Силы.

- О боже! Я стою рядом с будущим пилотом-истребителем! - Инна засмеялась.

- Что тут смешного? - удивился Перси.

- Ну, знаешь, все девушки мечтают об этих сумасшедших красавчиках - пилотах-истребителях. И я никогда не думала, что ты Перси... - она улыбнулась еще раз: - И есть тот самый принц на боевом истребителе, защищающий нашу Империю от козней врагов.

- Я еще не знаю, смогу ли поступить туда.

- Во всяком случае мы сможем поехать в столицу вместе. Повеселимся, отдохнем. А не получится - вернемся. Всегда можно вернуться назад, правда? - с какой-то внутренней тоской произнесла Инна, оглядываясь. Вечеринка была в самом разгаре.

- Ты не хочешь здесь оставаться? - догадался Перси. Инна печально улыбнулась:

- Зачем? Кем я здесь стану? Очередной певицей Верхнего Синнея, вроде жены нашего директора? Это в лучшем случае. А в худшем петь я смогу только по вечерам, когда буду вынимать белье мужа из стиральной машины.

- Но ведь... ты такая талантливая и... Уж кому-кому, а тебе все дороги открыты. В прошлом году даже какой-то деятель из департамента культуры приезжал, помнишь? Он тебя отметил, я сразу понял, как только на него посмотрел.

- Спасибо, Перси. По-моему ты веришь в меня больше, чем я сама. Но в любом случае я не смогу остаться здесь. Мне надо попробовать, просто попробовать... если не получиться, то я приеду обратно, выйду замуж и буду растить новое поколение фермеров и торговцев Верхнего Синнея.

- Не говори так. У тебя все получится. И Окки еще будет завидовать твоей славе. - сказал Перси, ему вдруг остро захотелось прижать Инну к своей груди и погладить по волосам, помочь, утешить... хватит фантазий, парень, одернул он себя, хватит этих соплей, ты и она - это невозможно.

- Да, конечно. И у тебя тоже все получиться. Ты станешь лучшим пилотом истребителем, станешь адмиралом и героем Империи. - ответила Инна, улыбнувшись.

- И мы поженимся! - ляпнул Перси, чувствуя как замирает его сердце.

- И будем жить счастливо и умрем в один день. - Инна рассмеялась. Но Перси не поверил ее смеху. На какой-то момент он поверил совсем другому... тому, что они действительно будут жить вместе на берегу моря. Долго и счастливо. Он огляделся. К этому моменту они отошли на довольно большое расстояние от столов и спускались по террасе вниз, к озеру. Перси указал на небольшую, аккуратную беседку:

- Посидим? Я успел выхватить из лап наших однокашников бутылку вина. Бокалы у нас есть.

- Давай. - неожиданно легко согласилась Инна. Они сели на скамейку, Перси с усилием откупорил бутылку, взглянул на этикетку.

-'Синнегурда', трехлетней выдержки... ты когда-нибудь пила такое?

- Нет. Это дорогое вино?

- Другого в доме у Стива нет.

- Он очень странный... я имею в виду Стива. - Инна отпила из своего бокала: - Сын миллионера и прозябает в нашем захолустье. Я бы проехала весь свет! Побывала бы и на Веннских курортах и на сафари в Картане...

- Думаю, он наоборот отдыхает от этого всего... он хотел бы быть больше похожим на нас. Простых смертных без миллионов и особняков. - Перси неловко пригладил волосы рукой. На самом деле Перси знал что именно Стив забыл в захолустье. Знал, но предпочитал не распространятся об этом.

- Смешно, правда? Он хочет быть похожим на нас, а мы - на него. Хотя... не думаю, что он действительно хочет знать, каково это - постоянно думать о том, как бы перестать сидеть на шее у своей семьи.

- Если на то пошло, то думаю, что и в его участи есть то, что мы действительно не хотели бы знать о жизни миллионеров. - заметил Перси, снова наполнив бокалы. Высоко в темнеющем небе расцвели огненные цветы фейерверка. Инна следила за ними, запрокинув голову, с грустной и мечтательной улыбкой на губах. Розовые, красные, фиолетовые... они взлетали и опадали вниз, совсем как настоящие цветы.

- Какие красивые... - сказала она, откидывая волосы назад.

- Совсем как ты. - неожиданно сорвалось с языка у Перси. В голове шумело, тело казалось таким непослушным, а глаза Инны оказались совсем рядом, эти бездонные, влажные глаза, ее теплые губы и мягкие руки...


Бум-бум-бум! - что-то прогрохотало, отдаваясь болью в каждом нерве. Прорываясь сквозь липкую и темную паутину Перси слышал, как кто-то стучит прямо по его больной голове, разбивая ее снова и снова.

- О, господи... - простонал он, натягивая одеяло на голову: - Кого там черти принесли?

- Перси, открой. - это был Торнтон. Перси встал, помотал головой, сморщился от боли и поплелся открывать дверь. Кое-как сладив с непослушным крючком, он наконец распахнул дверь и тотчас рухнул обратно в кровать. Тортон ворвался в комнату разъяренным ураганом, первым делом он отдернул шторы и Перси зажмурился, ослепительный дневной свет причинял ему боль. Подумав, он снова натянул одеяло на голову.

- Перси, нам надо серьезно поговорить. - начал Торнтон. Ему всегда надо серьезно поговорить. Несерьезно разговаривать Торнтон не умел. Перси недовольно скривился, забыв, что тот не может видеть его лица и следовательно гримаса пропадет впустую.

- Вчера ты был пьян. - Торнтон как всегда называл вещи своими именами.

- Ммм? - ответил Перси. На большее сейчас он был не способен. Если бы у него не так болела голова, он бы сказал, что вчера был выпускной, и что он уже взрослый человек со всеми истекающими последствиями, что если это все, из-за чего Торнтон приперся в такую рань, то он может убираться и не мешать ему, Перси, умирать от похмельного синдрома. Но все, что он смог из себя выдавить было уже сказано.

- И эта девушка, с которой ты пришел домой... - продолжил экзекуцию Торнтон.

- Что? - Перси рывком поднял голову и сразу же пожалел об этом - перед глазами словно что-то взорвалось и вспыхнуло. Ему стало дурно, в виски били красные молоточки, живот крутило, а во рту стоял металлический привкус.

- Я говорю, что это совершенно дурная идея. Ты просто потеряешь кучу времени. И совершенно задуришь себе голову. Это не для тебя. - Торнтон, казалось не заметил его движения.

- Это... мое личное дело. - глухим, но твердым голосом ответил Перси. Им видите ли не понравилась девушка, которая проводила его домой! Он уже в состоянии сам выбирать себе друзей... и подруг. Он, Перси ничего не говорит о том, что Торнтон каждую пятницу пропадает в доме Лестера. А Милисента Лестер вообще звонит ему через день. Тоже мне, моралисты нашлись. И кстати - что еще за девушка, с которой он пришел домой? Неужели Инна?

- Это не твое личное дело, Перси. Во-первых, тебе нужны деньги для этой поездки. Занимать их у твоего друга, этого, Стоуна, мы тебе не позволим. А во-вторых все это время ты бы мог заниматься делом. Работать у отца, например.

- Ммм?

- На твоем месте, Перси, я бы серьезно подумал над своим поведением. Мы еще поговорим на эту тему. Когда ты будешь в состоянии разговаривать. - хлопнула дверь и послышались удаляющиеся шаги. Но едва только он смежил веки, пытаясь заснуть, как кто-то принялся толкать его:

- Перси! Перси! Проснись! - на этот раз это был Арчи.

- Пшел вон! - проворчал Перси, стараясь не шевелить головой, распухшей и гудевшей как улей, полный желто-черных ос.

- Перси, тут твой дружок звонит, этот, с кучей денег... Ты бы встал и поговорил с ним, а то Анита с голофона не слезет.

- Что? О, черт... что ему надо? - Перси опустил ноги вниз и осторожно поднялся, держась за спинку кровати. Его немного пошатывало.

- Откуда я знаю, что ему надо? - удивился Арчи.

- Ладно, ладно, я спущусь... - сказал Перси, медленно следуя за своим братом. В гостиной, напротив большого голофона, в красном кресле, обложившись подушками, сидела Анита. Она выглядела на удивление свежей и отдохнувшей. В голофоне обаятельно улыбался Стив, по-видимому, увлеченный беседой.

