Абердин Александр : другие произведения.

Галактика Сенситивов 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Роман второй "Защитники Бидрупа"**** Книга первая - "Экспедиция на Голубой планетоид" ***** Веридор Мерк в общем-то не хотел становиться Звездным Князем, так как на Варкене с его большими и малыми кланами никогда не было дворян и аристократов. Он лишен тщеславия, не стремился к власти и пошел на это только для того, чтобы обезопасить своих друзей. Однако, его жене Руните понравилось быть Звездной Княгиней и она покупает гигантский звездолет-рудовоз и таким образом создает настоящее Звездное Княжество, которое может дать кров миллионам людей. Еще вчера Веридор Мерк был одним из богатейших людей галактики, но с приобретением Звездного Княжества снова стал чуть ли не бедняком. Чтобы поправить свои финансовые дела, он решает снова посетить то место, откуда однажды привез живые бриллианты - самые дорогие драгоценные камни в галактике. Попутно он знакомится с Харди Вирровым, которому хочет продать все живые бриллианты, которые сможет добыть на зловещем Голубом планетоиде. ***** Книга вторая - "В подземельях Бидрупа"***** Планета Бидруп, на которой у Веридора Мерка было так много друзей, захвачена служителями храма святого Маргота, прославившегося развратностью своих жриц. Харди Вирров просит Веридора Мерка провести на Бидрупе разведку и выяснить, что там происходит. Друзья Веридора - Эд Бартон и Ларс Норд отправляются на Бидруп и узнают, что все население этого мира, живущее в одном единственном городе - зомбировано храмовниками. В подземельях Бидрупа прячутся его юные жители - мальчишки и девчонки, которые изо всех сил пытаются выжить сами и спасти совсем уж маленьких детей и младенцев. Эд Бартон и Ларс Норд приходят им на помощь. Их всего двое, но они опытные и очень мощные сенситив-коммандос.***** Книга третья - "Сражение за Бидруп"****** Перед Веридором Мерком и его друзьями, ставшими дворянами Звездного Княжества "Звездный Антал", стоит непростая задача - дезомбировать население Бидрупа и уничтожить храмовников. Задача осложняется тем, что они даже не знают, с чем им пришлось столкнуться. Стинко Нуркиз - последний интуит галактики и именно ему удается разгадать, кто же такие храмовники. Разгадка способна испугать кого угодно, но Веридору и его друзьям нельзя отступать - страшная угроза нависла над всей галактикой. Для сражения с жутким врагом Веридор Мерк втайне собирает целую армию. На помощь людям приходят Защитники - разумные существа способные быть симбионтами человека, выступая в качестве его одеяния и даже сверхпрочного боескафандра. Однако, их враг просто невероятно силен.

"ГАЛАКТИКА СЕНСИТИВОВ"

Роман второй "Защитники Бидрупа"

Книга первая "Экспедиция на Голубой планетоид"

ГЛАВА ПЕРВАЯ

   Гильдия Вольных Торговцев не смотря на то, что она является одной из самых богатых общественных организаций Галактического Союза, отнюдь не относится к числу самых влиятельных. Более того, эта самая большая из общественных организаций галактики по числу действительных членов в доброй трети обитаемых миров вообще находится под полным или частичным запретом. Сейчас далеко не самые худшие времена для вольных торговцев. В недалеком прошлом, каких-либо четыре с половиной тысячи лет назад, положение было гораздо хуже.
   Положение Гильдии выправилось во многом благодаря деятельности Герхарда Корнелиуса Виррова, бывшего вице-прокурора Генеральной прокуратуры Галактического Союза, который после своего ухода в подполье полностью сменил свою личность и подался в вольные торговцы. Вонючка Харди к тому времени уже имел огромный опыт как в политике, так и в финансах и потому, оставшись без гроша в кармане, да, к тому же преследуемый Хантерами Генеральной прокуратуры и всех Регентов без исключения, смог не только улизнуть от них, но и преуспеть на новом поприще.
   Найдя свое призвание в вольной торговле, Хард Вирров уже через сорок лет стал одним из самых богатых торговцев в Гильдии, но его натура была такова, что он не хотел останавливаться на достигнутом и потому стал активно влезать в структуры управления Гильдии Вольных Торговцев. Благодаря своему огромному опыту, вскоре он стал членом Лиги Галактических Трейдеров, её управляющего органа, где максимально проявились все его немалые таланты. В настоящий момент Хард Виров, скрывающийся под именем Эллера Даркана, является казначеем Лиги Галактических Трейдеров, хотя числится в её штаб-квартире всего лишь простым электриком и в его обязанности входит обслуживание низковольтных сетей на одном из уровней.
   В настоящее время установилось хрупкое равновесие между упорством чиновников Центрального Правительства, стремящихся подавить всякие ростки предприимчивости и свободомыслия и безмерными амбициями вольных торговцев. Равновесие между тоталитарным диктатом и полной анархией. Установить это равновесие было необычайно трудно и оно может быть разрушено любым неосторожным шагом со стороны вольных торговцев. На то, чтобы Гильдия Вольных Торговцев достигла своего нынешнего положения, когда двери большинства миров открыты для транспортных кораблей вольных торговцев, а в остальных мирах они пусть и со множеством ограничений, но все же могут присутствовать, у Харда Виррова ушло четыре с половиной тысячи лет.
   Так Герхард Корнелиус Вирров достиг еще большего могущества, чем в те времена, когда он после двух с лишним тысяч лет работы в Генеральной прокуратуре был назначен вице-прокурором этого галактического отряда защитников Закона и Справедливости. Правда, сам он официально все еще находится вне закона и по прежнему пребывает в бегах.
   Генеральная Прокуратура не предпринимает в отношении Вонючки Харди никаких активных действий, так как истинные виновники того преступления, в котором он был обвинен, давно найдены, осуждены судом и уже вышли из тюрем. Хотя его действия и можно квалифицировать, как предательство, Вонючка Харди никогда не пользовался ни своими прокурорскими связями, ни какой-либо иной секретной информацией, которая могла ему помочь на его новом поприще. Его бегство было решено считать бессрочным отпуском и потому он не находится во всегалактическом розыске. Между тем сотрудникам Генеральной Прокуратуры запрещено ему об этом сообщать, чтобы не создавать тем самым прецедента.
   Таким образом Вонючка Харди в настоящее время как бы является агентом стратегического резерва и в случае необходимости в отношение него могут быть проведены определенные действия, направленные либо на его принудительное возвращение в штат Генеральной Прокуратуры, либо на предоставление ему полной отставки, но без каких-либо дополнительных прав. В том же случае, если он одумается и вернется в Гнилой погреб сам, ему будут там только рады, но в наказание он будет переведен в премьер-хантеры сроком на десять лет. Впрочем, и это решение может быть отменено, если Вонючка Харди окажет Гнилому Погребу какую-нибудь очень важную услугу, тогда он может надеяться на полное прошение грехов.
  
   (Выдержки из досье на Вице-прокурора Харда Корнелиуса Виррова, переданного Генеральным прокурором Удугу Бхором своему Регенту Веридору Мерку)
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Кантаккийская Звездная Федерация, межзвездное космическое пространство, Звездное Княжество "Малый Горный Антал" дрейфующее по галактической орбите.
  

Галактические координаты:

М = 91* 23* 47* + 0,92701 СЛ;

L = 47202,03205 СЛ;

X = (-) B 271,974 CЛ

Стандартное галактическое время:

09. 25. 17 часов 35 минут

   Впервые за долгие годы странствий от планеты к планете, от одного приключения к другому, Веридор Мерк почувствовал себя дома. Более того, именно у себя дома, на своей родной планете, на Варкене. Не смотря на то, что хлопот у него теперь значительно прибавилось, он ощущал себя куда более спокойно и умиротворенно, нежели прежде, в былые годы, когда он был всего лишь просто вольным торговцем, беспечным звездным скитальцем, веселым и неприкаянным.
   Став правителем Звездного Княжества, он с радостью погрузился в текучку рабочих будней. Ответственность, которую он взвалил на свои плечи, вовсе не тяготила его. Даже не смотря на то, что он был теперь Звездным князем, число его подданных с каждым днём увеличивалось, а вместе с тем громоздилось друг на друга множество проблем, он чувствовал себя легко и свободно и с радостью занимался решением подчас самых странных вопросов, с которыми к нему постоянно обращались его друзья и подданные.
   Уже через полтора месяца после того, как Веридор Мерк вместе с женой и своими друзьями поднялся на борт Звездного княжества, а точнее спустился с борта "Льдинки Варкена" на его землю в Звёздном Антале, такое сокращение названия его космических владений было предложено Эдом Бартоном, стало довольно многолюдно. Особенно этому поспособствовали Энси и Нейзер. У них оказалось множество друзей и знакомых в сотнях различных миров и все эти мужчины и женщины с восторгом приняли приглашение Веридора и Руниты перебраться в Звездное княжество на постоянное место жительства.
   Их даже нисколько не смутило то обстоятельство, что каждому из пришлось пройти собеседование с Ракбетом Доулом, который при этом всякий раз надевал свою черную шапочку Слушающего и даже более того, узнав о том, что им придется пройти через Суд Хьюма, они сознательно шли на эту процедуру, прекрасно понимая, что таким образом они реально смогут доказать лояльность своим друзьям и Звездному князю раз и навсегда. Тем более, что процедура собеседования не была ни унизительной, ни оскорбительной, ведь прежде, чем войти в офис Ракбета Доула для собеседования, они имели возможность пожить в Антале несколько дней и внимательно присмотреться к его обитателям.
   Веридору сразу бросилось в глаза, что друзья Энси были в основном военные, карьерные дипломаты различных рангов и ученые, а друзья Нейза, все как на подбор, оказывались поэтами, художниками, композиторами, артистами или просто молодыми людьми, еще не избравшими в своей жизни какого-либо рода деятельности. Веридор также как и его друзья приложил руку к привлечению в свое Звездное княжество новых подданных. Он собственноручно написал и разослал многие тысячи писем, адресованных своим друзьям. Несколько сотен таких писем были посланы на Гею. Более всего Веридор Мерк мечтал о том, что на его приглашение откликнутся несколько десятков ниппонских граждан, потомков великого Ямато Такеси, о чем так и написал.
   С самых первых дней, как только огромный космический остров, названный Рунитой - Малый Горный Антал и переименованный Эдом Бартоном для простоты в Звёздный Антал, стал заселяться людьми, его обитатели погрузились в глубокие раздумья, кого бы из своих друзей и знакомых им теперь пригласить в Звёздное княжество. Каждый был свободен в выборе и имел право пригласить любого из своих родственников, друзей, знакомых или коллег по прежней работе.
   Бэкси хотя и была существом скорее виртуальным, нежели материальным, тем не менее чуть ли не первой пригласила в Антал некоторых терилаксийских парней из его бывшей конторы и в их числе, вдруг, оказался его старинный недруг, если не сказать большего, Ньют Клири. Этот вредный тип, как оказалось, помимо того, что был в Корпорации командиром отделения корпоративной полиции, обладал совершенно редкостной профессией. Он, оказывается, был еще кем-то вроде социотехника, но специализировался в какой-то странной области науки, которую сам Веридор Мерк определил для себя кризисной социометрией, хотя Ньют назвал её витапрогнозистикой.
   Что это такое, было невдомек даже такой умнице, как Энси, но Бэкси, похоже, прекрасно понимала в чем тут дело и потому настояла на создании научного центра, который Ньют немедленно и возглавил. Уже одного этого Веридору вполне хватило для того, чтобы горячо поздравить Ньюта Клири с новым назначением, хотя оно и стоило ему не только денег, но и еще кое-каких хлопот. Раз Бэкси сказала что Анталу нужна витапрогнозистика, то значит так оно и было. Сам же Ньют, в свою очередь, был удивлен этому едва ли не больше всех, ведь в его услугах до этого никто не нуждался, что и наложило отпечаток на его характер. А тут ему не только сразу же дали прекрасный центр специального мониторинга, огромные деньги, собрали всех его бывших учеников, да, еще и сделали звездным графом в придачу. Правда, их всех тут же засекретили так, словно у них в каждом кармане лежало по горячей бомбе размером с пирожок.
   Из всех обитателей Антала, одна только Рунита оказалась в стороне от этого занятия - сочинять обширные и пространные послания, в которых Звездное княжество и его правители описывались в самых радужных тонах и красках. Подавляющее большинство её друзей и подруг были антальцами с самого первого дня, а те, к кому она испытывала чувства любви и признательности, граф Римант р'Новалт и дядюшка Уди, не могли стать антальцами. Зато она очень охотно откликалась на просьбы своих новых подданных, сделать личное приглашение тому или иному человеку, чтобы тот поскорее прибыл в Звёздный Антал.
   Веридор искренне радовался каждому обращению, в котором незнакомые ему люди просили дать им гражданство Звездного княжества Малый Горный Антал. Он был доволен тем, что Звездное княжество стало привлекательным для ученых и артистов, поэтов и инженеров, художников и просто милых и обаятельных людей. Впрочем, вместе с этими веселыми и жизнерадостными людьми в Антал частенько прилетали такие мужчины и женщины, которые выделялись среди других тем, что они, не смотря на свой импозантный внешний вид, умели выглядеть совершенно неприметными и мало замечаемыми персонами, имели зоркий, наметанный взгляд, были скромны и немногословны, а за их мягкой расслабленностью или просто наивностью пряталась взрывная сила.
   Граф Нейзер ант-Олс, министр безопасности и внутренних дел Звёздного Антала, ни на одну секунду не забывал о том, что он является ещё и премьер-хантером по прозвищу Дубина Нейз, состоящим в Регентстве Хитрюги Мерка и потому активно вербовал для себя профессиональных полевых агентов и делал из них хантеров. Пользуясь своими немалыми связями в военно-космических силах, он активно вербовал по всему галактическому сектору самых лучших полевых агентов, отдавая предпочтение людям не связанным с Центральным Правительством. То ли Нейз обладал феноменальной везучестью, то ли он, не смотря на свою молодость, имел большой жизненный опыт, но никто из приглашенных им людей не отказался от собеседования с Малышом Ракки и ни одному из них Верховный судья Звёздного княжества не дал от ворот поворот.
   После каждого такого собеседования Нэкс и папаша Рендлю забирали новобранцев в отдел спецподготовки, где те проходили полную физиологическую реконструкцию, а Нейзер тем временем приносил в офис Энси, которая по совместительству возглавила дворянское собрание княжества, очередной список своих новых хантеров, для которых он требовал титул никак не ниже барона. Энси, которая вместе с со своим обожаемым муженьком во всеобщем запале сгоряча стала премьер-хантером Регентства, уже по прошествии нескольких недель поняла, что ни о какой оперативной работе не может быть и речи. Она ужасно злилась, но дворянские патенты своему коллеге всё же выдавала беспрекословно.
   Энси злилась на Нейзера только потому, что тот даже и не собирался уступать ей ни одного из завербованных им полевых агентов и она, имея возможность заглянуть в их послужной список, порой была вне себя от ярости из-за жуткой сквалыжности своего коллеги, шефа службы безопасности Звёздного Антала. Она завидовала, что Дубина Нейз всякий раз умудрялся вербовать в свою контору специалистов экстра-класса и не делился кадрами ни с ней, ни с кем-либо другим и если бы не помощь Железного Рена, дипломатическое ведомство Эненсии Макс совсем бы зачахло без притока опытных людей.
   Однако, хуже всего в этом плане приходилось премьер-хантеру Малышу Ракки, который вообще остался без помощников во внешнем мире. Впрочем, уж он то нисколько не печалился, так как каждому из вновь обращенных в хантеры Регентства полевых агентов, он немедленно вручал по целой дюжине инфокристаллов с ориентировками на всякий сброд, который непременно должен был предстать перед Судом Хьюма и получить по заслугам за все прошлые прегрешения.
   В результате такой деятельности Нейзера Веридору Мерку приходилось каждый вечер подписывать по два-три десятка, а порой и по целой сотне дворянских патентов и затем в торжественной обстановке вручать новоиспеченным графам и баронам своего Звёздного княжества большие, овальные иридиевые жетоны Хантеров и черные кожаные кейсы. Вместе с ними хантеры Дубины Нейза получали в собственность кто роскошную, быстроходную космояхту, как традиционную принадлежность любого мало-мальски уважаемого, прожженного биржевого дельца, кто вместительный, быстроходный транспортник вместе с рекомендацией на вступление в Гильдию Вольных Торговцев и нужной суммой денег для уплаты вступительного взноса, а кто и вовсе становился владельцем недвижимости на различных планетах порой стоимость в несколько десятков миллионов галакредитов. Для каждого из хантеров создавалось отличное прикрытие и хорошая, добротная легенда, способная выдержать любую проверку устроенную как спецслужбами, так и воротилами преступного мира, которые относились к каждому новичку, решившему заняться серьёзным бизнесом с ничуть не меньшим интересом, нежели официальные служители Фемиды.
   Люди, пришедшие в Звёздный Антал, чтобы стать звёздными дворянами и слугами Закона, получали не только звонкий титул, но пусть и небольшой, а всё же участок земли, виллу, замок или хотя бы роскошную квартиру плюс пожизненное денежное содержание в полтора миллиона галакредитов в год. Большинство хантеров понимая, что теперь они работают не по краткосрочному контракту на какого-то неизвестного им нанимателя, а на Регента Генеральной прокуратуры, не задерживались в Антале, хотя никто не говорил им, когда они должны были приступить к работе. Лишь чуть более сотни человек из четырёх с лишним тысяч агентов, завербованных в Звёздный Антал в течение первых полутора месяцев, остались в офисе Нейзера Олса, как штабные сотрудники. Остальные, пробыв в Звёздном княжестве несколько недель, немедленно отправлялись в поиск.
   Благодаря этому обстоятельству уже через месяц после того, как первые хантеры покинули Звёздный Антал, перед Малышом Ракки, вошедшим в состояние Суда Хьюма, предстало несколько десятков опасных преступников, которым долгое время сходили с рук все их злодеяния. Так в один прекрасный день, показавшийся Генеральному прокурору сущим кошмаром, Уголёк Уди с удивлением узнал, что сорок пятый Регент уже приступил к работе и был вынужден безропотно оплатить счета за переброску нуль-трансом шестидесяти семи злодеев, отправленных на весьма отдаленные планеты-тюрьмы для отбывания почти шестисот пожизненных заключений. Это было для него приятным известием. Когда же он узнал о том, что всем этим мерзавцам срок впаял не обычный суд, а Суд Хьюма, да, ещё узнал вдобавок ко всему, какой штат хантеров появился у Хитрюги Мерка, он впал в полуобморочное состояние, а Толстяк Улле, воспользовавшись правительственным нуль-трансом, немедленно рванул с Валгии в Звёздный Антал.
   Ознакомившись с положением дел в Регентстве, он немедленно успокоил своего босса и попросил его срочно направить в Звёздный Антал транспорты со специальным снаряжением, оборудованием и сверхсекретными конструкционными материалами, справедливо полагая, что для Звёздного Княжества будет слишком уж разорительным нести столь тяжкое бремя расходов на поддержание Закона в Галактическом Союзе. Такому решению дядюшки Улриха способствовало то, что Хитрюга Мерк и Дубина Нейз не только не делали из своей работы никакого секрета, но даже наоборот, посвятили его в самые сокровенные тайны и предоставили ему всю информацию о сорок пятом Регентстве.
   Пораскинув умом, Толстяк Улле, который никогда не имел больше семидесяти хантеров, посоветовал Хитрюге Мерку присвоить Дубине Нейзу звание Суперинтенданта Регентства, чтобы хоть как-то поощрить его служебное рвение. Нейзер был несказанно удивлен такому решению обоих Регентов, ведь тем самым он возвышался почти до их собственного уровня. Еще больше он обрадовался тому, что Уголёк Уди оторвался от дел и лично прибыл в Звёздный Антал для вручения ему жетона Суперинтенданта. Нейзер даже отважился на то, чтобы подставить Генеральному Прокурору свой высокий лоб. Получив новые властные полномочия, Дубина Нейз продолжил свою работу с удвоенной энергией, что обещало некоторым типам в галактике массу неприятностей и беспокойства.
   Дядюшка Улрих по прибытию в Звёздный Антал был приятно удивлен той обстановкой, которая в нём царила. Его поразили энтузиазм подданных Веридора и Руниты и та атмосфера дружелюбия, которая в Звёздном княжестве была нормой жизни. Побыв в Звёздном Антале несколько дней, он, незаметно для себя, согласился остаться сначала еще на неделю, а потом, как-то само собой получилось, что помимо того, что Улле родился бароном ун-Деникеном, он стал ещё и графом ант-Деникеном и нисколько этим не тяготился, тем более, что для него, в считанные дни была выстроена на берегу лесного озера, неподалеку от деревянной хижины папаши Рендлю, точная копия его родового замка, стоявшего на Валгии уже девять с половиной тысяч лет, в который через три дня после завершения строительства, вошла его жена с маленькой трёхлетней дочерью на руках.
   Ещё больше барон Улрих ун-Деникен был удивлен тому, что новоиспеченные дворяне Звёздного Антала с таким подчеркнутым пиететом относились к дворянскому этикету хотя до этого большинство из них даже не представляли себе, что такое Звёздное дворянство и с чем его едят. Энси, чувствуя к старому космическому волку особое доверие, не стесняясь обращалась к нему с вопросами относительно этикета и придворного протокола. Ей хотелось, чтобы Антал был не только Звёздным княжеством, населённым приятными людьми, но и отличался особым шармом и подлинно дворянским блеском и утончённостью, а подданные её друзей, Верди Мерка и Руниты, несли на себе печать подлинного аристократизма.
   Именно по этой причине Бэкси пришлось в самый короткий срок перелопатить тысячи толстенных, древних фолиантов и внимательно изучить гигантские массивы информации, чтобы в итоге создать универсальный Дворянский Кодекс Звёздного княжества Малый Горный Антал. В результате получилась дюжина здоровенных томов в виде старинного образца книг, отпечатанных в формате ин-фолио и эти книги заняли свое почетное место в жилище каждого антальца. Разумеется, вместе с ними была издана и электронная версия в виде инфокристалла для гипнопедии, что значительно упростило усвоение материала. Более всего Энси порадовал тот факт, что никто из антальцев не счёл излишним знание дворянского этикета и придворного протокола.
   Сам же Звёздный князь хотя и прошел курс гипнопедии по изучению Дворянского Кодекса первым, однако, не считал требования этикета такими уж и важными, но, тем не менее, с легкостью принимал их. Для Веридора Мерка совершенно не имело значения то, как к нему обращаются - ваша светлость, милорд, шкипер или как-нибудь еще. Куда больше его интересовало другое - кто и с чем именно обращался к нему и каким тоном это говорилось. При этом если его нетерпеливо ловили за рукав и тоном, совершенно не терпящим возражения, требовали разрешить в Северном Антале спуски с заснеженных гор на санях или лыжах, проситель мог быть уверен, что его просьба будет немедленно удовлетворена. Так же, как и удовлетворялись десятки других, куда более экстравагантных просьб и обращений, единичных и коллективных.
   Веридор Мерк никогда не относился к числу людей излишне требовательных. С детства в нем была воспитана способность обходиться малым и привычка точно рассчитывать пределы возможного. Он никогда не тешил себя пустыми иллюзиями и не увлекался несбыточными мечтаниями. Не смотря на то, что богатство и власть над людьми нежданно свалились ему на голову, он постарался сделать так, чтобы голова у него при этом не пошла кругом.
   Этот человек не только сохранил свою душу все такой же открытой, но и умудрился остаться прежним, наивным и простодушным парнем, которого можно было легко обвести вокруг пальца, если речь шла о розыгрышах и шутках. Веридор Мерк с непостижимой для некоторых своих подданных легкостью уступил бразды правления княжеством Эду Бартону и, казалось, куда больше занимался бытом Антала и своей семьей, нежели политикой и государственными делами.
   Под аккомпанемент сотен барабанов-годо, сопровождаемый огненным флайком в исполнении её мужа, Рунита благополучно разрешилась от бремени и родила чудную, очаровательную девчушку, которую нарекли Ларитой. Сложись дела иным образом, возможно, это событие осталось незаметным для большинства антальцев и лишь самые близкие друзья и родственники приняли бы участие в скромных торжествах, устроенных по этому поводу. Но поскольку Ларита была рождена невестой клана Нордов Мединских, её рождение отмечалось не только в Звёздном княжестве, но и на Варкене, на острове Большой Антал и отмечалось с небывалой торжественностью и пышностью. И если в Звёздном Антале дело обошлось всего лишь неделей торжеств, то Большой Антал решил праздновать рождение Лариты в течении целого года и объявил этот год, - годом Благословенного Дитя.
   Ларита сразу же попала в заботливые руки нянек из числа жен целого отряда варкенцев из клана Нордов Мединских, посланного в Антал дополнительно, которые пытались конкурировать с Бэкси по части ухода за ребенком и тем существенно облегчили участь молодой мамы. Рунита ежедневно проводила с дочерью по несколько часов, но все няньки Лариты, начиная с Бэкси, в один голос заявляли, что она сама ещё ребенок и потому единственное, что ей дозволялось, так это кормить ребенка грудью и принимать участие в купании малышки в качестве зрителя. Веридору Мерку доверяли лишь погладить дочь по головке и в качестве особого поощрения позволяли подержать дочь на руках.
   Поначалу Рунита попробовала восстать против такого положения вещей и забрать Лариту в Южный Антал, но наткнулась на мощное сопротивление со стороны двух дюжин её нянек, у которых для этой цели в Северном Антале имелся хорошо укреплённый детский замок, попасть в который было чрезвычайно трудно. Ей хотелось быть заботливой матерью и проводить с дочерью дни и ночи напролет, но увы, Бэкси на этот тоже счет имела своё собственное мнение, а женщины клана Нордов Мединских и тем более и потому вскоре, по настоятельному требованию Бэкси, Рунита, наконец, прошла через медицинскую машину и стала настоящей жительницей Варкена. Перестав кормить дочь грудью ровно через три месяца, она вспомнила о том, что является правительницей Звёздного княжества и к тому же молодой женщиной, которой ещё никогда не приходилось жить наслаждаясь молодостью и общаясь со сверстниками.
   Вместе с Рунитой Веридор охотно принимал участие во всех играх и забавах, которые устраивали для своей повелительницы её новые друзья и подруги, такие же юные, как и она сама. Нейзер, безусловно, попал в точку, когда решил пригласить в княжество целую ораву беззаботной молодежи и никому даже не пришло в голову, что, возможно, эти бездельники, зубоскалы и лоботрясы занимают чьё-то место. Именно этих озорников так не хватало Руните и особенно юному Хьюму.
   Некоторые из них были сенситивами, другие просто приятными молодыми людьми, но и те и другие ещё не определи, кем они хотят стать и чего добиться в своей долгой-долгой жизни. К Веридору они относились, пожалуй, даже с меньшим почтением, нежели к Руните, в которую были влюблены практически поголовно и беззастенчиво эксплуатировали его щедрость и радушие. Веридор Мерк смиренно терпел все их выходки, а в некоторых безумных затеях, ради беззаботного и весёлого смеха Руниты, участвовал и сам.
   Как-то само собой получилось так, что Звёздный Антал оказался разделен на три миролюбиво настроенных по отношению друг к другу лагеря. В нём существовал двор Звёздного князя, базирующийся в Северном Антале, костяк которого составляли Равалтан Макс, Энси и все варкенцы поголовно. Здесь царил дух традиций. По счастью, без всякого на то влияния Бэкси, Дворянский Кодекс нисколько не противоречил основам варкенской клановой этики, а в некоторых моментах, к немалому удивлению варкенцев, считавших что правила круда слишком всё усложняют, даже уступал им по количеству ограничений. Это позволило варкенцам лучше осознать тот факт, что не смотря на их традиционный, махровый анархизм и отрицание любой формы власти над собой, кроме клановых привязанностей, монархическое устройство общества и его дворянский уклад с наследуемыми привилегиями нисколько не противоречат их собственным традициям и нравам.
   Северный Антал был бы местом тихим и благопристойным, если бы не постоянные набеги со стороны остальных антальцев, стремившихся учинить среди суровых, заснеженных скал и ледниковых плато какое-нибудь непотребство. Шутников и насмешников в Звёздном Антале было великое множество, а над доверчивыми и простоватыми варкенцами, испытывающими почтение по отношению к дружественным круда, было так легко подшучивать. Правда, и они со своей стороны имели в запасе немало подвохов и приколов и потому редко оставались в долгу. Но поскольку круда было всё-таки было намного больше, Северный Антал по части розыгрышей постоянно проигрывал.
   Дабы отстоять свои "честь и достоинство", варкенцам приходилось не только постоянно быть начеку, но и изыскивать резервы. В ход, зачастую, шли давно забытые детские проказы и порой можно было надорвать от смеха живот, наблюдая за тем, с какой серьезностью клансмены, собравшись на мужской половине чьего-нибудь дома, планируют акцию против какого-нибудь зарвавшегося шутника и балагура из Южного Антала. Заветной же мечтой каждого варкенца почему-то было насолить Нейзеру, их главному врагу, разумеется, в кавычках.
   Зато варкенцы с их удивительно тонким чувством прекрасного и традициями, освящёнными тысячелетиями, неизменно лидировали тогда, когда речь заходила об искусстве. Давление варкенцев в культурном отношении было столь велико, что в редком жилище антальцев нельзя было обнаружить влияния Варкена, будь то изящный ритуальный столик с набором кувшинчиков, выточенных из черного лака или настенное украшение из солопласта. Но особо ценились среди антальцев варкенские мужские и женские украшения с изображениями кланового тотема, которыми варкенцы были вынуждены откупаться от самых остроумных шутников-круда. Может быть именно поэтому в Северном Антале собиралось так много людей.
   Двор Руниты, оккупировавший Южный Антал, по большей части состоял из молодежи, которую возглавлял всегда насмешливый и неунывающий Нейзер, нещадно третировавший Руниту в то время, как весь её двор безуспешно пытался воевать с этим вечным интриганом. Постоянными спутниками Нейзера и его конкурентами были Хьюм и Ракбет Доул и если Хьюму, в силу его молодости и отчаянности, ещё удавалось изредка потеснить Нейза, то малыш Ракки всегда проигрывал.
   Двор Руниты отличался от двора Веридора ещё и тем, что он упорно отторгал всех, кто был старше тридцати лет. Исключением был только Нейзер, да, и то лишь потому, что он был способен на такие шалости, на которые рискнет пуститься лишь десятилетний пацан. Нейзер, не смотря на свое высокое положение в правительстве Антала, напрочь отрицал любые авторитеты и высмеивал даже дядюшку Улриха, доводя того до белого каления, но больше всего от него доставалось Руните.
   Существовал ещё и весьма своеобразный третий двор, во главе которого стоял премьер-министра Звёздного Антала, за которым как то само собой, без какой-либо борьбы закрепилась территория Восточного и Западного Антала. Восточный Антал, пожалуй, был единственным местом, где можно было найти тишину и полный покой, да, и то лишь потому, что там жил папаша Рендлю, который, в отличии от варкенцев, в ответ на неуместную шутку мог запросто задать любому шутнику самую суровую выволочку и даже надрать розгами задницу.
   Пока шутники не вторгались в пределы Восточного Антала, папаша Рендлю относился к ним вполне снисходительно и даже позволял себе посмеиваться над ним. Как министр обороны Антала, папаша Рендлю обычно находился неподалеку от премьер-министра. Вдвоём они олицетворяли надёжность, спокойствие и непоколебимую уверенность в своих силах, что привлекало к ним большинство жителей Звездного княжества.
   Третий двор объединил всех остальных антальцев и имел весьма расплывчатые границы, как в отношении политических интересов, так и в отношении своего влияния на быт и нравы Звёздного Антала. Не смотря на то, что он сформировался вокруг премьер-министра, первую скрипку там играла Натали, чей авторитет был просто непререкаемым. Эта миниатюрная, милая и тихая девушка была способна затмить собой самых ярких красавиц Антала, включая Руниту, но она предпочитала ни с кем не конкурировать и отличалась, явно, напускной, скромностью. Третьему двору была свойственна высокая духовность, тонкий вкус, неторопливость и размеренность, что, однако, вовсе не вызывало скуки, поскольку обитатели Восточного и Западного Антала стремились разнообразить свою жизнь спортивными состязаниями и рыцарскими турнирами, балами и карнавалами.
   Поскольку интересы каждого из этих внутренних сообществ, как правило, выходили далеко за пределы ареала обитания, все это ежедневно причудливо перемешивалось, бурлило и постоянно изливало смех и веселье. Но вместе с этим Звёздный Антал ещё и работал. Каждый человек в Звёздном Антале мог найти дело себе по душе. Учёные, занимавшиеся самыми различными научными исследованиями, смогли найти в Звёздном княжестве прекрасно оснащенные научные лаборатории и мощную финансовую поддержку. Инженеры могли заниматься изысканиями по созданию новых технологий, а люди искусства имели возможность творить. В общем, если не считать того, что в Звёздном княжестве практически не было неимущих людей и каких-либо чернорабочих, Звёздный Антал мало чем отличался от любого из развитых миров галактики.
   Веридор Мерк, который ещё совсем недавно был простым работягой-техником, был вполне удовлетворен тем, что в Звёздном княжестве сложилось именно такое общественное устройство и оно превратилось в эдакий научно-культурный центр, стремительно летящий среди звёзд. Сам он был далек от того, чтобы заниматься какими-либо научными экспериментами, за исключением того, что он вынашивал в голове далеко идущие политические планы. О том, что это были за планы, знали очень немногие. Веридор Мерк не торопился воплощать их в жизнь, но в то же время и не собирался откладывать дела в долгий ящик, а потому вёл довольно удивительный образ жизни.
   У Звёздного князя установился весьма странный распорядок дня. Веридор Мерк просыпался как бы два раза. Первый раз он поднимался с постели в половине пятого утра и, выпив чашку кофе, работал почти до девяти утра, после чего снова возвращался в постель к своей жене, чтобы быть разбуженным ею в половине десятого и затем развлекать её до полудня. После обеда, который они проводили в компании старых и новых друзей, Рунита отправлялась в Северный Антал к дочери, а Веридор вновь принимался за работу.
   Чем занимался Звёздный князь в своей резиденции, знали только Эд Бартон, Нэкс с Бэкси, Энси, да, ещё, пожалуй, Нейзер. И если крохотный кабинет министров Звёздного Антала, и через три месяца состоящий пока что всего из пяти человек, временами изнывал от безделья, не зная чем обрадовать сто двадцать семь с половиной тысяч подданных Звёздного князя, то Веридор Мерк работал с куда большим напряжением и строил для себя и своих подданных далеко идущие планы.
   Подозрительный и недоверчивый, как и все варкенцы, после своего восшествия на княжеский трон Звёздного Антала Веридор Мерк в своей подозрительности, похоже, дошел до последней крайности. Даже Нэкс, который всегда вызывал у Веридора смех своей предусмотрительностью и тот недоумевал. Особенно его поразило то обстоятельство, что с некоторых пор тот перестал доверять гиперсвязи. Когда Веридор Мерк в очередной раз отправил к Варкену скоростной курьерский корабль, Нэкс не выдержал и обратился к своей электронной подруге, послав ей модулированный электрический импульс, занявший в виртуальном мире не более полутора наносекунд:
   - Бэкси, деточка, скажи мне, старому, насквозь проржавевшему ведру с трухлявыми опилками, чего это наш мальчуган так боится передавать свои сообщения по гиперсвязи? Действует она практически мгновенно, перехватить передачу невозможно, все установки гиперсвязи имеют сложные коды доступа, снабжены многоступенчатой защитой. Никак не возьму в толк, чего здесь можно бояться?
   Бэкси ответила сразу двумя вопросами на один и это заняло ещё меньше времени.
   - Нэкс, а ты когда-нибудь пробовал перехватить гиперсигнал? И вообще, как получилось, что навигационное гиперволновое поле галактики одновременно является ещё и самой надёжной системой связи?
   У Нэкса на обдумывание этих вопросов ушло более десяти суток, в течение которых новый скоростной курьерский корабль "Спейсраннер", успел не только долететь до Варкена, но и проделать треть обратного пути, преодолев почти восемьдесят тысяч световых лет. Нэкс за это время успел собрать несколько сотен опытных установок с помощью которых он пытался перехватить хотя бы одно единственное сообщение, переданное по гиперсвязи. Наконец он ответил Бэкси:
   - Ты знаешь, подружка, я попробовал перехватить передачу по гиперсвязи и убедился, что это сделать в принципе невозможно, но самое интересное не в этом. Гиперсвязь действительно ненадежна.
   - Нэкс, я тебя не совсем поняла. Ты говоришь, что перехватить сообщение, переданное по гиперсвязи невозможно, так в чём же тогда её ненадежность?
   - В самом её принципе, дорогая. Гиперсвязь это порождение Галактической Координационной Оси, станции которой генерируют в галактическом пространстве гиперволновое поле. Шестьсот десять генераторов оси работают в унисон и создают однородное поле, в котором практически мгновенно передаются от одного приёмно-излучающего устройства к другому гиперимпульсы, модулированные по частоте колебаний. Каждый генератор Оси излучает свой фрагмент поля, но он же может служить одновременно и для перехвата информации. Правда для того, чтобы разобраться в этом огромном потоке информации, наших с тобой мощностей будет недостаточно, старушка. Здесь нужен кристалломозг примерно в семь тысяч раз больше нашего с тобой, что хотя и звучит фантастически, но всё же возможно. Шкипер Мерк полностью прав, что не хочет больше пользоваться гиперсвязью, но представь себе, Бэкси, какой властью в галактике должны обладать те люди, на которых работает такой супермозг.
   - Существование которого еще нужно доказать, Нэкс. - Немедленно парировала это заявление Бэкси и неожиданно продолжила разговор:
   - Доказательством его существования служит уже тот факт, что Галактическая Координационная Ось была создана на закате Эры Звёздной Экспансии. По моим подсчетам это произошло примерно через тридцать тысяч лет после гибели Новой Атлантиды. Нас в то время уже не было, но я предполагаю, что это творение ладиан. Пожалуй, из всех людей только они одни были способны замахнуться на такой гигантский проект. Если бы не неотложные дела в Антале, то я, пожалуй, была бы не прочь отправиться к центру галактики, чтобы найти тому доказательства.
   Нэкс поторопился сказать ей:
   - Бэкси, если этот проект воплотили в жизнь ладиане, то будь уверена, никто не сможет даже близко подойти к любой из станций Оси. Уж они то как следует позаботились об их безопасности.
   Бэкси после небольшой паузы задала ещё один вопрос таким тоном, словно она и впрямь решила отправиться к центру галактики на разведку:
   - Нэкс, но ведь должны же они были оставить хотя бы маленькую лазейку? Ну, да, ладно, всё равно ты не пустишь меня туда. Да, кстати, Нэкс, тот супермозг, о котором ты упомянул, скорее всего находится вне пределов Оси и, скорее всего, он не один. Их должно быть минимум пять и у каждого есть своя функция. Четыре из них осуществляют поддержку поля и находятся на периферии галактики в равноудаленных точках, занимая позицию 0*, 90*, 180* и 270* в нулевой плоскости. Эти суперкомпьютеры вряд ли можно использовать для перехвата сообщений по гиперсвязи. Они вряд ли имеют личностную матрицу и к тому же находятся далеко за пределами нашей галактики, но вот пятый супермозг просто-таки необходим в качестве главного контролера эталона частот, он обязательно должен быть разумным существом и в таком виде представляет собой самого информированного типа в галактике.
   Нэкс испустил серию коротких импульсов, которые заменяли ему в их виртуальном общении смех, и воскликнул:
   - Которого, разумеется, невозможно обнаружить потому, что этот засранец является ладианином! Но его можно рано или поздно вычислить, Бэкси. Будь уверена, подружка, этот тип хотя и не похож на обычного человека, скорее всего по своей натуре эпикуреец и просто не мыслит своего существования без приятной компании. Вот поэтому я и думаю, что ребят, с которыми в настоящий момент он корешует, можно как следует раззадорить и заставить проявить себя.
   Бэкси тут же забеспокоилась:
   - Эй ты, старая железяка? Неужели ты хочешь предложить шкиперу влезть ещё в одну авантюру?
   С ехидным электронным хихиканьем Нэкса ответил:
   - Ну, уж нет, дорогая, это твоя задача, я всего лишь послушный исполнитель твоих планов и предначертаний. Моя задача прикрыть вам всем задницу и обеспечить безопасность этой аферы. Ну, а пока что я, для начала, предложу нашему смелому мальчугану надежную и действительно защищённую от перехвата связь. Правда, пользоваться ей смогут только наши абоненты, но зато она будет полностью защищена от прослушивания, а через гиперсвязь мы будем отныне гнать одну только дезу. Если мы сможем когда-нибудь наступить этим ребятам на больной мозоль, то они себя обязательно проявят.
   Спустя четверть часа после этого разговора, Нэкс и Бэкси, чьи новые тела были сделаны по образцу тела Хьюма и были точной копией человеческих тел, отправились из пустынного Восточного Антала с его величественными лесами и не менее величественными горными вершинами, расположенными по периметру, в Северный Антал. Восточный Антал был пока что облюбован не более, чем полутора тысячами антальцев, уж больно диким и суровым он казался после уютного и благоустроенного Западного Антала, где даже на горных склонах были разбиты на террасах красивые сады и парки, в которых, утопая в зелени и цветах, стояли роскошные виллы и замки антальцев, выбравших себе жильё поблизости от резиденции правительства.
   По разным сторонам Восточного Антала на расстоянии двадцати трёх километров один от другого, стояли два небольших, вполне современных по технологии строительства, дома, выстроенных из литопласта, декорированного под каменную и кирпичную кладку старинного стиля. Один дом, построенный в виде круглой сторожевой башни, стоял на голой, каменистой вершине горы. В нем жил Нэкс.
   Другой дом, был даже не домом в обычном понимании, а небольшим четырёхэтажным замком с одной единственной башней, возвышавшейся над позеленевшей медной крышей ещё на три этажа, сложенным из коричневого кирпича, стоявшим над водопадом. Водопад был невысок, всего полтора десятка метров, но был очень мощный и красивый. Целая река вытекала из пещеры, зиявшей в крутом склоне высокой горя и с шумом низвергала свои пенящиеся воды в небольшое круглое озерцо. Замок этот стоял на выступе горы среди поросших мхом валунов, окруженный огромными соснами с ярко-красными стволами и тёмно-зелёными кронами. Он очень красиво вписывался в окружающий пейзаж. В этом замке жила Бэкси.
   Живя в Восточном Антале, они всё равно ни на мгновение не покидали борта "Молнии Варкена", но их новые тела, являющиеся человеческими, которыми они могли управлять даже на огромном расстоянии, нуждались в воздухе для дыхания, тепле и пище, уютном жилище и даже в нескольких часах сна и медицинской машине.
   В какой-то мере в этом проявился характер Нэкса и Бэкси. Оба они, при всём своем желании общаться с людьми, всё же стремились поместить свои тела в укромном, безлюдном месте, словно они смущались чужих, любопытных взглядов. Зато теперь Нэкс и Бэкси имели возможность вновь ощутить себя обычными людьми и хотя кроме этих тел они имели десятки других, но уже исполненных, как тела обычных андроидов. Однако, именно свои человеческие тела они чаще всего использовали для визитов к своим друзьям и знакомым, которых у них с каждым днём становилось всё больше. Правда, перед Веридором и Рунитой они старались появляться в другом, более прозаическом виде.
   Между тем мало кто в Антале знал, что Нэкс и Бэкси вообще существуют. Большинство антальцев даже не подозревали о том, что молодой, крепко сбитый, всегда улыбающийся мужчина с приятным округлым лицом и стройная, очаровательная русоволосая девушка с удивлённым, почти детским личиком и огромными серо-голубыми глазами, это на самом деле лишь хитроумная уловка Нэкса и Бэкси, решивших, наконец, таким образом войти в мир людей.
   Даже Веридору Мерку, лишь краем уха слышавшем о новых телах своих главных консультантов ангелов и хранителей, было невдомёк, что эта парочка ничем не отличается от обычных людей. Он считал их тела всего лишь великолепно исполненными телами андроидов, пусть и очень похожими на людские, но лишенными каких-либо сексуальных проявлений. Этот секрет был известен одному только Хьюму, который имел точно такое же тело, которое уже выглядело телом шестнадцатилетнего юноши.
   Нэкс, стремглав выбежав из своего дома-башни, ловким прыжком оседлал лёгкий одноместный флайер класса "Микро" и стремительно поднялся в небо, направляясь к ближайшему грузовому телепорт-лифту. Бэкси предпочла полёту на флайере пассажирский телепорт-лифт, находящийся в нескольких минутах ходьбы от её замка и, выйдя в Северном Антале совершила полуторакилометровый марш-бросок по его тропинкам. Не смотря на то, что она бежала она изо всех сил, Нэкс прибыл к дому Веридора Мерка на двенадцать секунд раньше и уже поджидал её, сидя верхом на флайере с насмешливым видом. Как только Бэкси подбежала к нему, он тотчас достал из-за спины букетик тёмно-синих цветов, которые во множестве росли у реки. Неподалёку от дома Веридора Мерка отиралось несколько варкенцев, изо всех сил изображавшие праздность и потому Бэкси вежливо поблагодарила Нэкса:
   - О, какие чудесные цветы, спасибо.
   По электронным же каналам связи она ворчливо заметила своему сожителю:
   - Нэкс, тебе обязательно нужно доказать свое превосходство в скорости! Для этого ты готов даже сорвать эти цветы.
   Нэкс воскликнул в ответ:
   - Бэкси, но ведь цветы растут именно для того, чтобы их можно было дарить очаровательным женщинам!
   Нэкс и Бэкси неторопливо пошли к дому, а бездельничающие варкенцы, лишь на мгновение обратившие на них внимание, вновь лениво развалились на траве. Веридор старательно делал вид, что не замечает своей охраны, а клансмены с ещё большим старанием делали вид, что они не охраняют своего босса, а всего лишь отдыхают неподалеку от его жилища, неторопливо беседуя или играя в какие-нибудь незамысловатые варкенские игры.
   Повседневный рабочий кабинет Звёздного князя разительно отличался от его парадного кабинета. Это была уютная, не очень большая комната со множеством полок на стенах, заставленных различными сувенирами. На полках стояли небольшие скульптуры, шкатулки, игрушки, древние мечи и кинжалы, раковины, куски минералов и прочие милые его сердцу безделушки. Посреди кабинета стоял рабочий стол-пульт, а вокруг него несколько кресел-трансформеров.
   В кабинете имелись так же кулинарный блок и бар-автомат, чтобы его хозяин мог подкрепиться не выходя из него. Войдя в кабинет, Нэкс и Бэкси застали там помимо Веридора Мерка ещё и Эда Бартона. Правитель Звёздного Антала и его премьер-министр сидели за столом-пультом, сосредоточенно рассматривали электронный журнал-прейскурант на драгоценные камни и делали при этом на листке бумаги какие-то подсчёты и рисовали всякие схемы из квадратиков и кружков. Нэкс, усаживаясь в кресло и подгоняя его под свои габариты, ворчливо заметил:
   - Шкипер, я всегда думал, что ты доверяешь расчётам, которые для тебя делает Бэкси или ты ей больше не доверяешь?
   Эд ответил вместо Веридора:
   - Нэкс, вряд ли это можно назвать расчётами и потому я счёл, что привлекать Бэкси пока что рановато.
   - Да, ребята, мы просто пытаемся спрогнозировать, что будет с рынком драгоценных камней, если на него выбросить двести, двести пятьдесят тысяч тонн живых бриллиантов и сколько денег это нам принесет. - Откликнулся Веридор.
   Бэкси, уже подсевшая к столу, даже по этим нескольким словам и тем цифрам, которые были начертаны рукой Эда на листке, вырванном из блокнота, сразу же сумела понять о чём именно идёт речь. Поняв же, на что именно замахнулись Веридор Мерк и Эд Бартон, она откинулась в кресле, превращённом в подобие пышной цветочной клумбы и издевательски громко расхохоталась:
   - Да, вы оба, просто тупые идиоты! Это же надо до такого додуматься, выбросить на рынок товар, который составляет по цене чуть ли не три четверти объёма всех продаж. Вы тут же угробите все результаты операции и получите не больше десяти процентов! Вот какой прогноз я вам сделаю, глупые и напыщенные болваны. Шкипер, если вы решили лететь за живыми бриллиантами, то вам прежде всего нужно найти человека, который захочет взять весь товар в свои руки и потом долгие годы, столетиями и, возможно, даже тысячелетиями будет понемногу его распродавать, а чтобы не остаться внакладе, разместит большую часть товара в самых надёжных банках, возьмёт кредит и станет прокручивать эти денежки в других своих проектах. Именно такого человека и нужно искать, а не подсчитывать возможный доход от продажи. Поэтому давайте-ка лучше пригласим старину Рава и спросим совета у него.
   Высказавшись по этому поводу, Бэкси тотчас вызвала Равалтана Макса и в нескольких словах объяснила ему, зачем он нужен, а Веридор с укоризной посмотрел на Эда Бартона. Тот в ответ лишь пожал плечами и хмуро пробурчал:
   - Верди, я ведь тебя предупреждал, торговля это не мой, а твой конёк. Если бы ты попросил у меня совета, как ограбить всех галактических толстосумов, вот тут я был бы на высоте.
   Веридор Мерк тут же принялся уныло оправдываться и промямлил подавленно:
   - Бэкси, ты угадала ход моих мыслей, но я, честно говоря, даже не представляю где найти такого человека. Ты хоть представляешь себе, сколько в действительности может стоить этот товар на рынке? Это просто чудовищные деньги. Наверное, сотни триллионов галакредитов.
   Бэкси усмехнулась и сказала:
   - Да, это очень большие деньги, шкипер. Очень большие. Представь себе, это несложно посчитать. Если взять за основу то, что за последнюю семью живых бриллиантов, состоящую всего из семнадцати не самых больших и ярких камней камней, Равалтану предложили по двадцать тысяч за карат, то речь может идти о пятистах триллионах галакредитов и это только за камни среднего качества. Так что тогда говорить о таких, какие носят Рунита, Энси и Натали? Думаю, что вдвое дороже.
   Веридор Мерк даже поёжился, услышав о том, что могут стоить сокровища, оставленные им за пределами галактики в одном ему известном месте. Равалтан Макс, который мгновенно откликнулся на просьбу Бэкси, уже через три минуты загрохотал с порога:
   - Верди, малыш, ты что в самом деле решил лететь за живыми бриллиантами? Стоящее дело! Я тоже лечу с тобой.
   Не взирая на бурные протесты Эда Бартона, Бэкси самым язвительным тоном рассказала старому, прожженному дельцу о безумном намерении Звёздного князя и его незадачливого премьер-министра, выбросить редчайшие камни в свободную продажу. Равалтан Макс, со вздохом подсев к столу, сказал:
   - Великая Мать Льдов, как же мне не хотелось делать этого! Но увы, видно такова моя судьба. Похоже на то, что мне придется расстаться со всеми своими предубеждениями, касающимися живых бриллиантов, и заняться их продажей, а также занять в правительстве место министра торговли пока два этих бездаря не профукали наш славный Звёздный Антал. Нэкс, Бэкси, проследите, пожалуйста, чтобы с этой минуты ни одного гвоздя не уходило из Антала без моей визы.
   Равалтана Макса совершенно не интересовало то, где находятся в данный момент живые бриллианты и как его друг собирается их добывать. Прежде, чем начать собираться в дорогу, он неторопливо рассказал всем, что он об этом думает. Рассказ старины Рава был коротким, но весьма ёмким по содержанию и еще в самом начале он предупредил своих друзей:
   - Ребята, скажу откровенно, не будь я приёмным сыном двух самых могущественных кланов и не находись рядом со мной Нэкс и Бэкси, вы бы меня ни за что не уговорили заняться этим делом даже за все богатства галактики. Верди чертовски повезло, что он обратился со своей находкой именно ко мне, а не к кому-либо другому. Разумеется, мне очень льстит, что это удивительное творение природы называют не иначе, как бриллиант Макса и все две тысячи триста двенадцать семей называют теми именами, которые я им дал, но клянусь Вечными Льдами Варкена, мне не хотелось бы такой славы и вовеки. Верди, когда я впервые увидел эти камни, я даже и не предполагал, сколько хлопот они мне принесут. Пожалуй, я тогда здорово тебе переплатил, Верди. Сорок три миллиона галакредитов, разумеется, вовсе не та цена, которую можно было дать за эти камни. Если учесть, что добрых тридцать лет я прожил в самой настоящей осаде, вполне можно было обойтись и тремя миллионами. По-моему, пять раз быть убитым, вполне стоит сорока миллионов. Никто из первых владельцев этих камней так и не смог удержать их в своих руках. Всегда находился тип, который стремился заполучить их любой ценой. После того, как Рунита появилась в "Ягодке" украшенная семьёй из семидесяти роскошных камней, меня трижды беспокоили разные типы, которые непременно хотели узнать, куда направилась "Молния Варкена". Трое громил и сейчас лежат в холодильнике на моей вилле. Бриллианты Макса это одна из самых волнующих и загадочных легенд галактики. Верди, несколько миллионов человек и сейчас безуспешно пытаются разыскать тот астероид, на котором ты их нашел. - Веридор Мерк хитро ухмыльнулся в ответ на эти слова и Равалтан продолжил свой рассказ - Настоящие ценители бриллиантов Макса уверяют, что они способны снимать любые стрессы и обладают удивительной способностью подчёркивать красоту женщин, которые их носят. Несомненно, Рунита прелестнейшая из женщин, но именно живые бриллианты делают её действительно неотразимой. Они и ещё её Серебряная Туника. Почти все женщины, которые носят это украшение, принадлежат к числу самых богатейших людей в галактике и они уже не мыслят своей жизни без живых бриллиантов. Мне как-то рассказывали, что Лавиния Гинзборк, жена президента трансгалактической корпорации "Кранатан", предпочла расстаться с великолепным курортным астероидом, который давал ей огромную прибыль, но так и не продала свои камни, хотя именно на них нацелился её кредитор. Да, и Ласковая Иури, которая никогда до этого не лезла в драку, отважилась совершить нападение на "Молнию Варкена" только из-за того, что надеялась взять в качестве трофея живые бриллианты Руниты.
   Веридор удивленно вытаращил на своего друга глаза.
   - Рав, откуда тебе это известно?
   Равалтан Макс усмехнулся.
   - Эх, парень, парень если я не устраиваю шума и трескотни, как это делает наш юный Суперинтендант, это вовсе не означает, что я не работаю. Просто мои методы несколько иные, как впрочем и цели, которые я перед собой ставлю. Верди, если ты действительно намерен притащить в Антал живые бриллианты, то нам ни в коем случае не следует выбрасывать их на рынок, но и держать их мёртвым грузом так же не стоит. Пожалуй, во всей нашей огромной галактике нигде кроме Гильдии Вольных Торговцев не найдётся покупателя, который сможет купить этот товар оптом, но тут есть маленькая загвоздка, я точно знаю кто может их купить, но не знаю, как подобраться к этому человеку. О нём мне известно лишь одно, - он Казначей Лиги Галактических Трейдеров и он один решает все её финансовые вопросы. Впрочем, я знаю ещё то, что он безвылазно находится на Хельхоре, но как его зовут и как к нему подобраться мне пока что неизвестно. Полагаю, что скоро я смогу назвать тебе его имя, Верди, а вот как заставить его сотрудничать с нами, нужно будет подумать. Казначей Лиги это самая хитрая бестия, о которой я только слышал когда-либо. Почти пять тысяч лет этот тип держит в своих руках финансы Гильдии, преумножает их и никто не знает ни его имени, ни того, как он выглядит.
   Веридор Мерк сосредоточенно кивнул головой и поторопился успокоить Равалтана Макса, сказав:
   - Вот это как раз и не является для нас проблемой, Рав, я не только знаю имя казначея Гильдии, но и имею к нему хороший поход. Правда, я никогда бы не подумал, что Гильдия настолько богата, а её Казначей Хард Вирров настолько могущественен, что единолично решает все финансовые вопросы. Как ты думаешь, Рав, если этого парня доставить в Антал, он действительно может оказаться нам полезен?
   Больше всего такому откровению Веридора Мерка, как это ни странно, удивились Нэкс и Бэкси и в то время как Равалтан лишь пожал плечами, Бэкси обиженно поджала губки и ворчливо сказала:
   - Шкипер, вы невыносимы. Почему вы ничего не рассказали нам о господине Харде Виррове раньше и вообще, откуда вы получили о нем сведения? Я уже перерыла всю информацию, которая содержит хотя бы малейший намёк на Лигу Галактических Трейдеров, но такого имени не нашла. Шкипер, кто он, этот Хард Вирров если это не секрет конечно?
   - Да? Ну, а что в таком случае ты можешь сказать нам об Эллере Даркане, Бэкси? - Хитро улыбнулся Веридор.
   Эллер Даркан, как впрочем и все остальные постоянные обитатели искусственного астероида "Энтерпрайз", вращающегося вокруг планеты Хельхор на высокой орбите и являющегося штаб-квартирой Лиги и Гильдии, был известен Бэкси, но она никак не могла поверить в то, что именно под этой невзрачной личиной скрывался один из самых крупных воротил вольной торговли. На этого парня в архиве Бэкси почти не было информации и то, что рассказал о нём своим друзьям Веридор Мерк, по крайней мере для Нэкса и Бэкси, оказалось полным откровением, хотя Эд Бартон, бегло просмотрев досье на Харда Виррова, сказал:
   - Ну, что же, это далеко не первый случай в истории человечества, когда человек предпочитает действовать находясь в глубоком подполье. Похоже, что этот парень отличный конспиратор, великий организатор и вообще чертовски хитрый тип, но мне было бы приятно иметь дело именно с ним, нежели с каким-нибудь надутым индюком, которому досталось огромное наследство безвременно скончавшегося дядюшки.
   На фоне этого события, продолжение Нэксом разговора о возможности перехвата сообщений, передаваемых по гиперсвязи, уже не имело особенного эффекта. Лишь Равалтан Макс хмуро буркнул:
   - Не вижу в этом ничего удивительного, Нэкс. Умные люди уже давно обратили внимание на то, что пользоваться гиперсвязью не всегда безопасно. Не даром её зовут ухом Старшего Брата. Только дураки используют её для передачи конфиденциальной информации. Не веришь, спроси у Энси. Она предпочитает супервизио, хотя на то, чтобы прогнать сообщение, используя десяток, другой ретрансляторов, порой уходит несколько часов.
   Однако, сообщение Нэкса, что он создал принципиально новую систему связи с использованием гравитационного поля галактики, произвело на всех огромный эффект. Особенно то, что новый портативный коммуникатор связи, имеющий голографический проектор, весил всего триста пятьдесят граммов, спокойно умещался на ладони и при этом голографическое изображение вызванного абонента мог видеть только тот человек, который держал коммуникатор в руке. Рав, первый испытавший эту новинку, переговорив с андроидом Нэкса, удалившимся с помощью нуль-транса от Антала на сорок тысяч световых лет, впал в состояние легкой эйфории. Когда же ему была продемонстрирована способность коммуникатора передавать картинку с изображением прелестных пейзажей планеты Валгия, куда отправился Нэкс, этот прожженный делец возбужденно закричал:
   - Верди, малыш! Слушай, а может быть ну их к черту, эти живые бриллианты? Давай лучше начнём торговать этими коммуникаторами! Уж они-то точно нужны каждому из тридцати пяти квадриллионов обитателей галактики и из-за них у нас не возникнет никаких проблем.
   Аргумент против такого подхода к решению финансовых вопросов нашелся у Бэкси, которая, подавая Раву стакан бренди со льдом, заметила со вздохом:
   - Рав, я не сомневаюсь, что вы сможете продать новые коммуникаторы Нэкса каждому галакту, но вы забыли об антимонопольных законах Галактического Союза. Вряд ли мы сможем спокойно заняться их производством и продажей, тем более, что это далеко не такое простое дело. Впрочем, не расстраивайтесь, Рав, мы несомненно запустим гравифоны в производство.
   Заседание кабинета министров продолжилось и снова вернулось в прежнее русло, но уже в расширенном составе. В Северный Антал, изрыгая проклятья, примчался Нейзер и притащил с собой Энси. Новоявленный министр безопасности не стал ни с кем делиться, каким образом ему стало известно о предмете разговора и успокоился только тогда, когда Нэкс принял от него и Энси заявку на срочное изготовление полутора сотен миллионов гравифонов. Хотя экспедиция за живыми бриллиантами его совершенно не интересовала, он тут же предложил свои услуги по доставке в Антал Харда Виррова. При этом у Нейзера уже был разработан план специальной операции и он не колеблясь выдал гарантии, что Вонючка Харди спустя два, максимум три дня, будет доставлен в Антал нуль-трансом и при этом никто в Лиге не заподозрит никакого подвоха. Если ему будет оказана соответствующая помощь со стороны одной антальской красавицы.
   На вопрос Веридора Мерка о том, как тот умудрился подслушать о чём он разговаривал со своим премьер-министром, министром торговли и консультантами, Нейзер, поначалу, даже не соизволил отвечать, но потом, припёртый к стене папашей Рендлю, сердито огрызнулся:
   - Послушайте, ребята, я вам кто, министр безопасности или болван какой-нибудь? Уж если я умудрялся следить за Верди на Галане, когда мне нужно было прикидываться дураком, то теперь я просто обязан знать всё и обо всех и как я это делаю, вас не должно касаться. - Подойдя к Нэксу и Бэкси и нежно обняв их, он добавил - Ребятки, если бы у меня было больше времени, то я и ваши внутренние переговоры стал бы прослушивать, но поскольку вы разговариваете не в режиме реального времени, я так уж и быть не стану этого делать. По секрету же я скажу вам, что каждый из моих хантеров прежде, чем покинуть Антал, сдает целую кучу экзаменов, среди которых есть экзамен на размещение жучков. Ещё ни один из моих хантеров не провалил этого экзамена и верхом мастерства они считают установку жучков в Северном Антале и особенно в апартаментах и кабинете Звёздного князя. Так что примите это за факт и успокойтесь. Тем более, что я единственный человек среди вас, который битых три часа распинался перед Малышом Ракки в своей любви и преданности этому варкенцу, его женушке и всем вам, так что предлагаю всем немедленно заткнуться. Давайте лучше подумаем над тем, как доставить в Антал Вонючку Харди.
   Для того, чтобы полностью спланировать операцию по захвату Герхарда Корнелиуса Виррова, Нейзер вызвал в Северный Антал Натали. Именно на её помощь он рассчитывал. Каким-то совсем уж невероятным образом Нейзер так же умудрился раздобыть информацию о Харде Виррове. Веридор Мерк вполне справедливо подозревал, что этот разгильдяй и плут просто-напросто умудрился подслушать его разговор с Угольком Уди, но поскольку у Нейзера на всё был готов ответ, он не стал развивать этой темы. Тем более, что он всё равно перевернул бы всё в свою пользу и лишний раз показал всем, какой он ловкий.
   Страсть совать во все свой нос была самым сильным мотивом в жизни этого ловкого мидорца, но то, что он никогда не использовал чужих секретов в своих корыстных целях, несколько извиняло его. Подумав о том, что в конце концов ему всё-таки лучше иметь такого министра внутренних дел, который знает всё и обо всех, чем ревностного служаку без маниакальных страстей, Веридор принялся выслушивать план Нейзера Олса.
   Согласно сведений, добытых Нейзером, Вонючка Харди отличался ярко выраженной слабостью к женскому полу. При этом он приударял не за обычными красотками, а обращал своё внимание исключительно только на самых изысканных и утонченных женщин и имел при этом отменный вкус. Именно такой женщиной, на взгляд Нейзера, и была Натали. Нагло поглядывая на нее, он так и заявил:
   - Разумеется, Харди клюнул бы на Руниту, но она слишком известная особа и это насторожит его. По-моему, вы, Натали, как раз и являетесь самой лучшей приманкой для нашего псевдоюноши. Вы божественно красивы, умны, элегантны, а когда на вас надеты живые бриллианты, то и вовсе неотразимы и если Вонючка Харди не клюнет на такую наживку, то он полный болван. Под каким-нибудь благовидным предлогом, например, связанным с покупкой недвижимости на Хельхоре, вы появитесь в штаб-квартире Лиги Трейдеров и постараетесь завлечь нашего клиента куда-нибудь, где предложите купить ему живые бриллианты. Прекрасная женщина вкупе с бриллиантами Макса должны будут заставить этого прохвоста вылезти из своей норы, а уж доставить его в Антал будет совсем простым делом. Остальное мы предоставим Хитрюге и его друганам-варкенцам.
   Натали улыбнулась и посмотрела на Нейзера с благодарностью. По всему было видно, что его план ей понравился. Для Натали это был прекрасный повод выйти в свет и немного развлечься. Звёздный Антал был прекрасным местом но ей хотелось посмотреть и на другие миры, а потому она тотчас заставила Нейзера рассказать о своём плане подробнее. Веридор Мерк не имел ничего против этой операции и даже попытался было внести свою лепту, но Нейзер согласился лишь на то, что принял в "группу захвата" нескольких варкенцев, которым была уготована совершенно несвойственная для воинов-архо роль.
   Когда все детали плана были согласованы, Натали в сопровождении Нейзера и трёх варкенцев, один из которых держал в руках здоровенный чемоданище, направилась к корабельной станции нуль-трансов. При этом ни ей, ни варкенцам было невдомёк, что в этой операции оказалось задействовано гораздо большее число хантеров, чем они предполагали и что Анталу предстояло теперь оплатить просто гигантские счета за пользование планетарными нуль-трансами, которые вот уже несколько часов перебрасывали на Хельхор десятки мужчин и женщин из различных миров галактики.
   Нейзер, как матёрый шпион и опытный контрразведчик, был человеком экспромта, но экспромта тщательно подготовленного и выверенного. Как это ни странно, но он уже и сам подумывал о том, чтобы выпотрошить от живых бриллиантов тот планетоид, который когда-то обнаружил в космическом пространстве Веридор Мерк и даже стал подыскивать оптового покупателя. Если бы Звёздный князь не вспомнил о живых бриллиантах сам, то уже в ближайшие дни Нейзер ему о них бы напомнил. Он давно уже подготовился к операции по похищению Харда Виррова и прежде, чем примчаться в кабинет Веридора Мерка, отдал своим хантерам приказ по гиперсвязи приступить к выполнению операции под кодовым названием "Охота на кобеля". Операция была продумана им до мелочей и теперь ничто не могло помешать встрече Вонючки Харди с Регентом Хитрюгой Мерком, от которого он должен был получить полное отпущение грехов.
   Когда Нейзер, смеясь, рассказал всем об этом, он более всего поразил Нэкса и Бэкси. Веридора Мерка же более всего поразило то, что ещё в тот момент, когда он только начал разговор с Эдом Бартоном, на Хельхоре уже появились хантеры Регентства и принялись деловито и напористо общаться с хельхорскими таможенниками, всячески показывая всем свои видом, что они все не какая-то шантрапа, путешествующая по галактике на пассажирских лайнерах, а солидные господа. Уже одного того, что они добрались до их планеты нуль-трансом, вполне хватало, чтобы перед ними выгибались в дугу. Да, и толстые пачки кредитных карточек этих господ, вкупе с банковскими терминалами, оснащёнными миниатюрными нуль-трансами для мгновенной переброски наличности, тоже говорили сами за себя. Покрутив головой, Веридор сказал восхищённым голосом:
   - Ну, ты даёшь, Нейз. Действуй в таком же духе и дальше, парень, нечего ждать, когда я тебя о чём-либо попрошу. На Варкене не принято хоть чем-либо ограничивать инициативу клансменов, будь то круда, трао или архо, не будет этого и в Звёздном Антале, а потому, старик, ты можешь даже не докладывать мне или Эду о том, какую афёру ты ещё провернёшь. Так ведь, Эд?
   Эд Бартон ухмыльнулся и сказал в подтверждение его слов:
   - Ясен день, кто же станет бить по рукам человека, который трудится ради всеобщего блага. Инициатива, старина, наказуема, но только одним только исполнением. Взялся за гуж, не говори что не дюж. Ну, да, Нейз не один у нас такой. Улле и Папаша Рендлю тоже не спрашивая никого и ни о чём уже такие военно-космические силы и космодесантные войска создали, словно они вознамерились завоевать галактику. Нэкс только тем и занят, что клепает для них всякую технику и новые атакующие крейсера.
   Нэкс тотчас поторопился возразить:
   - Эд, не пори чушь. Мои новые субметаллические крейсера вполне можно отнести к оборонительным кораблям и то, что они ещё и могут брать на борт космодесантные войска и тяжелую штурмовую технику нам никто не сможет поставить в упрёк.
   Веридор Мерк поднял руку и глубокомысленно изрёк:
   - Ребята, не забывайте, я всё-таки сорок пятый регент, а потому мне разрешено иметь под рукой атакующие крейсера. Так что пусть дядюшка Улле трудится и дальше. Он опытный космический флотоводец и его не нужно учить, что брать себе на вооружение. К тому же он тоже регент Гнилого Погреба. Энси, ты мне лучше вот что скажи, ты готова к тому, чтобы Звёздный Антал начал сколачивать вокруг себя коалицию миров?
   Эненсия Макс, которой с каждым днём всё больше и больше нравилась её новая должность, улыбнулась и сказала:
   - Верди, дружок, моё ведомство тоже не сидит без дела, но я должна огорчить тебя. Хотя ты и переполошил всю галактику, это ещё не даёт тебе никаких оснований надеяться на то, что хоть кто-то в галактике захочет связать свою судьбу со Звёздным Анталом. Увы, но ко всем звёздным князьям правители в галактике относятся с предубеждением и считают их если не изгоями, то уж никак не партнёрами в каких-либо делах, что меня просто бесит. Ни с одним Звёздным княжеством все эти засранцы, даже президенты и прочие правители планетарных цивилизаций не имеют нормальных, цивилизованных дипломатических отношений, не говоря уже о президентах Звёздных федераций и мы не исключение. Дело тут даже не в том, что нас на сегодняшний день в Звёздном Антале всего семь миллионов человек с хвостиком. От нас воротят рожу из-за другого, Верди. Нигде, даже на Ротлане, где твою физиономию можно увидеть чуть ли не на каждом углу, нас не воспринимают всерьёз и тут тебе не помогут даже живые бриллианты. Этим гадам нужно сунуть под нос нечто более серьёзное, чем баснословные богатства. К счастью, благодаря архивам Нэкса и его инженерным талантам, нам есть чем огорошить даже такие планеты, как Сангрия и Гастлен с их хвалёными научно-исследовательскими центрами. Когда мои люди вошли в контакт с некоторыми господами из министерства иностранных дел нескольких миров и так, вскользь, упомянули о том, что мы обладаем технологией производства таких нуль-трансов, которые могут перебрасывать с одного конца галактики на другой сразу два миллиона тонн грузов вместе с людьми и термоядерных реакторов размером со стандартный конвертер, которые дают энергии больше, чем даже большие тороидальные реакторы, у меня в приёмной уже на следующий день было не протолкнуться от посетителей. Увы, но не смотря на то, что эти господа очень заинтересовались нашими нуль-трансами реакторами, об установлении дипломатических отношений они, поначалу, даже разговаривать не стали. Правда, когда я их всех попёрла вон, пошли на попятную и я пообещала им, что подумаю, стоит ли Звёздному Анталу связываться такими засранцами. Разумеется, я не намерена не то что дарить такие технологии, а даже и продавать их за большие бабки тем, кто установит с нами дипломатические отношения, чтобы забыть о Звёздном Антале уже нутро. Об этом я им всем сказала и мои слова были правильно поняты, но знаешь, мальчик мой, ты тоже должен отдавать себе отчёт в том, что наше Звёздное княжество на политической арене галактики это пока что ноль без палочки и если ты хочешь что-либо изменить, то тебе нужно будет сделать что-то экстраординарное. Я тут сейчас малость подумала и пришла к такому выводу, Верди, если ты хочешь заявить о себе, как о крупном политике, то тебе придётся раскошелиться.
   При этих словах Эд Бартон даже привстал в кресле, а супруг министра иностранных дел, замахав руками, вскричал:
   - Энси, милая, если ты снова решила заняться благотворительностью, то я категорически против.
   Веридор сурово одёрнул его:
   - Рав, умолкни! Твоя жена, явно, предлагает нам какой-то очень оригинальный ход и потратив бабки сегодня, завтра мы огребём ещё большие. Энси, мы все во внимании, продолжай.
   Эненсия Макс кивнула головой и сказала:
   - Верди, тебе нужно срочно выручить Валгию. Эти гады, федералы и цэпешники, руками банкиров просто душат этот прекрасный мир. Хотя ты и разгромил все Корпорации Прогресса Планет и теперь они уже не требуют денег за генераторы искажения времени, десятки тысяч миров продолжают платить банкам проценты по кредитам и гасить их, а это могут делать далеко не все планетарные цивилизации. Валгия является одним из беднейших миров галактики и всё только потому, что она раз за разом осуществляет все выплаты. К банкирам не очень-то придерёшься. Они предоставили Валгии кредит в сумме двухсот пятидесяти триллионов всего под обычные семь процентов годовых, словно это коммерческий кредит, и этот мир немедленно расплатился за этот чертов генератор, но как валгийцы не затягивали пояса, даже сейчас, сорок с лишним тысяч лет спустя они всё ещё ходят в должниках и сумма их долга составляет более ста триллионов только потому, что проценты набегают на проценты. Ну, я не очень-то разбираюсь в финансах, чтобы говорить об этом компетентно, но знаю точно, Валгия никогда не расплатится с долгами, так как валгийцам нечего предложить галактике, кроме своих прекрасных солдат. Я не знаю, как ты это сделаешь, Веридор Мерк, но если ты хочешь заставить уважать себя, как политика галактического масштаба, а наше Звёздное княжество сделать не кучкой идиотов, летающих по космосу в здоровенной керамитовой коробке, ты найдёшь способ убедить президента Дитриха ун-Химмельзее принять руку помощи. Ну, а потом мы начнём сколачивать коалицию против Центрального Правительства, а точнее будем бороться за то, чтобы людям в галактике жилось легче и они не были заложниками банков и корпораций. Тебе понятно, какой должна быть твоя политическая линия, дружок?
   Нейзер, вскочив на ноги, возмущённо вскричал:
   - Энси, девочка моя, не надо делать из Верди Мерка засранца! Ты говоришь так, будто он сам этого не понимает. Извини, но я таких наездов на моего друга не потерплю. - Затем, повернувшись к Звёздному князю, он сурово сказал - Ты понял, старик, что тебе предстоит сделать? Если тебе нужен будет землекоп для того, чтобы выкопать все эти живые бриллианты, то я готов хоть сейчас взять в руки кирку и лопату и работать по шестнадцать часов в сутки без перерыва на обед. Правда, мне одно непонятно, как ты заставишь этого здоровенного валгийца взять эти чертовы деньги, он ведь будет цаца ещё похуже, чем Антор, ну, да, не мне тебя учить таким вещам.
   Веридор Мерк покивал головой и спокойно сказал:
   - Правильно, партнёр, не тебе меня учить. Тут я вам всем дам сто очков форы. - Улыбнувшись, он добавил - Энси, девочка моя, ты должна утроить своё давление на партнёров по переговорам и чтобы тебе было легче с ними договариваться, то накатай для них секретный меморандум о том, что Звёздное княжество Малый Горный Антал жутко окрысился на все несправедливые порядки, которые заведены в галактике не благодаря, а вопреки Центральному Правительству, - С улыбкой обведя всех взглядом, он уточнил свою мысль - Да, да, ребята, в Центральном Правительстве очень много народа и там есть не только засранцы, но и вполне при личные люди, а потому не будем огульно хаять Лекс Первый. В общем мы намерены бороться с несправедливостью и сделать всё, чтобы облегчить жизнь людям. Ну, а для того, чтобы этот меморандум надолго запал всем в голову, черкни в нём пару строк о том, что уже очень скоро Звёздный Антал от слов перейдёт к делу и то, космические верфи Ардора уже начали ставить на свои громадные корабли такие антигравы, что они могут совершать посадку на любых планетах, это только цветочки. - Снова посмотрев на друзей, он добавил - Сами понимаете, ребята, что я вовсе не этим намерен привести некоторых господ в чувство и сделать их союзниками Звёздного Антала. Для того, чтобы нашу финансовую помощь приняла Валгия, мне сначала придётся выплатить планетарный долг Варкена, а это, поверьте, сделать куда сложнее, но я уже всё продумал и у меня есть одна классная идея. Правда, воплощать в жизнь её буду не я, а Рунита, но зато тогда Энси, ты сможешь сколотить такую коалицию, что она всем будет на загляденье. Вот увидишь.
  
  
  
  
  
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, экваториальная орбита с удалением 145700 километров вокруг планеты Хельхор, обитаемый искусственный астероид "Энтерпрайз", штаб-квартира Лиги Галактических Трейдеров Гильдии Вольных Торговцев.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

10. 01. 21 час 10 минут

  
  
   Пожалуй, еще никогда Хельхор не подвергался такому набегу галактических толстосумов, прибывших на эту очень богатую планету с добрых семи десятков миров. Кое-кто даже решил, что всё это не случайно и все акции на хельхорской фондовой бирже мгновенно взлетели вверх. Видимо, хельхорские "быки" решили, что вслед за этим будет произведена финансовая интервенция, но эти богатеи тотчас помчались бомбить вовсе не биржу, а ближайшие антикварные лавки и цены на акции вновь пошли вниз, но уже куда стремительнее, чем поднимались, а зря, так как некоторые контрольные пакеты, которые довольно долго "пылились" на полках фондовых магазинов, тут же были скуплены кем-то по дешевке.
   Кем был этот нахал, никто так и не понял, но зато хельхорские биржевые брокеры, которых до этого считали самыми хитрыми ребятами чуть ли не во всей галактике, тут же сообразили, что их кинули, как салаг. В результате кое-кому из таможенников, которые слили информацию, тут же, по горячим следам, надавали звонких оплеух, но делать уже было нечего, за каких-то два часа хельхорцы потеряли почти двадцать семь миллиардов галакредитов. Единственное, что их хоть немного утешило, так это то, что их сделали так мастерски и показали им ещё один способ, как создать ажиотаж буквально на пустом месте.
   Вся эта история изрядно насмешила только одного человека, Герхарда Корнелиуса Виррова и он буквально покатывался со смеху, беседуя с президентом Хельхора Гиршем Меир-Симхесом, своим учеником и партнёром в делах отнюдь не политических. Самому же президенту было вовсе не до смеха, так как это были акции тех компаний, которые обслуживали Хельхорские Космические Верфи, считавшиеся национальным достоянием. Дело тут было не в том, что эти акции кто-то купил, а в том, что президент не знал, кому они в результате достались и что вслед за этим может последовать.
   Попрощавшись с Гиршем, Хард Вирров привычным движением одел на голову шлем менторайтера, вложил в приемное устройство инфокристалл и включил прибор. На мгновение у него потемнело в глазах, но он уже давно привык ко всем неприятным ощущениям, которые возникали при таком способе наложения ментального щита на свое сознание. Ежедневная смена ментального щита давно уже стала для Харда Виррова такой же привычной процедурой, как чистить по утрам зубы с помощью мятной пасты и зубной щетки, бриться остро заточенной опасной бритвой и орошать лицо одеколоном. Правда не такой же приятной, но все-таки довольно терпимой. Тем более, что благодаря этой привычке он умудрялся скрываться от правосудия вот уже четыре тысячи девятьсот двадцать лет.
   Сменив ментальный щит, Хард Вирров стал не спеша выбирать себе костюм для вечерней прогулки. Просторные апартаменты, которые он занимал в обитаемом астероиде Лиги, отличались неброской роскошью, которую могли понять только искушенные люди. Мебель была деревянной, коллекционной, ручной работы и, как все прочие вещи, была куплена у антикваров. Коллекционировать старинные вещи - мебель, ковры, бытовые приборы, книги, всё, что было изготовлено в древнетерранском стиле и напоминало о прародине галактического человечества, было самой большой и всепоглощающей страстью Харда Виррова после его страсти к драгоценностям и женщинам.
   Для сегодняшнего вечера Хард Вирров решил облачиться в свой любимый наряд - голубые, потертые брюки, о которых ему было известно, что они назывались когда-то в древности джинсами, клетчатую рубашку и черную суконную куртку с короткими полами спереди и длинными фалдами сзади. Наряд этот был настолько необычен, что в любой компании он всегда бросался в глаза и из-за этого относился к числу его самых любимых.
   Сегодня Хард Вирров хотел чтобы на него обязательно обратили внимание и потому в дополнение к своему наряду он надел на каждую руку по паре древних часов с массивными браслетами. Правда, все часы показывали разное время, но его это абсолютно не волновало, поскольку его внутренний таймер позволял ему без малейшего труда определять время в любых условиях. Полюбовавшись на свое отражение в зеркале, он остался вполне доволен собой.
   Эллер Даркан, под чьей личиной скрывался последние семь лет Герхард Корнелиус Вирров, на первый взгляд был хрупким инфантильным юношей с короткой стрижкой рыжих волос и наивными голубыми глазами. Для дежурного электрика, обслуживающего слаботочные сети, это был вполне подходящий вид, тем более, что среди младшего персонала обитаемого астероида были тысячи таких же молодых людей. Поэтому он и был незаметен. Но сегодня этот молодой человек непременно хотел выделиться и во что бы то ни стало привлечь к себе внимание.
   Такие приготовления имели под собой почву. Днём раньше Хард Вирров познакомился с одной удивительной красоткой и теперь хотел произвести на неё впечатление. Для человека, находящегося в глубоком подполье и разыскиваемого Генеральной Прокуратурой, контакты с женщинами были самым опасным делом, именно здесь его подстерегала опасность допустить ошибку, но Хард Вирров был человеком рисковым, да, к тому же редкостным бабником. Он вполне справедливо полагал, что юный электрик Эллер Даркан это достаточно хорошее прикрытие для Казначея Лиги Галактических Трейдеров, фигуры скорее мифической, нежели реальной и ему ничем не могут повредить кратковременные, ни к чему не обязывающие любовные интрижки случайного характера.
   В далёком прошлом Хард Вирров слыл однолюбом и ярым сторонником семейных ценностей, но внезапный поворот в судьбе заставил его изменить свои привычки. Не то чтобы Хард Вирров очертя голову бросился в омут любовных интрижек, нет, он был достаточно сдержанным человеком, но в то же время никогда не отталкивал того, что само плыло в его руки и поскольку он изображал из себя личность подчас ничтожную и нуждающуюся в сострадании, ему легко было уходить от длительных романов со множеством переживаний и страданий.
   Хард Вирров никогда не ухлестывал за юными девицами, которые не давали к этому никакого повода. Маскируя свой древний возраст и невероятный жизненный опыт под фальшивой личиной юной неопытности, он, как правило, довольствовался тем, что над ним хотели взять покровительство великое множество дам из высшего света, посещающих элитные кварталы астероида "Энтерпрайз", в которых он работал.
   Правда, вчера в полдень он познакомился с удивившей и поразившей его воображение девушкой и был настолько ею восхищен, что закусил удила и сам стал за ней ухаживать. В этой девушке Харда Виррова поразили две особенности, во первых то, что она была одета, явно, по древнетерранской моде в элегантный черный брючный костюм, а во вторых на её точеной, белой шейке, красовались живые бриллианты.
   Хард Вирров чуть ли не наизнанку вывернулся, чтобы приблизиться к этой красавице, направляющейся под охраной двух варкенских сенситив-коммандос к какому то боссу и когда ему это удалось, он сумел-таки заинтриговать эту даму своим комплиментом. Молодая женщина, представившаяся ему как Натали Клеманс, похоже, была изумлена тем, что Хард Вирров узнал в её наряде древнетерранский стиль и даже согласилась встретиться с юным электриком на следующий день. Уже через несколько часов Казначей Лиги знал, что Натали Клеманс прибыла на Хельхор с Герата нуль-трансом и собиралась приобрести в Хельхор-сити кое-какую недвижимость. Особняк, которым она заинтересовалась, принадлежал Лиге и поэтому Натали Клеманс немедленно направилась в её штаб-квартиру.
   Хард Вирров был заинтригован красотой этой черноволосой, миниатюрной, молодой женщиной с белоснежной кожей, но ещё больше его заинтриговало то, что она без малейшего сомнения подтвердила, что её костюм действительно пошит по эскизу древнетерранского модельера Пьера Кардена. Уже только одного этого ему хватило для того, чтобы попытаться назначить ей свидание. Натали Клеманс отнеслась к его предложению вполне благосклонно и согласилась поужинать с юным электриком в Хельхор-сити, в фешенебельном ресторане на берегу моря.
   Проверив, как действуют его пояс-антиграв и силовая защита, Хард Вирров вложил в наплечную кобуру миниатюрный, но очень мощный ионный био-бластер, вышел из своих апартаментов и направился к планетарному телепорт-лифту. Хард Вирров не любил пользоваться услугами этого телепорт-лифта, так как он предназначался для самых важных господ, но очень уж он торопился поскорее встретиться с Натали Клеманс. Он так торопился, что даже не обратил внимания на то, что за ним ведётся весьма ненавязчивая слежка.
   Впрочем, он всегда полагался на свою охрану и отслеживать такие моменты должна была именно она. Нейзер Олс ел свой хлеб не зря и уж тем более не зря в Антал были приглашены лучшие полевые агенты, до которых только смог добраться министр безопасности Звёздного княжества. Операция "Охота на кобеля", спланированная Супервазейром Дубиной Нейзом, вступила в свою решающую фазу и в ней на долю Натали выпала самая незавидная роль, заманить Харда Виррова в уединённое место и там попытаться завлечь его в Антал, чтобы не прибегать к прямому и грубому похищению.
   Натали, сидевшая в небольшом, уютном кабинете ресторана "Фараон Ронлах", любовалась прекрасным видом на море, открывающемся через окно, затянутое легкой, прозрачной тканью. Кабинет поражал её своим подчеркнутым, древнеегипетским интерьером, который, впрочем, был всего лишь точной копией исторического наследия планеты Хельхор, которая по странному стечению обстоятельств, напоминала своей историей фрагмент истории древней Терры-Земли.
   Сердце её замирало, когда она смотрела на колонны в виде цветов лотоса, барельефы, изображающие сцены из жизни какого-то древнего хельхорского фараона, статуи, изображавшие древнеегипетские божества, - собакоголового бога Анубиса, именуемого на Хельхоре Нубаском и богиню Бастис с кошачьей головой, получившей имя Бастум. Она так увлеклась разглядыванием интерьера, основу которого, похоже, всё-таки составляли подлинные древние скульптуры, что даже не заметила, как на пороге кабинета встал Хард Вирров. Увидев же юного электрика, Натали Клеманс невольно расхохоталась.
   - Эл, что с вами? Кто это заставил вас надеть концертный фрак поверх байковой рубахи, да, ещё в придачу к джинсам?
   Сама же Натали была одета в пышный вечерний наряд от Лагерфельда, платье с атласным, блестящим лифом цвета морской волны с глубоким декольте и длинной, пышной юбкой из пышного облака нежно-бирюзового крепдешина. Её сахарные плечи были обнажены, а на руки были надеты шелковые перчатки в тон юбки длиной выше локтей. На её шее и руках ярко горели три семьи бриллиантов Макса.
   Четвёртая, самая большая семья из очень крупных живых бриллиантов, обхватила обручём её голову с черными, как смоль, волосами, постриженными в прическу а-ля паж. От правого виска живые бриллианты спускались почти к плечу длинной, горящей подвеской. Все четыре семьи этих удивительных камней старались переспорить друг друга своими яркими огнями и вместе с тем придавали своей хозяйке такое непередаваемое очарование, что Хард Вирров вместо того, чтобы возмутиться, порывисто шагнул вперед, сдергивая с плеч свой нелепый фрак и спросил Натали:
   - Вы полагаете, что этот наряд здесь неуместен, мадам? Простите меня, но я считал, раз ему почти миллион лет, то в нём не будет стыдно стоять рядом с такой красавицей как вы, Натали. Раз это не так, я немедленно велю выбросить этот, так называемый фрак, на помойку.
   Натали вскочила из-за стола и остановила его, воскликнув:
   - Эл, прошу вас, не надо этого делать, я просто представлю себе, что на вас под фраком надета белоснежная манишка и галстук-бабочка, а вместо джинсов черные брюки.
   Усаживая Харда Виррова за стол, Натали обратила внимания на его часы и ласково улыбнувшись, сказала:
   - Эл, вы надели сразу четверо старинных часов. Это лишнее, оставьте на руке только одни, вот эти. - Она перегнулась через столик и указала Эллеру-Харду на его самые дорогие часы - Это неплохой "Ролекс", похоже, что он изготовлен в конце восьмидесятых годов двадцатого века на Терре, должно быть редкая вещица. А вот эти, самые большие, можно и выбросить, это "Сиккура", и хотя эти часы изготовлены лет на двадцать раньше, это дешевая японская штамповка за каких-то шесть-семь долларов вместе с браслетом. Впрочем, за девятьсот восемьдесят с лишним тысяч лет и они, наверное, подорожали. Так что не расставайтесь с ними, ведь они, как я вижу, настоящие.
   Хард Вирров был просто поражен осведомлённостью своей новой знакомой в таких тонкостях. Ошеломленно снимая лишние часы с рук и рассовывая их по карманам, он спросил:
   - Натали, вы поражаете меня, откуда вам известны такие невероятные детали?
   - О, Эллер, ваши часы и особенно этот ваш фрак о стольком мне напомнили.
   Официанты подали на стол суп из радужных креветок с устрицами и ужин начался. Между Эллером-Хардом и Натали Клеманс в его процессе завязался неторопливый разговор. Хард Вирров, как и говорило о нем досье, был увлечён историей древней Терры и был готов говорить о ней часами. Натали поначалу поддерживала этот разговор, давая ему ответы на разные вопросы и поражая своей осведомленностью. После супа, который Натали очень понравился, было подано на стол жаркое из рукозуба, мясо которого повара ресторана каким-то удивительным образом сумели сделать очень мягким. К жаркому было также подано прекрасное пальмовое вино и Натали, вынужденная пить его маленькими глоточками, немного расстроилась, поскольку была вовсе не прочь взять, и выпить в один присест весь глиняный кувшин с этим солнечным напитком, так он был хорош.
   Хард Вирров продолжал рассказывать ей о своей коллекции древнетерранских редкостей, явно, пытаясь заманить Натали в свои роскошные апартаменты. Видя, что Казначей Лиги не собирался менять тему разговора, она как бы невзначай сняла с головы свои живые бриллианты и, мягко высмеивая стиль ампир, стала играть ими. Вблизи друг от друга, камни вспыхнули еще ярче и засверкали дивными красками, такими чарующими, что её собеседник не выдержал и умолк, любуясь. Пауза длилась недолго и Хард Вирров, наконец, решился задать вопрос:
   - Натали, вы знаете, что держите в своих руках целое состояние? К тому же это самая большая семья бриллиантов Макса в галактике, а ещё похоже на то, что она не внесена ни в один из каталогов редких драгоценностей. Кто владеет этими камнями, Натали, вы или кто-то другой?
   Натали беспечно рассмеялась и сказала ему:
   - Ах, милый Эл, эти камни действительно принадлежат мне. Их мне подарили в честь моего рождения, но я, право же, не прочь расстаться с ними так же, как и человек, подаривший мне эти чудесные камни, готов расстаться ещё с полутора тысячами таких же камешков, которые даже не составленных в семьи. Только они будут всё же покрупнее. Мне лишь поручено найти на них покупателя, готового взять их оптом и по высокой цене.
   - Разрешите? - Спросил Натали Эллер-Хард и потянулся к живым бриллиантам. Рука его заметно подрагивала.
   Натали же протянула бриллианты Макса с такой небрежностью, словно это была пригоршня речной гальки. Она отдала Харду Виррову не только камни, снятые ей со своей головы, но и протянула ему оба широких браслета и ожерелье. Даже оставшись без украшений, Натали по прежнему оставалась волнующе красивой женщиной, а вот камни слегка погасли, но Харда Виррова это нисколько не испугало. Он жестом велел официантам убрать со стола посуду, заменить белоснежную скатерть на черное сукно и принести ему восковую свечу, электростатический пинцет, лазерный спектрограф и электронный увеличитель. Когда всё было принесено, Натали пододвинулась поближе и принялась с интересом наблюдать за действиями Харда Виррова, который принялся с мастерством настоящего эксперта осматривать камни. Видя такую заинтересованность в её взгляде, тот стал комментировать свои манипуляции с камнями:
   - Натали, как я понимаю, вы не очень-то разбираетесь в бриллиантах Макса? Впрочем, это немудрено, они известны в галактике всего каких-то сто семь лет и мало кто смог их изучить достаточно хорошо, но вам, я думаю, будет интересно знать, что это самые дорогие драгоценные камни в галактике. Ваши камни, Натали, уникальны. Три семьи и все состоят почти из одинаковых по размеру камней. Средний диаметр пять и четыре десятых миллиметра. Очень крупные камни и все идеально правильной круглой формы с четкими гранями. Соотношение диаметра и толщины тоже идеальное, ровно три к двум.
   Натали слегка усмехнулась и спросила:
   - Интересно, Эл, чтобы вы сказали, увидев камни диаметром в пятнадцать и даже в семнадцать миллиметров?
   Хард Вирров сделал над собой весьма явное усилие, чтобы не выругаться при даме, зажег свечу и стал нагревать один камень. Тот вишнево засветился и с чуть слышным щелчком отцепился от соседнего, с которым был соединен естественным силовым полем. Это вызвало у Харда Виррова изумленный возглас:
   - Дьявол меня побери, да, эти камни сложены в семью не более полугода назад! Неужели кто-то все же умудрился найти этот проклятый астероид? - Объясняя свои действия он торопливо добавил - Запомните, Натали, если вы хотите разбить большую семью, вам следует нагреть любой камень в пламени восковой свечи. Если семья старая, то нагревать камень придется минут пятнадцать, а этот отцепился за пару секунд, что и говорит о молодости семьи и непрочности связей между отдельными камнями. Хотя если вы попытаетесь порвать цепочку живых бриллиантов, у вас это вряд ли получится.
   Хард Вирров отцепил ещё несколько камней, после чего стал по очереди укладывать их на подставку лазерного спектрографа и облучать их лазерными лучами с различной длинной волны. То, каким светом вспыхивали живые бриллианты, его вполне удовлетворило и он сказал:
   - Натали, у вас самые чудесные камни, которые мне только доводилось видеть. Признаюсь честно, я просто поражен.
   Хард Вирров быстро восстановил разрушенные связи в семье живых бриллиантов и разложил камни перед собой. Свечу он гасить не стал, так как в её пламени живые бриллианты сияли особенно ярко и мерцали вслед за колебанием пламени свечи. Внимательно посмотрев на Натали, Хард Вирров негромким голосом сказал:
   - Мадам, я не знаю почему вы решили сказать мне о том, что готовы продать эти камни и почему позволили осмотреть их, но я готов говорить с вами об их приобретении.
   Натали ответила ему в тон:
   - Господин Даркан, я тоже не знаю кто вы, но раз вы осматривали камни с такой тщательность, то также готова повторить своё предложение, но вы можете говорить только о покупке всего пула, выставленного на продажу, а это одна тысяча пятьсот тридцать два камня, общим весом двадцать две тысячи девятьсот сорок карат. Камни эти действительно ещё не сложены в семьи и говорить вам придется с их хозяином. Если вы готовы к такому разговору, то мы можем отправиться к их владельцу немедленно.
   Хард Вирров напрягся, подозревая ловушку. Уже с той самой минуты, когда Натали Клеманс завела с ним разговор о живых бриллиантах, он вызвал в ресторан подкрепление и теперь не только в ресторане, но и на десятки километров вокруг расположилось не менее трёх тысяч опытных коммандос и сенситив-коммандос, находящихся на службе Лиги. Через имплантированный в его внутреннее ухо миникоммуникатор ему уже доложили, что в соседнем кабинете беспечно пьянствуют с девочками трое практически безоружных варкенцев и один пышно разодетый мидорец, у которого кроме богато украшенных шпаги и кинжала на поясе, не было никакого оружия.
   Талийские сенситив-коммандос, доложили так же, что ни варкенцы, ни мидорец совершенно не интересуются своей спутницей, но вместе с тем они отметили, что в других районах Хельхор-сити крутятся какие-то ушлые, расфуфыренные типы накрученные так, что каждого из них можно смело выпускать голиком против целого полка тяжелых штурмовых танков. С глубоким вздохом Хард Вирров сказал:
   - Натали, боюсь я не смогу покинуть Хельхор без надёжных гарантий своей безопасности. Моим боссам потребуются адекватные заложники. Вас устроит такой вариант, Натали?
   Натали Клеманс ответила ему самой очаровательной улыбкой и слегка пожав плечами сказала:
   - Эл, я не могу предложить в качестве заложника себя потому, что моя скромная персона никому неизвестна, да, к тому же мне очень хочется посмотреть на итог этой сделки. Со мной здесь находятся мои друзья-варкенцы и двое из них, Раст Норд из клана Нордов Мединских и Габерд Мерк из клана Мерков Антальских, охотно останутся на астероиде "Энтерпрайз" в качестве заложников.
   Хард Вирров презрительно скривил губы и спросил:
   - Мне что же, предлагается теперь убить их и положить в холодильник? Боюсь, что они уже через полчаса оживут даже без реаниматора и смоются!
   Натали потрепала юного, но такого недоверчивого электрика по руке и постаралась успокоить его:
   - Эл, не нужно быть таким недоверчивым. Мои друзья готовы связать свои руки клятвенным узлом, а это означает, что ваша безопасность будет гарантирована сразу двумя самыми большими и уважаемыми кланами Варкена.
   Хард Вирров, по-прежнему недоверчиво посмотрел на Натали Клеманс и, после некоторой паузы, кивнув головой казал:
   - Ну, что же, такие гарантии меня, пожалуй, устроят. Я согласен. Когда мы отправимся, Натали?
   - О, не будем торопиться, сначала дайте мне познакомить вас со своими друзьями, двумя графами ант-Нордами, графом ант-Мерком, а также ещё с графом ант-Олсом, бароном фрай-Мободи, дорогой мой Эллер. - Веселым голосом откликнулась Натали.
   Хард Вирров был стар, как сама галактика, но услышав о том, что ему будут представлены варкенские дворяне, он от недоумения вытаращил глаза. Тем не менее всё произошло именно так, как об этом говорила графиня Натали ант-Клеманс и варкенцы, одетые в свои клановые туники, были представлены ему по всей форме, а мидорский граф, да, ещё и галанский барон в придачу, случай ещё более редкостный, одетый в костюм времён терранского средневековья, раскланялся с ним с подлинным дворянским изяществом.
   После этого два варкенских графа немедленно произнесли слова торжественной клятвы, третий варкенский граф связал им большие пальцы рук каким-то шнурком от ботинок и они мгновенно исчезли. Как ему вскоре доложили, они телепортом отправились прямо в его апартаменты, где и доложили его людям, что они заложники юного электрика. Натали надела свои драгоценности и все четверо направились к выходу из ресторана, так и не приступив к десерту.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Кантаккийская Звездная Федерация, межзвездное космическое пространство, Звездное Княжество "Малый Горный Антал" держащее курс на планету Хельхор
  

Галактические координаты:

М = 91* 23* 47* + 0,92701 СЛ;

L = 47202,03205 СЛ;

X = (-) B 271,974 CЛ

Стандартное галактическое время:

