Над синевато-свинцовыми водами совершенно круглого озера, на фоне тёмно-зелёного неба, усеянного тревожно-алыми звёздами, возвышалась чёрная, мрачная громадина замка. Он стоял на семигранном острове и его стены высотой в шестьсот локтей, вздымались вверх прямо из глубоких вод озера Тирин, лежащего посреди бескрайней равнины, выжженной войной. Замок Синдар-Тирин, последний оплот чёрных магов, освещали две полные серебряные луны мира Синдар. На свету его чёрные стены имели тёмно-свинцовый, слегка отливающий зеленью, цвет, а в тенях были смолянисто-чёрными, как и при ярком солнечном свете. Чёрный замок над свинцовыми водами.
На высоту в полторы тысячи локтей взметнулись гранёные башни Синдар-Тирина, связанные с телом замка фигурными аркбутанами и подпёртые мощными контрфорсами. Озеро Тирин было невелико, всего семь с половиной тысяч локтей в диаметре и если верить слухам, то имело такую же глубину. Поэтому подземная часть замка была как минимум втрое больше его верхушки, возвышающейся над водой. От стен Синдар-Тирина до берега, усеянного множеством округлых валунов, было недалеко, всего каких-то три тысячи локтей водной глади, но это была ещё та водица - серый смертельный ужас, который вскоре должны были преодолеть рыцари ордена Света.
Валуны на берегу Тирина на самом деле были их магическими блиндажами. Оставшиеся в живых рыцари, которые три месяца с боем стягивали кольцо окружения вокруг замка, изготовились к штурму ещё двое суток назад, но приказа взять приступом последний оплот врага не поступило. Только приблизившись к берегу озера вплотную, рыцари-маги смогли узнать, что в замке находится множество пленных, а стало быть им нужно во что бы то ни стало найти способ, как сохранить им жизнь. Из пятитысячного войска в живых осталось чуть более полутора тысяч рыцарей. Все остальные пали на равнине, где враг собрал огромную армию чёрных магов и их всех им пришлось уничтожить. Никто не пожелал сдаться в плен.
Вот уже двое суток командор-магистр ордена рыцарей Света, паладин первого разряда Артор дел-Славур терпеливо распутывал тот клубок загадок, который представлял из себя осаждённый рыцарями замок и не уставал поражаться изощрённому коварству и подлости врага. По всему выходило так, что их каждый шаг к победе будет оплачен кровью совершенно невинных и что самое паршивое, непорочных и чистых юношей и девушек. Все они были заточены в одиночные камеры в подвалах замка Синдар-Тирин.
На Синдаре сложилась очень неприятная ситуация и получалось так, что если они пойдут на штурм замка, что было не так уж и трудно сделать, ведь самые боеспособные войска врага они уже истребили, то тем самым убьют надежду этого древнего мира на возрождение. Будут держать и усиливать кольцо блокады - обрекут огромное количество молодых людей в возрасте от пятнадцати до двадцати трёх лет на мучительную голодную смерть, а чёрные маги, которым не привыкать есть человечину, мало того, что окрепнут физически и сделаются ещё могущественнее, так ещё и обретут армию, целиком состоящую из нежити и это будет настоящим кошмаром.
Однако, самое страшное произойдёт в том случае, если они снимут осаду и уберутся с Синдара. Тогда этот мир быстро возродится силой чёрной магии, но что самое страшное, несколько миллионов юношей и девушек превратятся в могущественных чёрных магов. Всё дело заключалось в том, что сейчас они представляли из себя просто священные сосуды - людей, имеющих большие способности к магии, но не имеющие о ней никакого представления. Паладин Артор понял это ещё двое суток назад, как только смог вплотную подобраться к серому ужасу, в который чёрные маги превратили озеро Тирин. С ним он, как и все остальные паладины и рыцари, оставшиеся в живых, смог бы совладать, да и перекинуть через него мосты, чтобы подняться на стены им тоже было по плечу, ведь смерти они не боялись.
Смерть не страшна паладинам и рыцарям Света. Это всего лишь переход от одной жизни к другой и со смертью каждого из них сила Света и магии Жизни только возрастает. Это чёрные маги умирают раз и навсегда, а потому так цепляются за вечную жизнь. Для них нет ничего страшнее, чем исчезнуть навсегда без малейшей надежды на возрождение в прекрасной бабочке или малой пичуге с яркой, радующей глаз расцветкой, а потом и вовсе заново родиться в Храме Света помня о том, кем ты был раньше и какие подвиги совершил во имя Света за свою пусть и не слишком долгую, но яркую жизнь.
Поэтому командор-магистр Артор дел-Славур не терзался угрызениями совести из-за того, что на подступах к чёрному замку погибло столько воинов, многим из которых не исполнилось двадцати лет и они ушли из жизни так и не вкусив сладости девичьего поцелуя. Если он сумеет разгадать эту страшную загадку, найдёт способ, как освободить священные сосуды и что самое главное защитить их от зла, то Синдар мало того, что будет спасён, так ещё и возрождён в своей былой красе. Тогда замок Синдар-Тирин снова станет, как и в прежние годы бело-золотым, озеро ярко-голубым, а равнина Синдариторн зелёной от лесов и золотой от пшеничных полей. И тогда уже очень скоро первыми возродятся самые юные рыцари и паладины. Может быть даже минуя стадию безграничной радости.
Командор-магистр тоже когда-то мечтал погибнуть в бою, но только тогда, когда был простым паладином. Почти сто сорок лет назад, уже будучи вполне зрелым мужчиной с характером, про который принято говорить - не сахар, совершив множество не только проступков, но и откровенных преступлений, находясь в королевской темнице, Артор был, внезапно, озарён Светом и получил в дар немалую магическую силу. Проведя несколько дней в тягостных раздумьях, кавалер дел-Славур, бездарно промотавший отцовское наследство, отец семи детей, которых он никогда не видел потому, что даже и не собирался становиться мужем тех девушек, которых соблазнил и бросил, решил искупить все свои грехи перед людьми и Светом тем, что позвал к себе служителя Храма Света и сказал, что намерен стать отныне паладином - верным воином Храма и вечным слугой Света.
Девяносто семь лет прошло с тех пор. Ещё три года и командор-магистр Артор дел-Славур, которым так гордятся его дочери и сыновья, их дети, внуки и правнуки, а также те женщины, мужем которых он стал только после того, как был призван Светом, смогут увидеть его без переменчивых, словно погода, доспехов паладина, под шлемом которых только таким же паладинам и ещё немногим рыцарем было видно его строго лицо, покрытое бронзовым загаром потому, что ему не привыкать представать перед Светом. После этого Артор сможет стать магом, чтобы продолжить своё служение Свету на иной, куда более мирной и спокойной основе. Таким магом, которого всегда окружают порхающие бабочки и птички, так радующие взоры людей.
Тогда Артору снова будут открыты все радости жизни и он сможет, наконец, влюбиться и стать мужем какой-либо девушки, та станет матерью его детей, а все семь колен паладина дел-Славура будут рады его возвращению в мир людей. Да, семь прекрасных родов появилось на свет в разных мирах Империи Света по причине необузданной похоти развесёлого бродяги, частенько грешившего разбоем на дорогах, воровством в городах и обманом в деревнях, но таковыми они стали только благодаря тому, что он решил отречься от всего мирского и стать вечным слугой Света. Из-за такого его решения дар магии обрели не только обманутые им девушки, но даже их родители, не говоря уже про детей и всех остальных многочисленных потомков кавалера дел-Славура, а те недолгие дни, что он провёл со своими мимолётными возлюбленными, наполнились новым содержанием.
Его отречение от всего мирского возвысило их так и вознесло на столь высокие вершины, какие были недоступны более никому другому и всё только потому, что возлюбленных у Артора было семеро и все его любовные увлечения выпали на летние месяцы. Позднее маги Храма Света назвали это феноменом Артора и были поражены тем, что только что призванный Светом паладин в считанные дни обрёл великую магическую силу и столь впечатляющее воинское мастерство. Ещё большую магическую силу обрели его возлюбленные и потому не удивительно, что все семеро вскоре вышли замуж за принцев и вскоре стали королевами. В каждом случае это был брак по расчёту и хотя мужья жен Артора по сути были принцами-консортами, они в конечном итоге выиграли, так как власть семи правящих домов на четырёх планетах существенно укрепилась, а то, что перед родовой фамилией правящего дома теперь писалась фамилия паладина, неважно.
Семь правящих домов, получивших приставку Славур, вот уже почти сто лет входили в королевский совет Империи Света и хотя нельзя было сказать, что это они определяют его политику, их влияние было очень заметным. Правда, сам Артор не очень-то интересовался делами семи колен Славура и всё по той причине, что он с первых же дней наотрез отказался подниматься по иерархической лестнице Храма Света, в которой паладины занимали чуть ли не первостепенное значение. Его уделом была война с несметными ордами чёрных магов и ни на что другое он не отвлекался. Даже командор-магистром ордена рыцарей Света он согласился стать лишь потому, что под его руку была отдана пятитысячная армия, сила, по меркам ордена, невероятно огромная и могущественная.
Ещё бы, ведь все остальные отряды рыцарей, возглавляемые магистрами ордена Света, не превышали трёхсот магов-рыцарей и в них насчитывалось максимум пять-семь паладинов. Немудрено, что вот уже почти тридцать лет Артора называли Освободителем, ведь его армия вычистила от чёрных магов свыше двухсот миров, хотя и несла при этом немалые потери. Не смотря на это рыцари были готовы сражаться на турнирах как в последнем бою, лишь бы получить назначение в ударную армию Света. Удивляться этому не приходилось, ведь после того, как ударная армия Артора Освободителя брала штурмом какой-либо из миров, находившийся под властью чёрных магов, в нём уже через каких-то несколько месяцев начинали совершаться чудеса возрождения сначала радости, отчего они заполнялись бабочками и птахами невиданной красоты, но и любви, когда в Храмах Света возрождались к жизни павшие герои и это были зачастую даже не маги.
Сам Артор относился к этому без особого пиетета и вовсе не считал себя "любимцем" Света. Зато даже паладины, сражавшиеся с ним бок о бок, люди крайне суровые и немногословные, вполне справедливо полагали, что он Избранный. Война Света и Тьмы длилась вот уже почти десять тысяч лет и за это время некоторые миры были, казалось, безвозвратно потеряны даже для чёрных магов. Они изгадили их так, что уже и сами не могли в них удержаться и только после того, как Олирия, пятая жена паладина Артора дел-Славура вышла замуж за принца Кордеса, пришла благая весть - на Гендионе, одном и полутора сотен погибших миров, пробились сквозь чёрный ядовитый шлак первые ростки жизни, а на мёртвом небе появились облачка.
Сразу после этого королева Олирия, а она была коронована вместе с мужем на седьмой день после свадьбы, отправила в этот мир десант магов и теперь, девяносто четыре года спустя, Гендион был полностью возрождён. Все семь правящих домов дел-Славур открыто говорили о том, что это произошло только благодаря тому, что Свет призвал Артора и тот стал паладином не смотря на то, что причастие Света могло его вместо этого покарать такой мучительной смертью, которой не пожелаешь самому зловредному чёрному магу.
Артор дел-Славур, будучи человеком образованным, прекрасно знал, что напиток посвящения, поданный ему в Храме Света мальчиком-служителем, может превратиться для него в смертельный яд, но не смотря на это, проведя пять дней в тягостных раздумьях, на шестой позвал к себе в камеру служителя Храма, а на седьмой принял причастие. Паладинами обычно становились непорочные юноши и девушки, которые избирали эту стезю ещё в детстве и потом специально готовились к посвящению, но даже они рисковали, так как случалось так, что они умирали долго и мучительно вместо того, чтобы стать слугами Света. Объяснялось всё довольно просто, не смотря на то, что неофиты готовились к посвящению так долго, в душах некоторых всё же не было полной уверенности в правильности своего выбора.
Шансы Артора были расценены, как ничтожные, но он всё же прошел через испытание и как только очнулся, был на сто лет закован в броню магических доспехов паладина, которые могли изменять свой внешний вид до полной неузнаваемости. С этого момента началась его новая жизнь. В ней с Артором случалось всякое. Порой его охватывала тоска и уныние, очень часто он страдал, оплакивая гибель друзей, но тем не менее ни разу не усомнился в правильности своего выбора и всё это время был ревностным слугой Света. Впрочем, это вовсе не говорило о том, что он был готов огнём и мечом истреблять всех тех людей, которых манили к себе удовольствия, стремление к богатству и почестям, а также прочие прегрешения.
Это для паладинов они совершенно неприемлемы, а для тех же рыцарей Света вполне допустимо искать и находить доступных женщин, готовых одарить их своими ласками за деньги или какие-то другие услуги, в том числе магические, хорошо выпить и вкусно поесть, наконец просто подраться. Для Артора ничего этого не существовало. Черствый хлеб, пригоршня орехов, небольшой кусочек сыра и несколько глотков воды. Лишь изредка он позволял себе съесть немного отварного мяса или рыбы, свежие овощи и совсем уж изредка кружку молока с горячей булочкой и никогда ничего сладкого. Вкус сладостей паладин давно уже позабыл и даже не вспоминал про них, как и про вино вместе с напитками покрепче.
Любой паладин был прежде всего аскетом, не знавшим никаких жизненных удобств. Поэтому и у Артора дел-Славура жизнь была заполнена одними только тренировками, изучением магии, сражениями с чёрными магами и ещё целительством. Правда, у любого паладина имелась одна единственная отдушина - дружба с учениками и передача им магических знаний и опыта. Помимо этого Артор через десять лет после своего посвящения ещё и обрёл дар пробуждать в людях магические способности, которые после этого мог увеличить и наполнить новоявленного мага силой любой другой мало-мальски сведущий маг, но он был такой не один. Единственное, в чём командор-магистр опережал всех остальных паладинов, так это в силе, как магической, так и физической. Вот тут у него не было равных.
В Империи Света имелось немало даже не паладинов, а просто рыцарей, которые были куда более искусными мастерами по части владения мечом или боевой магией, но все они очень сильно проигрывали Артору в силе. Уступали они ему и в целительстве, в котором также была очень важна магическая сила, а потому мог воскрешать убитых товарищей и поднимать раненых на ноги в считанные минуты. Жаль только, что далеко не всегда их тела оставались пусть и разрубленными на куски, но целыми. Очень часть ему просто не из чего было сложить тело павшего друга заново, чтобы исцелить его и затем вернуть к жизни, заставив дух снова вселиться в своё естественное обиталище и продолжить служение Свету.
Сражения на Синдаре были столь ожесточёнными, что воскрешенных рыцарей в рядах его армии насчитывалось всего три дюжины и среди них не было ни одного паладина. Хотя Артор прекрасно знал, что в их жизни просто начался новый этап, ему было до боли жаль, что в боях с чёрными магами погибло столько прекрасных людей и что среди них насчитывалось много парней, жизнь которых только началась. Эта боль не покидала его душу ни на секунду и он не пытался её чем-то заглушить. Она до предела обостряла его ум и заставляла находить такие пути к победе, которые могли бы уменьшить число жертв в рядах его армии. Буквально с часу на час он ждал пополнения и всё было готово к тому, чтобы принять его в надёжно защищённых укрытиях. Бросать новобранцев в бой немедленно он не хотел.
Сначала до их сведения нужно было довести диспозицию сил врага и подробно рассказать о том, что он из себя представлял. На Синдаре им противостояли на редкость могущественные чёрные маги и многие из них даже пошли на то, что превратились в чёрную нечисть - в невероятно сильные умертвия. Источая совершенно нестерпимое зловоние и ядовитый смрад, обладая чудовищной силой, они были не только невероятно искусны в фехтовании, но и обладали просто несусветной магической силой. К тому же умертвия были почти неуязвимыми, но к счастью только почти. Одно хорошо, их насчитывалось немного и в Синдар-Тирин этих тварей отвели не более трёх сотен. Сейчас все они стояли снаружи, на стене.
Когда он поведёт свою армию на штурм, первыми в бой пойдут одни только паладины, которых, к счастью, насчитывалось немного больше. Задача перед ними ставилась только одна - схватить умертвие, прижать его к себе покрепче и спрыгнуть со стены вместе с ним в серый ужас, который, похоже, пугал их более всего и на то имелись очень веские основания. В ходе последнего боя на берегу Артор мощнейшим ударом зашвырнул троих вонючек в воды озера Тирин и судя по всему серый ужас прикончил их в считанные минуты. Скорее всего никто из паладинов из озера не выберется, но в этом не было ничего ужасного. Смерть на поле боя для паладина это величайшее счастье вовсе не потому, что это подвиг во имя Света. Это кратчайший путь к возрождению и любви, к всему тому, чего они лишили себя сами же.
С этой частью плана ему всё было ясно и понятно. Если их атака будет слишком мощной, то умертвия смогут с боем отступить по тайным ходам прямиком в подвалы замка, представляющего из себя огромную тюрьму с несколькими миллионами камер-сот. Вот тогда все узники точно погибнут, но если первыми в подвалы проникнут рыцари, то шансы на их спасение будут весьма велики. В таком случае вторая волна атакующих займётся защитниками верхних этажей и будет просто замечательно, если им пришлют ещё хотя бы сотню опытных паладинов. Чёрные маги особенно сильны на открытых пространствах, а в каменных лабиринтах замка даже не смотря на то, что они знают его, как свои пять пальцев, паладины их быстро перебьют.