- То есть, неверно само представление о квантовой природе гравитации. По крайней мере... А, Перси! - Стив насмешливо отсалютовал ему и снова обратился к Аните:

- Красавица, оставь нас наедине, мужчинам нужно обсудить детали свежевания мамонтов.

- Избавьте меня от подробностей. - Анита встала и вышла из комнаты, показав Перси язык.

- Ты как, уже собрался? - подождав, пока она выйдет, спросил Стив. Перси сел, схватился за голову, выждал, пока комната перестанет кружиться и выдохнул:

- А?

- Ну, брат, ты набрался. Надо было поменьше налегать на вино. 'Синнегурда'?

- Угу.

- Зверская штука. Она как кинжал в бархате - сперва мягко, и потом мягко, мягко и мягко. Но рано или поздно ты наткнешься на лезвие. Говорят, что это вино делают из рогозы Улинского, той самой, что с ядовитыми шипами. Надеюсь, хоть шипы они вынули.

- Стив...

- Первый раз вижу тебя в таком состоянии. - удовлетворенно констатировал Стив, оглядывая его с ног до головы: - Ну-ну, не надо так убиваться. Завари чая с лимоном, попей. Станет легче. Поверь мне.

- Ты позвонил мне только для этого? -

- Нет. Я хотел тебе сказать, что едем послезавтра. Билеты уже куплены. Мы пройдем сквозь нуль-т портал в Эннисеме, туда доберемся на лайнере компании 'Людвиг ИНК'.

- Какие билеты?

- Перси, ну ты даешь... пить надо поменьше. Или закусывать побольше. Мы с тобой и с Инной Колон едем покорять Прайм-Сити! Ты что, забыл?

- Прайм-Сити?! Стив, отец никогда не...

- Проснись, Перси! Мы с тобой вчера с ним обо всем договорились. Ездили к нему на работу.

- И он... согласился?

- Перси, тебе определенно нельзя пить. Конечно, он согласился. Особенно после того, как ты сказал, что собираешься жениться.

- Что?!

- Вот, что, Перси. Ты как-нибудь сам вспомни все, или там у родных поспрашивай, а у меня еще куча дел. Главное запомни - послезавтра мы едем. Передавай сестре привет. - Стив подмигнул и исчез. Голофон выдал стандартную картинку 'сигнал прерван'. Скрипнула дверь и появилась Анита. Она покачала головой, глядя на брата. Потом перевела взгляд на голофон.

- Что сказал Стиви? - спросила она, садясь на диван.

- Стиви, тьфу, Стив передал тебе привет.

- И на том спасибо. А куда это вы собрались?

- Подслушивала?

- Должна же я знать, как свежуют мамонта настоящие мужчины. И все-таки?

- Анита, ты хорошо помнишь вчерашний день? - уклонился от ответа Перси.

- Спрашиваешь. Я так не пью.

- Что я вчера делал?

- Откуда я знаю. Ты со своей одногруппницей весь вечер где-то шатался. Все пропустили, а там был такой фейерверк, а потом еще приехали Этель и Бьйорк, на Этель было красное платье с вырезом, такая безвкусица. А эта длинная девица из второй подгруппы стала клеится к Бьйорку, кто-то даже автограф попросил. Мы со Стиви ...

- Ох ради бога, Анита... - простонал Перси: - Не продолжай.

- Танцевали, и прыгали на таких грави-штуковинах, они крепятся к запястьям и потом можно парить над землей, как Руди Ву в голо 'Прогиб в бесконечность', помнишь, они там еще воевали со спрутами. - продолжила Анита, словно не слыша его.

- Полет.

- Что?

- 'Полет в бесконечность', а не 'Прогиб в бесконечность'.

- Какая разница, все равно они там летали на этих штуковинах, как их там...

- Гравизахватах.

- Точно. Такое глупое название. В том фильме Руби еще падает вниз с сорокового уровня башни темного властелина. И он сказал, что я похожа на Пэм Несс, которая танцует с силами тьмы.

-Кто, Руби?

- Почему Руби, Руби звезда голо, он не появится в нашей дыре. Стиви конечно. Он сказал, что я очень мила. А потом мы скользили над озером, совсем, как в фильме. Там еще он сказал, что не может жить без любви, в печальном одиночестве пустыне своей жизни... - вздохнула Анита.

- Кто, Стив?

- Почему Стив? Руди конечно. А потом Пэм Несс бросилась к нему на шею. Я в этом месте даже заплакала. Потом мы спустились вниз и застали вас в беседке.

- Нас?

- Ну да. Тебя и эту девушку... Инну Колон. Ее отец председатель какого-то фермерского совета. Она милая. Правда это платье...

- Погоди. Что мы там делали? Что я делал?

- Охо-хо... Перси ты уже взрослый человек. Я не собираюсь вдаваться в столь интимные подробности. Достаточно того, что пообещаю ничего не говорить Арвену. - Анита лукаво улыбнулась, похожая на маленькую лисичку. Перси схватился за голову, а сестренка ускользнула в ванную, заметив, что иначе кто-нибудь снова залезет туда на полчаса.


Через час пришел отец. Обычно в это время он работал и поэтому Перси не удивился, когда он собрал всех домочадцев в зале. СП, значит. Семейное Происшествие. Перси почувствовал, как что-то екнуло в груди. Скорее всего, тема сегодняшнего экстренного совета - он. Но он и сам не знает, в чем провинился! Тем временем все расселись. Эдит, Арчи и Анита устроились на диване, Торнтон и Брендон уселись в кресла, мама устроилась на своем любимом месте под бра в виде дельфина. Отец сидел за столом, сцепил руки в замок и наблюдая, как они располагаются. Он, как и всегда, был для Перси загадкой. По его внешнему виду никогда не удавалось понять, что же он собирается сделать, то ли похвалить, то ли задать трепку.

- Я бы хотел сегодня поговорить об ответственности. - начал отец. Перси мысленно съежился, понимая, в чей огород летят камни. Сейчас ему напомнят о том, что семья и так на грани финансового краха, что он должен помогать, а не мчаться на край света, пытаясь поймать удачу.

- Ответственность... Когда я унаследовал дела семейной фирмы, она была на грани краха. Даже скорее за гранью. Сейчас положение намного лучше. В течении всех этих лет я трудился с одной мыслью - чтобы моим детям не пришлось жить на пособие. Я чувствовал ответственность перед вами. - отец сделал паузу, вздохнул и продолжил:

- Все мы знаем, в чем дело. Я никогда не занимал ни у кого деньги. А у нашей семьи нет средств, чтобы отправить Перси в Олд-Прайм. Так что вопрос о его попытке поступления в Императорскую Летную Школу был решенным... - здесь Перси окончательно пал духом, но отец, казалось не замечал ни его, ни остальных, он говорил в пространство, сам для себя:

- Но тут я вспомнил об ответственности. Перед вами. Если для того, чтобы мой сын исполнил свою мечту, и может быть, сделал успешную карьеру в этих летных войсках, мне нужно занять у черта... я займу и у черта. Твой друг, Перси, оплатит все твои расходы по этой поездке. - здесь отец повернулся к нему и Перси увидел его усталые глаза:

- Но все эти деньги наша семья ему вернет. Хотя твой друг и настаивал на обратном. Но таких подарков наша семья не принимает. Мы вернем эти деньги. Перси, ты можешь ехать в Прайм. - закончил отец и повисла тягостная тишина. Перси вдруг понял, что не радуется тому, что скоро увидит сияющий Олд-Прайм-Сити. Он понял, что хотел сказать ему отец. Ответственность. Зная, на какие жертвы идет его семья, он не может обмануть их ожидания. На миг мелькнула трусливая мыслишка - отказаться от такого груза, остаться дома, никуда не ехать. Но взглянув на серьезные лица своих домочадцев Перси промолчал. Они верили в него.

- Спасибо, па... - пробормотал Перси, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.


Потом все смешалось. Родные наперебой обнимали и целовали его, Анита плакала, Торнтон сильно хлопнул по плечу, наверняка отбил, мама торопливо собирала вещи и делала дорожные бутерброды, не обращая внимания на то, что билеты были куплены на Нуль-Т, а значит путешествие будет мгновенным. Здоровенный лимузин Стива уже две минуты сигналил у ворот. Перси нырнул внутрь, чувствуя, что еще немного и он прослезится. Внутри уже сидел сияющий Стив, он кивнул Перси на вышедших его провожать и сказал:

- Завидую. Меня провожали дворецкий и кухарка.