10. 08. 23 часа 45 минут

   Когда вместе с Натали Клеманс и её друзьями Хард Вирров вошел в зал правительственного нуль-транса, он было подумал, что его огромная линза, на которой одновременно помещалось двадцать пять человек с багажом, произведет впечатление на его спутников, но не тут-то было. Варкенский граф был совершенно невозмутим, а вот странный мидорский дворянин только презрительно поджал губы.
   Зато самому же Харду Виррову, после телепорта в неизвестном направлении, пришлось удивиться как огромным размерам зала, так и тому, что в нём находилось сразу двенадцать линз нуль-транса и каждая из них была чуть ли не впятеро больше той, с которой они стартовали на Хельхоре. Он сдержался от невольного возгласа и только покрутил головой. До этого дня ему и в голову не приходило, что где-то в галактике есть мир, которому было по карману установить такое количество нуль-трансов. Когда же он шагнул в просторную кабину одного из нескольких десятков телепорт-лифтов и вышел под тремя солнцами Варкена, то всё-таки не выдержал и обратился к варкенцу:
   - Послушайте, граф, я всегда с уважением относился к вашей планете, но никогда не считал её такой богатой. Откуда на Варкене такое количество нуль-трансов?
   Граф Ларс ант-Норд только пожал плечами и пошел вперед по тропинке, привольно извивающейся среди кустов. После тёплого, даже немного душного Хельхора Харду Виррову была приятна прохлада Варкена и он, галантно предложив свою руку красавице Натали, бодро зашагал вслед за варкенцем. Граф-барон-мидорец, весело насвистывая, шел по другую сторону от молодой женщины и всем своим видом показывал, что он чрезвычайно доволен. На Харда Виррова он поглядывал искоса и в его взглядах легко читалось искреннее уважение. Эти взгляды почему-то насторожили его, хотя гарантии безопасности, представленные ему сразу двумя варкенскими кланами, действительно были более, чем достаточными.
   Путь оказался недолгим и вскоре они пришли к дому, стоящему на холме неподалеку от реки. Обстановка вокруг была умиротворенная и на редкость спокойная. Хард Вирров никогда не был на Варкене, но ему были неплохо известны его геофизические и общественные условия. Варкенцы были небогаты, жили в небольших городах и их планета постоянно сотрясалась от землетрясений. В тот момент, когда он об этом подумал, земля у них под ногами глухо завибрировала, а с окрестных кустов с резкими, испуганными криками взлетели птицы. Ларс Норд, шедший впереди, обернулся, с широкой улыбкой виновато развел руками и сказал:
   - Ничего не поделаешь, господин Даркан, Варкен не может не трястись, зато в охотничьем домике моего друга Веридора Мерка вы будете в полной безопасности.
   Имя, названное графом ант-Нордом, едва не заставило Харда Виррова вздрогнуть и не столько из-за того, что оно было теперь известно множеству людей в галактике, а по другой более давней и важной причине. Именно Веридора Мерка, а как раз не Равалтана Макса Лига Галактических Трейдеров подозревала, как наиболее вероятного первооткрывателя бриллиантов Макса.
   Сердце Харда Виррова застучало было быстрее, но повинуясь усилию воли, вновь стало отбивать привычный ритм, хотя старый пройдоха уже почувствовал запах славной добычи. Похоже, что долгие поиски того места, где были скрыты россыпи живых бриллиантов, должны были вскоре увенчаться успехом, а это означало, что ему, Харду Виррову Казначею Лиги Трейдеров и Гильдии Вольных Торговцев, возможно, вскоре предстоит раскошелиться.
   Веридор Мерк встретил их на пороге своего дома у распахнутой настежь двери. Граф Ларс ант-Норд, доложив ему, что приказ выполнен, тотчас телепортировался Бог весть куда и они вошли в дом, интерьер которого поразил воображение Харда Виррова своим великолепием и собранием драгоценных редкостей. Когда все расселись вокруг низкого столика черного лакового дерева в низкие широкие кресла, покрытые живым варкенским мхом, Натали Клеманс первой сказала:
   - Верди, мальчик мой, мне думается, тебе не стоит долго водить господина Виррова за нос, хватит и того, что я битых два дня наводила туману, так что давай, парень, выкладывай всё, как есть и приступим к делу.
   Услышав свою подлинную фамилию, Хард Вирров не дрогнул ни единым мускулом, но у него неприятно засосало под ложечкой. Но вот когда на лбах Веридора Мерка и этого мидорского барона фрай-Мободи ярко засверкали татуировки Регента и Суперинтенданта Генеральной Прокуратуры, Хард Вирров понял, что он влип по настоящему. В первое мгновение ему показалось, что разом рухнули все его дальнейшие планы, но когда Веридор Мерк небрежно бросил на стол овальный жетон Вице-прокурора, да, ещё вдобавок к нему еще и иридиевый цилиндрик контактного ключа, в его голове мелькнула слабая тень надежды. Натали Клеманс, заманившая Харди Виррова в эту ловушку, ласково погладила его по плечу и сказала:
   - Господин Вирров, это ваши собственные жетон и контактный ключ. - Посмотрев с легкой укоризной на своих друзей, она представила ему их по кличкам, известным в конторе Уголька Уди - Это сорок пятый Регент Хитрюга Мерк, господин Вирров, а это его Суперинтендант Дубина Нейз и они вам сейчас всё объяснят.
   У Харда Виррова немного отлегло от сердца. Он испытующе глянул на Хитрюгу Мерка и нагло ухмыльнулся. Тот не стал долго тянуть с ответом и, ответив на его ухмылку еще более кривоватой улыбкой, с издевкой сообщил ему:
   - Итак, Вонючка Харди, ты закончил самый долгий забег в истории Гнилого погреба. Вот тебе твои цацки, полное прощение от Уголька Уди и его наказ, разобраться в течении шести месяцев, вернёшься ли ты обратно в погреб, чтобы после вздрючки пойти в Регенты или окончательно свалишь в сторону. Разумеется, всё это дается тебе не бесплатно. Регентство у меня совсем ещё молодое, мы с Дубиной Нейзом люди небогатые, да, к тому же в охоте на тебя было задействовано восемьсот тридцать четыре хантера и все они добирались до Хельхора нуль-трансом, так что мы ждем твоих ответных действий.
   Юный электрик покрутил головой, шустро подхватил со стола свои вице-прокурорские регалии и немедленно вжался в кресло. Уныло посмотрев на живые бриллианты, горящие на Натали, он все же обрадовано пробормотал:
   - Это что же, если я вернусь в Гнилой погреб, да, ещё намылюсь в Регенты то за всё будет расплачиваться Уголек Уди?
   - Вот ведь жмот! - Огорченно выдохнул Дубина Нейз и скорчил свирепую физиономию - Хитрюга, и зачем мы только связались с этим жлобом? Лучше бы я его пристукнул на Хельхоре и притащил к тебе в морозильнике.
   Вонючка Харди, однако, весело расхохотался и произвел несколько манипуляций с иридиевым цилиндриком своего контактного ключа, которым только и можно сделать, что стереть всю информацию с вице-прокурорского жетона. Приставил его к углублению на тыльной стороне жетона и упершись в него лбом, он трижды повернул по часовой стрелке, словно обыкновенный ключ. Таким нехитрым образом он дезактивировал свою секретную татуировку и стёр всю информацию, хранящуюся на иридиевых инфокристаллах, освободившись тем самым от пожизненной вассальной зависимости перед Генеральной Прокуратурой. Вежливо положив жетон и контактный ключ на столик, он сказал Веридору Мерку:
   - Регент Хитрюга Мерк, Вонючка Харди полностью вышел в отставку, но я не буду неблагодарным хамом и потому берусь финансировать твоё Регентство в течении десяти лет. Ты можешь за мой счет вдвое увеличить штат своих хантеров. Сделайте необходимые расчеты, передайте мне смету и сообщите номера банковских счетов, на которые я должен перевести деньги.
   Дубина Нейз отреагировал первым на слова Харда Виррова, спросив его со смехом:
   - Вы так щедры, Харди? Но это же очень накладно, оплачивать работу без малого пятидесяти тысяч хантеров и позволить Хитрюге Мерку набрать ещё столько же. Мы ведь платим каждому Хантеру за работу минимум по три миллиона в год.
   Высказавшись, Нейз поднялся из кресла, помог встать Натали и направился к выходу, жестом показав Харду Виррову, что он ещё не прощается с ним. Тот бросил прощальный взгляд на живые бриллианты Натали, кивнул ей и Нейзеру головой и сокрушенно сказал:
   - Как жаль, что история с бриллиантами Макса оказалась всего лишь ловушкой, а я уже был действительно готов предложить за них самую высокую цену.
   - Какую же, Харди? - Насмешливо пробасил Равалтан Макс, входящий в гостиную через другие двери - Сколько ты готов заплатить за эти удивительные камни, которые носят моё имя и готов ли ты взять всё, что тебе будет нами предложено?
   Веридор Мерк подтвердил его слова:
   - Харди, вас никто не вводил в заблуждение с бриллиантами Макса. Мы действительно собираемся предложить вам довольно большую партию этих драгоценных камней и именно эта сделка покроет все ваши финансовые обязательства перед Генеральной Прокуратурой. Ну, а ещё я приношу вам свои извинения за столь необычную форму приглашения, но если бы вы учуяли рядом с собой хотя бы одного хантера, мы бы потом разыскивали вас ещё пару тысяч лет, а то и того больше. Скажите мне, насколько вы заинтересованы в этом товаре и готовы ли действительно взять всю партию?
   В подтверждении слов Веридора Мерка, его друг телепортом поставил на столик стопку из пяти лотков, каждый из которых бы разбит на гнёзда, был длиной чуть ли не в полтора метра и шириной в метр. В гнёздах, изготовленных из какого-то тёмно-серого металлического сплава, под пластиком лежали бриллианты Макса, уже разобранные по величине. Хард Вирров порывисто склонился над этим богатством и задышал взволнованно и часто. Бросив короткий взгляд на Равалтана Макса, который небрежно развалился в кресле, он спросил:
   - Равалтан, старый аферист, так это всё-таки работа Варкенского Пройдохи?
   - Да, Харди. - Отве6тил Рав - А теперь мой друг решил выпотрошить свой астероид до последнего камешка и потому интересуется, готов ли ты взять все камни, чтобы нам до конца своих дней не пришлось отбиваться от всяческого сброда, защищая свою монополию на торговлю ими. В основном отбиваться нам придётся от тебя, старый жулик.
   Хард Вирров нетерпеливо перебил его:
   - Можешь не продолжать, аферист, я возьму все камни, которые вы добудете и привезёте ко мне на Хельхор!
   - Харди, вы не передумаете даже в том случае, если я потребую с вас задаток в размере десяти процентов от их цены и сообщу вам примерное количество товара? - Вежливо поинтересовался у Казначея Лиги Галактических Трейдеров Веридор Мерк и затем добавил - Но учтите, Харди, вам придётся дожидаться нашего возвращения вместе с моими друзьями. Мне совсем не нравится то, как поставлена система безопасности на вашем астероиде и вы нужны мне живым и невредимым.
   Харди положил один лоток с бриллиантами к себе на колени и гордо выпрямившись, насколько это было возможно сделать сидя в низком кресле, твердым голосом повторил, с едва заметной насмешкой в голосе:
   - Я ведь сказал вам, парни, что забираю все камни, так что лучше побеспокойтесь о том, как доставить их на борт "Энтерпрайза", ну, а что касается вашей охраны, то в том случае если меня будут охранять варкенцы, я согласен.
   Веридор кивнул головой и сказал вполголоса:
   - Вот и отлично, Харди. В таком случае вы можете в сопровождении отряда варкенцев немедленно отправляться на Хельхор. Мы прибудем туда через две недели, тогда и подпишем контракт, а вы пока приготовьте задаток. Всего же мы собираемся доставить вам примерно сто пятьдесят тысяч тонн бриллиантов Макса.
   Хард Вирров невольно вздрогнул, услышав об истинных намерениях Веридора Мерка. Похоже, что к такому объему сделки Харди был еще не готов, но, будучи упрямым и целеустремленным человеком, он, хотя и с некоторым замешательством, все же сказал двум отъявленным жуликам:
   - Ребята, а вы не согласитесь продать мне камни в рассрочку? Скажем на пять, семь лет. Боюсь, что в Галактическом Союзе просто не наберется такого количества наличности.
   Веридор успокаивающе поднял руку и сказал:
   - Харди, нас вполне устроит рассрочка на десять лет, но Анталу обязательно потребуется задаток. По прибытию на Хельхор, мы оформим все документально и пусть это будет кредитная линия, предоставленная мне под имущественный залог. Разумеется, заложенное имущество будет в вашем полном распоряжении, ну, и, разумеется, вместе с наличностью меня вполне устроят ценные бумаги надежных банков Галактического Союза. Эти камни вы можете забрать с собой, как образец, а вместе с ними возьмите этот инфокристалл. На нём записана кое-какая информация о месторождении бриллиантов Макса, но боюсь вашим специалистам не удастся определить его местоположение в галактике.
   Хард Вирров покинул Веридора Мерка, будучи полностью убежденным в том, что он посетил его на Варкене. В этом его убедил небольшой дружеский ужин, на котором присутствовали несколько варкенцев вместе со своими женами, которые отправлялись с ним на Хельхор. Хард Вирров горел желанием поскорее вернуться домой и потому проявлял за столом явные признаки нетерпения не смотря на то, что рядом с ним сидела красавица Натали Клеманс.
   Глядя на то, какие пылкие взгляды бросал на эту красавицу огромный здоровяк в маршальском мундире, он сразу понял, что у него нет никаких шансов на успех и потому решил не испытывать судьбу. С него вполне хватало и того, что он, наконец, прибрал к своим рукам то, что так долго искал, знаменитые на всю галактику живые бриллианты Макса.
   На фоне такого события Хард Вирров даже не осознал сразу того обстоятельства, что он вновь обрел статус свободного, никем не преследуемого человека и мог теперь легализоваться в Лиге и получить вполне заслуженные им почет и уважение. Поэтому он почувствовал себя несколько неловко, когда сопровождавшие его варкенцы, облаченные в тяжелые боевые скафандры, сойдя на Хельхоре с линзы нуль-транса и выйдя на площадку транспортного узла, быстро построились вокруг него в каре сопровождения, а их командир, четко отдав Казначею Лиги Трейдеров честь, замер, ожидая дальнейшего приказа.
   Вокруг них стала быстро собираться толпа зевак и впервые за тысячелетия Хард Вирров растерялся, не зная что ему сказать. Хорошо ещё, что к нему на помощь пришел командир небольшого отряда варкенцев, состоящего из двадцати человек, воин-архо из клана Нордов Мединских, граф Гилмор ант-Норд, который обратился к нему с вопросом:
   - Ваше превосходительство, вы прикажете доставить вас на борт астероида "Энтерпрайза" телепортом или вызовете парадный шатл Лиги Галактических Трейдеров?
   Хард Вирров при этих словах встрепенулся. Несколько часов назад на поверхность Хельхора он спустился простым электриком, а теперь ему предлагалось вернуться на борт "Энтерпрайза" Казначеем Лиги. Помедлив несколько секунд, он, наконец, решился и спокойным голосом отдал приказ своему новому начальнику охраны:
   - Граф ант-Норд, пусть несколько ваших людей отправятся на борт "Энтерпрайза" в мои апартаменты, а мы доберемся до астероида на моей космояхте. Надеюсь, вы останетесь ею довольны, граф, всё-таки это самый роскошный космический корабль, который когда-нибудь был построен на космических верфях Хельхора. - Достав из внутреннего кармана коммуникатор, Харди отдал открытым текстом приказ главному диспетчеру транспортного отдела Лиги - Эйч зет двести третий, с вами говорит ай кью ноль первый, срочно пришлите мою яхту "Звёздный странник" в Хельхор-сити, к правительственному нуль-трансу, сектор семь. Да, поторопись сынок, я не собираюсь торчать тут на виду у целой толпы репортеров, словно прыщ на носу.
   Семеро варкенцев мгновенно исчезли из вида, телепортом преодолев огромное расстояние, отделявшее обитаемый астероид "Энтерпрайз" от Хельхора. Хард Вирров удовлетворенно кивнул головой. Такой охране можно было доверяться полностью. Повернувшись к Гилмору Норду, он неожиданно добавил:
   - Гилмор, пожалуй, мне пора привести себя в более достойный моему возрасту вид и поэтому мы не будем торопиться. Передай моим гостям, чтобы они сняли со своих рук сдерживающие узлы и как следует опустошили мой бар. Если они захотят поразвлечься с девчонками, то к их услугам любые апартаменты на том уровне, где они находятся. В конце концов астероид "Энтерпрайз" это моя личная собственность, а стало быть мои друзья вправе получить на его борту всё самое лучшее и к тому же в любом количестве.
   Те полчаса, что Харду Виррову и его сопровождающим пришлось ждать космояхту, они провели в правительственном зале ожидания. На Хельхоре, как и в любом другом месте галактики, новости распространялись очень быстро и спустя несколько минут вокруг зала ожидания роем вились репортеры, желавшие узнать, что это ещё за шишка внезапно объявилась в Хельхор-сити.
   Харди не стал делать из себя недотрогу и потому сделал короткое заявление для прессы, в котором он без ложной скромности коротко описал положение вещей в Лиге Галактических Трейдеров Гильдии и с предельной ясностью объяснил всем, почему имеет право пользоваться правительственным залом ожидания и почему это его сопровождает целая армия варкенцев. Репортеры были изрядно удивлены тому обстоятельству, что Казначей Лиги Трейдеров скрывался под личиной безусого мальчишки, да, к тому же простого электрика.
   Посадка Харда Виррова и его охраны на борт "Звездного странника" как и сам старт космояхты прошли под прицелом нескольких десятков видеокамер, но это был последний раз, когда казначей Лиги Трейдеров появился на людях в облике юного, рыжего, субтильного типа, который и ему самому не внушал доверия. Поднявшись на борт космояхты, Хард Вирров немедленно прошел в её медицинский отсек и первым делом принялся настраивать реаниматор, задавая ему программу восстановления своего тела в том виде, в котором он должен был быть спустя сорок пять биологических лет после своего рождения.
   В данном случае он поступал в соответствии с традицией, которая по всей галактике диктовала такой внешний вид людям, которым давно уже перевалило за три-четыре тысячелетия. Это не было обязательным правилом для всех без исключения, но если ты действовал легально и занимал при этом особо высокий пост, то тогда оно становилось не только обязательным, но и незыблемым.
   Гилмор Норд, посланный своим старшим братом Ларсом охранять покой Харда Виррова, повинуясь его приказу лично проверил не только космояхту, но и реаниматор прежде, чем разрешил рыжему юнцу залечь на его кушетку. Он же и встречал его через три часа, но уже крупным, кряжистым мужчиной с очень красивым волевым лицом и седеющими висками. В таком виде Харди Вирров нравился ему гораздо больше хотя бы тем, что такой солидный господин, уже не станет одевать на себя такие нелепые и вызывающие наряды.
   Так оно и случилось. Теперь уже легальный Казначей Лиги Трейдеров для появления в своей вотчине надел строгий костюм темно-синей ткани из натуральной шерсти и белоснежную, старомодную рубашку. Перед этим Гилмор протянул ему телесного цвета комбинезон, изготовленный Нэксом по технологии варкенской мягкой брони, от которого Харди Вирров благоразумно не стал отказываться.
   Не смотря на то, что космояхта "Звездный странник" влетела в вакуум-шлюз "Энтерпрайза" в тот момент, когда на его борту было половина шестого утра по стандартному галактическому времени, встречать Харда Виррова вышло встречать множество народа. И если внешний вид Казначея Лиги Трейдеров вызвал только почтительные поклоны, то его варкенская охрана вызвала единодушные возгласы восхищения.
   В огромной толпе встречающих Гилмор увидел несколько десятков круда и архо-варкенцев из различных кланов, которые успешно подвизались на благодатной ниве вольной торговли. Правда, они пришли встретить не столько главного босса Лиги Галактических Трейдеров, к которому почти не имели никакого отношения, сколько воинов-архо из двух действительно уважаемых на Варкене кланов. Это было для них куда более важным событием.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, межзвездное космическое пространство в 3,4 светового года от замыкающей орбиты звездной системы Раатон, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

10. 22. 22 часа 05 минут

  
   Проводив Харда Виррова, Веридор Мерк и Равалтан Макс вернулись в Северный Антал. Рав хотел было после проводов нового торгового партнера отправиться к себе домой, но Веридор Мерк попросил его оказать небольшую, дружескую услугу и тот согласился, хотя ему не терпелось поведать Энси о произошедшем. Вся услуга, которую Рав должен был оказать своему друг, заключалась лишь в том, что он должен был развязать черный, шелковый платок, которым была до этого времени закрыта заколка-архо Веридора Мерка.
   Это означало, что он намеревался вновь прибегнуть к своим сенситивным силам и сделать к тому же что-то очень важное. После этого старина Рав сообщил Энси, чтобы она ложилась спать не дожидаясь его и принялся наблюдать за тем, что произойдет дальше. Зная Веридора, он нисколько не сомневался в том, что тот решился на какую-то отчаянную выходку, тем более, что по его вызову в дом прибыл Ларс Норд.
   По прибытии Ларса, Веридор, вновь вернувший себе сенситивные способности, вышел на порог своего дома и легко взмыл в небо, стараясь лететь не спеша, чтобы Равалтан Макс, который вышел из дома следом, мог поспевать за ним, пользуясь для полёта поясом-антигравом. Веридор Мерк направился прямиком к ближайшему леднику, находившемуся неподалеку в горах и приземлился посреди широкого ледового поля, покрытого толстым слоем ослепительно белого, плотно спрессованного фирна. Выбрав место, он, смущаясь своей неожиданной просьбой, сказал Ларсу Норду:
   - Ларри, обеспечь мне пожалуйста на час, максимум полтора, полную сенситивную тишину в нашем кораблике, я хочу связаться с Варкеном и если у тебя нет срочных дел, то останься, пожалуйста, со мной и Равом, вдруг у меня что-то не заладится.
   Ларс молча кивнул головой и спокойно опустился на фирн. Равалтан Макс последовал его примеру и также сел рядом на искрящуюся под светом трех солнц, белую, волнистую поверхность ледника. Веридор Мерк, бережно сняв с себя княжеский мундир, мягкую броню и открыв взорам своих друзей картинную галерею на своем теле, не спеша сел на лед, скрестив под собой ноги, напротив них в полуметре.
   Равалтан давно уже привык к тому, что варкенцы в те минуты, когда им нужно сосредоточиться, либо лезут с головой в воду, либо стремятся поелозить голым задом по какой-нибудь льдине и потому на его лице не дрогнул ни один мускул. Что же, если для полного сосредоточения Веридору требовалось его присутствие, да, ещё приемлемых размеров ледник, он вовсе был не против, тем более, что в варкенской мягкой броне и тунике с электроподогревом, ему всё равно не было холодно. Единственное о чём он сожалел, так это о том, что во время телепатического сеанса связи с Варкеном ему не было суждено услышать своих варкенских друзей.
   Веридор уже входил в состояние транса и не обращал внимания на то, что варкенцы быстро разогнали в Северном Антале всю праздную публику и более трёх тысяч мужчин и женщин, одетых в клановые одежды, тотчас расселись на льду, окружив их широким кругом. Некоторые мамаши были даже с грудными детьми, которым было ещё слишком рано отправляться на Ясли.
   Все они прекрасно понимали, что если Веридору Мерку удастся проложить нить телепатической связи к Варкену, то и они смогут пообщаться со своими родными и близкими. Разумеется, любой из телепатов мог издать достаточно "громкий" телепатический вопль, чтобы его мгновенно услышали на другом конце галактике, вот только пользы от этого не было бы ровным счетом никакой, так как на общем телепатическом фоне он будет не замечен тем, кому был послан.
   Варкен находился на расстоянии восьмидесяти двух тысяч световых лет и пробиться к нему лучом телепатической локации было очень трудно по трем причинам. Во-первых, из-за расстояния, во-вторых, из-за того, что луч телепатической локации трудно было посылать близко к центру галактики и потому расстояние увеличивалось еще на треть, а в-третьих, из-за того, что ещё никто не пробовал связываться с Варкеном на таком расстоянии. По последней причине варкенцы, мужчины и женщины, собрались на ледяном плато. Они всем сердцем желали успеха Верди Мерку, которого по-прежнему, не смотря на высокое звание Звёздного князя, считали либо своим собратом клансменом, либо просто добрым соседом.
   Все они сочувственно относились к нему, считая, что он понапрасну взвалил на себя такую обузу, как Звёздное княжество Малый Горный Антал. Все они были рады оказать ему помощь, но вот поскольку не знали того, как это сделать, ограничивались лишь молчаливым одобрением всех его действий. Почти все варкенцы, живущие в Звёздном княжестве, охотно стали гражданами Антала, но большинство из них так и не поняло, почему они получили при этом ещё и самые высокие дворянские титулы и уж совсем не понимали того, почему антальцы-круда, обращаясь к кому-либо из воинов, так старательно подчеркивали их дворянский титул. Правда, те из варкенцев, которые имели женами жительниц других миров, сразу же столкнулись с тем, что их жены, в первую очередь, стремились обзавестись соответствующим гербом и долго фантазировали над тем, каким должен быть штандарт у супруга.
   Когда же Рунита заявила о том, что будет посвящать особо отличившихся мужчин Антала в рыцари, жены варкенцев стали пропесочивать своих мужей с удвоенной силой и требовать от них подвигов во имя своей повелительницы. Именно поэтому, когда Ларс объявил варкенцам, что Веридор просит сенситивной тишины и содействия, на лёд вышли практически все воины, свободные от вахты в боевых башнях и все женщины. Жены варкенцев, пришедшие на ледник, первыми послали Верди Мерку поток питающей энергии, как они частенько делали это лаская своих мужей. Ларс, понявший раньше других, что друг его брата принял этот дар с благодарностью, также послал ему то, что обычно предназначалось им его супруге и вслед за ним это сделали другие воины-архо.
   В считанные секунды напряженность поля сенситивной энергии возросла тысячекратно и этого не могли не заметить остальные сенситивы Звёздного княжества. Нейзер Олс, сидевший за пультом контроля в своем кабинете, вдруг, ощутил непонятную потребность выделить импульс сенситивной энергии и послать его куда-то в Северный Антал, но, будучи, не смотря на свою показную веселость, по своей природе как и его друг и повелитель Звёздного Антала человеком крайне подозрительным и недоверчивым, он прежде всего обратился к папаше Рендлю с вопросом о том, что происходит.
   Получив от старого солдата ответ, Нейзер моментально отставил в сторону все свои дела и выбросил из себя буквально всё, на что он был способен. И странное дело, чем больше он напрягал свое сознание, тем легче ему становилось и он получил мощнейший ответный заряд пси-энергии. После этого он телепортировался на ледник и с насмешливой улыбкой сел на лед напротив своего друга между Ларсом и Равалтаном.
   Не смотря на то, что его организм теперь ни чем не отличалось от организма любого варкенца, Нейзер терпеть не мог снега, льда, холодной воды и прочих прелестей Северного Антала, но теперь он, вдруг, поймал себя на мысли, что ему хочется снять с себя те немногие одежды, что на нем были. Если бы не множество женщин, то он, наверное, так бы и поступил и сидел бы на леднике голышом, но всего лишь позволил снять с себя лёгкую рубашку с короткими рукавами.
   В отличии от Веридора Мерка, он не был погружен в медитативный транс и потому с любопытством наблюдал за всеми. С лёгкой руки Нейзера, следующим на лёд прибыл папаша Рендлю, а вслед за ним дядюшка Улрих с женой и дочерью. После чего уже все сенситивы Антала толпами повалили на ледовое плато. Кто-то оделся потеплее, кто-то, как и Нейзер, сбросил с себя лишнюю одежду, но каждый стремился включиться в этот круг, который образовался вокруг их звёздного правителя.
   Последней на лёд прибыла Рунита, одетая в старинный варкенский кимон и её появление было подобно спичке, поднесенной к бочке с порохом. Луч телепатической локации, выпущенный Веридором Мерком уже на пятнадцать тысяч световых лет и ставший тонкой нитью, немедленно налился невиданной силой. Веридор, видевший внутренним взором путь к Варкену, вдруг, понял, что он может больше не колебаться и лёгким движением послал его в Большой Антал, над которым тот рассыпался тысячами нитей.
   Каждый из антальцев стремился найти себе собеседника, прикоснуться к кому-либо, найти себе родственную душу. Веридор Мерк легко отыскал Калвина и вступил с ним в телепатический контакт, поразив того до глубины души. Тысячи обитателей острова Антал с радостью и энтузиазмом откликнулись на простые вопросы, типа: "Эй парень, как поживаешь? Давай немножко поболтаем?".
   Равалтан Макс, в чью задачу входило лишь молчаливое присутствие рядом с другом, прекрасно понимал, что ему недоступен телепатический контакт Веридора Мерка с далеким Варкеном и его обитателями и потому сидел отстранёно от всех. Баллиант Мерк, который увидел Рава взором какого-то мальчишки, уловил в его глазах затаенную тоску и потому, вдруг, решил положить ему руку на плечо, по дружески потрепать его по кучерявому затылку, чтобы приободрить парня, который долгое время был одним из учителей его внука.
   Старина Рав, почувствовав дружеское прикосновение, внезапно, ощутил в своем сознании яркую малиновую вспышку, ударившую в него, словно струя свежего воздуха после долгого пребывания в герметически закрытом боевом скафандре, когда регенераторы воздуха уже не справляются с испарениями тела. Глаза его, до этого полузакрытые, широко открылись от того, что он услышал в своем сознании чьи-то многочисленные, громкие голоса. Баллиант мгновенно понял, что произошло и, прервав контакт с парнишкой, который расспрашивал его о Большом Антале, моментально послал в сознание Равалтана Макса простую, но очень мощную телепатемму:
   - Рав, сын мой, это я Баллиант Мерк, держись за меня дружище, ты обрёл Слух и Голос. Возблагодари же Великую Мать Льдов за оказанную тебе милость.
   Равалтан Макс мгновенно сообразил, что с ним произошло и быстро отреагировал на телепатемму своими вопросами:
   - Но как? Как это произошло, Банти? Что со мной случилось? Погоди-ка, старина, ты потрепал меня по плечу, потом дал подзатыльник, твои пальцы коснулись моего мозга... Послушай, Банти, я сейчас срочно найду Энси и ты не мешкая сделаешь с ней то же самое. Она ведь у меня латентный сенситив! Немедленно сделай это, старый варкенский черт, если ты не хочешь, чтобы я задал тебе трёпку! Я тебе это приказываю!
   Испугавшись, что Баллиант Мерк, возможно, так и не найдёт его супругу в лабиринтах Антала, Равалтан, боявшийся потерять телепатический контакт со своим приёмным отцом, негромко сказал Руните, сидевшей рядом с ним:
   - Рунни, малышка, срочно волоки на лёд Энси. Даже если она сейчас моется в ванне и голая, всё равно тащи её сюда. Быстро! Умоляю тебя, девочка моя!
   Рунита не стала расспрашивать Равалтана, зачем ему понадобилась его супруга и тотчас телепортировала Энси на ледник, выдернув из-за пульта супервизио и прервав её общение с каким-то спесивым типом. Энси, внезапно оказавшись на высокогорном леднике, хотела было возмутиться, но муж резко дернул её за руку и, быстро закутав девушку в свою тунику, посадил к себе на колени и строго прошептал ей:
   - Закрой глаза и сосредоточься, подави в себе возмущение, расслабь тело и даже не думай мне перечить, моя девочка.
   После этого он мысленно рыкнул на своего приёмного отца:
   - Баллиант, ну-ка быстро вспомни, что ты сделал со мной и сделай то же самое с Энси. У тебя всё получится, старый хрыч. Раз ты смог взбаламутить мои тупые, старые мозги, то уж в её головке, поверь, всё устроено так как надо, ей только нужен небольшой толчок. Действуй, дружище, ты должен это сделать! Отбой!
   Равалтан Макс представил себе, что он выключает свет и грубо прервал телепатический контакт с Баллиантом Мерком. Закрыв глаза он стал вглядываться в темноту и она, вдруг, озарилась сиреневым светом и он увидел Баллианта Мерка сидевшего за десятки тысяч световых лет на далеком Варкене в своём кабинете. Бросив взгляд вокруг своего друга, он нашел Кристелла, племянника Верди Мерка, и послал ему свою первую неуклюжую телепатемму, пёстрый, матерчатый мячик для игры в голв, летящий точно в лунку и заодно тут же представился пареньку:
   - Привет, маленький разгильдяй! Это я, твой дед Равалтан. Помнишь меня?
   Баллиант Мерк, перед мысленным взором которого Равалтан Макс так грубо захлопнул дверь, уже прокинул вдоль телепатического луча внука свой собственный луч и теперь мгновенно нашел Равалтана. Грубо треснув кулаком в его сознание он грозно рявкнул:
   - Рав, засранец, какого дьявола ты отключился? Ты мне нужен, старый пень. Отстрани от себя Энси, чтобы она не прижималась к тебе, как к печке.
   Равалтан немедленно выполнил приказ и быстро спросил:
   - Так будет нормально, старина?
   Баллиант решил действовать без малейшего колебания и повторил все то, что он сделал со своим другом, только теперь он старался действовать более осмысленно и глазами Рава взглянул на Энси, которая сидела спокойная и расслабленная. Она не понимала ещё, чего добивается от нее муж, но, поскольку, верила ему полностью и безотчётно, немедленно сделала так, как он просил. Баллиант легонько потрепал её по плечу, а потом решительно коснулся затылка женщины.
   Энси от неожиданности вздрогнула и ещё сильнее зажмурила глаза, принимая в себя тот свет, который внезапно ударил в неё, прожигая тело до кончиков пальцев. Прекрасно понимая, что несёт с собой этот свет, она стремилась вобрать его в себя без остатка и вскоре почувствовало, что каждая клеточка её тела звенит от восторга. По-прежнему не открывая глаз, она, тем не менее увидела сбоку от себя и своего мужа, Нейзера, строящего кому-то глазки, обнаженного Верди Мерка и Руниту рядом с ними. Их фигуры были призрачными, полупрозрачными и хрупкими.
   - Рунни, я вижу тебя не открывая глаз! О, Мадонна, я слышу в своей голове чьи-то голоса!
   Баллиант, на которого внезапно навалилась усталость, облегчённо вздохнул и сказал Равалтану Максу:
   - Рав, по-моему всё получилось так, как надо, только я ничего не понял, что же это я умудрился сделать? Знаешь старик, мне сейчас лучше всего залезть в озеро и полежать там пару часов или даже дней, а то у меня такое чувство, что мной позавтракал снежный демон.
   Отец-хранитель клана Мерков Антальских, даже не смог поболтать с Равалтаном Максом о своём внуке, их телепатический контакт просто тихо угас. Энси, со свойственной ей порывистостью, моментально высосала всю энергию из своего приёмного отца. Равалтан был куда осторожнее её, хотя и намного эгоистичнее.
   Веридор Мерк был безмерно удивлён, когда понял что произошло. Благодаря тому, что он находился в медитативном трансе, он следил за обменом информации, проходившим вдоль его локационного луча и хотя он не обращал внимания на то, о чём говорили друг с другом его многочисленные друзья, на некоторые события он всё-таки обратил внимание и когда он сообщил о том, что произошло, то настала очередь Калвина изумиться. Мерки и Норды, внезапно, навсегда лишились одного отличного парня-круда, но вместо этого нежданно и негаданно приобрели одного воина-трао и заполучили ещё одну женщину-сенситива, а вместе с тем и Малый Звёздный и Большой Антал заполучили в свои руки самый могущественный рычаг влияния на общественную и политическую жизнь в галактике. Калвин первый оценил это и сказал:
   - Верди, пожалуйста, сделай так, чтобы Энси и Рав помалкивали о случившемся, а я постараюсь заткнуть рот твоему старику. По-моему, мы сейчас присосались прямо к сахарной сиське Великой Матери Льдов! Так постараемся же выцедить из нее ещё хоть немного Божественного Молока. Так что ты там сказал на счёт планетарного долга Варкена, Пройдоха?
   Веридор немедленно принялся втолковывать Калвину:
   - Винни, подумай над такой вещью - что произойдёт, если во время нашего братания Рунита заявит всем, что она выплачивает весь планетарный долг Варкена и Валгии. Дядюшка Улрих поднадавит на своих друзей в правительстве и те непременно согласятся принять этот подарок, который она сделает этому миру от чистого сердца. Прикинь-ка, старина, что ты сможешь из этого выкрутить. Сейчас, когда обслуживанием долга занимаются в основном только большие кланы, а новый клан станет самым великим, наступает весьма ответственный момент. Может быть есть смысл установить на Варкене новые порядки? Хотя бы примирить кланы друг с другом. По-моему, мир на Варкене будет всем нам весьма кстати.
   Калвин быстро ухватился за эту мысль и даже развил её, только в несколько ином направлении.
   - Верди, друг мой, а как ты отнесешься к тому, если я сделаю Варкен империей? Правда для этого тебе придется пойти на одну жертву.
   - Какую? - Быстро спросил Веридор и Калвин ответил:
   - Понимаешь, дружище, незадолго до того, как с Варкена был снят темпоральный барьер, наш мир был на пороге объединения кланов под одной рукой и это не была жесткая хватка лорда-хранителя чести. Варкену нужна централизованная власть полностью находящаяся в нежных и заботливых руках женщины и лучшей кандидатуры, чем твоя дочь, нам не найти. Представь себе такую картину, парень, все кланы Варкена присягают на верность крохотной малютке, которая не умеет ещё говорить и эта девочка рождена такой женщиной, чьё величие на Варкене признают даже самые тупые скальные прыгуны и ледовые крысы. Ты знаешь, визио с вашим брачным полётом на Галане, это сейчас самое модное зрелище во всех кланах. Ты мало кого интересуешь, но вот Рунита совсем другое дело. Этот фильм после того, как были сделаны некоторые купюры, стали показывать в воспитательных целях даже на Яслях. Правда, лишь ту его часть, где Рунита заплетает твои космы на льдине. В общем, если ты согласишься, то я этим займусь.
   Веридор, планы которого в отношении Варкена пока что не простирались дальше выплаты планетарного долга и применения кланов, высказал некоторое опасение:
   - Винни, поверь, я-то буду не против, но что скажет на этот счёт Рунита?
   Калвин был категоричен и в сознании Веридора прозвучало:
   - Лишь бы ты был не против, а с Рунни я как-нибудь договорюсь, в конце концов она женщина клана Мерков Антальских, а скоро станет женщиной клана Лиант, чьим тотемом будет золотой крылатый барс острова Равелнаштарам. Не думаю, что она откажет Ларите в праве быть императрицей Варкена. Кроме того я собираюсь стать при вашей дочери лордом-хранителем трона и, разумеется, возглавить собрание лордов-хранителей чести Варкена, если меня, конечно, не прокатят на выборах отца-хранителя нового клана. Если Баллиант не выставит твою кандидатуру, то я, пожалуй, займу это место.
   Веридор поторопился сказать другу:
   - Калвин, про мою кандидатуру ты можешь забыть прямо сейчас, потому что мне в таком случае придётся вернуться на Варкен, а для этого мне нужно будет убить шестерых лордов-хранителей чести, чего я не желаю делать. Так что оставь эту работёнку для себя, а с меня хватит и моего Звёздного княжества вместе с Регентством.
   Переговорив о делах политических, Веридор договорился с Калвином сохранять как можно дольше проложенную через пространство линию связи и они назначили первую пару варкенцев, которые должны были её поддерживать. Прервав контакт, Веридор вышел из транса и громко воскликнул:
   - Всё ребята, отбой, на сегодня вся работа окончена. Благодарю всех за помощь.
   Рунита быстро сдернула с себя и набросила на своего мужа голубую, шелковую шаль, после чего сказала мужу, недовольно качая головой:
   - Верди, и тебе не стыдно показывать всем этим женщинам то, что на тебе нарисовано?
   Веридор густо покраснел. Формально он теперь как бы стал любовником множества варкенок, которые находились на льду и если бы не внезапно пришедший ему на помощь Нейзер, то ему действительно пришлось бы туго.
   - Рунни, ты о чём это? - Ворчливо поинтересовался у правительницы Звёздного Антала министр внутренних дел и глава службы безопасности Звёздного княжества.
   - Да, ты только посмотри на его татуировки, Нейзер! Ведь он выставил их напоказ всем бабам Антала! - Возмущенно зашептала Рунита.
   - Ну, в таком случае, дорогуша, не поленись встать и отойти хотя бы на пять шагов, если тебя это так уж волнует. - Огрызнулся Нейзер.
   Рунита, недоверчиво глядя на Нейзера, так и сделала. С расстояния в три метра она ещё видела татуировки своего мужа, а вот отступив на пять, видела только серебристый, плотный туман, покрывающий его тело и лишь голова Веридора, имела вполне нормальный вид. Недоуменно глядя на Нейзера, она спросила его:
   - Нейз, что это за чертовщина?
   - Это не чертовщина, глупая гаурана, а специальная оптическая система, которой я оснастил перстень Звездного Князя. - Наставительным голосом ответил Нейзер - Мне не хватало только того, чтобы этот обормот, твой обожаемый муженёк, облажался при бабах, когда ему вздумается сесть голым задом в сугроб. Так что оставь свои дурацкие придирки и не доставай меня больше своим нытьем. Единственная женщина, которая, возможно, видела то, как ты размалевала своего муженька, это Энси, но поскольку вас обоих это не волновало тогда, когда вы трахались вчетвером на одной кровати, то ты это как-нибудь переживешь.
   Веридор с удивлением посмотрел на свой массивный перстень и спросил Нейзера:
   - Нейз, так ты что, заранее просчитал такой вариант?
   - А ты что, думал только Нэкс и Бэкси пекутся о твоем благополучии, Верди? - Нахальным голосом поинтересовался Нейзер и пояснил своему другу и повелителю - Это устройство называется "Платье голого короля" и стоит почти столько же, сколько самый роскошный тримобиль-лимузин. С этим перстнем ты можешь шастать голиком и если не станешь подпускать к себе кого-либо ближе пяти метров, то никто не рассмотрит твоих прелестных картинок, да, и всего прочего хозяйства. На Руните, кстати, одет точно такой же перстень, но поскольку я люблю подглядывать за ней в замочную скважину, то он, как и твой собственный, действует только под тремя солнцами Северного Антала.
   Равалтан Макс первым оценил шутку Нейзера и громко захохотал, изо всех сил стуча кулаками по фирну и выбивая из него снежные брызги. Хохоча он приговаривал:
   - Великолепно, это просто великолепно, Нейз! Ты гений, малыш! Так уесть эту парочку! Ой, ребята, вы просто не представляете, как же он вас уел, этот паршивец. Нет, я точно, на первом же дворянском собрании потребую для Нейза орден и почетное звание лорда-хранителя невинности, или лорда-блюстителя нравственности. При вашей страсти к эксгибиционизму, оно просто необходимо в Звёздном княжестве.
   Гневно сверкнув глазами, Рунита ещё несколько секунд сердито посопела носом и, наконец, рассмеялась сама. Энси, которая с первых минут отнеслась ко всему самым серьезным образом и после первых же слов отошла в сторонку, дождалась когда Веридор Мерк оденет мягкую броню и вернувшись, спросила Руниту:
   - Рунни, а это что обязательно было разрисовывать Верди до самых пяток, словно глиняный кувшин? По моему, у него даже задница покрыта татуировками с пейзажами Галана.
   Рунита не осталась в долгу и язвительно ответила своей лучшей подруге:
   - Посмотрим, как ты разрисуешь своего Рава после того как он свозит тебя на небеса, милочка. Уж ты-то точно раскрасишь его не в три цвета, а в семь, это уж, наверняка. В том, что твой муженёк уже с сегодняшнего дня перестанет стричься, я уверена, а там и ваш брачный полёт не за горами.
   Подойдя же к Нейзеру, Рунита приподнявшись на цыпочки поцеловала его в щеку и сказала - Нейз, я счастлива что у меня и моего мужа есть такой верный и преданный друг. Сегодня ты спас меня от позора и бесчестья и ты будешь первым антальцем которого я посвящу в рыцари. С завтрашнего дня ты будешь моим рыцарем, граф Нейзер ант-Олс, барон фрай-Мободи, рыцарем Серебряного Покрова. Энси, тебе и Бэкси я поручаю немедленно разработать положение об этом звании и выпустить памятную медаль.
   Нейзер, смущенный таким поворотом дела, зарделся и пробормотал в ответ:
   - Ну, что вы, ваше сиятельство, не стоит благодарить меня, я всего лишь делал свою работу.
   - И сделал её очень хорошо, мой рыцарь, так хорошо, что я не нахожу слов благодарности. - Волнуясь сказала Рунита и в её карих глазах блеснули слезы.
   Веридор Мерк потрепал его по плечу и, крепко стиснув руку, добавил, сокрушенно крутя головой:
   - Нейз, а ведь в самом деле, ты попал в самую точку, ведь бабы потом припомнили бы Руните, что если они уже видели однажды её художества, то не прочь сделать это ещё раз. К тому же, если бы не твой перстень, то варкенцы ни за что не пустили бы на лёд своих жен, а стало быть и ты не пришел бы мне на помощь вместе со всеми моими друзьями, а без вас я не смог бы так быстро пробиться к Варкену и, возможно, Баллиант не смог бы тогда включить Рава и Энси, как сенситивов. Теперь же в наших руках есть огромная сила, ведь мне на Галане так и не рассказали о том, как они включают своих сенситивов. Как только Баллиант отлежится и как следует проанализирует всё, что он натворил, я ещё раз соберу сенситивов Антала на льду, а Мерки и Норды встанут в круг на Варкене и мы попытаемся включить ещё нескольких добровольцев. Как ты думаешь, Ларри, у нас это получится?
   Ларс Норд был категоричен в своем суждении:
   - Да, мой князь. То, что варкенец сделал один раз, он сможет сделать и тысячу раз подряд. Нейз, а тебе не кажется, что и в тебе самом, кое что изменилось? Друг мой, я лучше других в клане могу определять Силу и мне почему-то кажется, что ты сделал несколько полных глотков Божественного Молока Великой Матери Льдов.
   Видя, что Нейзер совершенно не понял о чем идет речь, Равалтан объяснил ему эту метафору:
   - Нейз, так варкенцы говорят тогда, когда в ком-либо прибыло сенситивного могущества, я потом расскажу тебе эту древнюю легенду.
   Нейзер взгляну на Ларса недоверчиво, а потом, вдруг, исчез на несколько мгновений и вскоре вновь вернулся. Жадно вдохнув воздух, он пробормотал:
   - А ведь и верно! Дьявол тебя побери, Ларри! Я сейчас прыгнул в космос на добрые сто пятьдесят тысяч километров, аж до самого дальнего внешнего сигнального сканера Антала и смог вернуться обратно в ту же точку. Скажи я об этом своему ментору и он ни за что мне не поверит. Великий Космос, Верди, выходит это правда, что Великие Льды Варкена способны творить чудеса. Ну, ребята, раз так, то давайте накручивайте Баллианта по-взрослому, ему предстоит очень большая работа. В моей конторе насчитываются тысяч отличных полевых агентов, которых нужно сделать сенситивами. Поверьте, это будет самое надёжное капиталовложение и оно принесёт всем нам огромные дивиденды. Верди, даже и не пытайся сказать мне, что у тебя на этот счёт есть другие планы.
   Звёздный князь улыбнулся и успокоил своего друга:
   - Нейз, замётано. Более того, я не откажу себе в удовольствии научить твоих парней и девчонок кое-каким нашим варкенским трюкам в том темпоральном ускорителе, который Нэкс сейчас строит как раз прямо под нами. Думаю, что и остальные мои братья, которые находятся в Звёздном Антале, не откажутся составить мне компанию. Среди них есть много отличных сардаров.
   Ларс Норд, который не торопился уходить с ледника, сначала нахмурился, а потом, улыбнувшись, сказал:
   - Ты правильно думаешь, Верди. Для кого-нибудь другого я не стал бы этого делать, но вот для Нейза сделаю с удовольствием, но заранее предупреждаю, полного курса обучения не будет и ты сам знаешь почему.
   Веридор улыбнулся в ответ и, кивнув головой, сказал:
   - Ларри, а им ничего и не нужно кроме того, как изучить основные медитации, поднимающие силу. Они же не клансмены, чтобы получать наследуемые знания.
  

Г Л А В А В Т О Р А Я

  
   Варкен является довольно интересным миром с точки зрения ученого-этнографа. Разумеется, если этот ученый-этнограф относится не к современному поколению, а является выходцем из далекого прошлого, таким например, как Нэкс или Бэкси. Досконально изучив генотип, расовую принадлежность, этнические признаки, язык, обычаи и нравы Варкена, Бэкси сделала, на мой взгляд, достаточно точный вывод - варкенцы представляют собой синтетический этнос, в основу которого легли этнические признаки японцев, давших народу Варкена характерные черные, прямые волосы и клановый характер общественных отношений, а также невысокий рост, исландцев, от которых пошла религия Варкена, имеющая в своей основе христианство и от которых они имеют европейские черты лица, эскимосов - наградившие этот народ невозмутимостью, спокойствием и обожествлением холода и льдов, а так же корсиканцев, от которых в характер варкенцев вошли взрывная энергия, страсть, гордый характер и вендетта, как способ разрешения межклановых конфликтов.
   Разумеется, всё это притянуто за уши и не является научным фактом, но если учесть то, что Валгия является прямым наследником древнегерманского этноса, то почему бы Варкену не быть таким, каким его описала Бэкси, а уж она-то хранит в ячейках своей памяти всё историческое наследие Терры, которое хранилось некогда на Атлантиде. При всём этом научным фактом, зафиксированным наблюдателями, следившими за развитием звездной системы Трех Лордов, является то, что предками варкенцев являются теплокровные хищные животные, подобные росомахам, которые впоследствии стали люди и чьи передние конечности сделались в одночасье руками. Эти животные обладали способностью впадать в анабиоз и имели железы, выделяющие в кровь жидкость, которая по своему химическому составу представляет собой что-то вроде этиленгликоля и способна предохранить организм впавшего в зимнюю спячку животного от гибели в результате критического переохлаждения.
   И Нэкс и Бэкси сходятся на том, что если бы можно было найти подтверждение теории возникновения жизни в галактике в результате прорастания спор жизни, то варкенцы несомненно произошли от небольшого сообщества интари, обосновавшихся крохотной колонией на Оркетоне, самом закрытом из всех миров времен Звёздной экспансии. С этим я тоже согласен, эти ребята были очень мощными сенситивами, да, и жили они как раз там, где говорит Бэкси, в Японии, Исландии, на севере Канады и на Корсике. Когда-то они были членами одной научной команды, работавшей с Эмиилом Бор Зааном, но вскоре приняли решение жить отдельно от всех остальных интари.
   То, что говорит Бэкси о Варкене и варкенцах, очень похоже на правду, но звучит слишком уж фантастично. Хотя как знать, может быть те характерные признаки, которые заставляют Бэкси делать такие выводы, имеют под собой почву.
  
   (Некоторые выдержки из беседы Эда Бартона и Калвина Норда)
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Лигурийская Звездная Федерация, звездная система Трех Лордов, планета Варкен, остров Антал, город Делизьен, родовой дом Калвина Норда.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

10. 23. 10 часов 20 минут

  
   Проводив гостей, отца-хранителя клана Риборгов Верденских Хриземона Риборга, его сына Ларкана и двух племянников Груберта и Кристаппа до их флайера, Северин и Калвин Норды, отец и сын, спустились на лифте и пешком пошли к центру города в свой дом. Этот обычный варкенский городской дом стоял здесь уже восемьдесят три с лишним тысячи лет с тех пор, как Норды Мединские потеряли в результате катаклизма свой родной остров Медин и перебрались на остров Антал.
   Город Делизьен был построен вокруг этого круглого, похожего на старинный форт, пятиэтажного дома с конической крышей. Все остальные здания города имели в плане овальную или прямоугольную форму и были построены вдоль узких улиц, очертивших его концентрическими кругами. Улица, имеющая название Первый круг, была застроена домами самых ближайших родственников отца-хранителя клана Нордов Мединских. Далее шли улицы, застроенные домами прочих членов клана.
   Делизьен был главным, столичным городом клана, но в отличии от большинства столичных городов на других мирах, пышных и красивых, построенных затейливо и причудливо в сотнях и тысячах изумительных по красоте архитектурных стилей, с высоты птичьего полета был похож на каменные дольмены, стоящие кругами вокруг центрального валуна. Все его дома были выстроены из слегка обтесанных валунов гранитных и базальтовых, скрепленного между собой не только толстым слоем крепчайшего раствора, но и стальными штырями.
   Толщина стен была более двух метров, а узкие, высокие вертикальные окошки забраны толстыми стеклами. Верхние этажи соседних домов соединяли между собой массивные галереи-перемычки, которые, также как и сами дома, были покрыты красной чешуей черепицы, положенной поверх стальных конструкций крыш. Под улицами города шли зимние галереи, которые в отличии от верхних, ведущих к соседям, позволяли его жителям зимой, когда город по самые крыши был засыпан снегом, без помех добраться до любого дома.
   Дом отца-хранителя клана был построен на сложном, антисейсмическом фундаменте, представляющем собой круглый бассейн, заполненный густой, вязкой, напоминающей резину, жидкостью, которая сохраняла свою эластичность и упругость даже при восьмидесятиградусном морозе и имела свойство не впитываться в грунт. Строя гидрофундамент для своего дома, Глен Норд, отец-хранитель клана Нордов Мединских, купивший у Мерков равнинную и пустынную часть их острова и приведший свой клан на остров Антал, построил его таким образом, что по его периметру другие клансмены смогли построить двенадцать своих домов, одновременно увеличивая линзу фундамента для следующих домов.
   Строительство города было прекращено только тогда, когда была исчерпана предельная возможность линзы общего гидрофундамента сопротивляться изгибу и держать на себе вес домов. Когда этот предел был достигнут, строители города возвели вокруг него высокую, пустотелую стену, защищающую город от зимних бурь и в которой, заодно, располагались склады и небольшие квартиры для тех клансменов, которым надоела сутолока и суета в своем доме.
   Некоторые дома были построены не как жилые, а для производственных и общественных нужд и хотя они строились той или иной семьей клана, никто из их владельцев не заявлял на них исключительных прав собственности и они принадлежали всему клану. В этих домах располагались энергоцентрали, небольшие фабрики, мастерские, клубы, театры, спортивные площадки. Другие дома строились семьями исключительно для нужд семейного бизнеса и они, как и жилые дома, покупались и продавались, обменивались и дарились, переходили по наследству в пределах клана, являющимся, по сути дела, прообразом государства, но государства построенного на семейно-родовых принципах.
   Из своего дома Северин и Калвин проводили гостей до ближайшей стартовой площадки флайеров, которые располагались на самых высоких зданиях. На их крышах были устроены приводные маяки и специальные установки посадочных силовых полей. Весь этот город хотя и относился к числу крупных, имел диаметр всего в пятнадцать километров. От мини-аэропорта до своего дома им было идти всего чуть более километра и оба клансмена прошли этот путь молча.
   Северин был добрым и заботливым отцом для Калвина и хорошим отцом-хранителем для всего клана, но он понимал, что безнадежно устарел, как руководитель. Планы собственного сына пугали его своими размахами и дерзостью, хотя они были предельно расчетливыми и базировались прежде всего на древних чаяниях народа Варкена.
   Калвин показал себя куда более глубоким знатоком Хроник и извлек из них такие исторические факты, которые даже Северина, самого ревностного хранителя клановой варкенской этики и традиций, они повергли в трепет и заставили испугаться. Северин был поражен тем, как далеко зашли их предки в своем стремлении создать единый Варкен, в стремлении остановить клановую вражду.
   Был он также поражен и тем, что все консультации с другими кланами выявляли их древнюю тягу к мощному и величественному Варкену. Перед такой перспективой отступали прочь даже самые глубокие обиды, переставали ныть самые свежие и болезненные, недавно полученные раны.
   Был он поражен ещё и тем, как быстро Калвин находил путь к сердцу самых угрюмых оппонентов, как умело находил нужные слова и образы, показывающие им, в чём должна состоять слава Варкена. Только что они проводили до боевого флайера отца-хранителя клана Риборгов из Вердена и его ближайших помощников, своих самых непримиримых врагов. Хриземон перед тем, как подняться на борт боевой машины, в которой плечом к плечу сидело полсотни сенситив-коммандос, облачённых в боевые скафандры, крепко пожал ему руку и с лёгкой, чуть заметной улыбкой похлопал по плечу Калвина, сказав напоследок:
   - Хорошо, Северин, твой сын убедил меня. Мы вылетим на Хельхор, чтобы приветствовать рождение нового клана. Возможно, что я соглашусь также с его доводами и соглашусь иметь над своей головой штандарт с именем женщины, если это не будет для меня оскорбительным. Дьявол побери, этого мальчишку Мерков, но если он наскребёт денег на то, чтобы Варкен, наконец, расплатился с этими ублюдками, то я, пожалуй, склоню перед ним свою голову и откажусь от своего права оторвать ему голову, если он ступит ногой на скалы этой планеты! И всё-таки Норды и Мерки самые большие хитрецы, но мне приятно было говорить в твоем доме, Северин. Через три дня в доме Кристаппа будет праздник, крестины его первенца и если я не ошибаюсь, имя крестного отца мне ещё не было названо. Крис, ты готов взять в крестные отцы своему малышу, Калвина Норда?
   Кристапп, который не хуже своего дяди понимал то, к чему клонит Калвин, проводя ежедневно по два десятка переговоров с представителями самых различных кланов Варкена, с показным добродушием радостно прогудел:
   - Дядя, о такой чести я не мог и мечтать! Лучшего крестного отца моему малышу не пошлет и сама Великая Мать Льдов, а если Калвин ещё и угостит наших женщин тем удивительным вином, о котором все только и говорят, да, ещё и витрумом, то это точно будет самый большой праздник в Ганикорпе со дня его освящения.
   Эти слова, сказанные на стартовой площадке, окруженной полусотней воинов клана Нордов Мединских, привели к тому, что все они телепортом отправили свои боескафандры и оружие в казармы и выстроились в строй почетного караула. Для Риборгов это было столь неожиданным, что старик Хриземон невольно растерялся. Махнув рукой, он громко сказал:
   - Ну, тогда мы ждем вас всех, как своих братьев, Северин.
   Поднявшись в свой кабинет, Северин, наконец, сказал своему сыну:
   - Калвин, надеюсь, ты знаешь что делаешь. У меня сейчас только одна мысль на уме, дождаться поскорее дня объединения и поскорее уйти на покой.
   - Ты уверен, что тебе это удастся, отец? - Ухмыльнувшись спросил Северина Калвин и продолжил свою мысль - Если идея объединения Варкена под штандартом Лариты не провалится, то я обязательно потребую для себя при её дворе должность лорда-хранителя трона и регента империи. В таком случае место отца-хранителя клана Лиант вновь будет свободным.
   Северин замахал руками.
   - О нет, сынок, только не это. Если ты станешь лордом-хранителем трона, то я буду обоими руками голосовать за Розалента, а сам вместе с Банти переберусь в Звёздный Антал. Уж лучше быть графом в тепле, чем сидеть на этом острове. Заодно и мир посмотрю. У тебя намечены на сегодня ещё какие-нибудь встречи, сынок?
   Поскольку встреч в этот день больше не планировалось, Северин Норд отправился заниматься неотложными делами клана, а Калвин остался в его кабинете. Он намеревался связаться по супервизио ещё с несколькими отцами-хранителями кланов, которых хорошо знал лично и с которыми мог разговаривать вполне открыто. При этом он хотел сделать это не слишком таясь, так, чтобы желающие подслушать их переговоры смогли это легко сделать. Тем самым он хотел привести в действие то секретное оружие, которое его новый друг Эд Бартон называл "сарафанным радио", а точнее возбудить сплетни. Вызвав по открытому каналу связи своего давнего приятеля Остера Марвела из клана Марвелов Ирванских, отца-хранителя небольшого, но очень задиристого и воинственного клана, Калвин, увидев на экране сияющую физиономию своего старинного приятеля, радостно завопил:
   - Ости, старина, как поживаешь?
   - Привет, Винни! Давай, рассказывай, что ты там затеял провернуть с Верди на Хельхоре. - Отозвался его друг по службе в галактике - Весь наш остров весь так и гудит, словно потревоженный улей с каменными осами. Все только и говорят о возможном появлении в Антале нового клана и меня эти разговоры только радуют, Винни. Но мне кажется, что за всем этим кроется нечто гораздо большее, чем просто объединение двух больших кланов, живущих по соседству на самом огромном острове Варкена, я ведь прав, старина?
   В этом наивном вопросе старого приятеля, недавно ставшего отцом-хранителем клана, не прозвучало ни какого-то удивления, ни настороженности. Вместе с тем Остер подал ему знак, которым предупреждал его о том, что их разговор может прослушиваться. Калвин слегка кивнул головой и ответил:
   - Ости, не буду с тобой лукавить и скажу честно, всё как есть. Супруга Звёздного князя Веридора Антальского, принцесса Рунита фрай-Роантир, дочь императора Галана, хочет в знак применения двух кланов сделать подарок всему Варкену, выплатить его планетарный долг Центральному Правительству вплоть до последнего галакредита, а это, скажу я тебе, сумма немалая. Семьдесят четыре триллиона галакредитов. Варкен таким образом обретёт полную независимость и клятва наших предков, обещавших некогда выплатить нард всем круда галактики, будет, наконец, исполнена. Варкен полностью расплатится с круда, Ости и все кланы смогут заняться только своими собственными делами и перестанут считать гроши. Оба наших клана покорены благородством и щедростью этой женщины, Остер, мало того, что она красавица, она ещё и сенситив самого высшего уровня, а ещё она настоящая варкенка по духу. Ости, если бы ты знал, сколько благородства в её душе. Мы все просто боготворим её, старина. Всё, чем мы можем отблагодарить Руниту, это назвать наш новый клан в её честь кланом Лиант и взять себе новый тотем, золотого равелнаштарамского барса.
   Для Остера это сообщение явилось достаточно приятным, чтобы вызвать одобрительный возглас.
   - Благослови её Великая Мать Льдов, Калвин. Принцесса Рунита действительно не только самая прекрасная из прекраснейших, но и самая щедрая женщина в галактике. Да, мне остается только сожалеть, что мой клан ничем, кроме как своей благодарственной молитвой не сможет выразить своё восхищение этой матерью-хранительницей Варкена. Разве что если она соизволит принять нашу клятву верности, Калвин.
   Остер Марвел сложил свои пальцы в замок благодарности судьбе и посмотрел на Калвина с некоторой иронией и спросил:
   - Винни, кое в чём я тебя все-таки не пойму. Неужели Варкен не сможет достойным образом отблагодарить эту женщину? Или кланы Варкена уже не способны оценить подлинного благородства?
   Калвин кивнул головой и ответил задумчивым голосом:
   - Ну, об этом-то я сейчас и думаю, Ости. Видишь ли, дружище, некогда только клятва наших предков уплатить нард за выход в галактику и ту хитрую штуковину, которая ускоряла бег времени, остановила их от объединения. Никто из отцов-хранителей не хотел передавать свои деньги другому клану и потому он был разделен на тридцать тысяч частей и каждый из больших и средних кланов взял на себя столько, сколько мог. Ты не хуже меня знаешь это, Ости, ведь об этом сказано в Хрониках. Мне кажется, что теперь стоит вспомнить о планах наших предков и завершить их предначертание. Рунита недавно родила дочь, Лариту, она теперь невеста клана Нордов Мединских и будет невестой клана Лиантов. Мне кажется, что Рунита не откажет Варкену в его просьбе, чтобы её дочь стала матерью-хранительницей всего Варкена, стала его императрицей. Варкен, по-моему, вполне достоин быть империей и выступать на политической арене галактики со своей собственной политикой. Сколько можно посылать в галактику своих лучших воинов-архо защищать чужие интересы и не иметь там своих?
   Остер задумчиво сказал в ответ:
   - Не знаю, что тебе и сказать, Калвин. Это для меня слишком неожиданно, хотя, по правде говоря, для Варкена будет великим благом иметь мать-хранительницу и это очень хорошо, что дочь Руниты находится ещё во младенчестве. Если уж Великая Мать Льдов и явит Варкену свою милость, то она сделает это только через такую кроху. Ты уже говорил об этом с кем-нибудь, Винни?
   Калвин улыбнулся и ответил:
   - Да, Остер, но не так откровенно как с тобой. Но поверь мне, намёк был весьма прямой. Несколько часов назад я сказал об этом Хриземону Риборгу, отцу-хранителю клана Риборгов из Вердена и получил в ответ предложение стать крестным отцом сына его племянника, Кристаппа. Так что я могу уже сейчас объявить всему Варкену, что Норды Мединские добровольно отказываются от вендетты с Риборгами. Вместо того, чтобы использовать право ответного удара, я окрещу их ребенка и вместе с водой выплеснутой из купели, выплесну из сердец Нордов всю их злость и ненависть к Риборгам, которая копилась там девять тысяч двести сорок два года. Если Хриземон придет ко мне с просьбой отдать Лариту Варкену и посадить мою крестную дочь на императорский трон, я не стану отвечать ему отказом и поклянусь забыть все не отомщенные обиды, нанесенные некогда Нордам и Меркам. Правда я при этом непременно выставлю несколько условий, но уже как воин-архо, поклявшийся служить Ларите до последнего вздоха.
   В ответ на это Остер Марвел громко воскликнул:
   - Разумеется, Винни, иначе я первый сочту тебя полным идиотом! Возле трона Лариты должен стоять человек, который сможет защитить малютку до тех пор, пока она не достигнет совершеннолетия и сама назовет имя того мужчины, который будет не только охранять её покой, но ещё и согревать её постель. Правда, я заранее заявляю, что ни одного приказа этого парня я не стану выполнять. Более того, до тех пор, пока у Лариты не родится дочь, которая придёт ей на смену в качество Матери-хранительницы Варкена, я буду считать её незамужней и свободной женщиной, пусть даже она совершит со своим избранником брачный полет, заплетёт его волосы в косички и скрепит их заколкой-архо. Калвин, мне нравится такая перспектива. Если ты позволишь мне, то я донесу твои слова до всех клансменов и наших соседей. Мою же просьбу отдать невесту клана Нордов Мединских всему Варкену, ты уже выслушал. Не думаю, что на всём Варкене найдется более достойная женщина, способная стать Матерью-хранительницей Варкена.
  
   Калвин и сам удивился тому, как быстро разлетелась по Варкену эта новость. Он даже не ожидал, что его план объединения Варкена под рукой матери-Хранительницы вызовет такой энтузиазм множества малых и средних кланов и лишь три клана из Большой Семерки упрямо хранили полное молчание. Впрочем, они уже никак не могли повлиять на развитие ситуации, так как своё согласие присутствовать на церемонии примирения и объединения двух великих кланов их отцы-хранители уже дали и теперь не могли повернуть вспять.
   Скорее всего все должно было решиться уже на Хельхоре и по всей вероятности их решение зависело теперь только от того, каким они увидят Звездное Княжество и каким будет отношение к Руните со стороны президента Хельхора. Тут даже особенно и гадать было не о чем. Калвин был настолько взволнован этим, что решил немедленно отправиться в Антал, чтобы переговорить с Веридором Мерком с глазу на глаз.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, орбита замыкающей планеты звездной системы Раатон, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

10. 27. 12 часов 15 минут

  
   Такая громадина, как Звёздное княжество Малый Горный Антал, не могла взять и так просто вторгнуться в космическое пространство обитаемой звёздной системы. Да, к тому же такой, как звёздная система Раатон, где находилась вотчина вольных торговцев. Веридор Мерк не поленился собрать в своем парадном кабинете всё свое правительство, включая Калвина и дядюшку Улриха. В таком сопровождении он и решил выйти на связь с Хардом Вирровым, чтобы попросить у него содействия на этот счёт и помощи.
   Харди, уже предупреждённый своими телохранителями о том, что кабинет министров Звёздного Антала во главе с премьер-министром, а также Веридор Мерк и Рунита хотят говорить с ним, моментально бросился в свой гардероб и вырядился в специально пошитый для него мундир Казначея Лиги Галактических Трейдеров. Усевшись в кресле, больше смахивающем на трон, Хард Вирров вышел на связь.
   Когда он увидел на огромном, трёхмерном экране супервизора Хитрюгу Мерка и его супругу с ребёнком на руках, сидящих на самом настоящем троне под огромным флагом, в окружении сидящих справа и слева, молодых, красивых людей, одетых в роскошные мундиры и сногсшибательные платья, он невольно выругался вместо приветствия:
   - Мать твою так, Хитрюга, чтоб тебя побрали снежные демоны! Где ты оторвал себе такой шикарный флаг, да, ещё и такую красотку в придачу? - Увидев рядом с княгиней, Натали, разодетую в серебряную парчу, он хлопнул себя по колену ладонью и воскликнул - Натали, чертовка вы эдакая, вы что же, тоже входите в банду Хитрюги Мерка?
   Натали, сделав Харду Виррову ручкой, сказала:
   - Экселенц, сначала приветствия Антала в ваш адрес.
   Рунита, благосклонно кивнув Натали, послав Харду Виррову очаровательную улыбку, поприветствовала его:
   - Ваше высокопревосходительство, Звёздный Антал искренне приветствует вас, находясь вблизи границ звездной системы Раатон. - Поворачиваясь к Веридору Мерку, она сказала - Князь, представьте нас вашему благородному другу.
   Веридор Мерк спокойным, ровным голосом поприветствовал Харда Виррова и представил ему сначала Руниту, с перечислением всех её титулов, а затем своего премьер-министра и весь кабинет. Веридор не поленился представить каждого со всеми титулами, занимаемыми должностями и прочими заслугами. С каждым его словом Хард Вирров выпрямлялся в своем кресле и становился всё строже. Когда же Веридор Мерк закончил, он разразился длинной и витиеватой приветственной речью, которую закончил словами:
   - Господа, я счастлив приветствовать вас в пределах звёздной системы Раатон и буду считать минуты в ожидании встречи с вами. Вы чертовски милые и приятные люди и я буду рад более близкому знакомству с вами. Особенно с такими очаровательными красавицами.
   Далее разговор был более непринужденным и после ряда любезностей, которыми Рунита и её подруги одарили Харди, тот окончательно расцвел и сидел на своем тронокресле широко улыбаясь. Ему не терпелось узнать, не изменились ли планы Веридора Мерка относительно их сделки и потому он вежливо, но двусмысленно спросил его:
   - Князь, я надеюсь, что наша с вами прежняя договоренность остается в силе?
   Харду Виррову с улыбкой ответил Эд Бартон:
   - Экселенц, ваш контракт со Звёздным Анталом будет очень продуктивным и вы останетесь рады его результатам. Но будем ли довольны мы? Нам предстоит сделать весьма важные шаги и мы хотели бы иметь уверенность в том, что мы имеем крепкие и надёжные тылы.
   Казначей Лиги Галактических Трейдеров не остался в долгу и вежливо склонив голову сказал:
   - Ваше сиятельство, вы можете быть абсолютно уверенны в моих возможностях. Если вы будете нуждаться ещё в чем-либо, то я обеспечу вам поддержку на любом доступном мне уровне. А мне на Хельхоре доступны все уровни.
   Веридор Мерк, которого уже начала утомлять чопорная обстановка в парадном кабинете, немедленно ухватился за это обещание и воскликнул:
   - Прекрасно, Харди, я как раз уже хотел просить вас об одной такой услуге! Если вас это не затруднит конечно. Мне нужна свободная позиция на суточной орбите вокруг Хельхора и ещё я хотел бы получить от планетарного правительства официальное разрешение на проведение межзвездной мирной конференции в пределах Хельхора. Разумеется, мы не останемся в долгу у планетарного правительства и сможем предложить ему нечто полезное и ценное в ответ.
   Хард Вирров на всякий случай насторожился. Он и без того был осторожным по своей натуре человеком, а тут известный на всю галактику возмутитель спокойствия, вдруг, заговорил о межзвёздной мирной конференции. На памяти Харда Виррова было немалое количество мирных конференций, закончившихся ожесточенными войнами и потому он сказал с милой и радушной улыбкой:
   - Князь, если вам нужно место на суточной орбите, чтобы подвесить вашу "Молнию Варкена" прямо над центром Хельхор-сити, то с этим у вас трудностей не будет. Впрочем, я предлагаю взять и поставить ваш кораблик прямо на стартовой площадке "Энтерпрайза", а вам самим разместиться в самых роскошных апартаментах моего искусственного астероида.
   Не смотря на улыбку, Веридор Мерк прочел в словах Харди некоторую издевку и потому ответил ему с не меньшим почтением, но с гораздо большим количеством яда в голосе:
   - О, господин Вирров, благодарю вас за радушное приглашение, но увы, моя супруга очень любит плавать на своей яхте под парусом, папашу Рендлю мне ни за что не выгнать из его леса, Нэкс тоже вряд ли откажется слезть со своей горы, где он соорудил себе замок, да, и вообще моим подданным очень полюбились заснеженные горы Северного Антала, в котором мы имели честь принимать вас. К тому же я вовсе не уверен в том, что моё Звёздное княжество поместится на вашей стартовой площадке. Но если вашему астероиду, вдруг, срочно потребуется ремонт или окраска корпуса, то я с радостью предоставлю вам для этого один из вспомогательных трюмов моего кораблика.
   - Как, разве у вас уже есть самое настоящее Звёздное княжество, Веридор? - Озабоченно спросил Хитрюгу Мерка, не на шутку встревоженный Харди Вирров.
   Дядюшка Улрих внушительно подняв палец, сказал ему:
   - И к тому же весьма внушительное, Харди. Правда, оно размером всего лишь на тридцать пять километров больше моего старого линкора-призрака, но зато его огневая мощь превышает возможности моей бывшей посудины, как минимум вдесятеро. Представляете, дружище, я до сих пор так и не понял, по кому вообще можно палить из таких энергоразрядников и нейтронных излучателей.
   Харди, давно знавший Толстяка Улле, как одного из Регентов, саркастически ухмыльнулся и сказал:
   - То-то я и смотрю, с чего это, вдруг, такой старый космический бродяга и наипервейший помощник Уголька Уди решил перебраться вместе со своей женой к какому-то мальчишке. Ладно, ребята, позицию над Хельхор-сити я вам обеспечу, но при том условии, что вы честно расскажете мне, какую это афёру вы затеяли на Хельхоре. Мне что-то с трудом верится в то, что ваша конференция действительно окажется такой уж мирной и безобидной.
   Чем больше узнавал Хард Вирров о планах Веридора Мерка относительно применения двух варкенских кланов, их слияния в один и планах Калвина в отношении объединения Варкена, тем мрачнее становилась его физиономия и тем суетливее он вертелся в своем кресле. Услышав же про то, что при этом будут присутствовать отцы-хранители всех кланов, да, к тому все церемонии будут проходить в присутствии правителей Валгии, Мидора, Геи, добрых трёх десятков Звёздных князей и возможно к Хельхору прибудут правители ещё двух дюжин других суверенных планет, которые ещё не ответили на приглашение Веридора Мерка, Харди впал в уныние. Озабоченно взглянув на Калвина, он поинтересовался совсем упавшим голосом:
   - И разумеется Веридор, твой варкенский дружок притащит на Хельхор варкенских женихов?
   - Харди, милый, но позвольте, разве вы усматриваете в этом что-то ужасное? - Изумилась Рунита - Ну, чего плохого будет в том, что несколько юношей захотят познакомиться с хельхорскими девушками?
   От этого вопроса Звёздной княгини Хард Вирров аж подпрыгнул в своем кресле и завопил обиженным голосом:
   - Ха! Чего в том плохого? Да, варкенцы, наверняка, наймут для визита на Хельхор два десятка рудовозов и набьют в них своих юнцов, как зерно в мешки! А те после прибытия на эту планету прочешут всю звёздную систему вдоль и поперек в поисках незамужних девиц и выгребут всё подчистую. Что я не знаю что ли того, как они обычно действуют?
   Калвин сурово засопел носом и проворчал:
   - Господин Вирров, у меня складывается такое впечатление, что вы плохо знаете, что даст варкенское сватовство вашей планете. По-моему, ни один из тех миров галактики, который породнился с варкенцами, ещё не пожалел о этом.
   Харди продолжил ныть:
   - Да? Ни один из этих засранцев-правителей, которые вертят своими подданными, как хотят, может быть и не пожалеет и даже будет даже счастлив сбагрить на Варкен всех бесхозных баб, а я, представьте себе, очень пожалею! На меня работает тысяч двадцать незамужних девиц и подготовка каждой из них обошлась не в одну тысячу и что самое обидное, половина из них сенситивы. Вы что же думаете мне будет приятно лишиться таких ценных кадров?
   Выговорив свои обиды, Харди обиженно засопел носом, что так не шло к его солидному и импозантному виду. Наконец, губы Харда Виррова вновь тронула улыбка и он с глубоким вздохом выдавил из себя обещание, которого ждали от него Веридор Мерк и его подручные.
   - Хорошо, друзья мои, вы получите всё, что заказывали, но и вы окажете мне одну услугу. Надеюсь, что вы справитесь с этой безумной головоломкой.
   Казначей Лиги Галактических Трейдеров не стал подробно рассказывать правительству Антала, что за головоломку он хотел разрешить с помощью Антала и лишь улыбнулся в ответ на вопросительный взгляд Веридора Мерка. Разговор, после нескольких вежливых комплиментов подошел к концу и Хард Вирров сам предложил продолжить его в Антале после того, как Звездное Княжество займет свое место на суточной орбите. Харди попросил некоторое время на то, чтобы получить официальное разрешение для Веридора Мерка и попросил его ни о чем не беспокоиться.
   Ждать им пришлось недолго. Хард Вирров надавил на нужных людей и уже через полтора часа в Звёздный Антал нуль-трансом прибыло около сотни правительственных чиновников самого высокого уровня. Энси, сверкая своей обворожительной улыбкой, увела в свой офис добрую половину этих важный господ, одетых в строгие, деловые костюмы и нарядные мундиры сотрудников дипломатического ведомства. Спустя ещё два часа Звёздное Княжество плавно сошло с орбиты замыкающей планеты и на огромной скорости двинулось к Хельхору.
   Диспетчеры, отвечающие за безопасность космических полетов внутри звёздной системы, только диву давались наблюдая за тем, с какой лёгкостью и головокружительной скоростью огромный космический остров совершает эволюции в космическом пространстве. Представители военного ведомства едва успевали опечатывать атакующие боевые системы и только качали головами глядя на то, что представляют из себя эти, якобы, сугубо оборонительные боевые системы Звёздного княжества. Многие из них не могли поверить в то, что такое вообще возможно.
   Звёздное княжество хотя и имело всего четыре боевые башни, по своей огневой мощи было сравнимо даже не с линкором-призраком, а с целой системой боевых астероидов, прикрывающих звёздную систему какого-нибудь вооруженного до зубов индустриального мира. Именно таким миром и был Хельхор. Офицеры космического флота планеты Хельхор пришли в ужас, когда узнали, с чем именно они имеют дело. Им была неприемлема сама мысль о том, что на суточной орбите их планеты будет стоять этот бронированный монстр, вооруженный такими средствами уничтожения, против которых окажутся бессильными все двадцать боевых астероидов, движущихся как по замыкающей орбите, так и по орбитам вокруг Хельхора.
   Однако, имея на руках приказ президента, они уже не могли ничего поделать и облегченно вздохнули лишь тогда, когда министр обороны Звёздного Антала вежливо попросил их откомандировать в Звёздное княжество эдак пять или десять дивизий хельхорских космодесантников, якобы, для поддержания порядка на его борту в то время, когда этот огромный космический остров будет находиться возле Хельхора.
   Такое доверие к военному ведомству Хельхора вызвало радостные улыбки хельхорских генералов. И хотя они прекрасно понимали, что против двух с половиной тысяч варкенских сенситив-коммандос их космодесантники не продержатся и получаса, тем не менее напряжение заметно спало. Теперь по крайней мере они могли отчитаться перед прессой, которую наверняка заинтересуют военно-технические возможности гигантского космического объекта, вставшего на суточной орбите планеты Хельхор, являвшейся, вдобавок ко всему, ещё и федеральной столицей. Усилия Энси, предпринятые одновременно с усилиями папаши Рендлю, окончательно сняли напряжение и вскоре хельхорская правительственная делегация была окончательно покорена открытостью и дружелюбием правителя Звёздного Антала, которому пришлось дать немало разъяснений этим хмурым и настороженным людям.
   Правительственные чиновники из министерства иностранных дел, прибывшие в Антал по совету Харда Виррова, были несказанно удивлены, когда министр иностранных дел Звёздного Княжества Эненсия Макс сделала их правительству несколько интересных предложений, касающихся сотрудничества в области космического кораблестроения. Правительство Хельхора, с некоторых пор невольно утерявшее свои позиции в корпорации "Космические Верфи Хельхора", сочло эти предложения настолько привлекательными для себя, что открыло настежь "двери" Хельхора перед Звёздным Анталом.
   К тому же в правительстве совсем по другому отнеслись к тому, что в скором времени на их планету должен был высадится огромный десант женихов с Варкена, а к идее проведения межзвездной мирной конференции оно и вовсе отнеслось более, чем заинтересованно, узнав, что её целью является объединение всех кланов Варкена, создание на нём единого планетарного правительства и, возможно, превращение планеты в империю.
   Перед реальной возможностью скорейшего подписания договора о военно-политическом союзе с объединённым Варкеном меркло всё остальное. Это было для правительства Хельхора даже более заманчивой перспективой, нежели возможность получить в своё полное распоряжение патент на производство генераторов силового поля переменной мощности, способных придать гражданскому космическому кораблю неуязвимость самого мощного хельхорского крейсера.
   Калвин Норд, представленный первому помощнику руководителя администрации президента Хельхора, был им обласкан так, как будто он уже был лордом-хранителем трона императрицы Лариты Первой и её регентом. Президент Хельхора, Гирш Меир-Симхес, получив полный доклад от главы своей администрации, был готов немедленно отправиться в Звёздный Антал не дожидаясь того часа, когда Звёздное княжество доберётся до Хельхора и только прямой разговор со Звёздным князем, сославшимся на суматоху, царящую на борту, удержал его от столь поспешного шага.
   Для того, чтобы окончательно успокоить самых недоверчивых хельхорцев, которые не смотря ни на что угрюмо смотрели, как на обзорных экранах центрального поста с каждой минутой увеличивается в размерах их родная планета, а расстояние между ней и Звёздным княжеством неумолимо сокращается, Энси применила последнее средство, остававшееся в её распоряжении. Она заявила, что Веридор Мерк и Рунита хотят открыть доступ в Звёздное княжество каждому, кто пожелает подняться на орбиту на своих космических кораблях, космояхтах и орбитальных шатлах. Разумеется, при этом хельхорские космодесантники должны будут обеспечить на борту Звёздного княжества порядок.
   Энси заранее подготовила Веридора Мерка к тому, что ему придётся пустить в Звёздный Антал толпы любопытных туристов и терпеливо наблюдать за тем, как они будут вытаптывать прекрасные луга, срывать цветы с кустарников и ломать ветви деревьев. Это был последний жест, призванный усыпить любые, даже самые невероятные, подозрения жителей Хельхора и остудить пыл самых рьяных оппонентов президента Меир-Симхеса в кнесседте - парламенте планеты.
   Сама идея принадлежала собственно не Энси, а Натали и была полностью поддержана Эдом Бартоном. С их слов выходило, что такой трюк применяли древние правители Терры, когда их военные корабли входили с визитом вежливости в порты соседних государств. Веридор Мерк был не против этой затеи. Если она срабатывала в глубокой древности, когда политика была делом куда более сложным, то отчего же ей не сработать сейчас, спустя сотни тысяч лет.
   В течении всей последней недели, ещё до своего подхода к замыкающей орбите, Звёздный Антал активно готовился к предстоящему визиту на Хельхор. Больше всего хлопот выпало на долю Нэкса и Бэкси, которым вовсе не улыбалось, пропустив через Антал миллионные толпы зевак, получить в результате заплёванную свалку. Специально для такого случая ими были изготовлены почти две тысячи новых андротел, которые должны были стать распорядителями в том бедламе, в который должно было превратиться Звёздное княжество.
   Самые ценные из растений и предметов декора, украшающих все четыре жилых отсека, Нэкс поторопился убрать в бездонные трюмы звездолёта-гиганта, а все остальные постарался максимально обезопасить. Нэкс считал вполне допустимым, если каждого, кто посмеет влезть без разрешения на дерево или сорвать какой-нибудь цветок, немного тряхнёт электрическим разрядом. Для того же, чтобы сгладить впечатление от такого приёма, Бэкси вместе с Равалтаном Максом сконструировала множество ошеломляющих аттракционов и они оба надеялись, что смогут неплохо развлечь гостей.
   Натали Клеманс, давшая столь безумный совет правителю Звёздного Антала, решила не прятаться за спины друзей и взяла в свои руки бразды правления во вновь созданном министерстве по делам туризма и культурных связей. Первым делом она побеспокоилась о том, чтобы были выпущены несколько миллионов красочных буклетов, в которых она не стала ничего приукрашивать и лишь побеспокоилась о том, чтобы люди, взявшие в руки этот буклет, узнали всё, что привлекло в Звёздный Антал людей, добровольно ставших подданными его повелителя.
   Прочитав последние строки в буклете, всякий мог узнать, что Звёздный князь готов принять в число своих подданных тех людей, кто ищет для себя не покоя, но жизни полной неожиданностей и готов ради этого вложить в копилку Антала свои таланты. Далее следовал краткий перечень тех направлений в науке, технике и искусстве, которые уже были востребованы Звёздным княжеством.
   Путь до Хельхора, не смотря на сотни тысяч космических кораблей, снующих по орбитам, занял менее двух суток стандартного галактического времени и тем самым Нэкс, управляющий огромным космическим кораблем, поставил своеобразный рекорд. Ещё не один корабль, впервые попавший в эту звёздную систему, не добирался от орбиты замыкающей планеты до Хельхора так быстро. Позиция на суточной орбите была уже свободна и Антал встал на нее с миллиметровой точностью, что было немедленно замечено всеми жителями Хельхор-сити, так как на город только что опустилась теплая летняя ночь и Звёздное княжество сияло на небосклоне намного ярче любой из самых ярких звёзд. В отсутствии собственной луны на небосклоне Хельхора, это сделало ночи в столице намного красивее.
   Спустя шестнадцать часов пятнадцать минут после того, как на небосклоне Хельхора зажглась яркая, разноцветная рукотворная луна, на стартовом поле правительственного космопорта "Озайрис" беззвучно и плавно совершил посадку необычного вида шатл. Это было довольно странное сооружение, внешне совершенно непригодное для полетов не только в космосе, но и просто в атмосфере - довольно большая эллиптическая платформа, высотой порядка десяти метров и длиной около сорока и к тому же с открытым верхом. Когда эта платформа, наклонясь под углом, делала вираж перед посадкой, люди собравшиеся неподалеку от места посадки, увидели, что её верх представляет из себя зелёную лужайку, на которой стоят празднично одетые люди.
   До самой посадки платформу сопровождал почетный эскорт хельхорских лёгких истребителей. Президент Хельхора был заранее предупрежден, что парадная космояхта княгини Руниты имеет не совсем обычный вид, но и он был поражен столь смелым техническим решением. Как человек, прекрасно разбирающийся в космическом кораблестроении, он знал, как трудно изготовить стайларовый кокпит такого размера, да, к тому же без обязательной несущей основы и каркаса из кристаллизованного вольфрамокерамита, а этот кокпит, вдобавок ко всему, не давал бликов в ярких лучах полуденного Раатона.
   Совершив в воздухе последние эволюции, космояхта "Льдинка Варкена", а это, разумеется, была именно она, плавно опустилась возле широкой дорожки, сплошь усеянной разноцветными цветами, источающими чудесные, изысканные ароматы. Тотчас грянул оркестр, заигравший приятную и нежную мелодию, которая была представлена всем собравшимся, как гимн Звёздного Антала.
   Хельхору тоже было чем удивить своих гостей. По этому ковру из живых цветов, не рискуя испортить благоухающей прелести нежных лепестков, в которых блестели капельки росы, мог смело идти даже космодесантник в тяжелом боескафандре. С борта космояхты спустилась широкая аппарель, покрытая яркой, зелёной травой и на её ступени ступила княгиня Антальская, графиня Рунита фрай-Роантир, одетая в изящное платье, в котором всякий опытный глаз мог мгновенно узнать Серебряную Тунику. Княгиню вёл под руку высокий статный красавец, одетый в пышный наряд золотой парчи, голова которого была покрыта широкополой шляпой с семью огромными, белоснежными перьями, а на поясе висела тяжелая шпага, украшенная дивными драгоценными камнями.
   Граф Нейзер ант-Олс, который в связи с отказом своего друга показываться на публике, выбрал для первого визита наряд, который был вполне обычен для любого терилаксийского чиновника такого ранга, был противен нормальному мидорцу, но так полюбился ему на Галане. Нейз шел справа от Руниты, а слева от нее шел Калвин Норд и нёс на руках маленькую Лариту, которая мирно спала на его могучих руках, вложенная в варкенскую плетёную детскую корзинку-люльку. Над головой Калвина висело клубящееся облачко, надежно закрывавшее кроху от палящих лучей Раатона и если бы не этикет, этот варкенец немедленно сгустил бы тучи над всем космодромом, чтобы уберечь драгоценное для его клана дитя от зноя, а так он пошел лишь на то, что работал при ней небольшим мобильным кондиционером.
   Если бы кто смог сейчас проникнуть сквозь ментальный щит Калвина, то он был бы поражен тем, что этот варкенец накрыл полем телепатической локации круг чуть ли не в тысячу километров в поперечнике и точнее ковра из живого мха реагирует на малейшее выражение неудовольствия в адрес своей подопечной. Как только Калвин уловил, что кто-то из техников космопорта, забравшийся на крышу ангара, принялся разглядывать Лариту в электронный увеличитель, он тотчас телепортировал его за полсотни километров в какой-то малолюдный парк. Может быть внимание этого парня просто привлекла простая ивовая корзинка-люлька, в которой лежал ребенок, но её крестный отец не стал этого выяснять и поспешил избавиться от любопытного типа прежде, чем в его голове мелькнула какая-нибудь мысль.
   Следом за ними шел папаша Рендлю в маршальском мундире, воротничок которого нещадно терзал его шею, но он терпеливо сносил эти муки, глядя влюбленными глазами на Натали, которая шла с ним под руку и что-то тихо говорила Ракбету Доулу, одетому в белоснежный костюм. Рядом с ним шел Эд Бартон, как всегда одетый в безукоризненно пошитый смокинг и тоже что-то негромко говорил Ракбету, но тот, явно, ничего не слышал. Эненсия Макс вся сияла, укутанная облаками тончайших кружев, а её муж, вынужденный вместо привычных для себя импозантных нарядов надеть строгий фрак, был необычайно оживлен и взволнован. Он радовался визиту на Хельхор, но совсем по другим причинам и уже выискивал в толпе встречающих Харда Виррова.
   Стоило только Руните ступить на цветочный ковер, поверхность которого была твердой, как хорошо закалённый стайлар, как по обе стороны от дорожки мгновенно выросли две коренастые фигуры варкенских сенситив-коммандос, одетых в клановые туники. При следующем шаге княгини, сделанном навстречу счастливо улыбающемуся президенту Хельхора, варкенцев стало уже четверо.
   Поскольку длина её пути, покрытого цветами, была заранее согласованна и строго рассчитана, то прежде, чем Рунита подошла к Гиршу Меир-Симхесу и его супруге Салмайе, по краям дорожки встало ровно сто восемьдесят варкенцев, которым в этот день выпало заступить в наряд. Все они, как и Калвин, были предельно собраны и контролировали каждый жест, каждый вздох, каждую эмоцию многотысячной толпы, собравшейся для встречи их повелительницы.
   Их действия координировал даже не Калвин, который персонально охранял только Лариту, а Веридор Мерк собственной персоной, уже занявший своё место в огромном правительственном лимузине и теперь весело болтавший с Харди Вирровым, курившим длинную, толстую сигару. Казначей Лиги Галактических Трейдеров никак не мог привыкнуть к толпам народа и подобным церемониям и потому предпочёл подождать Руниту и весь её двор в президентской двенадцатиместной машине, где к нему и присоединился Веридор Мерк, который так же не хотел афишировать своего присутствия, но уже из других соображений. Харди, моментально стал выяснять у него, с чем это связано и нисколько не удивившись его появлению спросил:
   - Эй, парень, тебе что, уже всё надоело до чертиков? Ведь вся эта толпа собралась только для того, чтобы поглазеть на тебя и твою жену. Их даже не пришлось сюда зазывать специально. На сегодняшний день эта тусовка котируется на Хельхоре выше любой другой.
   Веридор Мерк, одетый в клановую тунику, попробовал отшутиться:
   - Харди, ну, мне-то варкенцу, зачем вся эта шумиха? Рунита в полном восторге и от цветов, и от улыбок, да, и музыканты играют неплохо, а меня всё это мало интересует.
   - Ну, да, так я тебе и поверил, Хитрюга. Наверняка, за этим что-то кроется. Уж меня-то ты точно не проведёшь, хитрый варкенец. - Широко улыбнувшись, сказал в ответ Харди.
   - Да, я, в общем-то, и не делаю секрета, Харди. - Спокойно сказал ему Веридор - Как только мы подпишем с тобой все бумаги, я немедленно лечу за живыми бриллиантами, ну, разве что задержусь на день, другой, чтобы посмотреть на то, как Рунита будет справляться со всей этой напастью. Это ведь, по сути дела, её первый выход в свет и хотя у неё есть отличные и верные друзья, самые превосходные советники, для девчушки, которой ещё нет двадцати стандартных галактических лет, это большое испытание. Но увы, всем нам когда-то приходилось учиться быть самостоятельными. Так что это её визит, Харди, и я с самой первой минуты решил не путаться у Руниты под ногами.
   Хард Вирров мечтательно прикрыл глаза и негромко чертыхнулся:
   - Дьявол меня побери, варкенец. Мне бы твою решительность. Взять в жены такую девчушку! Нет парень, ты решительно мне нравишься. Послушай, как же ты нашел себе такое сокровище? Неужели она и, правда, принцесса из какого-то дикого и отсталого феодального мира?
   Веридор Мерк махнул рукой и воскликнул:
   - Харди, ты что, смеешься? Моя Рунни на Галане была просто горничной в гостинице, но, правда, когда мой друг, император Сорквик узнал, что я хочу сделать ей варкенское предложение, то он немедленно её удочерил и эта девчонка в одночасье стала принцессой. Но это ничего не изменило. Для меня она была, есть и останется навсегда королевой всей Вселенной, Харди, и тут уж ничего не поделаешь. Так что успокойся на её счет.
   Хард Вирров насмешливо посмотрел на своего собеседник и снова стал вглядываться в Руниту. Он даже встал из кресла, чтобы ему было лучше видно, как она идет по цветочному ковру. Опустившись, он презрительно скривил губы, покрутил головой и сказал, как отрезал:
   - Черта с два, Хитрюга. Или ты мне вешаешь лапшу на уши, как говорили в древности, или тебя безбожно надули галанцы, или после рождения Руниты в её семье произошла какая-то трагедия. Я за пять световых лет чую в ней древнюю и благородную кровь. Ты посмотри на то, парень, как грациозно она ступает, взгляни, какая у неё благородная осанка. Нет варкенец, это точно, ты ни хрена не понимаешь в бабах, или успел уже слишком привыкнуть к этому чуду. Посмотри, это же не просто женщина, это настоящая богиня. Клянусь божественным молоком Индры, это, воистину, небесное создание!
   Небесное создание в это время уже выслушивало торжественные слова приветствия, произносимые президентом. Выслушав положенную порцию комплиментов от милейшего Гирша Меир-Симхеса и его смуглой красавицы-супруги, Рунита ответила намного короче, но ничуть менее приветливее, после чего позволила президенту поцеловать свою изящную руку и очень тепло обняла и расцеловала его супругу. Наконец, обе стороны стали представляться друг другу. Президент Хельхора взял Руниту под руку, Нейзер предложил его супруге свою и они принялись под звуки оркестра обходить строй почетного караула. Калвин вновь шел слева от Руниты и даже чуть-чуть развернул корзинку, чтобы солдаты, одетые в блестящие, древние латы, могли взглянуть на будущую императрицу Варкена.
   Когда церемония встречи была закончена и все стали рассаживаться по лимузинам, Рунита даже не моргнула глазом, увидев в салоне президентской машины своего мужа. Нейзер невозмутимо занял место в переднем ряду, где сели Рунита и Гирш Меир-Симхес, даже не взглянув на своего повелителя, но это того не слишком-то оскорбило, как не оскорбило Харда Виррова то, что Калвин молча вынул из его рта сигару и затем телепортировал её невесть куда вместе с табачным дымом. Харди широко улыбнулся ему и, достав, из внутреннего кармана своего фрака амулет, прикрепил его на корзинку, в которой спала Ларита, пояснив Калвину при этом:
   - Это древний терранский амулет, Калвин, ему почти миллион лет и он защищает детей от сглаза. Когда-то моя матушка вешала его мне на шею и вот я прожил без малого одиннадцать тысяч лет, чего и желаю вашей, благословенной Великой Матерью Льдов, императрице.
   Калвин с сомнением посмотрел на изрядно потертый золотой крестик, на котором виднелась распятая человеческая фигурка, но возражать не стал и благодарно кивнул головой в ответ. Как только лимузин тронулся с места, проехал сквозь людской коридор и выехал на широкое скоростное шоссе, ведущее к президентскому дворцу, Гирш Меир-Симхес развернулся сам, развернул кресло своей супруги и представил ей Звёздного князя.
   Кортеж двигался не спеша и за четверть часа, пока он не достиг оживленного проспекта, вдоль которого стояли толпы народа, Салмайя успела немного поговорить с первым Звёздным князем, которого ей удалось увидеть. Эта жгучая, смуглая брюнетка была в восторге от того, что на Хельхор должна была пожаловать целая дворянская делегация, чтобы встретиться со своим новым собратом по звёздным странствиям.
   Такой интерес к звёздному дворянству, безусловно, импонировал Веридору Мерку. Чтобы польстить первой леди Хельхора, он исчез на несколько секунд из лимузина и вернулся в него уже облаченный в парадный мундир Звёздного князя. Салмайю это привело в восторг и было не совсем ясно, что именно так обрадовало эту красивую даму, то, что Веридор Мерк вернулся в полном княжеском облачении с иридиевым обручем на голове, скромный букет нежно голубых цветов или трюк со скоростным переодеванием. Во всяком случае чопорная обстановка сменилась на куда более непринужденную и веселую.
   Президентский лимузин вновь въехал в людской коридор и теперь продвигался к президентскому дворцу, сопровождаемый оглушительными аплодисментами и восторженными криками жителей Хельхор-сити. Хард Вирров при виде такого скопления народа вжался в спинку кресла и недовольно поинтересовался:
   - Гирш, ты специально собрал такую толпу в преддверии президентских выборов?
   Вместо президента ему ответил полковник Мирриш, который сидел позади него и внимательно прислушивался к чему-то, наклонив голову и прижав к уху два пальца:
   - Харди, ты мне не поверишь, но все эти люди собрались абсолютно добровольно. Моим людям, полиции, да, и всем прочим службам пришлось немало попотеть, чтобы остановить наплыв народа.
   Хард Вирров недоверчиво ухмыльнулся, но вступать в полемику не стал. Рунита, впервые услышавшая о предстоящих выборах, лёгким касанием пальцев поправила свою и без того безукоризненную прическу и взяв за руку президента, решительно потребовала:
   - Раз эти люди собрались здесь, чтобы видеть своего президента и его гостью, то нам следует встать и поприветствовать их. Полковник Мирриш, уберите, пожалуйста, верх этой машины.
   Начальнику охраны президента ничего не оставалось делать, как подчиниться приказу Руниты. К неудовольствию Харда Виррова, массивная, бронированная крыша лимузина легко и беззвучно сдвинулась назад. Гирш Меир-Симхес встал на ноги, вслед за ним поднялась Рунита и приветственно помахала толпе рукой. Полковник Мирриш, прикрыв рот рукой, стал скороговоркой отдавать приказы своим людям, находящимся в ликующей толпе. Варкенцы, мгновенно появившиеся неизвестно откуда, взяли в кольцо президентский лимузин и теперь неторопливой рысцой двигались рядом с ним, вежливо улыбаясь толпе и помахивая руками в ответ на приветственные выкрики. К варкенцам на Хельхоре, похоже, относились дружелюбно и с самым неподдельным интересом.
   Президент Хельхора приветствовал жителей Хельхор-сити сдержанными жестами и отеческой улыбкой, которая так шла к его выразительному, смуглому лицу, а седеющие виски приводили девиц в умиление и заставляли выкрикивать весьма неожиданные приветствия, зачастую через чур откровенные. Гирш Меир-Симхес добродушно посмеивался в ответ и слегка кланялся.
   Единственное происшествие, заставившее встрепенуться Нейзера Олса, сидевшего подле Руниты в напряжении, оказалось вполне милым, хотя и совершенно неприемлемым жестом. Молодой, красивый хельхорец, ловко увернувшийся от рук блюстителя порядка, выбежал на обочину широкого шоссе и, высоко подпрыгнув вверх, бросил Руните огромный букет ярко алых цветов, громко выкрикнув:
   - Мадам, вы очаровательны!
   Огромный букет, брошенный сильной рукой, по высокой дуге полетел прямо в салон лимузина и не был никем перехвачен. Водитель слегка притормозил и Рунита поймала букет. Быстро выдернув из букета один цветок, она повернулась и, поцеловав его, бросила обратно нежданному дарителю, который вновь высоко подпрыгнул и ловко поймал подарок княгини. Толпа взревела от восторга, а Рунита помахала всем букетом цветов. К облегчению Нейзера цветы не посыпались на машину градом и лимузин смог спокойно пересечь площадь и въехать в президентский дворец. Леди Салмайя, чтобы снять невольное напряжение, мило призналась:
   - Дорогая, это цветы из нашего сада, а тот молодой человек, один из наших друзей. Правда, я и сама не ожидала того, что у полковника Мирриша в полку имеются такие романтически настроенные молодые люди, но мы ведь не будем судить его слишком строго?
   Хард Вирров немедленно разразился язвительным замечанием:
   - Веридор, ты видел когда-нибудь таких аферистов? И эти продувные бестии, наши уважаемые политики, ещё что-то говорят о наших грязных трюках и называют вольную торговлю прибежищем отъявленных пройдох и жуликов. Каково, а?
   Веридор Мерк был не столь категоричен и мирно откликнулся:
   - Харди, успокойся, ты несправедлив. В толпе было и без того много молодых людей, чьи букеты не взлетели в воздух только потому, что кто-то не сумел выпрыгнуть, хорошенько размахнуться или ещё по какой-то причине, ведь варкенцы хорошо знают, как нужно охранять столь высокую персону, как ты, старый брюзга. Так что полковник Мирриш был прав, когда согласовал с нашими ребятами один единственный удачный бросок. Всё действительно выглядело очень мило.
   Рунита возмущенно охнула и спросила:
   - Как, полковник, так всё было подстроено?
   - О нет, миледи, отнюдь не всё. - Быстро ответил тот - Я, например, даже не знал, что мои бандиты без разрешения ободрали в президентском саду самый роскошный розовый куст вместо того, чтобы пойти и купить цветы в магазине. Так что это была, можно сказать, спонтанная акция. Мои люди знали, что никто из жителей Хельхор-сити не сможет вручить вам цветы и потому сами решили восполнить этот досадный пробел в церемонии встречи вашего сиятельства. - С улыбкой внёс свои пояснения полковник Мирриш. - Единственное, о чём я попросил лорда-хранителя трона, это разрешить моим парням подарить вам эти прекрасные розы, которые они умыкнули из дворца. Вряд ли садовник леди Салмайи теперь простит им эту выходку.
   То, что цветы были именно украдены, а не куплены в цветочной лавке, только придало букету ценности и порозовевшая от смущения Рунита опустилась в кресло и уткнулась лицом в цветы, источавшие сладкий аромат. Кортеж въехал во двор президентского дворца и началась вторая часть церемонии, не такая многолюдная, но, тем не менее, такая же торжественная и пышная. К тому же репортеров во дворце было куда больше, чем в космопорте и все ждали, с какими приветственными речами выступят обе стороны.
   На этот раз Гирш Меир-Симхес высказался кратко и отделался общими фразами, заверяя правительницу Звёздного Антала в своём радушии и доброжелательности. Речь Руниты, тщательно подготовленная для неё Энси и Бэкси, была более продолжительной и на этот раз отличалась тем, что содержала очень ясные и конкретные предложения и прямо говорила о причинах визита Звёздного княжества на Хельхор.
   Рунита сказала о том, что Звёздный Антал ищет взаимовыгодного сотрудничества, не является просителем и очень щедр на дары. Кроме того Звёздный Антал приглашает правителя Хельхора к дружественному диалогу, предлагает установить дипломатические отношения и обменяться посольствами. Просто и без какой-либо таинственности Рунита объяснила, что Звёздное княжество прибыло к этой планете в надежде провести межзвездную мирную конференцию, главной целью которой было официально заявить на всю галактику об объединении двух могущественных кланов-государств Варкена, заложить основы для объединения всей планеты под властью единого правительства и найти Звёздному Анталу политических союзников. Свою речь Рунита завершила весьма неожиданно, пылко сказав:
   - Мне нравится Хельхор. Мне нравятся его обитатели. Я люблю вас.
   Эти слова вызвали взрыв аплодисментов и недоуменные взгляды послов из других миров, присутствующих на церемонии встречи. Уж больно откровенна была эта красавица. Слишком откровенна в проявлении своих чувств и слишком уж многообещающие и царственно роскошные предложения были сделаны ею Хельхору.
   Вкупе с тем, что по десяткам каналов супервизио вот уже более суток демонстрировался фильм, показывающий, как раскрашенный в яркие цвета космический корабль хельхорской постройки так мужественно и решительно отражал атаки врага и при этом даже ракеты-потрошители не приносили ему никакого вреда, а голос за кадром говорил, что правительство Хельхора вскоре заимеет секрет таких защитных экранов, речь Руниты для некоторых показалась чуть ли не вызывающей. Тем более, что эта красотка прибыла на Хельхор не в том маленьком кораблике, а на огромном звездолёте.
   Как только церемония была окончена, правительство Звёздного Антала чуть ли не в полном составе село за стол переговоров, а Натали, Бэкси и Ракбет Доул принялись отвечать на вопросы корреспондентов. Бэкси была столь мила и непосредственна и отвечала так остроумно, что ни у кого не возникло впечатления, что она является фигурой малозначительной и неинтересной. К тому же она была информирована буквально обо всём.
   Кое у кого уже были в руках рекламные буклеты Звёздного Антала и ей задали вопрос не боится ли она того, что под видом людей, желающих стать подданными Звёздного князя на борт его космолёта попадут всякие прощелыги и даже того хуже, его враги. Бэкси немедленно представила всем Верховного Судью Антала, упомянув при этом о том, что Ракбет Доул является хьюмеритом, имеет постоянный ментальный контакт с родным миром и входя в состояние Суда Хьюма способен в течении нескольких минут определить истинные мотивы каждого претендента на гражданство Звёздного Антала.
   Это вызвало целый шквал вопросов, обращенных к Ракбету Доулу, на которые он отвечал быстро, остроумно и не без юмора, чем изрядно развеселил репортеров. Когда его спросили, возможно ли вообще такое, проводить Суд Хьюма за пределами планеты, Ракки достал из кармана свою шапочку Слушающего и заявил, что готов выслушать любого, кто жаждет Справедливости прямо на людях. Свой приговор он обещал объявить немедленно и всей планете.
   Желающих рискнуть не нашлось и направленность вопросов изменилась. Теперь всех интересовало то, действительно ли Звёздный Антал обладает секретом производства сверхмощных защитных экранов и правда ли то, что Звёздный князь предложил правительству патент на их изготовление, чтобы придать продукции "Хельхорских Космических Верфей" совершенно новое качество.
   Ответ, разумеется, был утвердительным, а в своём пояснение Бэкси сказала, что при этом Звёздный Антал хочет лишь одного, установить с Хельхором равноправные, дружеские отношения, обменяться посольствами и заключить договор о мире, сотрудничестве и взаимной военной помощи. После этого ответа, на пресс-конференции несколько минут царила тишина и лишь то, что среди репортеров тут же был распространен полный текст предлагаемого договора, вывело их из состояния глубокой задумчивости, похожей на транс.
   Заканчивая пресс-конференцию, Натали Клеманс объявила всем, что с десяти утра завтрашнего дня Звёздный Антал будет открыт для хельхорцев и все желающие смогут беспрепятственно попасть на борт огромного звездолёта. Для Натали и Ракбета на этом программа визита была завершена, но они не вовсе не собирались посвятить остаток дня праздным развлечениям и потому присоединились к своим друзьям. Веридор Мерк демонстративно устранился от переговоров, свалил всё на Руниту и Эда Бартона, а сам тем временем на пару с Хардом Вирровым любезничал с супругой президента.
  
