Поначалу ничто не предвещало. Когда-то мелкая чартерная контора "ТИС" набирала обороты, соглашаясь на экзотические перевозки по неизведанным окраинам галактики. В рекламном проспекте стояла привлектательная расшифровка конторы как "Топологические Исследовательские Сингулярности" и только самые старые сотрудники помнили что название происходило от заветного для стихийных пилотников "Так Исторически Сложилось".
Нарастающие профиты требовали солидности, пять человек команды маленького челнока за десяток лет доросло до 50ти человек сопровождения вполне приличного поношенного звездолетика, название пришлось отребрендить, не сильно искажая происхождение для своих. Капитан старался придерживаться однородного состава команды, но приходилось считаться с мировыми тенденциями, так что какая-то смесь инопланетян присутствовала. Утешал себя он перечитыванием Киплинга, где даже слабому Маугли удалось возглавить сборную солянку хищников - медведя, удава, пантеру и с десяток волков. Примерно так же вели себя его пилоты (Первый и Второй), Механик, Стюардесса и стая исполнителей по Особым Грузам, рабочие пчелки. Как они выглядели? Не суть, но предположения принимаются, а дальше видно будет.
Однажды Капитану понадобилось остаться дома, а команде нужно было везти Очень Важный Груз с сопровождающими. И заверте...
***
Первая проблема появилась еще на старте.
На космодроме Пчелки грузили контейнеры с пометкой "скоропортящееся". По крайней мере так транслировали сканеры меток. Первый пилот поглядывал за процессом со стороны, Второй пилот подгонял Пчелок, все как обычно. На пороге челнока материализовался довольно древний представитель ящеров в достаточно дорогом по простоте костюме. Вау! - хором подумали пилоты, молодые представители того же вида.
- Кто вы, мистер? - спросил Первый.
- Хм, - кажется Гость улыбнулся. - Я ваш Гость. Сопровождаю. Проводите. Обед. И осмотрюсь.
Первый не осмелился возразить и провел его в гостиную. К сожалению время не было ни посадочным, ни обеденным, ни вообще гостевым. Рабочие пчелки клиентов не в счет.
Так что Первый ринулся бегом по кораблю. Стюардессы не было видно, зато на месте оказался запасливый Механик. Не просто оказался, а заблаговременно сел обедать, чтобы не отвлекаться во время полета. Его суровая биохимия черепаховых обязывала быть предусмотрительным, иначе ничего и не успеть. Вот и не успел. Только замахнулся над тарелкой, как Первый ее выхватил и унес Гостю.
- Не, я конечно тормоз и хороший повар, но зачем вот так вот - пробурчал под нос Механик и принялся складывать следующий бутерброд. Уже без салата. Еще через пять минут он удивился и пошел смотреть что происходит. Хотя нет, сначала все-таки пообедал, но на нестандартную ситуацию надо было отреагировать, так что Механик пошел на голоса из гостиной и остался в дверях. Гость заканчивал перечислять требования обоим пилотам:
- Я знаю что сначала было заявлено месяц полета, но язнаю такие корабли и такие экипажи, вы постараетесь и новый срок долета это две недели. Без возражений. Капитан заверил что экипаж опытный и всегда справлялся с поставленными задачами. Вас ждет долгосрочный контракт и игра на рынке крупных поставщиков, я вам гарантирую.
Механик невольно хмыкнул. Ящеры синхронно на него посмотрели. Первый зачем-то покивал головой, пристально глядя на Механика. Второй поспешно заверил, что все будет сделано и Гость может не сомневаться в их компетентности. То, что механик при этом качает головой отрицательно заметил только Гость.
На следующий день пути оба пилота пришли к Механику. Тот дремал, вполглаза поглядывая на мониторинг. Вообще считается что хороший механик - это спящий механик. Значит все налажено. И вообще. Кэп в курсе, за что и держит. Так что приход Пилотов его удивил. Первый внимательно посмотрел в глаза Механику.
- Чо?
Первый приподнял бровь, переглянулся со Вторым. Механик напрягся.
- Ну честно, чо требуется то?
- Это не профессионально, - сказал Второй. - Должен был знать. Быстро обеспечь условия доставки по требованиям Гостя. Ты же присутствовал. Мы пришли, а ты тут спишь. Где работа? Где новые настройки?
- Фигасе ожидания, должны были предупредить до вылета, сейчас точно не получится, - Механик напрягся и завис думать. Через минуту добавил - Да и вообще я предупреждал. Кэп в курсе. Вы тоже. Это же очевидно. Надо было возразить вслух?