- Мммм... - неопределенно ответил Перси, махая рукой своим братьям и сестрам.

- Ладно. Поехали... - и Стив поднял машину в воздух, выровнял и набрал скорость. Обернувшись к Перси он сказал:

- Мы заедем к Инне, она тоже едет в Прайм, 'Афродита' проводит набор моделей, хочет попробовать свои силы.

- Отлично. Все о чем только можно мечтать! - и Перси с удовольствием откинулся на мягкую спинку сиденья. Головная боль прошла, впереди было будущее.


-Все о чем только можно мечтать... - восхищенно выдохнула Инна.

- Да... здесь оживленно... - протянул Стив, оглядываясь. Они сидели в одном из самых шикарных заведений Олд-Прайм-Сити. Знаменитый 'Звездный Свет'. Они сидели на небольшом балкончике, нависающем над огромной дискотекой. Вокруг вспыхивали и угасали тысячи причудливых изображений, голографические проекторы то превращали окружающую обстановку в пустыню, то в джунгли, то в мир безумных эротических фантазий, а едва слышная мелодия легко вплеталась в мотивы картин.

- Оживленно... ты наверное шутишь. Да я за всю свою жизнь стольких людей не видел. - сказал Перси, пролистывая глянцевый проспект, врученный ему на входе каким-то шикарно одетым типом в белых перчатках.

- Не так уж и много. Если верить твоему проспекту... дай-ка его мне... ага, вот. - Стив отобрал проспект, раскрыл его и речитативом произнес: - Самый лучший... это пропустим... прогрессивный, тысячи голопроекторов, искусственное озеро, парк проката, услуги массажисток... вот - общая площадь бара составляет десять тысяч квадратных метров. Одновременно его посещают до... до двадцати тысяч человек. Всего-то. Хотя, признаться, никогда не любил толпы.

- Не любил толпы? Так зачем мы сюда пришли? - спросил Перси глядя на сцену. Какая-та девушка в розовом костюме, многократно увеличенная голопроекторами, увлеченно крутила бедрами.

- Тут можно и уединиться. Достаточно нажать на кнопку. Глушители звука и проекторы изолируют нас. Но... я думаю, что мы пришли сюда не за этим. - Стив кивнул в сторону Инны, которая так увлеклась происходящим внизу, что не участвовала в их разговоре.

- Ребята, я сейчас вниз схожу можно, да? - обернулась она. Глаза Инны так и сияли каким-то внутренним огнем, восхищением и Перси, едва успев кивнуть, только рот открыл, глядя, с какой скоростью та исчезла.

- Танцевать пошла. - заметил Стив: - Столица, все-таки. Знаешь, что я тебе скажу, Перси... разные вы с ней люди.

- Это в смысле? - насторожился Перси.

- Ну, я не имею ничего против Инны, она классная девчонка, и все такое. Но ты и она... есть тут что-то несовместимое что ли.

- Думаю это мое личное дело, и если ты...

- Ладно-ладно, молчу... Не мое дело, так не мое дело. - Стив налил себе немного пива из высокой бутылки и пожал плечами: - Извини. Не думал, что она так крепко тебя задела. Перси только собрался ответить Стиву, что он вовсе не обижается, но тут кто-то произнес:

- Эй, парни... к вам можно присоединится? Или вы заняты друг другом? - и рядом захихикали. Обернувшись Перси увидел двух девушек. Одна, небольшого роста, с низкой талией и короткой стрижкой 'ежиком', одета в красные кожаные штаны, плотно обтягивающие ее аппетитные формы и кожаный же жилет. Другая - ее полная противоположность, высокая, худощавая. Длинные волосы струятся по плечам, узкие бедра, длинный мундштук, небрежно упавшая с плеча бретелька и темные пятна сосков, просвечивающие сквозь ткань.

- Добро пожаловать! - улыбнулся Стив, делая приглашающий жест рукой. Девушки переглянулись и хихикнули.

- Меня зовут Хлоя, а это - Веста. - сказала та, что пониже, присаживаясь на предложенный им стул.

- Мы ненадолго. Посидим и пойдем.

- А что так? - удивился Перси.

- Понимаешь, тут в 'Звездном Свете' за сидячие места отдельная плата.

- А танцевать хочется круглые сутки! - подхватила Хлоя, смеясь и хлопая в ладоши: - Вот мы отдохнем и пойдем дальше танцевать. До упаду. А потом опять место для отдыха искать.

- А что же вы так? Сидите за нашим столом, сколько влезет. - пожал плечами Стив.

- Ой, правда? - улыбнулась Хлоя. Ее высокая подруга переложила ногу на ногу и прикурила погасшую сигарету.

- Конечно! Может быть хотите выпить? - Стив пододвинул к подругам вычурную бутылку с 'звездным' пивом. Щелкнул, подзывая официанта, заказал еще пива для девушек и легкую закуску.

- Отпад! Да тут сидячие места кучу денег стоят! А напитки так и вовсе. Мы с Вестой обычно предварительно напиваемся в соседнем баре, верно, Вес? - Хлоя повернулась к своей подружке. Та молча кивнула и затянулась своей сигаретой.

- Вы парни, наверное богачи. Чем занимаетесь? - Хлоя с удовольствием отпила прямо из бутылки. Перси отметил, что у нее из-под кожаных штанов выглядывало красное нижнее белье.

- Мы с другом собираемся поступать в Летную Школу. Документы вот вчера сдали. - признался Стив.

- О нет! Вес, ты слышала? Мы с тобой сидим в обществе военных летчиков! Вау! - воскликнула Хлоя, вскакивая на ноги. Она тотчас наградила друзей поцелуями, несмотря на их слабые попытки уклонится. Ее подруга слабо улыбнулась.

- Всегда мечтала поцеловать пилота. А тут сразу два! - рассмеялась Хлоя, глядя на ошарашенное лицо Перси.

- Слушай, Хлоя... а что с твоей подругой? - спросил Стив, принимая у официанта новые бутылки с 'звездным': - Молчит все время.

- Не обращай внимания, она все время такая. - Хлоя ловко открыла бутылку о край стола, протянула ее Весте, та кивнула и взяла бутылку, словно древнюю драгоценность - кончиками пальцев. - Сломаются. - подумал Перси, заворожено глядя, как она отпивает из горла, пальцы были белыми словно мрамор.

- Она что, немая?

- Почему немая? Вес, скажи что-нибудь... ну Вес... нет, она не немая. Просто она говорит по делу. Как Аристотель. Или Жан-Жак Руссо. Я ее очень люблю. - неожиданно заявила Хлоя, допивая свою бутылку.

- Ммм. - неопределенно протянул Стив.

- Вас, парни, я тоже люблю. Когда вы поступаете? - Хлоя качнула головой.

- На днях. Как вызовут.

-Если хотите, мы с Вес придем за вас болеть. Правда, Вес? - Вес кивнула и сменила позу, больше похожая на статую, чем на живую девушку.

- И еще мы выпьем за вас! - Хлоя запрокинула голову, но оказалось, что пива в бутылке куда-то подевалось. Стив сказал, что он настаивает на этом тосте и откуда-то появились новые бутылки. Хлоя выпила со Стивом и Перси на брудершафт, размазав по их губам сочный поцелуй, пахнущий земляникой и какой-то парфюмерией. Вес тоже чмокнулась со всеми присутствующими, особенно с Хлоей. Кто-то толкнул ее под локоть и опрокинул полбокала с пивом прямо на платье. Мокрая ткань облегала небольшие крепкие груди в торчащими крупными сосками. Стив охрипшим голосом предложил промокнуть пятно салфеткой, чем и занялся, действуя осторожно, словно сапер на минном поле. Откуда-то появилась Инна, она громко смеялась и махала кому-то рукой. Появились бутылки с искристым вином и какие-то немыслимые блюда, потом все танцевали и пили, а потом Стив предложил поехать в гостиницу, что все и сделали. Остальное Перси помнил смутно.


- И тогда я сказала ему - убери руки, пижон. Ну, ты понимаешь, дорогуша, здесь нужно иметь ушки на макушке... - низкий хриплый голос звенел в ушах, мешая заснуть снова. Перси натянул подушку на уши, но голос все равно был слышен.

- Знаешь, знала, что им делают обрезание, но чтобы настолько! - раздалось приглушенное хихиканье. Перси зажмурил глаза покрепче. Голова все еще болела, а тело казалось каким-то невесомым. И спать, жутко хотелось спать.