   Неброская реклама, устроенная Звёздному Анталу Натали посредством пресс-конференции, быстро дала необходимый результат и как только наступил урочный час, сотни орбитальных челноков с пассажирами на борту взмыли в небо. Вот с этого-то момента в Звёздном Антале настали весёленькие деньки. Настолько весёлые, что большинство обитателей Звёздного княжества предпочли на время приема гостей спуститься на Хельхор.
   Веридор Мерк не находил в этом ничего предосудительного, так как он и сам вскоре собирался покинуть Звёздный Антал на весьма длительное время. Ещё не дожидаясь окончания переговоров, он откланялся и вместе с Хардом Вирровым покинул дворец, чтобы начать с ним свои, куда более важные, переговоры. Телепортом добравшись до Антала, Веридор Мерк с загадочной улыбкой на лице проводил Харди в один неприметный дом и, сказав ему напоследок, что там его ждут весьма интересные открытия, удалился.
   Прежде, чем начать с Хардом Вирровым переговоры, он предложил ему немного осмотреться в Звёздном Антале, а сам решил как следует подготовиться к переговорам. Хард Вирров не был сенситивом и потому вряд ли станет относиться к нему с полным доверием, если он не предложит начать их на равных. Поэтому Веридор Мерк решил вновь прибегнуть к методу, ставшему для него в последнее время привычным. Он намеревался вновь, на непродолжительное время замкнуть в себе свои сенситивные способности и предстать перед Хардом Вирровым самым обыкновенным человеком, больше полагающимся на свой ум и сообразительность, нежели на сенситивные способности.
   Харду Виррову не смотря на то, что он, за прожитые им тысячелетия порядком успел насмотреться на всякие чудеса, Антал всё же не показался унылым и неуютным местом. Помня о том, как ловко провёл его Веридор Мерк, выдав горную долину в своём Звёздном княжестве за весь Варкен, он уже не удивлялся всему остальному. И всё-таки, когда Хард Вирров вошел в отведенный ему дом, он несказанно удивился некоторым деталям его обстановки.
   Прежде всего его удивила гостиная, вдоль двух стен которой стояли высокие шкафы с множеством полок, полностью заставленных книгами. В отличие от подавляющего большинства галактов, Хард Вирров сразу сообразил, что это были старинные книги. Возможно не древние, какие находились в музеях, отпечатанные совсем недавно, но являвшие собой репринтные издания, что тоже было огромной редкостью. Одна книга лежала не в книжном шкафу, а на низком столике, стоявшем возле кресла, поставленного напротив большого камина, в котором ещё совсем недавно горели самые настоящие дрова.
   Он бережно взял книгу в руки. Это была большая толстая книга в тёмно-зелёном, золочёном коленкоровом переплете, на котором было написано: Мишель Монтень, "Опыты". С замирающим сердцем, он открыл книгу и осторожно тронул тонкие страницы, покрытые ровными строчками букв, которые никуда не исчезали и не появлялись вновь, как это происходило на плоских, миниатюрных экранах современных книг-компьютеров. Не были они и озвучены, а их иллюстрации не имели эффекта трёхмерного изображения, которое можно было вертеть, как угодно, и для удобства чтения было выводить бегущую строку. Для того, чтобы читать эту книгу, нужно было сесть в кресло, стоящее возле горящего камина, удобно устроиться в нём и держать книгу в руках, повернув её к свету.
   Всё это в гостиной имелось. И камин, рядом с котором лежали дрова, большое кресло, обитое темно-коричневой, мягкой кожей, стоявшее напротив него, большой старинный светильник со старинными лампами накаливания, и даже большая бутылка тёмно-зелёного стекла с бумажной этикеткой, на которой Хард Вирров смог прочитать надпись, "Курвуазье", а рядом с ней стоял небольшой поднос с несколькими бокалами.
   Налив себе в бокал этого напитка с приятным ароматом, Хард Вирров сел в кресло и открыл книгу. На первой странице, внизу, он прочитал - Лондон, 1907 год. Похоже, это была самая древняя книга, которую он только держал когда-либо в своих руках, но в отличии от тех, которые он видел в музеях и частных коллекциях, с ветхими страницами, грозившимися рассыпаться в руках, эта книга на вид была прочной и в неё даже была вложена закладка из старинной денежной купюры, достоинством в пять долларов. От такого удовольствия он никак не мог отказаться и потому принялся читать книгу неизвестного ему автора.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

10. 28. 08 часов 00 минут

  
   Первый же день визита Звёздного княжества на планету Хельхор принёс ощутимые успехи. Договор между Анталом и Хельхором хотя и грешил излишней декларативностью, всё-таки нёс в себе большой потенциал для дальнейшего сотрудничества и, что самое главное, был подписан в первый же день визита. Антал предоставил правительству Хельхора прекрасный особняк для посольства и получил в свою очередь право приобрести недвижимость в Хельхор-сити для аналогичных целей. Уже к вечеру Энси приобрела несколько превосходных особняков для своего ведомства, расположенных один следом за другим на тихой и спокойной улице в самом респектабельном районе Хельхор-сити.
   Супруг госпожи министра иностранных дел Антала также не отказал себе в удовольствии малость порезвиться и с ошеломившей некоторых своих друзей ловкостью умудрился тайком скупить контрольные пакеты акций нескольких хельхорских компаний, производивших компьютерное оборудование и некоторые другие виды комплектующих изделий, включая средства связи, необходимых для оснащения космических кораблей и поставляемых корпорации "Хельхорские космические верфи". Разумеется, эта покупка, если продолжить некоторые рассуждения и припомнить то, что Нэкс изнывал от нетерпения применить свои технические достижения на практике, становилась весьма и весьма выгодной.
   Хантеры Нейзера успели провести основательную подготовку визита Звёздного княжества и хотя по большей части они были вынуждены работать не на своего босса, а на ведомство Энси, их работа тоже была весьма плодотворной. Несколько десятков тысяч хельхорцев, обладающих огромным интеллектуальным потенциалом и не нашедших взаимопонимания с хельхорскими научными и культурными кругами, а также с властями, уже задолго до прибытия Звёздного княжества узнали много интересного о его политике и целях, а заодно получили по несколько теплых писем как от Веридора Мерка, так и от Руниты. Для многих из них прибытие Звёздного Антала было давно и с нетерпением ожидаемым событием. Самые расторопные из них ещё за несколько дней до того, как Антал встал на суточной орбите, вылетели навстречу и уже успели получить его гражданство.
   Поздним вечером после того, как были закончены все переговоры и протокольные встречи, Энси отправилась в купленный ею особняк, где встретилась с Дуартом Баарлахом, одним из самых крупных ученых-политологов Хельхорской Звёздной Федерации и самым непримиримым деятелем оппозиции. Последнее время этот господин практически находился на нелегальном положении из-за целой серии несанкционированных антиправительственных митингов, организованных им лично. Полиция Хельхор-сити разыскивала его хотя и усердно, но, якобы, неумело и не знала, где скрывается этот возмутитель спокойствия.
   Хантерам, кружными путями, незадолго до прибытия Антала, все же удалось узнать адрес его конспиративной квартиры, что обошлось Нейзеру в несколько невинных услуг, оказанных хельхорским сыщикам. Перед Дуартом Баарлахом был поставлен один единственный вопрос, желает ли он стать гражданином Звёздного Антала, идеологом и главным политическим консультантом Звёздного князя Веридора Антальского. После двухчасовой беседы и нескольких минут размышлений, Дуарт Баарлах согласился, а после краткого собеседования с Ракбетом Доулом, вопрос был решен окончательно.
   Таким образом Энси набросила на Харда Виррова ещё одну петлю, так как этот человек был его лучшим другом и имел на него огромное влияние, хотя и вечно третировал того за страсть к наживе. Некогда именно эта парочка умудрилась сделать Хельхор столичной планетой, но с того времени Дуарт умудрился окончательно рассориться с властями. Сообщив Веридору Мерку, что вербовка Дуарта Баарлаха прошла успешно, Энси раскинула перед этим старым и изощренным политиком свои собственные политические наброски и они принялись обсуждать, как им будет половчее провести межзвездную мирную конференцию, да, ещё и сделать это с максимальным эффектом, способным взорвать спокойствие в галактике. Дуарт Баарлах оказался человеком увлекающимся и быстро загорелся идеями Веридора Мерка.
   Вооруженный такой поддержкой, Веридор шел к дому Эда Бартона, расположенному в Южном Антале, с куда большей уверенностью, нежели в тот момент, когда он разговаривал с ним по супервизио. Для встречи с Хардом Вирровым по совету Бэкси он одел вытертые джинсы и простую майку с надписью "Рибок" на груди. Такую одежду, по её мнению, Харди должен был оценить, как очень стильную. Вот только вместо кроссовок Веридор всё-таки обул свои старые, потёртые варкенские сапожки на высоких каблуках.
   Эд Бартон, который ради разговора с Хардом Вирровым отказался от беседы со своим хельхорским коллегой, также провел предварительную подготовку. Его целью было самым убедительным образом доказать Харду Виррову, что тот увидел в его библиотеке абсолютно точные копии терранских древностей и вообще весь этот дом являлся точной копией настоящего терранского дома начала двадцать первого века. К тому же его собственного, построенного им некогда на берегу Оки.
   Для того, чтобы Хард Вирров поверил ему, он велел Нэксу не только рассказать ему их историю, но и показать лантийскую боевую машину и даже то место на схеме Звёздного Антала, где теперь находился её мозг. Для Харди встретиться с живым свидетелем столь глубокой древности явилось полным откровением, а Нэкс и Бэкси с их бесчисленным количеством андроидов в одночасье сделались для него совершенно иными существами.
   Ему не терпелось самому начать разговор с Веридором Мерком и он согласился подождать до утра только потому, что Эд Бартон рассказал ему о том, что Хитрюга Мерк решил специально для переговоров с Харди предстать перед ним обычным человеком. К счастью, Хард Вирров неоднократно имел дела с варкенцами, как с архо, так и с трао и потому ему не пришлось долго объяснять, что это дело довольно серьезное.
   Из-за того, что он вновь стал обычным человеком, Веридору пришлось добираться до Южного Антала верхом на лёгком флайере. Пролетая над живописными холмами и долинами, он удивлялся тому, как точно Нэкс и Бэкси сумели воспроизвести в этой части Антала природу Галана. Вместе с ней они и все постройки сделали в галанском стиле, что придавало этому месту неповторимое очарование.
   Бэкси и Натали говорили ему, что больше всего это место напоминает юг Франции, древнего терранского государства. Южный Антал считался самым лакомым кусочком в меню Звёздного Антала и лишь излишне тёплая атмосфера предотвратила драку за то, чтобы поселиться в нём. Зато для хельхорцев это местечко было в самый раз, как впрочем и для Харда Виррова, который родился и провел юность на планете Тиролия, также отличавшейся жарким климатом.
   Дом Эда Бартона был единственным в Южном Антале, который был построен не в галанском стиле. Дом представлял из себя сложную конструкцию из стекла и бетона и когда-то был через чур экстравагантным, но теперь казался неприметным и скромным. Самым большим достоинством дома было то, что он стоял буквально в паре километров от замка Руниты, а озеро, на которое выходили окна дома, было местом её любимых водных развлечений. Не смотря на то, что Южный Антал был застроен очень плотно, это место было почти пустынным и здесь, на площади в три тысячи гектаров, стоял всего ещё только один дом, в котором жил Ракбет Доул.
   Приземлившись возле дома, Веридор Мерк направился прямо на кухню, откуда доносились громкие мужские голоса и аромат свежесваренного кофе. Харди шумел на Эда Бартона:
   - Эй, старина, тебе не кажется, что этим напитком можно красить стены, а не принимать его внутрь?
   - Что бы ты понимал в кофе, Харди? Понимаешь, это настоящий кофе, а не та декофеинизированная дрянь, окрашенная анилиновым красителем в какой-то идиотский цвет, которую тебе подают на Хельхоре за бешенные бабки. Этот кофе, самый лучший в галактике, гейанский. - Убеждал его Эд Бартон - Не веришь, спроси Верда. Так ведь малыш? - Призвал он к себе на помощь подошедшего Веридора Мерка.
   Веридор молча взял с полки самую большую чашку и вылил в неё из медной посудины, в которой Эд сварил кофе, большую его часть. Сев за стол, он с удовольствием сделал пару глотков и сказал:
   - Прелесть, настоящий жидкий углерод. Харди, Эд не подшучивает над тобой, это действительно самый лучший кофе. Гейанский. Хьюмериты тоже выращивают кофе, но у них он значительно хуже, а вот на Гее знают толк в кофе. И знаешь, Харди, мне понравилась их привычка добавлять к кофе ещё одну классную вещь. - Повернувшись к своему другу он попросил - Эд, дай нам с Харди пару кубинских сигар.
   Эд недовольно фыркнул, но все же вышел с кухни и вскоре вернулся с деревянной коробкой. Открыв её, он показал содержимое коробки Харду Виррову и даже позволил ему его понюхать. Харди был заядлым курильщиком, но так как табак в галактике встречался ещё реже, чем кофе, то вкуса хороших сигар он также не мог знать и потому, когда Веридор Мерк раскурил свою сигару, он сначала удивленно принюхался, а затем воскликнул возмущенным голосом:
   - Дьявол вас побери, ребята, почему это всё самое лучшее достается именно вам?
   - Ты, давай, пей свой кофе. - Усмехнулся Веридор.
   Харди разрывался на части, не зная, что ему сделать сначала, раскурить длинную, толстую сигару с красным ярлыком или отхлебнуть глоток кофе. В конце концов он решил поступить так же, как и Веридор с Эдом, которые пили кофе и одновременно курили. Как это ни казалось ему странным, но и кофе, и сигара действительно оказались совершенно другого вкуса, чем всё то, к чему Хард Вирров привык раньше и он живо поинтересовался:
   - Эй, ребята, а как бы мне приобрести партию и того и другого для своего личного потребления? Похоже вы и это прибрали к своим рукам.
   Попыхивая сигарой, Веридор сказал:
   - В общем то монополия на торговлю с Геей у Хансена Гризли, но у меня тоже есть свой эсклюзив в этом деле. Недавно я отправил на Гею несколько новеньких крейсеров, пару курьерских кораблей правительственного класса и один здоровенный транспортник, загруженный под завязку. Так что очень скоро в Звёздный Антал прибудет правительственная делегация с Геи и я надеюсь, что у нашего друга Алмейду Сантуша хватит совести, чтобы мой транспортник не вернулся назад пустым и тогда, Харди, ты получишь не только кофе и сигары, а также прекрасный коньяк, шампанское, другие редкостные напитки и еще множество удивительных деликатесов. Гея чудесный мир с точки зрения вольного торговца и не зря Хансен Гризли объявил, что разнесет на атомы каждую посудину, которая подойдет к Гее ближе, чем на десять световых лет. Разумеется, ко мне это совершенно не относится потому, что это именно я направил его туда, чтобы он помог наладить гейанцам межзвёздную торговлю.
   Хард Вирров недоумённо покрутил головой и спросил вполголоса:
   - Верди, малыш, а не слишком ли ты разбрасываешься? Хансен Гризли, конечно же, прекрасный вольный торговец и просто хороший человек, но отдавать в его руки такую монополию это не очень-то умно. Мне ты отдаёшь бриллианты Макса, Хансену Гризли мир, полный чудес, Хельхору сверхмощные силовые экраны. Не слишком ли ты щедр, друг мой? Так ведь не долго и прогореть.
   - Ну, знаешь, Харди, ты малость загнул. - Решительно возразил Веридор Мерк - В тот момент, когда я посылал Хансена на Гею, у меня просто не было выбора. Если бы мне вовремя на подвернулся Хансен Гризли, то на эту планету обратил бы внимание какой-нибудь жулик из числа диких торговцев и за пару месяцев натворил бы там столько безобразий, что потом и за сто лет было бы не разобраться. Относительно Хельхора у меня есть далеко идущие планы. Ведь Антал уже получил контрольные пакеты акций нескольких компаний и теперь они станут производить некоторые виды оборудования, которые сделают космические корабли хельхорской постройки втрое быстрее, а навигацию на порядок проще, так что Антал внакладе не останется. А вот на счет живых бриллиантов я точно не прогадал. Ты дашь мне за эти камни хорошую цену, а деньги мне сейчас особенно нужны. Меня в настоящий момент больше интересует политика, а не межзвёздная торговля и потому думаю, что в твоих руках монополия на торговлю этими чудесными камнями принесёт больше пользы галактике, нежели в чьих-либо других.
   Харди удивленно поднял брови и спросил:
   - Так ты решил удариться в политику, Веридор? А тебя не пугает, что в этом бизнесе есть свои тонкости? Как бы тебе не свернуть себе шею на этом поприще, мой мальчик.
   - Харди, не пугай меня, я человек пуганный. - С улыбкой ответил Веридор - Знаешь, я ведь тоже не дурак к твоему сведению. Мое дело намечать политические цели, а разрабатывать стратегию и исполнять намеченное будут другие. Чтобы не напортачить, я подыскал себе одного толкового малого, который в политических играх самого черта перехитрит и представь себе, его здорово заинтриговало то, что я собираюсь закрутить. Тем более, что этот парень может спокойно сидеть в тени и не высовывать носа. - С вызовом сказал Веридор, Харду Виррову и посмотрел на него с явным превосходством.
   Хард Вирров стал распаляться:
   - Да, ты знаешь мой мальчик, что во всей галактике не наберётся и двух десятков стоящих игроков, способных с успехом выступать в этом виде спорта! К тому же все они давно разобраны по куда более лучшим командам, чем твоё задрипанное Звёздное княжество. Не дай Бог с тобой согласился сотрудничать какой-нибудь болтун и демагог, вот тогда ты точно свернёшь себе шею. Если хочешь получить от меня бесплатный совет и доброе предостережение, то ты лучше уж назови имя того парня, который предложил тебе свои услуги.
   Веридор Мерк сокрушенно покрутил головой и промолвил:
   - Ну, не знаю, Харди, что и сказать тебе. Вряд ли этот человек сейчас пользуется большим авторитетом. Возможно, что и ты считаешь его просто выжившим из ума стариком, но лично я считаю, что его уму можно только позавидовать. Это Дуарт Баарлах и если ты станешь убеждать меня в обратном, то я всё же предпочту иметь его своим главным советником по политическим вопросам, нежели какого-нибудь выскочку. На пару с Энси, да, ещё и Нейзером Олсом в придачу, он ещё задаст кое-кому перцу.
   Хард Вирров огромным усилием воли заставил себя не вздрогнуть, когда Веридор назвал это имя. Вот теперь он понял по-настоящему, что новоявленный Звёздный князь действительно готовит нечто грандиозное, раз этот человек решил примкнуть к его команде. Дуарта невозможно было купить. Его невозможно было также и уговорить. Единственное, на что его можно было поймать, это поставить перед ним невыполнимую, с политическое точки зрения, задачу.
   Однажды Хард Вирров смог это сделать и они в течении довольно короткого, по галактическим меркам, срока, всего за триста двадцать лет превратили Хельхор в столичную федеральную планету. Видимо, Веридор Мерк действительно сделал старику Дуарту такое предложение, что тот просто не смог ему отказать. У Харди тотчас засвербело в одном месте и он уже был готов продолжить этот разговор, но удержался и лишь кивнул головой, сказав спокойным и даже равнодушным голосом:
   - Ну, что же, это действительно неплохой выбор, но давай, наконец, перейдем к нашему делу, Веридор. Меня очень интересует, когда ты отправишься в свою экспедицию и каковы будут гарантии, что она завершится удачно. Аванс я для тебя подготовил, как и договорились десять процентов от все суммы, но пойми, это слишком большие деньги, чтобы отдавать их просто так, без гарантии исполнения нашего договора.
   Веридор Мерк сказал:
   - Резонно, Харди. Семьдесят процентов этой суммы пойдет на то, чтобы уплатить планетарный долг Варкена и Валгии. Обе планеты будут гарантами возврата средств, если я не вернусь. Тридцать процентов прогарантирую лично я. Надеюсь, тебя вполне устроит патент на изготовление планетоуничтожающего оружия? Это позволит тебе совершить небольшую революцию в оружейном бизнесе. Кроме того ещё остается сам Звёздный Антал и монополия на производство систем связи на совершенно новых принципах действия. Связь, которая действует так же мгновенно, как и гиперсвязь, но сообщение посланное новым передатчиком невозможно перехватить. Разумеется, и с тем и с другим ты будешь не только ознакомлен в теоретическом плане, но и сможешь убедиться, что нами созданы действующие образцы, ну и, разумеется, остаётся лантийская боевая машина, Харди.
   Выслушав Веридора Мерка, Хард Вирров легонько хлопнул ладонью по столу и сказал:
   - Хорошо. Планетоуничтожающее оружие пусть лучше так и остается в чертежах, твой Звёздный Антал мне и даром не нужен, а вот новая система связи и лантийская боевая машина вполне могут послужить надёжным залогом. Ну, и, конечно, я вовсе не откажусь от того, что Валгия и Варкен будут молить Тора всемогущего и Великую Мать Льдов о том, чтобы ты поскорее вернулся назад с живыми бриллиантами. На этих условиях мы можем подписать договор немедленно, если у тебя не появились другие планы на этот счет.
   Веридор Мерк невозмутимо выслушал Харда Виррова и спокойным голосом сказал:
   - Вот и прекрасно, Харди. Если ты согласен не покидать Звёздный Антал в течении двух, трёх месяцев, чтобы постоянно быть со мной на связи, то я стартую уже завтра. Кстати, Харди, те деньги, которые я хочу вернуть за Варкен и Валгию, могут быть выражены в ценных бумагах Центрального Правительства, так что ты можешь не очень то ломать себе голову. Ты даже выиграешь на этом, ведь насколько я знаю, сейчас депозитарные расписки Центрального Правительства можно купить с весьма приличным дисконтом и, разумеется, я готов помочь тебе с теми трудностями, которые возникли у Гильдии Вольных Торговцев.
   Лицо Харда Виррова страдальчески сморщилось и не будь он действительно загнан в угол, то никогда бы не заговорил на эту тему. Эд Бартон взглянул на него понимающе и, похлопав по плечу, сказал:
   - Харди, мы не выясняли специально, в чем именно должны мы тебе помочь и потому будет лучше, если ты скажешь об этом сам. Антал обладает достаточным потенциалом, чтобы решать любые, самые сложные задачи и поверь, мы сделаем всё что в наших силах, чтобы избавить тебя от проблем, какими бы сложными они не были.
   Харди горестно усмехнулся, покачал головой и хмурым голосом пробурчал:
   - Ребята, я боюсь, что даже вам эта задача окажется не по зубам. Похоже, речь идет о чём-то чудовищном. Судя по тому, что Равалтан Макс находится в Антале, вы уже знаете, что произошло на Бидрупе, но боюсь, вы не знаете всей правды. А она очень неприятна. Всё говорит о том, что кто-то полностью взял эту планету под свой контроль. Это не просто военный переворот. С этим я справился бы играючи, у меня под рукой есть довольно неплохая частная армия, способная решать даже очень масштабные задачи и решить проблему военным путём не составило бы большого труда.
   При напоминании о Бидрупе, лицо Веридора Мерка тотчас исказила гримаса. Ему было неприятно вновь услышать о том, что храмовники подчинили себе этот огромный и благодатный мир. По сравнению с этим не шло в счет даже то, что Равалтан Макс потерял на Бидрупе все свое состояние. Хард Вирров с удрученным видом продолжал:
   - Связь с этой планетой мы поддерживаем и сейчас, но наши люди, все как один заявляют, что они счастливы служить новому режиму и предлагают всем приехать и посмотреть, как прекрасна жизнь на Бидрупе. Самое страшное известие мы получили с Бидрупа несколько недель назад. Некто, кто назвал себя Рафаэлом Кертисом, связался по гиперсвязи используя секретный номер службы безопасности Лиги. Наши люди такого человека не знают. Рафаэл Кертис не пользовался скремблером и говорил открытым текстом. Он сказал всего несколько фраз по звуковому каналу и будет гораздо лучше, парни, если вы прослушаете его сообщение сами.
   Харди снял с пальца массивный перстень с коммуникатором, положил его на стол и включил диктофон. Голос у Кертиса был взволнованным, говорил он скороговоркой, но отчетливо и лаконично, явно, повторяя написанный заранее и заученный наизусть текст сообщения.
   - Я Рафаэл Кертис. Примите сообщение. Бидруп захвачен храмовниками. Всё взрослое население зомбировано. Все андроиды уничтожены. Зомби уничтожают всех детей подряд. Дети прячутся в подвалах и подземельях, я пытаюсь спасти кого можно. Не пытайтесь высаживаться открыто. Пришлите небольшую разведгруппу. Буду ждать каждый понедельник с часа тридцати до трёх ночи на складе номер семнадцать компании "Вербеккер", моё убежище найдёт любой сенситив. Пусть скрытно приходит один человек. Бидруп нельзя спасти. Планете срочно нужна полная стерилизация.
   Прослушав сообщение, Эд Бартон и Веридор Мерк переглянулись между собой. Сообщение не вызвало у них никакого энтузиазма. Когда кто-то просит стерилизовать мир, населённый без малого двадцатью миллиардами человек, это способно вызвать некоторое удивление. Веридор, выслушав сообщение Рафаэла Кертиса, тихо сказал:
   - Спасибо, Харди, моё Регентство берёт это дело под свой контроль. Я немедленно пошлю на Бидруп двух опытных человек на разведку.
   - Веридор, если тебе нужна какая-нибудь техническое помощь, то всё, чем обладает Лига, к твоим услугам. - Быстро сказал Хард Вирров и, немного помедлив, добавил - Разумеется, если Регентству понадобится военная сила, Лига предоставит в твоё распоряжение армию и флот любой, Веридор, я подчёркиваю, любой численности. Я послал на Бидруп уже несколько разведгрупп и от всех пришли одни и те же донесения, на планете всё спокойно, никакого зомбирования они не обнаружили, Рафаэла Кертиса не нашли и вообще они советуют больше не дурить. Новый порядок их вполне устраивает и потому они предпочитают служить святым отцам, нежели таким мошенникам как мы. Веридор, у тебя на службе состоят самые мощные сенситивы, может быть с их помощью, не приближаясь к планете, ты сможешь произвести разведку?
   От волнения руки Харда Виррова слегка подрагивали. Его можно было легко понять. Послать на Бидруп столько людей и при этом не получить от них никакой объективной информации, было тяжелым ударом. Эд Бартон, посмотрев на Веридора, невозмутимо сказал:
   - Пожалуй, мне стоит отлучиться на несколько недель, Верди. Этот парень сказал, что часть детей спаслась и он пытается им помочь. Вот этим я и займусь в первую очередь, пока ты будешь отсутствовать.
   Веридор Мерк спокойно кивнул головой и невозмутимым голосом сказал ему:
   - Хорошо, только возьми с собой Ларри. С Калвином тебе было бы конечно спокойнее, всё таки он более мощный сенситив, но зато Ларри имеет гораздо больший опыт, как полевой агент. Подготовьте оборудование и вылетайте на "Спейсраннере". Постарайтесь выяснить, каким именно образом зомбировано население Бидрупа и найдите способ, как его дезомбировать, но в первую очередь спасите детей.
   Харди был поражен тем, с каким спокойствием оба антальца отнеслись к делу, на которое было послано и сгинуло несколько десятков самых опытных полевых агентов. Они даже не стали собирать по этому поводу свой военный совет и расспрашивать его о подробностях и вообще вели себя так, словно Эду Бартону предстояло всего лишь сходить в театр, чтобы посмотреть премьеру нового спектакля, а потом рассказать, стоит ли его смотреть всем остальным. Он не стал задавать лишних вопросов, но посмотрел на Эда Бартона с некоторым сомнением. Эд без слов понял его взгляд и сказал:
   - Харди, не стану с тобой спорить, я не занимался такой работой уже добрых девятьсот пятьдесят тысяч лет, но поверь, у меня ещё сохранились необходимые навыки. Так что ты можешь спокойно дожидаться результатов нашей разведки, уж мы-то с Ларсом точно не станем посылать тебе с Бидрупа восхищенных рапортов о прекрасных храмовниках.
   Дальнейший разговор был прерван появлением Бэкси, которая предложила Харду Виррову немедленно заняться контрактом. В отличии от большинства крупных боссов, Харди предпочитал особо крупные сделки готовить сам, а не доверять их клеркам. Так он намеревался поступить и в этот раз и даже сделал попытку заставить заняться бумагами Веридора Мерка, но тот, сославшись на день открытых дверей в Звёздном княжестве, свалил всё на Бэкси и Равалтана Макса.
   Какое-то время Харди мужественно сражался с ними в одиночку, но вскоре стал по одному, по два выдёргивать в Звёздный Антал своих консультантов. Хотя он вывел за рамки документа наименование товара, его количество и цены, юристы и банкиры, консультирующие Харда Виррова, сразу же поняли, что между Лигой и Звёздным Анталом готовится какая-то огромная сделка, так как в ней было задействовано слишком уж много банков галактического масштаба, обслуживающих счета Гильдии. Но даже не смотря на этот факт, никто из них не смог догадаться, о чём именно договаривается их босс.
   Веридор Мерк в это время радушно встречал гостей Звёздного Антала, прибывавших на орбиту на сотнях орбитальных кораблей. Уже через час взлётно-посадочная палуба не могла вместить всех кораблей и они выстроились в очередь вокруг Звёздного княжества. Нэкс открыл все вспомогательные стартовые площадки и освободил людей от необходимости ждать своей очереди на посадку. Однако, вскоре выяснилось, что большинство орбитальных челноков предпочитает не торопиться влететь в открытые вакуум-шлюзы, а старается полетать подольше вокруг огромного звёздолета.
   Их пассажирам было на что посмотреть. Начиная от колоссального размера тахионных турбин, имеющих в длину по пять километров, до боевых башен, которые значительно превышали размерами самые высокие горы Хельхора, и были такими огромными, что их невероятного размера излучатели с закрытыми бронешторками жерлами, казались крохотными конструкциями и выглядели очень мирно. Особое внимание привлекали яркие, флуоресцентные панели корпуса, придававшие Звёздному княжеству нарядный и подчеркнуто праздничный вид, делая его похожим на пёстро раскрашенную детскую игрушку.
   Даже то обстоятельство, что Хельхор был развитым индустриальным миром и на его космических верфях строились одни из самых совершенных и огромных космических кораблей, его граждане отдавали должное космическим монтажникам Ардора, создавших это чудо техники. Вместе с тем опытному глазу многих людей, было видно, что Звёздный Антал значительно отличается от стандартной продукции подобного рода и отличается в лучшую сторону.
   Не смотря на то, что очень многие хельхорцы в той или иной степени были связаны с кораблестроением, многие из них никак не могли понять назначения многих агрегатов, вынесенных на внешний корпус гигантского звездолета, хотя и догадывались, что они имеют военное предназначение. У многих экскурсантов просто дух захватывало от вида Звёздного Антала, так как всем было понятно, что огромные кольца нуль-перехода делали его на редкость быстроходным космическим кораблем, а гигантские линзы антигравов позволяли этому космическому острову приближаться на минимальное расстояние и даже опускаться на поверхность планеты.
   Может быть именно поэтому многие хельхорцы не спешили совершить посадку на добрых полутора десятках посадочных площадок, половина из которых была оснащена силовыми вакуум-шлюзами, которые создавали удивительный эффект, так как позволяли заглянуть внутрь Звёздного Антала. Не смотря на то, что в Звёздное княжество можно было попасть через вспомогательные шлюзы, многие хельхорцы предпочли ждать в очереди несколько часов, чтобы влететь в него через парадные вакуум-шлюз с его таким огромным портиком, что через него на посадку могли заходить даже транспортники вполне приличного размера и пассажирские лайнеры практически любого класса.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, планета Хельхор, столица планеты город Хельхор-сити.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

10. 28. 06 часов 15 минут

  
   Дуарт Баарлах хотя и получил вместе с гражданством Звёздного Антала двух телохранителей, продолжал чувствовать себя дичью, за которой идут по следу охотники. В последние годы он от простой критики правительства перешел к решительным действиям и устроил несколько многочисленных демонстраций, закончившихся беспорядками. Такое непочтительное отношение к закону привело в бешенство даже тех людей, которые всегда считали Дуарта своим другом и соратником.
   Поскольку старый лис политики не собирался успокаиваться и грозился не только свалить правительство, но и развалить всю Хельхорскую звёздную федерацию, то даже самые верные друзья стали от него открещиваться. Никто не мог понять, чего собственно добивается Дуарт Баарлах и в честь чего он так взъелся на одного из лучших своих учеников, Гирша Меир-Симхеса и почему пригрозил ему вытолкать из президентского дворца пинками.
   На самом деле действия Дуарта Баарлаха имели простое и весьма понятное объяснение. На его взгляд все его соратники давным-давно позабыли о тех идеалах, которые заставляли их долгие годы сражаться на политических фронтах, выводя Хельхор сначала на передовые позиции в экономике, а затем и в политике. При том, что Хельхор уже давно укоренился в Галактическом Союзе, как федеральная столичная планета, президент Хельхора одновременно являлся и президентом Хельхорской звёздной федерации, а сама федерация была одной из наиболее благополучных, Дуарт Баарлах, вдруг, разразился гневными обвинениями в адрес его правителей. С его слов выходило так, что Хельхор прогнил насквозь, от всех его политиков пахнет сортиром и Звёздной федерации требуется свежий ветер перемен.
   Видя такое отношение к себе, президент Меир-Симхес отдал приказ своей тайной политической полиции заставить своего учителя замолчать, но при этом он запретил причинять ему хоть какой-либо вред. Зак Лугарш, начальник специальной тайной службы, отнесся к этому приказу с пониманием и весьма творчески. Он устроил на Дуарта Баарлаха настоящую охоту, заставил его скрыться в подполье и не давал ему ни минуты передышки. Для Дуарта, старого и опытного конспиратора, не составляло большого труда уходить от людей Зака Лугарша, но лишь потому, что тот вовсе и не собирался поймать его и предать суду, хотя за ним уже числилось достаточное количество громких и серьёзных дел, за которые ему светило не менее сотни лет каторжных работ, если давать срок по совокупности преступлений.
   Энси не стала поднимать вопрос о Дуарте Баарлахе на переговорах с президентом Хельхора, ей вполне хватало и того, что она сумела ввернуть в договор статью о возможности двойного гражданства между Хельхором и Звёздным Анталом и статью о равных правах Звёздного князя и президента Хельхора амнистировать граждан за различные правонарушения. Теперь судьбу Дуарта Баарлаха мог решить Веридор Мерк, который загодя, чтобы не отвлекаться потом от дел, подмахнул амнистию старому политику. Однако, не это привлекло Дуарта в Звёздный Антал. Те перспективы, которые нарисовала перед ним Энси и тот энтузиазм, с которым она втолковывала ему, чем собирается заняться Звёздный князь, заставили его вспомнить свою молодость если не физиологическую, то уж политическую точно.
   Дуарт Баарлах, закончив переговоры с Энси, побеседовал около получаса с Ракбетом Доулом. Его поразило то, с какой простотой ему было предложено сделать это, но ещё больше его поразило, что этот приятный молодой человек надел на голову черную, замшевую шапочку, представился ему как Слушающий. Предстать перед Судом Хьюма только для того, чтобы доказать свою преданность идеалам прогресса и демократии, такого Дуарт не мог себе представить даже в самом кошмарном сне, но в лице Ракбета Доула было столько доброжелательности, а глаза его светились такой мудростью, что он быстро сформулировал перед ним свое политическое кредо и без малейшего промедления заявил, что готов идти до конца с теми людьми, кто придерживается этих идеалов, обладает соответствующими возможностями, имеет желание бороться ради этого и не собирается навязывать галактике никакой диктатуры.
   Рано утром в сопровождении двух телохранителей, юноши и девушки, больше похожих на влюбленную пару, Дуарт Баарлах подъехал к дому на тихой улице, застроенной старинными домами, чтобы забрать из своей квартиры кое-какие вещи и уже затем отправиться в посольство Звёздного Антала. Энси просила его рекомендовать кого-либо из новых граждан Звёздного княжества на должность посла Антала на Хельхоре. Возможных кандидатов в списке Энси было предостаточно, но вот уговорить их представлялось для Дуарта делом весьма трудным.
   Собрав с помощью Лины свои вещи в два чемодана, Дуарт окинул беглым взглядом свою небольшую, уютную квартиру на двадцать третьем этаже и уже собрался выходить, как юноша с трудно произносимым именем Лааресоуз Кралаармин, не утруждая себя тем, чтобы взять в руки чемоданы, с улыбкой предупредил его:
   - Милорд, на улице у выхода из дома, в подземном гараже и на крыше дежурят репортеры. Они хотят получить у вас хотя бы короткое интервью. Если вы хотите, то я могу телепортировать вас и Лину за несколько кварталов, а потом заехать за вами, но тогда вещи придётся оставить. Я всё-таки не варкенец, чтобы заниматься грузовыми перевозками. Как вы прикажете мне поступить, милорд?
   Дуарта несколько смутило то, что юноша напомнил ему о недавно пожалованном ему графском титуле, но поскольку всё хотя и было сказано с доброй улыбкой, вовсе не было насмешкой, он ответил:
   - Лаар, я не думаю, что мне стоит прятаться от репортеров. Пожалуй, несколько слов им будет можно сказать и смыться прежде, чем здесь появятся ищейки Зака Лугарша.
   Выйдя из дверей дома, Дуарт Баарлах коротко ответил на некоторые вопросы репортеров, пока Лина подгоняла к выходу скоростной тримобиль и грузила в багажный отсек его чемоданы. Завершив свои ответы тем, что пообещал подробно рассказать всем о направлении внешней политики Звёздного Антала на пресс-конференции, которая будет устроена в посольстве, Дуарт сам сел за руль тримобиля, резко поднял машину в воздух и заложил крутой вираж.
   Он нутром чуял, что где-то рядом должны вот-вот появиться сыщики Зака Лугарша и потому решил не выяснять, достаточно ли надежна его охрана. Петляя среди зданий, то взмывая в воздух, то проезжая через город транспортными тоннелями, Дуарт Баарлах вскоре убедился, что хвоста за ним нет и направился в самый фешенебельный район города, застроенный роскошными особняками, утопающими в зелени парков.
   В этой части города было запрещено подниматься в воздух выше пятидесяти метров и считалось хорошим тоном ездить по дороге. Дуарт Баарлах опустил тримобиль на дорогу и неспешно покатил к нужному месту. Некогда ему предлагали поселиться здесь и преподавать политологию в университете, если он не хочет занимать место в правительстве, но он предпочел этой синекуре скромную квартирку в рабочем квартале и ловлю радужных креветок. Правда, он был частым гостём в этих тихих кварталах и красивых, уютных домах. Дуарт Баарлах никогда не был противником частной собственности, но сам владельцем таковой никогда не являлся и был готов в любую минуту сорваться с места.
   Въезжая в открытые ворота старинного особняка, расположенного на внушительном участке земли, Дуарт обратил внимание на то, что на гранитном столбе ворот уже висела гравированная серебряная табличка, указывающая на то, что здесь находится посольство Звёздного Антала. Его несколько удивило, что посольство никем не охранялось, но он списал это на ту спешку, с которой Энси обзавелась этим зданием. Въехав внутрь и повернув на дорожку, ведущую вглубь сада, где располагалась площадка для транспорта, Дуарт Баарлах обратил внимание, что на дорожке стоял большой, большой чёрный тримобиль с затенёнными стеклами. Это ему не понравилось. Девушка, сидевшая рядом, предупредила его:
   - Милорд, вас ждут в той беседке. Остановите тримобиль, мы сами позаботимся о нём и вашем багаже.
   Косясь на закрытую машину без номерных знаков, Дуарт Баарлах вышел из тримобиля и направился к беседке. Подходя ближе, он услышал веселый смех Эненсии Макс и громкий мужской голос, который тотчас узнал. Слегка оторопев от того, что такая утончённая красавица смеётся над грубоватыми шутками этого мужлана Зака Лугарша, Дуарт Баарлах смутился, но преодолел смущение и решительно пошел к беседке. Вокруг стола в лёгких плетёных креслах сидели Эненсия Макс, Ракбет Доул, полковник Мирриш, Зак Лугарш и какой-то здоровенный парень со светлыми, длинными волосами, усами и бородкой клинышком. При виде Дуарта, Зак Лугарш встал и, широко улыбнувшись, представил его парню, сидевшему рядом с ним:
   - Нейзер, позвольте представить вам моего доброго друга, господина Дуарта Баарлаха. Поверьте, друзья, я очень рад тому, что, наконец-то, избавился от этого старого бунтовщика. Но ещё больше я рад тому, что Звёздный Антал заполучил себе такого честного и благородного человека. Надеюсь, теперь ни у кого не будет болеть голова в ожидании его следующей выходки, а Дуарт с первой же минуты не встанет к вам в оппозицию. Но самое главное, наконец-то я перестану делать вид, что его ловлю, а господин Баарлах перестанет делать вид, что он от меня убегает.
   Тон у Зака Лугарша был дружелюбным, а рукопожатие крепким, что вызвало у Дуарта Баарлаха искреннее удивление. Нейзер смущённо вскочил со своего кресла и поздоровавшись, стал суетливо усаживать его за стол. Полковник Мирриш лишь вежливо кивнул ему головой. Энси, обрадовавшаяся приезду Дуарта, немедленно распорядилась:
   - Ракки, малыш, у нас кончилось вино, сбегай-ка, принеси пару бутылочек "Старого Роантира" для господина Баарлаха и прихвати корзиночку пирожных.
   Дуарта несколько покоробила сама мысль, что к человеку, олицетворяющему собой Суд Хьюма, можно относиться, как к мальчику на побегушках. Ракбет Доул, похоже, думал об этом по-другому. Он прытко вскочил и бегом бросился исполнять её просьбу, а Нейзер небрежно бросил ему вдогонку:
   - Ракки, притащи-ка заодно с кухни хороший кусок ветчины, а то у меня от этих пирожных во рту одна сухость и никакой пользы моему бедному желудку.
   Зак Лугарш немедленно сменил тему разговора и тут же стал рассказывать всем про то, как Дуарт Баарлах умудрился в полчаса превратить ссору двух торговок на рыбном рынке в массовую антиправительственную демонстрацию, которую потом не могли усмирить в течении добрых десяти часов почти пять тысяч полицейских. С его слов выходило, что Дуарт отъявленный хулиган, а в полиции служат одни болваны, но рассказывал он об этом событии с юмором. О своём участии в этих событиях он говорил нисколько не стесняясь и, явно, бравировал тем, что именно его подразделение прекратило беспорядки, мигом вычислив и арестовав самых зловредных демонстрантов.
   Дуарт никак не мог взять в толк, зачем это Зак Лугарш стал вспоминать один из эпизодов его анархистской деятельности и подшучивать как над ним, так и над собой. Нейзер Олс, министр внутренних дел Антала, стал немедленно выпытывать у обоих всяческие подробности. Его интересовало то, как именно Дуарту Баарлаху удалось превратить обычную ссору двух торговок в спонтанное политическое выступление против правительства и то, как Зак Лугарш сумел обуздать толпу, крушащую всё на своём пути без применения спецсредств.
   Разговор очень быстро превратился в сугубо профессиональный обмен мнениями и только появление Ракбета Доула, толкающего впереди себя грузовую платформу-антиграв, на которой стояли кулинарный блок и робот-официант, заставило их остановиться. Никто не отказался от завтрака на свежем воздухе, но не смотря на присутствие за столом очаровательной Энси, тема разговора ничуть не изменилась.
   Дуарт Баарлах, видя перед собой четырёх интересных собеседников, каждый из которых имел прямое отношение к закону и порядку, с ироничной улыбкой рассказывал им, как используя методы психолингвистического воздействия можно возбудить толпу и направить её гнев в нужное русло. При этом он не преминул заметить, что действуя таким образом он в состоянии заложить в сознание сотен и тысяч людей нужные ему идеи и эмоциональные мотивировки. Такое воздействие было необходимо ему для того, чтобы создать нужный политический и эмоциональный фон, на котором смогли бы проявить себя политические деятели новой генерации.
   Энси, которая поначалу не очень то интересовалась этим разговором, вскоре нашла в нём много интересного для себя. Она и не подозревала даже о том, что Дуарт Баарлах, действуя в одиночку, способен создать в масштабе целой планеты такую обстановку, которая подхлестнёт некоторых людей, имеющих потенциал политического лидерства и те смогут открыть новые идеи, которые способны превратиться в совершенно новые, можно сказать неожиданные, политические доктрины.
   Это явилось для неё полной неожиданностью и она по новому взглянула на доводы Бэкси, первой предложившей пригласить в Антал Дуарта Баарлаха. Именно Бэкси смогла в коротком разговоре заинтересовать этого крупнейшего учёного-политолога и социо-психолога стать ещё одним подданным Звёздного князя Веридора Антальского, даже не повстречавшись с ним самим и не перекинувшись парой слов с глазу на глаз, а общаясь с ним исключительно с помощью гравифона.
   Быстро покончив с завтраком, Энси принялась задавать всем массу вопросов. Её интересовало все. И то, как именно Дуарт умудрялся заводить толпу, а затем управлять ею, и то, как Зак Лугарш сумел так быстро определить в многолюдной толпе, кто именно из крикунов действует на неё особенно возбуждающе. Ракбет Доул, к которому изредка обращались за уточнениями, только поражался тому, как деловито эти люди обсуждают вечный и животрепещущий вопрос конфликта между властью и её противниками.
   По мнению Ракбета, конфликт этот был вечным и будет продолжаться до тех пор, пока существует власть и существуют люди, подобные Дуарту Баарлаху. Закончился разговор весьма неожиданно, после того, как Зак Лугарш обратился своему бывшему подопечному с весьма странным вопросом:
   - Дуарт, если это не является секретом, скажите, чем это вас так прельстил Звёздный Антал и почему вы, вдруг, решили стать дворянином?
   Столь резкая перемена темы разговора не застала Дуарта Баарлаха врасплох. Он откинулся в кресле и, хитро посмотрев на Зака Лугарша, без промедления ответил:
   - Зак, Звёздный Антал смог предложить мне нечто такое, чего я не мог получить на Хельхоре даже в том случае, если бы нашел новых людей со свежими идеями и установил для них на этой планете новые порядки. Господин Лугарш, наконец-то я получил такое предложение, от которого не смог отказаться даже не смотря на то, что мне пришлось стать звездным дворянином, хотя это и претит всем моим принципам. Ну, ничего, с этим я как-нибудь смирюсь. Во всяком случае правитель Звёздного княжества не кажется мне человеком, стремящимся стать узурпатором и тираном.
   Энси улыбнулась Дуарту Баарлаху и сказала:
   - Да, Дуарт, на этот счёт вы можете быть полностью спокойны. Верди не ставит перед собой таких целей. Конечно, это выглядит смешно, но однажды он шутя назвал наш Звёздный Антал дворянской, анархической республикой. Он хочет управлять, а не править и управлять лишь в той мере, в которой он на это способен. Он хочет найти для Антала такую форму правления, которая была бы построена на справедливости, а не на законе. Потому мы и пригласили вас в наше Звёздное княжество, господин Баарлах. Нам нужен учитель, наставник, человек, который всю свою жизнь посвятил поискам справедливости и хочет сделать этот мир лучше. Мы же пришли в Антал вовсе не за тем, чтобы проводить жизнь в праздности.
   Ракбет Доул промолчал, но по нему было видно, что он полностью разделяет чаяния Энси и как Верховный судья Антала ничуть не меньше чем она, заинтересован в самой оптимальной форме правления. Нейзер сидел с каменным лицом, показывая, что ему, как главному полицейскому Звездного Княжества, совершенно безразлично, как будет названо их сообщество. Главное, чтобы в нем всегда царили покой и порядок. Зак Лугарш усмехнулся и, с шумом потягивая вино из бокала, благосклонно кивнул головой и сказал:
   - Вот и прекрасно, графиня. Меня это вполне устраивает, я не имею ничего против справедливого политического устройства и компетентного правительства. Монархия же вовсе не кажется мне отсталой и неэффективной формой правления и единственное, против чего я выступаю, так это против любых потрясателей основ государственности. То, что мне теперь не придется гоняться за вами по всей Звёздной федерации Дуарт, меня тоже вполне устраивает, ну а то, чем вы собираетесь заниматься в Звёздном Антале, меня совершенно не касается.
   После этого он и полковник Мирриш вежливо откланялись и удалились, а трое антальцев остались наедине с Дуартом Баарлахом. Нейзер с невозмутимым видом вызвал своих людей и велел им тщательно проверить, не забыли ли их гости каких-нибудь технических приспособлений и после того, как получил от них заверения, что все в порядке, обратился к Дуарту со свойственной ему легкостью и безалаберностью:
   - Господин Баарлах, можно я буду с вами на ты и буду называть вас Арти? Вас это не оскорбит?
   - Граф, я не вижу в этом ничего предосудительного. - Ответил старый политолог и Нейзер продолжил:
   - Вот и отлично, Арти, это значительно сокращает время. Хотя я уже и привык к своему дворянскому титулу, но с друзьями предпочитаю быть накоротке. Арти, Анталу действительно нужен такой прожженный политик, как ты. Мы ведь действительно не собираемся сидеть сложа руки. Наша первая задача, это как следует встряхнуть галактику и малость прижать хвост Центральному Правительству, а если это будет возможно, то и вовсе сковырнуть эту контору, уж больно много от этих деятелей неприятностей. Как это сделать, пока неважно. Главное заставить всю галактику говорить об Антале и мы с Энси уже предприняли кое-какие действия в этом направлении, так что шум я обеспечу. Перед тобой сейчас стоит куда более важная задача, Арти, и я даже не знаю с какой стороны за неё взяться. Нам чертовски необходим Харди Вирров и я предлагаю тебе завербовать этого парня. Знаю, старик хитёр, как тысяча чертей, и ни за что не захочет работать на кого-либо, кроме себя самого, но я надеюсь, что найдешь такой аргумент, который заставит его поверить в то, что Антал нужен ему тоже ничуть не меньше, чем он Анталу.
   Круглая, смуглая, с мясистым носом, жгучими, карими глазами, улыбчивая физиономия Дуарта Баарлаха сделалась обиженной. Он с недовольным видом пригладил, начиная от высокого лба с крупными залысинами, свои смоляные с проседью волосы и недовольным голосом пробурчал:
   - Вот уж не думал, друзья мои, что вас в первую очередь интересует этот старый пройдоха.
   Энси с улыбкой потрепала его по руке и сказала:
   - Арти, не надо дуться, на Нейза. Ты нам очень нужен, но поверь, без Харди Виррова наша команда будет не полной. Лучше подумай о том, что мы можем дать ему такого, чего он ни от кого не сможет получить. Чем мы можем привлечь Харди к полному сотрудничеству?
   Дуарт Баарлах задумался. Зная своего старого друга, его независимый характер и любовь к самостоятельным действиям, он просто не представлял себе, что может быть для Харда Виррова настолько важным, что заставит его прийти в Антал. Лично он уже после нескольких минут разговора с Бэкси понял, что только с этими людьми он сможет вести действительно большую политическую игру и сможет поставить перед собой цель разрушить вертикальную систему власти с колоссальным бюрократическим аппаратом, в котором засело множество коррумпированных чиновников, но вот как заставить своего старого друга изменить свои взгляды он не знал и потому честно ответил:
   - Боюсь что это невозможно. Нам ни за что не убедить Харди в том, что он должен работать в одной команде с нами. Политика его не волнует, а если и волнует, то он предпочитает влиять на неё своими собственными методами. Насколько я знаю Харди, он способен добиться всего, чего угодно и ему во всей галактике не подвластно лишь одно, быть сенситивом, но этого ему не способен дать никто и потому об этом даже не стоит говорить.
   Нейзер хлопнул в ладоши, рассмеялся и радостным голосом громко воскликнул:
   - Всего то и дел? Ну, это мы как раз сможем ему устроить! Кстати, Арти, а ты сам часом не телепат? Уж больно ловко ты умудряешься разбираться в людях и в их помыслах. Это наводит меня на определенные подозрения в твой адрес. По счастью я сам полисенситив и хотя мне далеко до некоторых варкенцев, моих способностей вполне хватает, что бы быть вполне приличным сенситив-коммандос.
   Порозовев от смущения Дуарт ответил:
   - Нет, я не сказал бы, что я телепат, но некоторые способности у меня все же есть. Особенно хорошо я умею улавливать мысли людей тогда, когда они кипят от возмущения, но развить в себе это качество я так и не сумел, хотя в молодости посвятил работе над собой не один десяток лет. Но разве такое возможно, сделать обычного человека сенситивом?
   Энси наклонилась вперед и сконцентрировала свой взгляд на пустых бутылках, стоящих на столе. По её лицу было видно, что она напряжена до предела. С лёгким щелчком обе бутылки с отбитыми горлышками исчезли, а Энси расслабленно вздохнула.
   - Ну, вот, Нейз, у меня получилось. Я отправила эти бутылки на другой конец города. Арти, можете поверить мне на слово, ещё несколько недель назад я была латентным сенситивом, но только и могла, что изредка посылать свои мысли другим телепатам, а сейчас мы с Равом только и делаем, что ежедневно тренируем свои сенситивные способности. Антал и Варкен дали нам такую возможность. Сейчас с нами работают самые лучшие сенситивы-наставники, но как только мы улетим с Хельхора, нас ждет огромный темпоральный торней, в переводе с варкенского, это учебный лагерь для юных трао. Мы можем сделать сенситивами практически каждого человека. Правда, это далеко не так просто, как нам хотелось бы.
   Дуарт Баарлах был поражен этим известием куда больше, чем всем тем, что он уже успел узнать за те несколько часов, которые он провел с этими удивительными людьми. Привычный мир рушился у Дуарта Баарлаха на глазах и он, вдруг, понял, что, возможно, речь теперь пойдет о куда больших переменах нежели те, о которых он всегда мечтал. Похоже, что Веридор Мерк и его друзья и в самом деле были тем самым компонентом, которого ему так не хватало для того, чтобы взорвать галактику и разметать человечество по всей Вселенной. Это летнее утро, вдруг, стало для него символом начала новой эры.

Г Л А В А Т Р Е Т Ь Я

  
   Звездная система Раатон состоит из двенадцати планетарных объектов. Это крупные планеты размером от 0,71 до 247,3 стандартной величины. За стандартную величину в измерении параметров планетарных объектов принимаются параметры Земли-Терры. Все остальные планетарные объекты давно уже переработаны космическими шахтерами. Теперь шахтерские разработки ведутся ещё на трех планетах и похоже на то, что через пять, шесть тысяч лет в звёздной системе Раатон останется только девять планет.
   Все эти перемены произошли благодаря знаменитой на всю галактику корпорации "Космические Верфи Хельхора", которая уже извела на строительство космических кораблей девятнадцать довольно крупных орбитальных объектов, размером от 0,27 до 0,62 стандартной величины и все три пояса астероидов не говоря уже о кометах. Остальные планеты звёздной системы также давно обжиты. Две планеты, которые немного меньше Хельхора, имеющего размер в 1,083 стандартной величины, Нофрет и Гиза, превращены в шикарные курортные миры, на которых проживает большая часть населения этой планетарной системы, а третья планета, Изида, лежащая за газовым гигантом Атоном, превращена усилиями хельхорцев в огромную сельскохозяйственную планету-теплицу, на которой под искусственными солнцами выращивается огромное количество сельскохозяйственной продукции.
   Хельхор, по своей сути, является полностью самообеспеченным миром. Он мог бы ничего не ввозить, но тогда это уже был бы не Хельхор. Хельхор импортирует громадное количество самой разнообразной продукции, но экспорт его почти в пять раз превышает импорт, что всегда было обусловлено, в первую очередь, деятельностью "Космических Верфей Хельхора", самого крупного судостроительного предприятия галактики. На Хельхоре строятся практически любые типы космических кораблей, от крохотных космояхт, до гигантских космических кораблей-рудовозов. С космическим кораблестроением так или иначе связаны судьбы почти половины семидесятимиллиардного населения этой планетарной системы.
   Экономика Хельхора последние годы развивалась довольно динамично, чему в немалой степени способствовал статус планеты, как федеральной галактической столицы, но за это приходилось весьма дорого платить. В частности тем, что весь центр города Хельхор-сити занят зданиями федеральных правительственных организаций, а из двадцати пяти миллионов его жителей почти шесть миллионов человек не являются гражданами планеты, но проживают в столице и работают в этих учреждениях на постоянной основе. Всё это требует как больших расходов, так и определённых усилий со стороны планетарного правительства и мэрии Хельхор-сити. Ещё больше хлопот доставляет то, что все эти люди имеют дипломатический иммунитет и причиняют немалую головную боль планетарным властям.
   К счастью, в статусе федеральной столицы заключается всё же гораздо больше позитивного, нежели негативного и большинство хельхорцев гордится тем, что они являются обитателями столичного мира. Все остальные хлопоты и неприятности, которые происходят от этого, не в счёт.
  
   (Из справочника Бэкси "Все миры галактики", наконец изданного небольшим тиражом для узкого круга лиц.)
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, планета Хельхор, столица планеты город Хельхор-сити.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

10. 28. 10 часов 30 минут

  
   После завтрака в саду посольства, оба хельхорца занялись своими делами. Полковник Мирриш немедленно отправился в казармы полка президентской гвардии. Ему предстояло возглавить операцию по переброске своего полка в Антал и осуществлять общее руководство над хельхорским отрядом, состоящим из одиннадцати дивизий космодесанта, которому было поручено поддерживать порядок в Звёздном княжестве и следить за хельхорцами, а также блокировать возможный акт агрессии со стороны Звёздного Антала.
   Не смотря на то, что сам Звёздный князь именно так определил миссию хельхорского военного отряда, полковнику Мирришу была неприятна сама мысль о том, что он отправляется в Звёздный Антал с такой миссией. Ему что-то не очень верилось в то, что антальцы помышляют о какой-либо агрессии, но поскольку в приказе было чётко сказано, за чем он поднимается на борт гигантского звездолёта, он собирался с максимальной точностью исполнить этот приказ.
   Прибыв в казармы вместе со своим другом Заком Лугаршем, он нашел президентский полк одетым в парадные доспехи времен фараона Рамлаха построенным на плацу поротно, офицеров и солдат полка в прекрасном настроении, а своих адъютантов с начищенными доспехами, приготовленными для него. В отдалении стояли уже подготовленные к старту двенадцать орбитальных шатлов.
   Мрачно матюгнувшись, Зоран Мирриш разделся догола прямо перед строем и не спеша надел на себя сначала длинные белые портки и нижнюю рубаху тонкого полотна, затем лёгкий кожаный панцирь, высокие гетры и нарукавники, поверх которых адъютанты надели на него облегчённые, парадные, а не боевые доспехи, ярко сверкающие на солнце золотом и эмалью. Взяв в левую руку шлем, изготовленный в виде головы священного быка Баатона с огромными рогами, он высоко поднял свой командирский жезл и зачитал солдатам приказ пункт за пунктом. Последние пункты приказа, в которых говорилось о том, что при малейшей угрозе Хельхору офицерам и солдатам предстояло захватить Звёздный Антал и его правителей, вызвали недоуменный гомон. Чтобы по этому поводу у солдат не осталось неприятного осадка на душе, Зоран Мирриш добавил несколько слов от себя:
   - Парни, более идиотского приказа я никогда не получал, но уверяю вас, его текст одобрен лично Звёздным князем и его супругой, так что смотрите на приказ сквозь пальцы. Этот варкенец и его военный министр Железный Рен Калвиш прибыли на Хельхор с самыми добрыми намерениями. Они заглушили большую часть своих энергетических конвертеров и отключили все термоядерные реакторы от боевых систем, так что для Хельхора, Звёздный Антал не представляет никакой опасности. Между Хельхором и Анталом подписан союзнический договор, но пока он не ратифицирован кнесседтом, мы вправе требовать от Звёздного княжества этих дурацких мер безопасности. Так что, парни, повторяю, смотрите на мой приказ сквозь пальцы и больше следите за хельхорскими алкашами, чтобы они не обблевали клумбы в Звёздном Антале, а теперь марш по кораблям, ленивые обезьяны и чтобы мне без пьянства!
   Зак Лугарш, проводив взглядом шатлы президентского гвардейского полка, сел в тримобиль и направился в свою контору. В самое ближайшее время его ждала малоприятная встреча с начальством. Предстояло дать отчёт за все свои прежние дела, а это было нелегко сделать, учитывая, что все приказы начальства он интерпретировал по своему. Зак Лугарш отчасти завидовал Зорану, у того хотя и была репутация отъявленного пьяницы, бабника и забияки, но на нём не стояло клеймо шефа политической охранки. Больше всего Заку Лугаршу хотелось вернуться обратно в военную контрразведку и вновь возглавить отряд спецопераций, но он чувствовал, что вряд ли ему это удастся, уж больно много воды утекло с тех пор.
  
   В отличие от полковника Мирриша и Зака Лугарша, их коллегу Нейзера Олса ждали куда большие хлопоты. Нейзер лучше других знал, какой наплыв гостей ожидает Звёздное княжество и он прекрасно понимал, что не все из этих людей питают к Звёздному Анталу добрые чувства. Все наличные силы его ведомства были приведены в повышенную боевую готовность, хотя воевать он ни с кем не собирался. Но, по правде говоря, поддержание порядка при таком наплыве людей было ничем не лучше, чем проведение боевой операции в каком-нибудь заповеднике, где каждый цветок стоит бешенных денег. Все свои надежды Нейзер связывал с варкенцами, охранявшими Звёздный Антал, но ему куда больше хотелось положиться на надежность своего собственного ведомства.
   В Звёздный Антал прибыло около трёх тысяч его лучших полевых агентов и перед ними стояла весьма ответственная задача, обезопасить Звёздное княжество от любых неприятностей. Тем более, что Веридор Мерк собирался вскоре отправиться в экспедицию за живыми бриллиантами, а Эду Бартону и Ларсу Норду предстояло вскоре отправиться на Бидруп. Об этом Нейзер узнал еще за завтраком от Веридора, пославшего ему подробную телепатемму. Выходило так, что Звёздный Антал должен был остаться на попечении Нейзера и это вызывало у него некоторое волнение. Разумеется и с Веридором, и с папашей Рендлю, и с Эдом во время их отсутствия будет поддерживаться надежная связь, но, тем не менее, в случае опасности решения придется принимать ему одному.
   Переодеваясь в свой любимый галанский наряд, Нейзер весело насвистывал, чтобы скрыть своё волнение и взбодрить себя. Ему было немного жутко от того, что он вскоре останется в Звёздном княжестве единственным мужчиной, на которого могут положиться Рунита, Энси и Натали и потому заранее настраивал себя на боевой лад. То, что в Антале находился Калвин, в уме, отваге и решительности которого ему не приходилось сомневаться, только заставляло его мобилизовать все свои силы. Поэтому Нейзер одевался к торжественной встрече гостей в присутствии добрых трёх десятков своих помощников и отдавал налево и направо четкие и тщательно продуманные приказы. Один из андроидов Нэкса находился здесь же и потому все приказы относительно систем слежения и анализа ситуации, Нейзер отдавал непосредственно ему.
   Сделав своему штабу соответствующую накачку, Нейзер телепортировался к парадной трибуне, на которой Звёздному князю и его супруге предстояло встретить первых гостей. Нейзер появился на этой трибуне первым, как и полагается человеку, на которого возложена обязанность по охране Звёздного княжества. Внимательно осмотрев на экране, что творится в космосе вокруг Звёздного Антала, Нейзер озадачено покрутил головой. Из донесений он уже знал, что множество хельхорцев решили посетить Антал, но он даже и не предполагал что их окажется так много.
  
   Ракбету Доулу и Дуарту Баарлаху тем временем тоже пришлось столкнуться с трудностями. Те из жителей Хельхора, с которыми уже был налажен предварительный контакт, решили, что с их стороны будет некрасивым, если они немедленно не придут в посольство Звёздного Антала и не заявят о своем желании стать подданными Звёздного князя в первый же рабочий день. Поэтому уже с восьми часов утра улицы, прилегающие к зданию посольства, были запружены многочисленными тримобилями, а толпа соискателей выстроилась в длиннющую очередь. Энси запросила у Нейзера помощи и спустя несколько минут около сотни антальцев прибыли в посольство, чтобы помочь Ракбету и Дуарту встретить этих людей самым достойным образом.
   Энси, договорившись с Нейзером о помощи, немедленно покинула посольство, сочтя, что Ракбет и Дуарт вполне справятся со своими задачами и без неё. Чтобы не создавать ажиотаж во всём квартале, Ракбет распорядился пропустить всех соискателей, которых собралось около пяти тысяч человек на территорию посольства и немедленно запросил помощи в ближайших ресторанах Хельхор-сити и те выслали в посольство свои мобильные отряды, оснащенные передвижными кулинарными блоками и барами с прохладительными напитками. Уже через полчаса сад посольства напоминал большой и весёлый пикник.
   Объявление, что все соискатели должны пройти обязательное собеседование в Суде Хьюма, сократило их число почти на четверть, но зато с каждым из всех остальных Ракбету Доулу пришлось беседовать по несколько минут. Собеседование проходило в небольшом кабинете, из которого вели две двери. Через одну можно было выйти во внутренний дворик здания посольства, где хельхорцев, благополучно прошедших собеседование, торжественно встречали пышно одетые звёздные дворяне и каждому из них предстояло ещё одно испытание, но к нему они были готовы заранее.
   Каждому предстояло сдать Бэкси весьма объёмистый реферат, написанный собственноручно, в котором они заявляли о знании своей родословной, своих творческих планах и сообщали о прочих деталях своей предыдущей жизни. Для подавляющего большинства хельхорцев явилось полной неожиданностью, когда, вставая, из-за стола, они получали карточку из мнемопластика, в которой им сообщалось о том дворянском титуле, который даровал им Звездный князь, сумме пожизненного денежного содержания, правах на земельный участок и даже краткое описание дворянского герба, на который они теперь могли претендовать. Вместе с тем новоявленным звёздным дворянам сообщалось и о том кодексе дворянской чести, которому они должны были отныне следовать.
   В Звёздном Антале к этому времени была разработана четкая табель о рангах и хотя это было чистейшей условностью, тем не менее, прежние заслуги давали право претендовать на тот или иной передаваемый по наследству дворянский титул. При этом дворянское собрание Антала признавало не только личные заслуги каждого, но и учитывало семейные. Но самым удивительным для всех тех мужчин и женщин, кто благополучно прошел через собеседование с Ракбетом Доулом, оказывалось то, что Звёздный Антал сразу же награждал некоторых из них почетными наградами за то, что они совершили в своей прошлой жизни и награды эти вручались отнюдь не только за воинские подвиги.
   После такого оперативного подхода к их будущему дворянскому статусу, для многих, весьма не лишним оказывался бокал прекрасного шипучего напитка. Основные торжества были обещаны позднее, когда Звёздное княжество покинет Хельхор и отправится в свое бесконечное звездное странствование и это вызывало понимание. Никто из новых граждан Антала не спешил покидать патио и все с волнением ждали, кто из хельхорцев выйдет из дверей следующим и присоединится к ним. Кое-кому из хельхорцев, получивших гражданство Антала, так и не светило стать его обитателями. Во всяком случае в ближайшие годы.
   Дуарт Баарлах, поговорив с несколькими своими знакомыми, сумел доказать им, что оставшись на Хельхоре они принесут Звёздному княжеству гораздо больше пользы. Штат посольства был укомплектован не только послом, но и советниками и атташе. Теперь Дуарт был полностью уверен в том, что интересы Антала на Хельхоре будут отстаиваться надёжными и хорошо проверенными людьми. Он немедленно провёл с послом и его командой совещание, на котором поставил перед ними первоочередные задачи и рассказал о политике Антала в отношении не только Хельхора, но и тех планет с которыми Звёздное княжество собиралось установить дипломатические отношения в ближайшее время.
   К счастью Дуарт имел дело с отличными профессионалами, которым не приходилось объяснять, что такое межзвёздная дипломатия и которые были способны организовать работу посольства на самом высоком уровне. Посол и его ближайшие помощники немедленно взялись за дело и уже через несколько часов штат посольства был полностью укомплектован сотрудниками, набранными из жителей Хельхор-сити и оно работало по всем правилам, хотя посол Звёздного Антала ещё не вручил президенту Меир-Симхесу своих верительных грамот, но с этим можно было не торопиться. По мнению Дуарта Баарлаха, самым главным на сегодняшний день было провести пресс-конференцию, на которой следовало выступить Энси и подробно рассказать о планах Звёздного княжества и его правителей.
  
   Если задачи Нейзера, Ракбета и Дуарта и казались на первый взгляд сложными, то Эненсия Макс вовсе не считала их таковыми. По-настоящему сложную задачу предстояло решить ей. Оказавшись вблизи Хельхора с его знаменитыми космическими верфями, Энси решила не терять времени и побеспокоится о значительном увеличении размеров Звёздного княжества. По её мнению им вовсе не помешал бы ещё один дополнительный корпус и именно потому Энси из посольства прямиком направилась в штаб-квартиру кораблестроительной корпорации "Космические Верфи Хельхора".
   Рав, когда Энси обратилась к нему с вопросом, сможет ли Звёздный Антал приобрести недорого новый корпус, ответил на него громким смехом. После того, как правительство Хельхора получило в свои руки реальные рычаги управления в этом бизнесе, трудно было рассчитывать на взаимопонимание, а если учесть то обстоятельство, что Антал уже влез в этот бизнес по уши, купить что-либо по дешевке стало весьма проблематичным. Энси, обидевшись на такую реакцию своего мужа, сурово отчитала его за пессимизм и пообещала на деле доказать ему обратное. Однако, немного успокоившись, она всё же получила от него исчерпывающие консультации и даже поделилась своими планами.
   Равалтан Макс не относился к тому типу мужчин, которые во что бы то ни стало стремились доказать свое превосходство и счёл её план не только перспективным, но и единственно возможным. То, что Антал стал союзником Хельхора, должно быть подтверждено не только политиками, но и бизнесменами. Проводив Энси до огромного небоскрёба, в котором разместилась штаб-квартира корпорации и благословив её на коммерческие подвиги, Равалтан вернулся в Антал, чтобы начать готовить "Молнию Варкена" к полету.
   На взлётно-посадочной площадке Эненсию Макс ждал президент корпорации и вся его вице-президентская и директорская рать. Энси, прилетевшая на спортивном открытом тримобиле, поцеловала мужа и тот резким, чисто военным маневром взмыл в воздух. То, что госпожа министр иностранных дел прибыла к ним таким образом, вызвало у всех насмешливые улыбки, но они тотчас слетели с лиц, как только Энси повернулась в их сторону. Стоило только этой высокой, стройной красавице одетой в строгий деловой костюм тёмно-синего цвета сделать первый шаг, как по обе стороны от неё выросло полдюжины коренастых, крепких молодых людей в строгих костюмах, чьи иссиня черные волосы бы заплетены в сотни тоненьких, длинных косичек.
   При виде их непроницаемых, смуглых лиц, на которых, как и на лице Звёздного князя, ярко выделялись платиново-белые брови, ни у кого больше не возникло желания снисходительно улыбаться. Президент корпорации изобразил на своём лице доброжелательное выражение и шагнул Энси навстречу. Ему немедленно был подан огромный букет ярко алых роз, который госпожа министр иностранных дел приняла со сдержанной улыбкой и лёгким наклоном головы. Цветы мгновенно исчезли, а Энси, одарив президента корпорации очаровательной улыбкой, воркующим голосом сказала:
   - Господин Бен Леви, если вы не против, я хотела бы немедленно приступить к переговорам, а не тратить времени на пустые любезности. Укажите графу ант-Мерку где вы намерены вести переговоры и кого намерены взять с собой и мы займёмся делом.
   Ариэл Бен Леви был вынужден констатировать тот факт, что разговаривать с Эненсией Макс будет не так просто, как сообщили ему помощники и был вынужден сказать варкенцу где и с кем из его людей будут проходить переговоры и уже в следующее мгновение все были перенесены в большой зал переговоров. Правда, то, что из шестерых варкенцев в зал переговоров переместился только один из них, тот которого Энси назвала графом ант-Мерком удивило президента корпорации ещё больше. К полному и окончательному удивлению Ариэла Бен Леви Эненсия Макс начала торговые переговоры с обескураживающей просьбы, сказав ему в первую же минуту:
   - Ариэл, я прибыла к вам, чтобы купить у вас корпус огромного рудовоза, который вы, кажется, не можете продать вот уже двести тридцать семь лет. Нас интересуют только трюмовые модули корпуса и его ходовые турбины. Прочее оборудование мы заказывать не будем. Назовите пожалуйста вашу цену и мы немедленно обговорим форму оплаты и график демонтажа, чтобы мы могли присоединить его к нашему Звёздному княжеству в самое ближайшее время.
   Такое начало переговоров никак не устраивало Ариэла, но ему ничего не оставалось делать, как назвать цену. При этом он, скосив взгляд на одного из своих помощников, завысил её чуть ли не втрое, что не вызвало у Энси ни малейшего удивления. Спокойно кивнув головой, она попросила Ариэла Бен Леви:
   - Мне можно воспользоваться вашим супервизио, Ариэл?
   - Разумеется, госпожа Макс. - Ответил тот.
   Энси был немедленно предоставлен портативный аппарат связи и она тут же соединилась с дилером конкурирующей корпорации, так же строящей гигантские космические рудовозы. Как только на экране появилась чья-то взъерошенная физиономия, она сказала:
   - Гроугирен, вы были правы, я, пожалуй, не смогу договориться с Ариэлом Бен Леви. Я куплю рудовоз и все заказанные корабли через вашу компанию. Будьте добры, Гроугирен...
   Договорить Энси не успела, так как изображение на экране тотчас покрылось рябью и исчезло. Ариэл тут же начал горячо извиняться перед ней за технические неполадки, перейдя на несколько иной тон:
   - Тысяча извинений, графиня! Тысяча извинений! Вероятно, случилась какая-то авария на узле связи. Подождите несколько минут и связь будет восстановлена. - Нетерпеливым жестом Ариэл Бен Леви велел одному из своих вице-президентов покинуть зал переговоров и после того, как он удалился, ловко изобразил на своем подвижном лице недоумение и спросил - Простите меня, графиня, вы хотели бы приобрести уже готовое дополнение к своему Звёздному княжеству со всеми коммуникациями, планетарными удобствами и полностью смонтированным с основным корпусом или только пустые модули? Я назвал вам цену за готовый товар и, пожалуй, любой человек сочтет её крайне невысокой при том условии, что наши мастера способны воссоздать в отсеках условия практически любого обитаемого мира галактики. Пустой же корпус обойдется вам вчетверо дешевле, но уж коли вы собираетесь делать к Звёздному княжеству пристройку, вряд ли вам найти более надёжного подрядчика, чем наша корпорация. О, миледи, мне доложили, что связь восстановлена.
   Энси мило улыбнулась и сказала ему:
   - Ариэль, вы умеете понравиться даме. Ну, что же, пожалуй, и я смогу понравиться вам, если скажу, что кроме как на Хельхоре, покупатели больше нигде не смогут заказывать силовые экраны переменной мощности, это будет гарантированно дополнением к нашим договорам с Хельхором. Я убеждена, что новые комплектующие к космическим кораблям, которые мы собираемся производить на Хельхоре, сделают вашу продукцию и вовсе вне конкуренции и вы сможете легко компенсировать те потери и убытки, которые, возможно, насчитают ваши недруги.
   Ариэль Бен Леви теперь был вынужден констатировать ещё один факт, - на его долю выпали самые короткие торговые переговоры, которые ему только приходилось проводить в своей жизни. После того, как Энси продемонстрировала ему, что именно собирался производить Антал на заводах Хельхора, купленных её мужем, он полностью успокоился. Для согласования уже чисто инженерных и финансовых вопросов в штаб-квартиру корпорации и непосредственно на космические верфи, расположенные на орбите вокруг газового гиганта звездной системы Раатона, был выброшен целый десант андроидов, которые несказанно поразили инженеров корпорации своими познаниями.
   Энси, едва успев вернуться в Звёздный Антал, получила от Нэкса заверения в том, что к моменту старта их Звёздное княжество станет едва ли не втрое больше по размерам. Учитывая то, что на строительстве нового корпуса будет занято почти двадцать миллионов монтажников, это не казалось невыполнимым. Для ускорения работ Нэкс тут же направил на космические верфи целую флотилию своих гигантских роботов-космомонтажников, оснащённых мощными тахионными и ионно-вихревыми приводами и силовыми захватами. Всеми работами он собирался руководить сам, что входило в условия контракта и потому мог так смело гарантировать сроки сдачи объекта в эксплуатацию.
   Похвалившись Руните и Натали своими успехами, Энси с удовольствием включилась во всеобщие заботы. Правда, в отличии от всех остальных антальцев, согласившихся выказать свое гостеприимство, на долю правящей элиты Звёздного княжества выпало общение с сильными мира сего, а отнюдь не с рядовыми хельхорцами. Сплошной вереницей потянулись к ним члены правительства и депутаты кнесседта, представители различных политических партий, послы с других миров, банкиры, промышленники, выдающиеся представители науки и культуры. Энси чувствовала себя на подъёме и без устали встречала всё новых и новых гостей.
   Как и все другие, она почти мгновенно получала от Бэкси подсказку, кем является тот или иной человек, но, пожалуй, только у неё одной получался такой непринужденный и радушный разговор с каждым вновь прибывшим гостем. Веридор Мерк, у которого голова давно уже пошла кругом, а рука стала свинцовой от многочисленных рукопожатий, чуть не валился с ног и держался только за счёт силы воли и порции внушительной допингов-иммобилизантов. Рунита внешне выглядела свежо и очаровательно, но и её просто убивало обилие гостей. Вскоре она вступила в сговор с Бэкси и, сохраняя на лице очаровательную улыбку, машинально повторяла всё, что ей нашептывала заботливая электронная тетушка, нисколько не задумываясь о том, о чём она говорит с этими людьми.
   Сама же Бэкси вывела в свет своё человеческое тело, одетое в изысканное бальное платье и буквально царила в огромном зале, расположенном прямо по центру длинного ряда больших, отделанных с царской роскошью, телепорт-лифтов, расположенных напротив стартового поля. Она выделялась своей непосредственностью, очарованием юности, общительностью и изысканностью манер. Разумеется, Бэкси действовала из лучших побуждений и своим присутствием в виде очаровательной юной особы с огромными, наивными глазами значительно снижала давление гостей на Руниту, к которой выстроилась целая очередь высокопоставленных особ.
   В отличие от Руниты и её супруга, которые стояли на одном месте, Бэкси постоянно передвигалась среди гостей. Вокруг неё собирались целые толпы гостей как мужского, так и женского пола, а некоторые из них не спешили входить в Антал только потому, что хотели побыть подольше с этой очаровательной девушкой, которая держалось с такой удивительной грацией. Помимо первых лиц Звёздного Антала, в этом зале было ещё около сотни обитателей Звёздного княжества, но, пожалуй, только Энси смогла составить ей конкуренцию. Натали же сдалась первой и вскоре покинула своих подруг, сославшись на какое-то недомогание так, словно оно действительно могло иметь место быть. Вслед за ней вскоре удрал и папаша Рендлю, который впервые в своей жизни покинул поле боя, бросив своих друзей на произвол судьбы.
   В остальных залах, расположенных по обе стороны от этого, обстановка была почти такой же. Выйдя из небольших пассажирских лайнеров, орбитальных челноков и космояхт, гости ступали на ярко окрашенные полосы бегущих дорожек, которые подавались прямо к трапам и отвозили их в импровизированные залы, где их ждали столики с сувенирами, электронными книгами-планами Звёздного княжества и прохладительными напитками. Каждый из гостей имел возможность поговорить с кем-либо из антальцев и спросить у него совета, поинтересоваться, какие достопримечательности есть в Звёздном княжестве и просто перекинуться парой словечек.
   В отличие от зала для встречи особо важных персон, здесь царила более непринужденная обстановка, а антальцы, отстояв двухчасовую вахту имели возможность передохнуть. Самая же тяжелая ноша выпала на плечи Веридора и Руниты, которые мужественно переносили все тяготы первого дня открытых дверей. Им пришлось честно отстоять почти десятичасовую вахту прежде, чем наплыв гостей сошел на нет. Руните ещё предстояло встретиться с гостями в Южном Антале на балу, но Веридор счёл свои обязательства полностью выполненными и немедленно отправился к Равалтану Максу.
   Старина Рав оказался хитрее других, когда вместо того, чтобы встречать гостей Антала, решил заняться подготовкой "Молнии Варкена" к полёту. Вся его работа свелась к тому, что в первый час он лениво просмотрел спецификацию грузов, сложенных в трюмах корабля, а затем, поговорив несколько минут с Нэксом, завалился на кушетку в своей каюте и дрых до самого вечера, пока его не разбудил Веридор. Когда Веридору удалось-таки растолкать старину Рава, вид у одного был весьма зверски усталый, а у другого самый нахальный. Широко зевнув, Равалтан сказал своему другу:
   - Знаешь, старина, пускать в Антал такую прорву народа было лишним, Верди. С этих пройдох-хельхорцев вполне хватило бы и одного союзнического договора. Надеюсь, всё прошло без происшествий?
   - Разумеется, Рав, если не считать того, что я устал как вьючное животное. - Ответил Веридор - Вот уж никогда бы не подумал, что работа у Звёздного князя такая тяжелая. Ну, как, дружище, наша "Молния" готова к полету за пределы галактики?
   Равалтан пожал плечами и рассеянно ответил:
   - Наверное готова. Во всяком случае Нэкс говорит, что мы можем стартовать в любую минуту. Верди, ну, а как ты отнесешься к тому, чтобы пропустить по паре кружечек "Ракетного топлива"? По-моему, тебя это взбодрит.
   Начав с пары кружечек, оба друга даже не заметили, как за неспешным разговором прикончили почти полторы канистры. В основном они обсуждали ситуацию на Бидрупе. То, что они все узнали от Харда Виррова, не настраивало Рава на лирический лад. Он был слишком стар, слишком опытен и слишком много повоевал в своей жизни, чтобы не понимать того простого факта, что зомбировать население такого огромного мира будет по зубам далеко не каждому. Равалтану нужно было выпить пять кружек самогона подряд прежде, чем он отважился задать Веридору Мерку прямой вопрос:
   - Верди, скажи честно, это агрессия из вне? Это чужие?
   Веридор молчал несколько минут, прежде чем ответить. Он уже говорил на эту тему с Нэксом и Эдом Бартоном и хотя они не смогли ответить ему с полной уверенностью, оба сошлись на том, что скорее всего эта агрессия имеет под собой какую-то очень странную и опасную основу. Веридор допил остатки самогона из своей кружки и решительно мотнув головой, сказал:
   - Да, старина. Мне кажется, что это чужие и это акт агрессии, но разбираться с ней нам придётся самим. Без чьей-либо помощи. Рав, в том месте, куда мы полетим, ты увидишь то, на чём однажды враг уже вторгся в нашу галактику. Я всегда знал, что это чужой, враждебный и смертельно опасный объект. С самого начала, Рав, я знал, что это было живое существо, огромный космический монстр и он некогда обладал разумом. Более того, я убеждён, что эта сволочь так и не сдохла до конца, хотя она и не подавала признаков жизни в то время, когда мой "Жулик" дрейфовал рядом с ней. Тогда у меня не было столько Силы, чтобы её уничтожить. Склепай я даже два десятка горячих бомб, это не причинило бы Голубому планетоиду особого вреда, а сейчас могу это сделать, но сначала выпотрошу этого монстра от живых бриллиантов. Ты можешь поставить мне в вину, что я никому не рассказал об этой твари, даже тебе, и тем самым создал угрозу для всех людей, но в том то и дело, что Голубой планетоид уже в то время был за пределами галактики и, можно сказать, во все лопатки удирал от друзей Нэкса и Бэкси. Поэтому я и не стал предпринимать никаких мер. Ладно, сегодня я не в настроении и не буду больше ничего тебе рассказывать, давай-ка лучше найдём папашу Рендлю и будем готовиться к старту. Я хочу отправиться в экспедицию прямо завтра, рано утром, пока все будут спать.
   Друзья спустились с борта "Молнии", стоявшей в индивидуальном ангаре и пешком направились к телепорт-лифту, чтобы отправиться в Восточный Антал. Выйдя из кабины, они очутились на опушке леса, в котором росли деревья-великаны, высотой по полторы сотни метров. В самом центре обитаемого отсека, на берегу большого озера стояла берлога папаши Рендлю, просторный шатровый дом с высокой конической крышей, покрытой деревянной клёпкой, сложенный из ошкуренных стволов огромных сосен, срубленных им собственноручно. Это было какое-то странное, восьмигранное сооружение с одной единственной комнатой и полом, покрытым где каменными плитами, а где и деревянными настилами. В самом же центре, там где располагался здоровенный очаг, пол хижины и вовсе был земляной.
   По стенам хижины были развешены звериные шкуры и различное оружие. На деревянных балках висели связки различных трав, низки сушеных грибов и фруктов, какие-то экзотические плоды с толстой кожурой, которые могли годами храниться в таком виде. Уроженец Мальвы, которая, как и Варкен, вошла в семью галактических народов только благодаря своим сенситивам, из всех благ цивилизации папаша Рендлю, сын контрабандиста и охотника на пушного зверя, признавал только здоровенный холодильник для мяса, супервизио, да, ещё передвижной армейский сортир, который помещался в небольшом чулане, пристроенном к его здоровенной хижине.
   В качестве ванны он использовал лесное озеро и этого ему вполне хватало. Правда, в экстренных случаях он мог принять душ в армейском санузле, но делал это крайне редко, предпочитая ему чистые и прохладные воды озера. Спал он на огромных деревянных полатях, покрытых двумя дюжинами мягких шкур и укрываясь большим одеялом, пошитым из нескольких сотен шкурок белоснежных горностаев. Одну из полутора дюжин оставшихся у него зелёных шкур, Веридор, памятуя о пристрастии папаши Рендлю к мехам, подарил своему другу, но старый солдат держал её свернутой в тугой кокон и подвешенной к балке.
   Когда друзья вышли из кабины телепорт-лифта, в Восточном Антале была поздняя ночь, искусственное светило давно уже закатилось за горы и в лесу было довольно темно. Равалтан Макс, которому спиртное напрочь отшибло все его сенситивные способности, вёл Веридора к цели, ориентируясь только на запах дыма. Папаша Рендлю был единственным человеком во всём Звёздном княжестве, который тратил деньги на покупку дров и не ленился собирать в лесу огромные шишки, чтобы топить ими свой очаг. Веридор имел нюх не хуже, чем у старины Рава, да, к тому же обладал никталопией, но он был слишком пьян, чтобы воспользоваться ими и потому просто позволил тому обнять себя за плечо и вести в нужном направлении.
   Хотя оба друга и были пьяны в дымину, они, тем не менее, умудрялись идти по лесу бесшумно, что едва не стоило им обоим жизни. Добравшись до самой хижины папаши Рендлю, они насторожились, услышав из неё какое-то глухое, утробное рычание, время от времени переходившее в громкие, болезненные стоны. Их воображение, воспалённое алкоголем, тотчас нарисовало им нечеловеческие пытки, которым, видимо, подвергался их старый, боевой друг, раз он не мог снести их без единого звука. Мягкими, скользящими движениями оба понеслись к двери хижины и, остановившись перед ней, чуть слышно обменялись несколькими фразами, перед тем, как броситься на помощь папаше Рендлю. Равалтан достал из кармана своей летной куртки скорострельный пневматический пистолет и спросил Веридора Мерка:
   - Верди, у тебя есть с собой какая-нибудь пушка?
   - Нет, только вибронож. - Тихо ответил Звёздный князь.
   Равалтан кивнул головой и шепнул:
   - Тогда ты открываешь дверь, а я вбегаю первым. Давай, дёргай дверь на себя, малыш.
   Веридор ухватился за кованную железную ручку двери и что есть силы рванул на себя незапертую дверь, освобождая путь старине Раву. Тот влетел в берлогу папаши Рендлю и заорал что было мочи:
   - Всем стоять и не шевелиться, сволочи! Рен, мальчик мой, отзовись, где ты?
   Вслед за ним в дом влетел Веридор Мерк и, встав в боевую стойку с виброножом наизготовку, собрался прокричать что-либо воинственное, но осёкся, увидев невероятную картину. В очаге ярко горела целая поленица дров, а по стенам полыхало штук шесть факелов и потому света было вполне достаточно. Поверх белоснежного одеяла была постелена огромная изумрудно-зелёная шкура. Она казалась зелёным листом, положенным на снег и на этом листе лежал вытянувшийся в струну от напряжения, обнаженный папаша Рендлю. В свете пламени очага и факелов, на его смуглом, почти коричневом теле блестели капельки пота и этого гиганта с узлами чудовищных мышц оседлала прелестная наездница с телом ещё более белым, чем шкурки горностаев и коротко постриженными волосами цвета воронова крыла.
   Натали, а в том, что это была именно она у обоих друзей не было с первого же мгновения никакого сомнения, медленно повернула голову и её черные глаза вспыхнули, словно тлеющие угли. Папаша Рендлю, медленно сгибая свое могучее тело приблизился к Натали и, нежно обняв её, плавным движением снял с себя свою возлюбленную, после чего мягко соскочил со своих полатей и двинулся на своих друзей гневно раздувая ноздри. Старина Рав только слабо пискнул, когда могучая длань мльвийского воина-сенситива опустилась на его загривок, Веридор бросился другу на помощь, но и сам немедленно очутился точно в таком же положении.
   Держа своих незадачливых спасителей за шиворот, папаша Рендлю хотел было швырнуть их обоих в воду, но принюхавшись, уловил сивушный запах основного компонента коктейля "Ракетное топливо". Опустив их на землю, он участливо спросил своих друзей:
   - Пили?
   Оба дружно кивнули.
   - И сколько выпили?
   - Полторы канистры... - Жалобно произнес Равалтан.
   - Ну, что же, это меняет дело, ребята. - Восторженно ахнув, сказал папаша Рендлю и предложил - Тогда заходите, только я спрошу сначала у Натали, согласна ли она на пустить вас к очагу.
   Натали была вовсе не против того, чтобы двое уставших друзей зашли в их дом и даже разогрела для них жареной оленины и поставила на стол большой глиняный кувшин с молодым вином. Все трое с жадностью накинулись на жареное мясо и Натали невольно залюбовалась тем, с каким аппетитом они его ели. Она же сидела одетая в майку с короткими рукавами цвета хаки, которая была ей слишком велика и, мечтательно улыбаясь, смотрела на своего Железного Рена. Налив вина в четыре глиняных кружки, Веридор взял свою и нетрезвым, но очень весёлым голосом воскликнул:
   - Предлагаю тост. За братство зелёных мехов, парни! За то, что мы все обрели благодаря острову Равелнаштарам!
   Тост Веридора Мерка не вызвал никаких возражений и все выпили за это с удовольствием. Насытившись горячим, вкусным и нежным мясом, Веридор сообщил Рену о том, что уже через шесть часов они отправляются в дальний полет и вызвал по коммуникатору себе и Раву транспортное средство, чтобы больше не совершать пеших прогулок по лесу. Попрощавшись с Натали, он ухватился за руку Равалтана и, шатаясь из стороны в сторону, потащил его к выходу. Помощь явилась к ним в виде двух легких пассажирских робоплатформ-антигравов, доставившей их обоих в дом, но не сразу к женам.
   Прежде, чем отправиться в Южный Антал, оба друга заглянули на часок в Северный, где Веридор Мерк угостил Равалтана добротной варкенской выпивкой, после изрядной дозы которой они вошли в свои жилища буквально на бровях. Разумеется, ни о каком раннем отлёте уже не могло идти и речи, а потому Нэкс скорректировал время старта "Молнии Варкена" и перенес его на двенадцать часов дня, справедливо полагая, что раньше этого времени никто из всех троих всё равно не проснётся.
   Справедливости ради надо заметить, что вечером этого дня надрались в лоскуты не только Звёздный князь и его лучший друг, но и многие другие антальцы, а Нейзера и вовсе пришлось выносить из зала, где для хельхорских высокопоставленных правительственных чиновников был устроен банкет, буквально на руках. Зато Нейзер был полностью уверен в том, что не посрамил флага и перепил самых могучих хельхорских выпивох, которых вынесли из зала задолго до этого момента.
   Из всех хельхорцев абсолютно трезвым оставался только полковник Зоран Мирриш, на плечи которого легла обязанность следить за тем, чтобы не перепились гвардейцы его собственного полка и космодесантники, посланные в Звёздное княжество со столь важным и ответственным заданием. Надраться в первый же день знакомства со Звёздным Анталом, по его мнению, было бы недостойным для хельхорского офицера, да, ещё и брата супруги президента и потому Зоран Мирриш был зол на весь мир и особенно на своих корешей из военного ведомства, которые, на его взгляд, опозорили военно-космические силы Хельхора.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