Охрана в тюрьме была невелика. Всего сотни полторы чёрных рыцарей и вряд ли они смогут успеть убить много пленников. Тут даже гадать не стоило, их главными палачами были смердящие ядовитой вонью умертвия. К тому же даже среди рыцарей в его армии насчитывалось немало. Артор, словно предвидя такую развязку, держал их во втором и даже в третьем ряду, а потому они не понесли больших потерь. В принципе он ещё сутки назад мог отдать приказ на штурм замка, но почему-то решил не торопиться и впервые за всё то время, что командовал ударной армией, запросил штаб о помощи. В своём донесении он сказал, что для завершения операции ему срочно требуется тысяча опытных рыцарей и не менее двух сотен паладинов.
Хотя запросы командор-магистра были невелики и у главного штаба имелся резерв в куда большем количестве, ему не ответили согласием немедленно и попросили дать двенадцать часов на размышления. Два часа назад штаб известил его, что на Синдар будет направлено три тысячи рыцарей-ветеранов и пятьсот паладинов, которые прибудут ещё до истечения вторых суток. Ждать осталось недолго, максимум час, полтора, но у Артора появилось какое-то странное предчувствие и он приказал всем быть наготове. Он чувствовал, что вскоре должно случиться что-то очень важное.
Магический блиндаж командор-магистра мало чем отличался от всех остальных по своему внешнему виду. Это было по сути магическое существо, безголовая овальная черепаха с двенадцатью ногами. В длину он имел пятнадцать метров, в ширину десять и в высоту семь с половиной. Стальные стены толщиной в полтора локтя не могло пробить практически ни одно магическое орудие чёрных магов. Внутри магического блиндажа могло разместиться десять рыцарей со всем снаряжением и внушительный запас воды и продуктов. Единственным недостатком магических блиндажей была их тихоходность и полное отсутствие хоть каких-либо орудий. Поэтому они и были блиндажами.
Вокруг озера Тирин в три ряда, в шахматном порядке встали семьсот пятьдесят таких блиндажей и в каждом, помимо нескольких помещений, имелась линза пространственного перемещения. Именно это позволяло рыцарям, получившим тяжелое ранение, выйти из боя, если они успевали это сделать, а также принять подкрепление из другого мира Империи. Командирский блиндаж отличался от всех остальных тем, что он не был разделён перегородками. Поэтому Артор мог не только прогуливаться по нему, но и заниматься физическими упражнениями и оттачивать своё мастерство фехтовальщика. Вообще-то его блиндаж был таким только потому, что в нём время от времени проводились совещания, во время которых он делился своими мыслями с командирами отрядов и все вместе они вырабатывали наиболее оптимальный план грядущего сражения.
Сейчас же командор-магистр сидел на полу возле стены и ждал, когда на Синдар прибудет кто-либо из его старых друзей. Наверняка на его призыв откликнулись многие из них и как знать, может быть командование направит к нему одного из паладинов-ветеранов, с которым он вместе сражался. Тогда он сможет передать ему командование своей армией, чтобы отправиться в серый ужас вместе с несколькими умертвиями. Только так он и мог унять боль в своём сердце. У Артора почему-то было такое предчувствие, что битва на Синдаре будет для Империи Света решающей и после неё рыцари Света смогут истребить остатки полчищ чёрных магов даже без паладинов. Почему эта мысли поселилась в его голове он не знал, но был уверен, что именно в этом мире Тьма собрала своих самых могущественных чёрных магов и с их кончиной в войне наступит окончательный перелом.
Откинувшись спиной на стальную стену, Артор грыз ржаной сухарь даже не размачивая его в воде. Её тоже приходилось беречь и потому он решил доставить себе небольшое удовольствие, съев пару сухарей запить их несколькими глотками чистой, холодной воды. То, что припасы подходили к концу, было ещё одной причиной, по которой ему хотелось как можно скорее покончить с последним оплотом врага на Синдаре, взять штурмом замок Синдар-Тирин и освободить из плена его последних жителей. Брать в заложники юношей и девушек, особенно если они являются священными сосудами, было в правилах чёрных магов. Они прекрасно знали, скольким мучениям подвергают рыцарей Света и паладинов, если те погибают неподалёку от них о чёрной магии и клинков этих тварей.
Проглотив сладковатую ржаную кашицу, Артор сначала отпил из стального кубка паладина маленький глоток, чтобы прополоскать рот и лишь потом сделал всего пять не таких уж и больших глотков. Для такого опытного паладина-ветерана, как он, этого уже было вполне достаточно, чтобы двое, трое суток сражаться не думая ни о еде, ни о воде. Все самые лучшие продукты паладины приберегали напоследок и всегда отдавали рыцарям, довольствуясь в таких случаях одними ржаными сухарями каменной твёрдости. Те, понимая, что только так они могут увеличить их силу, смиренно молчали, хотя и сокрушались, что им не дано быть столь же неприхотливыми.
Жертвовать во имя людей всем, даже жизнью, не иметь своего жилья и не владеть никаким имуществом, помимо сражений с врагом и тех часов, которые удавалось выкраивать для изучения магии посвящать всё свободное время целительству, для любого паладина было так же естественно, как для солнца светить с небес. Всё, что требовалось паладину, это счастливая улыбка спасённого от беды или исцелённого от тяжкого недуга человека. И при этом никаких проповедей, никаких наставлений и нотаций. Они были уделом других служителей Храма Света, которые преуспели в целительстве душ и наставлении людей на путь истинный, но и они этим не злоупотребляли. Если человеку будут слишком часто говорить, что хорошо, а что плохо, то его ум невольно сам собой потянется именно к плохому.
Артор редко вспоминал свою прошлую жизнь и считал, что те служители Храма Света, с которыми он когда-то встречался, непростительно мало говорили с ним природе Света и Тьмы, но по всей видимости они наверное были правы. Вряд ли он стал бы тогда воспринимать их слова всерьёз. Он был для этого слишком самоуверенным, независимым и себялюбивым человеком, который искал в жизни одни только удовольствия. Что же, их выпало на его долю, пожалуй, даже с лихвой. Промотать довольно большое наследство, никогда не знать нужды и голода, ведь его немалый рост вкупе с огромной физической силой и отличной воинской подготовкой давали ему возможность грабить даже купеческие караваны только за счёт своего внушительного вида, потратить на продажных красоток целое состояние и при этом соблазнить ещё и семь красавиц, некоторые люди сочли бы за верх удачи и просто немыслимое счастье.
Не гнушался Артор и банальных краж в городах под покровом ночи или в сутолоке на рынке, а также утончённого мошенничества и обмана в деревнях, где он частенько выдавал себя за бродячего служителя Храма Света, собирающего деньги на строительство своего собственного храма и единственное, в чём не был повинен, так это в человекоубийстве, истязаниях и насилии над женщинами и девушками. Наверное ещё и потому, что он никогда не забирал последнего, на него так ни разу и не была объявлена королевская охота. Посетив в той, прежней жизни одиннадцать миров, ведя отнюдь неправедный образ жизни, он всё же умудрился избежать обвинения в тяге к Тьме и нигде за его голову не была назначена награда, но потом, когда он был впервые брошен в королевскую тюрьму за банальную драку в таверне, уже на третьи сутки в камеру Артора сквозь толщу камня проник яркий солнечный луч и он понял, что может легко покинуть узилище.
Странно, но временами вспоминая те дни, которые он провёл с соблазнёнными им девушками, паладин не чувствовал никакого томления плоти, никакой тяги к женщинам, хотя в своих воспоминаниях он очень ярко и живо переживал всё заново. Хотя с другой стороны ничего странного в этом как раз и не было. Всё объяснялось очень просто, таким образом Свет говорил ему, что после ста лет верного служения ему Артору будет воздано за всё, за аскезу и смирение плоти, за скудную пищу и нестяжательство, за все его раны и тяжкие труды. Далеко ходить ведь не надо, у него было немало знакомых, которые, сбросив с себя вериги доспехов паладина, становились многомудрыми магами, женились и обзаводились домом полная чаша, в котором жили окруженные не одними только бабочками и щебечущими пичугами, но и детьми, также будущими паладинами и рыцарями.
Правда, судя по всему Артору всё же была уготована несколько иная стезя. Быть ему ещё одним королём и породить тем самым восьмой правящий дом Славуридов. Про это ему не просто намекали более старшие по званию паладины, а говорили открыто, как о ещё одной важной миссии и служении во имя Света. В Империи Света множество миров, свыше трёх тысяч, а королевств в ней ещё больше, но далеко не все короли служат Свету. Подавляющее их большинство заявляет, что служит своему народу и это тоже служение Свету, хотя не прямое, а опосредованное. Вот только если король служит непосредственно Свету, то у него гораздо больше ответственности перед Храмом, а это о многом говорит. В таких королевствах на Тьму со всеми её "прелестями" люди заглядываются намного меньше. Да и порядка в таких королевствах в разы больше, равно как и прогресс ощутимее.
Что ни говори, а в Империи Света встречались разные миры, в том числе и весьма отсталые, в которых люди полагались на одну только магию и даже не пытались развить науку, как не подталкивали их к этому служители Храма Света. Артор дел-Славур как раз и был выходцем из чуть ли не самого "замшелого" мира, в котором люди не пользовались ни силой пара, ни электричеством, ни какими-либо другими несомненными благами науки. Тем самым они ослабляли себя перед полчищами сил Тьмы, которые пользовались отсталостью вооружения их армий самообороны. Зато чёрные маги полагались не только на мощь магии, но и на новейшие виды вооружения, созданные, разумеется, не без её помощи. Ударная армия Света, которой командовал командор-магистр дел-Славур, имела такое.
Артор допил воду, вложил кубок паладина в подсумок, где лежало пять больших плазменных фугасных гранат направленного действия, устало вздохнул и принялся пристально вглядываться в линзу магического перемещения. По иному телепортации. Она слегка выступала над поверхностью пола стального шагающего блиндажа и имела куда больший диаметр, чем все остальные. Четыре метра по сравнению с двумя с половиной остальных. Или двенадцать локтей. Не смотря на то, что он уже не был тем, прежним дремучим и отсталым кавалером Артором дел-Славуром, измерять расстояние в локтях ему было всё же привычнее, но скорее тем самым он просто цеплялся за родной Эолар, в котором родился и вырос, прежде чем, обратив наследство в звонкую монету, удрать в куда более развитые миры.
Синдар когда-то тоже был довольно отсталым миром, хотя и более развитым, нежели Эолар, но его родному миру повезло больше. Его правители всё же оказались куда более смекалистыми и пошли на то, что вооружили свои армии самообороны современным оружием, пулемётами, автоматами, танками, пушками и даже самолётами, хотя последними управляли исключительно одни только наёмники из развитых миров Империи. Это обезопасило Эолар от вторжения чёрных магов и защитило священные сосуды этого мира от наполнения чёрной магией. Правда, во всём остальном его мир так и остался сидеть в феодализме, в котором он погряз по самые брови. Но если честно, то как раз в этом ничего плохого не было.
В Империи насчитывалось крайне малое количество миров, которые не имели во главе короля или нескольких. Просвещённую монархию было насадить где угодно намного легче, чем создать подлинную Республику Света. Даже в тех, где действительно воцарился Свет, а не властвовала над людьми Тьма, имелось куда больше пусть и мелкого, но всё же зла и несправедливости, нежели порядка и добра. На любого, даже самого могущественного и волевого короля-мага в Империи быстро найдётся управа, а вот со всякими депутатами, парламентами, сенатами и президентами так просто не справишься. Приходится применять против них массовые репрессии, что уже плохо.
2. Верховный магистр Светоар Ориан
Послышался мелодичный звук и в командирском блиндаже появилось нечто такое, при виде чего у Артора удивлённо открылся рот и он подался вперёд. Это была старинная, бронзовая, покрывшаяся от времени зелёной патиной сфера, вся испещрённая такими древними магическими рунами, что он не смог бы их и прочесть. Сфера имела в диаметре не менее пятнадцати локтей, отчего в блиндаже сразу же сделалось тесно. Паладин в жизни не видел ничего подобного, но сразу же понял, что это какое-то очень древнее магическое транспортное средство. Возможно, что и крохотный космический кораблик. Артор проворно вскочил на ноги, протянул руку, стряхнул с неё стальную перчатку и положил ладонь на рельефную поверхность.
Вряд ли от его прикосновения прямо напротив него в сфере появился круглый люк диаметром в семь локтей. Зразу за ним Артор увидел ступеньки, ведущие куда-то наверх и тут же услышал чей-то голос, показавшийся ему знакомым, который негромко сказал:
- Поднимайся на борт моего кораблика, командор, а то мне как-то не с руки выбираться наружу. Тем более, что нам нужно поговорить об очень важном и неотложном деле, друг мой.
Поначалу Артор хотел сбросить с себя массивный пояс с двумя тяжелыми штурмовыми бластерами, но, немного подумав, решил не делать этого и лишь оставить снаружи куда более мощную и грозную плазменную магическую пушку. С ней ему было бы тяжело подниматься вверх по крутой лестнице. Едва шагнув в круглый проём люка, паладин сразу понял, что внутри сфера гораздо больше, чем снаружи, что говорило о её магическом происхождении. Поднявшись по очень крутой лестнице метров двадцать пять, его сознание само перешло с локтей на эту меру измерения, командор-магистр очутился в большом, не мене пятидесяти метров в диаметре, круглом зале, в самом центре которого он увидел ещё одну сферу примерно такого же размера, только золотую и парящую высоко над круглым столом. Вокруг стола стояло полторы дюжины кресел с высокими спинками и от них в его сторону шел никто иной, как сам Верховный магистр.
Верховный магистр Светоар Ориан был облачён в сверкающие полированным серебром парадные доспехи и золотистую мантию с ослепительно белым подбоем. Подойдя, он первым протянул руки для приветствия, повернув их ладонями кверху. Командор-магистр неспешно снял с головы шлем и тот спустился по его плечам серебристо-голубым плащом с таким же кипельно-белым подбоем. Он положил свои руки сверху и сказал, склоняя голову:
- Приветствую вас, Верховный магистр. Что привело вас на Синдар? Надеюсь не необходимость заявить мне, что я смещён с должности командира ударной армии Света?
Слегка встряхнув руки паладина, Верховный магистр загадочно улыбнулся и ответил с ещё больше загадкой:
- Это и так, и не так, мой друг, но давай пройдём к столу, присядем и поговорим о таких вещах, которые тебя, несомненно, не оставят равнодушным. Для начала скажи мне, Артор, ты не увидел на небе ничего странного, что могло бы насторожить тебя?
Шагая к столу, Артор невольно задумался. В небо он глядел на Синдаре довольно часто, ведь от положения звёзд на небе зависела судьба очень многих магических заклинаний. Вспоминая положение созвездий, каким оно было полтора часа назад, он ответил:
- За исключением того, Верховный магистр, что звёзды сияют сегодня немного ярче и стали чуть-чуть светлее, я не увидел больше никаких странностей, но и эта имеет вполне понятное объяснение. Мы не стреляем по врагу, а он по нам вот уже более двух суток, а потому небо очистилось от дыма и магических наводок.
Светоар Ориан указал Артору на одно из кресел, сел напротив и с лёгкой усмешкой задумчиво сказал:
- Всё гораздо сложнее, мой друг. Прежде чем переместиться в твой блиндаж, я побывал на противоположной стороне этого мира и при этом находился не на поверхности планеты, а на высоте в сорок тысяч километров над ней, где более часа вёл наблюдения, которые окончательно убедили меня в моей правоте. Друг мой, на той стороне звёзды сияют ещё ярче и они уже оранжево-золотистые. Магия Тьмы спадает с этого древнего мира и сейчас почти вся она собрана над Синдар-Тирином. Тебе это о чём-либо говорит?
Артор на минуту задумался и вскоре спросил:
- Если так, Верховный магистр, то это может говорить только об одном. Тьма в нашей Вселенной начала рассеиваться.
Светоар Ориан небрежно махнул рукой:
- О чём ты говоришь, мой друг. Тьма так и не смогла окутать собой всю нашу Вселенную. Это известно нам очень давно, как и то, что за пределами Сферы Истинного Света вообще нет никакой магии. Звёзды там не испускают в пространство ничего, кроме света, заряженных частиц и других излучений, но так не будет длиться вечно, ведь Истинный Свет передаётся от одного желтого карлика к другому и они начинают излучать в космическое пространство ещё и магическую силу. Тьма появляется позднее, по мере того, как сердца некоторых магов начинают склоняться к злу и они делают её чёрной, но и тогда она не заполняет собой пространство космоса, а лишь окутывает планеты, населённые людьми, постигшими магию. Впрочем, Артор, я прибыл сюда вовсе не за тем, чтобы пересказывать тебе научные гипотезы, которые ещё не получили полного подтверждения. Причина моего срочного прибытия на Синдар намного важнее.
Командор-магистр сдержано кивнул и негромко отозвался:
- Надеюсь, Верховный магистр, что ваш визит всё же не означат моей отставки, хотя я и не держусь за должность командующего армией. Мне просто не хочется покидать этот мир до тех пор, пока Синдар-Тирин не будет взят штурмом и мы не освободим его пленников.
- Тем не менее тебе придётся сделать именно это, мой друг, и не одному, а вместе со мной, - со вздохом сказал Светоар - и это не отставка, а повышение в звании вместе с приказом, согласно которого тебе поручено выполнить очень важную миссию.
- Какую и почему за пределами Синдара? - Угрюмо спросил паладин - Моя битва здесь ещё не закончена.
- Правильно, мой друг, она началась на Синдаре, но будет завершена в другом, неведомом нам мире и, скорее всего, в иной Вселенной, куда мы вскоре отправимся. - Строго сказал Верховный Магистр и даже легонько прихлопнул закованной в сталь рукой по столешнице золотистого камня - Это уже решено и даже более того, предрешено Светом и потому ты не вправе отказаться. Уже очень скоро ты покинешь нашу Империю Света навсегда, но лишь для того, чтобы добить Тьму и положить начало созданию новой Империи.