- Однажды я встретила Олда Мэлдорна... в отеле. Честное слово. Он такой душка. - снова хихиканье. Перси сжал голову и застонал. Голоса на некоторое время затихли, но потом все началось снова.

- Купила такой обтягивающий, знаешь с стелс-эффектом, ну, это когда внезапно часть его становиться прозрачной, полный отпад!

- Или с вот таким воротником, а тут вдоль шеи...

- Да у него любовницы в каждом клубе...

- Имплантанты, разъемы, но все безвредно, а какие потом ощущения... сама не пробовала, но говорят... - опять захихикали. Перси с трудом разлепил веки, пожевал пересохшими губами, пытаясь осмыслить ситуацию. Прямо перед ним было что-то белое, с синими прожилками. И какие-то нелепые светлые пятна... Потолок. Это потолок. Перси повернул голову, чтобы увидеть источник голосов. Он лежал на огромной кровати в гостиничном номере. На краю кровати сидела Инна и кивала в такт голосу Хлои, которая полулежала, подоткнув подушку под бок. Волосы Инны были распущены, на плечи наброшен халат. Хлоя была прикрыта только одеялом. Опустив взгляд вниз Перси увидел, что под этим же одеялом лежал и он.

- Понимаешь, такие операции не всегда законны, но если ты надумаешь... - Хлоя наклонилась к Инне и они о чем-то зашептались. От ее движения одеяло сползло вниз и Перси бросило в жар. О, черт, подумал он, она же совсем голая, и под моим одеялом. Что же было тут ночью, если она тут... и Инна в халате...

- Он еще себе татуировку сделал, ну такую, с мелкими шипами, они колются, совершенно невозможно... - что совершенно невозможно, Перси не расслышал. Девушки снова захихикали. Перси попробовал поднять голову с подушки и понял, что вчера он пил не только пиво. Голова просто раскалывалась. Он застонал. Хлоя повернулась, одеяло окончательно упало, обнажив ее выпуклые скульптурные формы.

- Перси, ты проснулся? Голова не болит? После вчерашнего... должна болеть не только голова. - И девушки прыснули.

- Доброе утро, Инна. Привет, Хлоя. - промямлил Перси, чувствуя себя совершенно разбитым.

- И тебе доброго утра, добрый молодец. - сказала Хлоя.

Перси хотел было встать, но откинул одеяло обнаружил, что лежит под ним абсолютно голый, и спешно прикрылся. Девушки захихикали и, Хлоя также прикрылась руками, поддерживая свои упругие полушария, подпрыгивающие от смеха.

- Что здесь было? Ооо... ты был на высоте, Перси, уверяю тебя... - снова хохот.

- То есть... мы, ты и я... или Инна... - Перси беспомощно уставился на них. Несмотря на свою отличную память они не помнил ничего из вчерашнего. Он попробовал сосредоточиться и вспомнить, но добился только новой вспышки головной боли.

- Давай, вставай уже, пилот. - Хлоя игриво толкнула его в бок и он упал на спину, ничего не понимая. Дверь открылась и в комнату ворвался Стив, на ходу застегивая рубаху.

- Перси! Ого... Доброе утро, девчата. Инна, я думал ты уже ушла. Привет Хлоя. Вес тебя звала, у нее какие-то проблемы с имплантантами. Перси, вставай! Перси! Ты все проспишь! У нас же прием в Летную Школу!

-Что?! А, черт... - Перси вскочил было, но вспомнив, что на нем ничего нет удержал свой порыв. Он схватил со стола скатерть и обмотал ее вокруг бедер.

- О, я вижу ты не терял времени... даром. - Стив многозначительно оглядел комнату. Хлоя встала, и потянулась, позволяя одеялу соскользнуть вниз.

- Пойду-ка я в душ. Пока, мальчики. - и она спокойно прошествовала между остолбеневшими Стивом и Перси, плавно покачивая бедрами. Перси машинально отметил, что у нее на левой ягодице вытатуирована бабочка. Красивая такая бабочка... ярко красного и синего цвета. Хлопнула дверь ванной и бабочка исчезла.

- Кажется я даже немного завидую тебе, Перси... - протянул Стив, глядя вслед Хлое. Потом взглянул на часы и охнул:

- Черт, Перси! Давай скорей! Ну же!

- А ванная как всегда занята. - отметил Перси, наклоняясь за брюками: - Некоторые вещи никогда не меняются.

- Обойдешься. Мужчина должен быть потным грязным и вонючим. Перси, поторопись, мы уже опаздываем.


Здание Императорской Высшей Летной Академии ВКС возвышалось над площадью огромным шпилем из стали и стекла, пронзающим небесную гладь. Двое абитуриентов только что вышли из кабины пассажирского флаера и, задрав головы смотрели вверх.

- Знаешь, я ... - Перси замялся, глядя на небесный шпиль. Он хотел сказать что не верит в происходящее, что он даже не думал что сможет стоять здесь, на площади Зари, перед зданием Академии.

- Знаю. - Стив хлопнул его по плечу: - знаю я. Ты просто мнительный и все тут. Все будет хорошо. Мы с тобой станем пилотами. Обязательно.

- Пилотами... конечно станем. - Перси подумал что если кто-то из них и станет пилотом, так это Стив, потому что он - Стив. Сын миллионера, самый умный и богатый человек из всех кого он знает. А у него, у Персиваля Дорбана - у толстяка без роду и племени, без денег и связей - нет никаких шансов. Но сказать об этом сейчас он не мог.

- Конечно станем, Стив. Пошли, попробуем. Чего нам терять? - сказал Перси вслух.

- О, вот теперь я слышу речь не мальчика но мужа. Вперед, за серебряными крылышками на петлицы.

- Да! Вперед! - и два абитуриента решительно зашагали вперед по темной брусчатке площади Зари.

Перед зданием уже собралась толпа из абитуриентов, их родителей, девушек и друзей, а также просто зевак. Толпа гудела словно улей разъяренных пчел. Перси пожалел, что они не взяли с собой девушек - хотя те и просились посмотреть на поступление. Не выглядели бы так уныло и отстойно - двое салаг без девушек и родни. Протолкавшись ко входу Перси и Стив показали свои приглашения и прошли внутрь. Внутри здания родителей, девушек и зевак не было, турникет отсеял кандидатов от всех остальных.

- Абитуриенты? Возьмите бланки и заполните их. Потом - четвертый кабинет на первые тесты. Следующий! - так отреагировала на их появление девушка в синей форме ВКС. Всунув вим в руки пакет документов она тотчас забыла о их существовании и обратилась к другим: - Абитуриенты?


Анкеты... Бланки... Тесты... Люди в белых халатах, комнаты, комнаты, то уставленные сложным оборудованием, то почти пустые. Стив и Перси ходили из кабинета в кабинет, стараясь не терять друг друга из вида. На выходе каждый из них получил лист с заключением. Перси развернул его сразу же. Годен! Он с радостным криком повернулся к Стиву и замер, глядя на его лицо. Лицо Стива было ... спокойным. Слишком спокойным. Перси видел его разным - веселым, злым, грустным, хохочушим, но никогда не видел его таким ...

- Что такое? Стив, ты...

- Я негоден. - сказал Стив тусклым невыразительным голосом: - совсем негоден.

- Но, как? Ты же... - Перси чуть не сказал 'самый богатый и сильный на нашем курсе', но вовремя прикусил язык. Стив не кичился своим богатством и предпочитал добиваться всего самостоятельно. А его сила... это все имплантаты, без них он наверное и ходить бы толком не смог, мышечная дистрофия и дисфункция обеих почек - раньше с таким диагнозом люди и двух лет не протягивали. А с другой стороны - если уж такой как он, Перси Дорбан - годен, то как такой как Стив - не годен? Непонятно.

- Послушай. - начал было Перси, но Стив махнул рукой на него - помолчи!

- А ты? Ты...как? - спросил он у Перси.

- Я - годен. - сказал Перси и тут же пожалел об этом. Плечи Стива опустились и он вздохнул.

- Молодец. - сказал он: - задай им там жару. Учись хорошо.

- Но... Я даже не знаю... наверное это не мое. Ну какой я пилот истребителя... - начал было Перси, он хотел сказать что ему жаль и что он тоже может не поступать - раз уж Стива отшили, то и ему не надо, но Стив перебил его, схватив за плечо.

- И думать забудь. - прошипел он, глядя прямо в глаза Перси: - и думать забудь! Кто-то из нас должен стать пилотом и точка!