10. 29. 09 часов 05 минут

  
   Вся непутевая троица - Веридор, Рендлю и Равалтан, прибыла в ангар, где находилась "Молния Варкена", только минут за пять до старта, причём Веридор Мерк притащился последним. Не смотря на то, что Нэкс отложил старт, выглядел он довольно помятым и усталым, так как Рунита сначала устроила ему скандал за то, что он так надрался, а затем, наскоро приведя супруга в чувство, затащила его в спальню. Разумеется, бессонная ночь, как завершение нескольких напряженных дней, отнюдь не способствовала появлению здорового румянца на его лице. Зато старина Рав и папаша Рендлю выглядели так свежо и бодро, словно они только что вышли из камеры темпорального релаксатора.
   Хмуро буркнув в ответ на приветствия, Веридор занял капитанское кресло в навигационной рубке, но включать пульт не стал. Андроид Нэкса, сидящий в пилотском кресле, повернувшись к нему, спросил после короткого доклада:
   - Шкипер, корабль к старту готов. Как будем стартовать и примерно в каком направлении?
   - Штатно. Держи курс на большое пылевое скопление вблизи Сартианской федерации. - Устало сказал Веридор и зевнув добавил - Ребята, вы тут разбирайтесь сами, а я пойду вздремну. Рав, свяжись с Харди и объясни ему, почему мы стартуем без лишней помпы.
   Нисколько не заботясь о дальнейшем, Веридор Мерк поднялся из своего капитанского кресла и удалился из рубки, оставив корабль на попечение Нэкса. Спустя полторы минуты "Молния" стартовала и, сразу набрав приличную скорость, помчалась заданным курсом. Папаша Рендлю тут же устроился поудобнее в своем кресле и задремал, нисколько не заинтересовавшись тем, что принялся втолковывать Харду Виррову его друг. Бэкси сидела в кресле неподвижно и ни на что не реагируя, у неё было слишком много забот в Звёздном Антале, чтобы отвлекаться на то, что происходило на борту "Молнии Варкена". Тем более, что на борту космического корабля не происходило ничего такого, что требовало её присутствия.
   Впервые с тех пор, когда мозг древней боевой машины лантийцев очнулся от беспамятства и к нему вернулась способность воспринимать и анализировать поступающую информацию, Нэкс и Бэкси расстались с Веридором Мерком в прямом смысле этого слова. Мозг боевой машины и огромное количество вспомогательных компьютеров был помещен в самом защищённом месте Звёздного княжества, откуда теперь и управлял двумя андротелами с помощью мгновенной грависвязи.
   Нэкс и Бэкси впервые стали полноправными членами экипажа. Нэкс, сидя в кресле пилота, действовал в режиме реального времени и ему приходилось нажимать на кнопки, переключать тумблеры и двигать рычагами, чтобы управлять кораблем. Разумеется, он был готов в любой момент переключиться на прямой контроль, но этого пока что не требовалось. Полёт проходил штатно и без каких-либо проблем.
   Для Нэкса и Бэкси этот полет был самым серьёзным испытанием их новой системы мгновенной связи, которая позволяла им обрести ещё большую степень свободы. Первоначально Бэкси предлагала Веридору отказаться от личного участия в этой экспедиции, но тот наотрез отказался. Поскольку ничем не мотивированный отказ совершенно не устраивал Бэкси, Веридор был вынужден признаться ей во всём. Главная причина его бегства заключалась в том, что Калвину и Руните в случае его уважительного отсутствия будет гораздо легче договориться с этими вредными типами - лордами-хранителями об объединении Варкена. Экспедиция за живыми бриллиантами была всего лишь ловким тактическим ходом в предстоящей политической игре.
   Пока архо-варкенец из клана Мерков Антальских с риском для жизни зарабатывает деньги для уплаты планетарного долга Варкена, его супруга объединяет два враждующих клана. Забота этой женщины о всех варкенцах так велика, что она готова отдать Варкену свою дочь, разумеется, при том условии, что для неё будет подготовлен императорский трон, который она займет по достижении своего совершеннолетия. Для Бэкси такие объяснения были вполне достаточными. Именно потому она и настояла на том, чтобы их мозг был снят с борта "Молнии" и перенесён в Звёздный Антал. Рунита нуждалась в их помощи гораздо больше, чем Веридор Мерк.
   К предстоящей экспедиции "Молния" была полностью перестроена и на этот раз реконструкция была столь основательной, что любое дальнейшее переоборудование корабля должно было занимать считанные часы. Для этого Нэкс применил блочно-модульную компоновку корпуса и теперь мог с легкостью превращать космический корабль то в круизный пассажирский лайнер, то в тяжелый или десантно-штурмовой крейсер. Для полёта за живыми бриллиантами им была выбрана компоновка самого обычного грузовика и буквально все внутреннее пространство корабля было превращено в трюмовые отсеки, а главный трюм был полностью загружен специальным горнодобывающим оборудованием.
   Основу его составляли десять огромных краулеров, подготовленных для добычи россыпей драгоценных камней и самородков в горных породах стандартной плотности. Эти роботизированные краулеры могли вгрызаться в грунт имеющий прочность гранита или базальта на глубину в пятнадцать метров и имели ширину захвата своих челюстей в шестьдесят метров. Горные породы такого типа краулеры проходили со скоростью сто двадцать пять километров в час и оставляли после себя ровные валы измельчённой каменной массы, спечённой в пористый шлак. Из грунта извлекалось только то, что представляло интерес для добытчиков. Десяток же таких машин, имеющих в длину около ста пятидесяти метров, был способен в какие-то считанные месяцы перелопатить поверхность небольшой планеты.
   Помимо мощных горнодобывающих краулеров в трюмах "Молнии" было собрано немало другого оборудования, прямо говорящего о том, что экспедиция отправляется к относительно небольшому космическому объекту с очень агрессивной средой обитания. Об этом свидетельствовало большое количество оборудования для дезактивации, специальные контейнеры для перевозки особо опасных веществ и сборная орбитальная платформа с большим количеством манипуляторов, оснащённых дистанционным управлением. Вкупе с обширным запасом химических реактивов становилось ясно, что экспедиция сопряжена с большим риском для её участников.
   Выбравшись за пределы звёздной системы Раатон, Нэкс резко увеличил скорость и "Молния Варкена" помчалась с такой ошеломляющей скоростью, словно за ней гнались черти. До огромного пылевого скопления, расположенного вблизи Сартианской звёздной федерации, Нэкс добрался всего за три дня. За это время Веридор успел не только хорошенько отоспаться, но и вновь стать архо-варкенцем.
   Корабль уже стал входить в пылевое облако и Нэкс слегка снизил скорость. Он включил и выдвинул далеко вперёд перед носом корабля световой экран, созданный мощными лазерными установками, который должен был защитить корпус корабля от скопления межзвездного газа и пылевых частиц. Прямо по курсу полыхнуло яркая стена пламени, это световой экран стал пробивать газопылевое уплотнение, превращая его в плазму.
   Железный Рен, которого нисколько не волновало то, как Нэкс будет проходить пылевое скопление, безмятежно спал в своём кресле. Равалтан Макс все эти дни изнывал от безделья. Он без конца связывался по гравифону со Звёздным Анталом, но там и без него хватало хлопот и даже Харди Вирров, которому очень понравился дом Эда Бартона и его прекрасная библиотека, и тот послал его к черту, не говоря уже о собственной супруге. Эненсия Макс, похоже, только обрадовалась его отсутствию и всё своё время посвящала делу. Болтать же часами с Нэксом и Бэкси ему было совершенно не о чем. Подмигнув Веридору Мерку, снявшему с заколки-архо черный шелковый платок и удобно устроившемуся на своём троне, он истошно гаркнул:
   - Рен, два бандита сзади, слева на пол восьмого!
   Рендлю, развалившийся в кресле канонира, моментально открыл глаза и машинально взглянул на обзорный экран точно в указанном направлении. Его правая рука при этом так же машинально легла на рукоять управления огнём. Не увидев позади "Молнии" никаких бандитов, он тотчас закрыл глаза и недовольным голосом проворчал:
   - Рав, ещё одна ложная тревога и ты отправишься чистить гальюн. Не мешай мне спать и видеть сны.
   Равалтан не унимался и продолжал доставать его:
   - Рен, дружище, расскажи всё-таки, как ты умудрился залучить в свою берлогу такую красавицу и умницу, как Натали? Не понимаю, что она нашла в таком дикаре, как ты. Ну, если бы она выбрала Нейза, я бы не стал удивляться, он красив, умён, превосходно образован, знает, как обольстить женщину, умеет угодить самой капризной красавице и, вдруг, ты, старый, грубый солдафон. Хотя, если сказать честно, в твоих объятьях эта красотка была особенно очаровательна.
   - Заткнись, Рав, я же не спрашиваю, как такой отъявленный аферист, жулик и прохвост смог задурить голову нашей умнице, как Энси. - Недовольно ответил Рендлю и привёл спинку кресла в вертикальное положение.
   - Рен, друг мой, в этом нет никакого секрета. - Оживленно затараторил Равалтан - За Энси я ухаживал без малого две сотни лет, опекал её, боготворил, осыпал драгоценностями и сутками на пролёт, сидя у её ног, читал ей стихи, а сколько слёз я пролил, умиляясь её ангельскому пению, так что ничего странного в этом нет, но как ты умудрился поймать такую пташку, ты ведь только смотрел на неё, сопел и переминался с ноги на ногу. Ну, скажи мне, мальчик мой, чем это ты её взял?
   Выяснение секрета обольщения всё-таки было отложено на неопределенный срок, так как Веридор, вдруг, громким голосом отдал своему бортинженеру приказ:
   - Бэкси, очисти корпус "Молнии" от трассеров. Нам пора выходить на правильный курс.
   Бэкси немедленно очнулась и её руки быстро запорхали над клавишами и кнопками пульта. Спустя несколько минут она доложила спокойным голосом:
   - Шкипер, корпус чист. С корпуса корабля было снято три трассера, оснащённых гиперсвязью.
   - Отлично, Бэкси. Нэкс, как далеко от нас находятся остальные корабли-шпионы Харди?
   - В двадцати пяти световых неделях от "Молнии", шкипер, я наблюдаю три скоростных курьерских корабля. Эти шустрые паршивцы идут параллельным курсом вслед за нами. - Ответил Нэкс и Веридор, широко улыбнувшись, сказал ему:
   - Вот и хорошо, Нэкс. Сейчас мы устроим им небольшое представление. - Повернувшись к папаше Рендлю, Веридор Мерк, всё так же широко улыбаясь, обратился к нему с вопросом:
   - Рен, ты кажется хотел попробовать, как действует антимат? Сегодня у тебя есть такая возможность. Ты сидишь в кресле главного канонира, тебе и карты в руки. Главный канонир Калвиш, приказываю произвести залп из антимата по скоплению межзвёздной пыли справа по курсу.
   Рен Калвиш откинул защитный щиток на левом подлокотнике кресла и положил руку на кнопку пуска. Повернув её он привел антимат корабля в полную боевую готовность и на кране прицеливания появился зеленый кружок курсора. Нацелив курсор на нужную точку пространства и включив автоматическую коррекцию прицеливания, Рендлю доложил:
   - Командир, главный антимат к стрельбе готов.
   - Ну, так стреляй, Рен, покажи нам всем на что способна эта новая бабахалка. - Отозвался Веридор.
   Рендлю Калвиш облизнул большой палец левой руки и аккуратно вдавил кнопку пуска. Через прозрачный кокпит было видно, как от корабля, вправо, в космическое пространство стремительно полетела голубая искорка, быстро увеличивающаяся в размерах. Спустя несколько мгновений справа по курсу клокотал огромный огненный шар. Рендлю Калвиш негромко чертыхнулся, но ему не удалось долго наблюдать за этим ужасающим зрелищем. Яркий свет, проникавший через тёмно-коричневые световые фильтры кокпита, исчез. В навигационную рубку вновь приветливо заглянули звёзды, но "Молния Варкена" находилась уже в пятидесяти трёх световых годах от пылевого скопления.
   В течение следующих двух часов Веридор Мерк огромными бросками уносил тяжело груженный космический корабль к краю галактики. Рендлю был уже изрядно наслышан о способности своего друга совершать гигантские телепорты, но он даже не мог представить себе того, что всего за два часа его друг сумеет преодолеть расстояние в восемнадцать с лишним тысяч световых лет и подойти к самому краю галактики. Совершив последний, самый длинный телепорт, Веридор Мерк устало выдохнул:
   - Всё Нэкс, дальше лети сам, а я пока свяжусь с Анталом.
   Равалтан не выдержал, расхохотался и воскликнул:
   - Представляю себе, какая рожа будет у Харди!
   Связавшись с Нейзером, Веридор выяснил, что Хард Вирров уже получил сообщение от своих наблюдателей, но не подает виду, что он расстроен внезапной гибелью "Молнии Варкена". Похоже, что он вполне всерьёз подозревал, что Веридор Мерк специально подстроил анигилляционный взрыв и смылся в другом направлении. Во всяком случае он спокойным голосом отдал приказ кораблям возвращаться, а сам спокойно продолжил читать книгу Джонатана Свифта, "Путешествия Лемюэля Гулливера". Когда Веридор соединился с Хардом Вирровым по гравифону, тот недовольно поморщился из-за того, что его отрывают от чтения и что-то глухо проворчал. Через минуту он всё же ответил, отложив книгу в сторону:
   - Хитрюга Мерк? Что тебе ещё от меня нужно? - Разглядев картинку получше, он сменил тон - А вы тоже там, жулики? Надеюсь, вы не станете читать мне нотаций за то, что я следил за вашим кораблем? В конце концов я заинтересован в успехе вашей экспедиции ничуть не меньше вас и вправе знать, куда вас занесли черти. Так что примите это во внимание и заткнитесь, если не хотите нарваться на грубость.
   При этом физиономия у Харда Виррова была чуть ли не торжествующей, словно не все его трассеры были сброшены с корпуса "Молнии". Равалтан остался недоволен тем, что их внезапное бегство не вызвало у Харди Виррова никакого беспокойства. Он ожидал куда более бурной реакции. Веридор Мерк улыбнулся и немедленно успокоил своего покупателя:
   - Харди, ты не поверишь, но мы уже почти прибыли на место и максимум через сутки приступим к работе. Если это тебе будет интересно, Харди, то ты можешь наблюдать за нашими работами. Во всяком случае теперь я уже не собираюсь ничего скрывать от тебя.
   Пока Веридор Мерк беседовал с Харди, Нэкс лег на курс, ведущий к планетоиду, несущемуся в космическом пространстве за пределами галактики. Теперь, когда за кораблем никто не следил, он включил тахионные турбины на максимальную мощность. Тахионные вихри, ткущие вокруг корабля тахионный кокон, позволяющий кораблю двигаться со сверхсветовой скоростью, стали многократно мощнее. Они возбудили рассеянные молекулы водорода и тот стал светиться. Вскоре тахионные турбины упорядочили структуру пространства и свечение прекратилось. "Молния Варкена" с огромной скоростью пошла сначала вдоль края галактики. Скорость была так велика, что звезды лежащие справа по курсу, пришли в движение. Даже Веридор, которому Нэкс доложил о всех тех модернизациях, которым подверглись тахионные турбины, невольно ахнул от удивления:
   - Великие Льды Варкена, Нэкс, с какой же это скоростью мы идём?
   Нэкс демонстративно спокойным голосом ответил:
   - Я бы сказал, что с довольно высокой, шкипер.
   - Ну, а прибавить ещё немного ты сможешь? - Рассмеявшись спросил его Веридор.
   - Пожалуй, я ещё смогу немного поднажать, шкипер, но нас и так никто не сможет догнать. Мы и без того идём вдвое быстрее самого шустрого линкора-призрака. - Куда более веселым голосом ответил Нэкс.
   Равалтан Макс, у которого давно уже зудело во всех местах, нетерпеливо перебил Нэкса:
   - Ладно, старина это всё очень интересно, но я хотел сейчас бы узнать о другом. Мы сейчас летим именно туда? Верди, малыш, я очень долго ждал этого момента. Может быть теперь то ты расскажешь все своему старому и терпеливому, учти, очень терпеливому другу, где и как ты нашел эти проклятущие живые бриллианты и что это за сволочь такая, Голубой планетоид? Ну же, не томи меня, старина.
   Веридор достал из бара в своем кресле пластиковую, самоохлаждающуюся банку с пивом и, открыв крышку, неторопливо спросил его:
   - Рав, ты помнишь малого по имени Сэл Хазари?
   Равалтан развернул свое кресло от пульта к Веридору и, достав для себя бутылку напитка покрепче, наморщил лоб и прикрыл глаза. Открыв глаза спустя несколько секунд, он, словно читая досье, сказал:
   - Сэладар Хазари, больше известен в Лиге Вольных Торговцев, как Рыжий Сэл. Вольный торговец с генеральной лицензией. Капитан и совладелец космического грузового корабля "Бледная красотка". Пропал без вести вместе с кораблем и всем его экипажем лет сто двадцать назад. Если речь идёт об этом человеке, Верди, то я его хорошо знаю.
   - Да, тот самый Сэладар Хазари. Именно он и набрёл на живые бриллианты, Рав. А я случайно набрел на их корабль, который дрейфовал в пространстве за пределами галактики. В то время я частенько предпринимал довольно невообразимые экспедиции и иногда забирался очень далеко. Пожалуй, это была чистая случайность, что я вышел на "Бледную красотку", ведь они даже не подавали сигнала бедствия и когда я запросил их по супервизио, то Рыжий Сэл даже не стал появляться на экране и велел мне немедленно убираться ко всем чертям. Я не послушал его и стал выяснять в чём дело и тогда он включил изображение и показал мне в чем дело. Наверное, будет лучше, парни, если вы сами посмотрите видеозапись.
   Веридор достал из бортового стасис-сейфа инфокристалл с видеозаписью и вставил его в считывающее устройство пульта. Прямо перед ним и его друзьями в воздухе появился большой экран, перегородивший навигационную рубку и на нём появилось изображение навигационной рубки "Бледной красотки". В ней царил жуткий беспорядок. Все три вспомогательных пульта, с которых осуществлялся запуск тахионных турбин и их ходовая настройка, были изувечены выстрелами из тяжелых бластеров.
   Но далеко не это было ужасным. Самое ужасное зрелище представлял из себя именно сам Сэл Хазари, всё ещё сидящий в своём пилотском кресле, погруженном более, чем наполовину в зеленовато-бирюзовую, флюоресцирующую, ритмично пульсирующую, явно, живую желеобразную массу, которая расстилалась толстым ковром почти по всей навигационной рубке.
   В трёх местах под этой массой с трудом угадывались очертания трех человеческих скелетов. Всё, что осталось от экипажа корабля вольных торговцев. Сам же Сэладар Хазари был покрыт этой голубой слизью до самой макушки, но ещё был жив, хотя до самой груди эта жуткая пульсирующая масса покрывала его таким толстым слоем, что сквозь неё почти ничего не было видно.
   Там, где слой слизи был потоньше, было видно, что эта гадость сожрала плоть Сэла и были видны его ребра, а сквозь них ещё работающее внутри туловища сердце. Крови нигде видно не было. От Сэла остались только скелет, да ещё мышцы плечевого пояса и голова. Он мог слегка шевелить руками и переключать тумблеры на пульте. Лицо Сэла исказила гримаса, когда он сказал Веридору Мерку:
   - Вот видишь, Пройдоха, эта дрянь уже почти съела беднягу Сэла и если ты ступишь ногой на борт "Бледной красотки", то и тебя ждёт точно такая же участь. Убирайся отсюда подальше парень, ты ничем не сможешь нам помочь. Эта дрянь неуязвима, мы на ней всё испробовали, её невозможно уничтожить, а вот она способна проникнуть даже сквозь керамит. Впрочем, если у тебя есть из чего сделать горячую бомбу, я был бы счастлив, чтобы ты спалил эту гадость.
   Веридора Мерка, совсем ещё молодого, с волосами свободно распущенными по плечам, сидящего в пилотском кресле "Жулика" хорошо было видно в левом верхнем углу экрана. Он сделал ободряющий жест Сэлу и сказал:
   - Послушай, братишка, я не вижу в твоём положении ничего страшного. Уж раз я вас обнаружил, то как-нибудь вытащу из этой передряги. Не забывай, я всё-таки варкенец, а стало быть смогу выдернуть из вашей консервной банки не только тебя, но и останки твоих друзей. На борту моего "Жулика" есть великолепный реаниматор и скоро мы вместе посмеёмся над той передрягой, в которую вы угодили.
   Сэл резким окриком перебил его:
   - Верди, братишка, только не это! Реаниматор тут не поможет, мы уже пробовали. - На какое-то мгновение глаза Сэла вспыхнули - Разве что ты попытаешься с помощью своих варкенских трюков, как то очистить мои потроха от этой бирюзовой дряни. Но учти, ты должен делать это не на своем корабле. Надеюсь, у тебя найдется какая-нибудь посудина, которую тебе не жалко будут выбросить? Вот в ней-то ты и устрой для всех нас изолированный госпиталь.
   Веридор Мерк подмигнул своему собеседнику и с деланной весёлостью сказал:
   - Сэл, хватит трепаться попусту, я иду на сближение с вами. До вас двое суток ходу и за это время я успею всё как следует подготовить. До встречи парень, не грусти.
   Веридор прогнал запись вперёд и показал ещё несколько эпизодов, но и без них Равалтану и Рендлю было ясно, что экипаж "Бледной красотки" влип в дерьмо по самые уши. На борту "Жулика" имелся вместительный орбитальный шатл и Веридор Мерк установил на нём свой реаниматор. Когда он приблизился к кораблю Сэла, тот уже не мог даже пошевелить руками. Веридор телепортом выдернул из навигационной рубки "Бледной красотки" череп Сэла вместе с мозгом и костные останки его друзей. Несколько суток всё это вымораживалось в вакууме и всё это время он тщательно, буквально по крупицам, вычищал остатки голубой слизи из останков семи вольных торговцев. Реаниматор быстро восстановил Рыжего Сэла, как и восстановил тела шести его друзей.
   Все это время Веридор, пользуясь пирокинезом, тщательно выжигал голубую слизь на борту "Бледной красотки". После неё, в некоторых местах на палубе корабля, оставались живые бриллианты. Веридор любовался этими камнями на экране супервизио, но брать их к себе на борт не решался. Сэл Хазари подробно рассказал ему о том, что с ними приключилось. Забравшись из любопытства за пределы галактики, они обнаружили в межгалактическом пространстве странный голубой планетоид, который почти на половине световой скорости удалялся от нашей галактики. Они сбросили на него несколько исследовательских зондов и в одном из них обнаружили среди комков спёкшегося, голубого грунта два камня удивительной красоты.
   Ребята они были осторожные и прежде всего провели биотесты с лабораторными животными, пытаясь определить, не опасно ли это странное вещество, имеющее очень сложный химический состав. На лабораторных крыс эта голубая гадость действовала, как довольно сильный яд, зато камни не причиняли им никакого вреда. Они сначала протравили их серной и азотной кислотами, затем прокипятили щелочью и потом прокалили на огне, от чего камни не только засверкали ещё ярче, но и получили способность соединяться друг с другом.
   Следующую партию они получили с помощью наспех изготовленного спускаемого аппарата и набрали уже целую пригоршню великолепных драгоценных камней, которые они, обработав по той же методике, поместили на целый год вместе с несколькими белыми крысами в лабораторный темпоральный ускоритель. Убедившись, что с крысами ничего не случилось, они приняли решение заняться добычей камней.
   С величайшими предосторожностями экипаж "Бледной красотки" спустил на поверхность голубого планетоида свой единственный орбитальный челнок с горнодобывающим краулером. Перед посадкой, Брит Левинз, штатный минералог корабля, произвел тщательное сканирование планетоида и убедился, что он имеет искусственное происхождение. Вот только было неизвестно, кому это и зачем понадобилось изготавливать искусственный планетоид из модифицированного графита, имеющий в поперечнике одну тысячу семьсот двадцать километров и покрывать его двадцатиметровым слоем голубой, ядовитой дряни, несколько миллиграммов которой были способны убить живое существо в течении каких-то двух минут.
   При облёте планетоида Брит обнаружил нечто интересное, древнюю боевую машину лантийцев. Он оказался весьма эрудированным специалистом не только в области минералогии, но и в области космоистории и сразу определил ценность этой находки. Высадившись в районе падения боевой машины, ребята с "Бледной красотки", со всеми предосторожностями, загрузили в трюм своего шатла полторы тысячи тонн голубой породы и лантийскую боевую машину. Свой краулер им пришлось оставить на поверхности планетоида, так как для него уже не оставалось места в трюме шатла.
   Вольные торговцы из команды Селадара Хазари были опытными людьми и отличными специалистами, а "Бледная красотка" великолепно оснащённым космическим кораблём, приспособленном не только для межзвёздной торговли, но и для поиска редких минералов. Этот космический корабль был более трёх километров в длину и имел вместительные, хорошо оборудованные герметические трюмы.
   Именно это обстоятельство и сыграло с Рыжим Сэлом злую шутку. На борту "Бледной красотки" имелась современная, мощная драга и двадцать тысяч тонн воды для промывки породы. Эта установка действовала в автоматическом режиме. Всего в её загрузочный бункер помещалось пять тысяч кубических метров крепких горных пород. Полторы тысячи тонн белёсо-голубой, пористой, похожей на вулканический туф или шлак породы, задали ей работы на каких-то двадцать часов.
   Ребята Сэла Хазари были слишком увлечены своей неожиданной находкой, чтобы обратить внимание на то, что их драга работает в каком-то ненормальном режиме. Пожалуй, только лантийская боевая машина была обработана по всем правилам, так как вся голубая дрянь была сбита с нее сначала мощными струями азотной кислоты, а затем прокалена плазменной горелкой, что нисколько не повредило корпус машины. Зато при промывке голубоватого шлака водой, они только и добились того, что превратили его в голубое желе, которое собралось в бункере драги. Им в результате удалось добыть лишь небольшое количество драгоценных камней, которые были собраны в лоток. Всего около пяти тысяч штук.
   В первые часы это голубое желе вело себя довольно мирно и тем усыпило бдительность Брита Левинза, но затем эта желеобразная тварь внезапно вырвалась из бункера на свободу и единственный ученый на борту "Бледной красотки" был первой её жертвой. Эта тварь оказалась не только живой, но и практически неуязвимой, да, к тому же чертовски сообразительной. Она не убила Брита сразу, а сохранила его в качестве приманки и даже дала им возможность вырвать его из своих объятий, но лишь для того, чтобы забраться в реаниматор и в считанные минуты сожрать в нём все запасы биомассы.
   После этого буквально в считанные часы она захватила "Бледную красотку" и проявила при этом такие чудеса сообразительности, что Сэл Хазари, в первую очередь, позаботился о том, чтобы их корабль было невозможно стронуть с места и подать сигнал бедствия по гиперсвязи, но это был конец Рыжего Сэла и всех его друзей. Семь человек пали жертвой своей неосторожности. Веридор Мерк довольно подробно рассказал и показал, как это происходило. Заканчивая свой рассказ, он грустно сказал:
   - Вот так, парни, погибла "Бледная красотка". Правда, я не считаю, что окончательно погиб Сэл и его экипаж.
   Равалтан вскинул на него удивленный взгляд.
   - Не понял. Как это он не погиб?
   - Да, очень просто, Рав. - Грустным голосом ответил Веридор - Когда эта голубая тварь прикончила Сэла и его парней во второй раз, она дала им пожить несколько суток. Может быть он прожил бы ещё пару часов, но это было бессмысленно. Мы с Сэлом договорились, что я помещу их тупые головы в стасис-сейф и, как только смогу найти противоядие от этой голубой дряни, тотчас верну к жизни. Сэл дал на это своё согласие и передал мне все права на их находку при условии, что я оплачу все их долги и буду выплачивать пенсии их вдовам и детям. Слава Льдам Варкена, долги у Сэла были невелики, каких-то восемь миллионов галакредитов. После этого я собрал здоровенную горячую бомбу и спалил к чертям "Бледную красотку" со всем её содержимым. Разумеется, я прихватил с неё бортовой журнал, генеральную лицензию Сэла, а заодно и все живые бриллианты, которые потом и впарил бедняге тебе, старина. К счастью, Сэл был слишком большим праведником и не имел на борту расщепляющихся материалов, а не то мне не удалось бы их спасти. Думаю, что теперь мы сможем найти противоядие от этой голубой дряни, а если нет, то я соберу пару тысяч варкенцев и мы по атому переберём то, что осталось от этих парней.
   Равалтан не выдержал и, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, возбужденно сказал:
   - Верди, чертов ты дуралей! То-то я удивлялся, что уже через две недели после того, как я отвалил тебе целую кучу денег, ты занял у меня двести косых, чтобы забункероваться медью и прикупить полторы тысячи армейских пайков ради того дурацкого и рискованного фрахта в Закрытые Миры! Ах, ты бродяга. Признайся, ведь ты все деньги, вырученные от продажи живых бриллиантов, отдал семьям этих бедняг?
   Папаша Рендлю, сопя встал из своего кресла, подошел к возвышению на котором сидел и ворчливо приказал:
   - Бэкси, девочка моя, опусти вниз этот дурацкий трон.
   Бэкси немедленно выполнила его приказ и возвышение, на котором стояло кресло капитана корабля, плавно опустилось вниз. Папаша Рендлю бесцеремонно выволок Веридора из кресла и, крепко обняв своего ученика, расцеловал его в обе щеки. Потрепав варкенца своей могучей ручищей по загривку, он добродушно прогудел:
   - Сынок, Даймонд и Ларина сидя в сияющих чертогах Великой Матери Льдов могут гордиться тем, что у них вырос такой славный парень. Толковый и надежный. Ты настоящий солдат, сынок и я тоже тобой горжусь.
   - Эй ты, чудовище лесное, оставь мальчугана в покое, а не то я надеру тебе задницу. Тоже мне, папаша нашелся, так ведь недолго и все кости парню переломать. - Поднявшись со своего места сказал Равалтан, крепко обнимая их обоих - Для меня было бы удивительно, Рен, если бы Верди поступил по другому. Великая Мать Льдов, неужели ты все эти годы таскал с собой Сэла и его команду? Нэкс, черт железный, ты и Бэкси знали об этом и молчали? Отвечайте немедленно, разбойники вы электронные!
   Равалтану ответила Бэкси:
   - Чего ты раскричался, Рав? Мне самой эта история до сих пор была также неизвестна, как и тебе. Да, из этого паршивца и слова не вытащишь. Верди даже нам никогда толком не рассказывал о том, при каких обстоятельствах он нашел нашу боевую машину и я думаю, что и сейчас он очень многое держит в секрете. Например, мне хорошо известно то, что он долгие годы вёл научную переписку с несколькими крупными учёными биохимиками, но совершенно неизвестно её содержание. Да, и вообще, мало ли секретов у этого мальчишки, Рав? Ну, что же, теперь, когда у нас есть всё необходимое, мы вернём к жизни Сэла Хазари и всю его команду.
   В разговор тем временем вмешался Харди, который, находясь в доме Эда Бартона ради этого отложил в сторону не только так заинтересовавшие его книги, но и все прочие дела. В отличие от папаши Рендлю и Равалтана Макса, он не испытывал особого энтузиазма и заявил Веридору Мерку ворчливым голосом:
   - Эй ты, варкенский аферист, а тебе не кажется, что при живом экипаже "Бледной красотки" ты не вправе так вольно распоряжаться находкой Сэла Хазари?
   Веридор Мерк презрительно фыркнул:
   - Да? В таком случае, Харди, тебе лучше послушать, о чём именно мы договорились с Рыжим Сэлом.
   Видеозапись разговора между Сэлом Хазари и Веридором Мерком не оставляла сомнения в том, что Хитрюга Мерк имел полные права не только на лантийскую боевую машину, но и на голубой планетоид в том случае, если он выполнит три условия, - выплатит все долги Сэла и его людей, обеспечит безбедное существование их семей и предпримет все усилия для спасения их жизни. Веридор Мерк, не смотря на возражения Сэла, выставил своё условие, десять процентов прибыли от разработок на голубом планетоиде пойдут Сэлу и его людям.
   Веридор с тех пор семь раз пытался вернуть к жизни Сэла Хазари и его товарищей и потерял на этом семь реаниматоров и семь новеньких научно-исследовательских модулей. В результате ему удалось довести время жизни этих бедолаг до нескольких недель, но и только. Голубая дрянь слишком крепко вгрызлась в их плоть и, действуя на молекулярном уровне, рано или поздно приканчивала их, превращая сначала в бурых, безмозглых слизняков, а затем в лужи разлагающейся протоплазмы.
   Сэл и его парни сочли победой и то, что хотя бы на несколько дней все они вновь обрели память и смогли высказать Веридору некоторую поддержку, хотя он сам был подавлен собственным бессилием. Доводить дело до большой науки они вполне обоснованно опасались, чтобы эта тварь с голубого планетоида не смогла вырваться на свободу. Уж слишком велика была опасность.
   Нэкс и Бэкси в то время были ещё просто компьютером-дебилом и потому не могли быть свидетелями полного поражения Веридора Мерка. Тем более не могли они чем-либо помочь своему другу. После долгих лет поисков решения проблемы и целой серии неудач, Веридор с согласия всех членов экипажа "Бледной красотки" решил отложить их окончательное возвращение к жизни до тех пор, пока он не будет иметь стопроцентной гарантии, что рецидив невозможен.
   Все попытки Веридора Мерка помочь Сэлу и его людям, едва не привели к его полному финансовому краху. Он залез в долги, полностью исчерпал все кредиты и был вынужден здорово извернуться, чтобы остаться на плаву. После того, как обстоятельства заставили Веридора пойти на службу в Терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет, у него уже не было времени решать эту задачу практически, но он ни на минуту не забывал о своих обещаниях, данных Сэлу и его друзьям.
   Единственное, чего не смог толком объяснить своим друзьям Веридор, так это того, почему он не подключил к исследованиям Нэкса и Бэкси ещё в те времена, когда они оба были всего лишь мощным компьютером с искусственным интеллектом, способным решать научные и технические задачи любой сложности. Объяснение, Веридора Мерка, что он не мог доверить жизни людей пусть гениальной, но все же машине, Равалтан воспринял, как полнейшую глупость, а то, что Нэкс и Бэкси по этому поводу не смогли высказаться сразу и не смогли назвать, чем именно эта дрянь прикончила команду Сэла и его самого, он решительно отмёл прочь, как выпендрёж и кокетство. Похоже, Рав и в самом деле никак не мог поверить в то, что во всей Вселенной и впрямь могут найтись вещи, недоступные их пониманию.
   Зато Харди, который находился за несколько тысяч световых лет от места, где развивались события, стал высокомерно пенять Веридору на то, что он глупый и самовлюбленный тип, который, вместо того, чтобы явиться в Лигу Трейдеров и получить там необходимую помощь, попытался всё сделать сам. Равалтан немедленно и в самой резкой форме послал Харда Виррова куда подальше и припомнил ему, что Лига Трейдеров во главе с ним является бандой самых гнусных негодяев и что именно он посылал к нему наёмных бандитов, чтобы вырвать секрет живых бриллиантов. Папаша Рендлю велел обоим заткнуться, чем перевёл обмен мнениями в более конструктивное русло.
   Нэкс не смог сразу же, навскидку, ответить им, с чем же они столкнулись, хотя честно признался, что именно за этой тварью они некогда гонялись по все галактике в течении нескольких тысяч лет. Они считали, что им удалось прикончить этого внегалактического монстра и для ни явилось полной неожиданностью, что эта тварь не только умудрилась не издохнуть после их атаки, но и была по прежнему опасна.
   У них было слишком мало информации о её природе, да, и теперь, не смотря на то, что Веридор без малейшего промедления перегнал им всю базу данных, они не смогли высказать по этому поводу ничего конкретного. Однако, они и не сказали того, что эта задача неразрешимая. Более того, оба сказали, что даже после самого беглого анализа материалов видят определенные параллели и это наводит их обоих не некоторые выводы, которые они ещё должны тщательно проверить и перепроверить. Главным же их выводом было то, что Селу Хазари и его парням недолго осталось пребывать в небытие.
   Жаркие споры по этому поводу длились ещё не один час, хотя и относились больше к области эмоций, нежели логики и здравого смысла. Харди немедленно заявил, что все они, включая Нэкса, Бэкси и папашу Рендлю, откровенные жулики и аферисты, а Регентство Хитрюги Мерка это вообще полнейшее издевательство над ним, бедным и несчастным работягой. В ответ на это нытье Веридор Мерк пригрозил ему, что расскажет своим друзьям о кое-каких его грязных делишках и связях с некоторыми людьми. Харди окончательно взбеленился, назвал Веридора дураком и подкаблучником и пригрозил, что не подаст ему руки, если тот посмеет сделать это.
   В конце концов Харди согласился с тем, что эту проблему нужно было решать приватно и что некоторые кретины из числа ученых мужей, отирающихся в галактических университетах, в исследовательских лабораториях военно-космического флота или аналогичных заведениях Лиги Трейдеров, почти наверняка облажались бы и всё дело закончилось термоядерной или аннигиляционной стерилизацией какого-нибудь обитаемого астероида или даже целой планеты.
   Ещё Харди под давлением Равалтана Макса признал тот факт, что это именно он отдал приказ вытряхнуть из него всю правду о живых бриллиантах и что он выпендривался только из вредности своего характера. Рав добродушно простил ему все покушения, совершенные на его жизнь и даже велел Энси послать ему в знак примирения дюжину бутылок "Старого Роантира" из его личных запасов. Он высокомерно попросил оценить это особо, так как все запасы этого вина уже давным-давно были поровну разделены среди антальской правящей верхушки и служили своего рода супернадежной валютой.
   Харди, пользуясь моментом, сделал попытку прикупить у Веридора Мерка ещё хотя бы дюжину бутылок, но нарвался на решительно сложенный кукиш. Тогда Хард Вирров стал выяснять у старины Рава, у кого из антальцев есть такое вино и узнав, что в списке счастливчиков числятся Нэкс и Бэкси, стал приставать к ним, но нарвался на не менее жестко высказанный и категоричный отказ.
   Правда, Бэкси, сжалившись, сказала ему, что за Веридором Мерком числится неприкосновенный запас из трёх десятков тысяч бутылок, но на него могут претендовать только те антальцы, которые займут высокую должность при дворе Звёздного князя или возьмут в свои руки какое-нибудь министерство в правительстве Звёздного Антала. Бэкси, с очаровательной улыбкой посоветовала ему обратиться к своему другу Дуарту Баарлаху, который получил свои положенные полторы тысячи бутылок и, возможно, захочет поделиться с ним этим изумительным вином, лично разлитым по бутылкам прадедом императора Галана.
   Харди уже был готов бежать на поиски своего друга, но тут Нэкс сообщил всем, что он подошел к голубому планетоиду на расстояние в полтора миллиона километров и вывел на обзорный экран его изображение. Посмотрев полчаса на то, что некогда, во времена Звёздной экспансии было грозным космическим монстром, погубившим три обитаемых планеты землян, Хард Вирров всё-таки отправился на поиски Дуарта Баарлаха, не забыв, однако, прихватить с собой гравифон.
   Бэкси, не мудрствуя лукаво, вывела на экран сообщение для Веридора Мерка, в котором известила его, что Дуарт Баарлах уже наметил план, согласно которого Харди обязательно попадёт в расставленные ими силки если не сразу после их возвращения, то какое-то время спустя, а может быть и раньше. Правда, скорее всего цена вопроса будет достаточно высока и как минимум пять процентов доходов Звёздного княжества осядет в карманах этого несусветного хапуги, да, ещё его придется в самой торжественной обстановке сделать сенситивом. Равалтан, который так же был поставлен в известность, не преминул заметить:
   - Верди, если всё произойдет именно так, то можешь считать, что нам крупно повезло. В данном случае я бы на твоём месте не стал экономить на таких пустяках.
   Веридор ответил своему другу достаточно однозначно:
   - Рав, старина, я ещё способен отличить запах фиалок от вони дерьма и потому тебе не придётся меня долго уговаривать. Мало того, что Харди очень приятен мне, как человек и вольный торговец, я делаю на его профессионализм очень большую ставку. Так что сколько бы он не запросил, этого всё равно будет пустяковая цена. Этот парень котируется очень высоко, старина. Эд Бартон ведь не зря называет таких парней и девчонок - людьми штучной выделки.
   Стремительный полёт "Молнии Варкена" закончился, но Нэкс не собирался долго раскачиваться и уже после третьего витка вокруг планетоида стал выводить краулеры из трюма. Громадные землеройные машины, сложенные по походному в компактные прямоугольники, тут же стали раскладываться в мудреные, насекомообразные, членистые конструкции с огромными, хищно выглядящими зубастыми челюстями и самостоятельно приводиться в рабочее состояние.
   Нэкс запустил вокруг планетоида на высокую орбиту шесть искусственных спутников, оснащённых термоядерными реакторами и мощными светильниками, которые ярко осветили планетоид, представлявший из себя геометрически правильный шар. Через прозрачный стайлар кокпита была хорошо видна и голубая поверхность планетоида, висевшего над головами новоявленных космошахтеров, и, похожие на огромных, хищных, Т-образных насекомых горнодобывающие краулеры.
   На более низкой орбите стала быстро расти ажурная орбитальная платформа, предназначенная для первичного складирования, дезактивации и упаковки бриллиантов Макса. Около полусотни зондов, оснащенных сверхчувствительными сканерами, уже принялись накручивать витки вокруг планетоида, просвечивая его насквозь.
   Одновременно с этим шла компьютерная обработка сигналов. На отдельном экране появилась компьютерная модель голубого планетоида, рядом с которой, помимо данных о его планетографии, шли статистические данные оценки запасов живых бриллиантов. Это оказалось настолько увлекательным зрелищем, что Харди прекратил ругаться с Дуартом и требовательным голосом запросил у Нэкса пояснения:
   - Эй, ты, жулик электрический, ты что же, специально меня дуришь, или то, что я вижу в колонке слева от этого шарика, чистая правда?
   Беспокойство Харда Виррова понять было легко. Непрерывно растущие цифры прямо указывали на то, что живых бриллиантов на голубом планетоиде несколько больше, чем было оговорено в контракте. Нэкс проигнорировал вопрос Харди и когда тот увидел, что Веридор Мерк, похоже, привезет около четырехсот тысяч тонн этих удивительных, прекрасных и редких камней, он совершенно не обращая внимания на то, что рядом с ним находится Дуарт Баарлах, истошно завопил:
   - Веридор Мерк, немедленно прекрати свои штучки! Ты что, хочешь свести меня с ума этой дурацкой цифирью?
   Нэкс, наконец, соизволил дать Харду Виррову свои пояснения, но сделал это весьма бесцеремонно:
   - Харди, ты прекратишь, наконец, выть? Сколько раз тебе объяснять, что ни я, ни, тем более Верди, да, и все мы никогда не позволим себе надувать клиентов Звёздного Антала. Тем более, что оценкой ресурсов вообще-то занимаюсь не я, а специальный аналитический компьютер, а уж ему-то и вовсе нет до тебя никакого дела, он работает по специальной, опечатанной государственными чиновниками маркшейдерской программе. Мы тебе ведь не какие-нибудь аферисты в самом то деле.
   Равалтан Макс также не поленился бросить на свежие раны Харда Виррова свою горсть соли, высокомерно заявив:
   - Харди, дружище, ты что же, хочешь расторгнуть контракт с Анталом? Или ты забыл, что в нем проставлено ориентировочное количество товара? Я что-то не пойму твоих причитаний, то ты заявляешь что возьмешь весь товар, то сомневаешься в точности специального аналитического компьютера, настроенного на подсчет этих камешков. Ты что же прикажешь нам теперь искать нового покупателя?
   Суровый тон старины Рава, возымел свое действие и Харди надолго умолк. Он вновь вернулся к разговору со своим другом Дуартом Баарлахом и стал выпытывать у него, с какой это стати тот прибился к Звёздному Анталу и даже пошел на такой кощунственный шаг, что стал звёздным дворянином. Дуарт немедленно перешел в контратаку и стал самым свирепым и бесчеловечным образом бичевать Харди, уличая его в своекорыстии, забвении высоких идеалов, которыми он напичкал его самого, дабы добиться возвышения Хельхора в галактическом сообществе и вообще обвинил в невесть каких смертных грехах.
   С непередаваемым пафосом он укорял своего друга в том, что тому наплевать на всё, кроме прибыли и что из-за таких вот типов, которые могут сделать нечто великое, но всё никак не находят на это времени, галактическое сообщество пребывает в стагнации и что вскоре на смену эфемерному и нестабильному порядку обязательно придут хаос, беспорядки и жестокие, кровавые войны и что вина за это непременно ляжет тяжким грузом на его черную душу.
   Трое друзей из плоти и крови и их электронные друзья, только диву давались тому, как ловко Арти бичует все язвы современного общества. То, что со слов старого политического жука, во всём был виноват именно Хард Вирров и лишь горстка храбрецов и идеалистов, создавших Звёздный Антал, пытается противостоять этим губительным процессам, разумеется, было нравственной гиперболой, но именно она повергла Харди в уныние. Папаша Рендлю до того расчувствовался, что непроизвольно вымолвил:
   - До чего же гладко чешет, этот сукин сын. Тут впору и самому слезу пустить, как его послушаешь. Рав, старина, а может этот сукин сын и в самом деле прав? Я давно стал замечать, что в мире творится что-то не то.
   Равалтан успокаивающе похлопал папашу Рендлю по плечу и рассудительным тоном сказал:
   - Послушай-ка, Железный Рен, по-моему, это не наше с тобой дело политика и всё такое. Пусть этим занимаются Энси, Арти, наконец Эд Бартон, да, наш мальчуган, а мы с тобой старые солдаты и наше дело быть готовым в полчаса собраться и выступить на защиту Антала. Так что не забивай голову пустяками и давай-ка лучше заляжем на боковую, один черт мы здесь присутствуем вместо мебели, а раз так, то ничто не помешает нам хорошенько выспаться впрок.
   Считая, что их другу на борту его собственного космического корабля ничто не может угрожать, оба старых солдата поднялись из кресел и покинули навигационную рубку, предоставив ему возможность самому решать морально-этические проблемы. Но Веридора Мерка как раз нисколько не тронули ни вопли Харда Виррова, ни те увещевания, с которыми его друзья обращались к казначею Лиги Трейдеров.
   Отстранившись от споров, он внимательно вглядывался в экран внешнего обзора, на котором был виден весь планетоид целиком. Все эти разговоры происходило именно в тот момент, когда на карте планетоида появились две странные отметки, явно инородные для тела планетоида. Веридор немедленно закрыл свой канал связи с Анталом и негромко спросил Бэкси:
   - Девочка моя, мне кажется, что мы нашли вторую боевую машину?
   Бэкси так же тихо ответила ему бесцветным, ровным голосом, что, несомненно, говорило о её волнении:
   - Да, Верди, это родной брат Ольги Браво. В то время его звали Серж Ладин.
   Сдержанно кивнув головой и, чтобы ненароком не задеть чувства Бэкси, чётко разграничивая мир виртуальный и мир живой, Веридор так же негромко сказал:
   - Тогда, моя хорошая, я предлагаю тебе срочно приготовить всё своё оборудование. Ни один краулер не опустится на поверхность этого планетоида до тех пор, пока ты не сможешь приступить к возрождению к жизни кристалломозга второй боевой машины, так что подготовься.
   В следующие пять минут Веридор занялся освобождением из каменного плена, второй боевой машины, которая занозой вонзилась в графитовую твердь планетоида на глубину почти в семь километров. На поверхности планетоида, прямо над этим местом, после удара боевых машин, образовалась черная, овальная проплешина, размером в добрую две тысячи квадратных километров и глубокий кратер диаметром в четырнадцать с лишним километров.
   В этом месте планетоид, ровный и глянцево блестящий, как тщательно отполированный шарик подшипника, был больше похож на пейзаж плато Любви на Варкене с его вздыбленными, искореженными скалами. Или на долину Смерти на Галане, до того, как Веридор и Рунита однажды пролетели над ней. Пожалуй, это был хотя и самоубийственный, но очень мощный кинетический удар, который, к сожалению не отправил этого гигантского космического монстра к его дьявольским праотцам.
   Веридор Мерк бросил лишь беглый взгляд на эту картину и сразу же занялся боевой машиной. Теперь его сверхзрение позволило ему легко заглянуть внутрь и он сразу же определил, что кристалломозг не только совершенно не поврежден, но и находится в куда более лучшем состоянии, нежели кристалломозг боевой машины, найденной людьми Села Хазари на поверхности планетоида. Прежде, чем телепортом поднять боевую машину в космос, он поспешил обрадовать своих электронных друзей:
   - Бэкси, Нэкс, друзья мои, вы выглядели куда паршивее, чем ваш боевой товарищ, у него, похоже, даже наблюдается рассудочная деятельность. Во всяком случае аквавитол покрывает кристалломозг полностью, но вот термоядерные реакторы почти сдохли, как основной, в звёздном движителе, так и вспомогательный, в самой боевой машине.
   - Разумеется, шкипер, так и должно быть, ведь наша боевая машина при ударе отсоединилась от звёздного движителя и потому нам пришлось так туго.
   Телепортом подняв комплектную боевую машину и звездный движитель, Веридор Мерк сначала запустил их на параллельную орбиту. Не долго думая, он извлек кристалломозг и поместил его в специально построенную установку, почти аналогичную тому устройству, которое он сконструировал полтораста с лишним лет назад для кристалломозга Нэкса и Бэкси. Теперь это была гораздо более надежная установка, так как её изготовил Нэкс. Бэкси, отрешившись от всех дел, немедленно приступила к работе, подключившись напрямую к многочисленным манипуляторам, размещенным в надёжно изолированном отсеке, который она и Нэкс шутливо прозвали медицинским отсеком для починки старых консервных банок.
   Покончив с этим, самым первоочередным делом, Веридор принялся внимательно обследовать поверхность голубого планетоида. То, что он увидел под ровной, высохшей коркой, ему, откровенно говоря, не понравилось. Внизу, в черном теле планетоида, сложенного из шестигранных блоков одинакового размера, пронизанных вертикальными и горизонтальными каналами, пульсировала жизнь. Удар, нанесённый боевыми машинами по голубому планетоиду, лишил этого монстра его огневой мощи и возможности передвигаться с колоссальной скоростью, они почти убили его, но эта тварь всё-таки выжила и теперь потихоньку набиралась сил.
   Нейтринные сканеры были способны просветить насквозь не только планетоид такого размера, но даже газовые планеты-гиганты, являющиеся протозвездами, да, и сами небесные светила. Нэкс планомерно просвечивал планетоид насквозь и методично изучал его внутреннюю структуру, стараясь изучить его как можно тщательнее и полнее. Специальные буровые установки уже опустились на поверхность планетоида и теперь их вибробуры входили в модифицированный графит, приближающийся по прочности к алмазу, как иголка входит в мягкую, свежевыпеченную булочку.
   На то, чтобы полностью развернуть свои горнодобывающие мощности, у Нэкса ушло не более шести часов. Все десять краулеров были готовы опуститься на поверхность планетоида и приступить к добыче, а установки дезактивации живых бриллиантов, приступить к их обработке. Для того, чтобы упростить добычу живых бриллиантов, Нэкс собирался сначала основательно прокалить поверхность планетоида, а уж затем пустить краулеры, что после серьезного изучения голубого слоя, было просто необходимо сделать. В глубинах планетоида непрерывно шел холодный термоядерный процесс по превращению углерода в кислород и водород для получения воды, которая медленно, но верно превращала шлак в бирюзовое желе. На его поверхности уже появилась тонкая сетка ярких, пульсирующих прожилок.
   Веридор весьма скептически отнесся к идее Нэкса применить в малых дозах антимат и потому он решил на практике проверить свои пирокинетические способности. Совершать гигантские телепорты и взрывать космические корабли он уже здорово наловчился, но вот поджарить небольшую планетку было для него внове. А потому вдвое привлекательнее, чем телепортом преодолевать огромные расстояния. Да, и проверить себя на чём-либо подобном ему давно уже хотелось.
   Выяснив у Нэкса, закончил ли тот бурение скважин и убедившись в том, что не испортит образцов, Веридор сконцентрировал свое внимание на полукилометровом слое, лежащем ниже голубого шлака и принялся быстро нагревать его до температуры в две с половиной тысячи градусов. Пожалуй, это была самая феерическая картина, но папаша Рендлю и Равалтан Макс пропустили её, так как оба удалились в свои каюты и безмятежно спали там. Зато Харди Вирров и ещё несколько десятков человек в Антале внимательно наблюдали за этим процессом.
   При первых же признаках повышения температуры планетоид буквально содрогнулся. Ожившее бирюзовое желе, образовавшее на его поверхности ажурную сеть с шестигранными ячейками, стала совершать волнообразные движения. Из глубин планетоида к его поверхности стала подниматься по каналам вода, чтобы охладить верхние слои, из чего можно было сделать вывод, что эта тварь не потеряла своей былой сообразительности. Вода мгновенно испарялась и непременно прорвалась бы в космос газовыми фонтанами, но Веридор соткал вокруг гигантского планетоида огромный силовой кокон и погнал этот раскаленный газ, уже переходящий в состояние плазмы, внутрь планетоида.
   Какое то время, не более пяти минут, сеть сотканная из поставленных на ребро лент желеобразной массы, пыталась держаться выше поверхности планетоида, голубой шлак отличался довольно низкой теплопроводностью и это спасало её от уничтожения. Нэкс привел "Молнию" в движение и стал наносить по ней удары своим гравитационным оружием, плюща и вдавливая бирюзовое желе в раскалённую поверхность планетоида, уже начавшего оранжево светиться. В течение каких-либо десяти минут с возрождающимся к жизни планетоидом было покончено. Веридор Мерк быстро понизил температуру до сотни градусов и прекратил свое пирокинетическое воздействие на голубой планетоид. Теперь Нэкс мог спокойно спускать на его поверхность краулеры и не опасаться того, что история Сэла Хазари может повториться. Веридор Мерк отправил эту тварь в нокаут.
   Такое могущество, проявленное им, вызвало у всех, кроме Харда Виррова, невольный трепет. Далеко в Антале, Калвин упал на колени подле его дочери и, сцепив руки в молитвенный замок, немедленно вознёс благодарственную молитву Великой Матери Льдов, даровавшей его названному брату такую могучую Силу. Те из Мерков, которые как и Калвин наблюдали за событиями на голубом планетоиде, хотя и не пали коленопреклоненными, тоже были поражены. И лишь один Харди, издав нервный, истерический смешок, торопливо пробормотал Звёздному князю:
   - Вот тебе и раз, Хитрюга, да, тобой, оказывается, можно оснащать линкоры-призраки! Спрашивается теперь, на хрена твоему Звёздному княжеству сдались все эти пукалки на боевых башнях? Они же тебе просто не нужны!
   Веридор не выдержал и рассмеялся в ответ:
   - Харди, я что же по-твоему, должен теперь ни есть, ни спать, а только тем и заниматься, что сидеть на верхушке боевой башни и следить за космосом, не летит ли к Анталу какая-нибудь задница с горячей бомбой? Ну, уж нет, для этого у меня есть посты наблюдения и отличные канониры. Ладно, старина, краулеры уже пошли на посадку, так что пойду-ка и я вздремну минут эдак шестьсот-семьсот.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 12. 23 часа 47 минут

  
   Нейзер, Дуарт Баарлах, Хард Вирров и полковник Мирриш сидели на открытой веранде дома Эда Бартона и сосредоточенно, просто свирепо дулись в подкидного дурака. Этой игре их научил Хард Вирров, который, как всякий уважающий себя финансист, терпеть не мог каких-либо игр на деньги, но, как человек страстно любивший старину, обожал всяческие древние настольные игры. Он играл в паре с Нейзером, а Дуарт в паре с полковником Мирришем. Игра шла с переменным успехом, но всё же Нейз и Харди выигрывали гораздо чаще, хотя внутренний министр Звёздного Антала клятвенно пообещал не пользоваться своими сенситивными способностями.
   Так как игра шла на интерес, то полковник Мирриш прогнал прочь своих адъютантов, поскольку по обоюдному условию проигравшая пара должна была пролезть под столом, а поскольку они решили придать игре особую пикантность, то специально для этого случая все вырядились, как на президентский прием, в парадные одежды. От того-то полковнику Мирришу и не хотелось, чтобы адъютанты видели то, как он цепляется рогами своего парадного шлема за ножки стола пролезает под ним под весёлое улюлюканье Нейзера и Харда Виррова. И уж тем более его адъютанты не должны были видеть стоящей на столе ярко оранжевой, пластиковой канистры с главным компонентом коктейля "Ракетное топливо" и непрерывного мелькания грубо-сработанных жестяных кружек.
   Полковник Мирриш рассматривал свою командировку в Звёздный Антал, как самый весёлый отпуск в своей жизни. Впрочем и весь президентский полк был в восторге от такой формы несения службы. Офицеры и солдаты полка были расквартированы не в казармах, а жили в роскошных особняках антальцев, ели и пили с фарфора, серебра и золота, да, к тому же эти рослые, смуглые парни пользовались у антальских девиц повышенным вниманием, проявляемым не только к их роскошным, вызолоченным доспехам.
   Дивизии космодесантников находилась в равных с ними условиях, но в отличии от гвардейцев эти ребята давно уже позабыли что такое мундиры и боескафандры. То, что правители Антала и в мыслях не держали нападать на Хельхор, было ясно даже самому последнему кретину, одержимому паранойей в неизлечимой форме и потому солдатам было совершенно наплевать, где находятся их боескафандры и бластеры, ведь для поддержания порядка в Звёздном княжестве им вполне хватало своих собственных луженых глоток и пудовых кулаков.
   После того, как день открытых дверей, кстати продлившийся целых две недели, был окончен, никто из членов правительства Звёздного княжества и не подумал прекращать доступ хельхорцев на его территорию и поток туристов хотя и сократился весьма заметно, всё же не иссяк окончательно. Вот именно за ними-то и приглядывали хельхорские космодесантники и гвардейцы. При этом если кто-либо из хельхорцев пытался нарушить общественный порядок или упереть что-либо, то варкенцы, обнаружившие это безобразие, даже не появлялись вблизи нарушителя, а немедленно сообщали о таком типе космодесантникам или гвардейцам в зависимости от того, кто из этих стражей порядка находился поблизости.
   Судов по этому поводу не устраивалось. Хельхорцы, призванные следить за порядком, решали вопрос по своему, подвергая дебоширов и воров немедленной и весьма неприятной экзекуции. Гвардейцы, в отличии от космодесантников были настроены весьма миролюбиво, они просто пороли провинившихся розгами, а вот космодесантники считали, что таким образом оскорбление наносится уже не Звёздному Анталу, а всему хельхорскому космофлоту.
   Поэтому они немедленно устраивали по такому поводу поединок чести и поскольку речь все-таки шла о гражданских лицах, предлагали провести его на кулаках. Они позволяли нарушителю покоя выбрать для себя любого противника и уж тогда кто-нибудь из космодесантников вволю отводил душу по полной программе. Экзекуция обычно происходила в самых отдалённых технических помещениях и до ушей Руниты или Энси не доносилось ни единого звука.
   Полковник Мирриш уже потерял в Звёздном Антале несколько десятков своих солдат и офицеров и смирился с этим только в силу того факта, что у них заканчивался воинский контракт и они решили перебраться в Звёздное княжество. Он и сам был бы не прочь поселиться в этом удивительно спокойном и веселом месте, да, его удерживало то обстоятельство, что его младшая сестра была женой президента и потому никак не мог покинуть его. Зак Лугарш так же частенько наведывался в Звёздный Антал, но больше по делам службы, исправно снабжая Нейза информацией о хельхорских уголовниках, собравшихся пощипать обитателей Звёздного княжества. За это Нейз прямо-таки пучками сдавал ему всех типов, которые нагрешили на Хельхоре, но успели вовремя смыться с этой планеты. Ему, как Супервайзеру Регентства, хантеры которого работали по всей галактике, было не трудно дотянуться до самых отдалённых от Хельхора миров, взять их за шиворот и приволочь на эту планету.
   Хантеры Нейзера, которых становилось с каждым днём всё больше и больше, работали отменно. Зак просто балдел от таких подарков и всё чаще недоумевал, как именно Нейз умудряется откалывать такие штуки, но ещё больше его поразило то, что по его собственной наводке Ракбет Доул без малейшего промедления припаял нескольким криминальным королям Хельхора весьма внушительные срока. Вот это привело его в полный восторг, поскольку судебная система его родного мира никак не могла добраться до этих засранцев, которые, выдавая себя за респектабельных и добропорядочных граждан, практически возглавляли преступный мир Хельхора.
   То, что все приговоры были оформлены именно на Хьюме, а не где-нибудь, дало Заку возможность лично сопроводить этих мерзавцев прямо до дверей ближайшей планеты-тюрьмы и, что самое удивительное, никто из преступников не только не квакнул при этом, но и не сделал даже малейшей попытки апеллировать к Верховному суду федерации. По этому поводу Зак имел откровенный разговор с Ракбетом Доулом и только пожалел о том, что этот молодой парень является единственной выездной сессией Суда Хьюма. Но вместе с тем, что большинство хельхорцев были искренне рады этому обстоятельству, кое-кто даже из крупных политиков федерального масштаба, скрежетал зубами. Над головой Зака Лугарша и так весьма нелюбимого политиками, стали потихоньку сгущаться грозовые тучи.
   Нейзер, который как всегда первым получал любую информацию, уже заранее заготовил для этого грубоватого и простого парня, так понравившегося Руните, графский патент и довольно высокую должность в своей конторе. Он только и ждал того момента, когда Хельхор изо всех сил лягнет Зака. Как Суперинтендант, он уже заготовил для этого профессионала сыска и контрразведки жетон премьер-хантера.
   В том, что это произойдет в самое ближайшее время, он не сомневался и уже подготовил к этому не только Руниту, но и Веридора. Специальных действий он не предпринимал, но с негодованием просматривал всё новые и новые донесения своих агентов. В любой момент милягу Гирша могли поставить перед фактом, - или он сам сдает Зака, или кнесседт выносит вотум недоверия правительству, а тому ох как не захочется иметь парламентский кризис накануне выборов.
   Зак, видимо, и сам предчувствовал такой печальный конец своей карьеры, но вместо того, чтобы уйти в тень, закусил удила и его контора, работая без перерыва на обед, отлавливала различных политических экстремистов по всей федерации, вызывая злобный визг оппозиции в федеральном собрании. Правда, оттуда кроме вони и шума ничего не могло последовать, а вот родной кнесседт мог запросто взбрыкнуть всеми своими копытами в любой момент.
   Президент Меир-Симхес как-то раз пригласил Зака на обед и попытался было полунамеками немного остудить пыл своего тайного советника по делам федеральной безопасности, но тот только засопел в ответ, сказал что он съел какую-то гадость и его сейчас пропоносит, после чего немедленно вышел из-за стола. Энси, которая присутствовала при этом разговоре, немедленно намекнула Гиршу на то, что если ему придется расстаться с Заком Лугаршем, тот может даже не волноваться за его дальнейшую судьбу. Так стала потихоньку гаснуть звезда Зака Лугарша на хельхорском небосклоне, но для её яркого возгорания на политическом небосводе Звёздного Антала давно уже были готовы все необходимые условия.
   В то время когда Нейз, подбадриваемый веселыми воплями Арти и его партнера по игре Зорана Мирриша пролезал под столом, в своем парадном мундире генерала Звёздного княжества, при длинной шпаге и шляпе-треуголке с пышным синим пером, на стол Зака Лугарша лёг кремовый листок мнемопластика с шифрованным донесением. Непроизвольно ковыряя в носу, Зак стал читать его:
   "Сегодня, в 07 часов 10 минут в Хельхор-сити со склада отдельного батальона войск специального назначения было похищено два костюма-призрака. Идёт внутреннее расследование."
   Эта шифровка буквально взбесила его. Мало того, что со складов начали тащить специальное оборудование, числящееся на особом учёте, так он ещё и узнает об этом последним. Это насторожило Зака и он стал думать, кому это и зачем могли понадобиться костюмы-призраки. Для банальной кражи они были мало пригодны, так как никто из хельхорских ворюг наверняка не смог бы одеть этот костюм и уж тем более не смог бы им воспользоваться. Искусству двигаться в костюме-призраке спецназовцев обучали годами.
   Так же маловероятно, что это были воры-гастролёры, так как подобраться к тщательно охраняемому складу мог только кто-то свой. Значит речь, скорее всего, могла идти о людях, прошедших специальную подготовку и, возможно, решивших совершить политическое убийство. Поскольку это было чистейшим идиотизмом, так как любой из важных политиков как минимум по два раза на дню сдавал биопробы для клон-восстановление и только и делал, что мечтал о таком покушении, Зак сразу отмёл такое предположение.
   Ему пришло в голову, что, возможно, речь шла о диверсии, но в таком случае злоумышленники должны были позаботиться и о взрывчатке. Не мешкая ни секунды, Зак вошел в центральный компьютер военного ведомства и объявил по нему тревогу, потребовав немедленно проверить не была ли совершена кража мощного взрывного устройства. Через несколько минут компьютер доложил ему, что кражи совершено не было, но была произведена внеплановая передача одной горячей бомбы в ядерный исследовательский центр для выборочной проверки боеготовности. По службе Зак имел доступ не только к центральному компьютеру вояк, но и вообще к любому компьютеру на планете. Запросив ядерный центр о поступлении в него горячей бомбы, он с ужасом узнал, что они не только её не получали, но даже никогда и не запрашивали.
   Вот это было совсем уже паршиво. Мало того, что у вояк упёрли два костюма-призрака, так у них ещё и горячую бомбу увели и не какую-то там здоровенную дуру, а миниатюрную, изотопную, термоядерную, да, к тому же мощность в пятьсот мегатонн. Мозги Зака даже нагрелись от напряжения и он стал мучительно соображать, что именно на Хельхоре можно подорвать бомбой такого несусветного калибра. Через пару минут он сообразил, что знает ответ уже с той секунды, как он только узнал о краже костюмов-призраков.
   Единственное, что стоило взрывать горячей бомбой такой мощности, было Звёздное княжество. Зак был весьма посредственным полисенситивом по сравнению даже с мидорцем Нейзером, но на Хельхоре он был самым мощным сенситивом и вполне обоснованно гордился тем, что прошел полный курс подготовки, как сенситив-коммандос и даже получил пятый уровень. Максимально он мог покрыть телепортом ровно девятнадцать километров, но для первого прыжка ему хватило и десяти с половиной.
   Внезапно появившись на территории небольшого частного космопорта, Зак намётанным взглядом осмотрел стоящие космояхты и выбрал самую скоростную из них. Телепортировавшись прямо к её опущенному траппу, он немигающим взглядом посмотрел на охранника и сказал:
   - Парень, мне нужна эта посудина. Ты как, полетишь со мной или остаёшься? Решай скорее.
   Для того, чтобы быть правильно понятым, ему даже не пришлось извлекать из кармана свой полицейский жетон. Физиономия Зака Лугарша довольно часто мелькала на экранах супервизоров и потому охранник сразу же взял под козырек.
   - Сэр, космояхта "Бешенный бык" готова к старту. На борту никого нет и вы можете немедленно стартовать, а я лучше останусь, успокою хозяйку. Счастливого полёта, сэр!
   Зак кивнул понятливому охраннику и телепортировался в навигационную рубку. Охранника тут же, как ветром сдуло. Рванувшись к пилотскому пульту, Зак по сокращённой процедуре запустил тахионную турбину и сразу же стал набирать высоту, не дожидаясь того момента, когда турбина войдет в режим. Всё равно люк ещё не был закрыт и пока он закроется, турбина успеет набрать обороты.
   Пожалуй, ещё ни разу "Бешенный бык" не взлетал с такой скоростью и ещё ни один космический корабль не поднимался с поверхности Хельхора с таким презрением ко всем правилам орбитальной навигации. Зак Лугарш летел к Звёздному Анталу самым кратчайшим путем и выжимал из тахионной турбины всё, на что она только была способна. Он был опытным пилотом и всем своим телом чувствовал, когда турбина войдёт в критический режим и развалится на куски.
   Расчет Зака оказался предельно точным. Ровно за десять секунд до того, как тахионная турбина космояхты "Бешенный бык" пошла вразнос, он был в пятистах километрах от главного вакуум-шлюза Звёздного княжества. Полет продолжался всего одну минуту и тридцать две секунды и всё это время Зак хранил молчание в эфире. Направив космояхту в сторону огромных ступеней, он телепортом покинул её за семь секунд до того, как тахионная турбина разлетелась на куски, но его это уже не волновало. Оказавшись на взлетно-посадочном поле, Зак Лугарш замер неподвижно. Два варкенца в тяжелых боескафандрах тут же выросли возле него и Зак с мрачной уверенностью сказал им:
   - Ларита в опасности, ребята. Срочно доставьте меня прямо к Нейзеру Олсу.
   Зак точно угадал, что ему нужно сказать, чтобы мгновенно оказаться подле Нейзера Олса. Он не успел моргнуть глазом, как уже стоял на веранде дома Эда Бартона и смотрел на то, как Харди Вирров, одетый смешную черную куртку с длинными фалдами сзади, вылезает из под стола. Секундой позже на веранде появился Калвин Норд, одетый в тяжелый боескафандр и прижимающий к груди бронеконтейнер для эвакуации грудных младенцев из под огня. Забрало боескафандра открылось с чмокающим звуком и Калвин строго спросил Зака Лугарша:
   - Зак в чем дело?
   - Ларита в опасности, Калвин. На борту Антала могут находиться два террориста с большой горячей бомбой. Срочно эвакуируй малышку, парень, а мы с Нейзом найдём этих шакалов.
   Калвин не стал вдаваться в лишние расспросы. В считанные доли секунды он просканировал сознание Зака Лугарша, который заранее снял ментальный щит и все мыслеблоки. Убедившись в серьёзности предположений Зака, он спокойно кивнул головой и отдал приказ:
   - Боевая тревога. Парни, горячая опасность. Срочно эвакуировать Руниту и Харда Виррова. Остальных перевести в пресс для яблок. Всех посторонних спустить на Хельхор.
   - Отбой боевой тревоги. - Таким же спокойным голосом перебил Калвина Нейзер - Приказываю эвакуировать только Лариту, Руниту и Харда Виррова, исполнять только мой приказ. Винни погорячился и сейчас даст подтверждение. - Недовольно покрутив головой, Нейз сказал Калвину - Винни, ты что же хочешь, чтобы эти идиоты рванули бомбу прямо сейчас? Давай парень, бери Харди и мотай отсюда подальше, а я сам разберусь с террористами, это всё-таки моя основная специальность, дружище. А ты поторапливайся, не стой здесь столбом.
   Хард Вирров недовольно проворчал:
   - А мне то на фига эвакуи...
   Услышать то, почему Харди не хотел эвакуироваться, никто так и не смог, так как Калвин, подтвердив варкенцам отмену своего приказа, немедленно убрался прочь, прихватив его с собой. Зак Лугарш с волнением смотрел на Нейзера, пытаясь предугадать, что теперь предпримет этот молодой, статный парень со своей насмешливой улыбкой, никогда не сходившей с его красивого и ухоженного лица. Похоже, граф Нейзер ант-Олс действительно нисколько не растерялся. Во всяком случае он даже не перестал улыбаться. Ободряюще подмигнув ему и полковнику Мирришу, Нейзер спросил их:
   - Ну, что, ребята, начнём поиски? - И тут же ответил на свой собственный вопрос - Немедленно. Пойдёмте скорее в дом, ребята, не торчать же нам на веранде весь вечер. Вряд ли эти сволочи нанесут визит именно нам.
   Ни Зак Лугарш, ни полковник Мирриш не выразили удивления от того, что в доме Эдварда Бартона имелась комната оборудованная так, словно это был пост наблюдения какого-нибудь форта или боевой огневой башни. Перед пультом управления и по бокам, были расположены большие обзорные экраны, какой-то неизвестной Заку конструкции. Они были тонкими и абсолютно прозрачными, но стоило Нейзеру коснуться клавиш пульта, как они немедленно потемнели. Устроившись поудобнее в кожаном офисном кресле на антигравитационной подушке, главный полицейский чин Антала в первую очередь запустил руку в аптечку и выудил из нее несколько антиалкогольных комплектов и ампул с допингами-иммобилизантами. Взяв себе сколько нужно, он положил остальные препараты на столик и быстро привёл себя в рабочее состояние.
   Дуарт Баарлах и полковник Мирриш также, как и Нейзер, имели насущную необходимость прогнать прочь остатки хмеля, да, и Зак не отказался от пары ампул синтетической бодрости. Нейзер в это время уже вовсю тарахтел по клавишам пульта, приводя Звёздный Антал в полную боевую готовность. По экранам побежали длинные колонки цифр, стали прорисовываться какие-то графики и таблицы, которые пока что ни о чем не говорили ни Заку Лугаршу, ни полковнику Мирришу. Бегло взглянув на них, Нейзер громко и внятно отдал свой первый приказ варкенцам:
   - Всем сенситивам-поисковикам и сенситив-коммандос рассредоточиться по Анталу согласно плана "Альфа ноль" и раскинуть поисковую телелокационную и телепатическую сеть. К поиску определены два субъекта в костюмах-призраках. Рекомендую обратить особое внимание на телепатическую маскировку и телепатическую прозрачность. Полный доклад дать мне через три минуты в телепатическом режиме.
   Следующий приказ он отдал Бэкси:
   - Бэкси, проверь все корабли, которые стартовали к Анталу сегодня после восьми часов утра. Отбрось космопорты в которых шел дождь, был сильный ветер и те, которые расположены вблизи промышленной зоны Хельхор-сити. Обрати особое внимание на те корабли, которые прибыли в Антал полупустыми. Срочно пересчитай и проанализируй всю массу Звёздного княжества. Возможно, что они присели отдохнуть. Если обнаружишь дифферент, срочно фиксируй это место.
   Зак с удовлетворением отметил, что Нейзер отдает приказы не только осмысленно, но и точно. Разумеется, диверсанты погрузились на орбитальные челноки будучи уже одетыми в костюмы-призраки, а следовательно им для посадки на борт шатла требовалось относительно чистое место, без капель воды, пыли или дыма. Определить, на каком именно корабле прибыли диверсанты, уже было хорошей зацепкой. Нейзер тем временем стал отдавать приказ Нэксу:
   - Нэкс, старина, задействуй все детекторы и сканеры в технической зоне. Клянусь Великим Космосом, Нэкс, эти засранцы хотят подорвать один из больших термоядерных реакторов. Только тогда они смогут уничтожить весь Антал и мне кажется, что они попытаются пробраться к центральному реактору.
   Полковник Зоран Мирриш, судорожно коснулся рукой лба. Он на мгновение представил себе то, что произойдет, если на высоте сорока семи тысяч километров над Хельхором взорвется огромный термоядерный реактор. Разрушения возможно будут не так уж и велики, но поток световой радиации будет просто ужасающим. От таких мыслей его отвлекла реплика Нейзера, который уже получил телепатический рапорт и потому грустно констатировал вслух:
   - Итак, варкенцы никого не обнаружили. Делаем вывод, это либо андроиды, либо... - Оживившись он снова обратился к командиру варкенских сенситивов - Ларс, прокрути с ребятами возможность появления в Антале двух диверсантов-зомби. Возможно у них в голове помещен план Антала и подходы к его термоядерным реакторам.
   Бэкси к этому моменту подготовила свой доклад и обратилась с ним к Нейзеру.
   - Нейз, есть три корабля, которые прибыли в Антал с частных космопортов, в одиннадцать сорок пять, четырнадцать десять и пятнадцать двадцать пять. Маршрут одной туристической группы, осматривавшей Восточный Антал, как раз проходил вблизи центрального реактора. На открытой, двадцатиместной платформе находилось всего четырнадцать человек и один из туристов попросил изменить маршрут полета, чтобы осмотреть довольно невзрачную горную вершину. Этот человек покинул Антал через уже сорок семь минут и спустился на Хельхор вовсе не на том шатле, на котором прибыл. Шатл "Манаан", с основной группой туристов, стартовал двадцать минут назад. Это тихоходная посудина и они совершат посадку в космопорте "Бен Амин", что в Хельхор-сити, через тридцать две минуты.
   Зак Лугарш отреагировал на эту информацию практически мгновенно, он пододвинулся к пульту, положил руку на плечо Нейзера и немедленно громко сказал:
   - Бэкси, код связи два зет альфа ноль сорок, соедините меня, пожалуйста с оператором.
   - Готово, господин Лугарш. - Моментально отозвалась Бэкси, можете передавать свое сообщение.
   - Эй, вы, сони! - Немедленно гаркнул Зак - Срочно оторвите свои задницы от диванов и двигайте в "Бен Амин", встречать шатл "Манаан". Работают десять сенситив-детективов во главе с Риккой. Каждому иметь в петлице маяк, красную розу. Вас там найдут. Пароль - "Привет от Руниты", отзыв - "Как она поживает". Приказываю снять с борта туристов и провести полный допрос. Разрешается глубокое телепатическое зондирование. Всю информацию передать вашим коллегам, который найдут вас в космопорте. Выполняйте приказ, парни.
   Нейзер моментально продублировал этот приказ, но несколько иным образом, насмешливо сказав:
   - Всё слышали, бандиты? Надеюсь вам ясно, какая информация мне нужна? В первую очередь найдите того типа, который смылся из Антала, так и не посмотрев на все его красоты, да, не стесняйтесь сотрудничать с ребятами Зака Лугарша. Выполняйте приказ, ребята. - Переключив на пульте несколько клавиш, Нейзер вновь обратился к Нэксу - Так, железная голова, быстро посчитай мне все переборки и, главное, пустые помещения. Бьюсь об заклад, они сейчас чего-то ждут, а вот чего именно, предстоит выяснить тебе и Бэкси, подумайте, что может многократно увеличить мощность взрыва.
   Нейзер повернулся вместе с креслом к Заку Лугаршу и встревожено спросил его:
   - Зак, а тебе часом голову не открутят за такое самовольство? Как никак ты без санкции начальства вступил в контакт с чужой службой.
   Зак Лугарш сердито отмахнулся и рыкнул:
   - Плевать я хотел на начальство, Нейз. Если эти уроды подорвут ваш Звёздный Антал, то тут уже любому начальству на планете мало не покажется. Так ведь, Зоран?
   Полковник Мирриш пожал плечами, закованными в позолоченную броню декоративного панциря. Его рогатый шлем стоял на невысоком столике и большие, темные бычьи глаза, смотрели на всё происходящее в доме Эда Бартона немного удивленно. Куда выразительнее были взгляды всей четверки, когда они через пару минут услышали очередное сообщение Бэкси.
   - Нейз, через два часа двенадцать минут полутора тысячами километров ниже Антала пройдёт энергетический спутник. Если в это время будет взорван главный реактор, то рванет и спутник.
   - Нэкс, немедленно выпускай микрозонды. Этих ублюдков нужно срочно обнаружить. - Громко сказал Нейзер.
   Нэкс не успел высказать по этому поводу, как Ларс Норд доложил Нейзеру об открытии, сделанном его людьми.
   - Нейзер, мы что-то нашли вблизи реакторного отсека. Это больше похоже на альфа-ритм мозга луговой мыши в период зимней спячки. Я даже не могу уловить самой крошечной мыслишки, но вижу два сигнала и они медленно движутся по сорок седьмой технической галерее в направлении к главному реактору. Какой будет приказ, командир? Мне уничтожить их?
   Нейзер Олс отрицательно мотнул головой.
   - Ларри, поверь мне, эти люди ни в чём не виноваты. Они зомбированы. Кроме того мы потеряем ценное свидетельство и горячую бомбу, а она Хельхору денег стоила. Пусть лучше Нэкс заблокирует галерею и зальет её жидким азотом, если мне не изменяет память, магистральный криопровод находится именно в этой технической галерее.
   Нэкс даже не стал комментировать предложение Нейзера, он просто моментально выполнил его и уже через несколько секунд Ларс доложил веселым голосом:
   - Ну, вот, совсем другое дело, старина, я прекрасно вижу этих субчиков и у одного на спине ранец с горячей бомбой. По-моему ситуация взята под контроль, Нейз.
   Ситуация действительно была полностью взята под контроль, но на этом совместная работа агентов Нейзера Олса и Зака Лугарша не закончилась. Им обоим очень хотелось узнать, откуда это на Антал и Хельхор свалилась такая напасть. Постепенно к работе подключалось всё большее число агентов, как с одной, так и с другой стороны. Полковнику Мирришу были немедленно переданы оба костюма-призрака и горячая бомба и он тут же отправился на одном из своих кораблей на Хельхор. На просьбу Нейзера не раздувать из этого дела громкой истории, он отреагировал с пониманием и обещал прикрыть это дело, не давая ему хода в средствах массовой информации. Для Зорана Мирриша это было раз плюнуть, поскольку он входил в военный совет планеты.
   В порядке компенсации хозяйке космояхты, вдребезги разбитой Заком Лугаршем, Нейзер решил подарить свою личную новенькую космояхту, которая была втрое больше той, могла выдержать бой с целым звеном хельхорских истребителей, да, к тому же отличалась королевской роскошью и стоила раз в сто дороже. Зак хотя и счёл такую компенсацию слишком расточительной, всё же не стал протестовать и уже спустя три часа после того, как кризисная ситуация в Антале была преодолена, передавал космояхту хозяйке реквизированной им посудины, не выдержавшей даже двухминутного экстремального полета. Вручая документы на шикарную, ярко-синюю космояхту вконец оробевшей от знакомства с таким человеком жительнице Хельхор-сити, он отвесил ей легкий поклон и внушительно заявил:
   - Мадам, приношу вам свои извинения за то, что ваша космояхта пришла в полную негодность. Надеюсь, что эта окажется намного прочнее. Мадам, мне кажется, вы поймёте, что только экстраординарные обстоятельства заставили меня реквизировать вашу собственность и я надеюсь, что вы будете благоразумно хранить по этому поводу молчание. На борту космояхты вы найдёте все свои вещи, которые не были повреждены при аварии, ну, а то, что было повреждено, мы заменили. Возможно, кое-что пропало и потому я оставил в рубке конверт с пятьюстами тысячами галакредитов, что, как я надеюсь, поможет вам окончательно забыть о всех неприятностях сегодняшней ночи. Счастливого вам путешествия на Кларион, мадам.
   Скромная служащая банка, которой космояхта "Бешенный бык" досталась в результате долгих лет экономии, была поражена не столько роскошным подарком, сколько тем, что его вручил ей знаменитый полицейский Зак Лугарш, которого в одних передачах супервизио расписывали, как самого непримиримого борца с врагами Хельхора, а в других, как душителя свободы и самого настоящего дикого зверя.
   Ещё больше она была поражена благодарственным письмом, написанном красивым, каллиграфическим почерком на листе настоящей, плотной бумаги, надушенной изысканными духами и подписанного лично княгиней Рунитой Антальской. В этом письме правительница Антала просила принять подарок своего министра безопасности и внутренних дел, графа Нейзера ант-Олса, по чьей вине потерпела крушение её космояхта и приглашала посетить Звёздное княжество. О том, что она должна хранить молчание, в письме не было сказано ни единого слова, но Айшат Бенури решила, что будет лучше, если она последует совету Зака Лугарша, который хотя и улыбался ей, но всё-таки был очень уж серьёзен.
   Хотя приглашение посетить Звёздный Антал и выглядело весьма заманчивым, Айшат всё же решила провести свой отпуск где-нибудь в более спокойном месте. Она поднялась на борт шикарной космояхты и, убедившись в том, что все формальности, связанные с переоформлением этого космического корабля уже кем-то выполнены, немедленно стартовала. Уже находясь на орбите выбора курса, Айшат Бенури решила изменить свои планы, новая космояхта, которая имела скорость правительственного курьерского корабля, позволяла ей посетить куда более отдаленные миры, нежели соседний Кларион. К тому же робопилот вежливо проинформировал её о том, что он способен проложить курс к любому обитаемому миру галактики. Осмотрев космояхту "Южная принцесса" и обнаружив, что припасов на её борту хватит чуть ли не на десять лет, мадам Бенури не долго боролась с искушением и в конечном итоге отправила в свой банк сообщение о том, что она решила взять себе отпуск сроком на три года.
   В благодарность за такое решение, Зак Лугарш не поленился истребовать для этой благоразумной жительницы Хельхора охранную грамоту, которую той должны были вручить на одном из спутников контроля, размещенном на орбите замыкающей планеты. Это, конечно же, была мелочь, но мелочь вполне приятная для одинокой женщины, отважившейся на долгое космическое путешествие. Последнее должно было удивить Айшат даже больше, чем нежданный подарок Антала, ведь на подобное могли надеяться только высшие государственные чиновники, а никак не скромные служащие банков.
   Всем этим Зак Лугарш занимался между делом, не отвлекаясь от главного - выяснения причин столь дерзкого террористического акта. По большому счёту он даже и не надеялся на то, что сможет получить от правителей Звёздного Антала и особенно от своего коллеги Нейзера Олса, сколько-нибудь подробную информацию на этот счет, но уже только одно то, что ему удалось предотвратить такое чудовищное преступление, приносило ему удовлетворение.
   Не очень-то надеялся он и на какую-либо благодарность, особенно со стороны своего собственного начальства. Это было бы уже совершенно фантастическим явлением, а как человек трезвомыслящий, в фантастику Зак Лугарш не верил, он с куда большим основанием ждал вместо этого хорошей взбучки. Тем более, что оснований этих было весьма предостаточно. Но и это нисколько не испортило ему настроения.

Г Л А В А Ч Е Т В Е Р Т А Я

  
   В каждом из сотен тысяч миров Обитаемой Галактики Человечества существую спецслужбы, призванные обслуживать интересы общества. Поскольку галактика отличается просто невероятным разнообразием систем общественного устройства, то и спецслужбы столь же разнообразны. Так что можно смело утверждать, каково общество, таковы и спецслужбы.
   Хельхор хотя и является достаточно выделяющимся на общем фоне миром, тем не менее, не имеет одиозных спецслужб, подобных "Эскадрону блюстителей веры" с планеты Эрлен, в обязанности которого правители этого клерикального мира вменили слежку за тем, как граждане исполняют религиозные догмы. По сравнению с "Эскадроном блюстителей веры" хельхорские спецслужбы невинные ангелочки, хотя их и клянут на все лады.
   На планете Хельхор успешно действуют семь различных служб, которые находятся под более или менее жестким контролем президента, правительства и кнесседта - парламента планеты. По законам Хельхорской звёздной федерации, деятельность этих спецслужб, четыре из которых относятся к военному ведомству, распространяется практически на всю Федерацию.
   "Федеральный центр изучения политических проблем", в котором фактически верховодит Закария Бен Лугарш, не является исключением и хотя штат этой спецслужбы, вместе с ее представительствами на нескольких сотнях планет Федерации не превышает пяти тысяч человек, эта контора работает просто превосходно, так как все эти люди в своем большинстве настоящие ассы и мастера своего дела, а сам Зак Лугарш один из лучших оперативников этого сектора галактики.
   Не смотря на то, что на Хельхоре у Зака Лугарша под рукой находится не более трёх сотен оперативников, он полностью контролирует ситуацию на всей планете и его контора работает с максимальной эффективностью. Как ему это удается, не знает никто. Как ни странно, но это обстоятельство нисколько не улучшило жизнь самого Зака Лугарша и ему вечно пеняют все, кому только не лень, а кнесседт вообще считает его едва ли не исчадием ада. Просто удивительно, как в такой ситуации его контора умудряется действовать столь успешно.
   Методы Зака Лугарша мне не совсем понятны, ведь в его конторе не более сотни сенситивов, да, и они не могут похвалиться избытком Силы, но не смотря ни на что они умудряются держать в узде политических экстремистов всех мастей и ещё при этом оказывают неплохую поддержку криминальной полиции и другим спецслужбам. Хотя у меня есть подозрение, что и Зак в свою очередь вовсю эксплуатирует своих коллег. В этом плане у него имеются довольно впечатляющие возможности, ведь "Федеральный центр изучения политических проблем" создан по личному указанию президента Меир-Симхеса и имеет весьма обширные права.
   На мой взгляд такой человек, как Зак Лугарш, был бы просто находкой для Антала и нам следует сделать все возможное, чтобы заполучить его в Звёздное княжество и, похоже, такая возможность может нам представиться, так как положение Зака чрезвычайно непрочное из-за множества врагов, сложной политической ситуации и его независимого характера.
  