Артор напряженным голосом спросил:
- Разве такое возможно, Верховный магистр? К тому же у меня просто не хватит на это знаний.
- Знания тут не самое главное, мой друг, - вздохнул старик, о котором паладин знал немного, но ему было известно, что Светоар Ориан тянет лямку службы паладина уже восьмой срок подряд и потому считается в ордене Света не только самым уважаемым человеком, но и мудрейшим из всех ныне живущих магов, - знаний магии будет достаточно и моих, но к ним должна быть приложена ещё и твоя несусветная магическая сила. А так же твой немалый опыт в деле уничтожения чёрных магов и их самых преданных приспешников. Шестеро Верховных чёрных магов уже покинули нашу вселенную, а вскоре к ним должен присоединиться их повелитель. Вот за ними-то ты и отправишься, чтобы уничтожить их в другом мире раньше, чем они смогут заполнить чистые священные сосуды своей мерзостью.
Паладин слегка улыбнулся и сказал вполголоса:
- Если так, то я готов отправиться даже в иную Вселенную, ведь тогда задача наших братьев значительно упростится. Насколько я понимаю, мы полетим на этом магическом космическом корабле, хотя на первый взгляд он похож всего лишь на старинную бронзовую сферу.
- Да, этой сфере перемещения уже не одна и не две тысячи лет, Артор, - кивнув сказал Верховный магистр, - более того, она, как мне кажется, намного старше, чем даже наша Империя Света. Правда, лететь тебе придётся всё же одному, мой друг, хотя я и буду с тобой, но не в своей телесной оболочке. То, что хотел сделать ты, уготовано судьбой и Светом совершить мне, ухватить покрепче все умертвия и сбросить их со стен Синдар-Тирина в серый ужас. За мгновения до того, как мы упадём в воды этого озера, мой дух покинет тело и войдёт в эту золотую сферу. Она начало, та самая искра, благодаря которой какая-то далёкая звезда превратится в источник Истинного Света, который принесёт на неведомую нам планету магическую силу, а вместе с моим духом ещё и магические знания. Их смогут получить с причастием Света только те молодые маги, которые того достойны.
Артора нисколько не ужаснуло то, что сказал Светоар Ориан, хотя речь шла ни больше, ни меньше, как о вечном существовании внутри звезды в виде духа без малейшей надежды на возрождение. В такой жертвенности он не видел ничего необычного. Тем более, что тем самым Светоар сливался с Истинным Светом. Скорее всего именно так магия и переходила из одной Вселенной в другу. Его интересовал только один вопрос и он поспешил его задать:
- Верховный магистр, значит ли это, что мы вынуждены следовать по тому пути, который проложили для нас Верховные чёрные маги? Если так, то им за это нужно будет воздвигнуть в новом мире памятник, но это будет всего лишь безымянная могильная плита.
Мягко говоря, это была не совсем удачная шутка, но Светоар Ориан всё равно улыбнулся, после чего утвердительно сказал:
- Не знаю, уж, как Артор, но они сумели построить сферу межвселенского перемещения. Чуть более семи суток назад, в три часа по полуночи, она была запущена из замка Синдар-Тирин в иную Вселенную и я очень надеюсь, что они взяли верный прицел. Переход прошел практически мгновенно, всего за каких-то десять тысячных долей секунды. На то, чтобы создать над заданным районом облако Тьмы, которое обычные люди даже не смогут заметить, им нужно ровно девять суток. То есть девять полных дней, после чего, ровно в полночь их повелитель поднимется на смотровую площадку главного донжона замка и ступит на большую линзу межвселенского перемещения. Как только он отправится в путь, туда же перенесёшься внутри этой сферы ты, а я, покинув свою телесную оболочку, войду в золотую сферу.
Паладин слегка кивнул:
- Понятно, Верховный магистр. По прибытии на место мне нужно будет найти их сферу перемещения и уничтожить её, после чего я должен буду разрушить все их дальнейшие планы, а они, скорее всего, будут связаны с порождением с помощью чёрной магии нового тела, невероятно сильного физически и практически нестареющего. Здесь они так ни разу и не смогли этого сделать, а потому были вынуждены захватывать в плен паладинов, чтобы вселиться в их тела. Что же, если они будут лишены сферы перемещения, в которую, как я полагаю, чего только не натолкали, то им придётся там очень не сладко.
Верховный магистр коротко рассмеялся:
- Скорее всего очень кисло, мой друг. Полагаю, что за это время они уже нашли для своего повелителя новое тело из числа каких-то местных мерзавцев. Как они поступят в дальнейшем, тебе известно не хуже моего, ведь ты уже несколько раз разрушал подобные планы этих мерзавцев и прекрасно знаешь, как следует поступать.
- За время моего служения Свету такое случалось трижды, Верховный магистр, - улыбнулся Артор, - так что и в четвёртый раз я не оплошаю. Что же, нюх на чёрных магов у меня развит весьма неплохо и единственная сложность заключается в том, что мне придётся действовать очень быстро. Насколько я понимаю, у повелителя чёрных магов будет в запасе всего три часа, чтобы успеть сделать всё до истечения девяти суток. Думаю, что тот мир, в который он отправил своих подручных, является почти точной копией Синдара и сутки в нём состоят из двадцати четырёх стандартных часов, иначе на создание первичного облака Тьмы у них просто не будет этих самых девяти пасмурных дней, когда небо заволокут на редкость плотные облака и на их создание им тоже придётся потратить немало магической силы. К тому же им ещё и предстоит создать на завершающем этапе сухую грозу. Интересно, как они запоют, когда как раз в тот момент, когда должно будет произойти зачатие, гроза вдруг прекратится, а луна осветит их Истинным Светом, пусть и отраженным.
- Это произойдёт только в том случае, если у той планеты имеется луна, - проворчал Верховный магистр, - поэтому лучше рассчитывать на свои собственные силы, а семь Верховных чёрных магов представляют из себя нешуточную угрозу даже для тебя, Артор. К тому же тебе лучше не пользоваться плазменным оружием. Кто знает, какие законы физики действуют в иной Вселенной. Вдруг это спровоцирует какую-нибудь цепную реакцию в атмосфере.
- Как раз именно этого и не стоит опасаться, - отрицательно помотал головой паладин, - мне ведь предстоит отправиться туда на сфере перемещения, изготовленной в другой Вселенной, а в ней я не нашел ничего странного кроме того, что она очень древняя и покрылась толстым слоем патины, хотя и хранилась тысячелетиями в такой среде, где нет кислорода. Надеюсь, что древняя магия не подведёт.
- А ты можешь не волноваться по этому поводу, Артор, - насмешливо ответил Верховный магистр своему подчинённому, - эта магическая сфера послужит Свету ещё не один десяток тысяч лет, да и тебе тоже, ведь на первых порах именно она будет храмом Света в том мире, куда ты скоро отправишься. Поэтому, мой друг, совет ордена единогласно принял решение и сейчас я посвящу тебя в Верховные магистры. Новый Верховный магистр, который будет руководить деятельностью ордена Света в нашей Вселенной, уже избран. Это твой старый друг, магистр Лиотар Кайнер. Когда-то он был твоим первым наставником, Артор, и не делай круглыми глаза. Хотя он служит свету всего сто пятнадцать лет, ему уже есть чем гордиться. Хотя бы тем, что он сумел воспитать отличного посланника в иную Вселенную. Он скоро прибудет и поведёт в бой твоё славное воинство.
Паладин радостно заулыбался. Старина Лио был его ровесником и потомственным паладином. В двадцать лет он женился, а через пять лет, после того, как у него родилось трое сыновей и дочь, стал паладином. Год спустя паладином стала и его супруга, которая поднялась по служебной лестнице в ордене даже выше него. Она была Верховным магистром целого союза планетарных королевств, в который входило шестьдесят семь миров. Что же, теперь Лио обогнал свою супругу Тейлу Кайнер и отныне только ей дышали в затылок их дети, тоже посвятившие себя служению Свету. Паладинов вообще в последние десять лет становилось всё больше и больше, чему не переставал удивляться Артор. У него, наконец, появилась возможность задать, пожалуй, самый важный вопрос, который всегда его интересовал больше чего-либо другого. Кашлянув в кулак, чтобы привлечь внимание, он негромко спросил:
- Верховный магистр, скажите, вы давно знали об этом?
Хотя вопрос был задан весьма пространно, Светоар ответил:
- Если ты спрашиваешь о событиях сегодняшнего дня, то довольно давно. Ещё лет пятьдесят назад я заметил, что в действиях чёрных магов наметилась какая-то обречённость. Если раньше они крайне неохотно становились умертвиями, то начиная с того времени это делалось всё чаще и чаще. Более того, хотя все они весьма падки на всякие весьма сомнительные удовольствия, которые иначе, как извращениями назвать невозможно, они стали ограничивать себя в безудержном блуде и чревоугодии, а некоторые даже стали практиковать аскезу. Только так, ущемляя плоть и сдерживая свои низменные страсти, они могут перешагнуть грань между жизнью и смертью, превратиться в умертвия, то есть в своего рода паладинов Тьмы. Сам понимаешь, Артор, разница между паладинами Света и умертвиями не просто велика, она огромна, к тому же умертвия, если они не становятся очень могущественными верховными магами, быстро изнашиваются, а это, как ты понимаешь, ведёт к окончательной смерти. Тем не менее в последние годы они всё чаще и чаще идут на это. На мой взгляд это признак отчаяния. Чёрные маги уже не верят в победу Тьмы над Светом, а поскольку сдаваться не в их правилах, да и к Свету этих тварей уже невозможно вернуть, как и любого из служащих Тьме вольных или невольных приспешников, то таким образом они просто хотя уйти из жизни причинив Свету как можно больше вреда, но на самом деле только увеличивают его животворящую силу. Тебе ведь ведомо, мой друг, что каждый человек, который не предал Свет и принял мученическую смерть, уже довольно скоро возрождается сначала для радости в виде редкостной красоты бабочки или птицы, а потом и для любви, но уже как юноше или девушка без малейшего изъяна при своей полной памяти и таких случаев не счесть. Теперь отвечу на невысказанный тобой вопрос, Артор. Да, ты не случайно стал паладином и не зря пустил в промот наследство своего отца. Ты был избранным изначально и мне было известно о тебе практически всё из одного древнего пророчества, относящегося к тем временам, когда вроде бы уже побеждённая Тьма вдруг начала так стремительно набирать силу, что многие уверовали в её окончательную победу. Именно тогда, во времена Великой Тьмы с реками крови, пролитой чёрными магами, Верховный магистр Светоар Великий изрёк на смертном одре, что придёт избранный, который станет великим паладином и посланником в иную Вселенную, после отбытия которого Тьма окончательно падёт и хотя не развеется полностью, на долгие тысячелетия наступят времена мира, взаимопонимания, прогресса и Света в душах людей. Поэтому я следил за каждым твоим шагом с момента твоего рождения и на тебя только потому ни разу не объявили королевскую охоту, что таким было повеление ордена рыцарей Света. Да и ту драку в таверне подстроил лично я, а не кто-то другой. Пойми меня, мой мальчик, эту фазу операции я не мог поручить больше никому. Если тебя это хоть как-то порадует, то скажу вот ещё что, это я утешил каждую из твоих жен, рассказав им о пророчестве и о том, как они возвысятся благодаря тому, что были какая три месяца, а какая и все полгода твоими возлюбленными, после чего ты смывался тотчас, едва узнавал, что снова стал отцом. Затыкал я рты и всем тем, кто только смел плохо подумать о женах Избранника Истинного Света, посланника нашей Вселенной, которому ещё семнадцать тысяч лет назад было суждено доставить меня к месту моего вечного служения Свету. Так уж случилось, Артор, что я тоже был упомянут в этом пророчестве, вот только меня не было нужды подвергать каким-либо испытаниям. Зато ты их все прошел с блеском. О твоих похождениях, мой мальчик, уже написано немало книг и в них о тебе рассказывается, как о самом галантном грабителе с большой дороги, и как о весёлом жулике, а, уж, каким любовником тебя расписывают историки, которые чуть ли не с лупой в руках изучили всю твою жизнь, я и вовсе молчу. Благодаря этим книгам очень многие люди стали понимать, что из унылого и постного святоши никогда не выйдет могущественного паладина, способного один на один сразиться с сотней чёрных магов и выйти из этой схватки победителем. Зато таким может стать весёлый авантюрист, ищущий приключений и не стремящийся стяжать несметные богатства. И представь себе, твой путь, пусть и не в полном соответствии, проделали многие молодые паладины. Более того, паладинами, а отнюдь не магами, становились люди куда более старшего возраста, чем ты когда-то и какими паладинами. Не хочу сказать этим, что всё в нашей жизни предопределено, Артор, да и не содержало то пророчество всех деталей твоей и моей жизни, но в целом оно уже сбылось и нам нужно сделать теперь так, чтобы мы перенеслись в другую Вселенную и зажгли там огонь Истинного Света. Думаю, что после этого аскезу паладинов и в самом деле можно будет уменьшить, а то очень уж рыцари недовольны. Что ты скажешь на это, мой друг?
Артор пожал плечами и ответил:
- Верховный магистр, как по мне, то лично я вполне доволен своей жизнью. Доспехи меня не тяготят с первого же дня, а чревоугодием я никогда и раньше не страдал. Что подавали на стол, то и лопал с превеликим удовольствием. Спать же на голой земле подложив под голову свой собственный кулак мне тоже было не привыкать.
- И всё же Верховный магистр Лиотар Кайнер в случае нашего успешного отбытия в другую Вселенную, после которой будет одержана практически бескровная победа, намерен существенно снизить требования к аскезе и тогда молоко на столе у паладинов, как и горячая похлёбка с мясом, будут каждый день, а раз в неделю им будет дозволено выпивать по бокалу белого, игристого вина. Представь себе, Артор, я с ним полностью согласен и потому буду настойчиво советовать тебе в том случае, если ты сумеешь испортить Верховным чёрным магам и их повелителю ту игру, которую они затеяли, также понизить требования к аскезе. Главное не увлекаться сладким. Вот его-то как раз следует навсегда исключить из рациона. Сам ведь прекрасно знаешь, сладкоежки паршивые маги. Хотя с другой стороны как знать, может быть в другой Вселенной сахар не так опасен. Всё ведь зависит от метаболизма каждого отдельно взятого человека.
О том, что разного вида сахар, мёд и другие сладкие вещества "забивают" кровеносную систему, по которой в теле человека вместе с кровью циркулирует магическая энергия Света и накапливается в нём, превращаясь в магическую силу, Артор знал ещё тогда, когда не был ни магом, ни паладином. Более того, любители "сладкой", но уже во всех смыслах этого слова, жизни были из рук вон плохими магами и только обращение ко злу и переход на сторону Тьмы возвращал им магическую силу, но уже в извращённом, чёрном виде. Каждый серьёзный маг это прежде всего умеренность буквально во всём, а также самодисциплина. Тут всё очень жестко и без компромиссов. Хочешь быть могущественным магом - забудь о любых излишествах, иначе тебе не подняться хотя бы на ступень выше уличного фокусника с их дешевыми магическими трюками.
Чем выше маг поднимается, тем строже становятся ограничения, хотя до аскезы дело всё же не доходит. Она удел одних только паладинов, так как сражения с чёрными магами и высокое целительство требует ещё и полного отречения от мирской суеты. Да и несколько конфет или пирожных, съеденных магом за год, не низвергают его вниз с достигнутых вершин. Точно так же и бокал белого сухого вина в неделю никак не может повредить паладину, ведь напиток причастия и посвящения готовится магами как раз на его основе. Точно так же не сделают его гурманом пол кубка молока и жидкая рыцарская похлёбка с двумя небольшими кусочками постной телятины в обед. К тому же у рыцарей два дня в неделю постные, а ещё они постятся по месяцу четыре раза в год. Наверняка рыцарская диета ничем не сможет повредить паладинам, но зато избавит рыцарей, которым их старшие товарищи отдают всё лучшее, от смущения и чувства вины.
Вскоре стало прибывать подкрепление и в бронзовой сфере собрались командиры паладинов и рыцарей, чтобы вместе с двумя Верховными магистрами провести совещание. После него самый юный рыцарь, приглашенный на него, подал командор-магистру кубок причастия с золотым, сверкающим напитком. Посвящение Артора в Верховные магистры произошло быстро и буднично. Паладин, поднявшийся на высшую ступень в ордене Света, вышел из транса уже через десять минут и совещание продолжилось. Одним фактом того, что за столом сидело сразу три Верховных магистра ордена, поражало даже самых опытных паладинов, не говоря уже о рыцарях. Вскоре двое из них предстанут в полночь перед своими врагами, чёрными магами.
Некоторые рыцари из-за этого даже опасались, что чёрные стены замка Синдар-Тирин не выдержат столь яркого света в ночи и рухнут. Их опасения не были кокетством. Верховные магистры, как и все паладины, при желании могли становиться живыми источниками света, только в несколько десятков раз более яркого. Именно этим их качеством и предлагал воспользоваться Верховный магистр Артор. Даже от его командорского света умертвия замирали в оцепенении, а раз так, то одновременная атака сразу всех паладинов, которые благодаря присутствию двух Верховных магистров станут сиять не намного меньше, позволит ему скрытно подобраться к главному донжону.
Да, он без особого труда сможет сделать сферу невидимой, но только потоки света, бьющие в глаза чёрным магам, замаскируют его присутствие так, что они ничего не смогут заподозрить. Светоар Ориан выступал против световой атаки. Он считал, что таким образом они поставят паладинов под удар. Те выражали своё возмущение сдержанными, ироничными улыбками. Зато Лиотару Кайнеру ничто не помешало высказаться по этому поводу без экивоков:
- Светоар, брат мой, не заставляй парней гневаться лишний раз. Вся сила праведного гнева им ещё понадобится. Не волнуйся, никто из них не осмелится нырнуть в серый ужас, но зато они помогут тебе сковать умертвия такой прочной цепью, что ни одна вонючка не удержится на стене. А теперь давай подумаем вот над чем, Свет. Может быть нам пойти на штурм за три часа до полуночи?