- Х-хорошо. - кивнул Перси, чувствуя, как киберпротез Стива сжимает ему плечо все сильней и сильней: - хорошо, я сделаю это.

- Поклянись!

- В чем?

- Поклянись, что станешь пилотом за нас двоих!

- Хорошо! Я клянусь! Ой. Больно же.

- Да. Извини. - Стив отпустил его плечо и помотал головой из стороны в сторону: - Извини, не рассчитал. Но помни об этом, Перси. Обязательно стань пилотом и вернись домой весь в орденах и медалях.

- Стану. Обязательно. - Перси кивнул. Он понимал, что его шансы малы, а поступление в Академию не значит что он станет пилотом. Но сейчас, глядя в глаза своего друга он не мог сказать иначе: - Обязательно стану.

- Ну вот и хорошо. А пока ты там в Академии будешь учится - я за девчонками пригляжу. Кто там тебе по душе больше - Инна или Хлоя? - попытался усмехнуться Стив: - чтобы так сказать дождались пилота.

- Внимание абитуриентам! Кандидатуры отобранные согласно выданным на руки листам поступления - прошу пройти в актовый зал для проведения церемонии. Прочим лицам просьба покинуть холл Академии. - прогремел голос в громкоговорителе и в холле началось броуновское движение - все куда-то заторопились, побежали, толкаясь и спотыкаясь.

- Пиши - звони! - крикнул Стив и махнув рукой, зашагал к выходу из холла. Перси смотрел ему вслед и вдруг понял что у него мокрые глаза. Совершенно. Он завозился по карманам, в поисках платка. Платка не было. Конечно. Он же не дома.


-Значит так. Вы все, собравшиеся в этом зале, должно быть думаете, что вы уже пилоты.

тусклым, невыразительным голосом произнес директор Императорской Высшей Летной Школы. Он был похож на маленький гриб, макушкой которого служила непомерно большая фуражка. Грудь 'гриба' украшали многочисленные награды, за которыми почти не было видно сукна мундира.

- Так вот. Это не так. Вы - пока только курсанты. Курсант - это никто. Курсант - это непонятное, неизвестное науке существо, хуже чем шелудивый пес, глядя на которого по крайней мере сразу понятно, что с ним делать. Кто из вас будет асом, а кто - говном неизвестно, так что мы будем относиться ко всем вам как к говну, пока вы не докажете обратное. Так. - 'гриб' покачал головой и прошелся вдоль строя, внимательно заглядывая в глаза курсантам.

- Так. - повторил он, остановившись: - В среднем отсюда уходит до восьмидесяти процентов личного состава. И только двадцать становятся пилотами. Войти в эти двадцать процентов - вот ваша задача. Задача трудная. Но выполнимая. Тем кто, закончит нашу школу с отличием я лично пожму руку... не думаю, что их будет много и я заработаю себе мозоль. Так. Направо от вас стоят ваши будущие преподаватели. Я бы хотел, чтобы вы их знали и уважали, это люди, которые попытаются сделать из вас настоящих воинов что на мой взгляд нелегкая задача. Так. - директор повернулся к стою и подвел итог:

- Вступительная речь закончена. На занятия - шагом марш!

Шеренги будущих защитников Империи поплелись навстречу знаниям.


- Кто такой пилот истребителя? Это человек со стальными нервами, молниеносной реакцией и четкими рефлексами. А я не вижу таких перед собой! - прокричал здоровенный громила в военном комбинезоне с нашивками космодесантника на плече. Наставник по физической культуре, Перси думал, что хоть здесь его минует чаша сия, но нет - глаза этого живодера остановились именно на курсанте Дорбане.

- Что это за живот, курсант? Небось еще мамины пирожки не высрали?

- Никак нет, сэр! - крикнул в ответ Перси, глядя прямо перед собой.

- Маменькин сынок! Толстяк! Пятьдесят отжиманий! Быстро! - и громила больно хлестнул Перси по плечу серебристым стеком.

- Пока курсант Дорбан отжимается я повторю для всех остальных - меня зовут сержант Бертран Тор и я ваш личный кошмар! Мне плевать на то, кем вы были на гражданке, мне плевать на то, кем вы станете, когда вы уйдете отсюда, но здесь вы, засранцы полностью в моей власти! - он прошелся вдоль строя еще раз и ткнул стеком в живот Элле Покацки, рослой белокурой девушке.

- Мадам беременна?

- Никак нет, сэр!

- Тогда почему живот? Двадцать пять отжиманий! - Элла начала отжиматься, а Тор встал над ней, широко расставив ноги и похлопывая стеком себя по бедру.

- Запомните - вы можете увидеть искалеченного пилота, вы можете увидеть мертвого пилота и пилота мертвецки пьяного, но вы не увидите пилота-дистрофика, или пилота-тюфяка! И это благодаря тому, что я еще работаю на флот императора, вам ясно? - поморщившись он выслушал вялое:

- Да, сэр! - и рявкнул:

- Я НЕ СЛЫШУ!

- ДА, СЭР!

- Какой-то мышиный писк... короче, ублюдки, маменькины сыночки и доченьки - я сделаю из вас настоящих пилотом Императорского флота! Ну, или вы сдохнете. Дорбан, Покацки!

- Да сэр. - откликнулись оба, запыхавшиеся после отжиманий.

- Уже отжались?

- Так точно сэр.

- Добавить! Дорбан - пятьдесят раз, а Покацки - двадцать пять, верно? Покацки, чтобы ты потом не жаловалась начальству, что я провожу дискриминацию женского пола - отжаться еще двадцать пять раз. Дорбан, а ты что встал? Составь даме компанию! - и Перси еще раз упал в пыль.

- Я буду с вами на протяжении месяца карантина, в течении которого вы наконец высрете все мамины пирожки и станете у меня походить на балерин, особенно этот толстяк! - Тор еще раз шлепнул Перси стеком, на этот раз по заднице. В строю прокатились смешки.

- Кому-то здесь весело? Кто у нас такой весельчак? - Тор сощурил глаз и безошибочно нашел себе новую мишень.

- Как фамилия?

- Курсант Беллоу, сэр! - вытянулся здоровяк со шрамом на лице.

- Беллоу... что за дурацкая фамилия? Небось у твоей мамаши болела голова за то, как назвать сыночка? Держу пари, что у нее был богатый выбор, не так ли? - Тор позволил себе ухмыльнутся.

- Никак нет, сэр! - здоровяк аж побелел от ярости.

- Нет, то есть ты хочешь сказать, что ты - не ублюдок? Слушай, что я тебе, скажу - только ублюдки надсмехаются над своими товарищами! Сто пятьдесят отжиманий! - здоровяк упал на землю и ритмично закачался, легко, казалось играючи отжимаясь от пола. Перси успел подумать, что некоторым это даже и не наказание, как Тор поставил на Беллоу ногу и нажал, заставив того упасть лицом в пыль.

- Ну не красавчик ли ты у нас, курсант Беллоу? Особенно эта царапина на щеке, что оставила тебе какая-нибудь прошмодовка в подворотне! Что? - Тор наклонил голову прислушиваясь. Но Беллоу, наученный горьким опытом смолчал. Тор, казалось, немного огорчился, еще раз ткнул Беллоу в мордой пыль и снова начал ходить перед строем.

- Итак, как я вам уже говорил - я буду с вами на протяжении месяца карантина, двух месяцев переподготовки и так называемой 'адской' недели. Те из вас, что смогут вынести меня в течении этого времени смогут вздохнуть с облегчением - на втором этапе вас будут обучать почти по штатским правилам. Но, уверяю вас - таких будет мало. Вам все понятно? - Тор с удовлетворением выслушал громовое - ДА, СЭР!, после чего хлопнул стеком по ноге и скомандовал:

- А теперь в расположение роты - БЕГОМ МАРШ!


Сержанты - командиры отделений засвистели в свои свистки и побежали рядом со строем, подгоняя отстающих ударами коротких сержантских тростей. Перси вместе со всеми ввалился в казарму, мельком заметив на себе ненавидящий взгляд Беллоу. Он поежился, представив себе его гнев. Беллоу был на голову выше его, мускулистый и массивный как танк.

- Не толпиться! Не толпиться! Что вы прете, как стадо баранов! - орали сержанты.

- Девочки - налево, мальчики - направо! Шевелись!