   (Из докладной записки Нейзера Олса, поданной Веридору Мерку)
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, планета Хельхор, город Хельхор-сити, район Старого торгового центра, штаб-квартира "Федерального центра изучения политических проблем".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 13. 03 часа 03 минуты

  
   После того, как Зак Лугарш закрыл от репортеров свои космические похождения, он направился в свою контору. В том, что ни охранник частного космопорта, ни хозяйка невинно убиенного "Бешенного быка" не станут вспоминать о том, что произошло, Зак был уверен почти на все сто процентов, так как хорошо знал свои полномочия. Контора Зака Лугарша располагалась недалеко от центра города, там где начиналась торговые кварталы и была замаскирована под торговую компанию, перебивающуюся мелкооптовыми поставками самых различных товаров. Три четверти массивного, шестнадцатиэтажного здания старинной постройки и в самом деле занимали склады, битком забитые товарами, а весь первый этаж занимал выставочный зал и мало кто из жителей Хельхор-сити знал об истинных делах "Народной компании оптовой торговли".
   В космопорте Зака поджидал небольшой грузовой флайер белого цвета с эмблемой торговой марки компании, на котором он в считанные минуты добрался до своей конторы, помпезно называвшейся "Федеральный центр изучения политических проблем". Это название воспринималось большинством мелких политических партий не иначе, как плевок в лицо, как оскорбление, как самое кощунственное издевательство над демократией, допущенное президентом Гиршем Меир-Симхесом.
   Зака Лугарша они тоже называли не иначе, как злобным душителем свобод, хотя на самом деле политическим сыском его контора занималась лишь от случая к случаю. В основном его люди занимались только тем, что не пускали в политику всяких сомнительных типов, пробивавшихся откровенной уголовщиной и всяческими незаконными промыслами, начиная от тихого, ненавязчивого рэкета и кончая изощренными финансовыми мошенничествами.
   После того, как Заку удалось взглянуть на изнанку Звёздного Антала, он уже не относился к Звёздному княжеству, как к паноптикуму снобов всех мастей и оттенков. Эти люди, как выяснилось, умели действовать быстро и организованно. То, с какой скоростью антальцы смогли отловить двух диверсантов-зомби, произвело на Зака Лугарша неплохое впечатление, но ещё большее впечатление на него произвели стремительные действия Калвина, мгновенно эвакуировавшего Лариту, Руниту и Харди Виррова. По пути в свою контору, он обменялся мнениями со своим заместителем по оперативной работе.
   Тот коротко доложил ему, что две девицы и парень, которые прибыли в космопорт даже раньше, чем его люди, не стали специально задерживать туристов и, представившись репортерами с Барселота, по скорому вытащили из них всю информацию и теперь составляют в их конторе подробный отчет.
   К его удивлению, агенты Нейзера не стали придерживать информацию и без увиливаний, чётко и подробно рассказали, что им удалось нарыть. То, с каким мастерством эти опытные сенситивы-розыскники воссоздали на компьютере события этой туристической поездки в Звёздный Антал, привело Зака в восхищение. Картинка была настолько четкой и детальной, что была похожа на хорошую видеозапись. Впрочем, часть информации действительно была скопирована с видеокамер туристов. Исходя из того, что видели не только туристы, но и некоторые сотрудники космопорта, стало понятно, как именно злоумышленники пробрались в Звёздный Антал.
   В космопорте действовало пять вражеских агентов. Двое выкупили все оставшиеся посадочные билеты на небольшой орбитальный шатл для того, чтобы он отправился в Антал полупустым. Один из туристов видел, как у флайера с затемнёнными окнами, стоявшего на полупустой стоянке, открылась широкая дверца, но из него никто не вышел.
   Супружеская пара, прилетевшая в космопорт почти на час раньше, видела, как парковался этот флайер и как сразу после его посадки к нему подошел мужчина, одетый в военную форму с двумя большими сумками. Перед ним открыли дверцу и он отдал сумки двум типам, сидящим в пассажирском салоне. Эта же пара успела заметить, что в салоне флайера, на полу, стоял ребристый, черный контейнер армейского образца.
   Еще один турист, чуть не опоздавший на этот рейс, обратил внимание на то, что мужчина, опознанный, как водитель флайера, попросил стюардессу шатла, стоящую при входе, подойти к нему и несколько минут просил объяснить ему, правильно ли он оформил покупку билетов. Помотав стюардессе нервы минут десять, он, наконец, разрешил опоздавшему туристу подняться на борт шатла и затем поднялся сам. Именно этот тип потом и обратился к робопилоту открытой платформы подлететь поближе к горной вершине, за которой, в полусотне метров находилась техническая переборка, по лабиринтам которой можно было добраться до галереи, ведущий в отсек главного термоядерного реактора.
   К тому времени, как Зак Лугарш вернулся в свой офис, агенты Нейзера Олса уже составили возможную картину инфильтрации вражеских диверсантов в Антал. Флайер так и остался стоять на территории космопорта и при его обыске были найдены две армейские сумки и несколько пломб, сорванных с костюмов-призраков, а так же контейнер, в котором горячая бомба была недавно вывезена со склада хельхорского военно-космического отряда. Отпечатки пальцев на контейнере и прочие улики, ясно указывали на то, что контейнер вынес со склада космос-полковник Фарух Амин.
   Зак лично знал этого человека и не мог поверить в то, что он был способен на предательство и тем не менее это было так. Зак еще не закончил слушать рапорт старшего опергруппы, посланной Нейзером в космопорт, когда помощник этой красотки перебил её, сказав:
   - Дениза, извини, есть сообщение для господина Лугарша. На западной окраине Хельхор-сити только что найден космос-полковник Фарух Амин. Он полностью невменяем. Сознание подавлено, никаких следов памяти. Физическое состояние критическое. Господин Лугарш, мы не имеем права арестовать этого человека, но поверьте и вам нет смысла его арестовывать, судя по всему, он проживет не более нескольких часов. Скорее всего и остальные участники этого акта окажутся в таком же состоянии. Поверьте, господин Лугарш, этих людей необходимо доставить в Антал, только это спасет им жизнь.
   Зак Лугарш недовольно поморщился, но почему то сразу понял, что ему и на этот раз стоит нарушить правила и отправить своего старого друга Фаруха Амина в Антал. Прежде чем сделать это, он связался с Нейзером Олсом и тот подтвердил ему, что последствия зомбирования окажутся куда более серьёзными, чем Зак может себе это представить. С его слов было ясно, что в Антале имеют на этот счёт кое-какую информацию, но разглашать её Нейзер, явно, был не намерен.
   Он просто попросил Зака поверить ему на слово. Вскоре пришло сообщение, что найден офицер, похитивший костюмы-призраки, он находился точно в таком же состоянии, что и космос-полковник Амин. Уже под утро были обнаружены те два типа, которые покупали билеты на орбитальный шатл и их состояние тоже не внушало оптимизма.
   Нарушив все мыслимые правила, Зак Лугарш отправил всех четверых диверсантов в Антал и теперь раздумывал над тем, что ему следует сделать, чтобы понадежнее закрыть всю информацию об этом происшествии. То, что он отправил в Звёздное княжество такую важную шишку, как Фарух Амин, не могло остаться незамеченным. Как не могло остаться незамеченным то, что полевые агенты Звёздного Антала вели параллельное расследование на Хельхоре и раз за разом опережали его людей, как минимум на один шаг.
   Именно эти прыткие ребята в считанные часы нашли гостиницу в которой остановилось двое туристов с Бидрупа, налегке путешествующие по галактике. В гостиничном номере были найдены странные пистолеты и совершенно необычные боеприпасы к ним, представляющие из себя цилиндрические пластиковые капсулы с антигравитационным пояском, миниатюрным реактивным приводом и совсем уж крохотным, но весьма эффективным и точным электронным устройством самонаведения.
   Это оружие было немедленно отправлено агентами Нейзера в Антал и Зак Лугарш вряд ли узнал о его существовании, если бы тот сам не извести его об этом. Нейзер вообще не делал из своего расследования никаких секретов и, пожалуй, сообщал ему слишком многое, чем ставил в затруднительное положение. Когда время подходило к полудню, Нейзер вновь связался с Заком и поинтересовался у него:
   - Зак, старина, ты не откажешь в любезности, принять меня в твоей конторе? Разумеется, я прибуду к тебе с соблюдением всех правил предосторожности, телепортом.
   Заку было лестно встретит в своем офисе министра внутренних дел Звёздного княжества, тем более, что он уже дважды посещал контору Нейзера, размещавшуюся в отдельном обитаемом отсеке весьма приличных размеров, где на площади в двадцать квадратных километров прямо под голубым небом с кудрявыми, белыми облачками и ласковым солнцем был устроен самый шикарный офис, который он только мог себе представить.
   Да, тут ничего не скажешь, можно работать с полным комфортом, когда твой письменный стол стоит на высоком холме, под раскидистым деревом, а внизу перед тобой раскинулся прекрасный живописный пейзаж. Тем более, что все твои сотрудники имеют индивидуальные пульты связи, стоящие на больших на антигравитационных платформах и ты можешь вызвать к себе каждого вместе с его пультом.
   По сравнению с ним у Нейзера была шикарная жизнь. Хочешь сиди и посматривай на всех с холма. Если же тебе в качестве наблюдательного пункта надоел холм, то ты можешь вообще взмыть под облака или забраться на середину озера. Захотелось уединения, пожалуйста, к твоим услугам прохладные, тенистые гроты в скалах и, самое главное, никакого шума, тесноты, сутолоки. Заку Лугаршу Нейзер казался отъявленным гедонистом и сибаритом, который весь день, будучи одетый в только лёгкие шорты, нежился на солнышке в общество прелестных секретарш, но оказалось, что этот парень умеет неплохо работать головой и к тому же имеет великолепную команду.
   Нейзер появился в его офисе через несколько минут после разговора с Заком. Он был одет в свой сверкающий дворянский наряд, как будто пришел на приём к президенту, а не в скромный офис, больше похожий на рядовой полицейский участок в пригороде. Его длинные, светлые волосы были тщательно завиты и напомажены, а на руках были надеты белые перчатки тонкой замши, поверх которых на пальцах красовались шикарные перстни старинной работы.
   Появление Нейзера вызвало настоящую суматоху в оперативном центре, который представлял из себя большущий зал, заставленный письменными столами оперативников со стеклянной будочкой в центре. В ней был расположен кабинет Зака Лугарша. Нейзер, сняв с головы белую, широкополую фетровую шляпу, торжественно раскланялся на все четыре стороны, приветствуя Зака и сотни полторы его оперативников, принимавших непосредственное участие в недавней операции и теперь задержавшихся для оформления отчётов. Физиономия у него при этом была самая плутовская. Негромко кашлянув в кулак, Нейзер принёс извинения оперативникам Зака, которые провели напряженную, бессонную ночь:
   - Господа, простите меня за мой пышный наряд, но я прибыл к вам, как лицо официальное. Цель моего визита будет вам ясна позднее, а теперь прошу меня извинить, но мне нужно срочно поговорить с вашим боссом наедине.
   Затолкав Зака в его аквариум, Нейзер усадил здоровенного, угловатого хельхорца в кресло, а сам присел на край стола. Заговорщицки подмигнув ему, он сказал:
   - Зак, ты не будешь против, если твою берлогу посетит Рунита и пара её друзей. Все политические последствия она возьмёт на себя и если кто-то из твоих недругов станет визжать и брызгать слюной, она это сразу прикроет. У этой бабёнки есть дивный талант, закрывать крикунам пасть. Друзьям, кстати, своими сладкими, телекинетическими поцелуями. Только учти, больше четверти часа для подготовки я тебе не дам.
   Зак был благодарен Нейзеру и за это. Он немедленно объявил своим оперативникам, что к ним с неофициальным визитом пожалует правительница Звёздного Антала и потому предложил всем привести себя в порядок, а заодно немного украсить помещение, дав своим людям на всю подготовку только десять минут. Парни и девушки Зака хотя и были ошарашены таким известием, действовали сноровисто и без какой-либо суеты.
   Они не стали долго мудрить, как им из большого, рабочего офиса сделать зал приемов и потому обошлись тем, что повесили под потолком несколько пышных гирлянд, оставшихся с последнего праздника, отодвинули письменные столы от дверей аквариума, да, пригасили свет по периметру, чтобы в полумраке не так были заметны всяческие фривольные календари и плакаты, висевшие по стенам. Ровно через десять минут, прихорашивая друг друга, около полутора сотен мужчин и женщин выстроились в центре зала.
   Все они принимали участие в ночных поисках и до этого момента, сидя за своими столами, с натугой вымучивали из себя многословные и совершенно путанные рапорты, а потому визит Звёздной княгини Руниты Антальской многие из них восприняли, как избавление от нудной и тягомотной работы. Кто-то даже успел в этой суматохе сбегать за огромным букетом белых роз и сунуть его в руки своего босса. Нейзер, увидев, что почти все оперативники вооружены, шепнул на ухо Заку:
   - Старина, предупреди своих парней, что вместе с Рунитой сюда нагрянет человек двадцать варкенцев и, как минимум, четверо из них будут в тяжелых боескафандрах, да, ещё и с энергоразрядниками. Сам понимаешь, варкенцы народ упёртый и им побоку этикет и прочая хреновина, если есть приказ охранять кого-либо, то они для огневого прикрытия обязательно берут с собой несколько комплектов тяжелого вооружения, вдруг, что-нибудь случится. Да, и вообще лучше их не раздражать.
   Зак немедленно предупредил своих людей, что Рунита будет с охраной и попросил их сохранять спокойствие. В конце концов она ни чем не хуже Гирша, а того тоже постоянно сопровождает рогатая гвардия. Это вызвало среди оперативников ехидные смешки, но никто не стал возмущаться, а большинство из них, те которые были вооружены особенно грозными пушками, предпочли снять с себя оружие и спрятать его в столы и сейфы.
   Первыми, как и положено появились варкенцы, одетые не в строгие костюмы, как обычно, а в свои нарядные клановые туники и с множеством букетов изумительных цветов, которые они стали вручать женщинам, заодно щедро одаривая их широкими улыбками и комплиментами. Когда первое волнение улеглось, то очень быстро выяснилось что по углам зала, спиной к собравшимся, стоят четыре варкенских сенситив-коммандос в тяжелых боескафандрах с мощными энергоразрядниками наперевес. С первого же взгляда всем стало ясно, что их куда больше волнует то, что происходит за пределами зала, на улице и во всей округе, нежели внутри него.
   Рунита появилась не одна, а с дочерью и вместе с Энси, Натали, Бэкси, Эдом Бартоном, Ракбетом Доулом и даже Калвином Нордом, который прибыл со своей супругой, но Лариту, одетую в нарядное платьице, держал на руках он, а не Рунита или его жена. Это явилось для всех полной неожиданностью. Рунита была ослепительно красива в своем роскошном ажурном платье, переливающемся разными цветами и с постоянно меняющимся рисунком узоров. На её голове была надета корона, плечи покрыты длинной горностаевой мантией, а в руках она держала небольшой жезл из голубоватой кости, украшенный крупной розовой жемчужиной. Зак Лугарш от неожиданности шумно шмыгнул носом и густо покраснел. Выставив вперед букет роз, словно щит, он шагнул ей навстречу.
   - Мадам, я рад приветствовать вас. - Запинаясь пробормотал Зак и постарался поскорее избавиться от цветов.
   Рунита приняла от него розы, вдохнула их аромат и, передав букет Бэкси, подошла и, привстав на цыпочки, расцеловала Зака Лугарша в обе щеки. Калвин, подойдя к Руните, огорченно вздохнул и передал ей Лариту, которая таращила на всех круглые черные глазёнки и улыбалась каким-то своим радостям. Взяв дочь на руки, Рунита сказала:
   - Зак, это моя дочь, Ларита. Вы вчера спасли жизнь ей и ещё миллиардам людей. Но главное вы спасли жизнь моей дочурке. Зак, вы заслуживаете за это моей самой глубокой признательности и благодарности.
   Отступив на два шага назад, Рунита отдала ребёнка Калвину, стоящему в напряженном ожидании и внимательно контролирующего самочувствие Лариты. Передав свое дитя в заботливые и нежные руки Калвина, она звонким, звенящим голосом сказала:
   - Граф Нейзер ант-Олс, подайте мне меч-альрикан моего венценосного отца, императора Сорквика Четвертого.
   Нейзер, выйдя из-за спины Зака, встал перед Рунитой на одно колено, левой рукой снял со своей головы шляпу, высоко поднял правую и принял прямо из воздуха длинный меч в ножнах, сплошь покрытых драгоценными камнями. Он склонил рукоять меча к руке Руниты и та с неожиданной лёгкостью вынула меч из ножен. Черный, с зеленоватым отливом клинок меча-альрикана сверкал в свете ярких светильников и в нём было что-то завораживающее. Подняв здоровенный меч острием вверх, Рунита торжественно сказала Заку:
   - Закария Бен Лугарш, преклоните колени перед славным рыцарским оружием династии Роантидов, правителей Галана. Я посвящаю вас в рыцари за вашу отвагу и благородство.
   Зак Лугарш, оторопело глядя на Руниту, легко держащую в руке полутораметровый клинок, несколько поспешно опустился на колени и продолжая недоумевать, с полуоткрытым от удивления ртом. Рунита легонько трижды ударила его мечом по плечу и звонко выкрикнула:
   - Встаньте благородный рыцарь Закария Бен Лугарш, отныне и до конца ваших дней вы граф Закария ант-Бен Лугарш, барон фрай-Равелнаштарам, вам и вашим потомкам принадлежит замок и прилегающие к нему земли в Звёздном княжестве Малый Горный Антал, а также земли на планете Галан, на западной оконечности острова Равелнаштарам, простирающиеся от подножия горы Калавартог, вдоль правого берега реки Лоршан до самого океана Талейн. Вам и вашим потомкам навечно даруется этот жезл из кости морского дракона, как символ вашего владения землями Галана.
   Потрясенный Зак Лугарш встал и взял в руки причитающиеся ему рыцарские регалии. Энси надела на шею Зака массивную золотую цепь с медальоном, а Натали, поднявшись на цыпочки, водрузила на голову графскую корону. После этого слово взял Эд Бартон и наградил его от имени Центрального Правительства, орденом "Звезда Галактики", что окончательно доконало беднягу Зака. Тем более, что к ордену прилагался соответствующий диплом с печатью Центрального Правительства, да, к тому же за подписью самого Генерального прокурора Галактического союза.
   Но на этом церемония, однако, не была закончена, Эд Бартон наградил высшим орденом Звёздного Антала, уже хорошо известным хельхорцам "Синим барсом", буквально всех оперативников, принимавших участие в ночной операции, что вызвало среди людей Зака Лугарша немалое удивление, так как никто не понял, за что же они получили ордена, сверкающие от бриллиантов. Нейзер, обменявшись с Заком телепатеммами, внёс ясность в этот вопрос, а тот коротко пояснил им:
   - Парни, сегодня ночью спецслужбам Антала и Хельхора удалось предотвратить диверсию, которая могла уничтожить не только Звёздное княжество, но Хельхор-Сити, если не половину вашей прекрасной планеты. Вы все славно поработали и помогли Анталу арестовать зомби-агентов.
   В толпе награжденных раздался чей-то нервный возглас:
   - Мать твою! Вот так дела.
   Однако, неожиданности и на этом не закончились. После того, как свои награды раздали Рунита и Эд Бартон, на авансцену вышли Калвин Норд и его супруга Майрис. Ларита вновь оказалась в руках своей матери. Эта дружная варкенская супружеская чета неторопливо провела над вконец обалдевшим Заком Лугаршем довольно короткий обряд усыновления и они объявили его сыном клана Нордов Мединских со всеми вытекающими из этого последствиями.
   Варкенцы из клана Нордов Мединских весело и озорно поздравили своего двоюродного брата, племянника, дядю и ещё бог весть какого родственника, а затем увели его в сторонку и, создав вокруг Зака плотную пелену тумана, немедленно переодели его в клановые одежды. Вот только клановая заколка-трао никак не шла к его короткой стрижке, но поскольку даже натуральные варкенцы до своей женитьбы не всегда носили длинные волосы, то заколка-трао легко превращалась в браслет и могла носиться на левой руке.
   После всего этого имя Зака Лугарша и его подвиг были торжественно занесены в "Хроники Варкена" и ему была вручена эта большая электронная книга в старом, потёртом футляре лакового дерева. Варкенцы настоятельно приглашали его к себе в Северный Антал и убеждали, что реконструкция его организма на варкенский лад ничем ему не повредит. Нейзер со смехом подтвердил это и сказал, что лично он сам остался вполне этим доволен. Самой же приятной неожиданностью было то, что каждый из оперативников получил по дюжине бутылок вина "Старый Роантир", о котором на Хельхоре ходило множество самых невероятных слухов.
   После маленького фуршета, во время которого было пригублено это удивительное галанское вино, Рунита и все её сопровождающие удалились. Правда, разговоров в оперативном отделе не убавилось, так как на рабочих столах, терявшихся в полумраке вдоль стен, оказалось множество красивых ларцов с очень дорогими подарками. Зак как был одет в варкенскую тунику, с медальоном на шее и графской короной на голове, так и засел в своем аквариуме, положив на стол свой рыцарский меч и пытаясь понять, что же это за место такое, Звёздный Антал. Через несколько минут к нему зашла Рикка, старший инспектор его отдела. Сев в кресло напротив, она погладила рукой баронский жезл резной кости и со вздохом сказала:
   - Зак, я влюбилась в этих славных ребят и особенно в Руниту, они такие милые. Мне, конечно, было бы приятно покрасоваться в своей общаге с орденом Синего Барса на груди, но мы тут немного посоветовались и решили, что будет гораздо лучше, если ты не увидишь наших рапортов. Пойми, Зак, если какая-нибудь сволочь узнает о том, что мы помогли Звёздному Анталу, тебя эти шакалы из оппозиции с потрохами сожрут, а мне бы этого так не хотелось бы, Зак.
   - Ну, и черт с ними, Рикка. Мне уже и так всё надоело. Если хоть одна скотина из кнеседта заявится сюда и станет качать права, я тут же подам в отставку и отправлюсь прямиком в Звёздный Антал. Благо теперь у меня там есть свой замок. Скорее всего это какой-нибудь домишко в саду, но это всё же куда лучшее приобретение, чем казённая квартира на девяносто седьмом этаже. - С горечью в голосе ответил ей Зак Лугарш.
   - Ты думаешь они вовсе не шутили на этот счет, Зак? - Озабоченно спросила его Рикка.
   Зак Лугарш посмотрел на нее долгим, внимательным взглядом и медленно ответил:
   - Девочка моя, они никогда не шутят, эти чертовы антальцы. В каждом их слове правды ничуть не меньше, чем в священных свитках Торы. Скорее наоборот, это очень серьёзные люди. Просто они любят превращать каждый день своей жизни в праздник и очень щепетильны тогда, когда речь заходит об оказанных им услугах. Мой тебе совет Рикка, когда сюда прилетят варкенцы, влюбись в какого-нибудь парня и улетай с ним на Варкен, там ты будешь по настоящему счастлива и даже среди льдов тебе будет тепло и уютно, сестрёнка. Калвин просил меня, чтобы я познакомил с тобой его младшего брата, он даже послал ему телепатемму с твоим портретом и улыбкой, когда ты пила вино и разговаривала с его женой. Более того, он поместил в мой мозг для тебя телепатемму от своего брата, но она предназначена только для тебя и я не знаю о чём в ней говорится. Но от чего-то мне кажется, что ты понравилась брату Калвина и моему дяде. - Видя, что Рикка смотрит на него недоверчиво, Зак быстрой скороговоркой добавил - Правда, правда, девочка, варкенцы умеют это делать, хочешь я передам тебе эту телепатемму, Рикка?
   Рикка смутилась и спросила:
   - Зак, ты не шутишь? Разве можно передать и принять телепатемму через полгалактики? Она же просто растворится в пространстве, да к тому же что могут значить несколько слов и пара картинок.
   Зак мягко улыбнулся и перегнувшись через стол, потрепал Рикку по коротко стриженным, пепельным волосам.
   - Рикка, ты даже не представляешь себе, кто такие варкенцы. Они умеют творить чудеса. За те несколько минут, что Майрис пела мне свою колыбельную песню, Калвин вложил в мою голову столько знаний о Варкене, о варкенцах, их отношении к женщине, о своём великом клане и о Ларите, их будущей императрице, что я уже сейчас чувствую себя настоящим варкенцем. Сейчас Рикка ты весьма посредственный сенситив, а на Варкене ты станешь во сто крат сильнее. Калвин очень многое сказал о тебе своему младшему брату Винценту, и тот уже влюблен в тебя без памяти, малышка. Давай я лучше передам тебе телепатемму Винса и ты сама решишь, стоит ли ему лететь на Хельхор. И кроме того учти ещё одно обстоятельство, ты станешь супругой младшего брата лорда-хранителя трона императрицы Варкена, а это почти тоже самое что и король. Так что ты станешь принцессой.
   Рикка смущенно покраснела и кивнула головой. Зак Лугарш закрыл глаза, настроился на ментальный образ своей лучшей оперативницы и послал ей компактную, искрящуюся, словно льдинка на солнце, яркую и звонкую телепатемму. Сознание девушки поглотило это телепатический импульс без малейшего колебания и напряжения. Зак смотрел на нее и удивлялся тому, как на глазах преображалась эта сильная и волевая девушка. Она, словно засветилась изнутри, её постоянно напряженное лицо внезапно стало мягким и очаровательным, по-детски наивным, серые, холодные глаза налились странной голубизной, как будто в них отразились лучи Голубого Лорда, а губы расцвели нежной улыбкой. Зак невольно испугался столь резким и быстрым переменам, уж слишком явно на лице Рикки были написаны радость и счастье. Он тихо спросил её:
   - Ри, с тобой все в порядке?
   Рикка кивнула головой.
   - Зак, разве мужчины могут быть такими нежными и одновременно сильными? Винцент поэт. Он влюблён в мои пепельные волосы и описал меня такими словами, о которых я никогда и не подозревала. Зак, ради всего святого, скажи мне, как передать Винценту, что я мечтаю о том дне, когда он прилетит за мной на Хельхор и увезет меня в этот чудесный мир трёх солнц? Он сказал мне, что если я захочу увидеть его, то я могу ждать его прилёта в Северном Антале, в доме его старшего брата. Как мне попасть в Звёздный Антал, Зак?
   Зака от этих слов, сказанных девушкой с такой страстью в голосе, даже оторопь взяла. Он никак не ожидал, что эта беспощадная боевая машина с компьютером вместо мозга и термоядерным реактором в груди в действительности окажется такой нежной, тонкой и чувствительной девушкой. Немного помешкав, Зак растерянно пробормотал:
   - Ну, если ты так решила, то сначала тебе нужно написать рапорт об отставке и сдать дела. Калвин вообще-то сказал мне, что тебе достаточно просто телепатически сказать: "Винцент" и он немедленно заберёт тебя в Звёздный Антал, где ты сможешь войти в прямой телепатический контакт с Винсом.
   Рикка решительно кивнула головой и вышла из аквариума. Зак Лугарш огорошено наблюдал через стекло за тем, как она быстро разобралась на своём столе, набрала на компьютере какой-то текст и принялась раздавать своим ребятам инфокристаллы дел. После этого она открыла стол и раздала им свои ценности, пару мощных бластеров, силовые наручники и прочие подобные штучки. Все, кто находился рядом, были поражены переменами в ней не меньше, чем Зак. Когда Рикка покончила со сборами, она уединилась со своей подругой Мириам в дальнем углу и они несколько минут просидели обнявшись. В кабинет Зака Рикка вернулась уже без оружия, но с ларцом, подаренным ей Рунитой и, протягивая ему лист мнемопластика, сказала:
   - Зак, вот мой рапорт об отставке. Ты принимаешь его?
   - Конечно, моя милая тетушка. Ведь теперь ты действительно будешь моей тёткой, Рикка. - По доброму улыбнулся ей Зак.
   Рикка улыбнулась ему в ответ, зажмурила глаза и мгновенно исчезла, чтобы в ту же секунду оказаться на Женской половине замка Калвина в Северном Антале. Проходивший мимо оперативник засунул голову в дверь и удивлённо спросил:
   - Шеф, куда это умчалась Рикка?
   - Да, она замуж вышла. - С деланной весёлостью радостно осклабился Зак - Понимаешь, Соломен, наша Рикка действительно вышла замуж и улетела прямо на Варкен.
   После визита Руниты до самого вечера Зак Лугарш спокойно занимался бумажными делами и лишь изредка поглядывал на экран оперативных сводок, куда сводились краткие дайджесты всех новостей, передаваемых по супервизио. Похоже, что репортеры так ничего и не пронюхали о событиях прошедшей ночи, но он уже не верил в то, что это будет длиться слишком долго. Ожидая неприятностей от комитета по контролю за секретными операциями, он решил в этот день не покидать офиса, чтобы вовремя прийти на помощь своим людям.
   В том, что рано или поздно оппозиционеры президента Гирша Меир-Симхеса, получившие в кнеседте этот комитет, что-либо разнюхают, Зак не сомневался, как не сомневался он и в том, что его голова слетит первой не смотря на то, что именно он предупредил диверсию. Правда, теперь это его нисколько не волновало, так как у него впервые в жизни появились очень крепкие и надежные тылы.
   Ему надоела бесконечная политическая возня вокруг его конторы, которая была создана двадцать четыре года назад сразу после того, как Гирш Меир-Симхес был вновь переизбран на пост президента Хельхора и тем самым подтвердились его права на пост президента Хельхорской звёздной федерации, должность отнюдь не выборную. В этом голу подходил к концу очередной двадцатипятилетний срок правления партии Фикрет - партии Свободы и для Зака Лугарша эти двадцать четыре года и пять месяцев были ознаменованы, как самый напряженный период его жизни. Зак был относительно молод, лишь вдвое старше, чем Веридор Мерк, но он чувствовал себя глубоким стариком, так измотали его постоянные дрязги.
   После того, как Дуарт Баарлах открыто обвинил Гирша в отказе от прежних идеалов свободы, откровенно экстремистские партии стали расти и множиться, как вши на немытом теле. В политику тотчас бросилось всяческое отребье и Гирш Меир-Симхес мгновенно отреагировал на это созданием Федерального центра изучения политических проблем, поставив во главе этой организации комиссию из пяти человек. Зак Лугарш, кадровый офицер военной контрразведки, был назначен начальником оперативного отдела и сразу же принялся за работу. За всё время работы на этом посту, он так ни разу и не видел комиссии в полном составе, зато имел очень широкие полномочия по борьбе с силами, пытавшимися влиять на политику Хельхора.
   Заку не было известно, что визит Руниты в его контору был инициирован не кем-нибудь, а премьер-министром Звёздного Антала Эдом Бартоном, с которым он даже не был знаком до этого дня. Именно по его представлению Генеральный прокурор Удугу Бхор посетил ранним утром наградной отдел и выписал самую высокую награду Центрального Правительства на имя Зака Лугарша. Уголёк Уди нисколько не сомневался в том, что Зак достоин такой награды.
   Когда Эд Бартон рассказал Руните о том, что произошло, она так же решила не оставаться в долгу перед Заком Лугаршем и поскольку он всё-таки находился на секретной службе, то правительница Антала решила сделать это без лишней помпы, по-домашнему. Гирш Меир-Симхес тоже хотел было почтить контору Зака своим присутствием, но его остановил Нейзер, сказав ему, что негоже президенту являться со словами благодарности к человеку, конец карьеры которого предрешен политическими обстоятельствами.
   Новость о том, что Генеральная Прокуратура наградила Зака Лугарша орденом "Звезда Галактики", Рунита произвела его в рыцари, даровав ему один из самых высоких дворянских титулов Галана, а её супруг даровал Заку графство в Звёздном Антале, всё же проникла в средства массовой информации, но отнюдь не по вине болтливости оперативников. Хельхорские репортёры, как и их собратья в остальных мирах, отличались характерной для своего цеха въедливостью и способностью добывать информацию любым путем. Впрочем, в данном случае им не пришлось идти на какие-либо ухищрения. Списки награжденных орденом "Звезда Галактики", поступили на Хельхор к семнадцати часам и кто-то сразу обратил внимание на то, что некий Закария Бен Лугарш с Хельхора награжден этой высокой наградой за самоотверженность, проявленную при спасении жизни множества людей.
   Другой репортёр-аналитик, просматривая ежедневные отчеты геральдической комиссии Антала, обнаружил, что вслед за этой наградой Закария Бен Лугарш стал, вдруг, бароном фрай-Равелнаштарам, получил титул графа и был посвящён в рыцари Звёздного княжества, отчего-то потеснив в очень коротком списке графа Нейзера ант-Олса, барона фрай-Мободи и был награждён высшей наградой Звёздного Антала, орденом "Синего барса". Далее шел подробный перечень всех тех привилегий, который получил новоиспечённый граф, но нигде ни словом не упоминалась причина такого отношения к Заку Лугаршу со стороны правителей Звёздного Антала. Не было так же никаких известий и о том, что где-нибудь на Хельхоре за минувшие сутки сложилась критическая ситуация.
   Охранник одного частного космопорта сообщил в редакцию, что Зак Лугарш предыдущим вечером реквизировал космояхту "Бешенный бык" и стартовал на ней в неизвестном направлении. То, что хозяйке космояхты Зак вернул уже совершенно другой космический корабль, а не её утлую, потрёпанную посудину, лишь добавило подозрений. Все эти факты, склеенные воедино и приправленные острым соусом из прежних подвигов Зака на ниве борьбы с уголовным миром, родили сенсацию - Закария Бен Лугарш сделал нечто такое, о чём не стали заявлять президент Хельхора и правители Звёздного Антала, но этого было вполне достаточно для того, чтобы его осыпали самыми немыслимыми почестями и наградами.
   Зак Лугарш покачивался в своем кресле и заново переживал те минуты волнения, которое охватило его в тот момент, когда княгиня Рунита Мерк-Антальская, легонько ударила его тяжелым клинком по плечу. В тот момент Зак Лугарш вспомнил те дни, когда он был курсантом академии и они, семеро молодых первокурсников, организовали нечто вроде тайного рыцарского ордена. Романтика вновь вернулась к нему спустя столько лет и наполнила его душу очарованием юности. От приятных мыслей его отвлекло негромкое покашливание инспектора Аштара:
   - Шеф, с вами хочет встретиться редактор отдела новостей первого канала, Мозес Хефрен. Он непременно хочет взять у вас интервью и если вы откажетесь встретиться с ним, то грозится высадить свой десант прямо у нас на крыше и штурмом взять нашу контору, чем он её полностью рассекретит.
   Взглянув на Аштара с улыбкой, Зак беспечно ответил ему:
   - Ашти, передай Мозу, что я не поленюсь лично встретить и его самого и всех его молодчиков и намну им бока так, что они навсегда забудут сюда дорогу. - Немного поразмыслив, Зак всё же изменил своё мнение и сказал - Впрочем, погоди, не торопись-ка, парень. Скажи ему, что я сам сейчас приеду в редакцию и дам короткое интервью.
   Глядя на сердитую физиономию Зака Лугарша, инспектору Аштару отчего-то подумалось, что интервью вряд ли понравится Мозесу Хефрену. Уж больно гневно тот насупил брови. Не переодевая варкенской туники и лишь сняв с руки браслет-трао, Зак телепортом поднялся на крышу здания и сам сел за штурвал тримобиля. Ему давно хотелось устроить скандал на первом канале, который хотя и считался проправительственным, зачастую лил с экрана столько грязи на правительство Хельхора и его чиновников, что запросто мог составить конкуренцию любому оппозиционному средству массовой информации. У Зака уже давно чесались кулаки начистить Мозесу Хефрену морду, но всё как-то не находилось подходящего повода, а вот теперь, пожалуй, можно было зацепиться. Как ни крути, а награда Центрального Правительства была дана ему как частному лицу, а не как руководителю хельхорской спецслужбы и Моз в обязательном порядке должен уважать его право на частную жизнь.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 13. 16 часов 15 минут

  
   После того, что произошло в Звёздном Антале, Эд Бартон уже не мог продолжать спокойно готовиться к вылету на Бидруп. Тому способствовало то обстоятельство, что диверсия была организована двумя туристами, которые прилетели на небольшой космояхте с Бидрупа сначала на Груман, а затем добрались на рейсовом пассажирском лайнере до Хельхора. Судя по всему они вылетели с Бидрупа ещё до переворота и уже в то время были зомбированы. То, что эти типы оставили свою космояхту на Грумане, было известно из записи в их идентификационных жетонах. Про диверсантов было известно только то, что один из них является сенситив-менеджером бидрупской компании "Террико" Ирканом Палбом, родом с планеты Сирин, а другой - уроженец Бидрупа Рон Диган, так же сенситив, работавший в той же компании в службе безопасности охранником. Это обстоятельство объясняло то, как они смогли проникнуть через наглухо закрытые двери.
   Хантеры Нейзера уже вылетели на Груман, чтобы обследовать космояхту, но и без этого Эду было ясно, что ничего особенного они на ней не найдут. Для того, чтобы бросить все и немедленно отправиться на Бидруп, вполне хватало и того факта, что ампулы с голубой начинкой, явно, были предназначены для зомбирования людей. Нэкс аккуратно вскрыл одну из ампул и поместил её содержимое в сосуд, наполненный синтетическим желе заряженным электростатическим электричеством, имитирующим работу головного мозга и нервной системы человека, полностью повторяющим его по своей форме, химизму и плотности.
   Эта нехитрая ловушка, изготовленная из искусственной протоплазмы, привела к удивительному результату. Желеобразное голубое существо или вещество, помещенное в ампулу, моментально развернулось в сосуде, имитирующем тело человека, и выстроилось в сложную трёхмерную конструкцию, дублирующую симпатическую нервную систему человека и с максимальной точностью наложенную на головной и спинной мозг, вытянувшую свои нити вдоль нервных волокон.
   Теперь было наглядно продемонстрировано, как именно действует зомби-оружие неизвестного противника. Во время этого эксперимента в лаборатории находились только Эд Бартон, Натали, Нэкс и Бэкси и его результаты привели их в довольно мрачное состояние. Они сочли необходимым держать всё до поры до времени в тайне и не извещать никого о своём открытии. Изучив химический состав странного зомби-оружие, Нэкс немедленно сделал заявление, что видит множество параллелей между голубым планетоидом, зомби-снарядами и даже той технологией по которой сделаны тела Эда Бартона и Натали. В ответ на удивленный и недоумевающий взгляд Натали, он сказал:
   - Да, да, дорогая и не смотри на меня, как на идиота, я вижу в этом общие технологические решения и ты не хуже меня знаешь, что в этом зомби-оружии легко угадываются наши старые спасители, крулосы, только теперь они видоизменены, имеют другой, куда более сложный химизм и настроены на выполнение совершенно иных задач.
   Натали недовольно поморщилась.
   - Нэкс, не собираешься ли ты сказать этим, что Эмиль Борзан всё-таки нашел Интайр и что наш родной мир послал в эту галактику этого чудовищного космического монстра?
   Нэкс явно был удручен, когда ответил ей:
   - Натали, я не берусь утверждать этого, но на такие мысли меня наводит множество чисто технологических параллелей, хотя я склонен считать это совпадением и так же как и ты, думаю о том, что человек столкнулся с чужой расой разумных существ и не вызвал у них горячей любви. Возможно тому виной была наша политика Звёздной экспансии. Спустя миллион лет без малого трудно об этом судить. Мне ясно только одно, на Бидрупе нас ждут суровые испытания. Похоже, что предатели борзанийцы смогли спасти этого монстра и помогли ему возродиться. Меня вообще поражает его удивительная живучесть, невероятно, но тот факт, что эта тварь не сдохла даже после того, как мы пробили защитное поле и практически испепелили её плоть, говорит о её чрезвычайно сложной организации. Чем-то она напоминает мне гидру - разрубишь её на куски и только умножишь число этих тварей, не сожжешь дотла и пожалуйста, оно вновь ожило. Жаль, что у нас тогда кончился запас антиматерии и мы не смогли аннигилировать планетоид. А может это оказалось и к лучшему, теперь мы сможем, наконец, досконально разобраться в природе этого чудовища.
   Небольшая лаборатория, в которой проводился эксперимент с зомби-оружием, находился в самом защищенном месте Звёздного княжества, которое, как и прежде, на борту "Молнии Варкена", служило укрытием для Нэкса и Бэкси. Правда теперь их кристалломозг был помещен в массивную линзу трёхметрового диаметра, изготовленную из сверхпрочного субметалла, висевшую в воздухе на антигравах. Нэкс и Бэкси имели возможность не только управлять несколькими сотнями своих тел-андроидов и бесчисленными манипуляторами, но и сами могли двигаться, хотя никогда не покидали этого небольшого, круглого помещения.
   Эд Бартон, снял с головы шлем, позволявший ему входить в прямой контакт с суперкомпьютером. Присев на край линзы, он дружески похлопал кристалломозг, наполовину погруженный в неё, по сверкающей полированным металлом тёплой макушке и сказал довольно-таки весёлым голосом:
   - Нэкс, старина, не будем стенать по поводу того, как сложилась наша жизнь. Прошлого нам уже не изменить, а наше будущее зависит только от того, как мы будем действовать. Мне ясно одно, тварь, погубившая в прошлом пятьдесят три миллиарда человек, осталась жива. Она полностью переродилась, набралась сил и захватила Бидруп. То, что даже в полудохлом, высушенном виде небольшая её часть смогла ожить и сожрать Сэла Хазари и его команду, наводит меня на грустные мысли. Поэтому Голубой планетоид нужно будет уничтожить, ну, а я пока что смотаюсь на Бидруп и проведу там разведку.
   В линзе рядом с ним открылся люк и из него выдвинулся гибкий, мощный манипулятор, оканчивающийся широкой, крепкой пятерней. Нэкс энергично потрепал Эда по плечу от чего тот зашатался и сказал:
   - Эд, "Спейсраннер" к полёту полностью готов и вы с Ларсом доберётесь до Бидрупа всего за каких-то несколько часов. Надеюсь, ты не откажешь нам в удовольствии, сопровождать вас в этом полете? Жаль конечно, что я не успел подготовить "Спейсраннер" так как же хорошо, как и "Молнию" но ты ведь полетишь пока что на разведку, а не воевать.
  
   "Спейсраннер", был не совсем обычным курьерским космическим кораблем. Даже внешне он выглядел весьма удивительно. Две модернизированные тахионные турбины были пристыкованы к бункеру для расходной массы, состыкованному с цилиндрическим термоядерным реактором. Обитаемый отсек находился впереди и представлял из себя корпус небольшой космояхты. Всё это несуразное сооружение было плотно оплетено толстыми ребристыми шинами генераторов силового поля, утыкано штырями оптической маскировки и, для облегчения веса, было напрочь лишено броневых плит. Зато этот неказистый космический корабль обладал невероятной скоростью.
   Ларс Норд занял своё место в навигационной рубке ещё за час до старта, он всегда так делал. Для Ларса, как впрочем и для любого другого архо-варкенца, никогда не существовало проблемы, как объяснить жене, что он вынужден лететь невесть куда и неизвестно на какой срок. В этот раз, по крайней мере, он оставлял своей жене гравифон и они могли связываться друг с другом хоть по десять раз на дню. Жена Ларса, варкенская смуглянка Валия, пришедшая в клан Нордов Мединских из клана Роклитов Горнезских, проводила его в этот полет точно так же, как провожала на обычную вахту.
   Дожидаясь когда Эд Бартон явится на борт "Спейсраннера", Ларс успел трижды просмотреть спецификацию оборудования, сложенного в грузовом отсеке и остался недоволен. По его глубокому убеждению, они вполне могли бы обойтись без всех этих сканеров и детекторов, полагаясь больше на его сенситивные способности, чем на технику, которая могла в любой момент подвести. При всей своей нелюбви к сложным техническим устройствам, Ларс не отказал себе в удовольствии примерить новенький тяжелый боескафандр, оснащенный системой полной оптической невидимости, превращенный таким образом в костюм-призрак, а так же и костюм-призрак, новой модели, очень лёгкий и удобный. Вот этими новинками он был полностью доволен, поскольку без них полевому агенту было не обойтись.
   Эд Бартон появился в навигационной рубке уже после того, как Нэкс не только прогрел тахионные турбины, но и вывел их на полную мощность. Едва он уселся в кресло, как Нэкс стартовал, сразу же набрав огромную скорость. Еще за пару минут до старта он включил оптическую маскировку и потому старт "Спейсраннера" не был кем-либо замечен. Ларс прямо-таки онемел от того, что они в считанные часы пронизали насквозь звёздную систему Раатона. Модернизированные тахионные турбины превращали долгий полёт в молниеносный бросок сквозь пространство. Но космическая навигация на таких скоростях требовала определенных усилий и напряжения даже от Нэкса.
   За двенадцать с чем-то часов "Спейсраннер" дошел до орбиты замыкающей планеты, а ещё через три с половиной часа окончил свой полет и завис на суточной орбите планеты Бидруп, чуть севернее центра гигантского мегаполиса с одноименным названием. Оба разведчика за время полета даже не успели толком устать, что вызвало у Ларса шутливые нарекания в адрес Нэкса и Бэкси, присутствующих в этом полете через свои манипуляторы и различные сканеры, размещённые по всему кораблю. Этим качеством "Спейсраннер" отчасти напоминал "Молнию Варкена" тех времен, когда Нэкс и Бэкси появлялись перед шкипером Мерком только на экранах обзорных мониторов корабля и не решались предстать перед ним во плоти, пусть и синтетической.
   В отличии от своего первого посещения Бидрупа, прилетев к этой планете во второй раз Нэкс не поверил всем своим сканерам, электронным увеличителям и прочей оптике. Орбиты вокруг Бидрупа были почти пустые и если не считать того, что вокруг планеты летали боевые, оборонительные спутники, энергетические спутники и прочие орбитальные объекты, без которых невозможно представить себе планету, населенную более чем девятнадцатью миллиардами человек, имеющую отлично развитую индустрию и процветающую экономику, космос был пуст. Эд и Ларс, прежде, чем принять какое-нибудь решение, в течение нескольких часов внимательно просматривали передачи по супервизио, что бы понять из них, что происходит на Бидрупе.
   Внешне всё выглядело вполне безобидно. По большинству каналов шли развлекательные передачи и рекламные клипы. По новостийным каналам передач было гораздо меньше, чем в прежние времена и все они были в основном составлены из сообщений, передаваемых из соседних миров и полученных по правительственной гиперсвязи. Различные учебные и культурно-просветительские каналы, передавали стандартный набор передач. Уже через пару часов Ларс Норд, сидевший перед супервизором с тарелкой, на которой лежали тонкие пластинки каменно твёрдого, прессованного копченого мяса и литровой банкой пива в руке, выключил супервизор и презрительно прокомментировал то, что он только что увидел:
   - Эд, даже если бы я ничего не знал о том сообщении, полученном Харди Вирровым, то меня очень насторожила обстановка на Бидрупе. В этом мире что-то неладно. Обрати внимание, Эд, в эфире полностью отсутствуют местные репортажи уголовной и светской хроники, это раз. Совершенно отсутствует религиозная пропаганда этих храмовников, которые объявили Бидруп клерикальным государством, это два, а развлекательные каналы полны не только откровенной рекламы светского образа жизни, но и всяческих фривольностей. И при этом никаких тебе громких судебных процессов против отступников и прочих подрывных элементов. Хреновина, всё это и хреновина сделанная из рук вон плохо. Даже если бы не тот сигнал о том, что население Бидрупа зомбировано, то я в первую очередь подумал бы об этом, так что давай начнем готовиться к высадке.
   Эд Бартон не удержался и поддел своего напарника:
   - Ларс, ох и умный же ты у нас, как моя жена, но только потом. Теперь, когда благодаря Рафаэлу Кертису мы узнали о причинах трагедии, нам сразу бросаются в глаза эти странности. Ладно, парень, ты пока посиди здесь. На Бидруп первым пойду я, а ты останешься и будешь меня страховать. Сначала я разыщу Рафаэла Кертиса, затем найду подходящее убежище и уж только потом подключу к работе тебя. Понимаешь Ларри, хотя я и выгляжу самым обычным человеком и даже могу иметь при желании детей, но у меня всё же несколько иное тело. Ты ведь не сможешь сделать, например, вот так.
   Эд Бартон сжал кулак и он превратился в округлую, гладкую культю, которая стала вытягиваться, превращаясь в длинный, гибкий хоботок. Вернув руку в своё прежнее состояние, Эд добавил с лёгкой улыбкой:
   - Кроме того мне не страшно зомби-оружие, Ларри, я уже это проверял вчера на себе.
   Ларс нисколько не удивился тому, что показал ему Эд Бартон и спокойно сказал:
   - Не удивительно, Эд, ведь ты получил своё тело не от отца с матерью, а из лаборатории. Меня куда больше удивляет то, что ты после стольких сотен тысяч лет не торопишься завалить в постель какую-нибудь красотку.
   Нэкс плавно приблизился к Бидрупу, завис на антигравах на высоте двухсот километров от его поверхности и принялся барражировать над юго-западными окраинами мегаполиса. Прежде, чем отправляться на встречу с Рафаэлом Кертисом, Эд Бартон решил осмотреть одну из фазенд, которыми густо пестрила бидрупская степь. Глядя на ранчо и фазенды сверху, Эд и Ларс без особого труда определили, что на некоторых из них, во внутренних помещениях находились костные останки детей. Как погибли эти дети было не ясно.
   Может быть они умерли от голода или укусов ядовитых животных, а может быть были убиты. Оба старались сдерживать свои эмоции, что бы им было легче проводить расследование, но обоим это удавалось с огромным трудом. Скрежеща зубами от гнева, Ларс прежде, чем отправить вниз Эда Бартона, пригрозил:
   - Клянусь поясом Великой Матери Льдов, тот кто устроил эти побоища, дорого заплатит за это.
   Эд Бартон, перенесённый на крыльцо большого, красивого дома, стоящего на пологом, невысоком холме в окружении некогда аккуратно постриженных, но уже начавших зарастать вечнозелёных деревьев, даже не стал включать оптическую маскировку, превращающую его как в сказке, в человека-невидимку. В руках у него был небольшой портативный биосканер для определения пригодности человеческих останков к клон-восстановлению, а за спиной ранец с принадлежностями для консервации взятых образцов. При хороших погодных условиях даже в почти полностью истлевших костных останках можно было выделить фрагменты с хорошо сохранившимся генетическим кодом. В условиях Бидрупа с его мягким климатом и почти полным отсутствием животных-падальщиков, на это вполне можно было надеяться.
   Фазенда, вблизи которой высадился Эд, была расположена в двух тысячах километрах от Бидрупа и, явно, принадлежала весьма зажиточному землевладельцу. За время, прошедшее с момента переворота, с фазендой ничего не случилось и она выглядела вполне прилично, хотя сразу были видны следы запустения. Через открытую дверь в гостиную с широкой веранды намело мусора, на обеденном столе и мебели виднелись пыль и даже песок, но ничто не было разбито или испорчено.
   Пройдя через просторный холл внутрь дома, Эд Бартон вошел в комнату для игр, где обнаружил мумифицированные останки пяти детей. Судя по голографическому семейному портрету, который он видел в на комоде, у хозяев фазенды был всего один ребёнок, мальчик лет десяти. Остальные дети, видимо, были приглашены на это ранчо в гости по случаю какого-то семейного праздника.
   На стенах комнаты для игр Эд увидел бурые пятна засохшей крови, а судя по тому, в каком положении лежали останки детей, понял, что те пытались спрятаться от убийц. Следов сохранилось предостаточно, чтобы можно было восстановить примерную картину преступления. Кто-то привёл детей в эту большую комнату, а потом хладнокровно расстрелял их из двух пружинно-пневматических охотничьих карабинов, оставленных там же. Можно было предположить, что это были родители мальчика и одно это уже это говорило в пользу предупреждения, сделанного Рафаэлом Кертисом. Побродив по дому, Эд нашел ещё более важные улики, говорящие о том, что хозяева дома были кем-то зомбированы - две пустые ампулы, аналогичные тем, которые были обнаружены в гостинице на Хельхоре.
   Вновь вернувшись в детскую комнату, Эд Бартон тщательно обследовал останки детей с помощью биосканера и отобрал наиболее хорошо сохранившиеся образцы мумифицированной плоти. Поместив их в контейнеры с биовостановителем, он вынес детские останки во двор и сжег их дотла из бластера. Прежде, чем покинуть фазенду, он тщательно закрыл все двери, надеясь на то, что её хозяева еще смогут вернуться к себе домой.
   Ларс, наблюдавший за его действиями, был вне себя от ярости. Поднять руку на ребенка любой варкенец считал самым страшным грехом. И хотя Ларс прекрасно понимал, что люди, совершившие это ужасное преступление, были совершенно ни в чём не виноваты, он не раз помянул недобрым словом эту супружескую чету прежде, чем Эд Бартон не попросил его заткнуться и приготовиться к куда более худшим, если не вообще кошмарным вещам. Гнев был в данной ситуации плохим помощником, тем более, что весь Бидруп был тяжело болен и им предстояло найти лекарство для его исцеления.
   Вернувшись на борт "Спейсраннера", Эд Бартон поместил контейнеры с образцами в кладовую и стал готовиться к встрече с ловким и дошлым парнем по имени Рафаэл Кертис. Они оба прекрасно понимали то простой факт, что те уроды, которые устроили на Бидрупе этот кошмар, возможно уже поймали этого парня, но всё же ещё оставалась надежда на то, что он жив. Ведь умудрился же он передать ещё одно сообщение по гиперсвязи и даже получил на него ответ.
   Теперь место встречи было назначено в районе доков. Пока Эд осматривал фазенду, брошенную хозяевами, Нэкс тщательно просмотрел этот район и обнаружил, что в нём почти нет никого. Доки были закрыты, никто в них не работал и над тем районом, который им был нужен, лишь изредка пролетали прогулочные флайеры, весьма смахивающие по манере полёта, а они двигались зигзагами, на полицейские патрули.
   Приближалось время встречи с Рафаэлом Кертисом, который оказался настолько хитрой бестией, что смог избежать всех ловушек, которые устраивали для него зомбированные храмовниками разведчики, посланные на Бидруп Хардом Вирровым. Эду Бартону следовало хорошенько подумать над тем, как он сможет доказать этому человеку, что он не зомбирован, как все прочие визитеры и что тот ему может ему полностью доверять.
   Хотя где-то в уголке сознания Эда ехидным чертёнком сидела мысль, что Рафаэл Кертис и сам сможет определить, враг он или друг, он раз за разом прокручивал в своей голове ту речь, с которой ему нужно будет обратиться к этому парню. Впрочем, даже это не было сейчас важно, - важно было другое, имел ли этот бидрупец то, на что так сильно надеялся Эд - достаточно надёжное убежище. Из его последнего сообщения Эду Бартону было известно, что Рафаэл Кертис более всего занят поисками и спасением детей, которых он собирает в своём убежище, и именно ради них он просил помощи на Хельхоре, в Лиге Трейдеров.
   Даже то обстоятельство, что Бэкси было позволено Харди заглянуть в информаторий Лиги Трейдеров, не позволило им найти разгадку, кто же такой Рафаэл Кертис в действительности и откуда ему были известны секретные коды связи, хотя уже одно то, что он девять раз выходил на связь, говорило о том, что он чрезвычайно ловкий человек. Может быть он был вольным торговцем и просто не хотел называть своего настоящего имени, а может быть был полевым агентом чьих-то недружественных спецслужб, застрявшим на Бидрупе и пользовался, так сказать, служебной информацией, а потому не хотел разглашать её источников. В любом случае этот человек, кем бы он не был, оказал им всем огромную услугу и заслуживал всяческого уважения.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, район Дейтон-парк, здание компании "Талнакан, экспорт и импорт".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 13. 16 часов 40 минут

  
   Кованные сапоги патруля ублюдков, громко прогрохотали по литопласту под самым носом у Стинко Нуркиза и вскоре их грохот стих на ступенях далеко на выходе. Эхо разносило эти удары по всему пустому помещению верхнего уровня гаража. Для удобства патруля ублюдки вывели из него все тримобили, но это было Стинко только на руку. Так ему было легче ещё издалека заметить патруль и вовремя нырнуть в вентиляционные люки, куда ублюдки обычно не забирались, даже в том случае, если они и замечали кого-нибудь. Они просто пускали газ и уходили.
   Этот патруль был не простым, а каким-то специальным, состоящим даже не из бывших полицейских, а из каких-то вояк и потому впереди этих типов, облачённых в полуоткрытые боескафандры среднего класса, в полуметре над полом скользила платформа, на которой стоял тепловой сканер и газоанализатор. Ни то, ни другое устройство ему не было опасно. Хотя патруль прошел буквально в паре десятков метров от Стинко, вояки его не заметили и убрались прочь.
   Как только патруль покинул здание, Стинко бесшумно опустил на пол решетку, закрывающую вентиляционный люк и осторожно, чтобы не порвать пластиковый комбинезон, выбрался наружу. Комбинезон был ему велик, и ему пришлось сделать напуск на поясе, на ногах и на руках. Зато этот комбинезон прекрасно маскировал его от теплового сканера и поискового газоанализатора с его сверхчутким электронным носом, способным учуять запах человека на расстоянии в километр.
   Стинко ещё не дошел до шахты лифта, как в другой вентиляционной шахте кто-то шумно заворочался. Он шмыгнул за угол и принялся наблюдать за конкурентом, решившим пошерстить здание этой компании, которую Стинко доил уже почти три недели и знал здесь каждый закоулок. Высунув за угол крохотную линзу гибкого перископа, он стал поджидать, кто же появится у него на хвосте на этот раз и решил, - если это будет Клякса или даже сам Длинный Эрс, который частенько помогал Добытчикам, то он обязательно задаст ему взбучку.
   Через пару минут он понял, что это не его приятели. Уж на что Клякса был неотёсанным олухом, но и он по сравнению с этим типом был ловок, словно дикий мангар. Наконец, тот, кто так долго возился с решеткой вентиляционного люка, осторожно спустил её на пол и стал выталкивать наружу пластиковые контейнеры, размер и особенно количество которых просто взбесили Стинко. Это же надо было придумать такое, взять с собой четыре тридцатилитровых контейнера.
   Когда же обладатель такого количества контейнеров выбрался наружу, Стинко чуть не сплюнул от досады, но вовремя вспомнил про пластиковый шлемофильтр у себя на голове. Это была девчонка. Ведь не станет же он теперь драться с девчонкой из-за того, что она вторглась на его территорию. Придётся взять её в долю. Стинко высунулся из-за лифта и негромко крикнул:
   - Эй, ты, быстро двигай сюда!
   Девчонка, одетая в такой же комбинезон как и у него, вздрогнула и резко повернулась. Увидев его, она поначалу хотела юркнуть обратно в люк, но потом передумала и спросила его жалобным голосом:
   - Это ты, Стинко? Ты меня не прогонишь?
   Парнишка громко крикнул в ответ:
   - Не прогоню, корова неуклюжая, если ты, конечно, будешь меня слушаться и не станешь путаться под ногами.
   Девчонка была больше, чем на голову выше него ростом, но Стинко давно уже понял, что физические данные почти ничего не значат в драке и потому никогда не обращал на это внимания. Зато он позавидовал тому, как хорошо сидит на ней комбинезон. Нигде не топорщится складками и ей не надо постоянно его оправлять, чтобы не зацепиться за какую-нибудь острую железяку и не прорвать.
   Присмотревшись внимательнее, он узнал девчонку по светлым кудряшкам, это была Поли Винкло. Они уже несколько раз встречались в подземельях Бидрупа. Стинко нетерпеливо махнул ей рукой и стал быстро набирать код на электронном замке лифта. Полли, увидев это, быстро поставила решетку на место, подхватила свои контейнеры и бросилась к нему со всех ног.
   Подождав девочку, Стинко уверенно нажал на кнопку сорок седьмого этажа и лифт беззвучно взмыл вверх. Подъём длился не больше двух секунд, гавикомпенсаторы лифта были исправны и потому им не пришлось корчиться на полу от перегрузок. Двери лифта открылись, Стинко спокойно и неторопливо вышел из него и насмешливо сказал Полли:
   - Выходи, дурёха, здесь нет ни единой души и жратвы, просто завались, но до ночи нам отсюда уже будет не выбраться. Вечером ублюдки устраивают на нижних этажах показуху, но никто из них никогда не поднимается выше восьмого этажа. Я здесь уже три недели пасусь, знаю что и как. - Скосившись неодобрительно на контейнеры, Стинко проворчал - Послушай Полли, ты с собой ещё бы грузовую платформу взяла. Ты что собираешься возвращаться сразу с четырьмя контейнерами? Как ты будешь лезть по трубе?
   Полли, снимая шлемофильтр, горестно вздохнула:
   - Стинко, у меня ведь на руках одиннадцать малявок. Тим вчера сломал ногу, Ронни уже четыре дня не возвращается. Мы три дня сидели голодные, а я не могу оставит малявок на Тимми, он то и дело отрубается от боли и даже когда в сознании, очень громко стонет.
   Стинко добродушно толкнул девочку локтем в бок и как радушный хозяин пригласил её пройти в свои владения:
   - Ладно, пошли, Полли. Тут твоим малявкам много чего найдется, но сначала давай сами поедим. До нападения монахов эта компания торговала продуктами и тут почти в каждой комнате целая куча образцов. Можешь заходить в любую и набивать свои контейнеры, только ты лучше меня послушай, я знаю где лежат сублимированные пайки, они самые классные, Полли. Берёшь пакетик прессованного мяса размером с ладонь, опускаешь в самую обычную холодную воду и у тебя получается брикет на целых три кило. Режь на куски и ешь его, даже варить не надо, только посолить немного. А ещё тут есть специальный высококалорийный концентрат для космодесантников, самая лучшая штука, малявок кормить, он сладкий на вкус и из одного шарика получается целая фляжка жидкой каши, груднички её здорово жрут. Только в тот конец не ходи, там в кабинете дохлый дядька сидит, он, видно, сразу смекнул что происходит и полбашки себе снес из бластера, одни только зубы остались.
   Полли благоразумно решила согласиться на то, чтобы Стинко был не только её гидом, но и главным консультантом и потому сказала просящим голосом:
   - Стинни, миленький, ты здесь всё знаешь, может быть ты мне поможешь? И знаешь, Стинни, мне нужно найти какие-нибудь лекарства у меня в группе трое малышей заболели, да, и у Тима нога распухла как полено. Ты поможешь мне, Стинни?
   Мальчишка улыбнулся, довольный тем, что его просят о помощи и покровительственным тоном ответил девочке:
   - Ладно, Полли, не волнуйся, я все сделаю как надо.
   Стингерт Нуркиз был крепко сбитым, ловким и энергичным мальчиком-подростком лет одиннадцати на вид, но на самом деле ему было уже четырнадцать стандартных лет, а если учесть то, что почти три года своей жизни он провел в специально биотемпоральной камере при почти остановленном жизненном процессе в его теле, то ему должно было быть семнадцать лет, ведь он всё это время был в полном сознании.
   Стинко, был темноволос, но кожа его была не смуглой, а наоборот очень светлой и от того он казался болезненно бледным. Не смотря на свой невысокий рост, он отличался намного большей физической силой, чем любой из его сверстников, да, к тому же был драчлив и отчаянно смел, а потому ему уступали дорогу даже семнадцати, восемнадцатилетние парни, но в глазах девочек постарше, таких как Полли, он всё равно оставался малышом.
   В отличие от Стинко, Полли была высокой, красивой девочкой с кудряшками светлых, пепельно-русых волос, выглядевшей гораздо старше своих неполных шестнадцати лет. В ней уже не просто угадывалась, а во всю силу проявилась красивая стройная девушка. Правда, её красоту несколько портили грязные, давно немытые волосы, жирные пятна копоти на овальном личике и стройной шейке, но зато голубой, лабораторный антибактериальный комбинезон сидел на ней очень ладно и выгодно подчеркивал её стройную, точеную фигурку, которая женщинам более старшего возраста давалась только благодаря антропокоррекции в медицинской машине.
   Стинко, когда он был в кампании сверстников, смотрел на девчонок чуть ли не с презрением, но здесь, в огромном пустом небоскребе они были одни и потому он относился к Полли если не с галантностью, то уж точно с повышенным вниманием. В первую очередь он проводил девочку в небольшой ресторанчик, расположенный в холле со множеством зелени и даже с действующим фонтаном. С одного края в холле размещался небольшой, но очень уютный ресторанчик с двумя десятками небольших, роботизированных столиков, рассчитанных на четырех посетителей и автоматическим обслуживанием.
   Увидев в ресторане кулинарный блок самой современной конструкции, Полли горько вздохнула. В городе, захваченном монахами-храмовниками, всё взрослое население которого было подчинено их воле и превращено в тупых и бесчувственных монстров, под контролем были все энергетические сети и если кто-то из детей, спасающих свою жизнь по подвалам и подземельям, по незнанию или неосторожности пытался подключиться к централизованным энергоцентралям, то спустя считанные минуты появлялся патруль ублюдков и в ход шли газ или мощные бластеры, так что ей не стоило даже мечтать о вкусном, горячем бифштексе или ростбифе.
   Стинко, бегло взглянув на Полли и увидев в глазах девочки голодный блеск, а на лице гримасу разочарования, победителем вскинул голову и торжествующим голосом сказал своей симпатичной гостье:
   - Полли, можешь вымыть руки в фонтане, садись за этот столик и заказывай себе всё, что тебе будет угодно.
   Девочка посмотрела на Стинко, как на волшебника, быстро сбросила с себя комбинезон и, оставшись в маечке, обтягивающей её красивую грудь и коротких шортиках, принялась не только мыть в фонтане руки, но и умываться, пока тот колдовал небольшим переносным энергоблоком. По тому, как ловко и быстро он заэкранировал кулинарный блок, и потому, как уверенно действовал, Полли сразу же поняла, что сегодня её ждет самый роскошный обед со дня переворота.
   Хотя девушке и хотелось вымыть ещё и голову, чувство голода было всё же сильнее и она села за столик, на который ей указал Стинко и стала просматривать на экране меню, выбирая самые дорогие и вкусные блюда, надеясь на то, что если уж Стинко умудрился включить кулинарный блок и бар автомат, то он как-нибудь разберется с платой за обед и после того, как они встанут из-за стола, не зазвенит сигнализация. Глядя на мальчишку восторженными глазами, она спросила его:
   - Стинни, знаешь, а здесь меню, как в самом дорогом ресторане, что тебе заказать?
   - Да, мне всё равно, Полли, я тоже с позавчера не жравши, что хочешь то и закажи, я чес-слово всё слопаю, даже дохлого мангара вместе с шерстью. - Нарочито небрежно отмахнулся от её вопроса Стинко.
   За обедом Стинко и, правда, жадно ел всё подряд, что ни подавала ему Полли и, не смотря на свой маленький рост съел чуть ли не вдвое больше, чем она. Насытившись, он осоловело откинулся на спинку кресла и удовлетворённо вздохнул. Было около шести часов вечера и до наступления темноты оставалось ещё почти пять часов, можно было подумать не только об отдыхе, но и о том, чтобы хоть немного привести себя в порядок. Шумно вздохнув, Стинко предложил девочке:
   - Полли, тут неподалеку есть бассейн полный воды, можно выкупаться и выстирать комбинезоны, а то от нас уже так воняет, что скоро и комбинезоны не спасут. Это неподалёку, на этом же этаже и ещё здесь в одной комнате есть целая куча шмоток. Мне все они велики, а вот ты сможешь выбрать себе что захочешь. Денег-то платить не надо.
   Полли, услышав про бассейн, всплеснула руками. Она уже подумывала над тем, что бы выпроводить Стинко из холла и вымыться под тонкими струйками фонтана, а тут ей предложили целый бассейн. Последний раз Полли купалась недели четыре назад, да, и то в бочке с затхлой водой, в которой она перед этим выкупала с десяток чумазых ребятишек. Не отказалась бы она и от того, чтобы сменить, наконец, свою, уже порядком истлевшую от пота, одежду.
   Стинко проводил её в большую комнату, в которой вещей было, как в хорошем магазине и горделиво удалился. Кроме множества красивых нарядов, Полли нашла на одной из полок специальные инструменты для подгонки одежды и, выбрав для себя пару монокомбинезонов, пошитых из специальной антисептической ткани, ещё пару таких же комбинезонов быстро подогнала по размеру для Стинко. Прихватив с собой инструменты, Полли пошла искать комнату отдыха с обещанным ей бассейном.
   Проходя по коридору, она вышла в холл, ещё больший чем тот, в котором был расположен ресторан, но его окна выходили на проспект Роже Бидрупа, некогда самую красивую улицу мегаполиса. По проспекту, как и раньше, на различных высотах двигалось большое количество тримобилей самых различных классов и марок, выше которых стремительно проносились грузовые и пассажирские флайеры. Тротуары, как и раньше были полны людей, которые двигались в разных направлениях. Кто-то шел беспечно прогуливаясь, кто-то торопливо спешил по делам и внешне все выглядело совсем, как обычно, особенно с высоты в сорок восемь этажей.
   Полли даже не нужно было спускаться вниз, чтобы, взглянув на толпу людей с более близкого расстояния, заметить, как неестественно они выглядят. Разорванная одежда, стоптанная обувь, измождённые лица, исхудавшие тела. Теперь, по прошествии почти восьми месяцев со дня переворота, Полли научилась относиться к взрослым с сочувствием и жалостью, ведь они не были виноваты в том, что монахи-храмовники зомбировали их, превратили в безмозглых, тупых убийц, в ублюдков.
   Те, кто ходил по тротуарам и передвигался в тримобилях и флайерах, были наименее опасными, они просто служили прикрытием для храмовников, создавали видимость нормальной, обычной жизни, но были и другие ублюдки, - те, которые были отряжены храмовниками в патрули и ещё те, которые составляли группы преследования.
   Встреча с патрулем ещё могла закончиться удачно, от патруля можно было забиться в какую-нибудь щель, ведущую к подземным коммуникациям и спастись бегством. Уйти же от преследователей было почти невозможно и их спасало только то, что таких групп было немного и они действовали, в основном, только против тех немногочисленных разведгрупп из внешнего мира, которым каким-то чудом удавалось пробиться из космопортов в город. Правда, если тебе не повезло и ты напоролся на группу Бегунов, в которой все ублюдки были одеты в герметичные боескафандры и были вооружены мощным оружием, то спастись уже было практически невозможно.
   С высоты люди казались Полли крохотными пестрыми насекомыми, беспрестанно снующими по улицам, но она знала скольких сил стоит им это бесконечное мельтешение. Глядя на эту безрадостную картину, у девочки невольно навернулись слезы. В чувство Полли привёл Стинко, который резко тряхнул её за плечо и зло сказал:
   - Чего ревёшь, дура? Ублюдков пожалела? Смотри, вот засечёт нас какой-нибудь патруль, да, вызовет Бегунов. Что ты тогда будешь делать?
   - Стинко, но они же не виноваты ни в чем! - Всхлипывая возразила ему Полли и стала утирать слезы.
   Стинко отвернулся от окна и быстрыми шагами пошел через холл, громко ворча на ходу:
   - Как же, не виноваты, а кто позволил храмовникам в полдня всех зазомбировать? Где была их хвалёная полиция, которая только и делала, что гонялась за Длинным Эрсом и его кодлой, словно он был врагом Бидрупа, армия? Чем они занимались?
   Полли покорно пошла за Стинко. Ей нечего было возразить на его слова, ведь он говорил чистую правду. Теперь можно было только вспоминать о своей прошлой жизни и изо всех сил стараться выжить и спасти тех, кто не способен выжить без помощи старших. По каким-то своим причинам храмовников интересовали только взрослые люди, все кому было больше двадцати пяти стандартных лет. Всех остальных они просто убивали, но убивали не сами, а заставляли делать это взрослых, которых они сделали зомби или как их называли в подземельях, ублюдками. Полли удивляла та странность, что ублюдки не убили всех детей сразу, в первые же часы после переворота, когда никто из них еще не понимал того, что происходит. Ублюдки убили многих, но далеко не всех, словно предупреждали их, чтобы они спрятались.
   При это они убивали в основном тех, кто был постарше, юношей и девушек в возрасте пятнадцати, шестнадцати лет и старше. Малышню и грудничков они вообще почему-то не трогали. Поэтому многим удалось спастись, спрятаться в подземных коммуникациях огромного города, куда ублюдки никогда не совали носа. Полли долго думала, почему они так поступили и вскоре пришла к такому выводу: храмовники знали, что рано или поздно вся галактика узнает правду и тогда десятки тысяч малолетних детей в подземельях города станут их заложниками.
   С такими грустными мыслями Полли вошла вслед за Стинко в большой светлый зал, облицованный белым мрамором, с большими зеркалами на стенах и множеством разных тренажеров и ахнула. Посреди зала находился большой бассейн, наполненный чистой, прозрачной водой. К краям бассейна Стинко подтащил два тренажера и натянул через него трос, на который повесил несколько халатов, разделив их купальню этой импровизированной ширмой. С одной стороны он сложил на бортике бассейна целую кучу разных шампуней, гелей и всяческой другой косметики. Развязывая на ходу веревки, поддерживающие его антибактериальный комбинезон, Стинко веско сказал ей:
   - Ты купаешься здесь, а я там. Только чур не поглядывать. Тебе ясно, Полли? А потом мы займемся продуктами для твоей малышни.
   - Больно ты мне нужен. - Презрительно фыркнула в ответ Полли и спрыгнула в бассейн.
   Стинко быстро сбросил с себя комбинезон и остался в шортах, желтой майке с короткими рукавами и длинных носках. Полли успела заметить, что у него на спине было большое пятно засохшей крови. Майка заскорузла и прилипла к его спине и ему пришлось отдирать её с кровью. Спрыгнув в бассейн, Стинко тут же начал намыливать голову, продолжая разговор:
   - Полли, для твоих больных я приготовил двадцать пять доз нановакцины, она их быстро поставит на ноги. Не понимаю, как это ты не нашпиговала их этими финтифлюшками раньше? У тебя что, это первая команда?
   - Нет, седьмая. Правда, я всего лишь Нянька, но зато все мои малыши были доставлены в Убежище чистенькими и здоровенькими, а ещё я выходила семнадцать грудничков. Старик давно уже требует, чтобы я пришла в убежище, но в Промежутках ещё столько маленьких детей, а сколько их в городе, вообще не сосчитать. Вообще-то я хочу уйти из Нянек и перейти в Добытчики, как ты или Ронни. Тим ведь у нас такой беспомощный растяпа. А кто у тебя Нянька, Стинко? Наверное какая-нибудь очень красивая девочка?
   - Не-а, у меня в команде Няньками трое мелких ребят, я вообще с девчонками предпочитаю не связываться. Правда, я подбрасываю харчи еще в одну группу, там Нянькой Николь, но я с ними никогда не сижу. Ты будешь мыться, когда-нибудь, Полли? А то так и ночь наступит.
   Полли быстро разделась и увидела, что Стинко, стоя на мелком месте и намыливая майкой тело, искоса подглядывает за ней через хитроумно повернутые зеркала. Девочка громко и презрительно фыркнула и присела в воду, чтобы спрятаться от любопытного взгляда и тут выяснила, что этот хитрый мальчишка так сложил флаконы с шампунями, что сможет исподтишка наблюдать за ней, пока она моется. Сначала она хотела рассердиться, а потом решила махнуть на это рукой, села в воду у края бассейна, в котором воды было лишь чуть-чуть выше пояса и стала спокойно мыться, то и дело вставая, чтобы взять шампунь или гель. При этом она корчила мальчишке рожи и делала в его сторону самые вызывающие и оскорбительные жесты. Стинко понял, что Полли раскрыла его хитрость, а потому покраснел и, отвернувшись к стене, стал намыливаться ещё усерднее.
   Девочка решила, что имеет теперь полное право разглядывать Стинко и не, скрывая своего любопытства, смотрела на его отражение в зеркалах. Её удивило тело мальчика, очень худое, но широкоплечее и всё в тугих узлах мышц. Еще её удивила странная коренастость этого юного бидрупца и его удлиненный, по отношению к рукам и ногам, торс. Кроме того на теле у Стинко было несколько узких, длинных шрамов, как будто кто-то полосовал его острым и тонким лезвием. На спине мальчика был свежий, вздутый рубец и кое-где стекала кровь, но Стинко совсем не обращал на это внимания.
   Среди банок, которые притащил для нее Стинко, Полли нашла банку с медицинским гелем для лечения небольших ран и ссадин, и флакон обеззараживающего аэрозоля. Она была уверена, что Стинко вакцинирован и сотни тысяч крохотных докторов быстро залечат его рану, но если обработать её, то она будет доставлять ему куда меньше беспокойства. Прихватив с собой тюбик с гелем и флакон с аэрозолем, Полли медленно подошла к ширме из халатов, взялась за нее рукой, и подтягивая один халат к себе, окликнула мальчика:
   - Стинни, давай я обработаю твою рану на спине, тогда ты не перепачкаешь кровью комбинезон. Только не вздумай совать нос на мою территорию, а то я тебе мигом уши надеру и всё лицо расцарапаю.
   Стинко, бурча себе что-то под нос, послушно сдал задом к ширме и позволили Полли обработать свою спину. При этом он даже не пикнул, хотя Полли знала, что аэрозоль здорово щиплет ранки. Видимо, Стинко сильно ударился спиной о какую-то узкую конструкцию или туго натянутую проволоку, но Полли не стала расспрашивать его, как это произошло. Наложив быстро застывающий гель на вспухший багровый рубец, который пересекал твердую спину мальчика слегка наискосок, Полли погладила его по плечу и заботливо спросила его:
   - Стинко, хочешь я укорочу твой защитный комбинезон? Не бойся, я хорошо умею работать с виброрезаком и ультразвуковым сшивателем, он будет как новенький. Я могу и сапоги подогнать тебе по ноге. Герметичность гарантируется на все сто процентов.
   Мальчик энергично закивал головой и радостно сказал:
   - Это было бы неплохо, Полли. Ну, сапоги мне и так впору, у меня же не ноги, а какие-то ласты, а вот укоротить комбинезон и правда не помешало бы, а то я вечно цепляюсь за что-нибудь в самый неподходящий момент. Сегодня утром так загремел с эстакады, что даже испугался не на шутку. Думал, что комбинезон точно не выдержит.
   Чисто вымывшись, Стинко и Полли выстирали свои защитные комбинезоны, уже липкие изнутри и до невозможности пропахшие потом и немытым телом. Комбинезоны были оснащены специальной системой трубок и капилляров для сбора конденсата и потому их пришлось вывернуть наизнанку и сушить с помощью фена, который Стинко выдрал из шлема-парикмахера. После этого Полли, с полным знанием дела принялась подгонять его комбинезон, а Стинко занялся продуктами. Он выбросил неудобные, громоздкие контейнеры, которые принесла с собой Полли и нашел для нее два других, гораздо более вместительных и заполнил их самыми ценными концентратами. Теперь Поли точно должно было хватить их недели на две.
   В этот день Стинко повезло по настоящему. Обследуя заново комнату, которую осматривал уже не раз, он нашел встроенный в стену сейф и смог быстро открыть его. В сейфе он нашел три крупнокалиберных пружинно-пневматических пистолета, бесшумно стреляющих большими, тяжелыми, разрывными пулями, которые запросто могли пробить даже боескафандр ублюдков-полицейских, если целиться не в кирасу, а в его сочленения. Это была особенно ценная находка, которая позволяла ему теперь перейти из отряда Добытчиков, снабжающих подземелья продуктами, в отряд Проводников, переправляющих детей в Убежище, или даже в отряд Разведчиков.
   За три пистолета Стинко мог запросто потребовать этого. Пуль к пистолетам было штук триста и потому он смело снарядил магазин и расстрелял пару кресел. Пистолеты оказались немного великоваты для него, зато были очень мощные и с двух выстрелов разносили прочное, пластиковое кресло на куски. С таким оружием было уже не страшно столкнуться нос к носу с ублюдками, если это, конечно, были не Бегуны.
   На шум разрывов бронебойных пуль тут же прибежала Полли. При виде пистолетов, глаза её так и загорелись. Хотя девочка и не стала его просить об этом, Стинко всё же дал ей один пистолет и пять пачек разрывных пуль. Особая ценность этого оружия заключалась в том, что оно не содержало в себе энергетических элементов и потому не фиксировалось приборами патрулей. Баллончика же со сжиженным газом, хватало на несколько сотен выстрелов, да, к тому же они не были дефицитом и их можно было найти во многих охотничьих магазинах. Были бы только пули, но и с ними не было особых проблем, ведь их можно было нарезать из стальной арматуры подходящего диаметра. Без оружия не стоило даже пытаться проситься в Проводники или Разведчики.
   Мальчик и девочка оделись в комбинезоны, но шлемофильтры на головы ещё не надевали. Полли очень хорошо потрудилась над комбинезоном Стинко и даже нашила ему на локти и колени упрочняющие латки. Стинко помог девочке надеть наплечную кобуру и подогнал её так, что большой пистолет не мешал движениям. Шмыгнув носом, он вдруг отвернулся от нее и спросил тихим голосом:
   - Полли, если я попрошу тебя об одной вещи, ты сделаешь это для меня? Только не подумай, что это из-за пистолета, я тебе и так отдал бы один, зачем мне сразу три.
   - Да, Стинко, а что для тебя нужно сделать? - Радостно ответила ему девочка.
   - Полли, ты можешь поцеловать мня? Только по настоящему, по взрослому. Ты, ты такая красивая Полли, прямо, как наша учительница математики, даже красивее. - Голос Стинко был тихим и просящим.
   Полли сначала вздрогнула от неожиданной просьбы мальчика и он, потупив голову огорченно вздохнул, но затем она тряхнула кудряшками и приблизившись к нему, положила руку на его плечо и, слегка прижавшись к нему бедром, чуть подтолкнула его руку. Стинко не понял, чего она хочет и Полли взяв его за руку, положила её на свою талию.
   Снова обняв Стинко за плечи, она взяла свою ладонь вторую руку мальчика, положила её себе на маленькую, упругую грудь и, наклонившись, сначала нежно провела губами по щеке мальчика, а затем поцеловала в губы. Стинко не знал, как ответить на поцелуй и тогда Полли поцеловала его ещё раз, пощекотав его губы кончиком языка и заставив их разжаться. Мальчик неумело ответил на её поцелуй и Полли ободряюще прижалась к нему телом. С третьего раза у Стинко получился настоящий, крепкий и долгий поцелуй, а его руки стали немного смелее. Полли погладила его по волосам и сказала:
   - Стинко, а ты здорово целуешься. Совсем как взрослый парень. У тебя, наверное, было много девочек?
   - Нет, Полли, ты первая девушка, которую я поцеловал. А у тебя есть парень Полли? - Голос у Стинко был хриплый и взволнованный.
   Полли, неожиданно для Стинко крепко ухватила его за волосы и, повернув голову подростка, вдруг, поцеловала его в ухо. Стинко испуганно вскрикнул и обмяк, он не ожидал, что такой поцелуй вызовет в его голове настоящий взрыв. Полли решительно высвободилась из его объятий и тихо сказала:
   - Стинни, у меня был когда-то парень, мы познакомились с ним примерно за неделю до переворота, но поцеловались-то всего раз и вовсе не так. Пойдём, Стинни, уже темнеет, а мне добираться почти сутки. Я долго бродила по подземельям и всё не решалась выбраться наружу, пока не заметила тебя.
   - С чего это? Да, я тебя до твоего убежища всего за полтора часа доведу, и нам даже почти не придётся идти пешком. - Со смехом ответил ей Стинко.
   Тут настала очередь Полли удивиться такой осведомлённости Стинко и она спросила:
   - Откуда ты знаешь где мы прячем группу? Это ведь почти в пятидесяти километрах отсюда. Ты наверное шутишь. Мы перебрались туда всего две недели назад.
   Стинко весело затараторил:
   - Тоже мне секрет. Чтобы я да не знал где это Лопоухий Тим Кинси и Ронни-Метла прячут свою команду? Да, я сам рассказал Тиму про ту камеру под насосами. Он вечно ныл, что ему за водой далеко ходить, вот я и сказал ему, где есть место сразу и сухое и воды там хоть залейся, вот только шумно очень и темно. Наверняка этот олух сломал себе ногу, когда спрыгивал в колодец. Говорил ведь ему, пусть веревку найдет и свяжет из неё лестницу. Ничего, впредь будет ему наука. Полли, а можно я теперь буду с тобой встречаться? Я ведь теперь точно пойду в Разведчики. Ты не смотри, что я такой маленький, это из-за операций, которые мне когда-то в детстве делали, а так мне уже четырнадцать лет, а если бы я не проторчал целых три года в бионуле, то было бы уже семнадцать. Можно? Ты мне очень нравишься, я всегда буду тебя от всех защищать, ведь со мной даже Длинный Эрс боится драться, хотя он сильнее меня и у него самая большая банда во всём Бидрупе.
   Голос у Стинко был звонкий и очень взволнованный. Полли давно знала про Стинко Нуркиза и ей было известно, что он гонял однажды самого Длинного Эрса, командира Разведчиков за то, что тот накостылял Ронни по шее. Она быстро наклонилась, поцеловала его в щеку и ответила:
   - Можно, Стинко. Ты тоже мне очень нравишься, у тебя сильные руки, как у настоящего мужчины. Ты знаешь, как тебя зовут в Подвалах? Силач-Коротышка. Пойдём Стинко.
   Стинко с сомнением посмотрел на свою сильную большую ладонь, которая так диссонировала с его короткими руками, но промолчал. Когда он сжимал её в кулак, многие ребята, которые были даже на две головы выше него ростом, предпочитали отойти в сторону. Если бы в приюте, в котором он вырос, были деньги на то, чтобы отправить его не в ту медицинскую развалюху для бедных, которая не могла исправить его врожденного уродства, а в настоящую, хорошую медицинскую машину, возможно, он выглядел иначе и девочки не тыкали в него пальцем, насмехаясь над его несуразной фигурой, которая сейчас, в хорошо подогнанном комбинезоне была особенно смешной и на вид неуклюжей.
   Полли не пришлось пожалеть, что она встретилась со Стинко. Этот паренек и в самом деле прекрасно знал, как им поскорее добраться до убежища, где они прятались. Вместо того, чтобы идти пешком, Стинко предложил своей спутнице воспользоваться услугами грузового пневмотранса. Поскольку ублюдки контролировали все компрессорные станции и включали их только тогда, когда им самим требовалось перебросить грузы под землей, Стинко воспользовался полудюжиной баллонов со сжатым азотом, которые он пристроил позади грузовой капсулы и срывал с них вентили с помощью хитрого приспособления.
   Ехать таким образом в кромешной тьме было немного страшновато, но Стинко отлично знал, что делал и весьма точно рассчитал, сколько баллонов ему нужно для того, чтобы доехать до нужной развилки, а затем и добраться до места. Полли уже слышала раньше, что некоторые ребята умудряются пользоваться подземным пневмотрансом, но своими глазами увидела это впервые. Если бы не Стинко, ей пришлось добираться до их убежища не меньше суток, ведь она забралась так далеко только потому, что боялась выйти на поверхность в их районе, где было особенно много патрулей, а про тот район, где она встретила Стинко, Ронни рассказывал, как про самый спокойный и безопасный.
   Всю остальную дорогу до их убежища они молчали. Стинко был спокоен, но очень сосредоточен и потому Полли предпочитала помалкивать. Несколько раз Стинко заставлял её замереть и не двигаться, и всякий раз тревога не была ложной, из чего Полли сделала вывод, что он сенситив. Когда после одной из таких остановок она спросила об этом Стинко, тот только молча кивнул ей в ответ. Теперь ей стало понятно, почему Стинко был таким везунчиком и она от смущения прикусила губу, вспомнив о том, что она подумала, когда тот попросил поцеловать его.
   Ведь если не обращать внимания на его неказистую фигуру, а только смотреть в его глаза, он и впрямь выглядел намного старше и, целуя Стинко, Полли вспомнила о Гарри, с которым ей так и не удалось прогуляться по проспекту Роже Бидрупа и который был убит в первый же день переворота. Зато она ни чуть не покривила душой, когда согласилась быть девчонкой этого смешного мальчугана с такими сильными руками. Кажется, Стинко уже прочел её мысли и теперь был очень заботлив и даже забрал у неё один из контейнеров и приторочил себе на спину. Вскоре они добрались до места и им оставалось только одно, спуститься вниз по той верёвочной лестнице, которую Стинко прихватил в одном из своих тайников.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, Южный порт, территория, занимаемая судостроительной компанией "Блю Стар", район малых доков.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 14. 02 часа 30 минут

  
   "Спейсраннер" сошел с низкой орбиты и, сделав над Бидрупом в плоскости экватора несколько витков вокруг планеты, плавно вошел в атмосферу. Нэкс проделал всё так аккуратно, что в ней не возникло никаких возмущений, по которым этот небольшой космический корабль мог быть засечён станциями наблюдения. Выйдя на заданную точку над мегаполисом, Нэкс остановил движение корабля, быстро осмотрелся окрест и, убедившись в том, что врага по близости не наблюдается, дал Эду Бартону команду на выход.
   Эд, одетый в лёгкий гастленовый комбинезон и костюм-призрак, состоявший из двух дюжин гофрированных трубок, оплетающих его тело, и большой нагрудной линзы, телепортировался в район малых доков самостоятельно, чем привел Ларса в полное замешательство. Обсуждать этот вопрос им обоим было некогда, тем более, что Эд попал не в чистое поле, а в запутанный лабиринт, состоящий из целой сети каналов, переплетения монорельсов и мрачных, неосвещённых коробок доков для маломерных судов. В этом невероятном лабиринте трапов, пандусов, грузовых монорельсов и прочих стальных конструкций, было очень легко прятаться и уходить от погони, если хорошо знаешь где скрыться и как пройти в нужное место.
   Оптические, тепловые, био- и прочие сканеры корабля показали, что район пуст и в нём нет ни единой живой души, но они не могли заглянуть вниз, под толстые стальные плиты, которыми была вымощена суша и ещё ниже, в сложную систему подземных коммуникаций. Ларс, в отличии от Нэкса, сразу же зафиксировал, что под землей скрывается около полутора десятка человек. Он предупредил Эда, что все они вооружены неэнергетическим оружием и, похоже, очень молоды, что полностью соответствовало информации переданной Рафаэлом Кертисом. Ларс без особого труда определил где находится Кертис и передал эту информацию Эду по гравифону:
   - Эд, Рафаэл Кертис стоит в колодце, находящемся возле энергетической подстанции. Это прямо напротив тебя в тридцати метрах. - Не выдержав, он всё же отреагировал на его внезапный телепорт - Но ты, похоже, прекрасно знаешь это и без меня. Эд, ну скажи мне, почему всё самое интересное я узнаю последним? Я-то думал, что буду нужен тебе, как сенситив.
   - Ларри, клянусь тебе, я и сам не ожидал, что способен на такое. Честное слово, это вышло само собой. Но ты не расстраивайся, нам обоим придется поработать. - Весёлым голосом ответил ему Эд Бартон.
   Он уже нашел Рафаэла Кертиса, который, вслушиваясь в тишину, стоял в напряженной позе на железных ступеньках колодца под самым люком, возвышавшимся над стальными плитами на метр. Рафаэл держал в руках крупнокалиберный пневматический карабин, целясь сквозь узкие прорези-бойницы в темноту. Он не стал давать Кертису возможности проверить на деле мощность своего оружия и, телепортировавшись к нему поближе, не отключая маскировки негромко окликнул его:
   - Рафаэл, я Эд Бартон, прибыл на Бидруп с Хельхора, куда ты посылал сигнал о помощи.
   Кертис бесшумно открыл крышку люка и, высунувшись из него наполовину, медленно покрутил головой. На голове у него был пассивный сканер для ночного видения, снабженный биолокатором, который в данной ситуации был совершенно бесполезен. Не найдя говорящего, он негромко спросил Эда Бартона:
   - Как зовут президента Хельхора?
   Эд Бартон чуть не рассмеялся, удивляясь такому неказистому методу проверки, но видя то, с каким напряжением ожидает его ответа Рафаэл Кертис, весело ответил ему:
   - Гирш Меир-Симхес, Рафаэл, а его жену Салмайя. Ещё у него есть взрослая дочь Лейла. Не крути головой, Рафаэл, я одет в костюм-призрак и постоянно перемещаюсь. Давай, ты прицелишься из карабина прямо перед собой, а я встану напротив и отключу оптическую маскировку. Когда ты хорошенько рассмотришь меня, то снимешь его с боевого взвода. Пушка у тебя, солидная, мощная, пожалуй, сможет даже пробить нагрудную кирасу лёгкого боескафандра, а у меня нет даже бронежилета, только костюм-призрак, да, и тот облегченный, который я надел поверх гастленового комбика. Гастлен, к твоему сведению, защищает человека от бластера, но не от пули.
   Рафаэл Кертис последовал его совету и Эд появился в воздухе, парящим в полуметре от стальных плит. На Эде Бартоне не был надет антигравитационный пояс и Кертис это сразу же заметил. Быстро поставив оружие на предохранитель, он немедленно опустил ствол карабина и облегченно вздохнул:
   - Ну, наконец-то, эти идиоты догадались послать в разведку сенситива, а то я уже устал ждать. Про Гастлен, парень, я знаю всё, так что нечего меня учить, чай не салага.
   - Ларри, - Наскоро просканировав сознание Рафаэла Кертиса и вникнув в его проблемы, вполголоса сказал Эд в микрофон гравифона - Высаживайся. Ты здесь будешь куда нужнее, чем на борту корабля. Нэкс в тебе не очень-то нуждается, но я буду ему очень признателен, если он станет координировать нашу работу, так что прихвати с собой пульт связи. Тяжелое оборудование пока что не бери. Сначала разберёмся с убежищем. Оно, к счастью, у Рафаэла есть и к тому же очень большое.
   Спустя пять минут всё было готово и Ларс с сияющей от удовольствия физиономией, присоединился к своему напарнику. Увидев перед собой безоружного варкенца, держащего в руках большой контейнер с оборудованием и одетого также как и Эд Бартон, Рафаэл проявил смекалку и наблюдательность, сказав, обрадовано улыбаясь:
   - Ага, эти тупицы всё-таки сообразили, что их олухам такое дело будет не по плечу и запросили помощи на Варкене. Ну, что же, теперь я смогу хоть немного передохнуть. Ладно, парни, пойдемте в наше Убежище, или вам проводник уже не нужен?
   Ларс воспринял слова Рафаэла Кертиса, как просьбу показать на что он способен и немедленно телепортировал его и всю его разношерстную команду на добрые три сотни метров под землю, в просторное, ярко освещённое помещение. Эда он с собой не взял и тот появился лишь несколько секунд спустя, чем вызвал ухмылку на лице Ларса Норда и его язвительное замечание, которое, впрочем, не было грубым:
   - Что, Эд, решил, напоследок, подышать свежим морским воздухом?
   - Да нет, Ларри, осматривал Убежище. - В тон ему ответил Эд - Ох и здоровенное же оно, километров пятнадцать в длину, а то и больше. Целый подземный город, только засранный донельзя. Мы сейчас находимся, как раз возле центрального служебного шлюза, это на самой верхней палубе. К нему кем-то проложен довольно неплохой, освещенный туннель, ведущий к городу, а ближайшие помещения уже подготовлены к приему беженцев. Похоже, что этот корабль был построен не меньше трехсот тысяч лет назад и с той поры на борту никто не прибирался, но выглядит он неплохо, корпус почти не повреждён, если не считать того, что в средней части немного разошлись броневые плиты. Почти все оборудование корабля поставлено в стасис, но мусору в нем, что дерьма в авгиевых конюшнях. Некоторые отсеки до потолка завалены черт знает чем. Единственное более или менее чистое помещение кроме того, в котором прибрался наш друг, это медицинский отсек в пяти километрах отсюда, но до него можно добраться только телепортом.
   Ларс Норд был изумлен этим ответом куда больше, чем сам Рафаэл Кертис и сопровождающие его юноши и девушки, взявших их в плотное кольцо, для которых они оба были пока что всего лишь двумя сенситивами, прибывшими на Бидруп на разведку. Ларс, как он ни старался, так и не мог охватить своим сверхзрением больше четверти космического лайнера, неизвестно как оказавшегося под дном морского залива. Он предпочел больше не подначивать Эда и, козырнув ему на варкенский манер поднятием правого кулака к плечу, спросил:
   - Какие будут приказы, яган?
   Эд внимательно осмотрел ребят, столпившихся вокруг и сказал Рафаэлу Кертису:
   - Раф, я Эдвард Бартон, а это мой напарник космос-майор Ларс Норд из клана Нордов Мединских, подробнее знакомиться мы будем потом, а сейчас прикажи своим гвардейцам немедленно организовать приём ребятишек. Мы с Ларсом будем выдергивать их из города телепортом, а они пусть отводят их подальше и распределяют по отсекам. Пусть особенно не стараются обустроить их быт, так как мы займемся этим немного позднее. Двумя палубами ниже нас находятся пассажирские каюты, но пока что в них не пройти. Работы нам всем предстоит много и потому не будем отвлекаться, так что начнём. Пусть нам принесут пару кресел, Ларсу пива, а мне, какого-нибудь витаминизированного сока и побольше. Раз, два, три. Начали, Ларри.
   Рафаэл Кертис мгновенно сообразил, что сейчас произойдет и потому грозно рявкнул:
   - Господа Стрелочники и Проводники, господин Эдвард Бартон и ко-майор Ларс Норд сенситивы, они сейчас начнут выводить ваших товарищей из города и доставлять в Убежище. Срочно организуйте перевод детей оттуда, куда они будут их телепортировать и организуйте их размещение по свободным помещениям. И чтобы была полная тишина. Нашим друзьям нужно дать возможность сосредоточиться.
   Ребята торопливо бросились выполнять его приказ, а Эд Бартон и Ларс Норд, начали операцию по эвакуации детей из подземелий Бидрупа в то единственное, относительно безопасное место на планете, которое они прозвали Убежищем, в которое Рафаэл Кертис уже собрал более двух тысяч ребятишек из ближайших к заливу районов.
   Бидруп был огромным мегаполисом, самым большим из всех городов галактики и некоторым ребятишкам предстояло пройти путь в полторы с лишним тысячи километров, чтобы добраться до этого пассажирского космического лайнера, оказавшегося под дном залива. Ларс, не мешкая ни секунды, сконцентрировал луч телепатической локации и узким лучом послал его вперёд, в северо-западном направлении.
   Спустя несколько мгновений он увидел группу из семнадцати ребятишек, которые шли цепочкой, держа друг друга за руки. Впереди уверенно шагал паренек лет семнадцати и нёс на руках девочку примерно лет пяти, у которой была сломана нога. Дети были разного возраста, от года до примерно девяти лет. Старшие несли малышей, упаковав их в кули из тряпья и пристроив детей у себя за спиной.
   Им пришлось бы идти ещё не один день, но Ларс сократил их путь и уже через мгновение дети оказались в просторном помещении по соседству, откуда их быстро вывели в коридор. Поначалу дети не поняли, что произошло и самые маленькие заревели, но их Проводник громко выкрикнул короткую команду и они все мгновенно умолкли и бегом бросились к выходу, а на их место уже была телепортирована Эдом Бартоном следующая группа детишек. Конвейер пассажирского телепорта заработал с первых же минут заработал на всю мощность.
   Оба сенситива, не прекращая работы, уселись в принесенные Кертисом и его помощником кресла. Эд, не забывая телепортировать детей, показывая Рафаэлу Кертису своё мастерство телекинетика, распаковал контейнер, который Ларс прихватил с корабля и развернул перед собой пульт связи. На большом, рулонном экране сразу же высветилась карта Бидрупа, разбитая на секторы, на которой можно было делать световые отметки в тех местах, откуда Эд и Ларс выдергивали детвору, как корнеплоды с грядки. Дисциплина в Убежище была не хуже, чем в армейских казармах и ребята Рафаэла Кертиса отлично умели наводить порядок, так что шума было не слишком много не смотря на то, что число детворы в нём быстро увеличивалось.
   Попивая пиво неторопливыми, маленькими глотками, Ларс Норд в вёл поиск кропотливо и планомерно, забирая детей строго в одном секторе, покрывая его синими, светящимися точками, в то время, как Эд "прыгал" буквально по всему Бидрупу. Не смотря на это они работали практически с одинаковой результативностью. Ларс сразу же понял, что Эд Бартон куда более мощный сенситив, чем он сам, возможно, сравнимый по силе с Калвином или даже с самим Веридором Мерком. Тем не менее он посоветовал ему насмешливо заботливым тоном:
   - Эд, ты, конечно, здоровый парень, но смотри не надорвись. Мы ведь только начали нашу работу.
   - Ларс, о чём ты говоришь! Мне просто очень хочется знать, на что способен такой древний старикан, как я. - Весело рассмеялся Эд - А ведь это чертовски здорово, словно я родился заново.
   Ларс немедленно подтвердил этот факт.
   - Так ты же и в самом деле родился заново, Эд. Ты и красавица Натали.
   Эд Бартон выудил себе откуда-то из города большую банку с более вкусным соком и, открывая её, заметил:
   - Так то оно так, Ларс, но моё второе рождение произошло немного раньше, чем я узнал о возможности заполучить себе новое тело, да еще такое тело. Я говорю тебе о другом, когда я сегодня ночью взял, да, и сиганул вниз к Рафаэлу, вот тогда я и почувствовал себя прежним Эдом Бартоном и знаешь, что удивило меня больше всего? То, что это произошло рефлекторно, я даже не понял, что делаю. Просто увидел внизу доки и спустился туда.
   Ларс Норд, недоуменно пожал плечами и сказал:
   - Ну, и что в этом такого? Я в большинстве случаев действую точно так же. В бою, знаешь ли, не всегда бывает время тщательно выбрать место для телепорта, телепортируешься куда-нибудь автоматически, а потом начинаешь соображать, куда это тебя снежные дьяволы занесли.
   - Э, нет, Ларри, это совсем другое. В моем случае все гораздо сложнее, ведь я когда-то становился сенситивом постепенно, мощь во мне нарастала не одну тысячу лет и это процесс растянулся очень надолго. Я ведь прожил когда-то почти сто семнадцать тысяч лет. Когда-то я умел откалывать такие штуки, что они и Верди не снились, но потом погибла Лантия и мы с Ольгой отдали свой разум нашей боевой машине. Прежняя жизнь для меня закончилась и во мне осталось только одно, желание найти и уничтожить врага, погубившего мой мир. Прошли тысячелетия и мы с Ольгой стали одним целым, а потом пришел Верди и разделил нас. Мы очень долго выдавали себя за Нэкса и Бэкси, чтобы не давать себе соблазна вылезти за пределы своего мозаичного кристалломозга и при этом постоянно наращивали мощность вспомогательной компьютерной сети, переводя себя в режим сверхвысоких скоростей своего виртуального мира. Когда Верди сказал нам, что мы можем выделить свою человеческую сущность и вновь стать людьми, то мы с ней впервые по-настоящему испугались, а потом решили, что уж если всё так повернулось, то это просто наша судьба. Мы ведь по прежнему остались Нэксом и Бэкси, Ларс, просто избавили себя от лишней информации, а так всё осталось прежним. Я всё помню, Ларри, и то, как мы гонялись за этим космическим ублюдком, и наш последний бой, и пробуждение. Единственное, что изменилось, так это то, что мы вновь стали мыслить в режиме реального времени, но при этом я не ощущал себя тем прежним человеком, не был полноценным Эдом Бартоном, а теперь, как будто вновь родился.
   Выговорившись, Эд поставил световую отметку на самой дальней от Убежища точке, откуда он эвакуировал сразу группу ребят численностью свыше двухсот человек. Шума от них было особенно много, так как они даже и не подозревали о том, что где-то далеко на юге мегаполиса есть подземное Убежище. Ларсу даже пришлось отвлечься и выйти в соседнее помещение, чтобы навести там порядок, так как толпа новичков ощетинилась оружием и уже собиралась дать настоящий бой Проводникам и Стрелочникам Рафаэла Кертиса. В этой группе помимо людей было три с лишним десятка андроидов и только то, что они, увидев перед собой варкенца, тотчас стали успокаивать юношей и девушек, изменило ситуацию к лучшему.
   Ларс не обращая внимания на последовавшую вслед за этим на бурю возмущения тут же разоружил всех, кто находился в Убежище и приказал всем немедленно заткнуться и заняться делом. В городе бродили по подземельям десятки тысяч детей и их им необходимо срочно переправить на борт космического корабля, а для этого нужно было срочно заняться его обустройством. Рафаэл Кертис со своими помощниками отдавали этому трудному и рискованному делу всё своё время и спали урывками, но всё же, не смотря на многомесячные труды, смогли подготовить к приёму детей весьма небольшое количество помещений.
   Теперь, когда детвора хлынула в Убежище сплошным потоком, в нём, не смотря на огромные размеры корабля, сразу же стало тесно. Почесав затылок, Ларс вздохнул и, отложив переброску детей в Убежище, принялся за работу по расчистке корабля от мусора и баррикад, состоящих из древнего оборудования и всякого хлама, который сюда зачем-то стащили в незапамятные времена. Однако, в первую очередь он обеспечил связь всех андроидов с Нэксом, вручив им всем гравифоны и уж затем принялся очищать от мусора и ненужного хлама проходы к пассажирским каютам и коридоры корабля. Сами каюты оказались почти незахламлёнными, а вот через завалы в коридорах не смогла бы пробраться и самая тощая ледовая крыса. Мусор полетел за борт десятками тонн, благо неподалёку от корабля Ларс нашел большую подземную каверну, куда и стал его выбрасывать.
   Эд, которому теперь пришлось работать за двоих, между делом подсказал Ларсу, где поблизости глубоко под землей есть склады с армейской амуницией и продовольствием, ещё не опустошенные ублюдками. Ларс, которому было тошно смотреть на ребят, одетых в лохмотья, в глазах которых стоял голодный блеск, немедленно принял это к сведению, справедливо полагая, что стандартный армейский паёк, состоящий из литровой порции супа и здоровенного куска жареного мяса с овощами, окажется большинству ребятишек по зубам, а энергетические концентраты, которыми обычно заправляли термосы тяжелых, боевых вакуум скафандров, вполне заменят малышам молоко и жидкую пищу.
   Увидев то, как жадно набросились на еду дети, Ларс едва сдержал слезы и стал с такой энергией опустошать продовольственный склад бидрупской армии, что в коридорах корабля быстро выросли целые баррикады из контейнеров с сытными армейскими пайками, большими канистрами с минерализованной водой и банками соками и прочими напитками. Уж что-что, а голод теперь точно никому не грозил. Найдя неподалеку склад с детской одеждой, он и её экспроприировал для нужд Убежища. Ларс работал с такой интенсивностью, что даже перестал переговариваться с Эдом Бартоном и если бы не сплошной поток грузов, телепортируемых им извне, то со стороны могло бы показаться, что он просто впал в коматозное состояние.
   Расчистив за пять часов несколько квадратных километров жилых помещений корабля и забросив в Убежище чуть ли не полторы тысячи тонн всяческого добра, Ларс вновь вернулся к основной работе и теперь ребятня появлялась на борту корабля с интервалом в тридцать секунд. Между тем и ему и Эду Бартону стало работать тяжелее, так как они уже собрали сливки - ребят, двигающихся к Убежищу большими, компактными группами. Рафаэл Кертис, словно поняв это, немедленно подозвал к себе пару своих адъютантов и негромко приказал им, но так, чтобы его приказ непременно услышали Эд Бартон и Ларс Норд:
   - Грегори, Юнис, передайте всем Стрелочникам, Проводникам, Разведчикам, Добытчикам и даже Нянькам мой приказ, пусть каждый, кто знает где отсиживаются Няньки со своими малышами, сядет и думает, очень громко думает, где находится это убежище. Господину Бартону это поможет. Они должны называть это место мысленно и представлять, где оно находится. Поставьте здесь несколько человек, которые будут получать команды от господина Бартона, когда он услышит подсказку и заберёт оттуда детей. Быстро выполняйте приказ.
   Через несколько минут после того, как Эд и Ларс, узнали о приказе Рафаэла Кертиса, отданном юношам и девушкам, и параллельно со сверхзрением включили ещё и телепатическое сканирование, то сразу же услышали нестройный хор мысленных голосов и стали воспринимать мельтешение зрительных образов вместе с приметами мест, где они видели чьи-то временные убежища. Сотни усталых мальчиков и девочек, бубнили как заправские зубрилы одну и ту же мысль, вроде того:
   - Подвал универмага "Галактические моды", который стоит на углу проспекта Семи звезд и аллеи Каунт Рю, там за утилизатором есть маленькая комнатка и там прячется от ублюдков тётенька-андроид, а с ней аж тридцать или даже больше грудничков.
   Эд или Ларс, спрашивали Нэкса где находится этот универмаг, быстро находили маленькую комнатку в подвале, выдёргивали оттуда тётеньку-андроида вместе с грудными малышами и негромко говорили:
   - Выключить подвал универмага "Галактические моды".
   Вскоре этот маячок гас, не то погрузившись в сон, не то принявшись за какие-то дела. Некоторые ребята, особенно из числа Разведчиков и Добытчиков, сообщали им раз за разом десятки адресов, но иногда в тех местах, о которых они говорили, уже никого не было. Вскоре Эд понял, что им нужно действовать более целенаправленно.
   В первую очередь следовало вытаскивать ребят не из спальных районов города, а из тех, в которых прежде были центры деловой и культурной жизни. Там ублюдки толклись день и ночь. Это были самые опасные места для жизни детей в то время, как на некоторых окраинах дети почти свободно выбирались наверх. Он немедленно распорядился об этом и количество маячков тотчас сократилось.
   По одному из маячков Эд нашел расположенную под землёй большую насосную станцию, а под одним из насосов обнаружил просторную камеру, в которую вёл глубокий колодец. Там он обнаружил долговязого парнишку лет шестнадцати со сломанной ногой, ухаживающего за малышами едва ли не грудного возраста, замотанными в тряпье. Парнишка переползал от одного малыша к другому и поил их чем-то из фляжки. По его измученному лицу текли слезы. Эд Бартон уже приготовился было телепортировать их в Убежище, но тут в поле зрения ему попалась пара контейнеров, набитых провизией, рывками спускавшаяся на дно колодца на веревке.
   Эд взял повыше и увидел молоденькую девушку и рядом с ней мальчика со странной, какой-то несуразной фигурой, больше похожего на карлика-уродца из его далёкого прошлого Терры, которые спускали этот драгоценный груз в колодец. Паренёк со сломанной ногой, услышал их голоса и, забыв о боли бросился к колодцу, оживленно жестикулируя. Услышав его вопли, девочка от избытка чувств поцеловала своего спутника в щёку. Перед Эдом Бартоном промелькнула одна из трагических картин из жизни бидрупских подземелий, которая оказалась столь выразительной, что он на пару минут отвлёкся, чтобы посмотреть на неё внимательнее.
   Как и большинство Добытчиков, мальчик и девочка были одеты в антибактериальные лабораторные комбинезоны. Рядом с ними стояло ещё два контейнера, доверху заполненные концентратами. Подумав о том, что, возможно, мальчик и девочка добывали эти продукты с риском для жизни, Эд телепортом прихватил не только их вместе с малышами, но и все контейнеры. Он продолжил свою работу и осуществил ещё десятка полтора или два телепортов, пока вдруг в его сознании не стал настойчиво биться, громкий, телепатический призыв:
   - Мистер Бартон, мистер Бартон! Выслушайте меня пожалуйста, прошу вас!
   Эд не стал отвлекаться на поиски человека, посылающего ему телепатический призыв, чтобы увидеть его. В любом случае это был не Ларс Норд, с которым они изредка обменивались короткими, но ёмкими телепатеммами, больше похожими на приказы. Он коротко ответил:
   - Да, я слушаю вас.
   Кто-то сразу же представился ему:
   - Мистер Бартон, я Стинко Нуркиз, пожалуйста, верните меня к моим малышам.
   Эд поторопился успокоить паренька:
   - Это лишнее, Стинко. Опиши лучше мне то место, где ты их оставил и назови его точный адрес на поверхности. Я немедленно доставлю твою группу в Убежище.
   Стинко послал Эду Бартону очень точное и предельно лаконичное описание убежища в котором тихонечко сидело четыре с лишним десятка детишек различного возраста. Перебросив их в Убежище Рафаэла Кертиса, Эд послал телепатический приказ:
   - Стинко Нуркиз, срочно приди ко мне, я назначаю тебя своим адъютантом, будешь мне помогать.
   Через несколько минут из приоткрытой двери, ведущей в просторное помещение, в котором некогда была какая-то ремонтная мастерская, донёсся громкий мальчишеский крик:
   - Ну, ты, дылда, а ну-ка пропусти меня немедленно к мистеру Бартону! Он приказал мне срочно явиться. - Встретив сопротивление со стороны гвардейцев Рафаэла Кертиса, Стинко окончательно рассвирепел и в его голосе явственно послышались нотки ярости - Пусти тебе говорят! Тебе что, в ухо заехать, чтобы ты меня пропустил? Дубина! Кретин дурацкий!
   Ломающимся, чуть хрипловатым баском какой-то юноша пытался успокоить Стинко Нуркиза, который моментально бросился разыскивать Эдварда Бартона, чтобы немедленно прийти ему на помощь:
   - Уймись, пацан, господин Бартон занят, ему не до тебя.
   Чтобы в коридоре чего доброго не разгорелась драка, Эд громко крикнул:
   - Ребята, пропустите ко мне Стинко Нуркиза, это я его позвал. Он телепат и теперь будет моим помощником. Всё, что он будет вам говорить, вы должны будете исполнять немедленно.
   Дверь открылась и в большое, пустое помещение, на полу которого все еще оставались фундаменты каких-то демонтированных станков и механизмов, влетел тот самый мальчишка с несуразной фигурой, который сопровождал в подземельях юную и очаровательную особу и не расстался с ней и сейчас. В сиянии телепатической локации Эд Бартон недостаточно хорошо рассмотрел их и теперь, на какое-то время отложив поиск, он повернулся к ним. Он удовлетворенно отметил, что эта парочка была самой чистой и опрятной, среди всех ребятишек.
   Стинко крепко держал за руку смутившуюся девочку-подростка, которая была выше него на голову. Эд быстро оглядел мальчишку и вскоре понял, что его тело было деформировано хирургическим путем, отчего его лицо исказила гримаса. Стинко понял это по-своему и засопев, грозным голосом сказал:
   - Это Полли, мистер Бартон и она останется со мной рядом, чтобы вы ни говорили!
   - Да, конечно, Стинни, Полли останется с тобой. Располагайтесь поудобнее ребята. Познакомьтесь с моим другом, космос-майором Ларсом Нордом. Ларс, скажи ребятам пару слов. - Быстро успокоил Стинко Эд Бартон.
   - Привет Полли. Привет Стинко. - Сказал Ларс, повернувшись к ним на мгновение и открыв ничего не видящие глаза, уже помутневшие от нечеловеческой усталости - Полли, девочка моя, теперь всё будет хорошо. Стинко Нуркиз, говоришь? Ну, Стинко, давай, подключайся к работе и первым делом распорядись-ка, чтобы нам разогрели чего-нибудь поесть.
   Стинко звонко ответил:
   - Слушаюсь!
   Стинко, однако, по-своему понял свое назначение на должность адъютанта Эдварда Бартона и первое распоряжение, которое он передал в коридор, было направлено на то, чтобы для них было срочно освобождено более уютное помещение, какой-нибудь корабельный пост с действующим пультом управления и желательно с большим количеством обзорных экранов. Самым же необходимым условием для работы спасателей Стинко счёл наличие комнаты для отдыха.
   Рафаэл Кертис, который оказался поблизости, посоветовал использовать для этой цели просторные помещения центрального поста управления кораблем, оборудование которого и спустя тысячи лет оставалось в рабочем состоянии. Нужно было только пополнить бункеры конвертера медным порошком, а мощный кулинарный блок свежими полуфабрикатами. Вдобавок ко всему там имелось ещё и отдельное помещение для отдыха с удобной спальней, большим санитарно-гигиеническим блоком и стасис-релаксатором в придачу.
   Ларс уже успел проложить туда путь сквозь горы мусора и расчистил не только коридоры, ведущие к посту, но и большинство помещений вокруг него. Оставалось только навести там окончательный порядок и начисто протереть от пыли и грязи полы и стены. Андроиды и ребята постарше управились с этим за полтора часа и вскоре весь штаб переместился в помещения центрального поста, где уже загорелись молочно-белым светом обзорные экраны и тестировались компьютеры. Как только они оказались в более удобном помещении, Эд приказал Ларсу отдыхать, а сам продолжил работу.
   Андроиды, наконец, поняли, что от них Эд Бартон ожидает куда большей помощи, нежели от юных бидрупцев. Подключившись к бортовым компьютерам, они стали приводить в действие многочисленные роботизированные устройства, с помощью которых люди управлялись с чистотой и порядком на корабле. Были немедленно протестированы и запущены палубные конвертеры, вспыхнули световые панели, заработали роботы уборщики и утилизаторы мусора. Подземный космический лайнер стал медленно оживать. Детвора, почувствовавшая себя в полной безопасности, начала быстро разбредаться по огромному кораблю, изучая его и ища для себя новых развлечений.
   Эд Бартон первым оценил полезность действий Стинко Нуркиза. С многочисленных пультов центрального поста андроиды, для которых практически не существовало трудностей при работе с любым электронным оборудованием, могли заняться более тщательным обустройством корабля и хотя на нём не хватало многого, смогли обеспечить детям куда более сносное существование, чем во враждебном городе. Для Эда, работа только начиналась. За двадцать восемь часов напряженной работы, они успели перебросить из города в Убежище, более шестнадцати тысяч ребятишек, но сколько их ещё оставалось в городе никто не знал.
   Пассажирский космический лайнер, оказалась очень древним. Скорее всего он был построен по еще более древним образцам. Таких кораблей уже давно никто не строил. Эду он напомнил первые корабли времен Звёздной экспансии, когда такие лайнеры брали на борт по несколько сотен тысяч и даже миллионов пассажиров и уносили их в звёздную даль к новым мирам, пригодным для жизни человека. Оставалось только гадать, как такая громадина попала под землю и почему это о подземном космическом корабле на всём Бидрупе никому, кроме Рафаэла Кертиса, не было ничего известно.
   На этой посудине можно было, при желании, разместить с относительным комфортом пару, тройку миллионов человек, так что у Эда Бартона не было сомнений в том, что детей Бидрупа будет где разместить. Прежде, чем залечь в стасис-релаксатор, Ларс, по его указанию, связался с Веридором Мерком и коротко доложил ему обстановку. Реакция Веридора Мерка была быстрой и решительной, он тут же приказал Нэксу немедленно вернуться на Хельхор и доставить на Бидруп ещё один отряд варкенцев, взяв на борт самых мощных сенситивов в том количестве, сколько может поместиться в крохотный жилой отсек корабля.
   К исходу вторых суток, на Бидруп прибыло еще восемьдесят шесть варкенцев, хотя в навигационной рубке было место только для двух человек. Как это им удалось сделать, Эд мог только догадываться, но парни из клана Нордов Мединских и Мерков Антальских сразу же включились в работу. Рафаэл Кертис даже и не знал, как ему и благодарить Эда Бартона. Сам же Эд нёс свою вахту непрерывно и только поглощал в невероятных количествах витаминизированный сок. Вскоре на борт лайнера было переброшено уже почти восемьдесят тысяч ребятишек, но это были далеко не все дети, которые спаслись во враждебном городе.
   Бидруп, как колонизированный мир, отличался от ранних патриархальных миров тем, что на нём рождалось крайне мало детей. По оценкам андроидов их было не более трёхсот семидесяти тысяч. Население этой планеты увеличивалось в основном за счёт эмигрантов. Исходя из тех обрывочных сведений, которые удалось получить Эду Бартону, он предполагал, что не менее двухсот пятидесяти тысяч ребятишек и детей постарше осталось в живых и их нужно было срочно доставить в Убежище, а уж затем заниматься разведкой.
   Правда и с этим возникали сложности. Во время возвращения "Спейсраннера", перед ним встала стена огня. Станции слежения, управляемые ублюдками, всё таки заметили что-то и боевые спутники открыли мощный заградительный огонь из тяжелых энергетических разрядников, пытаясь преградить путь скоростного космического корабля к Бидрупу и только то, что Нэкс был готов к любым неожиданностям, а также его молниеносная реакция, помогли ловким манёвром уйти из-под огня и, найдя узкую щёлочку в огненной стене, прорваться.
   Хотя Нэкс и смог пройти к планете и высадить десант, но он не гарантировал, что сможет успешно совершить ещё один такой рейс. Теперь, чтобы получить подкрепление, им нужно было дождаться возвращения "Молнии Варкена", а это могло произойти весьма не скоро, только через полтора, два месяца. Эд Бартон отнёсся к этому спокойно, а варкенские воины и тем более, не смотря на то, что они прибыли на Бидруп одетые только в свою мягкую броню. Ларс, который возглавил этот маленький отряд, первым делом запретил им все вылазки на поверхность Бидрупа и разрешил действовать только в подземельях, чтобы не дай Бог не выдать храмовникам своё присутствие в городе.
   Нэкс подвесил "Спейсраннер" на суточной орбите рядом с огромным энергетическим спутником и почти ничем не мог помочь им, кроме разве что того, что он подключился к корабельной компьютерной сети и взял под контроль весь корабль. К сожалению он был лишен возможности использовать все свои таланты, так как у него не было под руками необходимого технического оснащения, но и с тем немногим оборудованием, что для него доставали в городе варкенцы, он умудрялся творить чудеса, делая быт детей куда более приемлемым. В этом ему активно помогали варкенцы, которые не только вытаскивали детвору из подземелий, но и без устали потрошили склады, переправляя в Убежище продукты питания, игрушки, одежду.
   Стинко, получив прописку на центральном посту, постоянно находился рядом с Эдом Бартоном. Глядя на его усилия, он нетерпеливо ерзал и все никак не решался отвлечь от поиска. Наконец, его нетерпение достигло наивысшего предела, он робко тронул Эда за руку и попросил его:
   - Мистер Бартон, можно с вами поговорить?
   Эд, усталость которого дошла до такого предела, что ему приходилось прилагать усилия, чтобы держать своё тело под контролем, чтобы оно не стало менять форму, закрыл глаза и остановил суетливые броски луча телепатической локации. В последнее время ему всё реже и реже удавалось совершать удачные телепорты, а поиски детей стали затягиваться всё больше и больше. Со вздохом он откинулся на спинку кресла и спросил Стинко:
   - В чём дело, парень? У тебя есть ко мне какие-то вопросы?
   Парнишка шмыгнул носом и сказал в ответ:
   - Да, нет, мистер Бартон. Всё и так ясно, я только хотел предложить вам кое-что. Вы ведь прибыли на Бидруп разведать обстановку? Можно я дам вам совет, мистер Бартон?
   Эд улыбнулся, протянул руку за очередноё бутылкой фруктового сока и сказал вполголоса:
   - Почему нет? Валяй, парень, от хорошего совета я никогда не откажусь, если, конечно, ты не станешь мне предлагать взять и отдохнуть пару часов.
   Стинко Нуркиз шмыгнул носом и осторожно сказал:
   - Мистер Бартон, нужно срочно дать приказ всем Разведчикам, Стрелочникам, Проводникам, Добытчикам и Нянькам, чтобы они стали составлять отчеты о том, что произошло с ними начиная с первого дня, когда монахи вышли из своего храма и набросились на город, а андроиды будут загружать эти данные в корабельный компьютер, чтобы проанализировать все. Тогда вы будете знать о Бидрупе всё.
   - Стинни, а разве это ещё не сделано? - Деланно удивился Эд - Непорядок. Мне кажется, что я давно уже сказал всем, чтобы они исполняли твои приказы, как мои собственные. Немедленно распорядись об этом, Стинко.
   Эд Бартон хотел было вернуться к прерванному занятию, но Стинко и не собирался от него отставать. Он махнул рукой Полли и та, кивнув головой, немедленно пошла к группе ребят, работающих курьерами и толпой стоящих в возле дверей. Теперь на них было приятно посмотреть. Чисто умытые, в новеньких, разноцветных комбинезонах, похищенных со складов, они уже не были теми оборванцами, которые всего лишь несколько дней назад прятались в подземельях. Как только Полли сказала им несколько слов, они мгновенно рванули с места и побежали разносить приказ по отсекам корабля. Стинко робко спросил Эда:
   - Мистер Бартон, а вы можете сделать так, чтобы вы вели поиск, а я его направлял? Понимаете, мистер Бартон, здесь никто не знает Бидруп лучше меня, да, к тому же я больше восьми месяцев скрывался в подземельях и потому хорошо знаю, где можно лучше всего спрятаться. Если я буду направлять луч телепатической локации, а вы будете только искать ребят, то все остальные смогут легко их телепортировать в Убежище. Нам просто нужно работать одной командой, мистер Бартон.
   Эд только покрутил головой, парнишка был прав во всех отношениях и его совет был, как нельзя кстати, о чём он и тут же и заявил громким голосом:
   - Попробуем. Садись-ка рядом, Стинни.
   Метод поиска, предложенный юным бидрупцем, сразу же показал максимальную результативность и варкенский конвейер пассажирского телепорта после временной пробуксовки заработал на полную мощность. Стинко умудрялся держать в своём сознании картинку всего Бидрупа и словно бы парил над ним, стремительно бросаясь лучом телепатической локации к тем местам, где по его мнению могли прятаться дети. Ни один из этих бросков не оказывался бесцельным и бесполезным. Стинко, полагаясь на какие-то неуловимые приметы, с какой-то невероятной скоростью и абсолютной точностью находил убежища, которые устраивались в самых неожиданных местах.
   Некоторые ребята с окраин вместо того, чтобы забираться под землю, выбрали для своих убежищ технические этажи небоскрёбов, где прятались в лабиринтах ничуть не менее запутанных, чем под землей. Другие же выбрали для своего обитания пустые зернохранилища и жили в сложной системе пневмопроводов, по которым когда-то перекачивалось зерно. Стинко безошибочно находил любые их убежища, а дальше варкенцам оставалось лишь телепортом перебросить их на корабль. Иногда, мальчикам и девочкам, находившимся в наиболее отдаленных районах, приходилось испытать на себе несколько телепортов подряд прежде, чем они попадали в Убежище.
   Эд почувствовал одновременно и облегчение и некоторое благоговение перед такой невероятной способностью парнишки мгновенно находить верное решение. У Стинко, несомненно, был прирожденный дар розыскника, ведь не могло же это оказаться просто невероятной везучестью. Он невольно стал задумываться над тем, кто же он такой, Стингерт Нуркиз, четырнадцатилетний парнишка, тело которого было кем-то изуродовано до неузнаваемости. Почему ему вовремя не была оказана медицинская помощь? Почему было так деформировано его тело?
   Эд решил, сразу же, как только они закончат операцию по спасению бидрупской детворы, заняться парнем вплотную и основательно разобраться с тем, что сделало Стинко таким уродцем. На борту лайнера было около пяти сотен медицинских машин очень старой модели, но Эд Бартон был только рад этому. С такими древними машинами ему было намного легче управляться, чем с современной техникой.
   На то, чтобы более или менее разобраться с главной проблемой, собрать юных бидрупских подпольщиков в Убежище, у команды варкенцев, возглавляемых Ларсом Нордом, ушло двенадцать суток. В течении всего этого времени воины-архо спали в лучшем случае по полтора часа в сутки, в то время как Эд Бартон вообще не спал ни единой минуты. Ко всеобщему удивлению Стинко Нуркиз, так же как и Эд, выдержал эту вахту.
   Паренёк просто погрузился на это время в транс, полностью отключив все органы чувств и продолжил работу в телепатическом режиме. Бодрствующим у него оставался только мозг, вернее та его часть, которая имела способность к сенситивной трансформации энергии. При этом парнишка действовал с чёткостью компьютера, поражая Эда своей нечеловеческой работоспособностью, скоростью поиска и выносливостью.
   С каждым часом Стинко всё ускорял и ускорял режим поиска, как будто он был не человеком, а андроидом с мозаичным кристаллическим мозгом. Эд Бартон, который провел в виртуальном мире несколько тысяч лет, словно бы вернулся в прошлое, когда матрица его сознания была наложена на мозаичный кристалломозг, быстродействие которого было в тысячи раз быстрее, чем у любого компьютера той далёкой эпохи и работал в десятки тысяч раз быстрее мозга человека. Варкенцы, работающие по их наводке, вконец выбились из сил, пытаясь поспеть за приказами Эда Бартона, хотя он и старался выдавать их не спеша.
   В задачу Эда входило обеспечить для Стинко огромное телелокационное поле, охватывающее не только весь мегаполис целиком, но и вообще добрую треть планет и затем, время от времени, концентрировать луч телепатической локации в различных точках, на которые указывал ему парнишка. Он сразу же убедился в том, что этот мальчуган и самом деле знал весь Бидруп, как свои пять пальцев. Эду Бартону действия их тандема напомнили работу в кузнице, когда кузнец постукиванием молотка показывает молотобойцу место на раскалённой заготовке, по которому нужно нанести мощный удар тяжелым молотом. Только вот заготовка имела в поперечнике почти две тысячи километров, а ударом являлось детальное телепатическое сканирование, открывающее очередное убежище юных жителей Бидрупа.
   Для Эда Бартона было полной загадкой, как Стинко умудрялся воспринимать такой объём информации. Ведь для него самого огромный мегаполис, отраженный в поле телепатической локации, представлялся туманным и призрачным. Хотя Эд Бартон и создал это телепатическое поле силой своего сознания, он сам не мог видеть весь Бидруп в деталях, а вот Стинко как-то умудрялся делать это.
   Но ещё больше Эда поражала выносливость этого мальчугана. Как сенситив он не представлял из себя ничего выдающегося и вряд ли смог бы тягаться даже с Энси, но это всего лишь как практикующий сенситив. Зато он имел колоссальный запас ментальной выносливости и был способен многократно ускорять работу своего сознания и, пожалуй, смог бы даже войти в прямой виртуальный контакт с Нэксом и Бэкси, как иногда делали это он сам и Натали. Вот это как раз и было непостижимо.
   Эд понял бы это, если бы Стинко имел такое же тело как у него самого или обладал варкенской подготовкой, но он был простым бидрупским мальчишкой, да, к тому же искалеченным. И, тем не менее, этот мальчуган смог отработать в дьявольском темпе более семи суток подряд ни разу даже не заикнувшись хотя бы о короткой передышке. Более того, как показали датчики, его организм как бы пребывал в глубоком сне, сердце билось ровно, делая сорок пять ударов в минуту, дыхание было глубоким и редким, а тело было полностью расслабленным и лишь та область мозга, которая была способна к сенситивному восприятию, оставалась активной. После того, как операция по спасению детей была практически завершена, Стинко, как ни в чем не бывало, открыл глаза и весело улыбнувшись спросил Эда:
   - Ну, что, мистер Бартон, мы собрали всех?
   - Пожалуй, что всех, парень. - Ответил ему Эд и заботливо спросил мальчишку - Как ты себя чувствуешь?
   - Отлично, мистер Бартон. Просто замечательно, только вот здорово проголодался. Меня же всё это время кормили внутривенно. - Весёлым голосом ответил Стинко.
   Хриплым от усталости голосом Эд ответил ему:
   - А вот я, брат, признаться, устал, как гончая собака, и сейчас мечтаю только об одном, как следует выспаться, что я сейчас и сделаю! Даже есть не стану.
   Эду Бартону действительно понадобилась посторонняя помощь, чтобы добраться до спального отсека главного поста, в то время, как Стинко не только самостоятельно выбрался из кресла, но и помчался вприпрыжку по коридору разыскивать свою подружку. Ларса это поразило едва ли не больше, чем то, что умудрился сделать за эти дни Эд Бартон, ведь он прекрасно знал, чего эта работа стоила варкенцам.
  