Артор хотя и не был магом-теоретиком, имел склонность к магическому анализу и что самое главное, решал даже куда более сложные задачи мало того, что в уме, так ещё и очень быстро, а потому, в считанные секунды взвесив всё, немедленно сказал:
- Светоар, Лио прав. Своей световой атакой мы заставим старого Повелителя Тьмы покинуть Синдар на три часа раньше, что без малого прикончит его и очень сильно ослабит его преемника. Согласно последним донесениям разведки чёрный старикашка и так уже едва держится, а потому спасти его никчёмную жизнь сможет только немедленное вселение в молодое тело. Тем самым он убьёт его прежнего хозяина и не сможет получить всей полноты его знаний о том мире, в котором тот родился и вырос. Так что нам нужно последовать совету Лио. Мы в любом случае будем в выигрыше.
Верховный магистр, подумал и решительно кивнул:
- Да будет так во имя Света, братья мои. Что же, в таком случае давайте приступим к нашей последней совместной трапезе и вот что, паладины, не удивляйтесь тому, что она будет роскошной. Мы с Артором последний раз в жизни вкушаем плоды наших миров, а вам пора начать готовиться к тому, что отныне требования аскезы будут существенно снижены и вы будете жить той же жизнью, что и рыцари.
Кто-то из старых паладинов угрюмо проворчал:
- Надеюсь, что поблажки не будут касаться наших доспехов и особенно обета безбрачия, мессир.
- Без обета безбрачия не может быть паладина, сын мой, - с отеческой улыбкой ответил Светоар Ориан, - но раз в месяц ты будешь просто обязан снимать с себя доспехи, облачаться в холщовую сутану служителя храма и, взяв в руки вилы, лопату или топор, воздавать должное простому, но полезному и важному труду.
Паладины радостно заулыбались. Отказ от мирного созидательного труда был одним из обязательных элементов аскезы, причём самым мучительным. Это вовсе не говорило, что паладины были бездельниками, вот только ничего, кроме фортификационных сооружений они не строили. Верховный магистр Светоар хлопнул в ладоши, в полу вокруг большого, круглого стола, над которым парила золотая сфера искры Света открылись круглые люки и из них поднялись на платформах големы-служители, одетые в холщовые сутаны. Они держали в руках блюда с яствами и вином. После почти ста лет непрерывного поста последняя трапеза показалась Артору роскошным пиром, хотя это было далеко не так.
Голем поставил перед ним большую тарель, на которой всего-то и лежало, что кусочек отварной постной телятины размером в три пальца, сложенные вместе, слегка обжаренная куриная грудка, несколько ложек тушеных овощей, пяток небольших листьев салата, да полдюжины оливок. Ещё на стол была поставлена соусница с красным соусом для куриной грудки и белым для телятины, вазочка с двумя небольшими горячими лепёшками. Это было первое мясное блюдо, а на второе им подали рисовую похлёбку с копчёной дичью, нарезанной кубиками. Больше всего паладинов и даже рыцарей, чьи трапезы были не такими скудными, как у них, поразил праздничный десерт, малиновое, чуть сладковатое желе и слоёный пирожок с ореховой начинкой.
А ещё в каждый рыцарский и паладинский стальной кубок големы налили доверху белого сухого вина, а ведь в него вмешалось целых шестьсот миллилитров. Тем не менее вино никому не ударило в голову, ведь за столом сидели отнюдь не дети и самому молодому рыцарю уже исполнилось тридцать пять лет. Яства, доселе практически немыслимые, они вкушали молча и не торопясь, мысленно посылая Светоару и Артору свой внутренний Свет, который не только нёс в себе добрые пожелания и слова дружбы и признательности, но и согревал их души. Это было вполне обычным делом, ведь так проходила каждая совместная трапеза рыцарей и паладинов. Преданность Свету, ордену и друг другу, взаимовыручка и чувство локтя, готовность к самопожертвованию, беспримерная отвага, полное бесстрашие, ежеминутная готовность расстаться с жизнью и праведный гнев, придающий им силы, вот что более всего страшило чёрных магов.
В это же самое время их боевые товарищи вкушали точно такие же яства, а вместе с ними принимали в себя Свет трёх Верховных магистров, который, без малейшего сомнения, делал их полностью неуязвимыми в грядущем сражении. Вместе с этим рыцари и паладины смогли получить ещё и исчерпывающую информацию о том, что в данный момент творилось в замке Синдар-Тирин. В нём собралось свыше трёхсот тысяч могущественных чёрных магов, которых пока что возглавлял Повелитель Тьмы, что придавало им сил. Не смотря на это всё то время, пока шла прощальная трапеза, они не просто чувствовали себя за чёрными стенами неуютно, а пребывали в страхе и что самое главное, тот выгнал их из подземного узилища наверх.
Преемника Повелителя Тьмы не было на Синдаре, но Верховные магистры уловили в космическом пространстве след, который вёл в Мартион, один из самых отдалённых миров Империи, захваченный Тьмой. Лиотар Кайнер сразу же принял решение лично захватить большую линзу магического перемещения и не дать чёрным магам её захватить даже ценой своей жизни. Впрочем, по большому счёту в том случае, если Повелитель Тьмы струсит и сбежит, это не должно было составить для него особого труда. Без него чёрные маги из отважных воинов превратятся в беспорядочно мечущееся по закоулкам замка стадо баранов и перебить их не составит особого труда. Как только трапеза закончилась, Верховный магистр известил всех о своём решении покончив с чёрными магами на Синдаре немедленно отправиться на Мартион, чтобы нанести по врагу ещё один удар, после чего приказал всем разойтись и начать готовиться к штурму.
3. Другая Вселенная
За полчаса до начала штурма Синдар-Тирина Верховный магистр Артор дел-Славур занял своё место в пилотском кресле. Оно было почти точно таким же, как и на современных боевых флайерах, которые рыцари и паладины использовали весьма неохотно. Чёрные маги все, как один, были прекрасными левитаторами и значительно превосходили эти тяжелые и, что там греха таить, неуклюжие, хотя и очень мощные, летательные аппараты, как в скорости, так и в маневренности. Сбивали их они довольно легко, а потому самым лучшим способом противодействия чёрным летунам было либо самим подниматься в небо как можно выше, либо вести меткий огонь с земли. Чёрные маги не смели взлетать выше пяти километров, зато паладины, поднявшись на высоту шесть, семь километров, расстреливали их сверху из бластеров, словно в тире.
Поэтому воздушные бои даже чёрных магов с рыцарями-магами были большой редкостью. Не любили они полётов, а в тех случаях, когда имели возможность укрыться за мощными стенами крепостей и замков, даже сам Повелитель Тьмы не мог выгнать их наружу и потому на стенах стояли одни только умертвия. Те в свою очередь терпеть не могли никаких укрытий, а окопов, не говоря уже о землянках, боялись пуще огня, но летать не умели. Повелитель Тьмы явно что-то перемудрил с водами озера Тирин, превратив их в серый ужас. Какого-то особого страха у рыцарей и паладинов он не вызывал, зато умертвия явно боялись просто смотреть на свинцовые воды, убивавшие их с поразительной, просто непостижимой быстротой.
Едва освоившись с управлением сферы, а оно было очень простым, пристально вглядываясь в обзорный экран, Артор сделал её невидимой и коротким прыжком покинул свой блиндаж. Напоследок он забрал из него всё своё оружие и снаряжение. Ничего другого у него не было. Правда, в его комплект снаряжения входил большой ранец с дарами Храма Света, а это был весьма внушительного размера склад, чем только не набитый доверху. В нём даже имелись золотые и серебряные слитки, чтобы расплатиться с обычными людьми за тот ущерб, которые его армия могла им нанести в ходе боёв с силами Тьмы. По совету старших товарищей он взял его с собой.
Как только паладины взмыли вверх, Артор сразу же пристроился позади Светоара Ориана. Хотя сфера и булла оснащена мощными огневыми системами, он не мог пустить их в ход, чтобы прикрыть его. Паладины пошли в атаку без пяти минут девять. К тому времени в этой части континента Лаурн уже наступила ночь, но на небо только начинала подниматься из-за горизонта большая из двух лун. Сегодня была ночь полнолуния, но и до этого обе луны выглядели почти круглыми серебряными дисками. Как только паладины медленно полетели над водами озера Тирин, Светоар и Лиотар засияли во всю свою мощь, а она у них была немалой, и два слепящих луча бело-голубого света ударили по чёрному замку с двух сторон, а мгновением позже вокруг него вспыхнуло ярчайшее световое кольцо.
Световая атака всегда оказывала на чёрных магов очень неприятное и болезненное действие. Высвеченные ярчайшим светом умертвия задымились и взревели от ярости, но как раз им световой поток был не так опасен, как чёрным магам, но и они взвыли от злости, так как сразу смекнули, что в рядах атакующих находится Верховный магистр и его ближайший помощник и сподвижник. Кольцо света быстро сжималось и под его испепеляющим световым ударом чёрные стены начали быстро сереть и светлеть, а свинцовые воды озера Тирин взбушевались и заходили ходуном, вздымая на стометровую высоту свои волны, но демиурги летели на две сотни метров выше.
Ещё через пару минут паладины бросили вперёд сверкающие расплавленным серебром звенья магической цепи и вот она, ухватив умертвия, взмыла вверх на сотню метров и стала растягиваться, словно резиновая. В считанные секунды умертвия повисли между тёмно-зелёным небом, усеянным почти оранжевыми звёздами, Тьма над Синдаром быстро истончалась, и клокочущим серым ужасом. Мгновение спустя они стали медленно опускаться вниз. Умертвия истошно взревели и предприняли попытку разорвать цепь, что им ничего не дало бы ни при каких обстоятельствах. Долететь до стен, от которых их оттащили на две сотни метров, они не могли.
Когда же гигантские волны серого ужаса стали лизать их пятки и хватать за ноги, смрадные чудовища взревели ещё сильнее. Вот тут-то у Повелителя Тьмы и не выдержали нервы. Артор находился всего в сотне метров от смотровой площадки центрального донжона замка Синдар-Тирин и своими глазами видел, как сначала открылся люк тридцатиметрового диаметра, затем снизу была поднята огромная линза перемещения, а вслед за этим над ней воспарила точно такая же бронзовая, покрытая зелёной патиной магическая сфера. Похоже, что Повелителю Тьмы требовалось какое-то время, чтобы приготовиться к старту и чтобы он не сбился с пути, паладины только делали вид, что они обстреливают его из штурмовых бластеров. К этому времени волны серого ужаса уже вовсю терзали умертвия, кусками и лентами срывая с них хотя и гниющую, но всё же очень прочную плоть.
Как только магическая цепь рухнула в озеро, Повелитель Тьмы сбежал с Синдарина, чем вызвал истошный вопль отчаяния и ужаса в рядах "защитников" уже не такого чёрного замка. В ту же секунду Светоар Ориан превратился в шар бело-голубого пламени и перенёсся внутрь золотой сферы, отчего та ослепительно засверкала и Артор услышал внутри себя добрый, но властный и требовательный голос:
- В путь, мой мальчик. Прощайте, братья, да пребудет Истинный Свет с вами вечно и не узрите вы конца времён в нашей Вселенной.
Вслед за ними Артор тоже мысленно воскликнул:
- Прощайте, друзья, добейте чёрную сволочь, развейте её в нашей Империи Света, а я задам чернюкам жару в ином мире!
Едва он подлетел к линзе перемещения, как пространственный тоннель, образовавшийся несколькими мгновениями ранее, увлёк её за первой сферой. Последнее, что увидел Верховный магистр Артор дел-Славур, это своего друга и наставника, вставшего рядом с линзой с двумя мечами в руках. Лиотар Кайнер поставил одну ногу на линзу, вторую на каменное перекрытие и теперь во всей Империи Света было не сыскать такой силы, которая смогла бы сдвинуть его в сторону и выдернуть из-под ноги Верховного магистра ордена Света магическую линзу перемещения. Чёрные маги это прекрасно понимали и потому ни одна тварь не посмела бросить ему вызов.
Проход в иную Вселенную занял гораздо больше времени, чем говорил об этом Светоар. Прошло добрых три минуты, прежде чем Артор увидел перед собой сначала бело-зелёно-голубую планету, а затем бирюзово-зелёную сферу, которая стала поспешно двигаться на высоте примерно в пять тысяч километров в сторону её ночной половины. Паладин немедленно почувствовал радостный кураж и на его загорелом, сумрачном и сосредоточенном лице появилась очень недобрая улыбка. Охота началась. Все минувшие девяносто семь лет, а сражаться с чёрными магами Артор дел-Славур начал уже через семь дней, ровно столько продлилось его обучение, он жил всего лишь четырьмя сильными чувствами и это были: радость познания новых магических знаний, увеличивавших его боевую мощь; радость целительства и воскрешения невинных жертв чёрных магов; радость побед над извечным врагом Света - слугами Тьмы; и горечь потерь от гибели друзей и братьев по оружию - рыцарей и паладинов.
Что же, если он сумеет правильно всё организовать, если ему удастся наполнить священные сосуды Истинным Светом раньше, чем семеро чёрных магов вольют в них смрадный яд Тьмы, то в этой Вселенной и прежде всего в этом на редкость красивом, если глядеть на него из космоса, мире, всё пойдёт совсем по другому. Главное сделать так, чтобы рыцари Света и паладины, которые будут кровь от крови и плоть от плоти этого мира, появились в нём раньше. Это будет означать ничто иное, как поражение Тьмы. Нет, они не смогут полностью искоренить зло в людях немедленно, на это уйдут долгие годы, но сумеют не дать Тьме прочно укорениться в этой Вселенной и избавят её от кровопролитных войн и всесильной власти чёрных магов.
Да и чёрные маги как ни крути, всё равно будут плодиться, словно сорняки, вот только если паладины этого мира станут их регулярно вырывать, то они уже не окажут на него своего губительного воздействия. Жертвы при этом обязательно будут, но при первом же появлении сказочно красивых бабочек и птиц, которые окружат собой тех могущественных магов, которые посвятили себя Свету, моментально покажут людям, к чему надо стремиться, чтобы обрести вечную жизнь. Правда, Артор ещё не знал, какие они, обитатели этой планеты и не имел никакого представления об уровне развития их цивилизации, а потому сразу же приник к экрану и весь обратился во внимание. Помимо сбора сведений об этом мире ему ни в коем случае нельзя было утерять из виду Повелителя Тьмы.
Между тем он уже освоился в сфере и, наконец, сделал её невидимой, что, однако, вовсе не озадачило паладина. В первую же секунду он пометил её дюжиной магических маячков-прилипал и теперь был полностью спокоен. Этот Храм Тьмы он сможет найти даже глубоко под землёй и на дне самого глубокого океана. Задав магическому устройству слежения соответствующую программу, Верховный магистр, ещё не имеющий ордена Света, смог, наконец, оглядеться и уже через несколько секунд ахнул от удивления. Удивляться же, право, было чему. В этом мире явно жили точно такие же люди, как и он сам. Это Артор увидел через мощный телескоп, когда бросил взгляд вниз, на какой-то морской пляж с множеством отдыхающих.
Правда, его очень смутило то обстоятельство, что все мужчины и женщины на нём были поголовно обнажены, а некоторые при этом не стеснялись придаваться любовным утехам буквально в десятке метров от других людей, среди которых он увидел в том числе детей и ему сделалось не по себе. Такое падение нравов уже прямо говорило о том, что в этом мире зла и без Тьмы предостаточно. Выставлять себя напоказ, предаваться любовным утехам на виду у всех и при этом не стесняться делать такие вещи при детях, это уже не просто прегрешение, а очень большой грех и чёрное зло, ведущее к растлению детских душ. В культе наготы, если это связано с высоким искусством, нет ничего постыдного, но в данном случае это было мерзостно.
Пробежав глазами по большому пульту, паладин нашел небольшую панель с нужными заклинаниями и быстро включил магическое устройство, способное считывать проявления Света и Тьмы в человеческих душах. Кажется, с очень большой точностью. Хотя магическая сфера была очень древней, внутри неё явно проводили модернизацию, причём не раз и потому ему не составило особого труда подчинить её себе. Огорчённо крутя головой, паладин принялся исследовать космическое пространство и очень быстро убедился в том, что вокруг планеты обращается огромное количество космических аппаратов и даже их обломков, но они появились вовсе не результате боевых действий. Похоже, это был просто мусор.
Пока он разглядывал космические аппараты, которые не были приспособлены для полётов в космосе человека, но несли на своём борту прорву всяческих приборов и устройств, Повелитель Тьмы добрался до места назначения. Пролетев над тёмной половиной планеты, материки которой были покрыты множеством огоньков, они сияли даже в море, его сфера вылетела на свет и остановилась точно над огромной зоной сплошной облачности. Облако было наведено с помощью магии и в самом его центре виднелось нешуточного размера первичное облако Тьмы. Быстро посмотрев на местную луну, а она имела весьма внушительные размеры, и посчитав всё, Артор радостно заулыбался. Свет от местного солнца долетит до планеты всего за восемь с половиной минут и, будучи отраженным от луны, Истинный Свет испепелит наведённую тьму менее, чем за полторы минуты.