- У каждого есть своя комната на двух человек. Здесь все-таки не пехота, а флот. - произнес Тор, когда все построились по обе стороны коридора. Стоящая напротив Перси девушка облегченно вздохнула.

- С кем вы там будете жить и как - это ваши проблемы. Но хочу предупредить что вы будете жить вместе до тех пор пока один из вас не вылетит или не умрет. Это как брак на все время обучения. Поэтому - думайте перед тем как предлагать парню жить вместе, маменькины дочки! - это он повернулся к девушкам.

- Среди вас есть некоторые, которые думают, что если она отрастила себе жопу и пару приличных сисек, то ее везде пропустят. Пусть такие сразу же выкинут из головы свои яичники, или где они там болтаются! Все сержанты и командный состав академии, включая меня - злобные импотенты и не надо нас раздражать своими жировыми отложениями! Вам понятно?

- Да, сэр!

- Теперь к тем ублюдкам, что по недоразумению называют себя мужчинами. Если у вас отрос член и волосы под мышками - это еще не значит, что вы можете совать то и другое куда захотите. На время этих трех месяцев можете помахать ручкой своей эрекции. Если у кого-то из вас будут оставаться силы на постельные шуры-муры, то лично я буду считать это вызовом и заезжу таких любовничков до седьмого пота. Вам ясно?

- Да, сэр!

- Вяловато... правая шеренга - пятьдесят приседаний. А пока мальчики приседают, девочки слушают меня. Все заходят в свои комнаты и записывают те недоразумения, что вы считаете фамилиями в планшет на двери. Потом расставляют вещи по местам и знакомятся с распорядком дня, написанном везде, где только можно. Я знаю, что найдутся такие ублюдки, которые будут говорить, мы дескать не знали и все такое. Так, вот, для этих баранов повторяю - вас, козлов, это не спасет. Читайте и мотайте себе на ус. В расположении учебной роты имеется также - очень уютная комната для отдыха, где есть большой головизор, мягкая мебель и автоматы для релаксации. В ней вы будете собираться и смотреть свое голо после занятий, обжиматься и пить пиво. - Тор обвел всех глазами и добавил: - но только тогда, когда вы переведетесь на второй этап обучения! А пока вы у меня в руках эта комната будет закрыта. Потому что курсант на моем этапе обучения мечтает только об двух вещах - о койке и времени, чтобы на нее упасть. Всем все понятно? Тогда - РОТА! Все - пятьдесят приседаний! И Быстро! - Тор заложил руки за спину и смотрел за тем, как учебная рота приседает. Восстанавливая дыхание после приседаний Перси в первый раз пожалел, что он пришел во флот. В первый, но далеко не последний.


Поздно вечером, когда улеглась суматоха и сержанты наконец перестали орать, Перси познакомился со своим соседом. Его звали Джим Йол и он был самым загорелым парнем во всей роте. Йол сразу же вызвал приступ острой зависти у Перси - он был худой. Можно было даже сказать - худющий. Перси всегда завидовал таким людям. Особенно легко ему с отжиманиями - сперва подумал он, едва увидев Йола. Как выяснилось - нет. Йол был родом с окраины, с каких-то редкоземельных рудников на спутниках Веги-Прим, у них не было искусственной гравитации, она бы помещала в работе шахт. В результате мускулатура у Джимми Йола была прямо скажем в ужасном состоянии. Два года назад для него даже просто передвижение по поверхности Олд-Прайм Сити было немыслимым без весовых компенсаторов.

- Так ты поступаешь сюда уже во третий раз? - удивился Перси, узнав эту историю.

- Ага. - кивнул Йол: - Первый раз отказали из-за того что едва ходил, второй раз - из-за недостатка веса.

- Что, серьезно? Ну ни фига себе, слушай, Джимми, хочешь я с тобой своими запасами поделюсь? - спросил Перси, кивая на свои складки на животе.

- Хочу. Давай еще мускулов подбавь.

- Откуда у меня мускулы... - загрустил Перси.

- Да, ты, что, у тебя мускулов просто валом. Сам подумай, ты свой вес туда-сюда таскаешь, а я бы от такого сразу загнулся. - сказал Йол, аккуратно укладывая свои вещи в прикроватную тумбочку.

- Да ну...

- Точно. Мускулов у тебя валом. Можно сказать, ты просто один большой мускул... - улыбнулся Йол. Перси не обиделся.

- В таком случае ты - одна большая кость. - ответил он.

- Идет. Значит мы должны держаться вместе.

- Ага. Слушай, ну у них тут сержанты - звери.

- Ерунда. Главное - первый этап пройти. На втором тебя уже никто выкинуть не хочет. Наоборот - стараются всеми силами дотянуть до выпуска. Я же тут два года не просто так ошивался, узнавал что и как, литературу читал...

- Литературу?

- Ну, да. Понимаешь, у них тут все разделено на два этапа, причем на первом этапе нами занимаются не флотские, а армейские. Видел эмблему на рукаве у мастер-сержанта?

- Космодесант.

- Точно. Армейские флот ненавидят тихой ненавистью. Флот армейских презирает. Кастовая система. Попал во флот - на всю жизнь. Свои традиции и прочее.

- Ну и что? - не понял Перси. Про неприязнь между флотом и армией он не знал, но какое это имело отношение к...

- Вот поэтому на первом этапе нас тянут армейские инструктора. Они ненавидят флот и действительно сделают все, чтобы отсеять большинство из нас. До упора. Первый этап так и задуман - отсеять...

- Зерна от плевел... - Перси закончил наводить порядок в своей тумбочке и наконец-то выпрямил спину. После утренних упражнений болело все тело.

- Я наверное сдохну. - сообщил он Йолу.

- Доставишь кучу радости мастер-сержанту. Второй этап - когда начинают в действительности учить делу. Это и есть собственно обучение. Срок - два года. На этом этапе в тебя и твое обучение вбухивают столько денег, что если тебя выкинуть из академии к концу обучения, то Империя недосчитается двух-трех миллионов кредитов.

- Экономически верно. - Перси пробежал взглядом свое обмундирование, окружающую обстановку и понял, что хотел сказать Йол. На данный момент государство потратило на них копейки. И в течении этих трех месяцев так и будет. И если кто-то и отсеется, то это не будет ударом для налогоплательщиков империи. А вот потом...

- Слушай, Йол, а если выдержим первый и второй этап, то что?

- Третий этап - стажировка в войсках. У тебя на петлицах крылышки и во всех барах все девчонки только на тебя и смотрят. Эх! - Йол лег на кровать и заложил руки за голову.

- Внимание! - раздался металлический голос из динамиков под потолком: - Учебная рота - на вечернюю поверку - становись!

- Твою мать. - сказал Перси.

- Это флот. - пожал плечами Йол.


На первом этапе действительно сильно не мудрили. Подъем в шесть утра. Кросс десять километров. 'Легкая' зарядка, после которой хотелось просто выблевать свои легкие. Перси с завидным постоянством приходил последним на финишную черту, у него дрожали ноги и руки, когда он стоял по полчаса в 'упоре лежа', пока мастер-сержант распинался по поводу их, таких-разэтаких салаг. После зарядки - утренний туалет. Построение. Завтрак, плотный и сытный, но на удивление однообразный. Построение. После построения - полоса препятствий, чертова куча грязи и металлолома, где Перси приходилось особенно туго. Вместо полосы препятствий могли устроить занятия по рукопашному бою или строевую подготовку. Перси даже не знал, что он ненавидел больше. Потом - обед. Сразу после обеда - десять минут отдыха, во время которого курсантов обычно заставляли делать хозяйственные работы на территории части. Потом - снова кросс, на этот раз двадцать километров и с рюкзаками. Перси за всю свою жизнь столько не пробежал, сколько здесь за два месяца. К вечеру, после кросса - один час занятий общевойсковыми уставами. Муть полнейшая. Ужин. Такой же как и завтрак. Занятия по уставам и матчасти. Вечернее построение, после которого те счастливчики, которых не назначили в наряд, и у которых нет нужды отрабатывать провинности ложились спать. Вернее - падали и выключались. Дай курсанту кровать и время, чтобы на нее упасть, и он упадет и будет счастлив, как крыса на колбасном складе - так говаривал Йол. Перси сдружился со своим соседом, особенно после того, как Йол нарвался на оплеуху от Беллоу, того здоровяка, что в первый день потешался над Перси. Это как-то их сблизило и они вдвоем придумали план страшной мести, заключавшейся в том, что в ботинки Беллоу были положены два презерватива, слегка наполненных моментальным молекулярным клеем. С утра, вскочив по команде подъем он как всегда всунул свои ноги в ботинки и, ничего не почувствовав рванул вниз по лестнице вместе со всеми. Уже во время утреннего кросса Беллоу начал понимать, что что-то не так. Ботинки сидели как влитые. По возвращении в казарму он попытался их снять... и такого взрыва ругательств не постыдился бы сам мастер-сержант. Но день идет своим чередом, глупо жаловаться на то, что с тебя ботинки не слезают. Беллоу пришлось ходить приклеенным целый день, а ночью он раздобыл растворитель и, как обычно, толком не прочитав инструкцию, просто-напросто налил его в ботинки.