- Возражать нельзя. Надо делать. У Капитана получалось. Возьми кого-нибудь еще на помощь - Первый безоговорочно чеканил требования, косясь на Второго. Второй был мрачен как обычно. Хотя у ящеров в принципе негусто с мимикой, Механик их понимал только по праву соседнего вида.
Ну и кто из них Первый, подумал он, но промолчал. Механик загрустил. Рейс становился беспокойным и не сойти по пути, хоть все равно куда идти. Пилоты по прежнему стояли над ним и переглядывались, похоже уходить не собирались. Телепатируются - догадался Механик и от этого стало еще тоскливее. Капитан никогда не решал такие задачи в лоб и обычно выбивал уступки с клиентов. Допустим неделю еще выжать можно, сам закладывал запас прочности или он не черепах, но точно не две. Он стал думать где бы все-таки сойти по пути и наткнулся на подходящее решение.
- Слышьте, тут через парсек станция с запчастями, допоставим второй движок, всего день на установку, зато опоздаем лишь на три дня вместо недели. Норм? Давайте договоримся?
Первый задумался и у Механика появилась надежда на адекватное разруливание.
- Никаких посторонних остановок и все получится в срок, - не дал согласиться Второй. - Механика это не такой уж и сложный навык. Если этот (тут он ткнул пальцем в Механика) спит всю дорогу, значит плевое дело. Например Стюардесса может совмещать, а я ей помогу. Наверняка у нее есть идеи, давайте позовем ее. Механик просто обязан вписаться в текущие условия. И вообще не соответствует занимаемой должности. По сравнению с ним вон Стюардесса крутится как белка в колесе, все время занята, как ни позови.
Стюардесса зашла тотчас. "Тоже телепатирует", подумал Механик и втянул голову в панцирь. Количество непонятных тайнопереговаривающихся увеличилось до невыносимого, он стал готовиться к худшему. Рыжая бестия относилась к тому виду заячьих, что при виде удава теряют силу воли. Особую ценность именно этой Стюардессы составляли кудряшки, подвешенный язык и умение с серьезными видом нести любую чушь. И потерянная сила воли конечно же. Второй плотоядно облизнулся. "Ближе, бандерлоги, ближе".
Первый перессказал ситуацию с проблемной мощностью.
- А давайте увеличим давление, - застрекотала Стюардесса. - Я такое в кино видела. Всегда помогает и все приземляются в последний момент без проблем. А потом сразу в ремонтный.
- Решено, - подтвердил Первый и все вышли, не дав Механику возразить.
- А я все равно не подписываюсь, - пробурчал Механик в одиночестве, раздумывая как бы ловчее устроить оборону в машинном.
Решение Стюардессы стало второй проблемой. Показатели движка зашкаливали. Механик старался сдерживать нагрузку, но совсем не спать не было возможности, а за это время Стюардесса снова выставляла все на недопустимый максимум, а утро начиналось со звонка от Первого: Механик, на тебя опять жаловались.
Техника не выдержала раскачки и в один прекрасный день все те же вынуждены были собраться снова.
- По кофе? - пискнула Стюардесса, не отводя взгляда от Второго.
- Можно и по кофе, - важно ответил Второй. Отхлебнул и продолжил - Ситуация складывается катастрофическая. Механик, ты виноват в потере контроля над ситуацией. Дальше мы настраиваем все сами. А ты должен выполнять все немедленно. Выставить мощность на 300 процентов. До конца полета не спать. Круглосуточный контроль, возьми Пчел на дежурства.
- Взорвется все к чертям, я предупреждаю, - Механик стал возражать. - И у Пчелок квалификации не хватит. А запас прочности рассчитан только на 200. Я вам что, скотчем должен все примотать обратно. Снижайте и договаривайтесь с Гостем, он же разумный, согласится. Так и быть, ночевать буду в машинном, но спать все равно буду.
- Это непрофессионально! - вскричал Первый. - Немедленно начни обучение Пчел. Чем ты в отпуске занимался, должен был подготовить учебную программу. Немедленно.
- Это не их профиль, я предупреждал. Капитан согласился. Сейчас уже бесполезно. Договаривайтесь на 200, - Механика опасно клонило в упрямство.
- Я могу принести скотч. И еще ходила на курсы медсестер и умею наматывать ленты черепашкой, прости Механик, - внезапно встряла Стюардесса.
- Вот, хвалю за инициативу, продолжай, - поддержал ее Второй.