Повелитель Тьмы явно чувствовал себя на борту сферы неуютно, раз сразу же её покинул и устремился вниз будучи облачённым в одни только магические доспехи. Облетев вокруг планеты, Верховный магистр так и не нашел третьей, точнее первой сферы, что его изрядно удивило. Приблизившись к покинутой магической сфере практически вплотную, он заглянул внутрь неё магическим взором и ахнул от удивления. Она была точно такая же, как и так, на которой прибыл он, только с совершенно пустыми трюмами, но с ещё одной золотой сферой внутри. Это обстоятельство заставило Артора соображать раз в десять быстрее и вскоре он понял, в чём тут дело.
Скорее всего в их Вселенную первыми пришли сначала слуги Повелителя Тьмы, а затем и он сам. Только после этого на второй сфере прибыл точно такой же Верховный магистр, как и он, вот только его охота почему-то сорвалась и Тьма сумела закрепиться в древнейшем из миров Империи Света. По всей видимости он был вскоре уничтожен и если Артор также провалит свою миссию, точно такая же злая участь ждала и этот мир. Принести магию в технически развитый мир это вовсе не то же самое, что в мир, населённый куда более примитивными, в смысле уровня развития науки и техники, людьми. Между такими началами Эры Истинного Света лежит огромная пропасть. Если в этом мире наука немедленно возьмёт магию на вооружение, то в отсталом виде ею вооружится церковь со своими дикими верованиями и пройдут тысячелетия, прежде чем всё изменится.
Следящее устройство между тем сделало свой доклад о состоянии душ и умов людей и он был неутешительным. Не менее семидесяти пяти процентов более, чем семи миллиардов жителей планеты были отягощены злом в той или иной степени. Собственно отпетых негодяев и праведников начитывалось поровну, по три с половиной процента с каждой стороны, но тех людей, которые непременно примут сторону Света без каких-либо колебания было втрое меньше, то есть всего лишь четверть населения, но это вовсе не говорило о том, что их оппонентов невозможно заставить встать на путь, ведущий к Свету. Даже среди самых закоренелых преступников могли найтись такие люди, которых местное светило сможет озарить Светом.
Это уже радовало, хотя пускаться в пляс было рано. Исходя из своего собственного жизненного опыта Артор прекрасно знал, что некоторых приспешников Тьмы желательно просто прилюдно уничтожить, причём с крайней жестокостью, чтобы устрашить куда менее стойких и этим ему придётся заниматься лично до тех пор, пока молодые паладины не окрепнут духом. Куда хуже было другое, паладин потерял даже слабые отголоски ментальной магической связи со своим старшим товарищем, но она могла восстановиться после того, как Светоар обретёт новую жизнь и свободу в недрах здешнего солнца. С мыслью об этом он решил вернуться в точку прибытия и там совершить нечто немыслимое, отправить в свою Вселенную магическую сферу. Что это ему даст он пока что не осознавал, но был почему-то уверен в правильности такого решения.
Времени у него было с избытком, почти три часа. К тому же паладин отчётливо разглядел всех семерых чёрных магов. Шестеро Верховных магов Тьмы поздравляли своего главаря с благополучным прибытием в новый мир, суливший им великие свершения. Повелитель Тьмы между тем выглядел не просто неважно, а скорее походил на живой труп, но для него уже было подготовлено новое тело, к которому Артор чуть ли не наизнанку вывернулся, но присмотрелся внимательно. Это был здоровенный, мускулистый мужчина лет тридцати пяти от роду, смуглый, кучерявый, мало симпатичный брюнет с орлиным носом, который не портил общего впечатления. Самой главной его особенностью была огромная физическая сила и излишняя волосатость, что делало его похожим на животное.
Ясное дело, что в самое ближайшее время Повелитель Тьмы как изменит на более симпатичную физиономию, так и постарается лишиться завитой в колечки чёрной растительности, которая покрывала даже ягодицы этого верзилы за два метра ростом. Паладин был ниже него сантиметров на десять и был значительно сильнее физически, но только до того момента, как в это тело вселится новый хозяин. Радовало Артора и то, что главарю чёрных магов не достанутся знания бывшего хозяина тела, нарастившего на его мощном костяке столь внушительные мышцы. По сравнению с ним худой и жилистый паладин показался бы щепкой. Правда, щепкой невероятно прочной, быстрой, обладающей молниеносной реакцией и потрясающей силой. Теперь же, став Верховным магистром, он вскоре обретёт ещё большую силу, но это произойдёт не сразу, а опять-таки через семь дней.
Магическая цифра семь, как и цифра девять, имела очень большое влияние как на паладинов, так и на Верховных чёрных магов и он имел перед ними внушительный гандикап. Если чёрные маги, отдававшие много сил сотворению облака первичной Тьмы изрядно ослабли и сила в них начнёт прибывать только через семь месяцев, если он не испортит им праздника, то Артор уже через неделю станет чуть ли не вдвое сильнее. Вообще-то если ему удастся сделать то, что он задумал, даже в таком случае он окажется слабее Повелителя Тьмы, но зато подложит всем семерым такую свинью, что надолго отобьёт у них охоту искать встречи с ним. Пока что все семеро стояли на большой поляне посреди леса, окруженного с трёх сторон высоченными домами огромного города, на который надвигалась ночь, но в нём уже сейчас было темно, как в сумерках и потому повсюду горели фонари.
Убедившись в том, что грядущее магическое перевоплощение Повелителя Тьмы далеко от начала, Артор решил исполнить задуманное и провести небольшую разведку. По пути к этому месту он разглядел в космосе космически аппарат весьма внушительных размеров, на борту которого насчитал семь человек экипажа и поразился тому, что магическая цифра всплыла сама собой прямо на орбите. Однако, сначала он всё же активировал голема, вложил в его голову сложный магический приказ и отправил на борт той сферы, на которой прилетел Повелитель Тьмы. К счастью её люк открылся и голем, которым он пока что мог управлять, сумел без особых проблем добраться до пилотского кресла. Всё, вторая магическая сфера полностью повиновалась ему и они отправились в точку прибытия.
Там Верховный магистр несказанно обрадовался ещё раз, так как пространственный тоннель не закрылся и даже более того, всё говорило о том, что он может отправить магическую сферу перемещения обратно на Синдар. Так он и сделал не мешкая ни одной лишней секунды. Голем, прибыв на стартовую линзу Синдар-Тирина, тут же отведёт сферу в сторону и как только выяснит, что замок захвачен рыцарями и паладинами, подробно доложит Верховному магистру Лиотару Кайнеру, что его ученик благополучно добрался до иной планеты и готов начать такую охоту, от которой Верховным чёрным магам точно не поздоровится и они не раз проклянут тот день, когда решили покинуть Империю Света, поставив тем самым под удар всех остальных слуг Тьмы, причём под удар смертельной силы.
Как только сфера перемещения исчезла, пространственный тоннель тут же закрылся, но в этом месте космического пространства осталась весьма заметная магическая метка. По всей видимости это говорило о том, что со временем, может быть через десять лет, а может через сто или тысячу, не Артор, так его потомки сумеют открыть проход в ту Вселенную, где находится его родной мир. Что же, это выглядело весьма многообещающе и радовало паладина. В своей нынешней роли ему ведь осталось тянуть лямку всего три года, после чего он сможет пожить лет тридцать самым обычным Верховным магом Света, обзавестись женой, воспитать детей уже сам, а потом снова станет паладином и так девять сроков, после чего, возможно, сможет вернуться в родной мир, чтобы быть похороненным там и возродиться заново для новой жизни в привычном месте. А может быть ему не захочется этого делать, но об этом было ещё слишком рано думать.
Через несколько минут Артор подлетел к космическому аппарату, имевшему в длину почти шестьдесят метров и составленному из нескольких аппаратов, выведенных на орбиту высотой в триста пятьдесят километров по отдельности. Чтобы получить от семерых человек, находящихся в этой здоровенной трубе нужную информацию, паладин соткал в своих ладонях семь невидимых магических шаров-разведчиков размером немного меньше его собственной головы и выпустил их наружу. Борт сферы не был для них преградой. Пока его шары-разведчики, внедрившись в головы членов экипажа считывали всю нужную ему информацию, хотя это и шло вразрез с этикой паладинов, но обстоятельства требовали, чтобы он был к урочному часу во всеоружии. Без этих знаний, на усвоение которых он имел чуть больше часа времени, ему будет весьма трудно разобраться с врагами.
Те полчаса, которые ушли на скачивание информации, Артор не терял времени даром. Космический аппарат оказался не таким уж и сложным, а потому он смог весьма существенно его модернизировать начиная с того, что теперь воздух в нём не закончится и через сотню лет, а горючего в баках хватит на все двести. Помимо этого он сделал его корпус раз в десять прочнее, для чего пожертвовал ещё одним големом, а также на два порядка увеличил энергоотдачу солнечных батарей. Всё это было немедленно замечено членами экипажа, трое из которых оказались какими-то русскими, двое американцами, один французом, а седьмой японцем. Чтобы быть совсем уж щедрым, так и к тому же поняв, что шестеро этих мужчин и одна женщина отличные ребята, он дистанционно исцелил их полностью и вложил магический приказ на довольно быстрое омоложение.
Вернуть человеку молодость практически невозможно, зато сбросить лет пятнадцать, а самому молодому члену экипажа, женщине, было сорок три года, не составляло особого труда. Однако, помимо этого он ещё и приказал своим магическим шарам-разведчикам передать своим информаторам довольно внушительный объём первичных магических знаний, что уже делало их магами вполне приличного уровня, но самое главное, Артор, не дожидаясь того момента, когда местное солнце вспухнет по новому, озарил их своим собственным Светом и влил во всех семерых часть своей магической силы. Как только солнце станет её постоянным и самым мощным источником, они быстро доберут всё остальное и уже максимум через всё те же семь дней станут практикующими магами.
Покончив с этим делом он помчался к тому месту, где Верховные маги собирались провести обряд перерождения своего главаря, а он собирался им помешать. В новой для себя Вселенной он провёл к этому времени немногим более часа. Пока что паладин шел со значительным опережением графика, но, добравшись до места, всё же сначала отправил поближе к солнцу золотую сферу, чтобы точно в назначенный срок она вошла в тело светила и заставила сиять по новому, а на это должно было уйти ровно тридцать минут. Магические процессы проходят ведь гораздо быстрее, нежели физические.
Как только всё было готово к предстоящей операции, Артор расслабился и занял в кресле удобное положение, после чего позволил всем семи разведчикам передать информацию в свой мозг. Не будь он паладином, и к тому же Верховным магистром, хотя и совсем юным, из этого не вышло бы ровным счётом ничего, но он уже привык получать знания таким образом, хотя и старался не делать этого слишком часто. Как это ни странно, но его голова всё же не была переполнена знаниями сверх меры и он ни в чём не путался. Как маг паладин давно уже шагнул на ступеньку Верховности, когда магу доступно сделать очень многое, но и это не было пределом. Он мог стать и архимагом.
Ровно через семьдесят минут паладин знал, что планета, над которой он висел на высоте в пять тысяч километров, называется Земля, чёрные маги находились в городе, называемом Москва и он был столицей России, страны с весьма непростой судьбой. Хотя все космонавты на борту МКС были дружны между собой, между двумя русскими членами экипажа и пилотом космического корабля "Союз" всё же имелся барьер, вызванный тем, что Россия и США были далеко не самыми дружественными государствами. В общем Артору сразу же стало понятно, что на этой планете не только существует вражда между отдельными народами, но и постоянно идут войны, причём как раз именно страна, называемая Соединёнными Штатами Америки, является инициатором большего их числа, так как занимает весьма агрессивную позицию по отношению ко всему остальному миру.
Разгадывать загадки такого рода было пока что рано и потому Верховный магистр решил в первую очередь заняться куда более важным делом. Магический разведчик, который наблюдал за лесопарком Лосиный остров, вывел на обзорный экран сжатый видеодоклад и хотя картинка была не совсем чёткой, было ясно, что пятеро чёрных магов остались на поляне, а двое уехали в город на большом джипе, похитили в Свиблово молодую девушку, а им для предстоящего обряда требовалась ещё и девственница, и теперь спешат вернуться на поляну, чтобы приступить к магическому обряду. Его суть заключалась в том, что Повелитель Тьмы, поселившийся в новом теле, должен был вступить в половой контакт с девушкой и оплодотворить её. После этого ещё до рассвета в чреве девушки, съедая её заживо изнутри, силой чёрной магии разовьётся до гигантского размера плод, который превратиться в магического "младенца" четырнадцати лет от роду.
Сразу после этого Повелитель Тьмы переселится из временного тела в основное, которое всего за девять дней окончательно вырастет и возмужает. В брошенное тело вселится его ближайшие сподвижник и этот обряд будет повторён ещё шесть раз, после чего первичное тело будет торжественно съедено этими мерзавцами. Самое гнусное заключалось в том, что все семь магических существ будут откармливаться плотью и кровью детей в возрасте от трёх до пяти лет и их для этого будет убито не меньше трёхсот пятидесяти, так как аппетиты у этих тварей просто зверские. В Империи Света Повелителю Тьмы или кому-либо из Верховных чёрных магов ещё ни разу не удалось провести такой обряд, хотя чёрные маги не раз пытались это сделать.
Паладины там были всегда начеку, а в захваченных чёрными магами мирах этот обряд просто не срабатывал. Что ни говори, а Свет не давал им такой возможности. Здесь же, на Земле, только Артор мог этому воспрепятствовать и он был уже наготове. Если же он не справится, то и его самого ждёт незавидная участь, ведь порождённые с помощью чёрной магии человекоподобные существа будут мало того, что обладать полными знаниями магического искусства, направленного на зло и воцарение Тьмы, так ещё и окажутся невероятно могущественными, почти непобедимыми воинами. Однако, при всём этом самое страшное заключалось в том, что они смогут с необычайной легкостью вливать яд в священные сосуды, в людей изначально имеющие магические способности. Именно это будет означать пусть и временную, но всё же масштабную победу Тьмы.
Высшие и Верховные маги Империи Света давно уже полностью изучили все аспекты такого магического обряда и пришли к выводу, что только в том случае, если все люди поголовно станут паладинами, они смогут победить монстров Тьмы. Естественно возникал вполне правомерный вопрос, как тогда быть с продолжением человеческого рода, ведь паладином невозможно стать без полного отказа от всего мирского и строжайшего соблюдения обета безбрачия, а рыцари Света бороться с ними на равных не смогут. Как получилось так, что чёрные маги не сумели сделать так семнадцать тысяч лет назад, когда Тьма, казалось бы, победила, тоже было известно. В те времена они просто ещё не развили чёрную магию до этой степени и если Артор сумеет как можно быстрее уничтожить Повелителя Тьмы и его приспешников, то эти прискорбные знания будут утеряны.
В чём заключалась суть этого мерзкого обряда никто из магов Света толком не знал и потому паладин ещё за сорок минут до его начала покинул сферу перемещения. Знания магии, включая даже чёрную, лишними не бывают, а потому все паладины, будучи ещё и магами с огромным объёмом знаний, в том числе знали чёрную магию. Как не старались их враги не попадать в плен, их иногда удавалось захватить и не дать им уйти из жизни раньше, чем выкачивали из их насквозь прогнивших мозгов все знания. Наблюдая же за подготовкой к обряду чёрной магии, Артор имел возможность всё проанализировать, воссоздать его полностью и что самое главное, найти самый надёжный способ противодействия. В Империи Света такие эксперименты были для простых паладинов под запретом, но он уже стал Верховным магистром и потому мог пойти на это.
4. Запланированное спасение
Во Вселенной, какая-то часть которой напитана магической силой, понятие Тьма вовсе не означает отсутствие Истинного Света, созидающего саму основу магии. Тьма не может возникнуть без Света и существовать без него. Она всего лишь полное его искажение и как зло не может существовать без добра, а любовь без ненависти, просто является полной противоположностью свету. Маги Света знали это всегда, но только сегодня, обнаружив вторую древнюю сферу межвселенского перемещения, а в ней золотую сферу, между прочим как и та, которую он отправил чуть ли не на поверхность солнца, она была создана сравнительно недавно, только чёрными магами, Артор нашел подтверждение тому, что и Тьма в состоянии породить Свет.
Повелитель Тьмы вместе со своими прихвостнями решил сначала породить на свет биологических монстров, чтобы потом жить чуть ли не вечно, и лишь потом зажечь солнце и превратить его в источник Вечного Света. Только так он мог породить Империю Тьмы, но и в ней рано или поздно на свет появятся такие люди, которые отринут от себя Тьму. Хотя это неизбежно, Артор даже в мыслях не собирался предоставить чёрным магам такую возможность. Наоборот, он хотел не дать им породить новую генерацию полноценных чёрных магов и полагал, что такое у него получится. В этом плане его самым мощным оружием в борьбе за умы и сердца людей могла стать серая магия, которая балансировала на стыке Света и Тьмы.
Полностью отвергаемая и презираемая магами Тьмы, она часто бралась на вооружение магами Света, так как позволяла решать самые сложные прикладные задачи. Даже самим фактом своего появления на свет паладины древности обязаны именно серой магии, ведь это с её помощью, балансируя на грани Света и Тьмы, было создано первое причастие Света - напиток посвящения в паладины, из-за чего всегда имеется пусть и минимальный, но всё риск гибели. Устранить его не так уж и сложно, достаточно просто полностью довериться своему наставнику, чтобы тот, проникнув с помощью магии в твоё сознание, помог неофиту отказаться от чего-то крайне опасного для него, что он таковым вовсе не считал, но на это шли не все послушники Храма.
А ещё серая магия создала большое количество других магических напитков, а также субстанций, способных проникать через какую угодно преграду. С их помощью можно было в упрощённом порядке передавать знания, извлекать из памяти кого угодно самое сокровенное, а также вести разведку. Практически любой паладин владел искусством серой магии, но самих серых магов в Империи Света не существовало. Здесь же, на Земле, явно нужно было создать помимо ордена Света ещё и орден Сумрачного Барьера, защищающего Свет от Тьмы. Сам же орден Тьмы появится сам собой, но его знания будут не так полны, как знания его непримиримых оппонентов.