На крик прибежал дежурный и вызвал медиков. Беллоу увезли в санчасть с диагнозом - тяжелый химический ожог ступней и лодыжек. Вернувшись оттуда он ходил тише воды ниже травы. Перси и Йол сами удивились такому неожиданному результату своих действий. С тех пор между ними завязалась дружба. Постепенно они привыкали к нагрузкам и уже могли себе позволить не идти сразу спать, а немного поболтать перед сном.

- Послушай, Джимми, ты же много про эту ерунду знаешь, что это за 'адская' неделя, которой Тор так пугает? - спросил как-то Перси своего друга, занятого чисткой форменной одежды.

- Не бери в голову Перси. - посоветовал Йол, рассматривая пятно на рукаве: - Это испытание на силу духа.

- Что-то типа теста?

- Точно. Короче в течении недели если мы поспим часов восемь, то просто прекрасно. Они будут брать нас измором. Постоянно физические упражнения, полоса препятствий, может что еще придумают.

- А какой в этом смысл. Мы же не пехота...

- Слушай, Перси, а ты видел как из этой школы можно уйти? - спросил Йол, отчищая пятно.

- Конечно. Взял, да ушел. Ну, бухнул в рынду напоследок и все. - Перси имел в виду древний обычай, сложившийся в Императорской Высшей Летной Школе. На самом видном месте, на центральном плацу стояла так называемая Золотая Рында. Желающие уйти просто ударяли в этот колокол и собирали свои вещи. Вот и все.

- Вот-вот, проще некуда. Им не нужны те, кто колеблется. Слушай, Перси, вот ты, например. Ты же сам знаешь, что бегун из тебя как из меня бородавочник.

- Скажешь что-то про мой вес - дам в лоб.

- Я не к тому, что ты такой толстый, что чтобы тебя объехать нужен транспорт... Эй! Ладно, шучу, положи ботинок на место.

- Еще раз и запушу им тебе в голову, ты, хвощ вечнозеленый.

- Лучше быть хвощем, чем... все-все, больше не буду. Я к тому, что если ты опустишь ботинок и начнешь думать как цивилизованный человек, а не как деревенщина из Верхнего Сиденья... эй! - Йол едва увернулся от ботинка, брошенного в голову.

- Вот я сейчас встану... - сказал Перси: - и надеру тебе уши.

- Не встанешь. Лень тебе.

- Это точно. Все мышцы болят. Да выключишь ты нафиг этот свет, поспать не даешь!

- Сейчас, вычищу еще рукав и все. Так вот... - Йол убрал брошенный ботинок на место, чтобы потом, с утра не искать его в суматохе подъема: - Тебя же все равно не отчисляют, хотя твоя физическая подготовка это просто ужас какой-то. Как и моя. Из пехоты нас давно бы поперли. Тут проверяют не силу и не выносливость. На первом этапе проверяют дух. Сдашься, сломаешься - выпрут. Будешь крепиться - пойдешь. - Йол закончил чистку и сложил китель на тумбочку.

- Давай спать. - он выключил свет. Через некоторое время, в темноте раздался голос Перси:

- Слушай, Йол... вот то, что ты тут мне лапшу на уши вешал, это ты точно знаешь, или так ...

- Честно?

- Ну, конечно.

- Не знаю. Но наверное так должно быть. По крайней мере я надеюсь. - Йол промолчал почему и Перси понял это. Если тут все-таки берут выносливых и сильных не только духом, но и телом, то у них двоих почти нет шансов.

- А вообще хрен их знает, этих сволочей. Спи Перси и не дави мне на уши.

- Да пошел ты, Йол. Спокойной ночи.

- И тебе того же... - и через считанные минуты в темноте раздался могучий храп.


Назавтра их взвод под литерой 'В' отрабатывал навыки рукопашного боя. Хотя Перси и не похудел, как балерина, что обещал мастер-сержант, но он стал двигаться намного увереннее, в отличие от Йола, для которого рукопашный бой был чем-то вроде пятого измерения. Они отрабатывали приемы, когда произошло событие, на время выдернувшее Перси из привычного графика занятий.


- Какого черта мы этим занимаемся? - пропыхтел курсант Беллоу в очередной раз вставая с мягкого покрытия зала для занятий рукопашным боем. В зале как всегда стоял непрерывный гул от нескольких десятков занимающихся людей.

- Помолчи, увалень. - ответила Надин Берн, командир четвертого отделения из курсантов, славная в общем-то девушка, как считал Перси и Йол его в этом горячо поддерживал. Надин слегка присела и, пружинящей походкой стала сокращать дистанцию для очередного броска: - Это всего лишь упражнения. - она подшагнула под ударную руку Беллоу и ловко вывернув ее выбила резиновый муляж ножа. Продолжая движение она обозначила удар в горло.

- Эй, этого нам не показывали!

- Я импровизирую. - пожала плечами Надин, возвращая ему нож.

- Все-таки я не понимаю... - буркнул Беллоу, раздражаясь: - некоторые этим с таким удовольствием занимаются. У нас в руках будет самая современная и мощная техника в галактике, а нас учат перегрызать друг другу глотки. Как еще каменных топоров не дали?

- Заткнись, Беллоу, Бертран сюда смотрит. - сказала Надин, увидев направляющегося к ним сержанта.

- В чем дело, курсанты? Сложности с отработкой?

- Нет, сэр. - ответила за всех Надин, будучи командиром отделения.

- В чем тогда дело?

- Сэр, у меня есть вопрос, сэр. - Беллоу, идиот, все-таки шагнул вперед, несмотря на предупреждающий взгляд Надин.

- Слушаю, курсант. - Тор расставил ноги пошире и заложил руки за спину.

- Сэр, нас готовят в пилоты истребителей, сэр. Я просто хотел узнать зачем тогда нам заниматься всем этим. - он обвел зал рукой: - То есть, сэр я понимаю, что мы должны быть в форме, но ведь есть спидбол, теннис да мало ли что, сэр...

- Я понял твою мысль, курсант. - сказал сержант. Наклонил голову набок и задумчиво окинул взглядом широкие плечи Беллоу.

- Внимание всем! - зычный рык перекрыл обычный шум, заставив всех обернуться к ним. Тор поднял руку и держал ее до тех пор, пока в зале не установилась мертвая тишина. Казалось, можно было услышать, как падают капли пота на мягкое покрытие. Тор обернулся к здоровяку, который уже понял, что влип.

- Я не буду повторять это дважды. - с расстановкой сказал сержант и расстегнул портупею.

- Этот идиотский вопрос мне задают из года в год. - он расстегнул китель и повесил его на ближайший тренажер.

- И я всегда отвечаю на него одинаково. - он наклонил голову вбок, разминая шейные позвонки.

- Но только один раз в пять лет. Каждому набору по разу. Обычно этого хватает. Итак, приступим. Четвертое отделение! Беллоу, Берн, Дорбан! На середину!

Перси вышел вместе с Надин на середину зала, чувствуя, как у него подрагивают колени.

- Чувствуете, что этого мало? Я дам вам возможность выбрать еще двух помощничков, Берн. - улыбнулся сержант. От его улыбки у Перси что-то екнуло в груди. Надин отрицательно покачала головой, она не хотела подставлять еще кого-то.

- Вот как. А добровольцы найдутся? - сержант обвел взглядом всех.

- Я буду участвовать, сэр. - вперед вышел Итан из второго отделения, он как всегда не мог остаться в стороне. Перси знал, что он ухаживает за Надин и нисколько не удивился.

- И я тоже, сэр. - парень из Кантонга, кажется его звали не то Джи, не то Джу.

- Отлично. Курсант Покацки!

- Да, сэр!

- Сбегайте в медпункт и приведите сюда двоих из медперсонала, желательно с реанимационным комплексом. Бегом!