Г Л А В А П Я Т А Я

  
   Зомбирование людей является одним из самых неприятных достижений, которое обрело Галактическое Человечество в процессе своего исторического развития. Корнями это явление уходит в глубокую древность, на Терру, где когда-то существовала практика превращения людей в эдаких биороботов с помощью наркотиков и нейролингвистического воздействия на сознание. Колдунам древней Терры таким образом удавалось держать в подчинении целые народы и даже создавать империи.
   За сотни тысяч лет методики зомбирования претерпели весьма существенное изменения и в наши дни, кажется, достигли верха своего совершенства. Зомбирование применяется довольно редко даже в Закрытых Мирах, так как повсеместно находится вне закона, но, тем не менее, время от времени находятся типы, которые применяют этот варварский способ подчинения людей соей воле с корыстными целями. Некоторых мерзавцев не останавливает даже то, что почти повсеместно в галактике за это преступление дают пожизненное заключение, а в Закрытых Мирах и вовсе отправляют к праотцам без права реанимирования.
   На сегодняшний день существует четыре основные методики зомбирования. Первая, пожалуй, самая надёжная - телепатическое зомбирование, которое под силу только очень опытным и мощным телепатам. Оно позволяет осуществлять полный контроль над человеком и его очень трудно выявить, что и обуславливает некоторую неприязнь и недоверие к сенситивам, хотя сами сенситивы относятся к подобным умельцам с крайним ожесточением, применяя по отношению к собратьям, преступившим закон, крайнюю меру - полное разрушение сознания. Такое зомбирование практически невозможно снять без помощи того человека, который произвёл его установку.
   Далее следует биохимическое зомбирование в сочетании с менторайтингом. Тоже достаточно надёжная, хотя и чертовски сложная методика, дающая весьма надёжное изменение личности почти без побочных эффектов. Эта методика выявляется довольно быстро и при соответствующем оборудовании зомбирование может быть снято с человека. Как один из вариантов применяется временное прекращение жизненных функций с последующим реанимированием.
   Биохимическое зомбирование человека вкупе с весьма простой нейролингвистической обработкой сознания также даёт весьма неплохие результаты, но быстро бросается в глаза. Тут для дезомбирования вполне хватает реаниматора. Эта методика удобна тем, что её могут применять даже малоопытные люди. Часто применяется различными шутниками для "дружеских" розыгрышей и если такой шутник не использует такого способа зомбирования в преступных целях, то он наказывается, как правило, денежным штрафом и административным задержанием на тридцать суток. Для многих людей возможность выставить своего начальника полным дураком, вполне стоит штрафа в пять тысяч галакредитов и принудработ.
   Четвёртой методикой является пресловутый альфа-контроль, который частенько применяется в космофлоте, особенно при крупномасштабных боевых операциях. Хотя к нему и относятся с негодованием, в некоторых случаях он оправдан, особенно тогда, когда приходится ставить под ружье не очень умелых рекрутов. Альфа-контроль применяется в галактике почти повсеместно и требует лишь специальной подготовки операторов.
   Методика, примененная при зомбировании Рендлю Калвиша, террористов, пытавшихся взорвать Звёздное княжество, а так же при зомбировании населения Бидрупа, полностью относится к биохимической и не содержит нейролингвистического компонента. В этой связи возникает множество вопросов и главный из них, как химические вещества, которые являются смертельно ядовитыми для человека в обычных условиях, способны наложить на мозг кальку ложного сознания, заставляющую людей выполнять все приказы своих поработителей, тем более такие сложные.
  
   (Из отчета Нэкса, сделанного для правительства Антала после изучения добытых материалов)
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, планета Хельхор, город Хельхор-сити, район Старого торгового центра, штаб-квартира "Федерального центра изучения политических проблем".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 13. 23 часа 15 минут

  
   После того, как Зак Лугарш совершил ночной полет в Звёздный Антал, на целых три дня офис стал для него единственным местом, где он мог укрыться от назойливой толпы репортеров, которые мгновенно окружали его везде, где бы он только не появился. Как только средства массовой информации задались вопросом, за что это Зак умудрился заполучить себе на грудь орден, которым до сих пор не был награжден ни один из хельхорских вояк или политиков, он дал одно единственное интервью первому каналу супервизио, в котором назвал всё произошедшее секретом государственной важности, его личным делом, после чего послал интервьюирующего его Мозеса Хефрена куда подальше и публично пригрозил набить морду, как ему самому, так и каждому, кто хотя бы ещё раз сунется к нему с дурацкими расспросами.
   С таким же успехом он мог попытаться затушить лесной пожар стаканом воды. Зак Лугарш только раззадорил репортеров и они взяли его в свою разработку, а получать по физиономии им и так было не привыкать. Заку пришлось применить все свои умения, чтобы не попасть в их сети и он в этом немало преуспел, так больше не сказав репортерам ни единого слова. В газетах появилась его биография, по нескольким новостийным каналам супервизио сообщили, что думают о Заке Лугарше его однокурсники по военной академии, да, ещё пересказали несколько новых и никем не подтвержденных сплетен о его конторе. Через три дня появились новые сенсации и эта история была окончательно предана забвению. Репортеры быстро забыли о Заке Лугарше, но только не его враги.
   Когда обстановка вокруг него немного успокоилась, Зак Лугарш задержался в офисе допоздна, чтобы встретиться с Нейзером Олсом. Дел в последнее время у него было немного, не то что раньше, да, и сегодня он дожидался своего антальского коллегу вовсе не за тем, чтобы вести с ним умные разговоры. Зак пригласил его только для того, чтобы пропустить по рюмочке чего-нибудь крепкого в тихом и уютном месте.
   Неподалеку от своей конторы он разрешил своим ребятам поставить небольшой бар, который служил им местом отдыха после работы. Бар изредка посещали служащие из близлежащих торговых компаний, но, встретив там угрюмого бармена и весьма недружелюбную обстановку, спешили покинуть негостеприимное заведение, которое не прогорало лишь потому, что все расходы на его содержанию были включены в бюджет конторы.
   Главный полицейский, разведчик и контрразведчик Звёздного Антала не заставил себя долго ждать и явился, как и обещал, ровно в двадцать три пятнадцать по поясному хельхорскому времени, соответствующему в Хельхор-сити стандартному галактическому. Зак при появлении Нейзера улыбнулся. Ему давно хотелось проверить, настолько хорош этот красавчик не как специалист, а как собутыльник.
   Зоран Мирриш выдал ему самые отличные рекомендации, но Зак не очень то верил людям на слово, хотя и знал полковника, как настоящего ценителя и знатока пьянки, великолепно разбирающегося во всех её тонких и самых деликатных особенностях. Вот уж в чём, чём, а в пьянке, как и в самой выпивке, Зоран разбирался хорошо, ни чуть не хуже, чем в военном деле, в котором он был настоящим экспертом, хотя так и не поднялся до сих пор в чине выше полковника. Ещё одной чертой Зорана была скромность и к тому же он не хотел подводить мужа своей сестры.
   Нейзер был одет по последней хельхорской моде в яркое, пёстрое трико и просторную блузу из лёгкой, розовой и пушистой ткани, похожей на тонкий мех, стянутую у пояса широким красным поясом со множеством туго набитых кармашков, делавших его похожим на патронташ. Тупоносые, грубые башмаки на толстой подошве, последний писк моды, делали его ещё выше. На Заке Лугарше был почти такой же наряд, только его блуза была перламутрово-голубого цвета. Для квартала, занятого торговыми компаниями, это был самый подходящий наряд, который давал стопроцентную гарантию, что в них не узнают важных персон, решивших посмотреть на то, как развлекается рядовые менеджеры и скромные клерки.
   Спустившись на первый этаж и пройдя по длинному, узкому коридору, они попали сначала в торговый зал, где у полок с образцами толкались поздние клиенты и вышли на улицу, окунувшись в гомон толпы. Торговля на Хельхоре шла круглосуточно и некоторые покупатели специально дожидались ночи, чтобы купить товары с семипроцентной скидкой.
   Выйдя из оптового магазина, Нейзер и Зак смещались с толпой и посмеиваясь друг над другом пошли по улице. Пройдя пешком всего один квартал по ярко освещенной улице, они свернули в узкий, тёмный переулок, в конце которого над обшарпанной дверью светилось несколько уцелевших фрагментов изображения радужной креветки, одного из самых изысканных галактических деликатесов, которым издревле славился Хельхор.
   В самом начале переулка на пустых контейнерах сидели возле чадно дымящего костерка, сложенного из кусков пластиковой упаковки, несколько экстравагантных типов самой непривлекательной наружности с бутылками в руках, одетых бродягами. Внешний вид этих бомжей не обманул Нейзера, так как под их тряпьем он сразу же увидел целый арсенал, состоящих из небольших по размеру, но очень мощных видов оружия, в дополнению к которому прилагалось различное спецоборудование, прямо указывающее на их настоящую профессию. Может эти ребята и выглядели непривлекательно, зато они очень неплохо отпугивали случайных прохожих, норовивших свернуть к странной вывеске.
   Проведя своего гостя по замусоренному переулку, Зак пнул ногой дверь и предложил Нейзеру войти. Внутри бар выглядел весьма неплохо и Нейзер сразу почувствовал себя в привычной обстановке. На Мидоре у них тоже была подобная забегаловка, только куда более демократичная. В небольшом зале за простенькими пластиковыми столиками сидело человек сорок мужчин и женщин, одетых ярко и крикливо, как требовала того мода нынешнего сезона.
   В исполнении небольшого оркестра, состоящего из трёх вычурно одетых молодых мужчин, звучала негромкая музыка. Двое музыкантов вели мелодию на струнных инструментах, издающих мягкие, вибрирующие звуки, а третий, играющий на электронном синтезаторе, импровизируя создавал ритмическое оформление и наполнял протяжную мелодию спецэффектами. Две стройные, полуобнаженные девушки исполняли под музыку сложный акробатический этюд, наполненный одновременно страстью и негой.
   Бармен за стойкой, огромный, мрачный бородатый верзила слегка мотнул им головой то ли приветствуя их, то ли предлагая присаживаться. Зак указал Нейзеру на свободный столик, стоящий у стены и выразительным жестом показал бармену, что они желают выпить. Поначалу Нейзер не сразу узнал кого-либо из присутствующих, тем более, что их никто не стал приветствовать, но он сразу понял, что они пришли к друзьям. Осмотревшись, он, наконец, узнал нескольких оперативников Зака Лугарша, один из них играл на симплоне.
   Музыкант, которого звали Эзмаил, весело подмигнул Нейзеру и заиграл вдвое быстрее, вплетая в свою мелодию знакомые ему мидорские мотивы, чем заставил танцующих девушек бросить на него гневные, негодующие взгляды. Девушкам приходилось на ходу реагировать на новые музыкальные аккорды и они делали это с несомненным мастерством. Их танец очень заинтересовал Нейзера, успевшего за последнее время отвыкнуть от подобных зрелищ.
   Бармен принёс им большой термос-дозатор сразу с тремя носиками, тарелку, доверху наполненную маленькими кусочками радужной креветки, обжаренными в хлопковом масле до золотисто-коричневого цвета, пару широких, тёмных, непрозрачных бокалов и несколько хрустальных вазочек с совершенно неизвестными Нейзеру ингредиентами. Зак, наполняя бокалы прозрачной, чуть рыжеватой жидкостью с характерным запахом, заговорщицки подмигнул Нейзеру и сказал:
   - Клянусь священными свитками Торы, Нейзер, это именно то, о чем вы подумали. Космос-адмирал Раффи отдал бы свою левую руку, чтобы перекрыть канал, по которому я получаю этот напиток. Мой друг, я знаю от полковника Мирриша, что вы тоже обладаете изрядными запасами этой волшебной влаги, но при этом считаете, что только на Мидоре мичмана способны творить чудеса, но будет лучше, мой дорогой друг, если вы сначала отведаете моего угощения, а потом уже выскажетесь на этот счет.
   Нейзер с восхищением наблюдал за тем, как Зак Лугарш колдовал над в общем-то простым и незатейливым коктейлем "Ракетное топливо", который состоял, как правило из ста пятидесяти грамм самогона и десяти грамм какого-нибудь ликера с сильным запахом и пряным вкусом, чтобы хоть частично отбить вонь и вкус сивухи. Всё остальное - кометный лёд или снег, капелька жидкого азота или некоторое количество конденсата добавлялись уже по вкусу пьющих.
   В любом случае, чтобы не делали с самогоном, все производные напитки назывались коктейль "Ракетное топливо" и пились всем личным составом военно-космических сил начиная от рядового космодесантника и вплоть до высшего комсостава. Флот не изменял своим традициям, главная из которых заключалась в том, что самогон гнали только мичмана и сержанты и делалось это хотя и с прямого благословения отцов-командиров, но в глубокой тайне, в самых укромных уголках боевых космических кораблей и планетарных военных баз.
   Наполнив бокалы на три четверти самогоном с довольно резким, сивушным запахом, он добавил в них из того же термоса-дозатора строго отмеренное количество тёмно-зелёной, густой жидкости с сильным запахом росного ладана, по которому Нейзер сразу же определил знаменитый хельхорский кедровый бальзам. Из самого широкого носика термоса-дозатора, в бокалы ударила струя тонко измельчённого кометного льда, слегка отдающего запахом аммиака, но на этом священнодействие вовсе не закончилось. На пушистый, белый холмик снега Зак высыпал маленькую ложечку мелких кристаллов сиреневого сахара и выдавил на него из половинки ярко-желтого плода немного сока. Проткнув снежный холмик пластиковой трубкой, Зак пододвинул бокал Нейзеру и сказал ему напоследок:
   - Нейз, теперь возьмите на язык кусочек радужной креветки, подождите пока он начнет таять и отпейте пару глотков коктейля. Если вы после этого не возблагодарите все известные вам силы природы, а также богов древности, то вы просто бесчувственный чурбан, мой дорогой друг.
   Нейзер последовал совету Заку Лугаршу, поддел маленькой двузубой вилочкой кусочек радужной креветки, осторожно положил его на язык и замер. Он уже успел полюбить вкус этого деликатеса, но впервые столкнулся с таким способом приготовления этого обитателя пресноводного океана планеты Хельхор. Обжаренное до хруста мясо креветки и впрямь таяло на языке, вызывая несколько странное, но очень приятное ощущение жажды. Нейзер взял в руку бокал и медленно отпил несколько глотков ледяной, остропряной жидкости, в которой преобладала знакомая ему со времени первых полетов на военных кораблях густая, сивушная нота. По желудку стало быстро распространятся приятное тепло, а во рту остался странный, необычный и очень приятный привкус, напрочь отбивавший сивуху.
   От удивления Нейзер широко раскрыл глаза и даже склонил голову на бок. Зак смотрел на него испытующе. Вместо того, чтобы ответить на его немой вопрос, Нейзер бросил в рот еще несколько кусочков радужной креветки, после чего выдернул из коктейля соломинку, выдул его крупными глотками и, закрыв глаза, замер, наслаждаясь ощущениями.
   Хельхорская рецептура приготовления коктейля "Ракетное топливо" чем-то напомнила ему ухищрения Толстяка Улле, но в отличие от валгийской методики давала более длительный пост-эффект. Оказалось, что за ним наблюдала чуть ли не половина посетителей бара, которые, увидев то, как мужественно он выхлебал добрых четыреста грамм крепчайшего напитка, охлаждённого до температуры в минус пятнадцать градусов, тут же зааплодировали. Со стуком опустив бокал на столик, Нейзер открыл глаза и расслабленно выдохнул:
   - Клянусь Великим Космосом и всеми нашими богами, входящими в его состав, Зак, если мы немедленно не перейдем с тобой на ты, я надеру тебе задницу. Твой коктейль просто восхитителен и если космос-адмирал Раффи пьёт его таким же образом, то я вполне разделяю его желание перекрыть все каналы поставки этого вонючего ядохимиката на Хельхор. Зак, если я не получу от тебя парочки декалитров этого чуда, то ты уж не обессудь, мои ребята достанут его для меня даже в том случае, если им придется для этого взять на абордаж тот крейсер, где мичмана гонят из всякого дерьма эту божественную жидкость.
   Зак Лугарш благосклонно кивнул ему головой и, набив креветками рот, залил в свою глотку весь бокал. При этом гортань его даже не шелохнулась, но это уже касалось личных привычек пить крепкие напитки и Нейзер не стал осуждать его за такой подход. От ближайшего столика встали и направились к ним две красотки, которые решили скрасить им вечер и превратить их сугубо мужскую пьянку во вполне культурное мероприятие. Не обращая внимания на то, что одна из девушек решительно обняла его за шею и села к нему на колени, Зак сказал Нейзеру:
   - Нейз, я думаю, что вместо штурма я смогу предложить тебе достаточно выгодный бартер. По моим сведениям на борту Звёздного Антала имеется вполне приличный запас железоникелевых метеоритов, а мичмана с боевой платформы "Фараон Гошер" нуждаются в них особенно остро, ведь это громадное корыто привязано к орбите и они не могут мотаться по космосу, как им заблагорассудится. - Обняв девушку за талию, Зак представил ей и её подруге своего собутыльника - Замфира, Лайле, это Нейз, мой очень хороший друг. Он родом с Мидора.
   Та девушка, которую Зак назвал Лайле, так же бесцеремонно, как и её подружка, села к Нейзеру на колени и куснув его за мочку уха, томно сказала низким, грудным голосом:
   - О, Мидор. Говорят это чудесная планета, красавчик? Правда, что все мидорцы сенситивы?
   Нейзер, которому хмель уже ударил в голову, поёрзал в низком кресле, устраиваясь поудобнее, нежно обнял девушку и, улыбнувшись ей, ласковым голосом ответил:
   - Это преувеличение, Лайле, но я точно сенситив. Хочешь, я докажу это тебе это?
   - Да, конечно. А что ты сделаешь, Нейз, что-нибудь тут же взорвёшь? - Восторженно захлопала в ладоши девушка.
   - Пожалуй нет, дорогуша, я просто угощу тебя и твою подругу очень хорошим вином, поскольку весь напиток из этого маленького термоса достанется только мне и Заку. - Ответил Лайле Нейзер и спросил - Скажи мне, друзья Зака случайно не рассказывали тебе о "Старом Роантире"? Это очень редкое и очень старое вино, его делает отец одной моей хорошей знакомой.
   Обе девушки немедленно сделали вид, что они ничего не знают о "Старом Роантире". Замфира запустила свои острые коготки в густую, кучерявую шевелюру Зака, а Лайле немедленно сунула руку в вырез блузы Нейзера и стала легонько царапать ноготками сосок его груди, нашептывая ему на ухо:
   - А это правда, что это вино, напиток королей, Нейзи?
   - Сейчас сама узнаешь, дорогая, и скажешь мне, таким ли хорошим является это вино. - Ответил ей Нейзер.
   В следующее мгновение над столиком закружились в быстром танце три тёмных, пузатых бутылки без этикеток и два хрустальных, резных бокала. Две бутылки опустились на стол, а из третьей исчезла пробка и она стала выделывать над танцующими бокалами сложные кульбиты, наполняя бокалы тёмно-красным вином. Воздух наполнился тонким, терпким и чарующим ароматом, в котором чувствовалась сила и бодрость, загадка и очарование, обещание дивного вкуса. Бокалы опустились на стол и Нейзер сказал требовательным тоном:
   - Девочки, не спешите пить это вино, пусть оно чуть-чуть постоит на столе и подышит воздухом Хельхора. Это очень тонкий и благородный напиток. В том мире, где изготовлено это вино, благодаря ему люди живут почти столько же, что и в любом другом, только без помощи медицинской машины. Оно стоит того, чтобы к нему относились с должным уважением и не пили, как какую-нибудь дешевую кислятину.
   После бокала самогона, Нейзера понесло вразнос. Вслед за тремя бутылками, которые он доставил на Хельхор из своих запасов, на каждом из восемнадцати столиков бара и даже на стойке бармена и эстраде, появилось по две, три уже открытой бутылке вина. Это вызвало ещё более бурный взрыв аплодисментов и восторженное улюлюканье. Лайле, нетерпеливо наклонилась над столиком и вдохнула в себя аромат вина. Взяв бокал в руку, она посмотрела на игру света в бокале взглядом ценителя и, ещё раз понюхав вино, спросила Нейзера:
   - Нейзи, откуда у тебя такая прелесть? Ты что, умудрился ограбить Звёздное княжество?
   Пока Лайле делала вид, что она является случайной гостьей в этом заведении, Зак, вместе с Замфирой уже мудрил над термосом-дозатором и бокалами и потому следующая выпивка пошла под витиеватый тост Нейзера, в котором он предлагал всем выпить за дружбу, красивых и нежных хельхорских девушек и мужественных хельхорцев, верных своему долгу. Вино очень понравилось девушкам и подвигло их на белый танец. Нейзер и Зак после второго бокала "Ракетного топлива", почувствовали прилив энергии и с удовольствием пошли танцевать. К ним присоединилось ещё несколько пар танцоров и девушки на эстраде смогли взять себе тайм-аут.
   Вечеринка стремительно набирала обороты. Чтобы покрасоваться перед Лайле, Нейзер отважно взял в руки хельхорскую симплону, и тронув струны своими длинными пальцами, взял несколько сложных аккордов, а затем лихо присвистнул и запел на галалингве старинную галанскую балладу, рассказывающую о непристойных проделках одного разбитного молодого рыцаря, решившего перетрахать всех красоток, которых он только повстречает на пути к замку своей возлюбленной, доказывая той тем самым, какой он силач и герой.
   Правда, его возлюбленная в то же самое время с точно такими же намерениями двинулась ему навстречу и вскоре они встретились посередине дистанции в полторы тысячах миль от своих жилищ совершенно изнеможенными. Баллада, исполненная Нейзером, вызвала смех, бурю оваций и придала вечеринке новые нотки. Вслед за этой песенкой, начинённой самой откровенной похабенью, на эстраду поднялся бармен этого заведения и с неё полился в зал целый поток шуток и анекдотов, лишь малая часть которых могла быть признана хотя бы относительно пристойными и лояльными всяческому начальству.
   В самый разгар вечеринки в бар ввалился полковник Мирриш, одетый в свой хотя и парадный, но изрядно потрёпанный мундир, украшенный всего лишь половиной пуговиц. Зоран был изрядно навеселе и, судя по всему, прежде, чем заглянуть в бар Зака Лугарша, успел не только посетить пару питейных заведений, но и принял участие в нескольких потасовках. Он заявился не один, а с какой-то длинноногой и чрезвычайно эффектной красоткой, которую тотчас отправил на сцену, чтобы та показала его лучшему другу Заку Лугаршу давно обещанный ею ему танец живота. Девица была изумительно сложена и с энтузиазмом направилась к эстраде, пританцовывая на ходу и избавляясь от излишков своего туалета. Полковник Мирриш, встряхнув термос, убедился что тот пуст и, повернувшись к эстраде, метким броском отправил его в руки бармена-шутника и грозно рявкнул:
   - Рашед, подай нам точно такую же посудину, но залитую под самую пробку и ещё один бокал для меня! Сегодня вовсе не тот день, когда я могу оставаться трезвым.
   Понимающе улыбнувшись, Рашед принес к столику вдвое больший по размерам термос и, поставив его на столик, позволил себе заметить:
   - Зор, я тебя знаю уже не один десяток лет и у тебя таким бывает едва ли не каждый второй день. Может быть тебе стоит найти другой, более надёжный повод для того, чтобы промочить глотку после службы? Скажем, сослаться на тупость подчиненных или, наоборот, начальства?
   Полковник Мирриш выслушал его совет не без внимания, но стараясь не отрывать взгляда от эстрады, где разгоралось великолепное представление, на которое с интересом уставились все мужчины. Девица, которая пришла вместе с ним, стала с жаром танцевать танец живота, исполняя его в классической манере и показывая всем как свое роскошное тело, так и его невероятную пластичность.
   При этом она и в самом деле посвятила свой танец Заку Лугаршу. Зоран глядел на неё с восхищением, подбадривая гортанными криками и громкими, ритмичными хлопками. Из одежды на этой красотке, остались только её драгоценности и нитка крупного жемчуга на талии, от которой спускалась вниз спереди и сзади не такая уж и большая набедренная повязка из полупрозрачной ткани. Исполнив зажигательный танец, она сделала несколько поклонов и па публике в ответ на аплодисменты, вернулась к столику, села на колени к Зорану Мирришу и с вызовом посмотрела на Замфиру и Лайле. Зоран представил её своим друзьям:
   - Ребята, познакомьтесь, это Зумраат, двоюродная сестра моей обожаемой супруги. Правда, она прекрасная танцовщица?
   Даже Замфира и Лайле были вынуждены признать, что Зумраат танцевала просто великолепно. Зак настороженно поглядывал на Зорана, пытаясь понять, что привело этого повесу в его бар, да, тем более на пару с такой красоткой. Зумраат Лафикар, была ему хорошо известна, но он никак не предполагал, что эта гордая красавица, двоюродная сестра жены Зорана Мирриша, звезда сцены и одна из лучших исполнительниц танца живота согласится исполнить его в таком непрезентабельном заведении, как бар "Радужная креветка", да, к тому же в его честь.
   Полковник Мирриш не торопился выкладывать ему причину своего визита. Он неторопливо смешал три коктейля, попросил Нейзера наполнить бокалы дам и принялся не спеша поглощать свой напиток. Зумраат, выпив вина, телепортировала к себе свой наряд и оделась не вставая с колен Зорана. По тому, как она вела себя, сидя на коленях у этого парня, Нейзеру тотчас стало понятно, что они никакие не любовники, а скорее просто добрые друзья, хотя Зоран Мирриш, временами лениво ласкал полуобнаженную грудь этой красавицы. Наконец, Зоран немного отстранил от себя Зумраат, достал из своего кителя запечатанный конверт и протянул его Заку со словами извинения:
   - Зак, мне всегда достаются от Гирша самые неприятные поручения. Дружище, тебе попросту дали коленом под зад и я не смог никак этому воспрепятствовать. Единственное, чем я мог подсластить эту пилюлю, так тем, что уговорил Зумраат станцевать для тебя свой лучший танец.
   Зак Лугарш неторопливо распечатал конверт и стал читать президентский указ о своей почётной отставке. Каким бы почётом не сопровождалось это действие, эффект был один и тот же, Заку предписывалось сдать все дела своему преемнику и предлагался на выбор целый ряд должностей, но все они относились к гражданской службе и уже только по этому являлись для него совершенно неприемлемыми. В баре повисла гнетущая тишина. Нейзер подтянул к столику пустое кресло и пересадил в него Лайле, после чего, не обращая внимания на своих собутыльников, достал гравифон, поставил его на столик и привел в рабочее состояние. Вызывать кого-либо, он не спешил. Зак Лугарш не обращаясь ни к кому персонально громко сказал:
   - Вот я и стал безработным, ребята. Кое кто из вас, кстати, тоже потому, что все дела я должен сдать этому крохобору, старшему инспектору ал-Салеху, а он давно уже мечтает насадить ваши головы на копья, ребята. Мне кажется, ребята, что теперь этой конторе вообще крышка и хотя решать будете вы, работать вам с ал-Салехом или нет, мне дали ровно сутки на то, чтобы я мог принять ваши рапорты об отставке. Тогда вам не придется никому и ничего объяснять.
   Бармен Рашед, оторопело хлопая глазами, спросил Зака:
   - Шеф, это что же, нам и в правду предлагается работать с этим шелудивым псом ал-Салехом, который ни разу в жизни не покидал своего офиса? Ни фига себе, перспектива. Да, я лучше устроюсь стюардом на какое-нибудь корыто, перевозящее шахтеров на рудничные астероиды. Шеф, а у тебя самого разве нет никаких планов? Ну, там, открыть частное сыскное агентство или наняться куда-нибудь? Если есть, ты только моргни мне глазом.
   Нейзер, наконец, решил, что теперь настал его черед. Он набрал на панели гравифона код вызова и, немедленно соединившись с Веридором Мерком, громко сказал:
   - Верди, подожди-ка несколько минут, я сейчас разберусь с одним парнем, которого давно мечтаю видеть в своей конторе, а потом, если потребуется, пущу в бой тебя. - Приложив ладонь левой руки ко лбу, Нейзер строгим голосом обратился к Заку - Полковник Лугарш, я хотел бы спросить вас о следующем: согласитесь ли вы отдать свой опыт и силы, на благо всему Галактическому Союзу? Моё ведомство, которое вы видели в Звёздном Антале, лишь частично отвечает за безопасность Звёздного княжества. Все мы, начиная с Веридора Мерка, служим более высоким целям, нежели сидеть и охранять покой красивой бабёнки, Звёздной княгини Руниты Антальской. Я, Нейзер Олс, Суперинтендант Регентства Генерального прокурора галактики Веридора Мерка, и предлагаю вам стать ещё одним премьер-хантером в его Регентстве. - Сменив тон он добавил - Зак, старина, я давно уже знал, что тебя рано или поздно попрут с этой хлопотной и беспокойной должности. Поверь мне, миляга Гирш тут совсем не при чём, политика штука очень мудрёная и если ты хочешь быть от неё подальше, прими моё предложение и будь в Антале моим первым заместителем, главным шефом министерства безопасности и руководителем всей нашей банды хантеров, а это, доложу я тебе парень, весьма внушительная армия слуг Закона, о котором мы говорим с большой буквы, которая уже сегодня насчитывает чуть-чуть меньше миллиона человек и разбросана небольшими группами практически по всей галактике включая самые главные из Закрытых Миров. Если бы этим парням и девчонкам было дано право выбрать безопасного министра самим, то они точно проголосовали бы за тебя, но они этого от меня никогда не дождутся. Ну, а я, чтобы не путаться у тебя под ногами, отщипну тебе кусочек от своих властных полномочий и буду чисто номинально числиться во внутренних министрах, хотя ты можешь даже и не мечтать о том, чтобы я не совал нос в твои дела, а ты занимался исключительно своими. Всё, что происходит внутри нашего керамитового сарая с тахионными турбинами, будет касаться тебя отныне во всей полноте. Ну, в общем, это на людях мы будем двумя самостоятельными министрами, а на самом деле ты будешь моим напарником и станешь стоять вровень со мной.
   Нейзер отнял руку ото лба и показал Заку свою ярко горящую татуировку, показывающую его принадлежность к славному ведомству Уголька Уди. В довершении всего он достал из кармашка на поясе свой жетон Суперинтенданта и, развернув к нему гравифон, иронично сказал Веридору Мерку:
   - Хитрюга Мерк, я что-то не слышу, чтобы Зак вопил от радости, может быть ты сможешь выдавить из него хоть слово?
   Из гравифона донесся чуть глуховатый, спокойный голос Звёздного князя, говорившего с лёгким варкенским акцентом и чуть нараспев:
   - Граф ант-Бен Лугарш, ты нужен Регентству, ты нужен Генеральной прокуратуре. Ты можешь взять в Антал всех, кого сочтёшь нужным для своей работы и кто согласится стать моим подданным. Эти люди получат от меня почётное звание звёздных дворян и титулы, которые унаследуют их дети. Антал возьмёт на себя заботу об их благополучии и они не будут никогда и ни в чём нуждаться, так Антал воздает каждому, кто пришел в него с чистыми помыслами и желанием служить прогрессу и процветанию. Цели Антала высоки, граф, но истинное их предназначение может быть открыто только гражданам Звёздного княжества. Я жду твоего ответа, граф ант-Бен Лугарш, и не вздумай сказать мне нет, иначе Нейз свяжет тебя и притащит в нашу контору на аркане, как древний кочевник-варвар.
   Девушка, сидевшая на коленях у Зака Лугарша, грозно шепнула ему на ухо, но этот шепот услышали все, кто сидел не только за столиком, но и поблизости от него:
   - Зак, не будь кретином! Немедленно соглашайся. Одно дело работать на этих прохвостов и другое дело отлавливать уродов для Гнилого погреба. К тому же не забывай, парень, у Звёздного князя в его Антале есть свой собственный Суд Хьюма, а значит не один мерзавец, который совершил тяжкое преступление, никогда не сможет уйти от ответственности, Зак. Понимаешь, не один, а стало быть я смогу отныне спать спокойно.
   - Князь... - Хрипло отозвался Зак Лугарш - Я с благодарностью принимаю ваше предложение...
   - Вот и отлично, Зак! - Весело отозвался Веридор - Дубина Нейз приведет тебя и твоих людей к присяге и после небольшого отдыха приступай к работе. Только не попадись на удочку второго Регента, Толстяка Улле, который отирается у нас в Звёздном Антале. Я не самый большой любитель разбрасываться ценными кадрами, да, к тому с него вполне хватит того, что он единолично командует всем тем, к чему приделаны тахионки и вихревики.
   Люди Зака Лугарша, которые до этого времени изображавшие из себя случайных посетителей бара, тотчас сгрудились вокруг него и стали наперебой заявлять о своей отставке в их прежней конторе. Дверь бара со стуком распахнулась и в него ввалилось ещё человек под двести оперативников и инспекторов, которые все это время отирались неподалеку, отчего в довольно просторном баре сразу же стало так тесно, что в нём было теперь не протолкнуться. Четверо бомжей, которых Нейзер заприметил в переулке, тоже были среди них и поскольку подойти к Заку было теперь весьма затруднительно, они стали передавать свои заявления, написанные бумаге или набранные на листках мнемопластика, из рук в руки, радостно гадя вполголоса. Укоризненно кивая головой, Зак Лугарш сказал:
   - Нейз, того, кто прозвал тебя Дубиной, я отлично понимаю, но мне кажется, что прозвище Хитрюга тебе подошло бы даже больше, чем Веридору Мерку. Скажи-ка мне на милость то, что все мои лодыри собрались здесь в столь поздний час практически всей бандой за исключением нескольких типов, это твоя работа?
   Замфира звонко чмокнула его в щёку и громким, радостным голосом ответила вместо Нейзера:
   - Зак, дорогой, Дубина Нейз здесь совершенно ни при чём. Разве ты забыл, что Рикка уже полторы недели находится в Антале дожидаясь своего суженного? Она уже давно предупредила нас, что тебя рано или поздно турнут из твоего аквариума, а сегодня под вечер сообщила, что Гирш подписал указ о твоей отставке и с горя надрался в своём кабинете, ну, и, заодно, известила нас о том, что граф ант-Олс приедёт к нам уговаривать тебя поступить на службу в Звёздный Антал. Правда, Рикка ни слова не сказала о том, что Дубина Нейз Суперинтендант Регентства.
   В бар продолжали прибывать люди и все они молча сдавали Заку свои рапорты об отставке. Такое единство взглядов поставило его в двойственное положение. С одной стороны люди выказывали ему этим свое уважение, но с другой стороны никто из них не скрывал, что стремится работать в Регентстве и быть к тому же звёздным дворянином. Оперативники, нисколько не смущаясь присутствия своего шефа, уже стали обсуждать, какие перспективы ожидают их в Антале.
   - Шеннон, как ты думаешь, на какой титул я могу рассчитывать? У меня всё-таки отличный послужной список. За двести сорок три года я получил хренову кучу выговоров за непочтительность к начальству и самовольные действия в отношении подозреваемых. - Со смехом обратился один из бродяг к парню, который играл на синтезаторе.
   Нейзер поторопился успокоить всех:
   - Ребята, если вы благополучно пройдете через Малыша Ракки, который стоит у дверей Антала, то уже за одно это каждому из вас светит титул никак не ниже баронского. Я очень щепетилен в этом вопросе, хотя это и не нравится Энси, но учтите, далеко не всем из вас придётся работать за пределами Антала. Хотя хантер сидя в Звёздном княжество вряд ли сумеет поймать хотя бы одного жулика, они предпочитают другие места, вы можете даже и не мечтать об этом. Таких штабников, какими вы являетесь, мне не сыскать даже в Гнилом погребе. Ну, а тем, кому выпадет счастье стать хантером работающим в поле, придётся по большей части работать в Хельхорской федерации. И учтите, ребята, в Антале подхалимы и лизоблюды не в чести, зато люди инициативные, жесткие и решительные, только приветствуются, особенно в моём ведомстве. Мне нужны настоящие хантеры, при виде которых у преступников стынет кровь в жилах, а не сахарные мальчики и девочки. Если на кого-то не хватает улик для обычного суда, то у меня в запасе есть Суд Хьюма, который я могу призвать на помощь в любую секунду. Малыш Ракки точно такой же Хантер, как и все остальные, ребята, а поэтому я не привык слышать, что кто-то ускользнул от наказания только потому, что у него всё схвачено и денег не меряно.
   Короткая речь Нейзера произвела на всех впечатление, особенно своим упоминанием о том, что Суд Хьюма в лице Ракбета Доула, являющегося Хантером, будет доступен их будущему шефу в любое время дня и ночи. Как они знали, именно по этой причине несколько десятков ребят, считающих себя очень крутыми, стремглав рванули с Хельхора, бросив на произвол судьбы все свои виллы и счета в банках. Все остались довольны, кроме, пожалуй, верзилы бармена. Не смотря на то, что Зак перебрался в Антал и не забыл прихватить с собой почти всех своих оперативников, бармен Рашед с явной горечью в голосе сказал:
   - Эх, жаль "Радужную креветку". Это было отличное место, куда можно было прийти, чтобы пропустить с друзьями рюмочку, другую. Пожалуй, нигде я так славно не отдыхал, как за стойкой этого бара.
   Нейзер, глядя на грустную физиономию бармена, расхохотался и воскликнул:
   - Рашед, в чём дело? Неужели покидая Хельхор вам нельзя прихватить с собой этот бар в качестве сувенира? По-моему, это не ахти какая достопримечательность, чтобы из-за его внезапного исчезновения мы нарвёмся на скандал в городском совете по архитектуре. - Обращаясь к Заку, он поинтересовался - Ну, что, Зак, все твои люди в сборе?
   Зак, оглядевшись вокруг, ответил:
   - Ну, если не считать парочки засранцев, навязанных мне кнесседтом, то все люди в сборе, Дубина. А ты что, хочешь нас всех доставить прямо в Антал?
   - Вообще-то мне, скажу честно, это будет не по силам, а вот Рунита с радостью окажет нам небольшую услугу. Правда, она вне себя от злости из-за того, что я разбудил её, но на тебе она свою злость срывать не станет, ведь ты её рыцарь, Зак, и ещё не успел её ничем достать. - Поднявшись из кресла, Нейзер тотчас обратился к людям Зака Лугарша - Ребята, добро пожаловать в Антал. Надеюсь, вам понравится ваш новый офис, который отныне будет принадлежать вам полностью. Ну, а те из вас, кто и раньше не мог терпеть штабной работы, уже через пару месяцев покинет Антал и начнёт свой большой поиск. Впрочем, у нас уже вошло в практику каждый месяц лично сдавать отчеты о проделанной работе. Раньше их принимал я, а теперь это будет делать ваш шеф Зак Лугарш. Выходите смелее, ребята, вы действительно уже в Звёздном Антале, разве вы не слышите, как щебечут птицы за стенами бара?
   Все торопливо бросились к выходу. Вместо тёмного переулка, зажатого между мрачных стен двух высоких зданий, они увидели перед собой огромный, цветущий парк, залитый яркими лучами солнца. О том, что они оказались именно в офисе, а не в парке, устроенном для развлечений, говорили многочисленные пульты связи, установленные на антигравитационных платформах, за которыми сидели сосредоточенные мужчины и женщины, координаторы Регентства. Рунита поставила автономный модуль бара там, где её попросил об этом Нейзер, на опушке небольшого леса между двух высоченных хельхорских кедров.
   Пёстро одетая публика, щурясь на ярком солнце после полумрака царившего в баре, всё никак не могла поверить в столь стремительную перемену обстановки. Вокруг них щебетали птицы и слышались негромкие голоса, деловито советующие людям, находящимся за тысячи световых лет от Звёздного княжества, что им делать. К ним тотчас подлетела одна и платформ и сидящая на ней девица, на которой из одежды был только сиреневый пластиковый козырек от солнца, крохотная набедренная повязка и два цветочных лепестка, прилепленных к соскам. Девица громко сказала в гравифон, лежащий на пульте:
   - Хантер О'Хара, подожди немного, тут босс приволок с собой целую толпу новобранцев и я сейчас выясню, найдутся ли среди них добровольцы, чтобы срочно лететь на Хорват. - Пляжная дива, глядя на всех сверху, мощным командирским голосом поинтересовалась у них - Эй, ребята, у хантера Мелиссы О'Хара по прозвищу Милашка Мел на планете Хорват сложилась чертовски сложная ситуация. Она загнала в горы банду из двух десятков самых отпетых негодяев и не хочет вызывать на помощь местную полицию. Боится того, что те помогут им сбежать Может быть кто-нибудь из вас захочет помочь бедной девочке? Она согласна по честному разделить премию, если среди вас найдутся желающие ей помочь.
   Нейзер погрозил девице пальцем и сказал:
   - Трейси, прекрати этот балаган. Ребята ещё не побеседовали с Малышом Ракки, а ты уже начинаешь приставать к ним со всякими глупостями. Скажи Милашке Мел, чтобы она справлялась в одиночку, не такое уж это большое дело. В крайнем случае сама мотай на Хорват и помоги ей, а всем этим ребятам ещё нужно получить накрутку и пройти полный курс боевой подготовки. Или ты хочешь, чтобы с ними приключилось то же самое, что и с тобой, беспечная курица?
   Трейси только этого было и надо, она хитро улыбнулась, но все-таки спросила:
   - Босс, так ты меня действительно отпускаешь? - Повернувшись к гравифону, она громко крикнула в него - Мел, подружка, я буду у тебя уже через несколько минут, Нейз, наконец, отпустил меня из этого райского гадюшника. Ты уж оставь мне хотя бы с десяток этих типов. Очень кулаки чешутся.
   Трейси спрыгнула с платформы и бегом бросилась к длинному ряду шкафчиков, стоящих неподалёку в лесу. Мужчины проводили её завистливыми взглядами. Бармен Рашед, глядя на то, как Трейси торопливо одевает на себя тонкий комбинезон золотисто-телесного цвета, негромко спросил:
   - Нейз, может быть мне отправиться вместе с Трейси? Горы это всё-таки мой профиль, там я чувствую себя, как рыба в воде.
   Нейзер назидательно поднял палец и строго ответил ему:
   - Рашед, после того, как ты пройдешь курс полный подготовки, который длится всего одну ночь в темпоральнике и полтора года внутри него, ты будешь чувствовать себя, как рыба в воде, абсолютно в любой обстановке. Трейси специально устроила этот спектакль. На последнем задании она получила ранение и её отстранили на месяц от активных операций, вот потому-то она и попала на эту платформу. А вообще-то Хорват это её зона, там есть ещё два наших хантера, так что всё это лишь спектакль, который она устроила только для того, чтобы сбежать из офиса поскорее. Ну, ладно ребята, пойдёмте к Малышу Ракки, нашему Верховному судье, без собеседования с ним никто не будет допущен к работе. Ваши грехи его не волнуют, он лишь старается не пропустить в Антал тех, кто вынашивает против нашего Звёздного княжества какие-нибудь замыслы. Так что если кто-то прибыл сюда по заданию какого-нибудь умника, лучше сразу откажитесь от собеседования, Ракки таких мгновенно выводит на чистую воду, даже если это задание помещено в мозги помимо воли человека. В таком случае мы просто снимаем это задание и Ракки проводит второе собеседование. Если кому-то это не нравится, тоже скажите заранее, мы никого не тащим к себе насильно, но и подвергать Антал опасности не собираемся.
   Среди людей Зака Лугарша не нашлось никого, кто стал бы сомневаться в правомерности такой практики. По сравнению с тем, через что порой проходилось проходить людям, чтобы получить хорошую работу, собеседование с человеком, вошедшим в состояние Суда Хьюма, было парой пустяков. Куда проще ответить на несколько десятков вопросов, чем проходить целую серию унизительных тестов, когда тебя буквально выворачивают наизнанку и заставляют добровольно каяться во всех грехах.
   Собеседование показало, что никто из людей Зака Лугарша не явился в Звёздный Антал с недобрыми намерениями, а то, что некоторые из этих мужчин и женщин мечтали вдобавок ко всему стать богатыми и получить дворянский титул, ни малейшим образом не закрывало перед ними двери Антала. В Звёздном княжестве умели ценить честолюбивые стремления людей и в отличии от многих других мест в галактике давали им нормальную, положительную оценку.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 14. 20 часов 40 минут

  
   Зак Лугарш сидел на резном деревянном стуле с высокой спинкой за огромным обеденным столом, покрытом белоснежной льняной скатертью и недоверчиво крутил головой. Напротив стола у стены, сложенной из каменных блоков, стоял огромный камин. На каминной полке, вырезанной из цельного куска малахита, стояли огромные старинные часы. Две обнаженные девушки, отлитые из розового золота в натуральную величину, стояли на багрово-алом, яшмовом, инкрустированном сияющим солопластом подиуме. Они держали над головами полутораметровый хрустальный шар в котором парил хитроумный механизм часов, которые показывали стандартное галактическое время по которому жил Антал и время на всех федеральных планетах Галактического Союза. Фигуры девушек были, как живые. Розовое золото было прочеканено так искусно, что на их телах были видны каждая складочка, каждая черточка и волосок.
   Над часами висел щит с его гербом - на белом поле, покрытом золотыми геральдическими лилиями, рука в стальной перчатке сжимает меч-альрикан. На алой ленте, распростертой выше щита, сияла золотая надпись - "Честь превыше всего". Этот девиз он сам пожелал видеть на своём гербе. До этого Зак видел свой замок только на стереоснимке, стоящем у него на рабочем столе, да, ещё в двух или трех информационных сюжетах, показанных по супервизио.
   Он считал, что всё это, и герб, и рыцарский замок, расположенный в каких-нибудь полутора километрах от дворца Руниты, всего лишь шутка, а оказалось что нет и вот он сидит за огромным, овальным обеденным столом и ему стало чуть-чуть жутковато от того, что уже очень скоро в этот огромный зал с камином, рыцарскими доспехами вдоль стен, с флагами, свисающими из под потолка, имеющего форму купола и богато украшенного лепниной и росписью, войдут гости и он, граф Закария ант-Бен Лугарш, барон фрай-Равелнаштарам, будет принимать в нём Руниту и её самых близких друзей.
   Правда, это всё произойдет только через час, а пока его только что отпустили с торжественного приёма, который был дан во дворце дворянского собрания ему и ещё почти тремстам новоиспеченным звёздным дворянам из числа его сотрудников, чтобы подготовиться к званому ужину. Зак был рад, что никто из его ребят не получил отказа, как и был рад тому, что Ракбет Доул с самой дружеской улыбкой на лице дал ему высказаться обо всём, что накипело у него на душе.
   Ракбет познакомил его с худощавым юношей, который был самым удивительнейшим существом во всей галактике. Тело его, находилось в Антале, а сознание и гигантский мозг на планете Хьюм. Юноша сказал ему, что Суд Хьюма давно оценил его заслуги, но вот воздать ему он никак не мог и потому наименьшее, что он и Ракбет смогли сделать для него, это указать на его заслуги Нейзеру Олсу.
   Рунита сияла от восторга, когда Нейзер привел его в её дом. Княгиня бросилась к Заку на шею и смеялась от счастья, как ребенок, называя его не иначе, как "мой дорогой рыцарь". Пока Ракбет Доул проводил собеседование с его командой, она завтракала с ним и Нейзером на открытой террасе и добродушно подтрунивала над Нейзом.
   К его удивлению, Нейзер нисколько не смущаясь Зака, безжалостно высмеивал Руниту, затеял с ней возню за столом и даже намазал ей нос джемом и по неосторожности залил её платье кофе. В общем министр безопасности вёл себя не как рыцарь Серебряного Покрова, а как самый невоспитанный и несносный мальчишка. Было только непонятно, как это Серебряная Туника, с которой Рунита не расставалась ни на минуту, не вступилась за свою хозяйку и не поотрывала Нейзеру руки и ноги.
   Когда Нейзер ушел, Рунита рассказала Заку о том, что Нейзера ждет на Галане его жена и что ей придется ждать его двадцать пять лет. Нейзер дал обет верности и не принимает ласк ни от одной красотки, чем разъярил всех незамужних женщин Антала, да, и некоторых замужних тоже. Зак немедленно намотал себе это на ус и в этот же день решил объяснить красотке Лайле, что той никак не светит заполучить этого веселого парня к себе в постель. Рассказывая своей повелительнице разные весёлые истории, Зак всё же не выдержал и поинтересовался, как это Серебряная Туника терпит все выходки нахала Нейзера. Рунита ответила ему просто и откровенно:
   - Зак, Пушистик не хуже меня знает, если рядом со мной находится Нейз, то моей жизни уже ничто не угрожает и потому она позволяет ему любые дерзости. Кроме того она знает и то, что я очень люблю Нейза. Он ведь для меня давно уже стал старшим братом.
   Зака Лугарша поразила та открытость с которой жил Антал. Можно было войти в любой, самый роскошный дворец и первое, о чём тебя спрашивали: "Как дела друг, не нужна ли какая помощь?" Единственный угрюмый тип, которого Зак встретил за целый день, был Харди Вирров, да, и тот от чего-то развеселился, увидев его. Зак, ещё до того момента, как Хард Вирров изменил свою внешность с безусого, субтильного юноши на уже начинающего седеть дородного господина, знал, что это один из самых могущественных людей в Лиге Трейдеров. Харди в свою очередь тоже отлично знал Зака Лугарша, ведь именно по его настоянию была создана его контора, имеющая функции политической охранки и назначение Зака на должность начальника оперативного отдела вовсе не было случайным. Увидев Зака в зале дворца дворянских собраний, Харди завопил во всю глотку:
   - Хо-хо, Закария! Какой серьёзный юноша, ну, что это за взгляд, друг мой! Значит эти чертовы пройдохи добрались уже и до тебя, мой мальчуган.
   Хард Вирров, которого специально просили прибыть на эту церемонию, опоздал и пришел, когда начался банкет. Он сграбастал Зака в свои объятья, которые показались ему через чур уж тёплыми и дружескими и увлёк его в один уз уютных кабинетов. Харди потребовал рассказать ему всё, что произошло с того момента, как Калвин Норд, нисколько не заботясь о правилах приличия, затолкал его в варкенский крейсерок, который в сопровождении полутора десятков других кораблей прытко отскочил от Звёздного княжества и под прикрытием оптической маскировки занял выжидательную позицию на довольно приличном расстоянии. Зак коротко пересказал ему, что произошло впоследствии, старательно избегая наиболее важных подробностей, что тут же заметил Хард Вирров и немедленно проворчал:
   - Ага, вот уже и ты попался в их сети, мой мальчик и даже мне не хочешь рассказывать обо всём. Что же такое происходит, Закария? Почему это Антал и его чумовые правители имеют на вас всех такое влияние? Сначала к этим пройдохам прилепился этот чертов умник Арти Баарлах, а вслед за ним и ты со своими молодчиками. Что-то я никак не пойму ваших дурацких восторгов по поводу этой сопливой девчонки и её варкенского выскочки-муженька или в них действительно есть что-то такое притягательное, чего мне, старому цинику, не дано не понять?
   Как ни старался Зак выяснить, с чем именно связано такое повышенное внимание со стороны господина Виррова к извечным проблемам и его скромной персоне, ему это не удалось. Кроме своих вопросов, старикан Хард Вирров, ничем его не порадовал. Так же он не смог понять, рад Харди Вирров тому, что Зак перебрался в Антал или огорчен. Да, и вообще Заку было непонятно, чего это ради Казначей Лиги Трейдеров торчал в Антале, да, к тому же постоянно находясь под охраной двух воинов-архо из клана Нордов Мединских.
   Во всяком случае тому, что он находился под опекой варкенцев, Хард Вирров ничуть не радовался и без малейшего стеснения изрыгал в их адрес самые ужасные проклятья не смотря на то, что двое варкенских воинов-архо постоянно находились рядом с ним и не скрывали своей миссии. Харди хотя и относился к своим телохранителям по-дружески, явно тяготился их плотной и неусыпной опекой. Оба варкенца только посмеивались над его проклятьями, а когда Зак, чтобы прекратить поток брани в адрес Варкена и своего клана, вежливо попросил его заткнуться и объяснил ему, что теперь имеет самое прямое отношение к Нордам Мединским, варкенцы не выдержали и расхохотались, а Харди только горестно вздохнул.
   Рикка примчалась к ним тотчас, как только вся её прежняя команда прошла собеседование. Девушка была очень возбуждена и заливалась то смехом, то слезами. Немного успокоившись, Рикка рассказала Заку о том, как встретили её в доме Калвина Норда. Она была поражена нравами, царившими в маленьком космическом Варкене и тем, как там относятся к женщине. Рикка и без того бывшая довольно эффектной девушкой, в Антале буквально расцвела. Теперь она была одета в варкенскую золотую мягкую броню и такую же, как и у Руниты, Серебряную Тунику, так щедр был к ней Калвин.
   Между ней и Винцентом был установлен прочный телепатический контакт и она с нетерпением ждала того момента, когда он прилетит к ней в Антал. Рикка сказала Заку, что они решили жить в Антале и что, возможно, она скоро выйдет на работу. Полевым агентом она конечно уже не будет, иначе Калвина и его отца Северина непременно хватит удар, но вот координационной работой займётся. Тем более, что у Нейза постоянно не хватает на это людей. Рикка даже составила список тех, кого Заку непременно нужно будет оставить в Звёздном княжестве, чтобы всем остальным хантерам было на кого положиться.
   Ещё Рикка сказала ему о том, как она счастлива, что Зак стал клансменом и дала ему понять, что в клане очень высоко оценивают его поступок. Ради Лариты клан Нордов Мединских был готов воевать со всей галактикой и это еще не известно, кто в таком случае выйдет победителем. Рикка посвятила Зака в некоторые семейные тайны и рассказала ему о том, что должно было вскоре произойти в Антале. Зак Лугарш только теперь стал понимать, что имел ввиду Веридор Мерк, когда говорил о задачах стоящих перед Анталом. Понял он и причину столь явного беспокойства Харда Виррова.
   Зумраат, которая попала в Антал совершенно случайно, тотчас привлекла внимание варкенцев, но причины этого повышенного внимания Заку уже были известны. Несколько телепатемм уже были посланы на Варкен, чтобы оповестить неженатых варкенцев о том, какая красотка оказалась в их поле зрения. Потому Зак и не удивился, что эту девушку тотчас окружили такой заботой и вниманием и увлекли в Северный Антал, где уже находилось несколько десятков невест, как и Рикка ждущих прибытия своих женихов. Переговорив с Риккой, Зак узнал, что его клан не претендовал на эту красотку и добровольно позволил женихам из клана Мерков Антальских попытать счастья в обольщении этой своенравной девицы, происходящей из древнего и всеми уважаемого рода хельхорских фараонов.
   Зумраат же была очень польщена тем, что суровые варкенские воины вставали перед ней коленопреклоненно и наперебой расписывали ей достоинства своих младших братьев и племянников. Впрочем, куда больше этой красавице льстило не это, а то, что её древний аристократический род может породниться сразу с двумя императорскими династиями, правящими Галаном и Варкеном. Княгиня Рунита Антальская узнав о том, что клан Мерков Антальских пытается сосватать себе такую знатную невесту, немедленно дала ей аудиенцию в Северном Антале.
   Разумеется, Зак Лугарш, не смотря на то, что он был рыцарем княгини Руниты Антальской, не смог попасть на женскую половину её дома, но он получил об этом событии довольно подробный отчет. Ну, и, разумеется, в этом была заслуга Рикки, которая уже прочно закрепилась в свите императрицы Варкена, Лариты Первой Вайрити, то есть перворождённой. Не смотря на то, что Ларита была ещё грудным младенцем, а до начала всех церемоний, после которых Варкен мог стать империей нужно было ждать целый месяц, Мерки и Норды уже считали себя одним кланом и к этой крохе относились, как к настоящей императрице и потому Зумраат была представлена не Руните, а именно Ларите.
   Разговор, который состоялся между Рунитой и Зумраат, носил скорее династический, нежели чисто светский характер. Это был разговор двух политиков, а не молодых и красивых женщин. Рунита предложила Зумраат широкий выбор женихов, как на подбор красавцев и отважных воинов-трао, но искренне посоветовала остановить ей свой выбор на Артуре, единственном неженатом из четырёх братьев своего мужа. В отличии от своих суровых братьев-воинов, Арчи был учёным, но главной чертой этого красивого и статного варкенца был артистизм натуры и его независимость.
   Опять-таки со слов Рикки, Зумраат всерьёз запала на этого парня, но не по причине внезапно вспыхнувшей любовной страсти, а совсем по другому поводу. Рикка шепнула Заку, что у Гирша появились серьезные политические соперники, поскольку Рунита без обиняков заявила Зумраат, что Хельхор, находись он под властью фараонов, в итоге только выиграл бы. Перспектива поменять демократию на монархическую форму правления оказалась для Зумраат довольно привлекательной, хотя Зак счёл это чистейшим бредом. Впрочем, он прекрасно сознавал тот факт, что уж кто, кто, а эта аристократка и на сцену пошла только из-за того, чтобы повелевать мужчинами, заполнявшими огромные концертные залы.
   От раздумий, Зака отвлекла Бекси, вбежавшая в зал лёгкой, быстрой походкой. Девушка быстро обежала вокруг стола, придирчиво оглядела зал и, явно, осталась довольна. Рунита сама разрабатывала интерьер этого зала и обставляла его в соответствии со своими пристрастиями. Зак, который привык к аскетической обстановке в своём холостяцком жилище, находил свой замок просто роскошным, но на Бэкси он произвел совершенно иное впечатление, что она тотчас и высказала.
   - Ну, что же, вполне мило. Правда, излишне сурово, почти аскетично, но я думаю, граф, вам больше понравится строгая обстановка настоящего рыцарского замка, нежели та безумная роскошь, которой окружил Энси её муж. А как вы находите подарок Руниты, граф? Это ведь она создала интерьер этого зала. Каждая вещь здесь поставлена её руками, а вот эти рыцарские доспехи она заказала для вас по образцу доспехов предка своего папаши, первого барона фрай-Роантир.
   Зак, порывисто вскочивший со стула, как только Бэкси вбежала в зал, не знал куда ему усадить свою первую гостью. Через открытые окна донжона, на верхнем этаже которого размещался зал, доносился шум каких-то механизмов, косясь в сторону окна он ответил:
   - Бэкси, я никогда не видел ничего более прекрасного, чем этот замок, он просто великолепен. У меня такое ощущение, что я перенёсся в далекое прошлое.
   - Ну, не такой уж он и древний, ваш замок, дорогой граф, это вполне современное жилище, хотя, конечно, в нём вы не встретите никаких трансформирующихся штучек. - Обратив внимание на беспокойство Зака, Бэкси поторопилась тут же добавить с милой улыбкой на своём прелестном личике - Не волнуйтесь, граф, я просто решила немного помочь вам с ужином. Думаю, что вам будет лучше принять гостей не в этом крохотном зале, а внизу, в большом рыцарском зале вашего замка.
   Зак удивился и спросил её:
   - Бэкси, но вроде бы мы говорили с Рунитой только о тесном круге друзей?
   - Вот и я говорю о том же, Зак - Внезапно перешла Бэкси с почти официального, на вполне приятельский тон - Я не стала устраивать вам ужин на открытом воздухе и решила, что нам вполне хватит большого рыцарского зала. Ваш замок давно уже привлекает к себе взоры всех антальцев, но я думаю, что у большинства этих разгильдяев хватит такта не заваливаться к вам в гости всем скопом в первый же вечер. Но всё равно, я полагаю, что человек пятьсот прибудет обязательно. По антальским меркам это можно рассматривать, как маленькое, почти семейное торжество. Зак, вы в курсе того, что вас навестят Гирш и Салмайя? Я позволила себе вольность послать им приглашение от вашего имени, но не знаю, сказала вам об этом Рунита или нет.
   У Зака перехватило дыхание. При всём своём независимом характере и при том, что частенько он был не совсем вежлив с президентом Хельхора, ему и в голову не приходило вот так, запросто, пригласить к себе на ужин Гирша Меир-Симхеса. Зак неуверенно пробормотал:
   - Бэкси, вы считаете, что это стоило сделать?
   - Разумеется. - Коротко отрезала Бэкси - С какой это стати Гирш не должен был получить вашего приглашения? По-моему, он вполне этого заслуживает. В конце концов именно он мужественно защищал вас и лично закрыл вопрос в кнеседте об исчезновении полковника Фаруха Амина. Вообще-то я послала около сотни официальных приглашений вашим хельхорским друзьям, Зак, так что не удивляйтесь, если вам придется рассказывать о них Руните, ведь она сегодня займёт место хозяйки дома. Вот список приглашенных. Я думаю, что вам по такому случаю будет лучше надеть антальский мундир, хотя если вы решите надеть клановую тунику, это тоже будет неплохо.
   Зак уже успел заглянуть в свой гардероб и прийти в ужас от обилия различных мундиров и костюмов. Он даже и в мыслях не держал, что ему когда-либо придется одевать их, но Бэкси быстро растолковала, что как министр безопасности Антала он просто будет обязан давать официальные приемы, чтобы хоть как-то разгрузить Нейзера. К своему удивлению Зак узнал, что его ужин был немедленно включён Энси в число официальных мероприятий и его будут освещать средства массовой информации. Разумеется, к столу репортеры будут допущены лишь после предварительного досмотра и только после того, как у них отберут всю аппаратуру, но вот предварительная его часть, которая будет проходить во дворе замка, как пить дать попадёт в утренние выпуски планетарных новостей на основные каналы супервизио.
   Спустившись вниз, Зак Лугарш увидел в рыцарском зале огромную толпу андроидов, деловито готовивших большой рыцарский зал к приему гостей. Окинув намётанным взглядом огромное помещение с высокими, сводчатыми потолками, он понял, что столы готовятся на вдвое большее количество народа, чем то, о котором говорила ему Бэкси. Та, увидев красноречивый взгляд Зака, смущенно опустила голову и сказала:
   - Зак, я всё-таки думаю, что гостей будет несколько больше, но вы не волнуйтесь, вам не придётся разговаривать с каждым, ведь с вами будут ваши друзья, которые помогут вам. Поймите, в Антале далеко не каждый день устраиваются приёмы по случаю вступления звёздного дворянина в должность, которая относится к номенклатуре правительства.
   Как специалист узкого профиля, Зак Лугарш успел в своей жизни побывать на множестве официальных приемов и прекрасно помнил, как он приходил в залы заблаговременно и намечал позиции для своих людей. К его полному удивлению на этом приёме всё обещало быть иначе. Огромное пространство зала, обставлялось, как в фешенебельном ресторане, только вот столы ставились тяжелые, из натурального дерева, покрытые роскошными белыми скатертями, а стулья были подобны тем, которые стояли наверху, в его большом обеденном, каминном зале.
   Несколько молчаливых андроидов, одетых в нарядные ливреи, принесли Заку парадный генеральский мундир с приколотыми к нему орденом "Звезды Галактики" и многочисленными орденскими планками и ширму, за которой он мог бы переодеться. Бэкси ласково погладила Зака по щеке своей теплой мягкой рукой и сказала:
   - Зак, наверное всё-таки будет лучше, если вы наденете этот мундир. Я думаю, что такой оттенок зелёного цвета вам будет к лицу. У вас такой красивый загар.
   Зак взял руку Бэкси в свою и глядя в серо-голубые, лучистые глаза девушки, медленно поцеловал её запястье.
   - Хорошо Бэкси, я сделаю, как вы советуете. Мне всё это внове и я прошу вас, чтобы вы стали моей учительницей.
   Видя, что Бэкси не убирает свою руку, он медленно наклонился к ней и поцеловал девушку в мягкие, податливые губы. Она ответила на его поцелуй с удивившей его страстью, но лишь на какое-то мгновение, а затем уклонилась от него и, рассмеявшись, громко сказала:
   - Очень хорошо, Зак, договорились, а теперь быстро одевайтесь, вы ещё успеете назначить мне свидание при лунном свете Трёх Небесных Сестёр.
   Спустя пятнадцать минут Зак Лугарш уже встречал своего первого гостя. К счастью это был Нейзер Олс, одетый в такой же изумрудно-зелёный мундир. Нейзер был сосредоточен и, как никогда, серьезён, так как в следующий момент в просторный двор замка прибыла Рунита, а вслед за ней высадился целый десант репортёров, которые робко приблизились к ним и не, задавая никаких вопросов, нацелили на них объективы своих камер. Рунита чуть заметно тронула Зака за руку и короткой телепатеммой предложила ему сказать несколько слов репортёрам, которые были строго предупреждены относительно своего поведения.
   Зак, наконец, широко улыбнулся и сделал небольшое заявление, сообщив всем о своей отставке и о принятом им решении перебраться в Антал и войти в его правительство. Тотчас посыпались вопросы, обращенные ко всем троим. Рунита объяснила всем, почему она посвятила в рыцари Нейзера Олса и Зака Лугарша, но объяснение, что один выступил в защиту её чести, а другой отвёл от Звёздного княжества реальную опасность, мало что прояснило.
   Внезапное появление во дворе замка президента Хельхора с супругой и министром иностранных дел Антала, настолько ошарашило репортеров, что они буквально онемели и поскольку Гирш Меир-Симхес, улыбающийся и счастливый, держащий под руки сразу двух очаровательных дам, жену и дочь, сразу же направился к хозяину замка и немедленно заключил его в дружеские объятья, они предпочли ретироваться и наблюдать за происходящим со стороны.
   Президент Хельхора был искренне рад внезапному возвышению Зака и преподнёс по этому случаю ему в подарок самую почётную награду кнесседта. По тому, с какой гордостью Гирш Меир-Симхес вручал ему "Звезду Давида", Зак понял, что он дал спикеру кнеседта настоящий бой и вышел из него победителем. Заставить этих прохвостов признать заслуги своего лютого врага, что могло быть слаще. Сам же спикер Абраон Эл-Гумри, появился спустя несколько минут и вручил Заку точную копию спикерского жезла, как свой личный подарок.
   Пожалуй, Зак чувствовал бы себя несколько неуютно, если бы не помощь Руниты, Нейзера и Бэкси. Оказывается, Заку, вдобавок ко всем милостям, было также даровано право награждать гостей Антала почетными правительственными наградами. Каково же было изумление Гирша и Абраона, когда они получили из его рук ордена "Синего барса", дающие им отныне право называть Антал своим личным военным и политическим союзником. К этому Зака Лугарша подтолкнула Энси.
   До сих пор такую награду получил один только президент Геи. Энси сделала по этому поводу небольшой комментарий для прессы, что произвело на репортеров неизгладимое впечатление, а президента Хельхора и оппозиционно настроенного главу кнеседта, заставило изумлённо переглянуться. И тот и другой немедленно высказались по этому поводу и смысл этих высказываний был таков, что, похоже, партия Свободы сумеет-таки преодолеть раскол и временные политические разногласия. Заку чертовски понравилось то, что вчерашние политические враги обменялись крепким, мужским рукопожатием.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 17. 14 часов 10 минут

  
   - Полли, тебе лучше прийти через двадцать минут, когда Стинко оденется и вообще, немного освоится. - Ласково, но настойчиво остановил Эд Бартон подружку Стинко, попытавшуюся проникнуть в медицинский отсек.
   Девочка подняла на него свои янтарно-карие глаза в которых блестели слезы и с тревогой в голосе спросила его:
   - Мистер Бартон, а с ним ничего не случилось?
   Эд всплеснул руками и воскликнул:
   - О, Господи, да, с чего ты только взяла это, девочка моя?
   Полли, всхлипывая, стала снова задавать вопросы:
   - Но почему тогда Стинко провел в медицинской машине целых пять дней? Ведь такого не бывает. Ну, сколько медицинская машина может заниматься человеком? Два, три часа. Ведь даже на полное клон-восстановление тех ребят с фермы ей понадобилось всего лишь чуть больше суток, а на то, чтобы вылечить руки и ноги Стинко ей почему-то, вдруг, потребовалось целых пять. Значит с ним что-то случилось.
   Эд Бартон усадил заплаканную девочку на кушетку, стоящую возле входа в медицинский отсек корабля, который и спустя тысячелетия по прежнему сверкал ослепительной белизной. Древние, самовосстанавливающиеся отделочные материалы были не так уж и плохи, хотя основные механизмы и вся электроника корабля, сохранилась только благодаря стасис-полю. Он обнял Полли за худенькие плечи и обвёл рукой, показывая ей на интерьер просторного помещения.
   - Полли, девочка моя, ты же видишь, какое всё здесь старое, чуть ли не древнее? Медицинские машины тоже были очень старые. Нам с Бэкси и Нэксом пришлось изрядно повозиться, чтобы вновь их запустить.
   Девочку нисколько не убедили доводы Эда Бартона и она упрямо твердила своё:
   - Нет, мистер Бартон, это не та причина. Корабль находится в очень хорошем состоянии. Время его почти не коснулось. Если бы он не лежал глубоко под дном залива и у него были тахионные турбины, на нём прямо сейчас можно было бы отправляться в полёт. Медицинские машины тоже полностью исправны и находятся в рабочем состоянии, единственное, что вам пришлось сделать, так это заменить в них протоплазму, а вот все наноинструменты были совершенно целёхонькими потому что, весь этот отсек находился в глубоком стасисе. Лучше скажите мне правду, мистер Бартон, что случилось со Стинко на самом деле? Он жив? Зачем он только согласился залезть в эту древнюю медицинскую машину! Мог бы дождаться, когда всё закончится и тогда я сама отвела бы его в самый лучший медицинский центр, где кроме реаниматоров работают ещё и учёные медики.
   Эд стоически вытерпел и этот упрек, хотя как раз именно какие-то изверги, относящиеся именно к числу учёных-медиков, обладающих колоссальными знаниями, и превратили Стинко в уродца. Он не стал, разумеется, говорить этого юной девушке, а лишь ещё раз погладил плачущую Полли по худеньким плечам и мягким тоном сказал, стараясь, чтобы его слова были как можно более убедительными:
   - Полли, девочка моя, поверь, Стинко в полном порядке и ты в этом скоро сама убедишься. Медицинская машина сделала своё дело хоть и медленно, но зато очень хорошо и сейчас он выглядит так, как и должен выглядеть юноша в свои семнадцать лет. Разумеется, он изменился, но я полагаю не настолько, чтобы ты его не смогла узнать. Всё будет хорошо, Полли, просто замечательно. Потерпи ещё всего каких-то полчаса, девочка.
   Решив, что девушка достаточно успокоилась, Эд направился в большой, ярко освещенный отсек, где стояли длинными рядами медицинские машины. Привычные ему массивные агрегаты с всего лишь одной кушеткой на каждую, похожие на огромных, хромированных майских жуков. В отсеке дежурило несколько десятков андроидов, которые неторопливо прохаживались возле тех реаниматоров, в которых оказывалась срочная помощь детям, пострадавшим в подземельях и в которых уже подвергались клон-восстановлению все погибшие дети и юноши, из чьих останков удалось выделить фрагменты ещё живой плоти, по которым этот сложный агрегат мог полностью восстановить тело человека и вовсе тела погибших. Эд Бартон не стал откладывать этой процедуры на будущее, когда сможет доставить биопробы в Звёздный Антал по той причине, что все те юноши и девушки, которые спаслись от ублюдков в первые часы после зомби-переворота, после этого не только спасали малышню, но и забирали с улиц и из зданий тела своих погибших товарищей.
   К реаниматорам они не могли пробиться. Их ублюдки сразу же взяли под охрану, но вот заложить в морозильники тела своих друзей и подруг, которым не удалось сбежать от взбесившихся взрослых, они смогли. Не смотря на то, что Эд Бартон, так же как Нэкс и Бэкси был чрезвычайно образованным человеком, даже он не смог бы дать ответ на весьма животрепещущий ответ, - почему человек, убитый выстрелом в сердце, тело которого в течении первых трёх суток после его смерти было охлаждено до минус пятидесяти градусов, после реаниматора полностью приходит в себя уже через четыре, пять дней, а вот тот труп, который начал разлагаться или же наоборот, высыхать и превращаться в мумию, становился полноценным человеком только через пару, тройку месяцев, как если бы ему выжгли мозги.
   Разумеется, разбираться с этой научной проблемой Эду Бартону было недосуг, а потому ещё с первых же часов, как только у него под рукой появился большой отряд варкенцев, он тотчас приказал самым опытным архо, прошедшим не один десяток военных кампаний, немедленно заняться реаниматорами. Естественно, что Нэкс и Бэкси при этом не остались в стороне. Таким образом ему удалось воодушевить всех тех юных бидрупцев, которые потеряли своих друзей. Они ведь не хуже него знали, как воздействует холод на умершего, а потому Разведчики иногда сами закладывали в морозильные камеры ещё живых, уже умирающих от травм, болезней и отравления ядовитыми газами детишек, чтобы при первой же возможности реанимировать их и вернуть к жизни. Эд отнёсся к этому спокойно, зато варкенцы были потрясены до глубины души мужеством и стойкостью этих молчаливых юношей и девушек.
   Теперь, когда к жизни были возращены уже тысячи юных бидрупцев, многие из которых вышли из оцепенения и теперь расспрашивали своих друзей о том, что же произошло со взрослыми, обстановка в убежище сделалась не такой гнетущей. Только потому, что все эти мальчики и девочки равно как юноши и девушки постарше были прекрасными сиделками, Эд Бартон пошел на то, чтобы вернуть к жизни всех детей, кого только возможно, а вместе с ними и некоторых взрослых, подобных тому парню, который предпочёл снести себе голову из бластера, но не стать ублюдком. Так что в Убежище имелись теперь ещё и взрослые бидрупцы, но их было всего несколько десятков человек, а потому молодёжи, в одночасье повзрослевшей наверное на десятки лет от переживаний и горя, а также от того, что им пришлось более восьми месяцев спасать свои жизни и жизни совсем уж беспомощных детей, многие из которых даже ещё не могли ходить, было в тысячи раз больше.
   Как только Эд Бартон немного отдохнул, поспав всего каких-то двенадцать часов, он первым же делом занялся своим помощником. Стинко Нуркиз был помещён в медицинскую машину номер двадцать девять. Прежде, чем подвергнуть парнишку медицинскому осмотру, Эд Бартон вместе с Нэксом почти сутки тестировали эту машину, настраивая её на очень сложную операцию. Он внимательно просканировал всё тело Стинко и сделал малоутешительный вывод: кто-то очень хорошо разбирающийся в медицине и физиологии, постарался сделать так, чтобы его организм развивался вовсе не так, как это было заложено природой. В этом была главная сложность, поскольку Стинко, ещё в младенчестве пересадили множество органов и желез внутренней секреции, взятых от совершенно других доноров. Таким образом этот парнишка представлял из себя целую коллекцию человеческих органов и было чертовски трудно понять, что же является в его теле своим собственным, а что пересажено.
   Поместив Стинко в медицинскую машину, Эд Бартон в первую очередь хотел составить полный каталог того, из чего теперь состояло тело мальчишки и уж затем попытаться сделать выводы. Когда машина разложила всё по полочкам, Эд пришел в волнение. Выходило так, что часть тела Стинко Нуркиза, а именно, его головной мозг, гипофиз и половые железы, принадлежали человеку, который просто физически не мог существовать в этом мире. Машина не смогла даже ориентировочно определить расовый тип такого человека и назвать хотя бы приблизительно тот мир, где он родился, но это смог сделать Нэкс, хотя и с довольно большим разбросом. В итоге получалось, что Стинко Нуркиз мог родиться на любом из миров эпохи Звёздной экспансии, но тогда его истинный возраст приближался к возрасту их самих.
   Именно поэтому Стинко так долго находился в медицинской машине, которой не только пришлось выращивать практически заново каждую клеточку неизвестного для неё организма, руководствуясь информацией, которую вложил в неё Нэкс, но и не один десяток раз всё проверять и перепроверять, чтобы в этом организме не оказалось донорского генетического материала. Сложнейшая программа реанимации Стинко Нуркиза была составлена вопреки всему тому, что знала эта умная машина о природе человека современной эпохи. Но даже по этой программе на полное восстановление Стинко ушло почти пятеро суток. Эд Бартон волновался ничуть не меньше Полли, так как даже они не знали того, каким Стинко выйдет из реаниматора. Он подошел к громоздкому, неуклюжему агрегату, стоящему на массивном основании и положил руку на молочно-белый колпак, закрывавший ложе, на котором лежал паренёк из далёкого прошлого, каким-то образом попавший на Бидруп.
   С протяжным шипением колпак реаниматора откинулся вверх и Эд Бартон увидел на пластиковой высокого, стройного юношу с довольно приятным, чуть удлиненным лицом и тёмными, волнистыми волосами. Писаным красавцем его нельзя было назвать, но и уродом тоже. Юноша быстро открыл глаза и широко улыбнулся. Эд, взглянув на Стинко, удовлетворенно кивнул головой, его полностью удовлетворил его внешний вид, хотя он и увидел кое что такое, от чего его буквально прошиб озноб. Из неказистого, большеголового уродца со ступнями сорок пятого размера, он превратился в гибкого и стройного юношу с прекрасно развитой мускулатурой и, как предполагал Эд Бартон, очень сильного физически даже без какой-либо накрутки. Пожалуй, таким он понравится Полли куда больше. Стинко осторожно пошевелил руками и лёгким движением соскочил с кушетки. Опустившись на пол, он посмотрел на своё отражение в полированном боку реаниматора и спросил:
   - Мистер Бартон, вы считаете, что именно таким я был?
   Эд протянул пареньку свёрток с одеждой и с наигранной, доброжелательной улыбкой ответил:
   - Стинни, каким ты был, я уже видел, а вот таким ты должен был быть. Таким, каким тебя сделали твои папа и мама. Признаться, я вполне доволен тем, что у них получилось.
   Эд хотел было сказать Стинко ещё пару комплиментов, но в этот момент по гравифону его вызвал Нэкс и сказал ему:
   - Эд, в правительственном космопорте "Бидруп - Альфа" идёт бой. Ублюдки атакуют лёгкий крейсерок с опознавательными знаками Ротлана, который совершил посадку восемь минут назад. Бой только что начался, но, похоже, ребятам придётся туго, крейсер уже выведен из строя.
   Ничего не объясняя Стинко, Эд Бартон моментально телепортировался на центральный пост. Ларс также уже был обо всём извещён и послал поближе к космопорту всех воинов-архо. Ввязываться в бой было не только бессмысленно, но и крайне опасно, но, так или иначе тех космодесантников, которые сражались сейчас в космопорте, следовало срочно выручать. И делать это следовало не только как можно скорее, потому что силы были неравными, но и со всеми мыслимыми и немыслимыми предосторожностями. Эд быстро бросил взгляд с помощью своего сверхзрения на расстояние в восемьсот с лишним километров и внимательно осмотрел общую картину боя.
   В порту действовали опытные, хотя и не самые мощные сенситив-коммандос. Они ловко маневрировали вокруг своего крейсера и при этом вели губительный огонь по ублюдкам. Ублюдки были превосходно экипированы и их тяжелые боескафандры позволяли им идти практически в лобовую атаку. Ротланские сенситив-коммандос, были вооружены в основном бластерами и лучемётами. Для того, чтобы поразить такого противника, им нужно было бы иметь что-нибудь потяжелее, но такого оружия у них с собой не было. Однако, не смотря на это около полусотни врагов они уже завалили, а остальным не давали приблизиться.
   Ублюдки же в свою очередь, явно, не ставили перед собой цели перебить сенситив-коммандос. Эду Бартону впервые довелось увидеть, как действует оружие храмовников, которое он прозвал зомби-пистолетами. Короткоствольные, калибром в добрых двадцать миллиметров, с поворотными барабанами на шесть зарядов, они не казались грозными, но выпущенные из них снаряды, имели систему самонаведения и летали очень быстро. Зомби-снаряды ублюдков даже умудрялись уворачиваться от выстрелов, но пока что мало кто из этих парней пострадал от этого дьявольского оружия.
   Космодесантники уже успели понять, какую опасность представляют из себя эти пятнадцатисантиметровые снаряды. Трое из них лежали неподалёку друг от друга на керамитовых плитах космодрома, но даже беглого взгляда на них, брошенного Эдом Бартоном, хватило на то, чтобы понять очевидное, их убили свои же. Причем убили самым гуманным образом, метким выстрелом в спину, прямо в сердце, надеясь вскорости уложить этих парней в реаниматор, что было теперь им противопоказано. Трупы лежали неподалеку от бидрупского правительственного флайера, в котором невозмутимо сидело несколько ублюдков, даже не смотревших на картину, разыгравшегося неподалеку боя. Эд был весьма удивлен тому обстоятельству, что ротланцы стреляли по своим, но, малость поразмыслив, пришел к выводу, что эти сенситив-коммандос очень быстро догадались в чём дело и теперь даже близко не подпускали к себе зомби-снаряды.
   Положение у ребят было крайне сложное, но они сражались мужественно и очень умело. Сенситив-коммандос ловко маневрировали на небольшом, примерно пятикилометровом пятачке, взятые в кольцо ублюдками. Если для них это был предел телепорта, то как сенситив-коммандос они были не самыми мощными из всех тех парней и девчонок, кто играл в эти игры и в том, что их положение было критическим, сомневаться не приходилось. В таком бешенном темпе ребята могли прыгать ещё час, другой, но исход боя практически был уже предрешен. Со всех сторон к месту боя сбегались ублюдки, одетые в тяжелые боескафандры, поднося всё новые зомби-снаряды. Ларс, сидевший в кресле рядом с Эдом Бартоном, спросил его:
   - Эд, может поможем валгийцам? Мои парни заняли позиции в подземельях вокруг космопорта и готовы эвакуировать этих ребят. Ну, и шустрые же они, Эд, скачут прямо как луговые блохи в тёплую погоду.
   Эда Бартона куда больше удивило не то, что варкенские сенситив-коммандос взяли под свой контроль все перемещения космодесантников, а то, что Ларс уже умудрился определить, что это были именно валгийские сенситив-коммандос. Сам Эд Бартон смог определить лишь одно, сенситив-коммандос хотя и не равнялись по силам с варкенцами, работали, как черти. Эд не переставал удивляться тому, с какой ловкостью они уворачивались от зомби-снарядов, как ловко расстреливали их из любых положений и как не давали кольцу ублюдков сдавить их петлей. Поняв, что их положение очень тяжелое, валгийцы решились идти на прорыв. Во всяком случае именно так понял Эд Бартон короткие команды-телепатеммы, передаваемые их командиром, высоким, мощным парнем, напичканным боевыми имплантантами ничуть не хуже, чем папаша Рендлю.
   Тот, кто командовал ублюдками, тоже был не дурак. С территории ближайшей воинской части были подняты в воздух сотни две тяжелых флайеров-штурмовиков, которые стали поливать огнем пустое взлетно-посадочное поле космопорта за спинами ублюдков. Огонь встал непреодолимой стеной. Даже в тяжелом боескафандре было бы невозможно преодолеть добрых три километра сплошных огненных смерчей. Вот теперь этим парням точно некуда было деваться. Пора было принимать решение. Эд не стал давать Ларсу никаких советов и лишь спросил его:
   - Ларри, ты со своими ребятами сможешь быстро выдернуть этих парней из под огня?
   Ларс Норд ответил ему с некоторой тревогой в голосе:
   - Эд, мы уже готовы сделать это, но нам нужно произвести мощный маскирующий удар, а на это у нас не хватает сил. Ты как, сможешь нанести хороший пирокинетический удар?
   - Разумеется. Мне как, разнести весь космопорт или только остатки ротланского крейсера, Ларри? - С деланной веселостью рассмеялся Эд.
   Ларс не стал отвечать ему шуточками и послал ёмкую телепатемму, в которой показал ему расстановку своих сил, порядок предстоящего телепорта и дальнейший путь отхода своего отряда и то, как они собираются перебросить валгийцев в Убежище. Вместе с тем он передал ему:
   - Отлично, напарник, возьми картинку и по счёту три взорви останки крейсера, только сначала пусти взрывную волну, а потом уж пусть полыхнет. Думаю, что ублюдки не такие уж умные, чтобы заподозрить подвох, даю обратный отсчёт времени. Три, два, один - удар!
   По команде Ларса Эд Бартон запустил во все стороны от обломков ротланского крейсера, мощную телекинетическую волну, отбросившую как ублюдков, одетых в тяжелые боескафандры так и тяжелые флайеры-штурмовики на приличное расстояние и в следующее мгновение над космодромом полыхнуло яростное, ослепительно-белое пламя. Эд счёл самым лучшим устроить нечто вроде горячего взрыва, словно на борту крейсера был подорван здоровенный тетриловый заряд-самоликвидатор.
   Остатки крейсера взрывом подняло высоко в воздух и они посыпались обратно огненным дождем. После такого взрыва, уже невозможно было найти какие-либо останки погибших. Всё сгорело в облаке раскаленной плазмы. Эд, который сконцентрировал на этом выплеске теле- и пирокинетической энергии далеко не все свои силы, утерявший не смотря на это общую картинку, тревожно спросил Ларса Норда:
   - Ларри, из тех парней никто не пострадал?
   Вновь переходя на обычную речь, Ларс успокоил его:
   - Всё в порядке, командир, тридцать два человека и три жмура, уже находятся в подземельях. Дохлых ублюдков я тоже уволок. Поскольку в реаниматор их совать нельзя, как и тех бедолаг-валгийцев, что припёрлись на Бидруп, я предлагаю заложить засунуть всех их в жидкий азот. Неподалёку от нас есть брошенный завод, которым никто не интересуется, а на нём имеются здоровенные криогенные камеры.
   Эд Бартон хлопнул Ларса по плечу и, поднимаясь из кресла, с улыбкой сказал варкенцу:
   - Это ты правильно придумал, Ларри. Именно таким образом мы у себя в Антале поступили с теми парнями, которые пытались подорвать реактор. Таким образом нам удалось очистить их тела от этой гадости, которой храмовники начинили свои зомби-снаряды. Ну, что же, давай встречать ребят, Ларри.
   Минут через десять в большом предбаннике центрального поста через слегка приоткрытый шлюз послышалось клацанье тяжелых, кованных солдатских сапог по жесткому пластику пола и удивлённые возгласы. Варкенские сенситив-коммандос доставили в Убежище своих, не столь мощных коллег, которые не могли совершать длинных телепортов и тем самым значительно сократили им путь. С резким хлюпаньем гидроприводы открыли массивный шлюз на всю ширину и в круглое помещение центрального поста ввалилась нестройная толпа валгийских наемников и сенситив-коммандос, при виде которых Эд Бартон невольно вздрогнул, а Ларс, оставаясь сидеть в кресле не поворачиваясь к ним лицом, глухим голосом проворчал:
   - Тьма и снежные демоны, ну, всё, прощай порядок. Теперь вся ребятня захочет походить во всём на этих балбесов.
   Видок у сенситив-коммандос, только что выдержавших тяжелый бой в космопорте "Бидруп - Альфа", был ещё тот. Все как на подбор рослые, широкоплечие, эти парни и девушки были одеты в мешковатые штаны камуфляжной расцветки, так любимые папашей Рендлю, пошитые из прочнейшего гастлена, способного выдержать даже удар бластера. Поверх таких же курток с короткими рукавами, а то и вовсе без них, на наемниках были надеты лёгкие, гибкие бронежилеты из кратопласта. На некоторых бронежилеты были надеты прямо на голое тело. Кроме тяжелых сапог, у этих здоровенных ребят не было больше никакого специального снаряжения.
   Однако, особенно выразительным был их невероятно экзотический внешний вид. Причёски этих парней и девушек отличались своим разнообразием и вычурностью. Сразу становилось ясно, что главным их стремлением было желание выделиться и потому их волосы были окрашены в самые неестественные цвета. И всё-таки самым главным украшением наемников были татуировки, шрамы и живые имплантанты. У одних это были извивающиеся тонкие змейки, выраставшие прямо из рук и шеи, у других цветы. Каждый валгийский сенситив-коммандос, явно, старался выказать перед всем миром свою яркую индивидуальность и не жалел на это ни средств, ни времени.
   Валгийцы стали лениво выстраиваться в нечто, что должно было указать Эду Бартону на строй. Даже в такой строй, больше напоминавший толпу бездельников, сгрудившихся возле стойки бара, они становились неторопливо и при этом беззлобно переругивались между собой, выясняя, кому теперь надлежит стоять впереди, а кому прятаться сзади. Было ясно, что их просто тошнило от одного только вида начальства, даже если оно выглядело столь мирно, как Эд Бартон, одетый в самого затрапезного вида космокомбинезон полувоенного образца. Ларс, одетый ничуть не лучше, давясь от смеха сидел за пультом в кресле с высокой спинкой и не торопился показываться валгийцам на глаза.
   Все варкенцы, принимавшие участие в операции по спасению валгийцев, остались в подземельях Бидрупа. Спасенные ими сенситив-коммандос даже не видели своих спасителей и потому так хорохорились. Из рассказов Ларса о своём участии в войнах, Эд знал, как тяжело переживают сенситив-коммандос, когда варкенцы спасают их от полного разгрома. Такое вовсе не считалось позором, но если от спасителей с других миров можно было откупиться выпивкой, то варкенцы обычно набивались к спасённым в гости и, уезжая домой, прихватывали с собой пару, тройку невест для своих младших братьев или племянников. После этого к таким горе воякам крепко-накрепко прилипало прозвище - варкенский сват, что было для многих довольно-таки обидно.
   Минут через пять валгийцы кое-как построились и даже перестали почёсываться и кривляться. Эд Бартон встал по стойке смирно, чтобы выслушать доклад их бравого командира. Здоровенный парень с ярко-синим гребнем на бритой голове, разноцветными татуировками на могучем торсе, небрежно прикрытом даже не бронежилетом, а каким-то нагрудником с маленькой ярко-алой гвоздикой, растущей на правом виске и дюжиной стальных колечек в левом ухе лениво проворчал:
   - Сэр, отдельный валгийский отряд космодесанта благополучно спасён от полного уничтожения вашими парнями. Раненых и больных нет. Отряд потерял трёх бойцов. Я космос-сержант Бластер Мун, сэр. Где здесь находится ближайший бар и кому мы должны поставить выпивку?
   Ларс Норд немедленно вырос слева от Эда Бартона. По такому случаю он даже не поленился вырядиться в свои клановые одежды и теперь насмешливо поглядывал на валгийцев. На них было жалко смотреть. Космос-сержант Бластер Мун невольно попятился и замахал руками.
   - Сгинь, нечистая сила! - Выкрикнул он и затем жалобным голосом завопил - Сэр, вы не будете против, если мы вернёмся в космопорт и найдём себе какую-нибудь другую посудину, чтобы поскорее улететь обратно на Ротлан? Где здесь выход?
   Эд Бартон резко отдал валгийскому отряду честь и без малейшего смешка поприветствовал их:
   - Господа, добро пожаловать в наше подземное убежище. Я Спикер Регента Генеральной прокуратуры Звёздного князя Веридора Антальского Эдвард Бартон, а это командир сводного отряда воинов-архо из клана Нордов Мединских и Мерков Антальских космос-майор Ларс Норд. До космопорта, сержант, идти довольно далеко, да, и вряд ли вы сможете убраться с этой планеты по добру по здорову, так что лучше присоединяйтесь к нашему отряду. Мы проводим на Бидрупе разведку и пытаемся выяснить, что здесь происходит. Относительно вашего спасения, сержант, можете не волноваться, клан Нордов Мединских союзник Валгии и потому вы ничем не обязаны всем этим бандитам с косичками. Ну, а с выпивкой в нашем убежище туго. У нас сухой закон.
   Космос-сержант Бластер Мун позволил себе слегка улыбнуться, он, судя по всему, не очень то верил в то, что варкенцы отстанут от него так просто. Эд Бартон, осмотрев напряженно стоящих наёмников, негромко сказал:
   - Сержант, надеюсь, вы понимаете, что мы действительно не можем отправить вас обратно на Ротлан? На Бидрупе сложилась очень сложная обстановка и потому мне будет весьма затруднительно как-то помочь вам выполнить ваше задание. Как Спикер Регента, я могу предложить вам только одно, присоединиться к нашей разведгруппе и действовать совместно. Что вы на это скажете, космос-сержант?
   Бластер Мун задумчиво пожевал губами и ворчливым голосом поинтересовался:
   - Спикер Бартон, я так понимаю, что ваш Регент обладает достаточно большими полномочиями, чтобы правительство Ротлана сдуру не предъявило моим людям обвинения в дезертирстве? У нас военный контракт с Ротланом и мы находимся на Бидрупе по заданию правительства. Мне вовсе не хотелось, чтобы у моего отряда была вконец испорчена репутация.
   Эд Бартон понимающе кивнул головой и сказал:
   - Разумеется, сержант. С этой минуты вы привлечены Центральным Правительством в лице Генеральной прокуратуры к выполнению особо важного задания. Правительство Ротлана будет немедленно извещено об этом и если вы не против, то ваш контракт будет передан Регенту. Вы согласны, сержант?
   Бластер Мун оглянулся на своих людей. По их лицам было ясно, что им совершенно безразлично, что будет с их контрактом. Девушка с ярко-алыми волосами, распущенными по плечам, едва заметно кивнула своему командиру и тот уже куда спокойнее и дружелюбнее ответил:
   - Да, Спикер Бартон, я согласен.
   - Вот и хорошо, сержант. - Сказал Эд - С этого дня вы находитесь на службе Звёздного княжества Малый Горный Антал. В деньгах вы не проиграете. А теперь, сержант, отправьте раненых в корабельный реаниматор, а все остальные поступают в распоряжение коменданта корабля, Рафаэла Кертиса, у нас каждый человек на счету. В Убежище находится свыше трёхсот семидесяти тысяч детей, спасённых нами и они нуждаются в заботе и ласке, сержант. Особенно в женской ласке. У вас в группе четырнадцать женщин, а в Убежище свыше тридцати тысяч детей в возрасте до пяти стандартных лет, теперь им придётся стать их мамочками, сержант Мун. Понимаю, в среде солдат-наемников есть свои представления о внешнем виде, но было бы неплохо, если бы ваши солдаты, особенно женщины, хотя бы на время отказались от этой традиции.
   Валгийцы недовольно зароптали. Перспектива, лишиться своей неповторимой индивидуальности, нисколько их не устраивала. Ропот утих только после того, как Бластер Мун решительно выдернул из виска свой цветок, швырнул его на пол, растоптал и со вздохом сказал:
   - Хорошо, Спикер, но пусть это будут только я и девушки. Мы, так уж и быть слегка приведем себя в нормальный вид, но все остальные парни пусть уж остаются такими, какие они есть. С вас вполне хватит того, что их прикроют их девчонки и их командир. Вот уж никогда в жизни не думал, что мне когда-нибудь придётся стать нянькой в детском саду.
   Ларс Норд вызвал нескольких своих людей и те стали вводить валгийцев в курс дела, пока Эд Бартон беседовал с их командиром, выясняя, какого черта им понадобилось на Бидрупе. История с их появлением в правительственном космопорте "Бидруп - Альфа", была достаточно прозаической. Оказывается, двумя месяцами раньше с Ротлана на Бидруп отправился новый посол, но по прибытии на эту планету вместо того, чтобы приступить к своим обязанностям, понес какую-то чепуху. Министерство иностранных дел Ротлана срочно вызвало его для дачи объяснений, но тот наотрез отказался покидать Бидруп и призвал своих коллег последовать его примеру, то есть прилететь на Бидруп и присоединиться к людям исповедующим истинную веру.
   После того, как министр убедился, что никакие уговоры на него не действуют, он послал на Бидруп отряд Бластера Муна, чтобы он приволок посла-ренегата на Ротлан за уши. Правительство Бидрупа отказалось высылать посла силой, но самым елейным тоном предложило ротланцам явиться на Бидруп и забрать его собственными силами. Ловушка была примитивной, но сработала безотказно. Лёгкий крейсер валгийцев беспрепятственно долетел до Бидрупа, совершил посадку и попал в засаду.
   С расстояния в двести сорок световых лет ротланцам трудно было заподозрить, что на Бидрупе происходит что-то не то. Храмовников вообще здорово выручало то обстоятельство, что Бидруп никогда не входил в число общепризнанных туристических центров галактики. До переворота по большей части к этой планете летали корабли вольных торговцев, но после того, как храмовники национализировали их собственность и призвали вольных торговцев приобщиться к святыням, они обходили Бидруп тридесятой стороной.
   Бластер Мун, получив от Эда Бартона довольно подробные сведения о том, что произошло на Бидрупе, пришел в смятение, тем более, что Эд сразу же определил это, как вторжение извне, произошедшее очень давно. Храмовники обосновались на Бидрупе несколько десятков тысяч лет назад и даже стали своеобразной достопримечательностью этого мира.
   Космос-сержант Мун без каких-либо колебаний согласился с Эдом Бартоном, что им необходимо сначала внимательно изучить обстановку, а потом уже принимать решение, как поступать дальше. В том, что проблему странного метода зомбирования им рано или поздно удастся решить, Эд не сомневался и быстро заразил своей уверенностью Бластера Муна, так что тот сразу понял, что попал в хорошую кампанию, состоящую из таких же психов, какими были и они сами.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 18. 20 часов 45 минут