Чёрные маги смертельно боятся серой магии уже только потому, что практически весь её инструментарий для них убийственен и они не могут им пользоваться. Даже свои знания они передают от ученика к учителю, но поскольку живут намного дольше, в среднем по три тысячи лет, то и умудряются вовлечь в свои ряды множество людей, имеющих врождённые способности к магии, то есть являющихся священными сосудами, или осенённых Светом. Ещё одной проблемой чёрных магов являлось то, что гримуар чёрной магии можно было написать для ученика только своей собственной кровью, а это довольно толстая книженция одноразового использования. Между тем на Земле имелась универсальная информационно-коммуникативная система под названием Интернет, куда Артор и намеревался вывалить чуть ли не все свои знания белой, серой и даже чёрной магии.
Если он это сделает быстрее, чем семеро чёрных магов настрочат свои первые гримуары, да к тому же предаст их появление на Земле гласности, то у них возникнет немало проблем, хотя на этой планете и имелись не только какие-то сатанисты, но ещё и люди, называющие себя чёрными магами. Впрочем, они могли называть себя как угодно и это не факт, что после того, как паладин из иной Вселенной, который принёс в их мир Истинный Свет, развенчает чёрных магов, им захочется стать её адептами. Серая магия в этом плане была куда более привлекательной и менее строгой к человеку, если он, конечно, не хотел стать паладином, чтобы в совершенстве постичь все три магии, но служить одному только Свету, причём так, что чёрные маги будут корчиться от ужаса.
Относительно предстоящего обряда Верховному магистру было достоверно известно немногое. Для порождения сверхчеловека, способного жить вечно и обладающего просто невероятной регенерацией, в первую очередь требовалась девственница двадцати одного года от роду. Для Земли это уже было чуть ли не нонсенсом, насколько это сумел понять паладин. Вместе с тем она должна обладать большой физической силой, быть высокого роста и крепкого телосложения. С этим было куда проще, среди русских девушек таких имелось немало и чуть ли не все были к тому же красавицами, а это было третьим условием. Самым же важным являлось четвёртое условие - девушка в обязательном порядке должна быть священным сосудом.
Не смотря ни на что, именно такую девушку подручные главаря чёрных магов нашли именно в Москве и уже почти доставили к месту проведения обряда. Пятеро чёрных магов тщательно очистили центр поляны от травы и утрамбовали землю, отчего получился круг диаметром в шесть метров. После этого они принялись рисовать на нём кровью, скорее всего человеческой, магическую гексаграмму. Чёрная магия испокон века тяготела к всяческим магическим символам и произнесению вслух, да ещё совершенно дурным, с подвыванием и чуть ли не собачьим лаем и свиным хрюканьем голосом. По их мнению именно так с ними общалась Великая Мать Тьма, в то время, как Истинный Свет вообще ничего и никому не говорил.
Когда всё было готово, к гексаграмме подъехал, сдав задом, большой чёрный джип "Тойота Лендкрузер". Так услужливо подсказала Артору его марку память космонавтов. Он даже знал теперь, как водить машину, но пока что сидел в сфере. Сначала из багажника джипа чёрные маги достали какой-то свёрток и вместе с ним направились к центру гексаграммы. Сфера в этот момент парила на высоте в полтора километра над поляной. Встав точно в центре, шестеро чёрных магов стали медленно двигаться спиной к вершинам гексаграммы, одновременно растягивая алое полотнище. Все они были облачены в чёрные, лаково блестящие магические доспехи с откинутыми шлемами, которые превратились в тёмно-фиолетовые плащи с алым подбоем. Выглядели они довольно старыми на вид, что и понятно.
По мере того, как они растягивали алое полотнище, исписанное куда большим числом магических формул, в небе над парком стала нарастать сухая гроза и вокруг поляны поднялся сильный ветер. Изображение на экране резко ухудшилось, но под покровом этой грозы паладин мог даже не делать себя невидимым. Его всё равно никто не смог бы увидеть, тем более чёрные маги, которые, как ему показалось, боялись поднять глаза к небу. Поэтому Артор решил покинуть сферу, но сначала отдал приказ голему опустить золотую сферу в огненную пучину солнца. Время пришло, так как до начала обряда осталось ровно сорок минут и какое-то время Верховному магистру придётся гонять чёрных мартышек без помощи света, что его не очень-то беспокоило, так как вид у них был весьма болезненный, в гроб краше кладут, а потому серьёзного сопротивления они не окажут.
Проверив всё своё снаряжение и главное бластеры, паладин ужом соскользнул по лестнице и вылетел наружу. Гроз, тем более магических, он не боялся. Это ведь не шквальный огонь из бластеров и зенитных плазменных пушек. Несколько секунд спустя он уже парил на высоте всего в сотню метров. Гроза тем временем набирала обороты и по небу под чёрными облаками полетели ветви деревьев. Молнии били в лес ч чудовищной силой и оглушительным электрическим треском, но чёрные маги то ли были глухими, то ли им нравилась такая какофония. Они аккуратно расстелили алое полотнище и вот тут-то Верховный магистр полностью проник в саму суть их мерзостного замысла, отчего сразу же возликовал и чуть было не захлопал от восторга в ладоши. Всё значительно упрощалось.
Правда, ему предстояло несколько изменить свой собственный план, но он от этого хотя и становился немного опаснее, всё же в новой редакции имелись такие элементы, которые очень сильно осложняли всю дальнейшую магическую деятельность этих недоумков. Неизвестно почему они "заточили" весь магический обряд под того волосатого негодяя, которого нашли где-то в Москве и к тому же прописали всё это на алом полотнище и что самое главное, на самой поляне. Если он внесёт в их план свои коррективы, то сделает его практически неисполнимым и провалит полностью. То есть они никогда не создадут словную чёрную суперобезьяну с магическими способностями.
Более того, теперь Артор точно сможет создать магию противодействия и чернякам придётся выступать не просто в качестве догоняющих, а безнадёжно отстающих и потому постоянно проигрывающих. Того, что случилось в его родном мире, в этой Вселенной уже точно не повторится. Правда, его миссия вовсе не становилась от этого легче, ведь судя по всему на Земле уже воцарилось самое что ни на есть чёрное зло и как только чёрными магами будет заявлено о приходе тьмы начнётся практически полномасштабная война между Светом и Тьмой. Уж кто-кто, а чёрные маги в этом никогда не ошибались. В общем они был слишком хорошего мнения о землянах и теперь им волей неволей придётся ощутить на себе, что такое праведный гнев паладина. Увы, но это прямо говорило о том, что ему придётся пролить реки крови тех людей, который уже выбрали Тьму.
Что же, чему быть, того не миновать. Значит такова их судьба, но отдавать в их власть всё то чистое, светлое и доброе, что имелось на этой планете, а также не дать Тьме увлечь на свою сторону под самыми различными предлогами колеблющихся, являлось его прямой задачей всегда. Вот теперь серая магия становилась едва ли не самым решающим аргументом и, стало быть, рыцари Света так таковыми и останутся, а вот паладины станут служить ордену Сумрачного Барьера и сделаются ещё более зловещими персонами. Впрочем, возможно то, что именно они будут главными целителями на планете, немного смягчит отношение к ним людей и как знать, может быть паладинов даже станут восхвалять за их непримиримость к Тьме.
Время стало тянуться очень медленно и даже молнии, кажется били в лес уже не так часто. За пять минут до полуночи из машины выбрался главный злодей. Это было сутулое, совершенно лысое существо с невероятно костлявой, бледной рожей и совершенно мёртвыми глазами. Впрочем, таким Повелителя Тьмы Артор видел магическим взором внутри цветущего громилы с поломанными, распухшими ушами. Это явно был какой-то то ли борец, то ли ещё какой мастер по части примитивного мордобоя, но не слишком умелый, раз ему так надавали по ушам, что поломали все хрящи. В нём паладин сразу же уловил куда больше от зверя, хищного и жестокого, нежели от человека. Громила бесцеремонно вытащил из машины девушку и предал её в лапы своих чёрных мартышек-переростков.
Девушку подтащили к алой гексаграмме и поставили перед ней, не смотря на широко открытее глаза, она была в забытьи и это даже к лучшему, Артору не придётся потом приводить её в чувство. Один из черняков сел в джип и отогнал его от гексаграммы метров на шестьдесят, после чего быстро вернулся. Двое черняков крепко ухватили русоволосую, высокую, спортивного телосложения, ну, просто настоящая леди-рыцарь, красавицу, одетую в лёгкое цветастое платьице с сумочкой на плече, за руки. Третий зашел ей за спину, быстро задрал подол платья и даже завязал его на спине, а четвёртый, опустившись на колени, сноровисто сорвал с неё белый трусики, отчего лицо паладина тотчас залила краска смущения. К своему полному удивлению он увидел, что лобок девушки был не просто гладко выбрит. Она ещё и каким-то образом буквально выщипала все волоски. Если это делалось без магии, то ей было, наверное, очень больно.
Сразу после этого девушку схватили за руки и за ноги и перенесли в самый центр магической гексаграммы, где положили головой на восток, как раз именно там стоял джип с всё ещё раскрытой задней дверцей, и широко раздвинули ей ноги. Все четыре чёрные макаки опустившись на корточки, крепко держали её за руки и за ноги. Судя по всему их охватило просто дикое вожделение к жертве. Их главарь, подойдя к гексаграмме, бросил взгляд на девушку и спросил:
- Интересно, почему это у неё выбрит лобок? Во многих мирах той Вселенной, которую мы покинули, господа, так делают одни только шлюхи. Я ещё не настолько обвыкся в этом теле, чтобы использовать все свои магические чувства, а потому спрашиваю вас, она точно девственница? Смотрите, я не потреплю небрежности. На карту поставлено буквально всё и мы не имеем права на ошибку.
Один из подручных хрипло ответил:
- Не волнуйся, Вагеус, она не только девственница, но ещё и не была ни в кого влюблена. Поверь, это редкой цены бриллиант, ведь на этой планете девки лишаются девственности уже в десять лет и становятся шлюхами, но мы присмотрели ещё несколько девственниц точно такой же породы. Так что считай, что с этим городом нам повезло.
- Раз так, господа, приступим, - сказал Вагеус, - вам нет никакого смысла держать её за руки и за ноги, я и сам справлюсь. К тому же эта овечка в моём вкусе, а вы лучше поддерживайте грозу.
Чёрные маги поспешно покинули гексаграмму, а их главарь, одетый в светло-кремовый, почти белый, костюм, подошел к девушке поближе, встал у неё между ног и принялся торопливо расстёгивать брючный ремень. Паладин в это время тоже изготовился к стремительному рывку и даже достал из кобуры правой рукой бластер. Громила тем временем спустил штаны до щиколоток и встал перед распростёртой на алом шестигранном полотнище девушкой на колени. Тело Вагеуса так и подрагивало от нетерпения. Огладив руками бёдра девушки, затянутые белыми чулками с широкой ажурной резинкой, он подхватил их и был готов начать обряд, но в этот момент Верховный магистр слетел вниз с быстротой молнии и нанёс по Повелителю Тьмы стремительный, разящий и беспощадный удар.
Сделал он это очень расчётливо, ухватив левой рукой за уже почти готовое к соитию с невинной девушкой мужское хозяйством и вырвал его буквально с корнем, и вслед за этим дал ему мощнейшего магического пинка под задницу. Всё было проделано им настолько быстро, что на тело девушки пролилось всего лишь несколько капель крови. Держа вырванные гениталии в левой руке и не давая крови вытекать из них, Артор тотчас открыл по чёрным магом неспешный, размеренный огонь из бластера, целясь им точно в верхнюю часть груди. Это был очень хитроумный ход, так как таким образом он не убивал их, а только парализовал, но зато следующий выстрел запросто мог прикончить каждого из них, но это не входило в планы паладина.
Чтобы причинить их главарю, которого он прицельно отправил прямиком в машину как можно больше неприятностей в дальнейшем, Верховный магистр решил предоставить им возможность сбежать с поля боя, а сделать они это могли только одним единственным образом, покинув свои тела. Да, но как раз именно в этот момент лучи истинного Света отразившись от луны достигли Земли, а Артор "пробил" в облаках огромную дыру. Теперь, чтобы не быть испепелёнными, шести душам чёрных магов только и оставалось, что влезть в тело оскоплённого громилы с поломанными ушами. Тот уже полностью пришел в себя и даже успел сесть за руль, но не знал, как завести машину. Вот тут-то к нему и набилось столько соседей, что Вагеус взревел от ярости нечеловеческим голосом, но поскольку гроза стремительно рассеивалась, а он был достаточно серьёзно ранен, чтобы встретиться лицом к лицу с отраженным Светом и явно Верховным магистром, последовавшим за ним в иной мир, то предпочёл не рисковать понапрасну, а немедленно смыться.
Вот тут он, конечно, сделал огромную ошибку, но в силу целого ряда обстоятельств не мог поступить иначе. Работать в одной команде и мыслить в унисон чёрные маги никогда не умели и их высший комсостав был ничем не лучше неофитов. Зато если бы они сложили воедино все свои силы, то смогли бы в одно мгновение испепелить паладина и развеять его прах по ветру, после чего, прирастив на скорую руку себе гениталии, Вагеус мог бы легко завершить начатое и уже к утру стал бы властелином этой Вселенной. Ясное дело, что лишь на время, но он был к этому очень близок. Артор мог надеяться только на то, что его приспешники струсят и ворвутся к нему в тело не спрашивая разрешения. Инстинкт самосохранения у них был развит сильнее любого другого и паладин на этом ловко сыграл.
Чтобы "отважная семёрка" умчалась поскорее, он несколько раз выстрелил по джипу и промазал, чего с ним в принципе не могло быть, ведь паладины такого уровня никогда не промахиваются. В бою их каждое движение - само совершенство, так как отточено многими десятилетиями тренировок и предыдущих боёв. Неизвестно по какой причине семеро Верховных чёрных магов, которым удалось улизнуть с Синдара, решили что они находятся в полной безопасности и тем самым предоставили паладину роскошный шанс развенчать их главаря, как Повелителя Тьмы. Теперь только конченые уроды захотят стать его последователями и лишь с одной целью, чтобы убить его и воцариться в этом мире, а это уже была почти победа, так как знаний чёрной магии они во всей своей полноте получить не смогут.
Земля была технологически развитым миром, а потому замочить своего учителя им будет вполне по силам, ведь первое, чему их научат, это тому, как выкачивать знания из трупа поверженного соперника, точно такого же чёрного мага-недоучки. Таким образом уже очень скоро, через каких-то год, полтора, новоявленные чёрные маги начнут дружно истреблять друг друга. На то, чтобы вырастить себе новые гениталии, у Вагеуса уйдёт не менее полугода, но сначала ему нужно будет обязательно найти девушку. Соткать новое магическое полотнище его горе-помощнички, которых он постарается вытолкать в шею как можно скорее, смогут гораздо быстрее, вот только это им ничего не даст и поймут они свою ошибку не скоро. В любом случае минимум десять дней у него в запасе есть, так как вытолкать Верховных магов до истечения девяти дней означает одно - их смерть.
Как только чёрный джип скрылся из вида, а он уносился в ночь на огромной скорости, Артор, развеяв остатки облака Тьмы, затолкал оторванные гениталии в стальной контейнер для образцов и занялся девушкой. Он снял с головы шлем, а когда тот превратился в плащ, постели его на алое полотнище гексаграммы. Сделав руками пасы, паладин поднял девушку в воздух, очистил её тело от капель крови, развязал и оправил на ней платье, после чего положил на свой плащ. Сфера спустилась к нему в "автоматическом" режиме, если не брать во внимание того, что ею управлял голем, которому он отдал магический приказ. Как только люк открылся, он закутал девушку в плащ, поднял её на руки и занёс в сферу, где положил на удобную, мягкую кушетку и снова выбрался наружу, чтобы навести порядок.
Это выразилось в том, что Артор сложил алое магическое полотнище и вместе с трупами чёрных магов загрузил его в трюм сферы, а он у неё был очень вместительным и в него было загружено множество полезных вещей. Светоар Ориан позаботился о том, чтобы на первых порах ему не пришлось думать ни о каких мелочах вроде безразмерных доспехов для рыцарей и паладинов, а также о мощном магическом оружие. Всё правильно, ведь он готовил сферу в путь не один год и даже десятилетие. Под первичной гексаграммой он оставил на память о себе такую мощную магическую мину, что ни один чёрный маг не захочет подойти к ней даже на сотню метров, да и всех обычных людей она тоже к ней не подпустит.
Вернувшись на борт сферы перемещения, паладин быстро взял себя в руки, он давно уже не видел обнаженного женского тела и потому ему было не по себе. Только после этого, как его щёки и уши престали гореть от стыда, он принялся приводить девушку в чувство. Она была погружена в беспамятство чёрной магией, причём весьма основательно, но ничего страшного с ней не произошло. Только поэтому девушка очнулась быстро и без последствий вроде сильной головной боли или потери ориентации. Увидев перед собой незнакомого, сумрачного, хотя и красивого, загорелого мужчину лет тридцати на вид, юная красавица резко села на кушетке и спросила:
- Ты кто? Чего тебе от меня надо? - только после этого она увидела, что находится в большом круглом зале с серебристым куполом вместо потолка и этот зал очень скудно обставлен, пульт с креслом, линза перемещения там, где ещё совсем недавно стоял круглый стол и кресла, изящная кушетка, похожая на оттоманку, да строгого вида деревянное кресло, в котором сидел высоченного роста незнакомец, одетый в сверкающие полированным серебром настоящие рыцарские латы, причём на редкость красивые, а потому задала ещё один вопрос, на который хотела получить ответ более всего: - Где я?