- Я гипотетически! - взмолился Механик, - не надо скотча!
- Предложил сам, методика годная, нам как временное решение подходит, - подытожил Первый. - Еще Гость хочет осмотреть корабль. В машинное ему нельзя. Есть предложения?
Осмелевшая Стюардесса продоложила:
- а может заварим дверь в машинное? То что не видно проверять не будут. Сначала скотчем, а потом заварим? Все равно после обмотки ни одна кнопка не будет доступна и больше настраивать будет нечего.
Механик от этих слов поперхнулся, пролив кофе на себя и, признаемся, чистой рубашке Второго тоже досталось. Он кажется был недоволен, но морда ящера настолько всегда угрюма и неподвижна, что угадывать оттенки недовольства было уже неинтересно. Сил возражать уже не было. После многозначительной паузы Первый велел так и сделать, все разошлись по своим местам.
"Пойду к Гостю сам", решил Механик.
"А может за борт его, пока не опозорил нас перед Гостем", подумал Второй. "Хорошая идея", мысленно ответил ему Первый.
***
Еще через неделю Механика настигла катастрофа.
Гость всячески избегал Механика и ему не удалось предупредить о рисках.
Первый же обьявил общий сбор на служебном этаже корабля и начал торжественную речь.
- Команда! Перед лицом повышения статуса мы готовы рискнуть и показать высший класс перед высоким Гостем! Вы готовы?
- Да... - не очень бодро ответили Пчелы.
- Мы никогда не пасовали перед трудностями! Мы прошли длинный путь от пилотных услуг до серьезных перевозок. Перед нами открываются перспективы стать крупным поставщиком. Мы готовы пойти вперед и завоевать себе место под звездами!
- Мы вас поддерживаем! - крикнула Стюардесса.
-Да! - бодрее и громче подхватили Пчелки.
- Как единый коллектив мы принимаем решения вместе. Как единый коллектив мы поддерживаем друг друга! Мы едины!
- Да! - восторженно закричали все Пчелки.
- Но у нас есть несогласный. Механик готов представить компанию в невыгодном свете, выставить нас непрофессиональными слабаками! Готовы ли мы показать единство и осудить поведение Механика?
Поднялся гвалт, разогретые пчелки горели энтузиазмом и жаждали действий.
-За борт его! - крикнула Стюардесса.
- А что он сделал? Да! А может поговорить? За борт! - уже было не разобрать кто говорит.
Второй подлил масла в огонь:
- Мы все как один, мы команда! Кто не с нами, тот против нас!
- За борт! За борт! За борт!
Азарт нарастал, команда скандировала все громче, Второй стал облачаться в скафандр чтоб вытолкнуть Механика под шумок, сочувствующие сделали вид что заняты работой, стюардессы разлили шампанское и подали команде. Механик все еще раздумывал, просить ли остаться или все-таки рискнуть, на всякий случай тоже натягивая скафандр. Без него шансов не было вообще, а вот с сигналом бедствия и рацией сталкиваться уже приходилось. К тому времени как он собрался было умолять о пощаде, Второй взял разгон и выпихнул Механика в свободный комос.
***
В иллюминаторе Гость увидел как от корабля в черное пространство полетел странно знакомый обьект. Механик в скафандре окончательно становился похож на черепаху, обложенный панцирем суточного запаса выживания. Мигала сигналка. Гостю было удобно в мягкой звукоизолированной гостиной (бизнес-класс, как сказал Первый пилот) и достаточно времени угадывать что там виднеется в космосе. Он и не собирался угадывать, древний ящер, нанятый конкурентами. Его телепатия была завита на несколько порядков выще, чему пилотов, так что он был в курсе произошедших событий с самого начала. С его опытом космолет ему тоже был ненужен, в пространстве он чувствовал себя как рыба в воде.
- Что я за мистер, спрашивали вы, господа пилоты. Я ваше яблоко раздора, - произнес он вслух и телепортировался. На его месте осталось надкусанное яблоко. Он знал что его исчезновения обнаружат не сразу.
В рабочем отсеке раздавались звуки празднования, поздравления с успешным разрешением проблемы и пожеланиями благополучного полета. Пчелкам был обьявлен дополнительный выходной. В заваренном машинном отделении пока еще негромко выбивались мелкие клапаны, давление продолжало расти.
В уме Механика крутилась навязчивая песенка Пола Саймона - здравствуй ночь, мой старый друг, я пришел к тебе опять... Десять тысяч людей молчат... В песне тишины...