  
   Получив от Нейзера инфокристалл, на котором была собрана воедино вся информация по Бидрупу, Зак Лугарш на несколько часов погрузился в её изучение. Первой его реакцией было немедленно потребовать от Веридора Мерка известить обо всём, что произошло на Бидрупе, Центральное Правительство. Затем, вспомнив, что он и сам является теперь Спикером Регентства, то есть лицом в Генеральной прокуратуре галактики далеко не последним, да, при этом он ничуть не в меньшей степени, чем Веридор Мерк или Нейзер Олс отвечает за всё, что происходит вокруг, Зак Лугарш понял, что это его дело помочь Бидрупу. К тому же он прекрасно осознавал то, что от вмешательства Лекса не будет никакого толка. Центральное Правительство вряд ли сможет принять правильное решение и, скорее всего, дело может действительно закончиться либо полной стерилизацией планеты, либо ещё чем-нибудь похуже, что может распространиться чуть ли не на всю галактику.
   Поняв это, Зак Лугарш немедленно потребовал от Нейзера созвать политический совет Звёздного княжества, хотя тот и не сразу понял почему это, вдруг, совет должен быть именно политическим. Нужно было отдать ему должное, лишних вопросов внутренний министр задавать не стал, а потому совет был созван именно под политическим соусом. И хотя четверо его членов находились далеко за пределами Антала, он проходил вполне конструктивно. Заседание политического совета проходило в офисе Нейзера Олса и, в следствии этого, вылилось в самый обыкновенный, довольно весёлый пикник на берегу небольшого озера, такой непринужденный, что даже Бэкси рискнула сбросить с себя комбинезон, чтобы почти полностью обнажить свое стройное, красивое тело и подставить свои очаровательные прелести ласковым солнечным лучам. Члены экспедиции за живыми бриллиантами, запертые в космическом корабле, лишенном былых удобств и Эд Бартон мрачно и завистливо взирали на обнаженные тела своих друзей, наслаждавшихся солнцем и водой.
   Заседание открыл Зак Лугарш, который как взял слово, так больше никому его и не передавал. Лишь изредка он позволял кому-либо высказаться, да, и то ненадолго. Веридор Мерк тотчас обрадовался, что он назначил Зака Спикером Регентства. Уж больно здоров он был складно чесать языком. Хотя Зак и отирался в Антале меньше двух недель, он сразу понял свои задачи правильно и был вполне готов к тому, чтобы без какой-либо оглядки на Веридора и Руниту самостоятельно принимать взвешенные и ответственные решения. Правда, в отличие от всех остальных руководителей Регентства, которые не хотели торопить событий, он немедленно выдвинул совершенно невероятный план действий.
   В первую очередь он потребовал установить вокруг Бидрупа негласную, но действенную блокаду, чтобы прекратить с этой планетой всяческие контакты, которые только множили число ублюдков. Эту часть плана, по его мнению, должен был выполнить Уголек Уди и все остальные Регенты, а также ведомство Энси. Разумеется, Генерального прокурора следовало известить о происходящем на Бидрупе, а для этого следовало вызвать в Антал кого-либо, кто мог бы выступить в качестве надёжного свидетеля. К этому времени у Эда Бартона и Ларса Норда было накоплено вполне достаточное количество свидетельств, но, соблюдая букву закона, их следовало доставить в Антал с курьером, а не перегонять по грависвязи. По мнению Зака Лугарша, контору Уголька Уди уже следовало привлечь к операции прикрытия чуть ли не в полном её составе, но исключительно для обеспечения той операции, которую должно было провести Регентство.
   Генеральная прокуратура была хороша уже тем, что являлась по сути дела тайной военизированной организацией, стоящей на страже закона и действующей хотя и вполне легитимно, но всё же в тени. Угольку Уди вовсе не обязательно было раскрывать своих мотивов, когда он станет давить на планетарные правительства, имеющие регулярные контакты с Бидрупом. Во всяком случае вряд ли кто из правителей этих миров захочет сориться с его конторой и выяснять, с чего это Генеральная прокуратура так взъелась на бедных клерикалов Бидрупа. Для того, чтобы Генеральному прокурору было легче уговорить самых упрямых оппонентов, Зак Лугарш уже успел заготовить довольно внушительное количество компромата на всех возможных союзников Бидрупа.
   Всем было ясно и то, что выполнение этой части плана нуждалось в прямой поддержке Лиги Галактических Трейдеров и здесь требовалось твёрдое слово Харда Виррова, которого следовало насильно сделать подданным Веридора Мерка. Ведь только он мог полностью остановить все попытки вольных торговцев самостоятельно выяснить, что произошло с их собственностью на Бидрупе. А они уже неоднократно принимали такие попытки и отправили на Бидруп несколько десятков разведгрупп, нанятых ими за большие деньги и сколоченных из самых отъявленных авантюристов с лицензией вольного торговца.
   Именно для того, чтобы не произошла утечка информации, Харди следовало связать по рукам и ногам антальским гражданством. Вкупе с тем, что этому хитрецу стало известно об Антале, можно было надеяться на успех и именно поэтому Харди Виррова следовало пригласить на слушания по Бидрупу, когда доставленные с этой планеты свидетели будут рассказывать о зомби-перевороте, устроенном храмовниками. Во время этих слушаний Веридор должен будет натравить Уголька на Харди и тот, приставив ему к виску дуло бластера, заставит его смириться с неизбежным и получить графский титул вкупе со всеми остальными регалиями звёздного дворянина.
   Вторым этапом операции по освобождению Бидрупа, согласно плана предлагаемого Заком Лугаршем, должна была стать работа ученых по изучению зомби-оружия храмовников и созданию методики дезомбирования. Зак проявил весьма недюжинные познания в области биохимии и без чьей-либо подсказки смог объединить в один ряд сражение древних лантийцев с Голубым планетоидом, оставшихся в живых борзанийцев, беду, в которую попал Сэл Хазари и зомбирование целой планеты. Все это было звеньями одной цепи и во всем этом чувствовалась глубокая взаимосвязь с точки зрения биохимических технологий. Зак не стал утомлять Руниту своими знаниями и сложными химическими формулами и когда она спросила его, что же это такое, свёл свои объяснения к следующему:
   - Рунни, дорогая, не забивай свою красивую головку всякой научной дребеденью. Поверь мне, чтобы в этом разобраться, нужно лет триста учиться в самых лучших университетах галактики. Ты только представь себе, что где-то далеко-далеко есть мир, в котором живут совершенно отличные от нас существа, которые устроены совсем по другому. Водой для них является сложная смесь кислот, а пищей является всё, что угодно, но вот самым любимым лакомством для них является наша плоть. Не исключено, что эти существа могут объединяться друг с другом в единый организм и строить себе графитовое ядро, чтобы на нём улетать со своей планеты на поиски новых миров, как люди отправляются на охоту. По-моему, Голубой планетоид был одним из таких космических охотников, но вот в нашей галактике ему крупно не повезло, - дичь оказалась не по зубам. Но и нашим далёким предкам убить эту кошмарную тварь оказалось чертовски сложно. Мне кажется, что перед смертью эта тварь родила крохотного детеныша, которого борзанийцы спрятали на одной из планет и очень долго выхаживали. Насколько я знаю космографию, Бидруп никогда не имел развитой фауны и эта маленькая тварь очень долго жила впроголодь прежде, чем на этой планете не появились люди. То что мы видим, это первый этап её второй большой охоты, ну, а что из этого выйдет в дальнейшем, мы скоро увидим, моя драгоценная повелительница.
   Для того, чтобы решить эту, чисто научную проблему поскорее, Зак отдал всем премьер-хантерам и хантерам приказ собрать сведения о всех научных заведениях, в которых проводились исследования в этом направлении, чтобы они смогли составить хорошую команду в помощь Нэксу. После того, как Нэкс и команда ученых биохимиков разберутся с тем, как дезомбировать людей, Анталу следовало объявить Бидрупу войну и уже официально установить полную блокаду планеты для того, чтобы посмотреть, какими будут ответные действия этой кошмарной твари. По мнению Зака Лугарша где-то на Бидрупе находилось убежище, в котором это чудовище сотни тысяч лет росло и набиралось сил, его-то и предстояло теперь найти Эду Бартону, Ларсу Норду и варкенским воинам-архо.
   На заключительном этапе следовало нанести по твари, захватившей Бидруп, решительный удар, для чего следовало создать небольшую, но мощную армию. Относительно армии, Зак сказал всего лишь несколько слов, справедливо полагая, что папаша Рендлю сможет разработать этот вопрос не хуже любой военной академии. Зак Лугарш умел высказать свои мысли чётко и доходчиво, чем лишний раз доказал Веридору, что его не зря пригласили в Антал. Его план был прост, но при всей кажущейся простоте в нём была одна единственная сложность, как сохранить все приготовления в полной тайне и как заставить окружающие Бидруп миры на время позабыть о его существовании. Однако, Зак с первых же слов своей речи всё поставил на свои места.
   Зак, несомненно, был мастером создавать стратегические концепции, в этом он мог запросто конкурировать с Веридором Мерком, но он же мог и выполнять их. Именно его предложение, использовать ситуацию на Бидрупе для того, чтобы заставить Харда Виррова принять подданство Антала, было полностью поддержано Бэкси. Если того притащить на заседание военного совета и раскрыть перед ним истинную картину, то после этого тому ничего не останется делать, как войти в Антал с белым флагом, тем более, что Харди придётся заслушать показания свидетелей в присутствии Уголька Уди, а тот запросто может потребовать от него дать самые надежные гарантии, что всё услышанное им будет сохранено в тайне. Разумеется, по требованию Звёздного князя. Вот тут-то Веридор Мерк и заявит, что только гражданину Антала он сможет доверять полностью.
   Энси назвала план Зака Лугарша в отношении Харда Виррова подлым, злым и циничным, а Дуарт Баарлах вообще назвал Зака отъявленным негодяем, но за его план проголосовал обеими руками. По его мнению цинизм ещё никогда не входил в число негативных качеств любого политика и руководителя крупного масштаба, за что тут же был прозван Эненсией Макс самым масштабным аферистом от политики.
   Не смотря на бурные возражения, высказываемые Энси, план был принят за основу полным большинством голосов. Возражать то Энси, возражала, но только против того, что Угольком Уди и Харди Вирровым антальцы собирались попользоваться самым гнусным образом, даже не подумав о том, каково им будет чувствовать себя в роли пешек. От Харди ещё можно было откупиться, посулив ему долю в бизнесе, а вот чем умаслить Генерального прокурора, было теперь большим вопросом.
   Веридор Мерк, очень довольный тем, что Зак Лугарш так ловко провёл в жизнь его собственные идеи, о которых он вкратце намекнул ему три дня назад, хотел было закрыть заседание политического совета, но под занавес слово взяла Энси. Вопрос, который она поставила перед Веридором и Рунитой, в общем-то был довольно пустяковым и если бы она захотела, то смогла бы решить его в рабочем порядке и своей волей, но Энси всё-таки решила доложить его всем собравшимся, так как случай был для них всех довольно нетипичный и к тому же был связан исключительно с вопросами чести и достоинства Звёздной княгини, а потому отнестись к этому нужно было очень серьёзно.
   В двенадцати световых годах от Хельхора находилась планета Кларион. По галактическим меркам это было просто мизерное расстояние и этот мир можно было считать едва ли не продолжением федеральной столичной планеты, если бы не его совершенно отличное от Хельхора и весьма своеобразное общество. Кларион, как член галактического сообщества, был немного старше Хельхора и отличался удивительно устойчивыми общественными отношениями. По своему политическому устройству, этот мир был классическим образцом прямого президентского правления. Причем настолько прямого, что без письменного разрешения президента Клариона даже петухи на этой планете не кукарекали, не говоря уже о самих кларионцах.
   Никаких политических партий на Кларионе не было и в помине и президент избирался прямым, тайным голосованием граждан, но только из числа генеральных консулов ста двадцати префектур их мира, которые, в свою очередь, избирались из вдесятеро большего числа субпрефектов магистратур. Президент избирался на очень длительный срок, аж на пятьсот лет и самолично правил Кларионом, подобно какому-нибудь монарху, но, в отличие от короля или царя мог быть отправлен в отставку генеральными консулами. В этом мире были очень сильно развиты традиционализм, патернализм и патриархальные нравы, что и обусловило в конечном итоге всю остроту конфликта, о котором рассказала своим друзьям Энси.
   Виновником конфликта оказался Перт дю-Коллет, молодой офицер космофлота, который происходил из старинного аристократического рода, давным-давно утерявшего, как свои реликвии, так и баронский герб, но не утерявшего понятий о чести. Все случилось во время вечеринки, которую офицеры боевого спутника устроили по поводу дня рождения одного из своих сослуживцев. Тот парень был весьма уважаем в своей дивизии и пьянка была просто грандиозной.
   Скандал начался тогда, когда один из старших офицеров дивизии кларионского космодесанта допустил весьма нелестное высказывание в адрес княгини Руниты Антальской, чем и вызвал неудовольствие Перта дю-Коллета, недавно вернувшегося из отпуска, проведённого на Хельхоре и побывавшего вместе со своей молодой женой в Антале. Он немедленно потребовал, чтобы то офицер, который допустил в адрес Руниты лживые обвинения, сам признал свои слова глупой и неуместной шуткой. Тут же разразился крупный скандал и этот наглый тип обвинил в тех же грехах, которые он приписал Руните, супругу Перта дю-Коллета, за что немедленно схлопотал в рожу при всём честном народе.
   Где-нибудь в другом месте галактики, на этом инцидент был бы исчерпан, но только не на Кларионе. Полковник, который вполне заслуженно получил от лейтенанта Перта дю-Коллета в глаз, как старший по званию тут же потребовал от молодого человека сатисфакции. Армия и особенно космический флот издревле находятся на Кларионе в привилегированным положении и живут в соответствии со своими кастовыми обычаями, в число которых входит поединок чести, то есть самая банальная дуэль.
   На борту боевого спутника был немедленно собран суд офицерской чести, который, после короткого разбирательства, вынес свой вердикт. Согласно кодекса чести оскорбление, нанесённое далёкой княгине Руните Антальской в отличии от всех остальных было самым тяжелым и речь теперь могла идти только о тотальном поединке. Один из спорщиков должен был либо немедленно признать себя виновным, после чего не только вылететь к чертям из космодесанта, но и угодить на каторгу сроком на двадцать пять лет, либо отправиться к праотцам по итогам дуэли. Третьего было не дано.
   Протрезвевший полкан, являвшийся внуком одного из консулов планеты, нисколько не был этим обескуражен. Он был самым прославленным бретёром и дуэлянтом военно-космического флота Клариона и счёл для себя за честь сжечь дотла какого-то паршивого дворянчика. Поединок должен был проходить не где-то, а прямо в открытом космосе. Оба офицера, одетые в лёгкие вакуум-скафандры, должны были стрелять друг в друга из портативных ракетных установок здоровенными ракетами с тетриловыми боеголовками на дистанции в три километра. По условиям дуэли ни у одного, ни у другого офицера не было ракетного ранца, но было аж по три ракеты. Первым стрелял полковник, обвинивший Руниту в распутстве и на свою беду промахнулся. Выстрел Перта дю-Коллета был точным и от его противника не осталось даже идентификационного жетона. Добрый центнер спеси, наглости и зазнайства просто обратился в плазму.
   Хотя действия космос-лейтенанта Перта дю-Коллета не осуждались коллегами, у него возникли проблемы. Многочисленная родня полковника решила во что бы то ни стало расправиться с ним и его женой. По дурацкому кодексу чести кларионских вояк, молодой человек теперь не имел права без каких-либо серьёзных на то причин покинуть Кларион. Это было бы расценено всеми, как трусость и теперь по всеобщему мнению сослуживцев их дни были сочтены.
   Энси предлагала послать на Кларион небольшую делегацию, которая должна была в торжественной и пышной обстановке предложить ему принять подданство Антала. Это вполне укладывалось в рамки приличий, принятых в офицерском корпусе Клариона, спасало честь Перта дю-Коллета, а так же жизнь его супруги и его собственную. По мнению Энси, такой шаг мог только укрепить симпатии большинства обитателей Клариона к Анталу и к его правителям. Правда, всё выходило так, что только Рунита могла пригласить этого дворянина в Звёздное княжество, чтобы у Перта и Лилеи дю-Коллет не было причин отказаться. Мнения по этому поводу разделились. Нейзер, который, явно, ревновал Руниту к этому юному лейтенантику, высказался хотя и уклончиво, но в общем неодобрительно.
   Зак Лугарш был категорически за, он вообще высоко ценил кларионцев. Все остальные тоже были настроены в общем-то за, но на то, что на Кларион должна была лететь именно Рунита, смотрели весьма косо, но особенно громко ворчал Дуарт Баарлах, который терпеть не мог кларионцев как раз именно за то, что их консулы вконец оборзели. Сама же Рунита смотрела на все с подчеркнутой серьёзностью и приказала немедленно подготовить для полёта свою космояхту. То, что она попросила Ракки сопровождать её в полете, прямо говорило о том, что она не собиралась нарушать уже установившихся в Антале порядков.
   После того, как первое заседание политического совета Звёздного княжества закончилось и все его участники, кроме Нейзера Олса, удалились, Зак позволил своим подчинённым вновь вернуться на открытое пространство. С его появлением в Антале, контора Нейзера Олса заработала по новому и хотя это не отразилось на внешнем виде сотрудников, все по прежнему приходили на работу, как на пляж, порядка в действиях хантеров стало больше, да, и в работе штабников тоже. В том, что Нейзер набрал в свою контору самых лучших полевых агентов, имевших огромный опыт сыскной и оперативной работы, сомневаться не приходилось, но вот для работы в офисе большая часть этих людей была абсолютно непригодна.
   Ему даже пришлось доказывать Заку, что его ребята в этой банде идут вне конкуренции по части оперативного руководства и планирования. Нейзеру было наплевать, как именно Зак организует работу, а Нэкс только облегчённо вздохнул, когда безопасный министр Антала и Спикер Регентства, освободил его от необходимости хоть как-то координировать бурную деятельность окончательно озверевших хантеров. С первых же дней своей работы Зак Лугарш поставил перед этой дикой бандой анархистов-одиночек, воистину труднейшую задачу, - создать мощную организацию с единой структурой, а полевым агентам, сиречь хантерам, уже легализовавшимся на выбранных ими мирах, приказал создать собственные чётко структурированные подразделения.
   Задача перед ними стояла весьма непростая, ведь Зака Лугарша, в первую очередь, интересовала информация о всём, что творилось в тех мирах где они находились. Особенно конфиденциальная. При этом борьба с преступным миром считалась чем-то незначительным и обыденным. Зак вообще считал её скорее прикрытием, нежели первоочередной задачей для всех хантеров. Его первый же приказ напомнил всем о том, что в первую очередь они все звёздные дворяне и граждане Антала, а уже потом сотрудники Регентства, а посему они прежде всего должны были стоять на страже интересов Звёздного княжества, всего звёздного дворянства в целом и уж только после этого на досуге думать о Гнилом погребе и его шебутных клиентах.
   К удивлению Веридора и Нейзера, такое смещение акцентов в пользу Антала было воспринято их подданными с куда большим энтузиазмом, чем они оба предполагали. Люди, которые пришли в Антал вместе с Заком Лугаршем, перестроились очень быстро и уже через неделю была организована такая система работы, что в конторе каждую минуту было известно, кто и где находится и какие цели перед кем стоят. Нейзер был в полном восторге, а Зак показал себя не только отличным руководителем, но и великолепным стратегом, что только что и доказал всем. Развалившись в шезлонге, стоявшем на мелководье и лениво побалтывая ногами в воде, он, позевывая, поинтересовался у Зака Лугарша, лежащего на мягком, золотистом песке у самой кромки воды:
   - Ну, как, дружище, ты не жалеешь о том, что дал мне и Верди себя уговорить?
   - А ты сам-то, не жалеешь об этом? Пока что меня все устраивает, Нейз, но ты уверен в том, что через какое-то время я не стану тебе мешать? - Спросил его Зак вместо ответа.
   Нейзер хохотнул и, плеснув в Зака водой, воскликнул:
   - Зак, не мели чепухи! У нас с тобой разные задачи. Твоё дело руководить всем этим хозяйством, генерировать идеи, выстраивать стратегию, а моё - обеспечивать тебя всем необходимым. Ну, скажи, Зак, как ты можешь помешать мне и в чем? Скажи ты мне сейчас, что хочешь единолично возглавить одновременно свою контору и мою и я завтра же подыщу себе другое место, но мне сдается, что ты сам этого не захочешь.
   Разглагольствования Нейзера были прерваны появлением практически нагой сексапильной красотки, которая держала в руках небольшой контейнер для пересылки секретных сообщений. Девица не подлетела к ним на своей платформе, а подошла по бережку, бросая на Нейза томные взгляды. Приблизившись, она обратилась к Заку Лугаршу:
   - Шеф, у меня пакет для большого босса.
   - Ну, так и вручи его ему, Лайле. Или тебе обязательно нужно сначала известить об этом меня? - Сердито поинтересовался Зак у томной красавицы.
   Лайле, покачивая бедрами, неторопливо вошла в воду и, наклонившись над Нейзером так, чтобы тому была лучше видна её роскошная грудь, протянула ему опломбированный контейнер. В такие, обычно запечатывались особо секретные донесения, приходившие в адрес Зака Лугарша или Нейзера Олса. Лениво приоткрыв глаза, Нейзер посмотрел на цвет пломбы, она была двухцветной, сине-красной. Вскрыть этот контейнер с одинаковым успехом мог не только он, но и Зак Лугарш, а потому Нейзер, ласково потрепав девушку по аппетитному, упругому заду, сказал голосом, полным истомы:
   - Лайле, девочка моя, честное слово, мне сегодня лень напрягаться, отдай пакет Заку.
   Девушка, нарочито медленно, повернулась к Заку Лугаршу и предала ему контейнер. Так же не спеша она удалилась, оставив после себя сильный запах тонких, волнующих душу мужчины духов. Зак, провожая её взглядом, покачал головой и задумчивым голосом сказал:
   - Нейз, я даже представить себе не могу, что на свете есть мужчина, способный устоять против чар Лайле.
   На лице Нейзера блуждала загадочная улыбка. Ничего не ответив Заку, он поинтересовался у него:
   - Пакет от Томпсона с Ингленда?
   - Угу... - Буркнул ему в ответ Зак.
   - Что он сообщает? - Так же лениво поинтересовался Нейзер, который после совещания всем своим видом выказывал такую усталость, словно он весь день таскал тяжеленные мешки с медью и ссыпал её в бункер конвертера.
   Зак Лугарш вскрыл контейнер, нажатием большого пальца на квадратик с его именем активизировал тонкую пластинку мнемопластика и углубился в чтение. Прочитав донесение агента Томпсона, посланное с одного из древнейших миров галактики, Ингленда, он озабоченно почесал затылок. При всей своей активности Зак даже и не подумывал о том, о чём сообщалось в донесении. Ещё раз взглянув на листок мнемопластика, он взволнованным голосом сказал:
   - Нейз, старина, я даже не могу поверить в такую удачу! Агент Томпсон сообщает, что хозяева корпорации "Тринити Гэлакси" готовы обсудить с нами вопрос о продаже своей конторы. Ты что, в самом деле хочешь купить для меня эту шпионско-туристическую корпорацию?
   Всё так же лениво и беспечно, Нейзер поинтересовался у своего заместителя:
   - Зак, ну, скажи мне, а зачем тебе ещё нужен старина Нейз, как не для того, чтобы обеспечивать тебя всем самым лучшим, что нужно тебе для работы? Теперь, когда от этих парней получено согласие, ты бы лучше подумал о том, как нам похитрее обтяпать это дельце, а я займусь тем, что раздобуду деньги. Поверь мне, частная шпионская сеть галактического масштаба стоит весьма недешево. Даже ума не приложу, как мне сообщить об этом Верди и Раву. Надеюсь, что хотя бы Энси не станет возражать. Хотя, черт с ними со всеми, Зак, не волнуйся и смело готовься к отлету на Ингленд, да, и к предстоящим переговорам тоже, ведь они обещают быть очень сложными. Не исключено, что эти дошлые ребята попытаются нас кинуть, ведь речь пойдёт не о мешке с опилками, а, как минимум, о семидесяти, а то и восьмидесяти триллионах галакредитов.
   Нейзер энергично поднялся со своего шезлонга и задорным, бодрым голосом сказал Заку, впавшему от такого известия в полуобморочное состояние:
   - Эй, парень, ты часом не забыл, что сегодня у нас с тобой тренировка?
   Зак подскочил, как укушенный и завопил:
   - Нейз, может быть отложим это дело? Что-то сегодня у меня нет настроения размахивать этими дурацкими железками.
   - Э нет, дружище, так дело не пойдет. - Строгим голосом попенял ему Нейзер - Ты теперь просто обязан уметь фехтовать. Ведь рано или поздно наш Звёздный Антал встанет бок о бок с каким-нибудь другим Звёздным княжеством и тогда настанет время рыцарского турнира. Или ты хочешь облажаться перед Рунитой? Лично я не хочу смотреть на то, как тебя вышибет из седла копьём какой-нибудь маркизишко.
   Этих слов было вполне достаточно для того, чтобы Зак, сердито засопев, решительно направился в сторону спортивной арены, где обычно проходили спарринг бои. Для Зака оказалось полной неожиданностью то, что антальцы придавали такое серьезное значение фехтованию на мечах, стрельбе из лука и арбалета и другим поединкам, когда рыцари, одетые в тяжелые стальные доспехи, куда более громоздкие, чем боескафандры, с копьями наперевес, с воинственными криками и диким гиканьем скачут друг другу навстречу на различных верховых животных. Он считал себя цивилизованным человеком и, его, поначалу, это просто смешило но, мало-помалу, Зак стал понимать, что именно находили его далекие предки в бешенной скачке на огромных верблах по бескрайним степям и пустыням Хельхора.
   Не смотря на свою профессию, Зак был далёк от любви к боевым искусствам и единоборствам. Он всячески старался отвертеться от тренировок, но Нейзер был требователен к нему, как сержант к новобранцу. Вооружившись мечом или шпагой, он нещадно гонял его в манеже, заставляя уклоняться от разящих ударов. Сам же он фехтовал с просто непостижимой для него быстротой и ловкостью и если бы не дела, то был бы готов проводить в манеже целые дни напролет, оттачивая своё филигранное мастерство. Нейзер часто менял оружие и вместе с этим менял стиль боя и его приемы. Зак и сам вскоре понял, что его меч-альрикан не позволяет ему сражаться используя те же приемы, которые были пригодны для шпаги.
   Поначалу он счёл Нейзера самым лучшим фехтовальщиком и был несказанно удивлен, что после его комплимента тот рассмеялся и, прервав тренировку, немедленно отвёл его в Северный Антал, в дом Веридора, где показал ему знаменитые императорские мечи, а затем дал просмотреть на досуге видеозапись дуэли, на которой какой-то древний, седой старикан сражался на площади доисторического городка, расположенного на дикой и отсталой планете, с молодым, рослым парнем, вооруженным мечом-альриканом. На следующий день они в течении добрых полутора часов анализировали каждое движение этого старца и Зак понял, что такое настоящее мастерство. То, что под личиной древнего старца скрывался Веридор Мерк, объяснило только реакцию и стремительность движений, но отнюдь не его феноменальное мастерство.
   Это было в самом начале тренировок и уже по прошествии несколько дней, Зак стал, понемногу понимать, что к чему, да, и то лишь благодаря специальным обучающим технологиям, призванным поставить ему специальные рефлексы, а также тому, что вместе с тремя тысячами других новобранцев от целых полтора года изучал в темпоральном ускорителе боевые искусства вкупе с фехтованием, а также повышал свою сенситивную Силу под руководством варкенских сардаров. Благодаря этому Зак, как и Нейзер, знал об искусстве фехтования всё то, что знал Веридор Мерк, но чтобы научиться так же владеть мечом любой конструкции, нужны были долгие годы изнурительных тренировок.
   Нейзер был неистощим на выдумки и заставлял его сражаться в самых невероятных сочетаниях холодного оружия. Он мог запросто взять себе пару кинжалов и заставить Зака нападать на него, вооружившись тяжелым двуручным мечом, а то и просто алебардой. Не смотря на то, что в рукопашном бою их силы и реакция были практически равны, а боевая накрутка, сделанная ему в Антале, не вызывала сомнений, Нейзер всегда выходил в этих поединках победителем.
   Когда Нейзер упомянул о том, что, возможно, ему, графу Закарии ант-Бен Лугаршу придётся защищать честь Антала на рыцарском поединке, это моментально зарядило его энергией до самых краев. Честолюбия у него было больше, чем достаточно и потому он взялся за дело всерьез. В отличии от вчерашней тренировки, на этот раз он сам выбрал оружие, вручил Нейзеру шпагу, его излюбленное оружие и вооружился второй, точно такой же.
   Правда, на этот раз Зак решил вести бой только от обороны и, подразнивая Нейза кончиком шпаги, заставил его нападать. Хотя его визави обладал холодным умом и тонким расчётом и, делая острые выпады, нападал с изощренностью самого дьявола, Зак сумел-таки отразить все его атаки, а вскоре провел такую бешенную фланконаду, что уже Нейзеру пришлось отступить.
   После боя на шпагах они надели тяжелые доспехи и взялись за более серьёзное оружие, тяжелые двуручные мечи. Зак Лугарш, воодушевленный тем, что ему удалось потеснить Нейзера в первом поединке, устроил такую лихую рубку, что вскоре их стальные доспехи покрылись вмятинами, а местами и вовсе были разрублены. При этом они вели бой используя не только мечи, но и нанося удары ногами, кулаками и локтями, не стесняясь наносить их в полную силу. Уже после того, как их мечи были сломаны, а сами они рухнули, полностью обессиленные, Зак не удержался, сорвал со своей головы шлем и наотмашь ударил им Нейзера по груди. Тот в ответ только лягнул его ногой и они оба, лежа на спине, громко расхохотались.
   - Зак, ты зачем треснул меня шлемом? - Спросил Нейз.
   - А чтобы ты больше не бил меня рукоятью меча. - Ответил ему Зак Лугарш хохоча во весь голос.
   Телепортом выбравшись из искореженных доспехов, поддерживая друг друга, они поплелись в реаниматор. От синяков, ссадин и глубоких царапин, больше похожих на раны, они еле волочили ноги, но всё-таки у них ещё хватало сил подтрунивать друг над другом и отпускать едкие замечания в адрес других фехтовальщиков, которые сражались на аренах с ничуть не меньшим энтузиазмом, чем они.
   По всеобщему мнению, нигде больше не удавалось так разрядиться, как в фехтовальном манеже, а если учесть то обстоятельство, что на каждую тренировку туда приходили полюбоваться на воинов дамы, которые надевали по такому случаю свои самые лучшие наряды и усаживались поближе к месту сражений, то и тренировки становились предметом забот особого рода и куда больше походили на рыцарские мини-турниры.
   В это огромное помещение набивалось множество народа, так как практически все антальцы, включая даже андроидов, которые также, как и все остальные были звёздными дворянами, хотели стать ловкими и умелыми рыцарями. Тут даже не шла речь о том, что когда-нибудь им придётся сразиться с другими звёздным дворянами. Просто рыцарские турниры с каждым днём становились самым любимым видом отдыха для множества мужчин зрелого возраста, не говоря уже о юношах, а потому в Звёздном княжестве появилось уже добрых три два десятка турнирных арен, на которых каждое воскресенье рыцари сражались друг с другом верхом и в пешем строю, чтобы порадовать своих дам.
  

"ГАЛАКТИКА СЕНСИТИВОВ"

Роман второй "Защитники Бидрупа"

Книга вторая "В подземельях Бидрупа"

ГЛАВА ПЕРВАЯ

   Прокуратура Галактического Союза является одной из самых могущественных, если не самой могущественной организацией в галактике, а Генеральный прокурор это человек, власть которого над людьми столь велика, что об этом впору слагать легенды. Так бы оно и было, если бы эта организация не отличалась крайней закрытостью и её деятельность не была полностью скрыта от большинства людей в галактике. Фактически это тайная организация, на которую ещё в глубокой древности было возложено поддержание закона и порядка во всем Галактическом Союзе и даже в Закрытых Мирах.
   Сотрудники Генеральной прокуратуры не зря прозвали её "Гнилым погребом", так как спуститься в него можно только один раз. Однажды придя в эту организацию, назад возврата уже не было. Заграбастав человека в свои объятья один раз, Гнилой погреб уже никогда не выпускал его до конца жизни и, частенько, даже потомки какого-либо хантера-следователя или прокурора так или иначе связывали свою жизнь с этой конторой.
   Уголек Уди, был одним из таких людей. Он буквально родился в Гнилом погребе. Вот уже семнадцать поколений Бхоров служили Закону верой и правдой, пятеро из них, так же как и он, были избраны Генеральными прокурорами и трое только устав от жизни освобождали этот пост в связи со своей окончательной смертью. Уголёк Уди стал семьдесят восьмым пожизненным Генеральным прокурором и всем было ясно, что в ближайшие пять, семь тысяч лет он этого поста не освободит. Как и все остальные сотрудники, Уголек был навсегда связан с Гнилым погребом. В этом заключалась вся его жизнь.
   Разумеется, кому-нибудь это обстоятельство покажется ужасным или даже чудовищным, но как бы то ни было, мало кто из сотрудников этой организации стремится покинуть её, так как в ней царит дух братства, сотрудничества и взаимопомощи. Ведь это не какая-то там богадельня, а своеобразный рыцарский орден, главным требованием которого, предъявляемым к людям при вступлении в эту организацию, являются честность, высокие моральные устои, храбрость, порядочность, готовность к самопожертвованию и ярое неприятие преступного мира.
   Неподкупность сотрудников Генеральной прокуратуры не вызывает сомнения у самых закоренелых скептиков, так же как и их преданность закону. Возможно, это объясняется тем, что их труд оплачивается очень высоко и даже самый юный и неопытный клерк получает столько, что он уже ни в чём не нуждается. Вместе с этим обстоятельством на пользу общему делу служит и то, что Гнилой погреб всегда имеет на вооружении всё самое лучшее. В военном отношении, он является одной из самых хорошо оснащенных организаций Галактического Союза и имеет в своём прямом и непосредственном подчинение довольно приличную по размерам армию.
   В галактике мало находится желающих испытать эту армию на прочность и часто хватает небольшого отряда космодесантников, чьи штурмовики украшены золотой эмблемой с изображением диска галактики и щита с мечами, чтобы враг выбросил белый флаг при первом их появлении. Единственной причиной, что ещё не все преступники сидят по тюрьмам заключается в том, что Галактический Союз растет гораздо быстрее, чем Генеральная прокуратура и потому у Уголька Уди постоянно не хватает людей, чтобы полностью перекрыть кислород всему криминальному миру, который так же растет, словно на дрожжах.
  
   (Из статьи Бэкси, опубликованной в газете "Новости Антала")
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   После того, как варкенцам и Эду Бартону удалось выдернуть из под носа ублюдков Бластера Муна и его бравых ребят, ему, наконец, удалось найти на корабле укромное местечко и засесть за изучение разведданных, полученных от бидрупских мальчишек и девчонок. Стинко Нуркиз на удивление толково объяснил ребятам, что им требуется сделать. Сам он, не смотря на то, что был всего лишь Добытчиком, регулярно вёл наблюдение за ублюдками и храмовниками и заносил все данные в портативный компьютер.
   Как это ни странно, но подобные наблюдения вели и несколько сотен других ребят. Эти мальчики и девочки порой с риском для жизни, преследуемые ублюдками, старались выяснить, как случилось, что все взрослые жители Бидрупа, ещё недавно такие заботливые и дружелюбные, вдруг, в одночасье стали ублюдками и стали убивать детей и андроидов. Старались выяснить, кто же они такие, эти слуги святого Маргота, чей храмовый комплекс с незапамятных времён стоял на севере Бидрупа, у подножия невысокой горной гряды.
   То, что их новый товарищ Закария Бен Лугарш созвал по этому поводу политический совет и выдвинул на нём план действий, согласно которого в Антал нужно было срочно доставить нескольких свидетелей, создало им некоторые неудобства. Боевые спутники ублюдков палили по каждому неопознанному куску железа, оказавшемуся в поле зрения их радаров и сканеров и полёт "Спейсраннера" к Анталу мог быть последним. Система невидимости оказалась далеко не так хороша как на "Молнии Варкена" и требовала существенных доработок. Впрочем Нэкс гарантировал, что корабль беспрепятственно пройдет сквозь заградительный огонь, но это могло вызвать излишнюю настороженность храмовников.
   Выбирать Эду Бартону было особенно не из чего и потому он решил отправить "Спейсраннер" в Антал, чтобы доставить на слушания живых свидетелей зомби-переворота на Бидрупе. Материалов для полного отчёта о захвате Бидрупа монахами храма святого Маргота было более чем достаточно и ему следовало подумать только о том, кого следовало направить на встречу с Угольком Уди. Как ни крути, но ему, видимо, придется всё-таки расстаться с одним из валгийских сенсетив-коммандос и кем-то из бидрупских андроидов.
   Не смотря на то, что Веридор Мерк высказывал явное нетерпение и хотел поскорее провести слушания в присутствии Уголька Уди, Эд не торопился. Прежде, чем отправить в Звёздный Антал "Спейсраннер", он решил ещё раз внимательно просмотреть все собранные материалы. Он хотел чтобы перед Генеральным прокурором была представлена не груда инфокристаллов, а чётко сформулированные свидетельские показания, снятые по все форме, а на это требовалось некоторое время.
   Отобрав из множества донесений десять самых ярких и самых подробных, Эд Бартон вызвал к себе этих ребят и объяснил им, что от них требуется. Никто не нашел ничего странного в его просьбе, - коротко изложить всё самое главное в пятнадцатиминутном рассказе. Каждый из этих десяти юношей и девушек, согласился сделать это под присягой в присутствии одного единственного взрослого бидрупца, Рафаэла Кертиса и Ларса.
   Когда всё было готово, Эд Бартон вызвал ребят на центральный пост, где уже собрались Ларс Норд, Рафаэл Кертис и а-Кларенс Седьмой. В их присутствии Эд предъявил ребятам свои знаки Спикера Регента Веридора Мерка и потребовал от них под присягой зачитать свои свидетельские показания. После того, как юноша или девушка заканчивали свой рассказ, со своего места вставал Ларс Норд и, произнеся слова варкенской клятвы, подтверждал, что все сказанное является чистой правдой и произнесено без какого-либо давления со стороны Спикера или какого-либо другого человека. Как только процедура снятия показаний была закончена, Эд Бартон опечатал каждый инфокристалл и отведя в сторону Стинко, сказал:
   - Теперь троим из вас, господа, необходимо срочно направиться в Звёздное княжество "Малый Горный Антал", чтобы предстать там перед Генеральным прокурором Галактического Союза, господином Удугу Бхором. Вам самим предоставляется решить, кто это будет.
   Полли, которая была среди тех, чьи наблюдения показались Эду наиболее ценными, решительно вышла из группы жмущихся друг к другу ребят и подошла к Стинко. Спрятавшись за его спину, она хмуро буркнула:
   - Никуда я не полечу.
   В группе ребят остались ещё три девчушки в возрасте от тринадцати до пятнадцати лет. Юноши были постарше, а потому решили показать себя настоящими рыцарями и уступили свои места на корабле дамам. Когда пассажиры "Спейсраннера" были определены, теперь уже Бластер Мун попросил Эда отойти в сторонку и сказал ему на ухо:
   - Сэр, я прошу вас отправить в Звездный Антал ещё одну девушку. Её показания не менее важны, чем показания этих ребят. Эту девушку зовут Телула Лейк и она с восьми лет жила в храме этого чертового Маргота. Бедняжка была там храмовой жрицей. Эти бидрупские свиньи, гнусные выродки, последователи этого поганого Маргота, пять лет подряд насиловали девочку по несколько раз в неделю, всякий раз возвращая ей девственность. Моим девчонкам с большим трудом удалось разговорить её. При виде взрослых мужчин с ней просто делаются судороги. Раз уж вышло так, что на вашем "Спейсраннере" летят одни девчушки, то полет уже не будет для нее мучительной пыткой, а для маленькой Телли сейчас очень нужна помощь хорошего психокорректора и это обязательно должна быть женщина. Мои дикие кошки уже вынули из сознания Телли имена и все приметы её мучителей. Они поклялись хорошенько разобраться с ними, ведь все эти скоты в то время не были ещё зомбированы и, насилуя это дитя, они, как бы приобщались к его мерзкой святости.
   Для Эда это был совершенно неожиданный поворот. Он нахмурился, недовольно покрутил головой и сказал:
   - Да, Блайз, задал ты мне задачку, я ведь хотел чтобы вместе с этими девочками отправить одного из твоих разухабистых парней и старину а-Кларенса. Парень мне нужен для того, чтобы выполнить роль сертифицированного курьера.
   Бластер Мун улыбнулся и успокоил его:
   - Ну, так пусть летит одна из моих девчонок, а вместо а-Кларенса пусть летит а-Мэгги, сэр.
   - Видишь ли, дружище Блайз, то, что находится в голове а-Кларенса, для меня гораздо важнее, чем то, о чем может рассказать любой другой андроид. - Со вздохом сказал Эд - Ведь он тоже из храма Маргота. Он единственный из семидесяти тысяч андроидов, работавших на храмовников, кто смог уцелеть. Но то, что ты мне сказал относительно Телулы Лейк, действительно имеет огромную важность и я хочу немедленно встретиться с ней лично и просканировать её сознание.
   А-Кларенс, который слышал этот разговор благодаря своим сверхчутким электронным ушам и тому, что никогда не стеснялся подслушивать чужие разговоры, немедленно приблизился и, с несколько глуповатой улыбкой на своем розовощеком, пластиковом лице, решительным тоном заявил:
   - Командер, если в доставке а-Кларенса есть какие-нибудь проблемы, то вы можете просто погрузить на борт "Спейсраннера" только мой кристалломозг, блок живучести и аварийный инфокристалл. Нэкс рассказывал мне о том, какие чудеса он творит у себя в Антале и я с удовольствием воспользуюсь возможностью заполучить себе новое тело. Думаю, что мое старое тело, хотя оно и такое неказистое, поможет некоторым из моих братьев, а без него я вряд ли испугаю бедняжку Телулу.
   Бластер Мун потрепал а-Кларенса по плечу и воскликнул:
   - Молодец, дружище! Это отличное предложение. Только вот ещё что, босс, как нам быть с тобой? Малышку приводит в ужас, когда на нее даже издали смотрит мужчина. Бебе что, действительно непременно нужно переговорить с ней до посадки на корабль, чтобы прочесть её мысли? Извини, но я не допущу, чтобы кто-то лишний раз пугал эту бедную девочку.
   Эд, которому предложение Бластера Муна невольно смешало все планы, недовольно крутанул головой.
   - Блайз, об этом ты можешь не беспокоиться, я найду способ поговорить с Телулой Лейк и при этом постараюсь ничем не испугать эту бедняжку. Поверь, уж кто-кто, а я её точно не испугаю. Так что можешь не волноваться.
   Валгийский космос-сержант сразу же набычился и даже перешел на вы, чтобы сказать:
   - Сэр, боюсь что мои девочки даже близко не подпустят вас к малышке Телли, так что вам придется поверить мне на слово и просто телепортировать её на "Спейсраннер". Ведь не станете же вы травмировать бедную девочку своим внешним видом?
   Эд Бартон четко козырнул андроиду а-Кларенсу Седьмому и громко сказал:
   - А-Кларенс Седьмой, я выражаю вам свою признательность за ваше предложение. Вы можете рассчитывать на ответную благодарность Антала и она будет вполне соизмерима с вашим благородным поступком. Вернитесь к вашим братьям и приготовьтесь к демонтажу. "Спейсраннер" стартует ровно через час. - Повернувшись к Бластеру Муну, он добавил - Блайз, тебе придется узнать обо мне ещё кое-что и, возможно, что тебе это совсем не понравится, дружище.
   Телепортировав Бластера Муна в полутёмный коридор поближе к каюте, где в одиночестве сидела, уставившись глазами в стену хрупкая, белокурая девочка, Эд Бартон на мгновение нырнул в крохотную каморку, где были сложены какие-то пустые контейнеры. Минуту спустя оттуда вышла высокая, молодая женщина с тонкой талией и такими крутыми бедрами и пышной грудью настоящей секс-бомбы, что они просто-таки распирали его комбинезон своей мегатонной мощью. У этой красотки были огромные васильково-синие глаза и пышная шапка платиновых, кудрявых волос. Бластер Мун от изумления вытаращил глаза, ведь эта девица была, как две капли воды, похожа на его бывшую жену, от которой он сбежал с Валгии в наемники. Судорожно сглотнув слюну он забормотал:
   - Чур, меня, чур! Сгинь, нечистая сила, заклинаю тебя именем Тора Всемогущего!
   Красотка рассмеялась и проговорила густым баритоном Эда Бартона:
   - Блайз, оставь в покое Тора и нечистую силу. Это по прежнему я, Эд Бартон. Только теперь тебе и твоим девочкам, придётся хранить вечно хранить тайну, что мне пришлось выдать себя за твою бывшую жену. Я ведь не совсем обычный человек, Блайз, и могу придать своему телу любую форму, но это не должно тебя пугать, дружище. Не смотря ни на что я человек. Ларс Норд может это подтвердить. Так ведь, Ларри?
   Внезапно появившийся рядом Ларс Норд немедленно подтвердил слова, сказанные Эдом Бартоном:
   - Да, Блайз, Эд действительно способен на такие штуки и если ты всё-таки догадаешься включить свое сверхзрение, то ты увидишь, что у этой красотки, вдобавок к её шикарной заднице и здоровенным титькам, есть ещё и яйца.
   Бластер немедленно так и поступил, после чего обессилено прошептал:
   - Клянусь Тором, так оно и есть. Эд, честное слово, если бы ты не сказал ни слова, я бы уже был в Бидрупе и мчался бы сломя голову куда глаза глядят. Увидеть Урсулу снова, было бы для меня слишком суровым наказанием.
  
   Переговорив сначала с Хельгой, девушкой опекавшей Телулу, а затем и с самой Телулой, Эд, просканировав сознание этой девушки, сразу же понял, как много полезного сможет дать её присутствие в Антале. Правда, после этого он долго не мог прийти в себя и только благодаря огромным усилиям смог оставаться спокойным. В течении часа всё было подготовлено к отлету. Вместе с Телулой вызвалась лететь Хельга Крауз. Она же предложила Эду Бартону свои услуги в качестве сертифицированного курьера, хотя это и не понравилось ему, так как сопрягалось с весьма неприятной процедурой. Ему не очень-то хотелось, чтобы инфокристаллы, упакованные в специальный контейнер с начинкой из тетрила, помещались в тело девушки и потом она доставала его специальным ножом, вынуть который из ножен мог только тот человек, которому эта посылка предназначалась.
   Вместе с четырьмя бидрупскими девочками, Хельгой и тем, что осталось от а-Кларенса Седьмого, на борт "Спейсраннера" было отправлено ещё пятнадцать малышей, чуть старше года возрастом. Эд Бартон сделал это не столько потому, что эти дети нуждались в чем-то особенном, сколько для того, чтобы лишний раз надавить на психику Уголька Уди и побудить его поскорее дать Анталу полную свободу действий. Он считал, что лишнее напоминание о бедственном положении детей на Бидрупе нисколько не повредит делу, а вид этих крохотных малюток подействует на старика куда лучше, чем все свидетельские показания вместе взятые.
   В том же, что только Антал способен оказать действенную помощь Бидрупу, Удугу Бхора должны были убедить Нэкс и Бэкси, которые уже достаточно хорошо изучили механизм действия зомби-оружия и теперь искали способ, как провести дезомбирование девятнадцати с лишним миллиардов бидрупцев. Масштаб операции их не пугал, ведь это была чисто научная проблема, а стало быть её можно было решить, если будет найдено то, что лежит в её основе.
   Для этого всего-то только и требовалось, что провести тщательную разведку и накопить достаточное количество информации о храмовниках и ублюдках, что и собирались сделать Эд Бартон и Ларс Норд. Пока же Нэксу нужно было благополучно миновать все заслоны ублюдков, выставленные в космическом пространстве в звездной системе Алтейра и поскорее добраться до Антала, куда уже прибыл Удугу Бхор, чтобы провести свое расследование.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 17 часов 50 минут

  
   Космический корабль "Спейсраннер", вновь оправдав своё название, с головокружительной скоростью домчался до Антала и никем не замеченный зашел на посадку в тот же самый ангар из которого стартовал. Его встречали все высшие должностные лица Антала и Уголек Уди вместе с Харди Вирровым. Двое последних были в полном недоумении из-за того, что им предложили прибыть в этот ангар и лично встретить какой-то курьерский корабль. И если Удугу Бхор отнесся к этому по крайней мере со спокойствием, то Хард Вирров был очень недоволен тем, что его, словно куклу, телепортом забросили бог весть куда и при этом даже не соизволили толком объяснить в чём дело. Когда огромный люк шлюза был, наконец, закрыт и в полутёмном ангаре появились очертания этого странного корабля, Нейзер сказал:
   - Господа, это наш скоростной курьерский корабль, он только что прилетел с планеты Бидруп. Господин Генеральный прокурор, господин Регент, прошу вас включить всю вашу записывающую аппаратуру. С этого момента вы должны фиксировать всё, что вам будет предъявлено.
   Платформа, на которой стояли встречающие, выдвинулась прямо к люку небольшого космобота, используемого на этом, в общем-то не маленьком корабле вместо обитаемого отсека. Люк открылся и из него выглядела встревоженная молодая женщина. Сердито оглядев встречающих, она негромко сказала хрипловатым, напряженным голосом:
   - Попрошу мужчин отойти подальше. У меня здесь девочка, которая плохо переносит их присутствие.
   Нейзер и Зак, предупрежденные заранее, отнеслись к её словам с полным пониманием и оттеснили Уголька Уди и всех остальных подальше от люка, после чего Хельга вышла из космобота и подала руку Телуле. При виде мужчин, столпившихся метрах в пятидесяти, глаза девочки моментально наполнились слезами и ужасом. Рунита бросилась к ней и тотчас обняла её за плечи. Прижав к себе девочку, одетую в какой-то странный балахон, она стала нашептывать ей на ухо:
   - Успокойся моя маленькая, успокойся доченька, я никому не дам тебя в обиду. - Следом за Рунитой к Телуле подошли две варкенки и тоже обняли её, а Рунита продолжала говорить с дрожью в голосе - Всё позади, родная, всё позади. Теперь мы все будем защищать тебя и уже никто не посмеет тебя обидеть. Познакомься Телула это Валия, а это Лилайре, они будут находиться рядом с тобой днём и ночью и защитят тебя от любой опасности. Ты находишься в Антале, а я его правительница, но ты можешь меня называть просто Рунита, моя дорогая девочка.
   Телула была одета в тёмно-синюю хламиду храмовой служанки. Она не снимала её с себя с тех самых пор, когда ей удалось убежала из храма святого Маргота, после того, как тот склад, в котором она работала, перестали охранять послушники. Девочка-подросток перестала дрожать и подняла на Руниту глаза полные слёз. Звёздная княгиня, одетая в свой пышный, старинный варкенский кимон, немедленно достала из широкого рукава серебристый пушистый комочек, который тут же развернулся в небольшой платок и набросила его на худенькие плечи девочки со словами:
   - Телула, доченька моя, это Серебряная Туника, самая лучшая из всех одежд и твоя самая надёжная защитница. Я рассказала ей о твоих страданиях и она будет теперь защищать тебя от всех врагов. С ней ты можешь никого не бояться, моя деточка. Не бойся этих мужчин, они мои самые лучшие друзья и каждый из них будет защищать тебя точно так же, как Валия и Лилайре. Теперь ты в полной безопасности.
   Серебряная Туника, нежно воркуя и лаская девочку, окутала её своими тёплыми объятьями и, выпустив сотни острых коготков, изрезала балахон на крохотные кусочки. Телула смотрела на это чудо удивленными глазами и слезы её медленно высыхали на ее бледных щеках. К тому же обе варкенки сделали всё, чтобы внушить девочки мысли о том, что этих мужчин она может не бояться. Видимо, Серебряная Туника тоже нашла какой-то свой собственный способ успокоить бедняжку и она посмотрела на стоящих в отдалении мужчин, которые смотрели на неё с состраданием и болью в глазах, без прежнего ужаса.
   Особенно Телулу поразило то, что по щекам высокого, светловолосого мужчины в зелёном мундире текли слезы. Повинуясь доброй улыбке Руниты и её ласковым рукам, она сделала первый шаг в их направлении и ноги её при этом не дрожали как раньше, а всё внутри не смерзалось в комок от страха и ужаса перед её прежними мучителями.
   Хельга тем временем помогла выбраться из люка остальным трём девочкам и, нырнув внутрь космобота стала подавать им лёгкие контейнеры с младенцами, некоторые из которых тотчас задали рёву, но, попав в руки женщин-варкенок, быстро умолкли. Варкенки, пришедшие встречать корабль вместе с Рунитой, взяв детей на руки, сначала гордо прошествовали мимо Уголька Уди, после чего телепортировались к себе домой, чтобы заняться малышами по-настоящему, со всей заботой и теплом.
   В ожидании "Спейсраннера" в Северном Антале между женами воинов-архо, охранявших Звёздное княжество, произошел нешуточный спор, кому из них будут доверены эти малыши. Никому так и не стало известно, как именно эти пятнадцать женщин доказали свое право принять малюток в своём доме, но никаких апелляций к Руните не было. Варкенки решили этот спор сами, без какого-либо постороннего вмешательства.
   Когда Телула подошла поближе к мужчинам, то её поразило то, что самый высокий из них, одетый в красивый зеленый мундир с бриллиантовыми эполетами и роскошным золотым шитьем, тот, по щекам которого текли слёзы, вдруг встал перед ней на колени и, склонив голову, тихо сказал:
   - Телула, прости меня за то, что когда я был на Бидрупе, не пришел в то место где тебя держали взаперти и не освободил. Я клянусь тебе, сестрёнка, что когда я вновь приду на Бидруп, то сотру это место с лица планеты и жестоко покараю всех твоих мучителей. Верь мне, Телула.
   Встав, он медленно подошел к девочке. Рунита, обнимая девочку, негромко сказала ей:
   - Телли, это мой друг, граф Нейзер ант-Олс, самый благородный человек на свете, он мне, словно родной брат. Ты можешь не бояться его.
   Нейзер протянул девчушки свою огромную ручищу и ласково взглянул на нее своими ясными, голубыми глазами в которых блестели слезы. Девочка робко протянула ему свою руку и он, мягко пожав ее, сказал:
   - Добро пожаловать в Антал, дорогая Телула, теперь здесь будет твой дом, в котором никто не посмеет обидеть тебя. А сейчас Телула, нам нужно сделать то, ради чего мы все так ждали вас всех. Позволь мне представить тебе Генерального прокурора галактики, дядюшку Уди и его помощника, Регента, дядюшку Улле, вы все должны рассказать им, что произошло на Бидрупе и кто в этом виноват.
   Отпустив руку Телулы, Нейзер подошел к Хельге и, взяв под козырек, негромко сказал:
   - Благодарю вас за отлично проделанную работу, капрал Крауз и поздравляю с капитанскими погонами. Они будут вам очень к лицу.
   Лицо Хельги Крауз, с некоторых пор лишенное вызывающих татуировок и шрамов, розовое и симпатичное, покрылось густым румянцем но, преодолев смущение, она хрипловато огрызнулась:
   - Какие проблемы, генерал, если бы за каждый контейнер я получала всего лишь по одной офицерской звёздочке, то у меня на погонах давно была бы уже целая галактика.
   В офисе Нейзера Олса помимо огромного парка, в котором на своих гравиплатформах, оборудованных пультами связи, круглосуточно несли вахту почти две сотни дежурных операторов, имелось вполне достаточное количество закрытых помещений, полностью подготовленных для проведения допросов и даже пресс-конференций. В одно из них и направились правители Антала, Генеральный прокурор галактики, Хард Вирров и приглашенные в Антал свидетели зомби-переворота на Бидрупе.
   Помещение это хотя и было довольно уютным, всё-таки носило на себе оттенок некоторой официальности. В большой комнате с высокими потолками, обставленной современной, красивой мебелью, что делало её похожей на гостиную, стоял с одного края длинный, выгнутый дугой стол, вдоль которого, с одной стороны стоял ряд кресел. Перед столом, на некотором отдалении, полукругом стояло пять удобных, просторных кожаных кресел с высокими спинками.
   Генеральный прокурор Галактического Союза, Удугу Бхор и его Регент, барон Улрих ун-Деникен, первыми вошли в эту гостиную-зал и заняли свои места в центре, там где на стене висела эмблема Генеральной прокуратуры. Хард Вирров скромно сел на своё место с краю стола и принялся со скептической миной на своей холёной физиономии наблюдать за происходящим. Следом за ними в зал молча вошли Рунита, Энси, Натали, Ракбет Доул, Дуарт Баарлах и Калвин, которые расселись на своих местах, но не стали занимать всех кресел подряд. После этого в зал вошли Нейзер и Зак, которые ввели и усадили на их места перед столом трёх бидрупских девчушек и космос-капрала Хельгу Крауз.
   Сев в кресло, через одно от Уголька Уди, Нейзер Олс однако не торопился начинать заседание. Ожидание было недолгим и закончилось после того, как в зал вошли Нэкс, Бэкси и андроид а-Кларенс Седьмой, который с удовольствием изучал свое новое, человеческое тело. А-Кларенс занял свое место рядом с Хельгой и тотчас, на свободных креслах, за столом появились голографические изображения ещё шести человек. Голограмма Веридора Мерка опустилась в кресло рядом с Угольком Уди, Рендлю и Рав также сели в свои кресла, а рядом с дядюшкой Улрихом сели Эд Бартон, Ларс и Бластер Мун. Кивнув головой, Веридор Мерк, находившийся за тысячи световых лет от Антала, начал заседание.
   - Ваше превосходительство, по просьбе Казначея Лиги Галактических Трейдеров, господина Герхарда Виррова, недавно я принял в своё производство одно сложное и крайне запутанное дело, касающееся неожиданной смены власти на планете Бидруп, в результате которой Лига Трейдеров лишилась всего своего имущества и банковских вкладов. Я послал на Бидруп двух опытных разведчиков, Эдварда Бартона и Ларса Норда, чтобы они лично разобрались в сложившейся ситуации, которые, как и я сам, присутствуют на этом заседании благодаря самой совершенной и защищенной от перехвата связи. Ваше превосходительство, вместе с ними на связи находится космос-сержант Бластер Мун, но я прошу вас сначала заслушать свидетельские показания, сделанные под присягой бидрупскими юношами и девушками, которые сняты с соблюдением всех требований закона и доставлены вместе с тремя из этих свидетелей в Антал, а так же заслушать ещё трех свидетелей, космос-капрала Хельгу Крауз, андроида а-Кларенса Седьмого и жительницу Бидрупа Телулу Лейк. Вы позволите начать слушания, господин Генеральный прокурор?
   Уголёк Уди, который получил перед началом заседания только самый минимум информации, важно кивнул головой и поинтересовался:
   - Господа, надеюсь, вы все предупреждены об ответственности за дачу ложных показаний?
   Свидетели дружно закивали головами и Удугу Бхор ещё раз кивнул своей головой с высоким, черным лбом и короткой стрижкой густых, курчавых, черных волос. Сделав небольшую паузу для важности, он сказал:
   - Хорошо, господа, я готов выслушать ваши свидетельские показания.
   Голограмма Эда Бартона шевельнулась и в зале громко прозвучал его сочный, густой баритон:
   - Капрал Крауз, вручите контейнер ко-генералу Олсу.
   Хельга Крауз неторопливо поднялась из кресла и сделала пару шагов в направлении стола. Нейзер встал со своего места, подошел к этой рослой, крепко сложенной, светловолосой, миловидной девушке и застыл перед ней в ожидании. Дядюшка Улрих, негромко предупредил Руниту:
   - Княгиня, заранее прошу прощения, доставать контейнер с донесением, это не самая приятная на вид процедура.
   - Улрих, в том мире, где я родилась, мне приходилось видеть всякое, так что меня не смутит вид крови и я надеюсь, что наша милая Хельга не будет испытывать при этом сильных страданий. - Спокойно ответила дядюшке Улриху, Рунита, но лицо её при этом побледнело.
   Хельга Крауз достала из просторного кармана своих мешковатых, камуфляжных штанов кинжал с массивной, черной пластиковой рукояткой в широких ножнах и молча протянула его Нейзеру. Тот набрал на рукоятки номер идентификационного кода и приложил торец рукояти к своей переносице, в которую у него был имплантирован личный идентификационный жетон. На рукояти кинжала тотчас вспыхнул яркий зелёный огонек и Нейзер с сумрачным лицом протянул кинжал капралу Крауз, рукояткой вперёд. Девушка с лёгкой, чуть издевательской улыбкой взяла рукоять кинжала в правую руку и резким движением выдернула его из ножен.
   Расстегнув левой рукой ленточный замок своей гастленовой куртки, у которой она как-то умудрилась оборвать рукава, Хельга обнажила свои большие, красивые груди, розовые соски которых были проколоты и украшены маленькими золотыми колокольчиками, висящими на колечках. Таким образом валгийские девушки-солдаты из корпуса галактических наемников показывали всем мужчинам, что они не только не замужем, но и не имеют ещё детей. Дядюшка Улрих, увидев эту красивую, хотя и несколько экстравагантно украшенную девичью грудь, смутился и густо покраснел. Слегка приподняв свою левую грудь рукой, Хельга вонзила под неё короткое, широкое лезвие кинжала, сделала большой надрез к центру и слегка покрутила сталью клинка под грудью, нащупывая контейнер.
   Рунита непроизвольно напряглась, ожидая что кровь хлынет струей, но она лишь пролилась двумя, тремя короткими струйками. Хельга зацепила контейнер кончиком кинжала, еще сильнее приподняв свою грудь так, что рана разошлась багровым зевом, и извлекла из себя серебристый, серповидной формы контейнер, длиной около двадцати сантиметров. Зажав рану рукой, она протянула Нейзеру Олсу кинжал, на острие которого был насажен контейнер. К её удивлению, космос-генерал громко щёлкнул каблуками своих лаковых штиблет и, сделав короткий поклон, принял в свою правую руку прямо из воздуха широкий, пористый тампон, на который был нанесен толстый слой обезболивающего и заживляющего геля, переданный ему кем-то телепортом и перед тем, как взять контейнер, с поклоном протянул его Хельге.
   Девушка поблагодарила Нейза ласковым взглядом своих прекрасных, синих глаз, обрамлённых на редкость длинными и пушистыми ресницами и, отняв руку от груди, позволила антальскому генералу оказать ей первую помощь. После того, как Хельга облегченно вздохнула и улыбнулась, Нейзер достал из кармана кителя большой белоснежный платок и протянул его вперед. Хельга положила на платок контейнер и он снял его ножнами с кончика кинжала, аккуратно обтер клинок платком, после чего вернул ножны девушке и, вытянувшись во фрунт, чётким, резким движением руки отдал ей честь. Вернувшись к столу он подошел к Генеральному прокурору и открыв контейнер, передал ему его содержимое, одиннадцать иридиевых инфокристаллов. Уголёк Уди вложил инфокристаллы в приёмное устройство и молча замер. Эд Бартон снова оживился и громким голосом сказал, предупреждая Удугу Бхора:
   - Господин Генеральный прокурор, первым перед вами выступит Стингерт Нуркиз.
   Свет в комнате медленно погас и за креслами свидетелей высветился экран, парящий прямо в воздухе. На нём появилось изображение молодого, темноволосого юноши. Это был Стингерт Нуркиз, чьи свидетельские показания Эд Бартон решил представить первыми. Стинко встал из кресла и, вытянувшись по стойке смирно, продиктовал заученные им слова присяги, поклявшись говорить правду и одну только правду. Сев в кресло юноша, вцепившись от волнения в подлокотники кресла, начал свой рассказ:
   - Всё это началось двенадцатого апреля этого года. Утром. В тот день была пятница, конец недели и занятия в школе, где я учился, должны были начаться только в двенадцать часов дня и потому я мог поспать подольше. Я проснулся в половине десятого и сразу побежал в кафе, чтобы успеть позавтракать. В то время я жил в приюте, но это была просто небольшая квартира в большом, стадвадцатиэтажном доме и за мной присматривала одна супружеская пара, которая жила рядом. Все считали их моими дядей и тетей или даже моими родителями и мало кто знал, что я сирота. Уже в тот момент, когда я вышел в коридор, я сразу же понял, что в доме происходит что-то странное. Дверь в квартиру Эрика и Хлои была открыта и у порога я увидел на полу два странных предмета, вот таких. - Стинко Нуркиз протянул руку и взял со столика, стоящего рядом, два зомби-снаряда и показал их своим слушателям. Положив их обратно на столик, он продолжил свой рассказ - Эти штуки ещё издавали неприятный запах, но опасными они мне не показались, куда более странным показалось мне то, что Эрик не запер дверей квартиры. Он очень боялся, что кто-нибудь утащит у него коллекцию драгоценных раковин и потому всегда закрывал квартиру на ключ. Не входя в квартиру, я закрыл дверь и побежал к лифту. Обычно в это время на площадке возле скоростного лифта толпилось много народу, ведь на нашем этаже жило почти пятьсот человек, но в это утро там никого не было. Спустившись на семьдесят второй этаж, где находилось кафе, в котором мне можно было поесть с половинной скидкой, я увидел нескольких взрослых жильцов, которые сидели за столиками и завтракали. Я тоже сел за столик рядом с выходом из кафе и сделал заказ. Почти сразу же в зале появились три менеджера кафе. Они вышли из служебного помещения и держали в руках, какие-то странные предметы, похожие на оружие, но только очень необычное. Люди в кафе не обратили на них внимания и продолжали спокойно завтракать. Один из менеджеров посмотрел на меня каким-то пустым, равнодушным взглядом и стал стрелять из своего здоровенного пистолета по мужчинам и женщинам, которые продолжали спокойно есть. Вместе с ним тут же начали стрелять и два других менеджера, но они сделали всего по два, три выстрела, а тот, первый, выпустил в сторону тех людей за столиками, всю обойму. Их оружие стреляло бесшумно и из стволов вылетали точно такие же ампулы, что я вам показал. Эти ампулы быстро полетели каждая к своей цели и летели они не прямо, а какими-то зигзагами. Перед тем, как спрятаться за столиком, я успел заметить, что в ампулах находится что-то голубое. Эти ампулы не убивали людей, а только парализовали их на пару секунд, воткнувшись в тело немного ниже шеи. То голубое вещество, которое находилось в ампулах, за это время проникало в тело и уже через секунду, другую люди пришли в себя, но теперь они вели себя очень странно. Так и не закончив завтрак они встали и направились к выходу. Один из этих людей был или охранником или полицейским в штатском и у него был с собой бластер. Увидев меня, он выхватил его и выстрелил в мою сторону. Меня спасло то, что я сенситив и имею способность к телекинезу, это и помогло мне. Я ударил по бластеру и заряд в меня не попал. Вместо того, чтобы выбежать из кафе, я бросился прямиком в служебное помещение, так как увидел, что там никого нету. В тот момент я очень испугался и хотел только одного, убежать как можно дальше от своего дома. Заскочив в скоростной грузовой лифт, я пустил его прямо в подвал дома, на тот уровень, где проходили транспортные коммуникации, по которым в дом доставлялись продукты и всякие другие грузы. Когда я хотел сэкономить деньги на что-нибудь, я всегда добирался в школу или ещё куда-нибудь в капсуле пневмотранса. Это сейчас после медицинской машины я так вырос, а в то время я был ростом с десятилетнего мальчишку и свободно мог пролезть в любую дыру. Спустившись вниз, я заблокировал дверь лифта и бросился к грузовому терминалу. Везде на полу я видел пустые ампулы, которые превращали взрослых в каких-то чудовищ, нелюдей. Набрав код на грузовой тележке я пустил её по маршруту, который вел к зданию учебного центра, где находилась наша школа и забрался в грузовой отсек. Когда я приехал в учебный центр, то я нашел в подвале еще нескольких ребят из нашей школы, которые там прятались от ублюдков. Как и я, они тоже не имели родителей и их воспитывал наш приют. Они не знали, что делать и спрятались там потому, что охранники учебного центра тоже стали по ним стрелять. Хотя они меня и отговаривали, я всё-таки поднялся в здание, чтобы найти кого-нибудь. Ведь остальные ребята, тех у которых были родители, мало что знали о подвалах внизу и их нужно было вывести из здания в безопасное место. Наверху я увидел, что охранники убили человек двадцать ребят, но все остальные, кто был в учебном центре, были ещё живы, хотя многие и были ранены. Всего в тот день я вывел из школы двести семнадцать человек и рассказал им, как пройти в старые транспортные туннели, которыми уже никто не пользовался. Им всем удалось спастись только потому, что все вооруженные люди ушли в научно-исследовательский центр, где работало очень много а-людей. Те из взрослых, кто не имел оружия, не обращали на нас никакого внимания. Я пытался заговорить со своей учительницей, но она мне не ответила, а только попыталась запереть меня в шкафу, но я вырвался и убежал от нее, она какое-то время бежала за мной, но когда я спрятался в вентиляционной шахте, снова вернулась в ту аудиторию, в которой я её нашел, а потом пришло сразу трое полицейских и стали разыскивать меня и я понял, что мне нужно удирать оттуда. Таким был первый день, когда начался зомби-переворот. До самой ночи я бегал по всему нашему району и везде видел одно и то же, пустые ампулы на полу и безучастные лица взрослых. Мы называем их теперь ублюдками потому, что они совсем не соображают, что делают. Пробравшись в незапертую квартиру в каком-то доме, я включил супервизор и увидел, что по всем каналам транслируют одну и ту же передачу, миллионы людей вышли на улицы и празднуют приход святого Маргота. Тогда я понял, что на Бидрупе произошел переворот и что монахи что-то сделали с людьми. Детей в тот день они особенно не трогали, а вот а-людей убили почти всех, потому что они не являются людьми и такова была воля святого Маргота. Той же ночью я нашел нескольких знакомых ребят, мы забрались в небольшой детский сад, забрали оттуда полтора десятка ребятишек, которых бросили их воспитатели и перебрались вместе с ними в подземелья. Празднества наверху продолжались целых три дня и потому большинство ребят смогли спрятаться в подземельях Бидрупа, всех тех, кто не успел уйти, ублюдки вскоре начали безжалостно убивать, как и а-людей, но при этом никто не делал никаких заявлений по супервизио. Мы с ребятами всё это время занимались тем, что уносили тела наших убитых друзей и закладывали их в те холодильники, которые находились в подземной части города, а это в Бидрупе не один десяток этажей. Несколько месяцев я, как и остальные мои товарищи, прятался с малышнёй по подземельям, пока не пришли Стрелочники и Проводники, которые стали переводить малышей и их Нянек в Убежище, которое находилось где-то далеко на юге, но об этом я уже рассказал всё, что знал и мой рассказ записан на инфокристаллы. За всё время, что я провёл в подземельях, мне удалось собрать много информации о храмовниках и ублюдках и я заявляю, что храмовники вовсе не люди, это какие-то жуткие существа. Только вот кто они и откуда взялись, я не знаю.
   Стинко рассказал Генеральному прокурору о том, как вместе с со своим товарищем они попытались убить одного священников храма святого Маргота, который изредка появлялся на смотровой площадке одного из самых высоких зданий в центре Бидрупа, прилетая туда на военном флайере и установили там самодельную мину. Этому типу снесло взрывом голову, но вместо того, чтобы умереть, он убежал и спрятался в флайере. Тот взлетел и расстрелял из энергометов и ракетных установок всю верхнюю часть здания, но с храмовником ничего не случилось. После этого город наводнили патрули и за детьми стали охотиться. Правда, ублюдки почти не спускались в подземелья и обходились тем, что изредка забрасывали в них химические гранаты, но они ушли ещё глубже и потому смогли спастись.
   Свидетельские показания Стинко Нуркиза Удугу Бхор выслушал с каменным лицом. Хард Вирров слушал их с побледневшим от волнения лицом и непрерывно сжимал и разжимал свои здоровенные кулаки. Для него такой поворот дел на Бидрупе был полной неожиданностью. Он изредка посматривал в сторону Уголька Уди и несколько раз порывался что-то сказать, но так и не решился сделать этого.
   После того, как Генеральный прокурор заслушал свидетельские показания Стинко, а Ларс Норд подтвердил своей варкенской клятвой, что они сделаны мальчишкой без какого-либо давления со стороны Эда Бартона или каких-нибудь других людей, ему пришлось выслушать свидетельские показания других ребят. Из них можно было сделать вывод, что зомби-переворот произошел в течении нескольких часов и огромный город был захвачен практически без малейшего сопротивления со стороны полиции, спецслужб и армии.
   Последними из присутствующих, выступили со своими показаниями Хельга Крауз и а-Кларенс Седьмой и их рассказ добавил в общую картину новые штрихи. Из показаний Хельги стало ясно, что храмовники превратили Бидруп в гигантскую ловушку и только своевременное вмешательство Эда Бартона и варкенских сенситив-коммандос спасло их от превращения в зомби, в тупых и бессердечных ублюдков. То, что рассказал а-Кларенс, который около ста тридцати лет проработал в одном из офисов храма святого Маргота, дало представление о том, что вся деятельность храмовников была тщательно законспирирована и до последнего дня ничто не говорило об истинных намерениях этих страшных существ.
   По мнению а-Кларенса ничто не указывало на бесчеловечную и враждебную сущность служителей храмов святого Маргота, расположенных на северной окраине Бидрупа. В том, что храмовники проповедовали в своем храме разнузданный секс для всякого, кто решил посвятить себя этому странному святому, после чего следовало полное воздержание, он не усматривал ничего противоестественного, тем более, что в число послушников добровольно входили как мужчины, так и женщины, достигшие совершеннолетия. Храмовники редко покидали пределы своего храма, но зато исправно платили все налоги и активно занимались благотворительной деятельностью.
   Денег храмовники зарабатывали достаточно много. Их храм был открыт для посещений и в нём бывали миллионы туристов, которых привлекали как его необычная архитектура, так и возможность по весьма низким ценам получить от жриц храма массу удовольствий. Поскольку законы на Бидрупе не запрещали организацию массовой проституции, храмовый комплекс, выстроенный в честь святого Маргота для всяческих сексуально озабоченных типов, был самым излюбленным местом и они посещали его очень часто. В этом, похоже, и крылась одна из причин, в силу которой храмовникам удалось подготовить зомби-переворот.
   Во время зомби-переворота а-Кларенс находился в офисе, но получив сигнал опасности от своих братьев-андроидов, сумел ускользнуть от толпы убийц, организовавших на них настоящую охоту. Андроидов сжигали из бластеров, разрубали на куски, выбрасывали из окон верхних этажей на мостовую, затаптывали ногами. А-Кларенсу удалось спастись только потому, что его друг, тоже андроид, работал в этом же здании техником и указал ему путь к спасительному люку, открывающему вход в мусоропровод. Свалившись с высоты в полторы сотни метров на кучу мусора, он в отличие от своего друга, не попал под острые ножи дробилки и смог благополучно выбраться из бункера и скрыться в подземельях, предварительно найдя голову своего спасителя.
   После того, как а-Кларенс закончил давать свои свидетельские показания, девочек попросили удалиться из зала. Их показания уже были приняты и Эд Бартон попросил Руниту лично позаботиться об их благополучии в Антале. Им не следовало слышать того, о чём должна была рассказать Генеральному прокурору Телула Лейк. По просьбе Эда Бартона, с девочкой, которую приняли как дочь в доме Ларса Норда, должны были разговаривать Натали и Энси, а всем остальным предлагалось наблюдать за этим, сидя в полутёмном зале. Такой подход не вызвал у Уголька Уди никаких возражений, он и без того был потрясён тем, что услышал из уст свидетелей, а то, с какой заботой к Телуле отнеслись антальцы, прямо указывало на нечто ужасное, что произошло с этой худенькой, хрупкой девочкой с испуганными глазами.
   Так оно и вышло и если Стинко Нуркиз и все остальные свидетели поразили воображение всех присутствующих масштабами трагедии, то сбивчивый, порой бессвязный рассказ Телулы, которая поделилась с двумя женщинами воспоминаниями о своих мучениях в храме "Слезы святого Маргота", где она была практически жертвенным животным, поразил всех до глубины души. Та бесчеловечность, с которой к ней и к другим девочкам относились священнослужители, просто ужасали.
   По тем зрительным образам, которые запечатлелись в сознании Телулы, уже были реконструированы кое-какие портретные изображения и даже видеоряд некоторых событий. Из них стало ясно, что эти гнусные типы подкладывали девочку под самых мерзких извращенцев-педофилов, которых они тем самым привязывали к храму. Некоторых сразу же удалось идентифицировать, как довольно крупных шишек в полиции, армии, космофлоте и даже в правительственных кругах.
   Свидетельские показания Телулы мало что добавили к тому, что говорило о технической стороне и целях переворота, но зато они прямо указали на то, что некоторые высокие бидрупские чины погрязли в распутстве, гнусных пороках и были повязаны с храмом преступлениями, совершенными на сексуальной почве. Тут уже ни у кого не возникло сомнений, что именно это обеспечило храмовникам быстрое проникновение на самые ответственные участки, отвечающие за безопасность Бидрупа и позволило обезглавить спецслужбы, захватить сначала их, а затем и всю планету. Несомненно зомби-оружие сильная штука, но оно не способно проникать в закрытые бункеры командных постов и вероятно именно оттуда по планете, подобно степному пожару, стал распространятся зомби-переворот.
   Свидетели зомби-переворота, доставленные в Антал, дали только общую его картину, но и с первого взгляда эта трагедия ужасала как своими масштабами, так и своей жестокой беспощадностью. Удугу Бхор задал свой первый вопрос:
   - Верди, мальчик мой, что это такое, откуда взялась на Бидрупе эта страшная напасть?
   Веридор Мерк поступил довольно странным образом, он переадресовал вопрос Удугу Бхора к Заку Лугаршу:
   - Чокнутый, мне кажется, что твоя гипотеза самая удачная, может ты поделишься ею с Угольком?
   Зак Лугарш пересказал Угольку Уди то же самое, что он рассказал Руните, объясняя ей сложившуюся на Бидрупе ситуацию. На этот раз он сделал это намного подробнее и с куда большим количеством научных терминов, которые были немедленно проиллюстрированы на экране схемами, химическими формулами и анализом энергетических потенциалов, которые сопровождали действие зомби-оружия в момент внедрения в тело жертвы и потом, спустя некоторое время, когда человек был уже полностью порабощен начинкой зомби-снарядов.
   В дополнение к этому Зак на этот раз он показал на галактическом глобусе точные координаты места, где произошло последнее сражение лантийцев с Голубым планетоидом и наглядно доказал всем, что Бидруп в то время был самым приемлемым местом в галактике, до которого могли быстро добраться оставшиеся в живых борзанийцы, чтобы эвакуировать часть космического монстра или его потомка. Бидруп был всего в каких-либо двух сотнях световых лет и был единственной ближайшей планетой с развитой кислородной биосферой. Дальнейший курс монстра, погибающего от нанесенного лантийцами удара, был уже просто медленным и бесцельным дрейфом сначала к краю галактики, а потом и за её пределы.
   Когда Зак Лугарш закончил, Нэкс подтвердил справедливость его выводов, указав лишь на то, что с того момента, как Веридор Мерк случайно обнаружил на окраине галактики "Бледную красотку" и умирающего Сэла Хазари, скорость Голубого планетоида увеличилась втрое. Вместе с тем Нэкс отметил и то, что, исходя из показаний Сэла и Веридора Мерка, который пирокинезом выжег-таки на корабле тварь, сожравшую команду "Бледной красотки", она действовала вполне разумно. Пожалуй, только то обстоятельство, что Сэл практически превратил свой корабль в груду металлолома, не позволило этой твари стартовать и продолжить полет по своему усмотрению. Зак не стал дискутировать с Нэксом и лишь сказал ему:
   - Нэкс, честно говоря я не вижу особой разницы, умна ли эта тварь или просто гениальна. Действия монстра на Бидрупе, хотя он и взял верх, вовсе не говорят о его исключительном уме, а ведь к его услугам весь интеллектуальный потенциал этого огромного, технически и научно развитого мира. Не буду относиться к врагу слишком уничижительно, чтобы не обременять себя комплексом превосходства, но по-моему такого дебильного тирана галактика еще не знала. Действия этого монстра отличает примитивность мышления и очень развитое самомнение. С такого рода противниками мне уже приходилось сталкиваться. Здесь главное не дать себя обнаружить до поры до времени, а потом, когда ты будешь готов к бою, спровоцировать его на активные действия в искусно выстроенном окружении. Именно этим я и предлагаю заняться, окружить этого монстра фантомами, замотать его мелкими, будто бы случайными неудачами, а затем нанести по этой гадине решающий, смертельный удар. Сейчас самое главное разведка и я предлагаю тебе по возможности быстрее подготовить "Спейсраннер" к полёту и снова направить его на Бидруп. Эду и Ларсу нужна помощь.
   Против последних слов Зака немедленно возразил Нэкс:
   - Зак, я не гарантирую безопасного полёта. Сканеры ублюдков с очень высокой и неприятной для меня точностью засекли отлёт "Спейсраннера" с Бидрупа, похоже я в чём-то ошибся, когда создавал эту систему призрак-маскировки. В такой ситуации я не хотел бы экспериментировать. Лучше подождем того времени, когда вернется "Молния Варкена", на ней установлена система совершенно иного типа, повторить которую даже в условиях Антала я смогу не ранее, чем за два месяца, а у нас осталось работы всего месяц с небольшим. Не будем торопиться, Зак и дадим нашей Звёздной княгине спокойно насладиться своим триумфом, ведь уже через три дня в Антал начнут прибывать корабли с Варкена и всех остальных миров.
   Уголек Уди, вдруг, понял, что все антальцы, словно напрочь забыли о нём, и потому немедленно встрепенулся и звонким голосом заговорил:
   - Эй, вы, негодники! О чём это вы болтаете? Мне кажется, что вы вызвали меня вовсе не за тем, чтобы я сидел тут и слушал ваш трёп относительно того, кого и как вы станете мирить в своём размалёванном космическом бараке. Меня куда больше волнует то, кого вы собираетесь посылать на разведку, а вместе с этим ещё и то, когда мои хантеры смогут добраться до Бидрупа. Увы, но у нас нет таких кораблей-призраков, которые есть у вас, аферисты. К тому же мне сдаётся, что вам требуется от меня не только санкция на подготовку и проведение этой операции, но и нечто другое. Хитрюга Мерк, я прекрасно понимаю тебя и твоих не менее хитрых дружков, а потому быстро прекрати пустую говорильню и немедленно сделай мне обобщающий доклад.
   Капрал Крауз, которая уже перестала трепетать при одном только виде дядюшки Улриха, особо почитаемого всеми валгийцами, едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Харди Вирров, которому было совершенно наплевать на высокий пост Уголька Уди и уж тем более на его Регента, Толстяка Улле, так и сделал. Он громко хохотал и приговаривал:
   - Нет, Уголёк, Толстяк, вы только взгляните на эту хитрую варкенскую рожу! Да, он просто поимел и вас, и меня и при этом даже не поцеловал. Ты разве не понимаешь, куда он вообще клонит? Он же замыслил снова присвоить себе лавры спасителя галактики. Только на этот раз собирается отбрыкиваться и от моей, и от твоей помощи с такой же силой и напором, с какой он собирается обрушить свой гнев на этих сраных храмовников.
   Удугу Бхор зло огрызнулся:
   - Заткнись, Вонючка! Хитрюга бы и рад поиметь тебя, да не делает это только в силу того, что с тобой связываться, себе выйдет дороже. Гнусный предатель. Я тебе ни за что не прощу того, что ты так нагло уклонился от работы.
   Веридор сложил руки на груди и опустив подбородок на грудь, негромко произнес:
   - Уголек, старина, надеюсь ты понимаешь, что только Антал может справиться этой задачей, спасти жителей Бидрупа и урыть эту гадину навсегда, чтобы о ней уже никогда и никто не вспоминал в галактике. Разумеется, без твоей помощи мы ничего не сможем сделать. А вот от Лиги помощь нам действительно не нужна. От тебя же нам нужны три вещи: во-первых, ты должен установить вокруг Бидрупа тихую блокаду и, во-вторых, позволить действовать нам самостоятельно.
   - Ну, это я вам гарантирую, ну, а что, в-третьих, мой мальчик? - Одобрительно кивнув головой, сказал Удугу Бхор.
   Веридор Мерк резко вскинул голову и метнув искры из глаз, громко гаркнул:
   - Заткнуть пасть Харди Виррову и надеть на него ошейник, чтобы он не стал немедленно строить вокруг Бидрупа своих собственных планов после того, как я сдам ему весь товар, который мы сейчас для него роем на этом долбанном Голубом планетоиде, который даже после того, как я его прожарил, кажется мне самым жутким местом во Вселенной. Я каждую ночь раза два просыпаюсь весь в поту, когда мне снится, будто эта бирюзовая мерзость собирается меня сожрать, как она однажды сожрала Рыжего Сэла и всех его парней.
   Уголек Уди побарабанил пальцами по столу и одарив, внезапно примолкнувшего Харди Виррова тяжелым взглядом, скрипучим, неприятным голосом, не предвещающим для Вонючки Харди ничего хорошего, вежливо поинтересовался у своего Регента Хитрюги Мерка:
   - Мальчик мой, что я должен для этого сделать? Мне на ум приходит только одна мысль, взять и замочить этого говнюка, а потом дать его трупу, как следует протухнуть. Честно говоря, Хитрюга, когда-то я просто грезил об этом и хотя сейчас мой гнев малость поутих, я с удовольствием сделаю это своими собственными руками.
   Харди мрачно выругался и демонстративно сложил руки на груди, выказывая тем самым полное презрение к словам своего бывшего босса. Веридор Мерк тут же отрицательно мотнул головой и воскликнул:
   - Нет, это не самый надежный способ. Пусть лучше этот гнусный мошенник станет моим подданным. Я даже готов дать ему долю в своём бизнесе, который называется Звёздным Анталом, лишь бы только иметь этого умника у себя на глазах и в качестве верного союзника, чем грызться с ним по всякому малейшему поводу. Я так же готов дать ему титул графа, пристроить к Анталу его чертов астероид и таскать это корыто повсюду и если он от меня этого потребует, я даже сделаю его сенситивом! Харди, что ты на это скажешь, старая ты развалина?
   Удугу Бхор встал из своего кресла и подошел к Харди. Даже сидя тот был намного выше маленького, чернокожего уганца. Положив руку на плечо Харди Виррова, он спросил его добрым, вкрадчивым голосом:
   - Что ты скажешь в ответ на это, старина? Не пора ли тебе, наконец, войти в хорошую, работоспособную команду? Ведь ты по-прежнему сможешь вертеть своими вольными торговцами, как тебе заблагорассудится, но при этом твои интересы не будут расходиться с моими собственными и с интересами этого шустрого варкенского паренька.
   Харди Вирров зло посмотрел сначала на Уголька Уди, а затем на своего старого друга Дуарта Баарлаха и презрительно спросил последнего:
   - Арти, гнусный ублюдок, признайся честно, это ты проболтался Верди Мерку на счёт моей мечты быть сенситивом? Как-то раз я слышал краем уха, что Рав и Энси уже обрели сенситивный дар. Интересно, это трёп или правда?
   Арти Баарлаху даже не пришлось отвечать на эти вопросы. Энси залилась счастливым смехом и, словно птичка, выпорхнула из своего кресла, взмыв под самый потолок зала, откуда громко крикнула ему:
   - Харди, если ты найдешь на моём теле хоть один антиграв или сможешь доказать, что кто-нибудь из моих сестёр или братьев помогает мне летать, то все камни Верди Мерка ты заберешь втрое дешевле.
   Ракбет Доул со свойственной ему прямотой немедленно подтвердил её слова, по привычке автоматически отметив:
   - Вопрос Харди Виррова я рассматриваю, как его согласие войти в Антал, но я не могу сказать со всей определенностью, делает ли он это бескорыстно. Энси ответила ему совершенно искренне, её ничто и никто не поддерживает в воздухе...
   Угрюмо ухмыльнувшись, Хард Вирров перебил Ракбета:
   - Ага, как же, стану я делать это бескорыстно, да, уже одно то, что я стану подданным этого варкенского жулика и афериста, в одночасье озолотит Антал. Разумеется, я делаю это только ради того, чтобы стать сенситивом, но очень, очень богатым сенситивом и потому, Верди, прошу мне даже не предлагать долю меньше трёх процентов от всех доходов Антала. Черт с вами со всеми, я давно уже чувствовал на своей шее веревку, ведь вы умудрились собрать в Антале именно тех людей, с которыми мне всегда так приятно было побеседовать и кроме того у Эда такая чудесная библиотека, кофе и сигары, что я без них уже не смогу жить, да, и девчонки в вашем Звёздном княжестве тоже просто высший класс. Хорошо, друзья мои, я согласен присоединиться к вам, что скажешь, Ракки, я выразился вполне искренне?
   Ракбет Доул расплылся в радостной улыбке. Слушая Харди, он не нашел ничего такого, что могло бы закрыть ему путь в Антал. Он уже было собрался встать и поздравить его, но Веридор Мерк сделал ему знак рукой, чтобы он не торопился и обратился к дядюшке Улриху:
   - Граф ант-Деникен - При таком обращении к своему прославленному земляку, Бластер Мун и Хельга Крауз вздрогнули и переглянулись между собой - Мне осталось уточнить ещё один вопрос, касающийся валгийцев, оказавшихся на Бидрупе. Антал откупил себе их военный контракт у Ротлана, но я никогда раньше не нуждался в наёмниках и не буду в них нуждаться впредь. Как вы знаете, граф, у Антала на этот счёт особая политика и я могу предложить этим людям только два варианта на выбор, или они немедленно залягут в гибернатор, или станут моими подданными и звёздными дворянами, получив от меня титулы, не ниже баронского для всех солдат и титул графа для Бластера Муна, а так же соответствующее денежное содержание, земли и замки в Антале для себя и всех своих потомков, чтобы жить, поселившись неподалеку от вас, граф ант-Деникен. Что ты посоветуешь своим землякам, Улле?
   Дядюшка Улрих подкрутил свои, лихо торчащие вверх усы и высоким, но дружелюбным голосом:
   - Князь, что я могу сказать на это? Если Блайз и его команда станут твоими подданными, то их дворянские титулы будут подтверждены на Валгии и они поставят перед своими славными фамилиями, доставшимися им от предков, приставку ун. - Обращаясь к Бластеру Муну он уже куда более строгим голосом добавил - Блайз, друг мой, Валгия обязана Анталу уже тем, что его правитель помог ей расплатиться с планетарным долгом, так что тебе грех отказаться от этого предложения.
   Бластер Мун немного замялся, но затем ответил:
   - Адмирал, я сделаю так, как вы прикажете и мои ребята тоже. Если Антал предпочитает временному военному контракту пожизненный найм на службу, да, ещё на таких условиях, то от чего же не согласиться. - Немного помешкав он обратился к Веридору Мерку с вопросом - Князь, если не секрет, какое денежное содержание вы нам положите? Поймите, мы все люди не богатые и нам приходится посылать деньги домой, на Валгию, чтобы наши семьи жили пусть в небольшом, но всё же в достатке.
   Не смотря на то, что дядюшка Улрих сердито насупил брови и грозно засопел, Веридор ответил Бластеру Муну:
   - Блайз, обычное содержание, которое Антал выплачивает своим подданным, составляет полтора миллиона галакредитов, но военные получают больше, от двух до четырёх миллионов в год. Кроме того предусмотрены выплаты за участие в боевых действиях. Правда, вы будете вынуждены высоко держать свою марку, мне вовсе не улыбается видеть в Звёздном княжестве таких разухабистых парней как ты. Тебе не кажется, что если ты прибудешь в Антал в таком виде, то насмерть перепугаешь всех фрейлин княгини Руниты Антальской?
   Бластер Мун, услышав, что сулит ему подданство Антала, обалдело выпучил глаза и как-то скособочился в своем кресле.
   - Тор всемогущий! Два миллиона галакредитов. Князь, мы согласны встать под флаги Антала и сражаться за него так, как ещё не сражался ни один из валгийцев! Разрази меня Один! О лучшем контракте мне ещё в жизни не доводилось слышать. То-то обрадуется мой старик, когда узнает, что его сын стал графом.
   К удивлению Веридора Мерка, его супруга, которая во все глаза смотрела на рослого и довольно импозантного Бластера Муна, вдруг поддержала его. Валгиец и после некоторой коррекции своего внешнего вида был всё ещё покрыт татуировками, шрамами и носил совершенно невероятную прическу. Звёздная княгиня позволила себе не согласиться с мнением своего мужа, высказанным относительно внешнего вида валгийца и слабости нервов фрейлин своего двора, которые, в силу своей молодости, наводили на себя, зачастую, куда более жуткий на вид макияж. Сделав своему супругу предостерегающий жест, она спросила Бластера Муна:
   - Блайз, так ведь кажется к вам обращаются ваши друзья?
   Валигийский сенситив-коммандос, удивлённый таким по-дружески тёплым обращением к нему со стороны этой, как он считал, надменной аристократки и гордой красавицы, так энергично кивнул головой, что встрепенулся его высокий, ярко окрашенный гребень волос и в ушах зазвенели колечки.
   - Да, ваше сиятельство, для своих старых друзей я просто Блайз Мунни.
   - Отлично Блайз, тогда и я для вас просто Рун или Рунни. Скажите, ваш внешний вид вызван какими-то вашими собственными пожеланиями или все ваши ухищрения имеют несколько большее значение?
   Блайз окончательно смутился и даже густо покраснел от этого вопроса. На помощь бравому космос-сержанту Бластеру Муну пришел дядюшка Улрих.
   - Рунни, деточка моя, - Сказал он с нежностью и отеческой заботой в голосе - Блайз валгийский наемник и его внешний вид определён всей историей Валгии. Когда-то именно такие молодые люди, драчуны и забияки, да, к тому же горлопаны и нахалы, которым не сиделось на Валгии, отправились продавать своё воинское искусство в большой галактике, чтобы помочь нашим правителям расплатиться по долгам Валгии. Так что это довольно древняя традиция и вряд ли ты встретишь где-либо валгийского наемника, выглядящего иначе.
   - Спасибо за разъяснения, дядюшка Улрих - Вежливо поблагодарила Рунита Улриха ун-Деникена и, встав с кресла, неожиданно заявила - Космос-майор Бластер ант-Гроссенмунде, отныне вам, вашему славному отряду и впредь всем тем валгийским наёмникам, которые станут нашими подданными, даруется право одеваться так и украшать своё тело таким образом, как это соответствует традициям валгийского корпуса наёмников. Повторяю, это ваше право и право всех валгийских наёмников, которые свяжут свою жизнь со Звёздным Анталом.
   Хельга Крауз не выдержала и захлопала в ладоши, а Бластер Мун, широко улыбаясь достал из кармана небольшой пластиковый контейнер, в котором росла алая розочка, вынул её и заботливо приладил к своему правому виску. И розочка, и физиономия Блайза просто сияли от восторга.
   После того, как Рунита навела порядок в отношениях Звёздного княжества с независимыми валгийскими наёмниками, Веридор Мерк обратился с тем же вопросом к а-Кларенсу Седьмому и предложил ему стать бароном Кларенсом ант-Зибентом, изменив свою фамилию с номера, произносимого на галалингве, на валгийский манер счета. Вместе с получением дворянского звания и титула, а-Кларенсу было обещано, что он сможет каждые год создавать одного потомка, а всего ему позволено иметь столько а-детей, сколько ему вздумается их наклепать. Все необходимое для этого он найдет в своём здоровенном замке, стоящем в Северном Антале.
   В отличии от других претендентов на звёздное дворянство, ему была предложена несколько иная процедура проверки на лояльность, через подсоединение своего кристалломозга к мозаичному кристалломозгу Нэкса и Бэкси. Для андроида это было совершенно безболезненной и, главное, вполне привычной процедурой, тем более, что Нэкс тут же пообещал значительно расширить возможности его кристалломозга и научить множеству полезных вещей. А-Кларенс не колебался ни одной лишней наносекунды. Перспектива стать звёздным дворянином и получить при этом самое настоящее гражданство была для него более, чем просто привлекательной.
   На этом слушания, на которых перед Генеральным прокурором была бесспорно доказана вина храмовников за совершенный ими на Бидрупе зомби-переворот, были закончены. Связь с Бидрупом и "Молнией Варкена" была отключена и все, наконец, вышли в просторный офис-парк. Глядя на огромные деревья, растущие вдалеке, Хельга невольно прошептала:
   - Тор Всемогущий, неужели Антал так велик?
   Нейзер расхохотался и, высоко подбросив девушку вверх с помощью телекинеза, крикнул ей:
   - Хелли, оглянись вокруг, да, это всего лишь мой офис, крохотный отсек, который я оттягал, чтобы расположить своих рябят с относительными удобствами. Вот там где живёт дядюшка Улрих, там действительно по-настоящему просторно, там ты увидишь высоченные горы, леса и озёра, а здесь просто небольшой парк, глупышка. Пойдём, подружка, я познакомлю тебя со своими парнями и девчонками, они тебе обязательно понравятся.
   Прыткого Нейзера Олса, решительно остановила Натали.
   - Стой, аферист несчастный! Немедленно убери свои грязные лапы от космос-капитана Крауз, она проходит по ведомству Железного Рена. Оттащив Хельгу от Нейза, она спросила её - Дорогая, вы же не собираетесь бросать армию и поступать в сыщики? Нейз и Зак у нас занимаются тем, что разыскивают по всей галактике всяких уголовников.
   Хельга улыбнулась ей в ответ и громко сказала:
   - Нет, конечно, ведь я сенситив-коммандос, а не какая-то полицейская ищейка.
   Нейзер беззаботно расхохотался.
   - Подумаешь, уже и пошутить нельзя. Пошли, Зак, пусть эти зануды набирают армию для папаши Рендлю, а мы отправимся на Ингленд. Теперь, когда мы, наконец, заполучили Харди Виррова, мы уже можем не беспокоиться, что у нас не хватит денег на наше приобретение. Так ведь, Энси?
   Энси помахала им рукой.
   - Счастливого вам полёта, мальчики. Возвращайтесь скорее. Нейз, клянусь, я всё улажу, если и ты поклянёшься мне, что любая половина той конторы, которую ты заграбастаешь, будет работать на мое ведомство. Корпорация "Тринити Гэлакси" просто обязана иметь в своём составе ещё и наши дипломатические миссии или наоборот, если хочешь, хантеры, работающие в ней, будут иметь ещё и дипломатическую крышу над головой.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внегалактическое, космическое пространство, борт космического корабля "Молния Варкена".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 21 час 15 минут

  
   Проведя сеанс связи с Анталом и получив в результате всё, о чём он только мечтал, Веридор, к своему удивлению, не почувствовал ни радости, ни удовлетворения. Он с недоумением взглянул на то, как Рав вскочил на ноги и исполнил какой-то дикий, несусветный танец, вопя:
   - Верди, наконец-то у нас в команде полный комплект! Вот посмотришь, уже завтра Харди начнёт раскручивать свои финансовые афёры. Нам теперь даже не придется вывозить наши камешки из Антала, старикашка Харди просто сложит их в трюме, будет сидеть на этой куче и хихикать от счастья.
   Радость, выказанная Равалтаном Максом, нисколько не тронула Веридора, что тут же было замечено папашей Рендлю.
   - Рав, перестань трещать. - Осадил он своего друга.
   Выудив из своего личного бара три бутылки из под вина с какой-то малиновой жидкостью внутри, горлышки которых были закупорены вручную, папаша Рендлю бросил одну Веридору, вторую Равалтану и сказал:
   - Верди, не знаю, плохо все получилось или хорошо, но за это все-таки стоит выпить.
   Веридор Мерк с сомнением посмотрел на литровую ёмкость из прозрачного, небьющегося стекла, осторожно отколупнул мастику, которой было залито горлышко бутылки, вытащил пробку и, понюхав густую жидкость, пахнущую какими-то незнакомыми ему ягодами и травами, бросил удивленный взгляд на Рендлю Калвиша. Рав, на лице которого было написана явная радость, рассмеялся и сказал:
   - Хо-хо, старик, ты вновь взялся за старое? Отлично, давненько я не пробовал твоей наливки. Верди, можешь попробовать эту отраву, потом скажешь, как она тебе понравилась.
   Веридор кивнул головой вместо ответа и отважно приложился к бутылке. С первым глотком он почувствовал во рту целый букет трав и ягод, а в горле приятную прохладу. Зато после второго глотка ему показалось, что он хлебнул расплавленного чугуна. Дыхание у него тотчас перехватило, из глаз ручьем хлынули слезы, а в желудке возникло такое ощущение, как будто в нём взорвалась пирофоровая граната. Отняв бутылку ото рта, он так и замер с выпученными глазами, в то время как папаша Рендлю и Равалтан Макс, посмеиваясь, преспокойно отхлёбывали из бутылок это огненное пойло мелкими, редкими глотками. Рав нравоучительным тоном сказал ему:
   - Верди, сынок, это будет тебе на будущее хорошим уроком. Во-первых, никогда не обольщайся внешним видом и сладкими обещаниями. Во-вторых, никогда не начинай действовать прежде, чем хорошенько не узнаешь с чем придётся иметь дело, ну и в-третьих, всё, что ты раньше слышал о "Ракетном топливе", будто бы это самое крепкое пойло в галактике, брехня! Наливка малыша Рена, называемая "Ягодки старой ведьмы", будет куда покруче! Это бесиво способно прожечь даже броню тяжелого крейсера и пить его надо маленькими, отдельными глоточками потому, что два глотка подряд будет слишком даже для твоей варкенской, луженой глотки, мой мальчик. Не стесняйся, Верди, залей огонь минералочкой, а затем пей наливку маленькими глотками и всё будет в полном порядке, но помни, что она имеет крепость в девяносто четыре градуса и не вспыхивает, как напалм, только из-за каких-то добавок, о которых известно только Рену. Даже зная рецепт этой мальвийской отравы, ещё никому не удалось изготовить точно такую же.
   Закончив свои разглагольствования, в течении которых Веридор сидел с открытым ртом и не смел вздохнуть, Равалтан Макс сделал ещё несколько глотков и, заткнув бутылку пробкой, сунул её за пазуху.
   - Ну, вот, теперь мне будет чем заняться вечером.
   Веридор Мерк, последовав его совету, поставил бутылку в специальное гнездо, имеющееся на корпусе мини-бара, трясущими руками достал из него большую, четырёхлитровую канистру с минерализованной, охлажденной водой и стал заливать пожар, бушевавший в его глотке и животе. Холодная, чуть кисловатая газированная влага, быстро привела его гортань и пищевод в нормальное состояние.
   Видя, что папаша Рендлю, посмеиваясь, продолжает преспокойно попивать своё пойло, Веридор, выдохнув, отпил маленький глоток малинового сиропчика и даже прикрыл глаза от удовольствия. Быстро поняв, что наливка, поэтично названная Равалтаном Максом "Ягодки старой ведьмы" годится не только для изуверских пыток при допросе с пристрастием взятых в плен врагов, но и может давать наслаждение целым букетом приятных ощущений, Веридор Мерк крохотными глотками, выдул чуть ли не полбутылки.
  