Артор сдержано кивнул и принялся отвечать по порядку:
- Юная леди, я паладин, во всяком случае в нескольких языках вашей планеты именно это слово максимально точно характеризует род моих занятий. Меня зовут Артор дел-Славур и я Верховный магистр ордена рыцарей света. Это ответ на ваш первый вопрос. Юная леди, мне не нужно от вас ровным счётом ничего такого, что могло бы вам хоть как-то навредить или причинить малейшее беспокойство. В настоящий момент вы находитесь на борту сферы межвселенского перемещения, а сама она парит на высоте в тысячу метров над Лосиноостровским парком города Москвы. Что вас интересует ещё?
Паладин решил пока что ничего не говорить девушке о магии и специально не стал спрашивать, как её зовут. Захочет, сама представится. Судя по всему она нисколько его не испугалась. Скорее наоборот, у неё загорелись от восторга глаза и она сказала улыбаясь:
- Очень приятно, сэр Артор дел-Славур, а меня зовут Надя, если полностью, то Надежда. Вы прилетели к нам из другого мира и я нахожусь на борту вашего космического корабля?
Странно, но она не выглядела испуганной. Впрочем, это всё же следовало отнести на счёт первичной магической обработки девушки чёрными магами. Им ведь нужно было, чтобы она сама, по доброй воли пошла с ними к машине и села в неё. Приглядевшись повнимательнее к ауре девушки, Верховный магистр понял, что так оно и есть, но поскольку это было совершенно безвредное магическое воздействие с небольшим сроком действия, которое будет развеиваться постепенно, не стал ничего делать и ответил с прежней прямотой:
- Да, Надежда, всё именно так и есть. Я прибыл на Землю из мира, который называется Синдар, но он находится не в вашей, а совсем в другой Вселенной. Это очень далеко отсюда. У вас красивое имя.
- Спасибо, - улыбнулась Надежда, - скажите, сэр Артор, что привело вас на нашу планету и почему вы так хорошо говорите на моём родном языке? А может быть вы мне просто снитесь?
- Нет, юная леди, это не сон, - слегка улыбнувшись ответил паладин и со вздохом признался, - причиной же моего появления на вашей планете является то, что из Синдара на Землю проникло страшное зло и вы чуть было не стали его первой жертвой. К счастью я знал о том, что произойдёт, был вполне готов к этому, а потому прибыл на Землю заблаговременно и успел хорошо подготовиться к вашему спасению. В общем всё было под контролем и моя армия, которую возглавил мой старый друг и наставник, новый Верховный магистр ордена Света, сделала всё, чтобы наш враг стремглав ринулся на Землю и наделал здесь множество ошибок. С вами же он собирался проделать с помощью чёрной магии одну очень подлую операцию...
После этого Артор весьма подробно, но не слишком затягивая рассказ, поведал Наде о событиях на Синдаре и о последних для неё и первых для себя трёх часах на Земле. При этом он весьма подробно описал внешность Повелителя Тьмы и то, как он с ним поступил, но показывать девушке свой трофей всё же не стал. Всё же Надю не на шутку пробрал страх и когда паладин умолк, она спросила дрожащим, чуть ли не плачущим голосом:
- Значит вы мой спаситель, сэр Артур.
Девушка почему-то изменила его имя и в памяти Верховного магистра сразу же всплыла информация о короле Артуре и рыцарях Круглого Стола. Чуть улыбнувшись, он кивнул головой:
- Да, так уж случилось, юная леди, но это моя работа, которой я посвятил уже почти сто лет своей жизни. Таковы все паладины, но именно мне было суждено отправиться вместе со своим старшим товарищем в вашу Вселенную, чтобы наполнить её магией и вот уже больше часа солнце вместе с обычным светом изливает в космос Истинный Свет, а вместе с ним ещё и магическую силу. Уже очень скоро в вашем мире появится множество магов и одни изберут путь Света, а другие встанут на сторону Тьмы, то есть станут чёрными магами. Моя же задача заключается в том, чтобы не дать и постичь чёрную магию во всей её полноте и, вообще, побудить магов Света начать с ними беспощадную борьбу. Тюрьмы их исправить не смогут никогда, а потому это будет их тотальное уничтожение. Эта задача второстепенная, так как в первую очередь я должен теперь стать ещё и вашим защитником, юная леди, ведь Вагеус, Повелитель Тьмы, будет стремиться во что бы то ни стало завершить начатый им обряд. Это для него сейчас самая главная цель в его никчёмной жизни. Признаюсь вам честно, юная леди, роль вашего защитника меня нисколько не прельщает, так как в таком случае у меня будут надолго связаны и руки, и ноги. Вам от этого тоже не станет легче, так как вы по сути будет вынуждены неизвестно сколько времени провести хотя и в золотой, но всё же в клетке. Поэтому вы уже сейчас должны начать думать, как вам поступить. Надеюсь, что вы, не смотря на молодость, проявите мудрость и примете единственно правильное решение.
Девушка прикусила губу, опустила глаза и тихо спросила:
- Сэр Артур, вы предлагаете мне лишиться... - Надя на несколько секунд замялась, - как можно скорее лишиться девственности?
Только благодаря усилию воли паладин не покраснел, хотя и испытал не только чувство неловкости, но и стыда. По всему ведь выходило так, словно он подталкивал девушку к этому. С каменным лицом он отрицательно помотал головой:
- Нет, как раз к этому я вас не призываю, юная леди. Вы один из совершенных сосудов и в вас я вижу очень большую природную магическую силу плюс недюжинные способности к изучению магии. Поэтому для вас наилучший выход это стать леди-паладином. Поверьте, юная леди, хотя после этого пройдёт немало лет, сколько именно я ещё точно не знаю, но уже очень скоро произведу все расчёты и скажу вам об этом, но вы совершенно не состаритесь. Правда, быть паладином нелегко. Вам придётся полностью отречься от всего мирского и заниматься только тремя видами деятельности - изучать магию, исцелять людей и уничтожать чёрных магов и самых опасных приспешников Тьмы. Эра полумер в борьбе со злом закончилась. Теперь, когда на Землю пришла магия, противостояние добра и зла обострилось до предела тут речь уже не идёт о каком-либо исправлении чёрных магов и их подручных в тюрьмах или других исправительных учреждениях. Кара за то, что маг становится кровожадным преступником, истязающим, а потом убивающим людей только ради того, чтобы стать всё более могущественным, только одна - смерть. Сама по себе чёрная магия не является злом и, представьте себе, может вполне успешно служить Свету и людям, а вот занятия ею с целью возвышения над всеми остальными людьми это прямой путь к убийству и людоедству и тут уже неважно, скольких людей убил, чтобы сожрать их плоть, чёрный маг, одного или тысячу. Он уже никогда не повернёт к Свету, так как полностью оказался во власти Тьмы, а если быть предельно точным, то стал её источником. Источником Истинного Света являются звёзды, имеющие обитаемые планеты, но они становятся таковыми только после того, когда благодаря таким людям, каким был мой старший товарищ Верховный магистр Светоар Ориан, происходит их второе, истинное рождение, несущее людям Свет и магическую силу. Я ещё не утомил вас столь долгими пояснениями, юная леди?
- Нет-нет, что вы, сэр Артур! - возбуждённо воскликнула девушка и даже вскочила на ноги - Наоборот, вы так интересно обо всём рассказываете, что... - она снова замялась - мне хочется, чтобы всё это оказалось правдой. Может быть тогда я смогу...
Надя не договорила. Вместо этого она сняла с себя плащ паладина, аккуратно свернула его и протянула Артору. Принимая из её рук плащ, паладин хотя и отвёл взгляд немного в сторону, всё же увидел, как девушка оправила на себе платье и явно проверила, действительно ли чёрный маг стащил с неё трусики. Их не оказалось на месте, так как подручный Вагеуса порвал эту важную деталь женского туалета, а её спаситель не успел привести их в первозданный вид. Верховный магистр достал разорванные трусики из подсумка, они повисли клочками в воздухе и, вдруг, на глазах девушки засверкали и поплыли к ней в руки уже совершенно целыми и источающими приятный, сильный аромат каких-то тропических цветом. Схватив трусики, Надя забежала за спинку кресла, быстро надела и тихо сказала оттуда:
- Сэр Артур, я согласна стать леди-паладином и убивать чёрных магов. Что для этого нужно сделать?
Верховный магистр почувствовал, что у этой красавицы имеются для этого куда более веские причины, чем сорванная им попытка изнасилования и последующего магического убийства, но не стал ничего выяснять, а лишь сказал, поднимаясь из кресла:
- Первым делом тебе нужно вернуться домой, Надежда, чтобы завтра утром ты пошла в полицию и сделала заявление.
5. Ученица паладина
Погружение в среду, как не без юмора назвал свой визит в дом Нади Верховный магистр Артор дел-Славур, прошло успешно. Девушка, а Надежда Русанова была коренной москвичкой и к тому же принадлежала к роду того самого полярного исследователя, именем которого благодарные потомки назвали проезд в Свиблово. Она жила в скромной однокомнатной квартире на Сибиряковской улице на десятом, последнем этаже неказистого дома-башни. Именно это обстоятельство позволило паладину воспользоваться сферой в качестве средства передвижения. Подлетев к нужному дому, он подвесил её рядом с ним так, что ничто не помешало им перебраться из магической сферы межвселенского перемещения на лоджию.
В два часа ночи они уже были в Надиной квартире и девушка почти сразу легла спать. Она пыталась достать из кладовки раскладушку для своего спасителя, но тот отказался наотрез и сказал, что будет спать на полу в прихожей и охранять её сон. Под утро девушку начали мучить кошмары, а вместе с ними жажда и она вышла из комнаты. Всё произошедшее казалось ей сном, но в прихожей, прислонившись спиной к входной двери, сидел и дремал настоящий средневековый рыцарь с серебряных доспехах и даже с шлемом на голове, больше похожим, однако, на космический гермошлем, но тем не менее с узкой прорезью. Стоило ей подойти поближе, как паладин Артор, которого она стала называть Артуром, поднял руку, показывая ей, что он начеку и не спит, а лишь дремлет.
Надя прошла на кухню, выпила стакан холодного апельсинового сока и снова вернулась в кровать. Больше кошмары ей не снились, а проснувшись в половине одиннадцатого утра и выйдя на кухню, она застала паладина сидящим за столом в том самом кресле, на котором он сидел внутри своего круглого космического корабля. На этот раз паладин был облачён не в доспехи, а камуфляжную форму офицера внутренних войск при краповом берете, с голубой тельняшкой и полевыми погонами генерала армии. На столе перед ним лежала стопка журналов, среди которых было несколько номеров "Солдата фортуны" и, похоже, как раз из одного из них этот рыцарь-маг из другой Вселенной "срисовал" свой новый имидж.
Девушка, одетая в короткий домашний халатик, успевшая привести своё личиков в порядок ещё в комнате и потому не выглядевшая заспанной, невольно залюбовалась своим спасителем. У него была мощная фигура качка, но при этом худощавое и не столько интеллигентное, это определение к нему не очень подходило, сколько благородное, суровое и мужественное лицо с серо-голубыми глазами и волевым, но не массивным подбородком. В общем он был настоящим красавцем, вот только очень печальным. Слегка улыбнувшись Наде, паладин спросил мягким, рокочущим голосом:
- Ты уже пришла в себя, ученица? Как тебе спалось после пробуждения от кошмаров? Надеюсь твоя душа была спокойна?
Надя кивнула и торопливо ответила:
- Всё нормально, сэр Артур, я отлично выспалась. А вы, похоже, так и не уснули в эту ночь, сидя у двери в прихожке. Зря вы отказались от раскладушки. Дверь у меня стальная, а постелить вам я могла и в прихожей. Она у меня ведь просторная, хотя это и однушка.
Улыбнувшись немного шире, Верховный магистр сказал:
- Я не только прекрасно выспался, Надежда, но и успел хорошенько разобраться со всеми теми знаниями, которые мой разведчик выкачал из членов экипажа международной космической станции. К моему полному удовлетворению это были очень эрудированные люди и благодаря им я теперь не только знаю, как обстоят дела в вашем мире, но и владею семью земными языками, но скоро выучу и все остальные. Что же, если твоя душа находится в состоянии равновесия и ты по прежнему намерена стать леди-паладином, то тебе самое время выпить первый напиток посвящения. Тогда ты станешь неофитом ордена Света. Вместе с напитком посвящения, благодаря которому ты станешь втрое сильнее, в тебя войдут вместе с особой силой магические знания в таком объёме, что при должном усердии ты уже через год сможешь получить звание командора. Сделанные мною расчёты говорят, что исходя из вашего темпа жизни срок служения ордену в качестве паладина меньше, чем в моём мире и уже через двадцать лет твоё первое служение закончится. После этого ты сможешь прожить не старея семьдесят лет, но уже будучи Верховным магом, а там и до архимага можно будет дорасти, но только если ты пройдёшь ещё через четыре срока служения в качестве паладина. После седьмого служения ты станешь уже Верховным архимагом, но это дело весьма отдалённого будущего, ученица. Мне принести тебе кубок с напитком посвящения, юная леди, или ты хочешь немного подождать? Учти, его нужно выпить поутру до омовения и принятия пищи.
Надя пожала плечами и с озорной улыбкой сказала:
- Не вижу никакого смысла откладывать то, к чему я была готова ещё вчера, сэр Артур. Или я должна называть вас как-то иначе?
Верховный магистр поднялся из кресла со словами:
- После того, как ты примешь из моих рук кубок, леди Надежда, и выпьешь напиток посвящения, ты будешь обращаться ко мне, как к старшему брату, на ты и просто по имени. Субординацию по отношению ко мне будут соблюдать твои ученики, а чтобы они появились у тебя как можно раньше, то мы не станем откладывать твоё посвящение в паладины. Оно состоится завтра на рассвете, причём в не в твоём жилище, а в первом Храме Света этой планеты.
Поднявшись из кресла, паладин шагнул на через открытую дверь на лоджию, залитую солнцем. Только теперь Надя увидела, что там стоит высокий, беломраморный столик с небольшой столешницей, а на нём полированный стальной кубок. Её спаситель молча взял кубок и подал его своей ученице. В кубок было налито золотое, сверкающее вино, которое девушка выпила не отрываясь и сразу же почувствовала прилив сил. Вдобавок ко всему она ощутила, что теперь солнечные лучи вливают в неё ещё и магическую энергию, а вместе с тем сразу же поняла, что она может теперь творить с её помощью настоящие чудеса, но Верховный магистр строго сказал:
- К магии ты обратишься позднее, сестра, а сейчас иди в ванную и соверши омовение, после чего надень на себя это одеяние, - паладин протянул девушке небольшой свёрток, обёрнутый белой тканью, похожей на атлас, - и мы займёмся ничуть не менее важными делами прямо здесь, на кухне. Новый мир, новые правила, сестра моя, это я уже успел для себя уяснить едва встретив рассвет солнца. Но тем не менее кое-что будет создано именно так, как я и замыслил.
Надя кивнула, отдала Артору кубок, взяла свёрток и побежала в ванную комнату. Сбросив с себя халатик, сняв бюстгальтер и трусики, она забралась в ванну и, едва включив душ, сразу же поняла, что даже вода и та в её квартире изменилась. Он стала какой-то невероятно чистой и также наполненной магической силой. Девушка сразу же поняла, что мир вокруг ней уже изменился и это перемены к лучшему, отчего ей сразу же сделалось легко на душе и весело. Негромко напевая, она взяла в руки шампунь, намочила волосы длиной до лопаток и намылила голову. Даже шампунь и тот пенился раза в три больше, делая её золотисто-русые волосы удивительно шелковистыми. Спортивное, крепкое тело Нади между тем быстро наливалось энергией и физической силой. Напиток посвящения быстро менял её организм изнутри и девушка вдруг почувствовала, что может контролировать буквально любой свой внутренний орган и как бы вступать с ним в диалог, что привело Надю Русанову в восторг. Она стала магом.
Хотя её учитель и старший брат, об этом девушка подумала с некоторым сожалением, сказал, что магией она должна заняться только сдержаться было просто невозможно. Сама не понимая как, она заставила струи воды, падающие вниз, взметнуться и заставила их скользить по телу, подхватив собой поролоновую мочалку. Не зная о магии практически ничего, Надя с удивительной лёгкостью пустила её в ход, чтобы смыть с себя прошлое. Между тем не одна она ощутила присутствие магии на Земле. Помимо неё ещё несколько человек внезапно поняли, что они обрели ментальный контроль над материальным миром, хотя ещё никому не удавалось делать то, что с такой лёгкостью проделывала юная магесса, неофит ордена Света.
Вволю наигравшись с водными струями, девушка выключила душ и заставила воду не только струйками стечь на дно ванны, но ещё и аккуратно расчесать её густые, пышные волосы. В результате ей даже не пришлось сушить голову феном. Этого уже не требовалось и она развернула свёрток. Отдельно в нём лежали вложенные в атласный мешочек серебристые летние туфли на низком каблуке. Надя была высокой девушкой, метр семьдесят девять, а потому предпочитала именно такие, чтобы не возвышаться над парнями-однокрусниками, но те всё равно называли её дылдой, вот только за спиной и исключительно шепотом, чтобы не схлопотать по шее. Отличная гандболистка, нападающая команды юрфака МГУ, обладательница чёрного пояса и шестого дана по айкидо, она не очень-то жаловала парней и была с ними весьма скорой на расправу.