- Есть, сэр! - Покацки рванула к выходу, а сержант обернулся к курсантам.

- Вы знаете, что делать, мальчики и девочки. Те, кто не участвует в шоу - отступите назад, чтобы не попасться под руку. Остальные - вперед!

- Но, сержант, мы не знаем, какие правила, сэр... - сказал Итан.

- Никаких, курсант Лоуленс. Покажите папочке все на что способны.

- Но... - он не успел договорить. Сержант возник рядом с ним и нанес хлесткий удар ребром ладони по горлу. Итан согнулся пополам и рухнул на пол.

- Минус один. - сказал сержант. Перси вздрогнул. Надин согнула колени и мягко шагнула вперед. Беллоу неуверенно поднял руки, Перси подумал, что для такого здоровяка как он Беллоу двигался слишком неуверенно, хотя да, бой с Бертраном Тором любого выведет из равновесия. Джи-Джу стал обходить сержанта по краю, заходя за спину.

- Вы знаете от чего умирает человек которому перебили гортань? - сказал сержант, стоя на месте: - Нет? Его щитовидная железа опухает от удара и затыкает ему глотку. Он просто-напросто медленно задыхается. Не самая приятная смерть на мой взгляд. И если курсант Покацки не будет прохлаждаться по дороге в медпункт, то ему уже ничто не грозит. Но он лежит тут а нам еще так много нужно сделать. Я думаю, что начну с вас, курсант Джиу. - здесь сержант повернулся к почти зашедшему ему за спину катонцу и нанес ему боковой удар ногой. Кантонец блокировал удар, покачнувшись. Надин бросилась вперед, крикнув Перси, чтобы не отставал. Это был их шанс. Перси бросился за ней, размахивая руками, получил чувствительный тычок в ребра и отлетел в сторону. Когда к нему вернулась способность воспринимать окружающий мир, он увидел, что Надин и Беллоу стоят рядом, тяжело дыша. У Надин была рассечена скула и опухал глаз. Кантонца не было видно.

- Так вот, отвечая на твой вопрос, курсант Беллоу, я хочу сказать, что чем бы мы здесь не занимались и какой бы совершенной техникой не владели мы были и остаемся солдатами. А значит - убийцами. Вы должны уметь убивать с помощью истребителя или газонокосилки, щетки для обуви или боевого ножа. И самое главное - вы должны быть готовы убить или умереть. - послышался голос сержанта. Перси скосил глаза. Так и есть, Тор стоял, держа перед собой кантонца за шею в болевом захвате.

- И именно этому учат вас здесь. Убивать любыми способами и средствами. В том числе и с помощью рук. Например вот так. - сержант напряг мышцы, проводя удушение. На мгновение показалось, что шею кантонца обвил здоровенный удав, тот задергался, пытаясь освободится, но через некоторое время обмяк. Перси на мгновенье решил остаться здесь, на полу, лежа на покрытии, не вставать, прикинуться больным, раненным, мертвым, но взглянув в глаза Надин он все же поднялся.

- А, Дорбан. Решили присоединиться... - сержант отбросил кантонца в сторону и хмыкнул: - Продолжим?

Надин бросилась на него как тигрица, но тот ловко поймал ее за руку и вывернул так, что суставы захрустели.

- Аааа! - крикнула Надин, не сумев вытерпеть боль.

- И если вы, сопляки думаете, что убивать людей с помощью истребителя легче, чем голыми руками, то вам здесь не место! - и сержант довернул кисть Надин и толкнул ее вперед. Снова хруст и она оседает на пол, держась за правую руку. Из ее порванного рукава торчит ярко-белый осколок кости, выделяющийся на красном фоне.

- Дорбан, ты уже очнулся? - спросил сержант: - хватит прятаться за юбку, она уже тебе не поможет. Йола я оставлю напоследок. Или добавить нашей леди еще? - он сделал вид, что собирается пнуть лежащей Надин в голову. Перси шагнул вперед. Сержант повернулся к нему. Они закружили вокруг друг друга.

- Тебе страшно, курсант? Ты же понимаешь, что может случиться всякое. Подумай об этом. Подними руку и скажи, что с тебя довольно. Ну же. Отправишься домой жрать мамины пирожки. - сказал сержант. Перси уже не мог вытерпеть всего этого и шагнул вперед, рубанув воздух наотмашь. Что угодно, лишь бы это прекратилось! Сержант жестко блокировал его руку и отбросил назад, толкнув всем корпусом.

- Подумай, курсант. Ты нормальный парень, а не этот отмороженный на всю голову Беллоу. Тебе же не хочется этого дерьма, правда? - спросил сержант, глядя Перси прямо в глаза.

- Подними руку. Не будь дураком. - сказал он, сверля Перси взглядом.

Перси вдруг почувствовал, как его правая рука медленно поднимается вверх. Понимающая улыбка растеклась по лицу сержанта. Но потом... потом Перси вспомнил, как он получил право учиться в этом месте, что его семья отдала за это и что если он вернется и посмотрит им в глаза... Нет. Лучше умереть. Где-то сбоку он увидел Йола, закусившего губу и волнующегося за товарища. Как там он говорил? Сила духа. Сила духа проверяется на первом этапе.

- Нет, сэр. - сказал Перси и выбросил ногу вперед, стараясь попасть сержанту по коленной чашечке. Нога скользнула по поверхности штанов мастер-сержанта, Тор легко убрал ее в сторону.

- Нет, сэр! - закричал Перси, нанося удары снова и снова: - Нет!

Сержант поймал его руку и легко, словно спичку вывернул в суставе, уходя вбок. Боль взорвала мозг Перси изнутри. Он рухнул на пол. Красные звездочки вспыхнули перед глазами, мешая ему видеть своего противника. Перси попытался встать, но новый удар, на этот раз в лицо опрокинул его навзничь. Рот вдруг наполнился чем-то теплым и множеством твердых осколков.

- Нет. - Перси вырвало, когда ботинок сержанта с размаху сокрушил ребра.

- Нет. - и он провалился в спасительную темноту.


Когда он очнулся, то обнаружил, что лежит в какой-то комнате, где все было в белом. Напротив его кровати сидела Элла Покацки, и читала какую-то книгу. Перси прищурился. Это были 'Хроники Империи. Войны Игрерионна, том первый.' Вспомнив, что произошло в спортзале он попробовал встать. Элла повернулась на шорох и увидев, что он собирается встать, замахала руками.

- Лежи-лежи! Тебе еще восемь часов можно лежать, до подъема.

- А где остальные? - спросил Перси, чувствуя, что у него во рту все в порядке. Зубы на месте.

- Они уже на ногах. Почти все. Кантонца этого вообще там же сразу восстановили с помощью регенерационного аппарата. У него легкое удушье, для регенератора пустяки. Итану трубку вставили в глотку и опухоль сняли, Надин кость на руке приварили сразу же. А вот у тебя печень лопнула, ну помимо всяких мелочей, ребра там, позвоночник.

- Зубы...

- Зубы, ага. Зубы тебе лучше прежних вставили...

- Ты мне зубы не заговаривай Элла. С Беллоу что?

- Беллоу... - Покацки загрустила. Она совершенно не умела врать: - Он же там, в спортзале руку поднял.

- В смысле?

- В смысле, отчисляйте, мол меня. А Тор наш говорит, уйти ты уйдешь, но только после вечерней поверки, а до тех пор ты - курсант.

- Охх...

- Ага. Он его уделал как бог черепаху. Сейчас он в регенерационной, медики говорят через два дня поправиться. Но само собой ему уже не служить.

- Жалко парня, хоть и говнюк был полный. Мы с Йолом одно время его круто подставили.

- Жалко. А ты Перси - молодец. Мы то думали, что ты сейчас руку поднимешь. Молодец.

- Спасибо.

- Не за что. Надин тебе привет передавала, я ее на дежурстве сменяла, она ужинать пошла.

- Она девчонка что надо.

- О, да. Но с Тором ей не справиться.

- И у нас вечером будет еще одна пустая койка.

- Ничего, Перси. Мы-то остались. Помнишь, что говорил директор? Двадцать процентов.

- Помню, Элла. Двадцать. Просто думаю какие мы будем, когда будем этими двадцатью процентами.

- Не знаю Перси. Но не такими как прежде.


здесь ознакомительный фрагмент. выложу ссылку на ресурс где буду писать продолжение и произведение целиком