Когда Верховный магистр ордена Света сказал Наде, что самый лучший вариант для неё это стать леди-паладином, чтобы мочить всяких уродов, она чуть не завопила от восторга, но всё же сдержалась и сначала решила убедиться, что всё это не сон. В первую очередь потому, что и без того собиралась стать в будущем либо следователем прокуратуры, либо, если повезёт, судьёй. У неё за плечами была непростая судьба, осложнённая личной трагедией, на которую вчера ещё и наложилась попытка изнасилования и её превращения в магический инкубатор для выращивания форменного зверя в человеческом обличие. Впрочем, тот человек, на которого пал выбор кого-то из шести Верховных чёрных магов, и без магии был самым настоящим зверем.
Своего несостоявшегося насильника Надя знала, он частенько крутился на юрфаке МГУ, где училось несколько его соплеменников из Дагестана, по сути не студентов, а самых настоящих бандитов, так, во всяком случае, о них тишком говорили её однокурсники. Сам же Мирза Магомедович Расулов был старшим следователем Генпрокуратуры и перебрался в Москву лет пять назад. До этого он был прокурорским следаком в Махачкале, а ещё раньше чемпионом России по вольной борьбе и самбо. Про этого типа с поломанными ушами тоже говорили, что он самый настоящий бандит, который к тому же выступает ещё и в подпольных боях без правил, в тех, где поединки частенько заканчиваются смертью, но не настоящих бойцов, а рослых и выглядевших физически крепкими бомжей и пьяниц.
У Нади имелась веская причина ненавидеть таких борцов и особенно дагестанцев и сейчас, взяв в руки белоснежные штанишки длиной до середины бедра, пошитые из удивительно мягкой и нежной ткани, она думала, как ей рассказать об этом своему учителю. Быстро натянув на себя штанишки, девушка взяла в руки такую же рубашку с короткими рукавами и решила, что скорее всего бюстгальтер ей не понадобится. Так оно и вышло, рубашка куда лучше фиксировала её среднего размера красивые груди, чем любой бюстгальтер. После рубашки она надела плотные, прохладные колготки телесного света и удивилась, что они сразу же приобрели точно такой же оттенок, какой был у её загорелого, крепкого тела. Всё ясно, одежда была магической и девушка, которая уже ни в чём не сомневалась, улыбнулась.
Дальнейший её наряд состоял из светло-голубой, отливающей перламутром блузы, длинного, жемчужно-сероватого платья без рукавов с довольно глубоким вырезом и такого же длинного серебристого плаща с капюшоном, подбитого тонким белым атласом. Атласная ткань, в которую были завёрнуты одежда и обувь, сама собой, без какого-либо приказа превратилась в белый пояс, а мешочек из-под обуви в элегантный кошелёк к нему. В принципе наряд ей понравился, вот только выходить в таком виде на улицу означало ничто иное, как превратиться в объект постоянных насмешек, так как он был очень уж похож на наряд какой-нибудь монахини или послушницы, но не смотря на это девушка всё же решительно вышла из ванной и, пройдя на кухню, поинтересовалась у своего учителя:
- Сэр Артур, может быть вы тоже искупаетесь? Вы ведь с дороги и, что ни говори, проделали очень большой путь.
Паладин, снова сидевший в кресле, встал и смущённо сказал:
- Вообще-то это было бы неплохо, сестра, но мне не хотелось бы злоупотреблять твоим гостеприимством.
- Ой, да какие тут могут быть злоупотребления, сэр Артур, - со смехом сказала Надя, - пойдёмте, я приготовлю вам ванну.
- Нет, ванну готовить не надо, - отказался паладин, - я вполне смогу обойтись душем, сестра. Ты только покажи мне, что и как в нём нужно крутить, так как мои знания сугубо теоретические. Мне не хотелось бы что-нибудь сломать, чтобы потом ремонтировать.
Когда девушка отвела своего гостя в ванную, тот поразил её тем, что забрался в ванну обутым и одетым. Смущённо улыбаясь, паладин поспешил объяснить свои действия так:
- Надя, магические доспехи паладина эта такое облачение, которое можно одеть один раз, чтобы снять их потом после окончания срока служения. Поэтому максимум, что я могу сделать, это обнажиться по пояс и не более того. Так что будь готова ещё и к этому.
Словно в доказательство своих слов Верховный магистр демонстративно стянул свой полевой мундир с плеч, для чего ему даже не пришлось его расстёгивать, и через пару секунд стоял в ванне обнаженным по пояс. После этого Надю поразило то, что на самом дела он был вовсе не качком, а довольно худощавым мужчиной с хорошо развитой, но не угрожающего вида мускулатурой. Покрутив головой от удивления, девушка густо покраснела и спросила:
- Сэр Артур, а как же тогда ходить в туалет?
Паладин потупил взор и ответил:
- Сестра, об этом тебе лучше будет прочитать в специальной инструкции. Поверь, благодаря доспехам, тело паладина всегда остаётся чистым и благоуханным. Поэтому тебе не о чем беспокоиться. К тому же ты сможешь превратить свои доспехи практически в любой, но не слишком лёгкий и открытый наряд, а теперь, сестра, покажи мне, как включать душ и оставь меня на полчаса наедине. Хотя я в этом и не нуждаюсь, омовение тела под струями водопада или сильного ливня доставляет мне немалое удовольствие, вот только такие воды невозможно сделать горячими без магии.
Шагнув к ванной поближе, Надя убедилась, что покрытое загаром тело паладина действительно источает вместе с запахом чистоты ещё и лёгкий, приятный аромат каких-то благовоний и к тому же на нём нет даже намёка на потёртости, что-либо вроде сыпи и тому подобных повреждений кожи, которые обязательно возникают, если годами не снимать с себя одежды. Подняв рассекатель душа повыше, для чего ей пришлось встать на табурет, который девушка невольно заставила вылететь к ней из-за стиральной машины, Надя спросила:
- Сэр Артур, а эта одежда на мне точно такая же?
- Да, - последовал короткий ответ, - она часть твоих будущих доспехов, в которые ты облачишься уже завтра, а сегодня тебе придётся немного потренироваться, чтобы научиться превращать свой наряд послушницы в более нарядное и привычное для людей твоего мира одеяние. Цвета ты сможешь при этом выбрать любые.
Отрегулировав душ по высоте и включив его, Надя пулей вылетела из ванной комнаты и первым делом помчалась в комнату, где взяла с полки новый каталог "Квелле". Хотя он и был посвящён одному только массовому ширпотребу, кое-какие наряды в нём выглядели вполне достойно. Девушка уже успела почувствовать, насколько магическая одежды удобнее обычной. Вторым её открытием, связанным с магическим одеянием было то, что ей довольно легко удалось заставить его превратиться в элегантный, деловой женский брючный костюм тёмно-синего цвета с голубой искрой, нежно-голубого цвета рубашкой и кирпично-красным галстуком с большим узлом. Однако, самым удивительным оказалось то, что у костюма имелись внутренние карманы, вот только никаких этикеток она не обнаружила.
Магический костюм был чудо, как хорош. Была середина лета, после того, как небо было больше недели затянуть чёрными тучами, отчего в Москве похолодало, снова наступила жара, но костюм приятно холодил тело и был таким удобным, что его действительно не хотелось снимать. А её его было невозможно помять и чем-либо испачкать. Надя специально проверила это с помощью черничного варенья. Оно отскочило от него, как горох от стенки и не оставило даже малейших следов. Девушка вышла не лоджию и задумалась. Окна застеклённой лоджии были распахнуты настежь. Стоя под солнечными лучами она чувствовала, как не только её тело, но и магическая одежда жадно впитывают в себя их магическую силу.
Более того, зелень за окном стала удивительно яркой и трава полностью закрыла собой большой газон перед домом, а до сегодняшнего дня чахлые цветы на клумбах всего за несколько ночных и утренних часов даже без какого-либо дождя вымахали чуть ли не вдвое. Однако, самым удивительным ей показалось то, что чумазые, словно бомжи, голуби сделались чистыми и их перья сверкали на солнце. Да и две дворовые собаки, которые носились по газону со звонким лаем, тоже изрядно преобразились. Она вернулась в комнату и включила телевизор. Как раз началась программа новостей и Надя услышала:
- По всему миру учёные-экологи отмечают множество странных явлений, связанных с самоочищением природы. В мире творится что-то совершенно непонятное, удивительное, но в то же время прекрасное и благотворное. Особенно в дикой природе, но и всех домашних питомцев это также коснулось. Практически повсеместно стремительно очищается атмосфера, вода и почва. Лесные пожары, которые ещё вчера бушевали в некоторых районах планеты и в том числе в сибирской тайге, сами собой погасли без малейших признаков дождя. По всему Подмосковью перестали гореть торфяники. Радиационный фон вокруг атомной станции вблизи Фукусимы, разрушенной землетрясением и цунами почти десять лет назад, а также внутри саркофага, каким-то чудесным способом пришел в норму. Более того, как сообщают учёные, даже малейшие следы радиоактивного заражения повсеместно исчезли всего лишь за каких-то десять часов, начиная с часа ночи по московскому времени. Это ничто иное, как полное преображение природы и вы можете убедиться в этом сами выглянув в окно. Даже казалось бы почти мёртвые деревья и кустарники зазеленели и никто не может понять, почему так происходит. Вот что сообщили учёные-астрофизики буквально только что. В солнечном спектре обнаружено сразу несколько новых, очень ярких линий, которые учёные не могут ничем объяснить. Во всём мире происходит что-то непонятное, но не смотря на это прекрасное. Как автомобили, так и дымовые трубы электростанция и просто котельных перестали выбрасывать в атмосферу диоксид и множество других, куда более опасных продуктов. Повсеместно с невероятной скоростью навоз и бытовой мусор превращаются в компост и при этом в воздух не выделяется ни одной молекулы метана. Не только двигатели внутреннего сгорания, но и электродвигатели сами собой сделались удивительно экономичными. Одновременно вырос их коэффициент полезного действия, но самое потрясающее известие час назад поступило с борта международной космической станции. Наши космонавты и американские астронавты заявили, что они стали самыми настоящими магами и теперь могут творить с помощью магии настоящие чудеса, что намерены доказать на деле уже сегодня...
В это время в комнату вошел Артор и насмешливо сказал:
- И это только начало, сестра. Пойдём на кухню, пора приступить к трапезе и, заодно, заняться кое-какими исследованиями.
Магическими исследованиями земных продуктов питания занимался, естественно, Верховный магистр, но Надя почему-то понимала всё, что он делает. Суть этих исследований заключалась в том, что маг-паладин определял, какие земные продукты полезны магам, а какие наоборот, способны только навредить, так как они препятствуют циркуляции магической силы в организме и не дают ей накапливаться в виде микрокристаллов в митохондриях клеток. Поняв это практически самостоятельно, девушка спросила:
- Сэр Артур, так что же такое магия и что представляют из себя магические знания? Зачем они нужны, если магической силой пропитано всё вокруг нас, даже космическое пространство?
- Ты задаёшь хорошие, правильные вопросы, сестра, - с улыбкой ответил маг-паладин, - стремишься постичь самую суть. Магия это естественная способность некоторых людей использовать магическую силу для того, чтобы оказывать прямое воздействие на материальный мир и не только на него, но и на его духовную составляющую. У всего сущего имеется две ипостаси, материальная, физическая, и духовная, метафизическая, но только магическая сила связывает их воедино, а маг только и делает, что воздействует на них, подчиняя своей воле, изменяя и придавая чему угодно совершенно иные свойства. Раньше в вашей Вселенной физические и метафизические свойства материи были разделены непреодолимой преградой и потому каждая из двух половинок целого жила своей собственной жизнью практически во всех материальных объектах, кроме тех живых существ, которые обладали разумом. Разум понятие исключительно духовное, метафизическое, но оно тесно связано со своим носителем, человеком либо другим разумным существом. Маги нашего мира практически полностью изучили все стихии, которые являются совокупностью отдельных материальных объектов разного качества - земля, воздух, вода, огонь и космос нам подвластны, но в том, что называется стихией разума, а точнее единым информационным полем, даже для Верховных архимагов очень много загадок. У вас на Земле есть такое понятие, как Бог, и принято считать, что он непостижим. В вашей Вселенной до сегодняшнего дня скорее всего не было ни одного источника магической силы, а потому, возможно, что после смерти человека его духовная составляющая, то есть разум и накопленные знания, не исчезали. Между тем у вас, насколько я знаю, не произошло ещё ни одного документально подтверждённого возрождения из небытия, зато в нашем мире это случается весьма часто, но при этом далеко не все умершие люди возрождаются к новой жизни и мы не знаем, почему так происходит. Теперь, когда ваша планета, а вместе с ней всё живое и неживое, стала впитывать в себя магическую силу, всё изменилось. Вот смотри, видишь эту ложку? - Артор заставил подняться в воздух стальную чайную ложку - Мне стоит приложить к ней не такое уж и большое усилие и смотри, она уже превратилась в небольшой кубик металла и всё потому, что я знаю весь порядок действий, которые нужно совершить, чтобы такие изменения произошли без помощи магии, но в том-то всё и дело, что эта ложка так же как и твоё тело уже впитала в себя магическую силу, а потому стала подвластна мне. Теперь мне нужно приложить ещё меньшее усилие, чтобы металлический кубик снова стал ложкой, но уже иной формы. Так что магические знания это та же самая наука, только тесно связанная с магической силой, но это магия простейшего уровня, так называемая бытовая магия, которую люди с магическими способностями, обладающими научными и технологическими познаниями, смогут применять в быту и на производстве. Магия оперирует куда более сложными процессами нежели те, которые описывают физика и химия, но это не делает законы магии намного сложнее, чем законы физики и химии. Да, их значительно больше, но в своём подавляющем большинстве они просты и понятны и их также можно описать формулами. Правда, каждая магическая формула обладает ещё и своей собственной магической силой, что значительно упрощает магам жизнь. Достаточно просто знать точную магическую формулу и ты уже маг, вот только если ты при этом не понимаешь сути магического процесса и всех его необратимых последствий, то ради достижения сиюминутной выгоды тебе ничего не стоит перейти границу допустимого и стать чёрным магом, ведь ничто не возникает из ничего и потому для того, чтобы без особого труда достичь чего-то, проще всего черпать силу из творимого тобой зла. Маг ведь не сразу обретает могущество, а постепенно, накапливая в своём организме магическую силу день за днём и ограничивая себя в том, что этому препятствует. В нашей Вселенной это были сахар, мёд и животные жиры. В вашей сахар и мёд не так опасны, хотя есть их слишком много не рекомендуется, зато глюкоза, фруктоза и особенно инулин наоборот, очень полезны, что же касается животных жиров, то за исключением сливочного масла они, как минимум, совершенно бесполезны. Зато очень полезны, как и у нас, белки и углеводы, но в разумных количества. Магия это часть физиологии и сила магии напрямую зависит от неё и от индивидуального метаболизма каждого человека. Есть только один способ резко увеличить магическую силу, стать людоедом и именно к этому придут многие люди, которым неписаны никакие законы. К тому же только причиняя страдания другим людям, они смогут использовать самые сложные магические формулы и в этом заключается чёрная сторона магии. Представь себе, сестра, я, как и любой другой паладин, практически в совершенстве знаю чёрную магию, но мне не требуется приносить в жертву Тьме даже самого крохотное живое существо. Во мне имеется достаточно много магических сил, чтобы вернуть к жизни всего за сутки сотню, а то и все полторы здоровенных мужчин, а вот чёрному магу для возвращения из небытия одного человека, потребуется убить как минимум десятерых. При этом учти вот ещё что, сестра, полный гримуар чёрной магии это всего семь тысяч магических формул с пояснениями, но без какого-либо объяснения, а ты сегодня впитала в себя их в пять раз больше и к каждой прилагается целый трактат на два, три десятка страниц, но это ещё не сделало тебя магом. Пройдёт не менее года, прежде чем ты осознаешь смысл хотя бы половины этих формул, а ведь это лишь вводный курс. Изучать магию ты будешь всю свою жизнь, но чтобы приступить к этому, тебе нужен наставник. Когда я буду находиться рядом, то мы если и будем о чём-либо беседовать, то только о магии, но не сегодня. Сначала ты должна понять, насколько большие перемены с тобой произошли. Извини, что я не ответил на твои вопросы коротко и ёмко, но ты пока что не готова к лаконичным формулировкам. Мы продолжим беседу через несколько дней, а сейчас давай приступим к нашей трапезе.
Из всего сказанного Надя только и поняла, что ей не придётся читать никаких магических трактатов. Не задавая больше вопросов о магии, девушка открыла холодильник и стала выяснять, какие блюда её наставник любит больше всего. Не смотря на юный возраст, она уже умела довольно хорошо готовить, вот только паладин отказался практически от всего, что она могла ему предложить. Зато он посоветовал ей не терять времени зря и чем-нибудь полакомится всласть, попросив дать ему два куска чёрствого ржаного хлеба, горсть каких-либо орехов, кусочек сыра и налить в кубок холодной воды. Из имеющихся у неё орехов, Артор выбрал жареный, подсоленный арахис и, вообще, ел хлеб, орехи и сыр без выражения каких-либо эмоций на лице, так, словно заправлял автомобиль бензином.
После обеда, предварительно загрузив в сферу мраморный столик и кресло, они отправились в полицию. До неё было пятнадцать минут ходу и по пути Верховный магистр коротко рассказал о своих планах, которые привели Надежду Русанову в восторг. Ещё бы, ведь паладин решил изменит на Земле практически полностью всё и начать он собирался с России, с Москвы, а это означало, что уже довольно скоро российские власти во главе с президентом вместе со всеми политиками получат под зад коленом. Поить всех подряд напитком, содержащим в себе магические знания в таком объёме, что с их помощью можно было полностью отказаться чуть ли не от всей промышленности и люди от этого только выиграли бы, он не собирался, но хотел уже сегодня начать выкладывать азы практической магии в Рунете, причём только в переводе на русский язык.