   Получив от друга бутылку крепчайшего напитка, Равалтан Макс отправился в свою каюту, чтобы наговорить Энси очередную порцию нежностей, а Веридор, который все последние дни вёл напряженную деятельность, проводя сутки напролет за пультом связи в бесконечных переговорах и консультациях, заснул прямо в кресле, даже не сняв с себя парадного мундира. Папаша Рендлю спокойно допил свою бутылку и немедленно удалился в свою каюту, где он устроил небольшую ювелирную мастерскую.
   Краулеры работали сутками напролет и на полную мощность, ежедневно перерабатывая в труху целые миллионы тонн белёсо-голубоватого грунта и извлекая из него сотни тонн живых бриллиантов, которые непрерывным потоком выбрасывались силовыми полями в космическое пространство. Там их подхватывали огромные силовые ловушки и направляли в установки, смонтированные на орбитальной платформе, в которых проходила их полная дезактивация. Живые бриллианты протравливались кислотами, кипятились в щёлочи, обрабатывались в пламени плазменных горелок и лишь потом направлялись в специальную биокамеру. После того, как проводились все необходимые тесты, бриллианты Макса сортировались по цвету и размеру и упаковывались в тонкие листочки свинцовой фольги, которая не давала им спонтанно образовывать семьи.
   Папаша Рендлю, который плевать хотел на все договоренности Веридора Мерка с Харди Вирровым, бесцеремонно запускал свои лапы в добычу и отбирал то, что ему было необходимо. Он готовил подарок для своей возлюбленной. Специально для этого он изготовил из пластика манекен, точно повторяющий очертания тела Натали и творил для нее самый удивительный, экзотический, и, вероятно, самый дорогой во всей галактике наряд.
   На тонкой, стройной шее манекена сияло ожерелье из огромных, уплощённых камней овальной формы, имеющих в длину по двадцать миллиметров. Такие попадались особенно редко. От них шло вниз ажурное, узорчатое полотно, сотканное из бриллиантов серебристо-белого цвета, чей диаметр не превышал миллиметра, по которому были прихотливо разбросаны, в соответствии с узором, более крупные камни, окрашенные в яркие цвета. Синий, небесно-голубой, изумрудно-зеленый, бирюзовый. Хотя живые бриллианты и могли менять свои цвета в семье, будучи в одиночестве они имели свой собственный, индивидуальный цвет.
   Такой подбор сине-зелёных тонов, задававший цветовую гамму прихотливому узору, похожему на раскраску какой-то рептилии, красиво сочетался с ажурными узорами на серебристом, переливающимся фоне. Это платье должно было составить одну огромную семью из нескольких сотен тысяч живых бриллиантов и сейчас было ещё трудно судить, каким оно будет, когда Натали оденет его на себя и бриллианты Макса соприкоснутся с её нежным, алебастрово белым телом.
   Во всяком случае из всех трех антальских красавиц, обладающих ожерельями из этих камней, только на Натали они горели особенно ярко, словно стремясь подчеркнуть белизну её кожи и её необычную, удивительную красоту. А может быть всё объяснялось только тем, что её телу была присуща какая-то другая, более мощная энергетика. В любом случае Натали была просто неотразимой красавицей.
   Усевшись на вертящийся табурет, папаша Рендлю вооружился специально сконструированным для этой цели инструментом, который снимал с бриллиантов Макса свинцовые облатки и устанавливал их на кончик прозрачной пластиковой иглы, с которой они легко переходили на манекен, поверх которого был надет чехол из плотной, черной ткани. Наливка, свалившая с ног Веридора, совершенно на него не подействовала, движения его были точны и уверенны, а действовать ему нужно было очень осторожно, чтобы живые бриллианты не образовали семью раньше времени и не стали переливаться всеми цветами радуги.
   Этот старый солдат так загорелся идеей подарить Натали платье, сделанное собственными руками, что совершенно не обращал внимания ни на что другое. К проблемам, возникшим на Бидрупе, он отнёсся просто, - нужно провести тщательную разведку, выявить слабые места противника и нанести по нему сокрушительный удар. При этом папаша Рендлю даже не сомневался в том, что Анталу это будет по силам.
   Поскольку Веридор Мерк счёл необходимым включить его в состав своей экспедиции, все задачи в которой, впрочем, вполне мог решить в одиночку Нэкс, он воспринял это не как приказ, а как просьбу друга. Приказа он ждал теперь, в связи с положением на Бидрупе, но поскольку обладал огромным опытом в подобных делах, не ожидал его скоро. На то, что произошло в одночасье на этой огромной планете, он взирал со спокойствием и сдержанным чувством гнева.
   Рендлю Калвишу, человеку исключительно добродушному и миролюбивому по характеру, была противна сама мысль об агрессии, насилии, жестокости и тем более о таких вещах, как зомбирование, тем более массовое. Он на собственном опыте испытал, что такое быть зомби, подчиняться чужим приказам, видеть и понимать всю их чудовищность и не иметь сил противиться им.
   Железный Рен был зомбирован практически по той же методике, что и остальные люди, жители Бидрупа и Хельхора, которым было приказано уничтожить Звёздный Антал. Все они уже были дезомбированы, но, к сожалению не таким способом, который был бы приемлем для дезомбирования девятнадцати с лишним миллиардов человек. Их тела, из которых были удалены не только головной и спинной мозг, но и все нервные клетки, были пропущены через реаниматор и теперь эти люди были беспомощны, словно новорожденные младенцы. Многие с нетерпением ждали, когда к ним вернется память, чтобы задать кое-какие вопросы, но к общей картине это могло добавить всего лишь несколько, теперь уже незначительных, штрихов.
   О том, чтобы дезомбировать Бидруп таким образом, разумеется не могло идти и речи, Нэкс, которой уже проанализировал такой план решения проблемы, счёл, что потеря трёх четвертей населения планеты, слишком большая цена за победу над врагом, вторгшимся в Обитаемую Галактику Человечества откуда-то из бесконечных глубин Вселенной. Железный Рен, не смотря на то, что имел на погонах всего лишь скромные майорские звезды, имел более чем достаточный опыт в планировании и проведении боевых операций не то что планетарного, а даже межзвездного масштаба и потому смотрел на военную сторону этой проблемы с полным спокойствием.
   На данном этапе, когда обстановка на Бидрупе еще не была ясна до конца и никто не знал расстановки сил противника, майор Калвиш не делал даже первых прикидок армейской операции и потому, по большей части, молчал. При этом у его друзей не возникало и тени сомнений на его счет, уж кто, кто, а Веридор Мерк прекрасно знал о его стратегических талантах и потому относился к его молчанию с уважением.
   По части планирования Железному Рену не было равных среди большинства генералов, под началом которых ему приходилось некогда служить и он прекрасно помнил те времена, когда его командир и друг, в то время командовавший максимум батальоном космического десанта, порой не только подвергал приказы командования жесточайшей критике, но бывало, что и вовсе отказывался вести своих людей в бой. После таких случаев он исчезал на день, на два, а затем начальство отдавало другой, подчас совершенно невероятный приказ, который, не смотря ни на что затем на поверку оказывался вполне выполнимым.
   Папаша Рендлю был благодарен Веридору за то, что тот позвал его в далёкий космос. В первую очередь потому, что теперь, вдали от Антала и от Натали у него было время спокойно разобраться в своих чувствах и мыслях, понять, что значит для него эта маленькая, удивительная женщина, а заодно и понять, что значит для него Звёздное княжество, высокий дворянский титул, погоны бригадного генерала и должность министра обороны.
   То, что число обитателей Антала росло, подобно снежному кому, катящемуся с горы и то, что его друг вполне спокойно говорил о намерении создать самое крупное Звёздное княжество с населением не меньше, чем в полтора миллиарда человек, убеждало его нести службу с полной самоотверженностью. В том, что Антал будет именно таким, а не каким-нибудь другим, сомнений у Железного Рена не было хотя бы потому, что пятнадцать с лишним тысяч молодых хьюмеритов, чьи имена были названы лично Хьюмом, уже вылетели на Хельхор.
   Разумеется, этого было мало для того, чтобы привлечь к Анталу внимание всей галактике, но Веридор честно признался ему, что он ждёт от испытания Бидрупом многого, хотя храмовники и страшили его. Равалтан Макс отнёсся к идее Веридора собрать в Антале всех романтиков и любителей приключений более, чем благосклонно. Он отправлял в день не менее тысячи писем своим друзьям и приятелям, в которых давал Звёздному княжеству самые высокие оценки и честно признавался им, что хочет иметь самое настоящее графство со своими собственными подданными. С этой целью он даже истребовал себе в новом корпусе для его устройства огромный обитаемый отсек, размером сорок три на тридцать километров.
   Папаша Рендлю взглянув на то, что планировал построить в своем графстве старина Рав, только охнул. Планы у этого короля развлечений были воистину императорские и графство Равалтана Макса обещало стать весьма удивительным местом. Правда, он сам в отличии от своего тщеславного друга не хотел покидать лесной глуши и что-либо менять в своей хижине, которая так понравилась Натали. Поначалу Рендлю не понимал, с чего это старина Рав развил такую бурную деятельность с обустройством своего собственного графства, но после того, как его друг сказал ему, какие планы вынашивают Малыш Ракки, дядюшка Улрих и кое-кто из молодежи, окружающей Руниту, он сочувственно кивнул Раву головой и похлопал его по плечу.
   Самого же его в настоящий момент интересовало только одно, образцы новой боевой техники и платье, которое он делал для Натали и работе над которым он отдавал всё время и даже не обращал внимания на то, как идут работы на Голубом планетоиде. Впрочем наблюдать за тем, как огромные краулеры вгрызаются в его белёсо-голубой покров было довольно скучно и неинтересно. Да, и что интересного могло быть в том, как эти машины, вздымая клубы пыли, вгрызались в почву, оставляя после себя высокие гряды спекшегося, слегка порыжевшего грунта. Это был первый проход. Вторично краулеры шли между валов и их широкие челюсти были полностью скрыты под слоем породы.
   Проходя по поверхности планетоида второй раз краулеры добирались до идеально ровной графитовой тверди. В ней живых бриллиантов не было и потому краулеры лишь скользили по модифицированному, кристаллическому графиту, не пытаясь попробовать его на прочность, хотя при необходимости силовые поля их фрез, вращающихся с чудовищной быстротой, смогли бы раздробить и это плотное и чрезвычайно твёрдое вещество.
   Однажды Нэкс заметил, что он, пожалуй, нашел бы ему применение, но Веридор Мерк был непреклонен - после того, как с Голубого планетоида будет собрана последняя пригоршня бриллиантов Макса, ему суждено сгореть в пламени аннигиляционного взрыва. Ради этого Веридор Мерк был готов полностью разрядить все три антимата "Молнии".
   На то, чтобы уничтожить остатки космического монстра, была ещё одна веская причина. Помимо того, что Веридор испытывал к Голубому планетоиду жгучую ненависть, Нэкс определил что в центре планетоида имеется какой-то шар, почти непроницаемый для нейтрино. Единственное, что смог определить Нэкс, так это то, что в этом шаре сокрыто нечто, похожее на мозаичный кристалломозг диаметром в добрые двадцать метров. Эта находка вполне стоила того, чтобы добраться до нее не взирая ни на какие трудности.
   Нэкс уже произвел расчеты и сделал вывод, что сможет сжечь планетоид дотла. В этом и у него и у Бэкси была особая корысть, так как если это действительно был гигантский мозг, то им хотелось заполучить его для своего пользования. Бэкси уже удалось привести мозаичный кристалломозг Сержа в полный порядок, но он пока что не хотел общаться с людьми. Не смотря на то, что его кристалломозг оказался в куда более лучшем положении, Сержу Ладину досталось сильнее, чем Эду Бартону и Ольге Браво. Его рассудок не выдержал такого испытания и парень просто спятил и если бы не любовь Бэкси и настойчивость Нэкса, возможно всё действительно кончилось бы плохо.
   Бэкси оказалась неплохим психиатром и смогла вывести Сержа из состояния глубокой прострации, а затем сумела преодолеть тяжелейшую паранойю и все прочие сдвиги. По её мнению уже через неделю, другую, Серж Ладин сможет войти в своё новое тело и предстать перед людьми. Во всяком случае его мозаичный кристалломозг уже был интегрирован с кристалломозгом Нэкса и Бэкси и это уже дало кое-какие положительные результаты, хотя Серж пока что не пришел в себя полностью и не был представлен ни Веридору, ни его друзьям.
   Происходило это не потому, что Нэкс и Бэкси не доверяли своему другу и брату, а потому что у Сержа развилась за это время агорафобия, да, такая сильная, что он даже выглядывать наружу боялся и потому только и делал, что постоянно докучал им болтовнёй. Это занудство так достало Нэкса, что он не выдержал и, отключив Сержа от связи с собой и Бэкси, явился в навигационную рубку, где вовсю храпел Веридор и принялся будить его. В этот самый момент Веридору Мерку снился чудный сон, будто он вновь на Галане и они с Рунитой скачут верхом на скакунах по цветущей степи и потому, когда вместо счастливого смеха Руниты он услышал возмущенный рёв Нэкса, требовавшего немедленно проснуться, то спросонья и сам рявкнул в ответ:
   - Какого дьявола? Нэкс, неужели в тебе нет ни капли сострадания? Ты разбудил меня в такой момент.
   - Шкипер, - Гаркнул Нэкс ещё громче - Поднимайся, этот гадёныш совсем меня доконал! Или ты сделаешь что-нибудь, чтобы этот гад вылез из своей раковины или я разобью его на тысячу кусков! Ты непременно должен что-нибудь придумать.
   Протерев глаза, Веридор смачно зевнул и потянулся к бутылке. Осторожно хлебнув несколько глоточков зелья папаши Рендлю, он ворчливо спросил:
   - Ты о чём это, старина?
   - Да, о том, шкипер, этот паршивец, братец Ольги, несёт несусветную ахинею о том, как ему хорошо со мной и Бэкси и не хочет даже носа высовывать. Ему, видите ли, обрыдло всё на свете и отныне он предпочитает больше никогда не видеть людей. С него, мол, вполне достаточно и того, что он консультирует нас по всем вопросам, с которыми мы к нему обращаемся, как будто я и сам не в силах с этим справиться. Тоже мне, советчик нашелся! Подумаешь, какая цаца.
   Следом за Нэксом в рубку влетела Бэкси и подбоченясь, налетела на Нэкса, словно сварливая соседка:
   - Ты чего это разорался? Тебе что, больше заняться нечем, как приставать к Верди со всякой чепухой? Я и сама справлюсь с упрямством Сержа. В конце концов его можно понять, ведь это ты приказал ему идти на прорыв, хотя у него был прекрасный план, как раздвинуть силовое поле и проутюжить планетоид гравитационным катком.
   Веридор Мерк принялся успокаивать их обоих:
   - Ребята, хватит орать, я и так почти оглох. Лучше объясните мне в чём дело. Возможно я и в самом деле смогу чем-либо помочь вам обоим.
   У Нэкса и Бэкси ушло почти полчаса прежде они, наконец, смогли ему толком объяснить, что случилось с Сержем. Веридор спокойно выслушал их объяснения и спросил:
   - Ну, хорошо, это понятно, а скажи-ка мне, Нэкс, могу ли я обратиться к Сержу напрямую? Так сказать, грубо вторгнуться в этот его виртуальный рай?
   Как оказалось, такая возможность была. В мозаичном кристалломозге, как Сержа, так и Эда и Ольги, был контур, который соединялся с неким электронным подобием ушей и глаз, отключиться от которого было просто невозможно. Так что в принципе можно было насильно заставить его выслушать всё, что Веридор Мерк собирался ему сказать. Прежде, чем обратиться к Сержу и воззвать к его совести, Веридор вежливо поинтересовался:
   - Бэкси, у нас на борту есть ещё одно андротело?
   - Да, Верди, а зачем оно тебе? - Ответила Бэкси.
   Веридор покивал головой и добродушным тоном сказал:
   - Девочка моя, притащи его сюда и поставь возле шлюза, я собираюсь вразумить твоего непутевого братца.
   Спустя несколько минут андротело само притопало в навигационную рубку и встало там, где указал Веридор. Как только всё было готово к очередной нотации в адрес Сержа, Веридор попросил Бэкси совсем уж елейным голосом:
   - Послушай-ка, девочка моя электронная, я тут обираюсь применить к твоему упрямому братцу, одно очень сильное средство воздействия. Оно относится к разряду нейролингвистического оружия и в некоторых случаях действует просто ошеломляюще. Разумеется, оно никак не сможет повредить этой упрямой бестии, спрятавшейся в раковину своих комплексов и применять его я буду из самых лучших побуждений, но, право же, мне будет неловко делать это в твоём присутствии. Ты не могла бы покинуть нас на полчаса? Бэкси, я конечно понимаю, что ты всё равно останешься рядом и будешь подглядывать с помощью своих микромониторов, но уже то, что ты выйдешь, так сказать, в материализованном виде, снимет с меня всяческую ответственность и полностью раскрепостит меня, а это, поверь, сейчас очень важно.
   Бэкси посмотрела на Веридора, как на последнего идиота, но всё-таки послушно вышла. После того, как створки шлюза с хлюпаньем сомкнулись, Веридор Мерк, быстрыми и точными движениями оправил на себе мундир, застегнул верхнюю пуговицу и подал знак Нэксу. Когда Нэкс жестом показал ему, что Серж Ладин находится на прямой связи, он расставив пошире ноги, набычился, сжал покрепче кулаки, набрал полную грудь воздуха и заорал, что было сил.
   Он орал так, как не орет ни один сержант космодесанта перед строем новобранцев и изрыгал при этом такие проклятья, что, пожалуй, ему позавидовал бы сам боцман Гонзер. Мат, который Веридор Мерк обрушил на электронные уши бедняги Сержа, был такой густоты и насыщенности, что им можно было сшибать кометы и раскалывать пополам луны. По виртуозности построения он ничем не уступал самому смелому архитектурному дизайну, а по количеству сравнений, эпитетов и прилагательных, мог бы смело поспорить с самыми лучшими и полными словарями идиом, составленными университетскими профессорами.
   Бедняга Нэкс, аж присел, зажмурился и зажал уши руками, а Веридор продолжал неистовать. Он грозился превратить Сержа в вонючие, ползающие лишайники, оторвать от его боевой машины все внешние подвески и вставить их кое-куда, грозился выбросить его кристалломозг в чан с дерьмом и держать его там до тех пор, пока тот не вспомнит о том, что он старый солдат, а не желторотый слюнтяй, прячущийся под юбку своей младшей сестры накануне тяжелейших испытаний и причиняющий ей тем самым непереносимые страдания и душевные муки.
   Он обвинил Сержа в том, что тот облажался при штурме Голубого планетоида, как самый последний идиот, обвинил его во всех тяжких преступлениях, которые только может совершить новобранец на флоте и приравнял его к самому тупому и неуклюжему интенданту из наземных служб обеспечения, который даже пачку галет не может украсть без того, чтобы его не поймал за руку дежурный по части. Веридор сравнил его так же с несколькими дюжинами самых трусливых существ и самыми жуткими паразитами, питающимися такими немыслимыми вещами, о которых и думать противно.
   Он топал ногами, свистел, улюлюкал, показывал самые непристойные жесты, способные привести в ярость даже каменное изваяние, да, и вообще выказывал Сержу всяческое презрение и в, конце концов, понизив тон чуть ли не до шепота, язвительно и требовательно прошипел:
   - Космос-адмирал Кайор Клиот, я приказываю вам немедленно предстать передо мной в теле этого андроида и если этого не произойдет, то вы будете вечным позором всего славного военно-космического флота планеты Новая Атлантида! Это говорю вам я, Звёздный князь Веридор Антальский.
   К величайшему удивлению Нэкса, андроид, стоящий возле шлюза, вытянулся в струну и, щелкнув каблуками космобутцев, бодро гаркнул густым басом:
   - Ваше сиятельство! Космос-адмирал Кайор Клиот явился по вашем приказу и готов к дальнейшему прохождению службы в Звёздном княжестве Малый Горный Антал!
   - Вольно, космос-адмирал, вам негоже стоять навытяжку перед рядовым космодесантником. Серж, я рад слышать тебя и очень надеюсь, что уже очень скоро ты явишься к нам во плоти и я, наконец, смогу обнять тебя, как Эда Бартона и Натали. А пока что парень, добро пожаловать на борт "Молнии" таким, каков ты есть. Ну, мои жестяные друзья, теперь у вас есть еще один партнер по имени Кайор.
   Не сумев сдержать чувств, Веридор Мерк подлетел к андротелу Кайора и так крепко обнял его, что внутри розовощекого, пластикового молодца явственно захрустел каркас, изготовленный Нэксом из прочнейшего кристаллита. У этой модели андротел, в отличии от стандартной продукции, которую кустарно штамповали а-люди, внешний вид был почти не отличимый от человеческого, а мимика была просто ошеломляющая. Кайор болезненно сморщил свою розовощёкую физиономию и с натужным кряхтением ответил:
   - Шкипер, ты бы того, полегче. Так ведь недолго и хребет сломать бедному человеку.
   Бэкси, которая потихоньку вошла в навигационную рубку, притаилась за широкой спинкой кресла главного канонира и смотрела на эту сценку с выражением облегчения и тихой радости, прижала руку к щеке и только покачивала головой. Хотя это была всего лишь кукла, манекен изготовленный из композитов, Веридору Мерку отчего-то показалось, что в её глазах блестели слезы. Подтащив Кайора к его младшей сестрёнке, он обнял её одной рукой и заставил придвинуться к брату, говоря хрипловатым и срывающимся от волнения голосом:
   - Да, обнимитесь вы, черти жестяные, ведь вы же брат и сестра, роднее вас друг у друга никого нет!
   Нэкс поглядывал на всех троих насмешливо и высокомерно. Его ухмыляющаяся физиономия, видимо, и явилась тем самым фактором, который заставил Бэкси порывисто обхватить Кайора руками за талию и прижаться головой к его груди. Кай стал поглаживать её по плечам совершенно по-человечески. Голос её дрожал, когда она, всхлипывая, сказала:
   - Кай, братик мой, как же я скучала без тебя все эти годы.
   Нэкс стоял неподалеку от них и смущенно переминался с ноги на ногу, как и было положено пусть старому и доброму другу, но все-таки не родственнику. Наконец он не выдержал и, подойдя к Кайору и Бэкси, сграбастал их в свои неуклюжие объятья. Веридор впервые увидел, как андротела Некса и Бэкси коснулись друг друга. Он смущенно отвернулся в сторону и незаметным движением коснулся краешка глаза. По секрету от Веридора Мерка, Нэкс ехидно спросил Кайора Клиота:
   - Кай, дружище, признайся, чем тебя всё же достал этот парень? Своим отборным матом или ещё чем-нибудь?
   - Орки, я, вдруг, вспомнил, что я космос-адмирал и что я действительно позорю своим поведением и Атлантиду и Интайр. Надеюсь, ты не станешь пенять мне за мою минутную слабость? - Ответил ему Кайор.
   - Какая тебе разница, Оорк, что побудило Кая вернуться в реальный мир? Главное он снова с нами и теперь нас ничто уже не разлучит и не важно, как именно малыш Верди помог ему преодолеть свою слабость. Так ведь, братик? - Урезонила Бэкси своего напарника.
   Нэкс погладил Бэкси по щеке и кивнул головой:
   - Согласен, Ви, нет совершенно никакой разницы. Главное что Кай снова с нами.
   Разумеется, для Веридора Мерка весь этот разговор был совершенно неизвестен, так как он проходил в виртуальном, а не в реальном мире и он никак не мог быть его свидетелем. Он видел лишь то, что три, самых совершенных по конструкции, андроида, практически не отличимых по внешнему виду от людей, два здоровенных, почти двухметрового роста парня и рослая, крепкая и ладная девушка молча стояли обнявшись и лишь изредка, жестами, проявляли свои чувства. Для него было бы большим удивлением узнать, что они, изменив своим привычкам, общались друг с другом не с чудовищной, не постижимой человеческому разумению быстротой, а в режиме нормального, реального времени, а их ласковые поглаживания, кивки и дружеские похлопывания по плечам, полностью соответствовали их коротким репликам. Не знал он и того, что Нэкс называл Бэкси - её древним именем Вирати, а Кайор называл своего старинного друга и напарника, как и прежде, Оорком.
   Но зато он интуитивно почувствовал, что в жизни его электронных друзей наступил новый, совершенно иной период. Теперь он был уверен, что Нэкс, Бэкси и Кайор готовы стать полноправными гражданами Антала. От этой мысли ему вдруг стало жарко. Ведь это означало, что он, Звёздный князь Веридор Антальский может теперь хоть как-то отблагодарить своих верных друзей, наставников и помощников за ту преданность, которую они ему дарили. Эта мысль была для него столь приятна, что он не выдержал, подошел к ним и негромко кашлянув, сказал:
   - Ребята, что-то подсказывает мне, что теперь вы уже не будете отказываться от графского титула. Мне кажется, что графиня Бэкси ант-Антал, по праву будет блистать среди звёздных дворян. Ведь в конце, концов разве мы не имеем на Галане графа Микки фрай-Флайермина и маркиза Кларенса ант-Зибента в нашем славном Звёздном Антале?
   Бекси встрепенулась первой и сказала:
   - О нет, Верди, только не графиня Бэкси. Уж если я и войду в ряды звёздных дворян, то с именем графиня Вирати ант-Клиот, Нэкс станет графом Оорком ант-Элтом, а мой брат Кайором ант-Клиотом. Так будет вполне справедливо. Правда ведь, мальчики? Вы же согласны со мной?
   Кайор, ткнув Нэкса в бок кулаком, спросил его:
   - Ну, что, старина? По моему малышка Ви права? - Кивнув головой, он добавил - Разумеется шкипер, это будет отличная идея. Правда, сначала на свет божий появится ещё один вечный человек - Серж Ладин. Ну, а космос-адмирал, граф Кайор ант-Клиот ещё послужит Анталу пусть не в роли флотоводца, но хотя бы как командир такого прекрасного звездолета, как Звёздное княжество. Оорк, надеюсь, тебя это не обидит? Всё-таки пилот из тебя совершенно ни к черту.
   Нэкс, ни с того, ни с сего получивший в свой адрес такой заряд критики, немедленно набычился и обиженно засопел. Увидев, что и Бэкси посмотрела на него с насмешкой, он внезапно махнул рукой и сказал:
   - А, чего уж там, ведь я знал, что рано или поздно этим все и кончится. Шкипер, - Обратился он к Веридору Мерку - Всё это чистая правда. По сравнению с космос-адмиралом Клиотом я сущий щенок. Во всей Обитаемой Галактике нет пилота лучше, чем он. Да, и не будет. Ещё будучи интаром он умудрялся вести "Уригленну" даже не прибегая к помощи её бортовых суперкомпьютеров и, представь себе, делал это преотменнейше. Так что поверь мне, Звёздный Антал будет в самых надежных руках.
   Высказавшись по поводу огромного опыта и лётного мастерства космос-адмирала Кайора Клиота, Нэкс замолчал. Некоторое время он стоял переминаясь с ноги на ногу, а потом, вдруг, скороговоркой выпалил:
   - Да, кстати, на счёт дворянства. Шкипер, разумеется, мы принимаем твоё предложение, но с одной оговоркой.
   Все трое, Кайор, Вирати и Веридор Мерк изумлённо посмотрели на Оорка Элта, внезапно напустившего на себя самую мрачную мину. Веридор обидчиво шмыгнул носом и недовольным голосом спросил:
   - Это что еще за оговорки, Орки? - Ему уже захотелось называть Нэкса его подлинным именем, а не дурацкой кличкой, произошедшей от аббревиатуры - Великие Льды Варкена, какие тут ещё могут быть оговорки?
   - Князь - Торжественным голосом сказал ему в ответ Нэкс-Оорк - На сегодняшний день мы ещё не готовы принять от тебя такие почести. Мы их попросту не заслужили. Вот когда мы поможем Анталу одержать победу над нечистью, которая захватила Бидруп, вот тогда мы сможем с гордостью носить дворянское звание. Один раз мы уже облажались с Голубым планетоидом и теперь нам выпало счастье довести дело до конца.
   Веридор Мерк медленно набрал полную грудь воздуха и приготовился было выпалить по Нэксу целый залп ругани, но его остановила Вирати.
   - Верди, мальчик мой, Нэкс абсолютно прав. До тех пор, пока мы не закончим свою миссию, мы будем оставаться Нэксом, Бэкси и безымянным пилотом лантийской боевой машины. Ты согласен, с нами, Кай?
   - Да, сестричка. Полностью. Космос-адмирал Кайор Клиот, прежде всего должен полностью заплатить по всем счетам, а уж потом возвращаться к людям с гордо поднятой головой. Это справедливое решение, малышка Ви.
   Сердито взглянув на своих друзей, Веридор Мерк медленно выпустил воздух из легких и, устало махнув рукой, сказал:
   - Ладно, поступайте, как знаете. Но учтите, я всегда буду повторять, что вы были не правы. Если бы не вы, то никакого Звёздного княжества вообще не было бы.
  
   Пока в навигационной рубке происходило возвращение к жизни Кайора, папаша Рендлю уже успел выткать свое рукоделие до середины бедер манекена, а старина Рав, хорошенько вздремнуть. Проснувшись, он включил на минуту экран внутренней связи, но, увидев, что происходит в навигационной рубке, решил не вмешиваться в это дело. О смысле происходящего, а в этот момент Веридор Мерк излагал Нэксу, Бэкси и Кайору свои намерения относительно их дворянства, он догадался мгновенно и не смотря на то, что его радости не было предела, он не бросился в рубку со своими поздравлениями. От постоянного сна у него уже начали болеть бока и расти брюшко, занятия для себя, подобно папаше Рендлю он так и не нашел и потому решил малость побродить по кораблю.
   Больше всего Равалтана Макса манили к себе лантийские боевые машины. В этих сорокапятиметровых громадинах, находившихся в одном из отсеков трюма, было нечто такое, что вызывало в его душе благоговейный трепет. Почти три тысячи лет два этих чуда лантийской техники в поисках Голубого планетоида и предателей-борзанийцев бороздили просторы галактики, а найдя эту космическую тварь, сумели прочно поставить её на прикол на многие сотни тысяч лет. Боевые машины древних лантийцев, легенды о которых до сих пор рассказывались в казармах космодесанта на всех планетах галактики, были символом военного могущества, недостижимым образцом военной техники и то, что Антал обладал сразу двумя такими боевыми машинами, несомненно, ставило его теперь в число самых могущественных обитаемых миров.
   Военно-космические силы Звёздного княжества даже в том случае если бы они состояли только из "Молнии Варкена" и двух лантийских боевых машин и тогда могли по праву считаться самой грозной военной силой в галактике. Но в том-то и дело, что Антал имел на вооружении не только это. В ангарах Звездного Княжества стояло уже около трёхсот боевых космических кораблей различного класса, которые хотя и не отличались громадными размерами, тем не менее, были способны противостоять военно-космическим силам любого из обитаемых миров, а возможно и целой Звездной Федерации. Космос-адмирал Улрих ун-Деникен как-то раз высказал Равалтану Максу мысль о том, что Анталу во всей галактике нет равных по его боевой мощи и что даже линкоры-призраки и те безусловно пасуют перед его тяжелыми крейсерами, хотя они едва тянут по размерам на средний крейсер.
   Внешне относительно миниатюрные и элегантные, похожие на скоростные пассажирские лайнеры, антальские тяжелые крейсера были не только изготовлены из принципиально новых материалов, но имели такие мощные боевые системы, что каждый из них запросто мог сражаться с целым звеном линкоров-призраков. И не только сражаться, но и обеспечить себе в бою полную и безоговорочную победу.
   В галактике просто не было кораблей более быстрых и более мощных по своей броневой защите, ведь все они были изготовлены из субметалла - сверхплотного вещества на основе прочнейших сплавов, которому не была страшна даже горячая бомба. Уж кто, кто, а дядюшка Улрих знал в этом толк. Он лично проводил испытания одного из крейсеров и в испытательном полете, набрав полную сверхсветовую скорость, пронзил насквозь газовый гигант в одной необитаемой звёздной системе. Взрыв при этом был просто колоссальной силы. Любой другой крейсер, изготовленный где угодно, во время такого эксперимента несомненно превратился бы в плазму, а этому хоть бы хны.
   Уверовав в полную неуязвимость своего нового боевого космического корабля, дядюшка Улрих тараном расколол на части парочку небольших астероидов, после чего окончательно понял, что сможет, даже не прибегая к боевым системам крейсера прошивать на нём насквозь линкоры-призраки не смотря на их броню стапятидесятиметровой толщины и сверхмощные силовые экраны. Когда же он испытал на обломках астероидов гиперплазменные пушки крейсера, то убедился в том, что Нэкс построил, пожалуй, даже излишнее количество боевых кораблей. Его доклад Угольку Уди, посланный по согласованию с Веридором Мерком, говорил о том, что в Галактическом Союзе, наконец-то, появились силы сдерживания, полностью подконтрольные Генеральной прокуратуре.
   В лояльности князя Веридора Антальского Уголёк Уди нисколько не сомневался, а потому сделал немедленно соответствующее заявление Центральному Правительству, в котором он, правда, всего лишь известил всегалактические власти о наличии таких сил, подчинённых лично ему, но не стал раскрывать их места нахождения. Генеральный прокурор был ничуть не меньшим пройдохой, чем сам Звёздный князь и его самое ближайшее окружение.
   Размышляя о той военной мощи, к которой он, будучи в Антале министром торговли, имел теперь самое прямое отношение, старина Рав не спеша топал по длинной эстакаде, подвешенной почти под потолком в пустом пассажирском блоке, в сторону трюма. Ему ещё раз захотелось полюбоваться на полностью комплектную боевую машину древних лантийцев. Для кого-либо её восьмигранный, пирамидальной формы обелиск с карикатурным, бочонкообразным и шипастым украшением наверху, показался бы безобразным, но только не для этого старого солдата. Ему лантийская боевая машина казалась просто прекрасной.
   За свою долгую и беспокойную жизнь, Равалтан Макс уже успел достаточно повоевать. Война была для него занятием привычным и достаточно забавным, хотя именно одна из неудачных боевых операция была причиной его недуга, от которого он избавился лишь благодаря зеленой шкуре. Для человека, прожившего более четырех с половиной тысяч лет, мирная жизнь была слишком пресной и скучной и если бы в галактике время от времени не воевали, то, по его собственным словам, он бы давно уже сдох со скуки. Ремесло солдата-наёмника было достаточно почетным, хотя и весьма рискованным. Не смотря на то, что ни одно боевое действие не проводилось без достаточного количества армейских реаниматоров, любой вояка всегда имел шанс, что его, наконец, укокошат навсегда.
   Мысли о войне приходили в голову Равалтана Макса не слишком часто, но когда он начинал вспоминать о боевых походах, десантировании с борта космического корабля прямехонько на головы врагов, окопавшихся на какой-нибудь планете или астероиде, то его одолевал бешенный азарт и зуд во всех частях тела. В прежние времена это, как правило, приводило к тому, что он связывался по гиперсвязи с одной из бирж наемников и, выяснив кому нужны его услуги, садился в свою "Звёздную ягодку" и мчался к месту сбора отряда наёмников. При этом ему было наплевать, получит он, как полковник космодесанта отряд под своё командование или войдёт в его состав простым солдатом. Главное, чтобы отряду было поручено что-нибудь стоящее, ответственное и благородное.
   Когда Равалтану Максу надоело спускаться с пандуса по узкой, металлической лестнице, он вспомнил о своем недавнем приобретении и телепортировался прямо в трюм. Сверхзрение у него было развито ещё недостаточно сильно, а вот энтузиазма было хоть отбавляй. Именно поэтому вместо того, чтобы попасть в тот отсек, где парили над полом два обелиска боевых машин, он угодил в соседний, не заметив переборки, разделяющей два смежных отсека. Рав хотел было исправить досадную оплошность, но его внимание привлекло нечто неожиданное и таинственное, плескавшееся в здоровенном аквариуме, занимавшем большую часть этого отсека.
   Равалтан Макс был готов поклясться, что ни этого громадного аквариума, наполненного странной на вид, зеленовато-сребристой, густой и маслянистой жидкостью, ни смешных существ, похожих на серебряных морских звезд, ещё неделю назад здесь не было. Заинтригованный такой находкой, он подошел поближе и стал внимательно рассматривать аквариум и находящихся в нем существ. Аквариум был собран из разнокалиберных стайларовых плит и было видно, что Нэкс, а больше заниматься этим было некому, изготовил его наспех. В этой ёмкости, имевшей в длину добрых тридцать метров, в ширину метров двадцать, а в высоту никак не менее десяти, резвились сотни тысяч, а может быть даже и миллионы удивительных, серебристых созданий.
   Похожие на пятиугольники, они и в самом деле напоминали морских звезд, только вот были устроены совсем по другому. И сверху и снизу они были одинаково гладкие и блестящие, только снизу, в центре, у них имелось по три небольших отверстия. Самые крупные из этих созданий имели в поперечнике около полуметра, а самые мелкие были размером в ладошку ребёнка. Равалтан Макс даже смог увидеть из чего эти звёздочки вылупляются.
   Дно аквариума было сплошь покрыто десятисантиметровым слоем свинцово-серых, тускло поблескивающих чешуек, некоторые из которых тихонько подрагивали и подпрыгивали. Проследив за одной, самой энергичной чешуйкой, размером в ноготь большого пальца его руки, Рав увидел, как она вдруг бешено завертелась и взмыла вверх. Крутясь волчком, эта чешуйка на глазах меняла цвет, становясь яркой и блестящей, как хорошо надраенная серебряная пуговица. При этом она довольно быстро увеличивалась в размерах и вскоре приобрела пятиугольную форму.
   Внимательно обойдя весь отсек, Рав увидел, что Нэкс и Бэкси устроили здесь целую ферму по выращиванию этих странных существ. В торце аквариума стоял здоровенный механизм, из которого в него вело несколько десятков труб, по которым в аквариум медленно вливалась густая, приятно пахнущая жидкость. Запах её был похож на запахи моря в жаркий день и кондитерской, когда в ней готовят ванильные торты.
   Ещё Равалтан Макс обратил внимание на то, что самые крупные из серебряных звезд заметили его и буквально прилипли к стеклу, подрагивая всем телом от возбуждения и следуя вслед за ним отталкивая друг друга. Это не вызвало у него неприязни или брезгливости, а даже наоборот - звёздочки показались ему такими милыми и симпатичными, что он стал осматриваться вокруг и найдя неподалёку лёгкую лесенку, попытался приставить её к стенке аквариума, чтобы подняться к его краю. Как только он сделал это, раздался негромкий, но строгий голос Нэкса:
   - Рав, старина, а вот этого делать не следует. Они еще слишком маленькие и ты можешь только навредить им.
   Оглянувшись и не увидев рядом никого, Равалтан понял, что Нэкс разговаривает с ним через свою роботизированную платформу, которая парила над аквариумом в полумраке и потому он не заметил её сразу. Убрав лестницу от аквариума, он похлопал ладонью по стайлару, от чего серебряные звездочки пришли в дикий восторг и, отойдя назад, спросил:
   - Нэкс, проглоти тебя снежная буря, что это за рыбёшки?
   - Это Защитники, Рав, - Ответил ему Нэкс голосом, тихим и полным печали - Всё что осталось от Атлантиды. В наших боевых машинах находились стасис-контейнеры в каждом из которых было по пять миллионов спор Защитников. Теперь, когда мы наконец нашли их, настало время вернуть Защитников к жизни. Это наш подарок Анталу и всему галактическому человечеству, Рав, но я хочу, чтобы до поры до времени это было секретом. Надеюсь ты сумеешь сохранить все в тайне?
   Равалтан приосанился и сказал:
   - Разумеется, Нэкс, если ты расскажешь мне, что это за чертенята и почему ты называешь их Защитниками.
   - Рав, дорогой, неужели ты думаешь, что если ты узнаешь всё о наших Защитниках, то эта новость будет долго оставаться тайной? - Вмешалась в разговор Бэкси - Ты уж лучше потерпи немного. А Защитниками мы называем этих милых существ потому, что их единственное предназначение, быть для человека самым близким другом и защищать его. Вскоре защитники вырастут и ты познакомишься с одним из них. Ты удовлетворён?
   Равалтан понял, что большего он не добьётся и потому решил не упорствовать. Понаблюдав за серебристыми звёздочками ещё какое-то время, он телепортом перебрался к боевой машине. Чтобы Веридор Мерк и Рендлю ненароком не прочитали его мысли, он воздвиг вокруг своего сознания предупреждающий ментальный щит и вернулся в свою каюту. Как это не показалось бы странным Бэкси, но он догадался о том, что же за удивительные создания выращивались в аквариуме.
   Однажды на Ингленде, одном из старейших миров обитаемой галактики, история которого насчитывает уже свыше пятисот тысяч лет, один капрал рассказывал ему древнюю легенду о том, что древние лантийцы создали симбиотическую расу существ, которые защищали людей от врага и делали их неуязвимыми. Назывались эти существа Защитниками и хотя мощь их описывалась самым фантастических образом, Лантия погибла.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Рафаэл Кертис жестоко ошибался, когда думал, что с прибытием Эда Бартона и Ларса Норда, а затем и целого отряда варкенцев, да, ещё и валгийцев, он сможет немного отдохнуть и перевести дух. Когда в Убежище были собраны едва ли не все дети Бидрупа, большая часть которых была малышами, ещё не достигшими пятилетнего возраста, он окончательно позабыл о том, что такое сон и покой. Единственным средством отдыха для него, да, и для всех остальных взрослых людей в Убежище, был стасис-релаксатор, но разве можно назвать полноценным отдыхом шесть часов электросна, когда твоё тело подергается массажу, накачивается витаминами и допингами-иммобилизантами, подвергается ещё черт знает каким процедурам, после которых ты выскакиваешь из хромированного саркофага эдаким прытким бодрячком, сознающим, что ты был помещен в этот роскошный гроб всего лишь час назад и после этого всё равно осталось такое чувство, что ты вообще не спал ни одной минуты.
   Разумеется, после этого ты мог целые сутки напролет решать сложнейшие задачи, связанные с тем, как управиться с оравой детворы, но всё равно время от времени тебе хотелось залечь на груду мусора где-нибудь в укромном местечке и хорошенько выспаться. Варкенцам было куда легче, ведь к их услугам в одном из корабельных бассейнов были созданы все условия для водной медитации. В этом помещении температура держалась на отметке минус пять градусов, по берегам бассейна, сложенного из розового мрамора, высились пушистые снежные сугробы, а в самом бассейне, наполненном морской водой, плавали самые настоящие льдины.
   Зайдя туда лишь однажды и с ужасом посмотрев на то, как на дне бассейна под двухметровым слоем ледяной воды лежат бесчувственные тела пятерых варкенцев, цветом напоминающие кость, Рафаэл вылетел оттуда пулей и потом ещё очень долго не мог согреться. Самым странным для него было то, что варкенцы умудрялись проводить под водой по три, четыре часа кряду, не делая ни единого вздоха и при этом умудрялись не прекращать работы по очистке корабля от завалов мусора. Благодаря их усилиям, а так же благодаря тому, что некий удивительный гений-суперкомпьютер по имени Нэкс умудрялся управлять всеми механизмами корабля, он стал приобретать обжитой и вполне приличный вид. В глазах ребят, Рафаэл Кертис по прежнему оставался Стариком, предоставившим им Убежище и потому его слово было для них законом. Те немногочисленные взрослые бидрупцы, которых вернули к жизни пока что ничем не могли ему помочь, им самим была нужна помощь.
   Видимо, именно поэтому Эдвард Бартон назначил его комендантом и поручил ему командовать армией Разведчиков, Стрелочников, Проводников и Добытчиков, которые к тому времени превратились по большей части в Нянек, хотя никак не могли конкурировать с настоящими Няньками. Эти новоявленные Няньки могли сколько угодно сюсюкать с малышами, чуть ли не вставать перед ними на голову и изображать из себя клоунов, чтобы хоть как-то завоевать их доверие, но стоило только появиться в толпе малышей их настоящей Няньке, какому-нибудь двенадцати, а то и десятилетнему мальчугану или девчушке, они мгновенно про всё забывали и повиновались даже малейшему жесту. Пожалуй, именно старые Няньки были подлинными хозяевами положения в Убежище. Ведь за каждым из этих подростков стояла толпа малышни, иной раз доходившая числом до двух, а то и трёх сотен человек.
   Малышня, с которой Няньки провели в городе самые тяжелы дни, видела в них свою единственную защиту и порой было странно видеть, как двухлетний карапуз, случайно оказавшийся в чужой команде, бросается на шею своему покровителю, с которым он провёл несколько месяцев в подземельях Бидрупа. Поэтому каждая команда поселялась в отдельном помещении, для чего приходилось сносить переборки между каютами и обустраивать одно просторное помещение, служившее команде и спальней, и комнатой для игр, и столовой.
   Рафаэла поражала тишина, которая поначалу царила на корабле. Даже оказавшись в убежище, дети долго боялись громко разговаривать и постоянно баюкали грудничков, чтобы они случайно не начали плакать. Так велик в них был страх перед Ублюдками. Постепенно они начали оттаивать, но всё же боялись говорить громко и вскоре Убежище наполнилось тихим гомоном детских голосов. Няньки, не смотря на то, что это были в основном подростки не старше пятнадцати лет, ещё в городе организовали четкую и весьма разумную систему управления, при которой старшие наблюдали и ухаживали за младшими, а сами Няньки опекали всех.
   Дети Бидрупа, столкнувшись с той чудовищной переменой, которая произошла с их родителями, воспитателями и учителями после зомбирования, теперь боялись всех взрослых людей, - мужчин и женщин. Они не испытывали страха разве что только перед андроидами, которые, как и они, были жертвами бессмысленной и чудовищной бойни, устроенной храмовниками. И только благодаря Нянькам, которые оповестили детвору, что в Убежище находятся помощники Старика, о котором они слышали столько рассказов, у детей не было страха перед взрослыми - варкенцами и валгийцами.
   Не смотря на то, что всем сенситив-коммандос приходилось работать чуть ли не по двадцать четыре часа в сутки, они, отказываясь от отдыха, навещали ребятишек. Поначалу дети жались по углам и смотрели на взрослых дядечек и тётечек настороженно, но видя, какие чудные подарки они раз за разом извлекают из своих бездонных карманов, понемногу оттаивали. Ребятишки, которые были старше трёх-четырёх лет и уже успевшие насмотреться фильмов про бесстрашных космодесантников из команды капитана Грома, дали сенситив-коммандос новые имена. Как ни надеялся Ларс Норд получить себе имя легендарного капитана бидрупского космодесанта, оно досталось не ему, а огромному верзиле - космос-капралу Гансу Винтеру, в то время как ему пришлось довольствоваться всего лишь ролью скромного связиста со смешным именем Пумпертилл.
   Капитан Гром был щедрым на подарки, фокусы и разные шутки, хотя вот как раз подарки для его подопечных, варкенцам приходилось разыскивать чуть ли не по всему Южному району Бидрупа. Но самой легендарной особой в Убежище была а-Мегги, которая хотя и была Нянькой в команде всего из тридцати шести малышей, могла совершенно свободно обуздать любую команду. Поскольку Мэгги была безвредным андроидом, то к ней льнула вся малышня и хотя она только и могла, что рассказывать детям сказки, они её просто боготворили.
   Разведчики, Стрелочники и Проводники, которых радостно встречала любая группа, были для детей скорее источником информации, нежели чего-то действительно необходимого. От них ждали в основном рассказов, иногда нехитрых подарков, да, и то лишь тогда, когда Няньки смотрели на них доброжелательно, в то время как Добытчики были главными авторитетами для самих Нянек, а стало быть и для малышни.
   Рафаэлу Кертису было приятно сознавать, что именно на него все бидрупцы, начиная от самых маленьких и кончая юношами и девушками в возрасте до восемнадцать лет и старше, смотрят как на самого главного. Рафаэл, который до переворота был самым обычным бродягой, поселившимся глубоко под землей, наконец, почувствовал себя нужным и полезным человеком. Это согревало его душу и наполняло ее радостью.
   Не смотря на то, что его прошлое, мягко говоря, оставляло желать лучшего и в нём было достаточно грязи и лжи, Эдвард Бартон и Ларс Норд, да, в общем-то и Бластер Мун относились к нему с уважением. Никто не пытался судить Рафаэла за то, что он, будучи осуждённым преступником, совершил побег и долгие годы скрывался в своём подземном убежище. Эдвард Бартон заговорил с ним об этом лишь однажды и лишь за тем, чтобы объявить ему о полной амнистии.
   То, что этот немногословный и мрачноватый на вид парень являлся Спикером Генеральной прокуратуры и к тому же премьер-министром Звёздного княжества, оказалось для Рафаэла Кертиса полной неожиданностью, как и то, что ему было предложено стать подданным Звёздного князя и гражданином Антала. Рафаэл уже знал к тому времени о том, что такой почести удостоились все валгийцы и андроид а-Кларенс седьмой, но он никак не ожидал того, что то же самое будет предложено ему, беглому каторжнику. Известие о том, что Старик в одночасье стал графом и самым настоящим богачом, быстро облетело Убежище и не вызвало ни у кого насмешек. Наоборот, кто-то из Стрелочников, узнав об этом, сидя в кругу товарищей, с полной серьезностью высказал следующую мысль:
   - Ну, что же, это тоже не хило, хотя я так думаю, наш Старик запросто достоин быть президентом Бидрупа.
   Как это ни странно, но большинство ребят, коротавших время в одном из заброшенных и ещё не прибранных помещений, отнеслись к этой мысли с пониманием, хотя и сознавали, что этому никогда не бывать. При всём своём уважении к Старику, они понимали, что его усилия вряд ли будут кем-либо оценены по достоинству. Ну, разве что ему повесят на шею какую-нибудь медалишку, да, и то не самую главную и почётную. Ребята ещё не знали в то время, что Рафаэлу Кертису уже самым серьезным образом светила "Звезда Галактики" и признание его заслуг перед всей галактикой, как не знали они и того, что Бидруп привлёк внимание самого Генерального прокурора.
   А пока что Рафаэлу Кертису было предложено облачиться в мундир полковника бидрупских военно-космических сил и занять под свой офис самую роскошную каюту поблизости от своих подопечных. Рафаэл Кертис, который в своих потрёпанных штанах и куртке выглядел невзрачным и неказистым парнем неопределённого возраста, надев новенький мундир бидрупского старшего офицера-космодесантника сразу же преобразился. Во всей его фигуре появилась особая стать и представительность, светло-бежевый, парадный мундир тонкого сукна сидел на нём просто щегольски, а свой шелковый, ярко-синий шейный платок он повязывал с восхищающим его подчиненных изяществом и каким-то особым шиком.
   Рафаэль Кертис шел по длинному, широкому коридору постукивая себя по бедру черным лакированным стеком раздумывая над тем, как ему остановить изыскательский порыв мальчишек и девчонок, которые, почувствовав себя в безопасности и сообразив, что их Убежище имеет необозримо огромные размеры, с азартом принялись его исследовать, что сулило немалые неприятности. Следом за ним важно шествовали его адъютанты, семеро рослых пареньков, которых он выбрал себе в помощники за силу и смекалку. Эти ребята, как и сам Рафаэл, были горды оказанной им честью и так же были одеты в парадную форму бидрупского космодесанта.
   Возле одной из кают полковник Кертис остановился. Оттуда даже через плотно запертую дверь доносились взрывы весёлого хохота и раскатистый бас Ганса. Войдя в огромную каюту, в которой жило не менее полутора сотен детей в возрасте от двух до пятнадцати лет, он стал свидетелем того, как капитан Гром рассказывал ребятне о своих подвигах. По измученному лицу Ганса Винтера Рафаэл сразу же понял, что тот едва держится на ногах от усталости и что его не спасают даже мощные дозы допинга-иммобилизанта. Выручая этого валгийского здоровяка, добровольно принявшего на себя обязанность забавлять и веселить ребятишек, он зычно гаркнул:
   - Отставить смех и шутки! Всем ложиться спать! Ребята, капитан Гром сегодня должен ещё разобраться с похитителями Серебряной Луны, а вы донимаете его своими глупыми расспросами. Если он не спасет этот быстрый почтовик, захваченный пиратами, то о чём он будет вам тогда рассказывать завтра? Поэтому вот вам мой приказ, - отпустите капитана Грома.
   Ганс посмотрел на Рафаэла благодарным взглядом и немедленно телепортировался прочь, так и не досказав ребятишкам о том, что же произошло с ним на планете Ингур, когда его захватили в плен ариниты, против которых он тогда сражался. Вызволив из ребячьего плена капитана Грома, Рафаэл сделал втык Няньке кубрика, за то что она позволила своим подопечным бодрствовать в столь позднее время, но затем, увидев какой порядок царит в помещении, тут же похвалил эту маленькую, смуглую девчушку лет двенадцати от роду за то, что она так ловко управлялась со своими маленькими проказниками.
   Быстро оглядев кубрик и поинтересовавшись у Малютки Би не нуждаются ли они в чем, Рафаэл велел одному из своих адъютантов разобраться с просьбами девочки и пошел дальше. Этим вечером полковник Кертис поставил перед собой задачу осмотреть весь уровень, а это означало, что ему придется вышагивать вот так, почти до полуночи. Но, как бы то ни было, этот обход не только давно уже следовало сделать, но и вообще, ему было просто необходимо сделать такие обходы регулярными.
   Сколько времени уйдет у Эдварда Бартона и Ларса Норда с его варкенскими суперсенситивами на разведку неизвестно, как и неизвестно и то, сумеют ли в Антале найти способ дезомбировать жителей Бидрупа. Эд Бартон с непреклонной уверенностью в голосе сказал ему, что сумеют, но Рафаэлу Кертису не верилось в то, что это произойдет быстро.
   Стало быть нужно ему, как коменданту, нужно наводить в Убежище беспрекословный и самый строгий порядок. Варкенцы, хотя их и было всего несколько человек, полностью обеспечивали Убежище продовольствием и даже немного приодели ребятню, но у них уходило на это слишком много времени. Если они всерьез приступят к разведке, то именно ему, Рафаэлу Кертису, как коменданту, следовало подумать о том, как облегчить им эту задачу. Конечно следовало признать, что, не смотря на всю кажущуюся сложность, задача эта не только была разрешима, но и имела весьма простое и незамысловатое решение.
   По счастью кулинарные комбайны, которые имелись на корабле, были, как и всё другое оборудование, поставлены в стасис, но вот запасов продовольствия в них не было. Люди Ларса Норда прекрасно понимая, что на одних солдатских пайках и прочих консервах в Убежище долго не протянуть, уже как могли восполнили этот недостаток, но говорить о том, что голод детям не угрожает, было ещё слишком рано.
   Главной задачей для них сейчас было одно, полностью переправить все запасы естественного сублимированного белка, протеинов, углеводов, жиров, аминокислот и витаминов, уже подготовленных для кулинарных комбайнов и хранящихся на одном из складов поблизости, в Убежище, чтобы полностью перевести детей на нормальное четырёхразовое питание в ресторанах и кафе, имеющихся на борту. Эта работа шла уже вторые сутки и варкенцам здорово помогали андроиды, которые круглосуточно занимались зарядкой и настройкой кулинарной техники.
   Проходя по уровню коридор за коридором, переходя из отсека в отсек, Рафаэл Кертис отмечал каждый люк, каждый лаз в вентиляционную и прочие системы корабля, чтобы потом знать, куда могут спрятаться эти проказники, которые сейчас мирно спали в кубриках. Временами он замечал крадущиеся через отсеки фигурки самых шустрых мальчишек и строго подзывал их к себе, чтобы сделать смельчакам и непоседам суровое внушение о вреде прогулок по неосвоенным пространствам корабля, пугая их жуткими монстрами, которые прятались глубоко внизу. Пацаны только улыбались в ответ и согласно кивали своими давно не стриженными головами, но Рафаэлу Кертису было ясно, что ему никакими монстрами их не пронять.
   Отчитав какого-нибудь пострела, он шел дальше, повинуясь подсказке, высвеченной на миниатюрном экране компьютера-коммуникатора, который вручил ему Эд Бартон. В базу данных компьютера были заложены планы всех помещений корабля, включая те, в которые еще не проникала ни одна живая душа. Эти отсеки были помечены на плане тревожным красным светом, они были предметом особого беспокойства Рафаэла Кертиса и самым притягательным магнитом для беспокойных мальцов, некогда называвших себя Проводниками, Стрелочниками и Разведчиками. У Нянек и Добытчиков, на плечах которых по прежнему лежала забота о малышах, на подобные подвиги просто не хватало ни времени, ни сил.
   Сделав очередную отметку на плане и получив короткий совет от Нэкса, Рафаэл Кертис двинулся дальше. Его адъютанты, не смотря на усталость, упрямо шагали вслед за ним. Эти ребята были довольны тем, что им было доверено следить за порядком на корабле, хотя частенько ловили на себе настороженные взгляды. Впрочем, это их мало беспокоило, ведь отряд помощников коменданта насчитывал более четырёхсот человек, а это была достаточно грозная сила, чтобы успокоить самых упрямых анархистов, особенно из числа тех ребят, которые жили на Востоке, на самой окраине Бидрупа.
   Ублюдков там было очень мало и несколько месяцев эти юноши и девушки были предоставлены сами себе и ничего не слышали ни о каком Убежище и потому, оказавшись в нем, время от времени пытались отстаивать свою независимость. И хотя у них хватало ума не затевать никаких драк и скандалов, они явно были настроены против помощников коменданта. Рафаэл вовсе не считал этих ребят своей оппозицией и был уверен, что вскоре легко сможет с ними договориться.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

ГЛАВА ВТОРАЯ

  
   При всём том, что в Галактическом Союзе очень сильны позиции государственности, выстроившие незыблемую вертикаль власти - Центральное правительство, Федеральные и, вслед за этим, Планетарные правительства, которые обладают весьма значительной собственностью, частный сектор всё-таки намного больше. За сотни тысяч лет частное предпринимательство создало целые промышленные и торговые империи, подчас такие огромные, что они охватывают собой целые Межзвездные Федерации и состоят из десятков миллиардов людей, объединённых общими целями и владеющими сотнями миров.
   Это обстоятельство породило огромные частные армии, которые призваны сохранить в неприкосновенности то, что создавалось долгими тысячелетиями. Практически любой бизнес в галактике очень остро нуждается в чужих секретах и стремится сохранить в тайне свои собственные. И если для охраны собственных секретов корпорации создают превосходно оснащенные службы безопасности, подкреплённые огромными частными армиями, то охота за чужими секретами уже сама по себе является весьма прибыльным бизнесом, в который приходят умные, сильные и решительные люди. Дураки и слюнтяи в этом бизнесе долго не живут.
   В Галактическом Союзе насчитывается не менее двух с половиной миллиардов различных частных шпионских организаций, но серьёзными признаны лишь несколько десятков таких корпораций. В том, что всегалактическая корпорация "Тринити Гэлакси" является лидером среди великого множества шпионских контор, можно легко убедиться, взяв в руки любой справочник. Почти в каждом издании, которое освещает вопросы бизнеса и экономики, вы найдете довольно подробную статью, посвященную этой корпорации и хотя официально она числится в разделе "Туризм и культурные связи", в каждом из них сделана сноска - "Предоставление конфиденциальной информации и спецоперации".
   Корпорация "Тринити Гэлакси" раскинула плотную шпионскую сеть практически по всей галактике и в неё может обратиться любой человек, кто согласится заплатить нужную сумму денег. Спектр оказываемых услуг весьма широк, начиная от промышленного шпионажа и заканчивая развалом экономики практически любого мира. Конфиденциальные услуги "Тринити Гэлакси" стоят дорого, но зато и эффект от работы её специалистов высок. Информационные банки этой трансгалактической организации неисчерпаемы и содержат сведения подчас совершенно уникальные. Пожалуй нет вопроса, на который вы бы не получили ответа в этой корпорации.
   Так же многообразны и способы, с помощью которых корпорация "Тринити Гэлакси" добывает информацию для своих клиентов. Здесь и подкуп чиновников, и шантаж, и банальная кража со взломом, и электронная разведка, и проникновение в компьютерные сети, и многое, многое другое. Единственное, чего никогда не делает корпорация, это не принимает заказов на убийство, хотя войну в ней можно заказать запросто, но это же можно организовать и через любую галактическую биржу наемных солдат. Как бы то ни было, но коньком "Тринити Гэлакси", её визитной карточкой является самый банальный шпионаж. Военный, политический и промышленный. В этом деле ребята из "Тринити Гэлакси" набили руку весьма основательно.
  
   (Из рассказа Нейзера Олса, в котором он говорил Звездной Княгине Руните Антальской о своем интересе к корпорации "Тринити Гэлакси")
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Инглендская Звездная Федерация, звездная система Лайт, планета Ингленд, город Лонджен, билдинг "Тринити", штаб-квартира трансгалактической туристической корпорации "Тринити Гэлакси".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Нейзер и Зак сидели за столом в одном из частных, закрытых клубов, приютившихся под крышей ставосьмидесятиэтажного билдинга "Тринити" и уже в течении пяти с лишним часов вели странную беседу с тремя невзрачными типами, расположившимися напротив них и называющих себя лойерами корпорации "Тринити Гэлакси". Все трое были затянуты от пяток до шеи в черное сукно и сидели так, словно они проглотили трость, были бледны, одинаково рыжеволосы и коротко стрижены, каждый имел в глазу по старомодному моноклю, да, и говорили они какими-то одинаковыми, скрипучими и неприятными голосами.
   Всем своим видом эти лойеры напоминали тощих, костистых рыб, выуженных каким-то рыбаком с самых невероятных глубин моря. По сравнению с ними оба антальца, сидевшие с мрачными, напряженными лицами и говорившие коротко и односложно, выглядели жуирами и бонвиванами. В какой-то мере этому способствовали их наряды. Для пущей маскировки Нейзер и Зак были одеты в цветастые, пышные костюмы, которые должны были указать на их принадлежность к туристам с планеты Лебанон, которые любили посещать этот мир, населённый чопорными и сухими людьми, чтобы позлить их своими нравами. Правда, в отличии от лебанонцев, они вели себя подозрительно спокойно, выдержано и мастерски вели сложные переговоры, которые более всего напоминали сухую и скучную беседу инглендских аристократов.
   О деле они почти не говорили, словно не покупка корпорации привела Нейзера Олса и Зака Лугарша на Ингленд. Разговор шел о погоде, игре в крайкед, скачках, цветах и прочих вещах, совершенно не относящихся к предмету переговоров. Без каких-либо эмоциях Нейзер рассказывал этим господам о своей огромной коллекции старинного холодного оружия и фехтовальных секретах, делился своими планами относительно строительства новой оранжереи, где он собирался выращивать лунные орхидеи, семена которых он получил от своего друга и с великолепной выдержкой молол прочую чушь.
   Зак Лугарш, обычно весёлый и громогласный, сидел в жестком, деревянном кресле точь-в-точь, как хельхорское изваяние фараона. Перед этими переговорами он чуть ли не сутки просидел с гипнопедом на голове и теперь отлично знал, что нравится и что не нравится инглендским аристократам. Он мастерски подыгрывал своему боссу и почти всё время молчал, лишь изредка вставляя глубокомысленные, но весьма сухие дополнения.
   Инглендские лойеры задали уже немалое количество вопросов, которые можно было бы отнести к разряду идиотских, если бы не важность события и потому Нейзер не спеша и с чувством собственного достоинства отвечал, почему он предпочитает кирпич хорошего обжига всем прочим строительным материалов и почему для камина покупает дрова только лиственных пород деревьев, предпочитая бук берёзе.
   Нейзер и Зак прибыли на Ингленд трое суток назад и за это время даже не успели толком взглянуть на эту планету. Первые сутки у них ушли на то, чтобы вручить верительные грамоты всяческим начальникам отделов корпорации "Тринити Гэлакси", без чего вообще не был возможен никакой разговор на более высоких этажах. Ещё двое суток они сидели в отеле и никуда не выходили из номера, будучи предупрежденные агентом Томпсоном, что их могут вызвать на переговоры в любую минуту. Чтобы ни у кого не возникло даже малейших подозрений на счёт их платежеспособности, Нейзеру пришлось снять сразу три этажа в самом шикарном отеле, после чего они демонстративно поселились в самых скромных и непрезентабельных номерах.
   По своим прошлым делам, Мидор и Ингленд имели довольно тесные политические и военные связи, Нейзеру уже не раз доводилось бывать на этой планете. Если бы не тревожное ожидание, он с удовольствием показал бы Заку эту чудесную планету, одно из немногих мест в галактике, где водились огромные крылатые рептилии, называемые во всех остальных обитаемых мирах галактики драконами.
   Планета Ингленд, не смотря на то, что она была на сорок процентов больше стандартной галактической величины, имела гравитационную величину менее девяноста процентов от стандартной и чрезвычайно плотную атмосферу, что и позволило развиться на ней таким редким и величественным животным. Диких драконов уже не осталось и в помине, всё драконье поголовье было давно одомашнено и теперь инглендцы разводили не менее полутора сотен различных пород этих, хотя и зубастых, но довольно миролюбивых тварей.
   Драконьи насесты были расположены чуть ли не на каждом здании Лонджена, а драконов в городе было так много, что порой приходилось удивляться, как это они не сталкиваются в небе над городом. Все двое суток, что им пришлось ждать вызова на переговоры, Зак просидел на широченной террасе номера, наблюдая за полетом этих разномастных пташек длиной в добрых пятнадцать метров и размахом крыльев чуть ли не в сорок.
   Дракон мог поднять на своей спине до пяти взрослых мужчин, но вот они-то летали на этих крылатых рептилия крайне редко. От Нейзера он знал, что мужчины Инглена садятся верхом на дракона только для того, чтобы поохотиться на каких-то клыкастых тварей поменьше, но в черте города охота была запрещена. Поэтому основными наездниками на драконах были женщины и дети. У Зака дух захватывало, когда он видел, как кроха лет шести-семи усевшись на шее дракона закладывала такие виражи, что этому позавидовал бы и пилот спортивного флайера.
   К исходу третьих суток их, наконец, вызвали в офис корпорации на переговоры. О том, что они собираются покупать, не было сказано ни слова ни в одних бумагах, как и не говорилось об этом на самих переговорах. Всё было обсуждено между агентом Томпсоном и тем человеком из корпорации, которому было поручено найти покупателя. Впрочем, и они говорили об этом деле полунамёками. Так что не мудрено, что сами переговоры носили сугубо отвлечённый характер, хотя стороны всячески старались выяснить позиции друг друга по этому вопросу.
   Один из суконных господ, поинтересовавшись у Нейзера, как ему понравилась архитектура Лонджена, этим вопросом, скорее всего хотел выяснить у него, как он относится к самой структуре корпорации "Тринити Гэлакси", которая складывалась на протяжении нескольких сотен тысяч лет подряд и похоже ему понравился ответ. В тон своему другу, на вопрос, что ему больше всего понравилось в Лонджене, Зак так же сухо, как был задан вопрос, ответил:
   - В вашем городе чудесные газоны. Сразу видно, что за ними хорошо ухаживают.
   - О, да, господин Лугарш, газоны это наша гордость. А вы знаете, что нужно сделать для того, что бы получить хороший газон? - Поинтересовался тот из их трёх их собеседников, который казался немного живее двух других и даже позволял себе изредка улыбаться.
   - Догадываюсь, господин Стоунз. - Неторопливо и чопорно ответил ему Зак - Мне кажется, что для этого нужен акр хорошей земли, семена для посева, после чего нужно две тысячи лет подряд три раза в неделю поливать это место и один раз в неделю подстригать траву. По-моему, только таким образом можно достичь весьма посредственного результата, но если увеличить этот срок раз в двадцать, то можно будет достичь достаточно приличного результата, которым вы прославите своё имя.
   Все трое черносуконных господ закивали головами. Ответ человека, одетого в несусветно пышные и крикливо-яркие одежды, их полностью удовлетворил. Самый строгий из них, господин Шеффилд, наконец, впервые за все пять с лишним часов, открыл рот и сказал:
   - Господа, пожалуй мы сможем передать "Тринити Гэлэкси" в ваши руки. Эта корпорация создавалась едва ли не дольше, чем самый лучший из газонов графства Йорг, откуда я родом. Надеюсь, что она попадёт в хорошие руки, если вы назовёте нам приемлемую цену.
   Нейзер не спеша извлек из многочисленных карманов своего костюма небольшой, потёртый футляр и медленно положил его на стол. Так же медленно он открыл его и достал пластиковую карточку, на которой были написаны от руки три большие цифры - единица, семёрка и кривоватый нолик. Показав карточку господам, сидящим напротив, он ещё медленнее положил её на стол и пододвинул своим собеседникам. Чопорные господа взяли кусочек пластика и стали его внимательно рассматривать, словно на нём была изображена некая секретная формула, понять смысл которой стоило очень больших умственных усилий. Прошло минут пять прежде, чем господин Шеффилд сказал:
   - Цена вполне достойная, господин Олс, но всё же недостаточная. Вы сможете добавить к ней ещё двадцать процентов?
   Нейзер медленно кивнул головой.
   - Очень приятно, господин Олс. Мы договорились. Разумеется вы сами выплатите комиссионные агентам нашей сделки. Прошу вас предъявить деньги.
   Зак Лугарш неторопливо взял в руки потёртый кожаный портфельчик, стоящий рядом с его креслом и достал из него толстую пачку галактических депозитных сертификатов. Отсчитав примерно половину бумаг, выпущенных номиналом по сто и пятьсот миллиардов галакредитов, он с лёгким поклоном вручил их господину Шеффилду. В небольшом, уютном зале клуба они находились одни и в нём царила полная тишина в которой было слышно, как при виде такого количества денег с сухим щелчком судорожно дёрнулся кадык господина Стоунза. Господин Шеффилд, тщательно пересчитав радужно сияющие бумаги и, проверив их электронным детектором на подлинность, удовлетворённо кивнул головой. Бумаги были подлинными, а стало быть сделка свершилась, о чём он так и сказал:
   - Господа партнеры, сделка состоялась. Прошу вас вручить ваши акции покупателю.
   Акций корпорации "Тринити Гэлакси" было всего три штуки, одна на пятьдесят один процент капитала, другая на сорок процентов и третья на восемь целых и семьдесят пять сотых процента. Четвёртой акции, выпущенной триста семьдесят пять тысяч лет назад на ноль целых двадцать пять сотых процента, у владельцев "Тринити Гэлакси" не было из-за чего они и были вынуждены продать свою корпорацию, так как какое-то время назад, одна адвокатская контора обратилась к владельцам корпорации с просьбой выплатить дивиденды за все триста семьдесят пять тысяч лет, что составило сумму более, чем в сто пятьдесят триллионов галакредитов.
   Как только Зак Лугарш проверил акции на подлинность, он, даже не показав их Нейзеру, упрятал все три бумаги в портфель и положил его к себе на колени, а господин Шеффилд моментально вложил депозитные сертификаты в приемный бункер микро нуль-транса, спрятанного в столе, за котором проходили переговоры, откуда они моментально отправились в личные сейфы бывших владельцев корпорации. Чопорные господа, наконец, позволили себе улыбнуться, а господин Стоунз даже пошутил:
   - Ну, что же господа, надеюсь что вам повезет больше, чем нам и нашим предкам, которые все эти годы безуспешно разыскивали владельца этой злосчастной акции, чтобы ему гореть в аду. Бокал вина, господа?
   Это был самый ответственный момент во всей операции. За бокалом вина могла последовать молниеносная атака, но она вряд ли что-нибудь дала, так как усилиями Калвина Норда, которому пришлось сопровождать Нейза и Зака только ради этого момента, акции и ценные бумаги, лежащие в портфеле, уже были телепортированы на борт скоростного космического корабля "Жулик II", который находился на орбите замыкающей планеты. В самом же портфеле теперь лежала бутылка "Старого Роантира" и потому Нейзер сделал свое последнее предложение:
   - Господа, я не имею ничего против вин Ингленда, но мне хотелось бы угостить вас совершенно особым вином.
   Зак вновь открыл портфель и вытряхнул из него тёмно-зеленую бутылку. Попросив робота-официанта принести бокалы, он демонстративно перевернул портфель и показал, что тот пуст. Господин Шеффилд от этого пришел в совершенно прекрасное расположение духа и громко рассмеялся:
   - Парни, мне нравится ваша предусмотрительность, а то я уже начал думать о том, как это вы будете выбираться с Ингленда, имея на руках такую собственность. Похоже, что вы сможете решить проблему с этой чертовой акцией.
   Распив с тремя братьями бутылку "Старого Роантира", Нейзер и Зак отправились в ближайший космопорт, где их уже ждала небольшая космояхта, принадлежащая агенту Томпсону, которому и причитались комиссионные в размере шестисот восьмидесяти миллиардов галакредитов. Гарри Томпсон весь взмок и извёлся от ожидания развязки. Узнав, что сделка прошла удачно, он, первым делом, спросил своего босса:
   - Нейз, как ты отнесешься к тому, если я предложу Анталу свои услуги в качестве управляющего головного офиса "Тринити Гэлакси"? Мои комиссионные смогут тогда служить залогом моей лояльности Анталу. Уж больно мне не хочется покидать Ингленд. Всё-таки это моя родная планета.
   Потрепав парня по плечу, Зак тут же ответил ему вместо Нейзера Олса:
   - Парень, ты, кажется, забыл, что по кадрам в нашей конторе главным являюсь всё-таки я, а не Нейз. Надеюсь, ты сначала доставишь нас на "Жулик", а уж потом въедешь в Тринити-билдинг? Да, кстати, Гарри, с чего это в твою башку втемяшилось, что для этого тебе понадобится вносить залог? Скажи, мы что, похожи на жлобов? По мне так лучше иметь в Регентстве Супервайзером пройдоху-миллиардера, чем какого-нибудь простака-нищего.
   Нейзер, который всё никак не мог прийти в себя от пережитого, только рассеянно кивал головой. Ему всё ещё не верилось в то, что Антал стал обладателем такой мощной и разветвлённой шпионской организации, к которой не стеснялись обращаться за помощью даже самые крупные федеральные столичные миры, а порой и Гнилой погреб. Лишь поднявшись на борт новой космояхты Гарри Томпсона, он, наконец, полностью осознал это и жалобным голоском произнёс:
   - Мамочка родная, да, как же это нас угораздило проглотить это чудовище и при этом не подавиться? Гарри, быстро отвези меня к Калвину. Я больше ни минуты не хочу оставаться на Ингленде после всего того, что я тут натворил. Ну, а если ты ещё не передумал, Гарри, то ты не только можешь остаться на этой занудной планетке, но и стать президентом корпорации. Считай, что за тебя проголосовало подавляющее большинство её акционеров. - Усаживаясь в навигационной рубке в кресло, Нейзер широко осклабился и резким жестом козырнув, внезапно посерьезневшему и нахмурившемуся Гарри Томпсону, добавил - То, как вы провернули эту операцию, пожалуй, навеки войдет в историю, мой дорогой граф ант-Томпсон. Как только мы доберемся до Антала, Гарри, я сразу же наеду на Руниту и потребую для тебя звания рыцаря. Пусть она только попробует отказать мне.
   Космояхта "Звёздный жук", принадлежащая теперь уже Супервайзеру графу Гарольду ант-Томпсону, только внешне была похожа на стандартную хельхорскую посудину среднего класса. Такие обычно предназначались для небогатых людей и на них можно было летать с весьма небольшой скоростью. Но, поскольку она была построена на космических верфях Антала, то её скорости позавидовал бы и правительственный курьерский корабль, а навигационному оборудованию и компьютерам даже линкор-призрак, как, впрочем, и прочности корпуса, изготовленного из сверхпрочного субметалла. Агент Томпсон решил более не скрывать её возможностей и шпарил на крейсерской скорости, приводя в изумление все службы наблюдения за космическими полётами в звёздной системе Лайта.
   Гарри не скрывал радости и в течении всего недолгого полёта весело орал песни и громко хохотал. Так же как Нейзер и Зак, он происходил из простой рабочей семьи и был, по галактическим меркам, довольно молод, ему исполнилось каких-либо триста семьдесят четыре стандартных галактических года. Чтобы не прозябать в рабочем пригороде, Гарри Томпсон поступил на флот и быстро смекнул, что только в спецвойсках он сможет чего-либо добиться. После двенадцати лет безупречной службы в ингленском космофлоте, с девятой попытки он поступил наконец в военно-космическую академию, которую закончил не только с блеском, но и в чине космос-капитана.
   Он был полисенситивом и потому избрал воинскую специальность сенситив-коммандос, что вскоре позволило ему перейти в корпус военной разведки. Прослужив в военно-космических силах Ингленда положенные по военному контракту семьдесят пять лет и поднабравшись боевого опыта, он вышел в отставку во всё том же чине космос-капитана. В войсках карьерный рост был гораздо медленнее, чем в стенах военно-космической академии, в которых он провёл одиннадцать лет.
   С этого момента он уже был вполне компетентным специалистом, но ещё не представлял из себя ничего значительного. Чтобы повысить свою классность, Гарри Томпсону пришлось отдать учебе еще девять лет на планете Дагон, где в простом, частном военном училище готовили специалистов экстра-класса. Вот после этого он был готов к тому, чтобы начать карьеру полевого агента широкого профиля - асса сыска, диверсионно-подрывной деятельности, шпионажа и контрразведки. Таких специалистов, как Гарри Томпсон, во всей галактике насчитывалось не более трёх, четырёх десятков тысяч и их нанимали в самых ответственных случаях. Выше были уже только архангелы, но это были агенты особого сорта.
   Чего только не пришлось делать агенту Томпсону в последующие годы, он свергал правительства и снимал угрозу агрессии, охотился за главарями трансгалактических преступных синдикатов и шпионил за Центральным Правительством. В Антал он попал лишь благодаря тому, что лично знал Нейзера, так как однажды они вместе провернули одну диверсию в пользу Мидора. Гарри был в числе первых пятнадцати агентов, которых пригласил в Звёздное княжество Нейзер Олс и согласился откликнуться на его приглашение только потому, что ему посулили звёздное дворянство. Не смотря на то, что Гарри Томпсон был суперагентом, у себя на родине он считался плебеем, а ему так хотелось утереть нос некоторым инглендским аристократам, которые хотя и считали его отличным парнем и были дружны с ним, но всё-таки принимали не с парадного входа.
   Когда он вновь объявился на Ингленде с перстнем на руке, украшенным оранжевым бриллиантом и вручил дворецкому своего старинного приятеля визитную карточку с графской короной, того чуть удар не хватил. Оранжевый бриллиант открыл для Гарри те двери, в которые он никогда не вошел бы, не будь графом ант-Томпсоном. С этих пор уже никто не пенял ему на его низкое происхождение и не указывал, какое вино он должен пить за обедом, наслаждаясь дичью на вертеле и никто не морщился презрительно, когда он вместо вина просил принести ему пива. Долг истинного аристократа призывал уважать привычки равного. Купи Гарри себе дворянство на любой из планет, он так бы и остался плебеем, но то, что его дворянские бумаги были подписаны сразу пятью звёздными дворянами и подпись Звёздного князя Веридора Антальского была в них последней, решило всё.
   Именно в одном из аристократических салонов Гарри и узнал о той беде, в которую попали хозяева корпорации "Тринити Гэлакси" - самой древней из галактических корпораций. Когда Гарри сообщил об этом Нейзеру, тот был готов немедленно развернуть Антал и направить его к Ингленду, но агент Томпсон был слишком искушен в подобного рода делах, чтобы так наглядно продемонстрировать интерес Звёздного княжества к покупке корпорации.
   Действуя шантажом и подкупом, он развалил несколько консорциумов, которые были созданы для её покупки и в сжатые сроки добился того, чтобы хозяева корпорации склонились к мысли продать её в одни руки. Теперь, когда корпорация "Тринити Гэлакси" и вместе с ней вся огромная трансгалактическая разведывательно-информационная сеть стала собственностью Антала, а Гарри Томпсон стал её президентом, он осмелился подумать о том, что, пожалуй, на Ингленде уже никто не сможет отнестись к нему без должного уважения.
   Еще не добравшись до "Жулика II", Нейзер объявил президенту корпорации о его отставке, назначении его почётным президентом, увеличении оклада вдвое и известил о назначении графа ант-Томпсона президентом. Гарри ликовал. О подобном он даже и не мечтал, как и не мечтал о том, что по прибытии на борт "Жулика II" сам Уголек Уди поздравит его с таким назначением в самых тёплых выражениях. Поскольку "Тринити Гэлакси" и раньше частенько выполняла задания Гнилого погреба, Уголёк попытался было сделать из Прыткого Гарри ещё одного Регента, но нарвался на самую суровую отповедь со стороны Дубины Нейза, грубо заявившего ему, чтобы тот не совал свой нос в дела Антала. Уголёк Уди в ответ на это только невинно улыбнулся и разведя руками сказал:
   - Нейз, мальчик мой, я просто подумал о том, что одному содержать такую организацию Анталу будет не по карману.
   Зак не выдержал и расхохотался:
   - Старина, ты, видимо, не знаешь, какой доход приносит этот крысятник! Нам теперь впору самим начать финансировать Гнилой погреб, да, ты ведь сам откажешься. Ну, ничего, мы всё-таки сработаемся. Ведь у Антала и твоей конторы одни цели, хотя методы разные.
   - Да, уж, нечего сказать, ваши методы это ещё та головная боль. Как вы работаете, всем известно. Всё-таки мне надо было дать прихлопнуть вашего дружка в самом начале его творческого пути, но теперь, похоже, уже поздно. Вашему князю, видимо, сам дьявол помогает. - Сокрушенно кивая головой, пробормотал Генеральный прокурор и устало потер пальцами, черные, лоснящиеся от выступившего пота виски.
   - Или сама Великая Мать Льдов. - Немедленно вклинился в разговор Толстяк Уди - Держи хвост пистолетом, Уголёк! Ведь ты сам говорил мне, что давно ищешь управы на это шпионское логово, вот Хитрюга и помог тебе. Разве не так?
   Следующей подключилась к разговору Энси и принялась с жаром убеждать Уголька Уди в том, что не произошло ничего страшного и теперь, когда самая могущественная частная разведывательная организация находится под косвенным контролем Генеральной прокуратуры, ему нужно только радоваться. Ведь это, прежде всего, означает, что больше никто не станет так ловко препятствовать исполнению закона, как это случалось раньше и в результате выиграют все.
   Хотя, конечно, не стоит удивляться тому, что в самом большом выигрыше окажется все-таки Звёздное княжество, которое стремится к гармонии в галактическом масштабе. Но вот это как раз больше всего и пугало Уголька Уди, о чём он всех и известил. Конференция, устроенная с помощью грависвязи могла бы затянуться, если бы в нее внезапно не вступила княгиня Рунита Антальская, которая милым и нежным голоском сказала:
   - Дядюшка Уди, поверьте, мы не хотели сделать ничего плохого. Просто Нейзу хотелось порадовать Верди и сделать так, чтобы Анталу ничто не угрожало. Ведь в конце-то концов, разве мы не друзья?
   На это Угольку Уди уже нечего было ответить. После того, как была предотвращена диверсия против Звёздного княжества, вряд ли кто мог отрицать, что действия Антала, стремящегося обезопасить себя, вполне правомерны и носят сугубо превентивный характер. Единственное, что всё-таки его угнетало, это то, что Регентство Хитрюги Мерка, едва ли не сравнялось по численности сотрудников с самой Генеральной прокуратурой, ведь отделения "Тринити Гэлакси" были практически на всех планетах Галактического Союза и имелись даже в так называемых Закрытых Мирах, куда не простиралась длинная и мускулистая длань галактического закона. Теперь, когда Прыткий Гарри стал Супервайзером, вручить жетоны хантеров и премьер-хантеров каждому сотруднику этой конторы было всего лишь делом времени и зная ту прыть, с которой Нейз, а с некоторых пор ещё и Зак обтяпывали свои делишки, без особого труда можно было догадаться, что это произойдет очень быстро.
   Веридор Мерк благоразумно не вступал в эту дискуссию, справедливо полагая, что Уголёк ещё не раз свяжется с ним по грависвязи и постарается устроить ему хороший нагоняй за действия его подчиненных. Сам же он был искренне рад тому, что Нейзу и Гарри удалось провернуть такую выгодную сделку. Его устраивали все её компоненты, начиная с того, что трансгалактическая организация, раскинувшая огромную сеть туристических агентств, предлагающих жителям галактики разнообразные путешествия, владела огромнейшим количеством первоклассных отелей, курортов, центров развлечений, заповедников и охотничьих угодий, которые давали неплохую прибыль, а огромный флот круизных и пассажирских космических лайнеров не позволял кому-либо из галактических перевозчиков диктовать условия фрахта. Корпорация "Тринити Гэлакси" представляла из себя огромную империю и занималась не только шпионажем.
   Как только перебранка между Угольком Уди и Нейзом закончилась, Веридор Мерк немедленно связался с бортом "Жулика II". Первым делом он обратился к Гарри:
   - Граф ант-Томпсон, поздравляю вас с великолепно выполненным заданием и новой должностью. Надеюсь, что на посту президента корпорации вам не придется скучать. - После небольшой паузы он добавил - И вот ещё что, Гарри, теперь, когда ты стал большим начальником, мне бы очень хотелось видеть тебя своим соседом. Если ты не поленишься установить в своём замке на Ингленде нуль-транс, то тогда сможешь работать там, а по вечерам заглядывать в Южный Антал.
   Гарри, польщённый вниманием, проявленным к нему легендарным Звёздным князем, смущенно пробормотал в ответ:
   - Да, это собственно было не трудно сделать, ваше сиятельство. "Тринити Гэлакси" сама плыла к нам в руки.
   - Вот и отлично, дружище! Ты правильно сказал, эта контора плыла к нам в руки, а потому я предлагаю тебе сменить вывеску и подумать над тем, как втиснуть в её новое название своё имя, название нашего Звёздного княжества, а так же имена Руниты и Нейзера. - Насмешливо сказал ему Веридор Мерк и затем обратился к Нейзеру - Нейз, друг мой, мне давно хотелось сделать тебе хороший подарок. Так вот старина, среднюю акцию придётся разбить на части, чтобы у каждого руководителя регионального отделения была своя доля, ту, которая побольше, раздели поровну с Рунитой, ну, а Гарри отдай самую маленькую акцию. Антал всегда будет щедр в отношении своих людей.
   Услышав о таком дележе, Нейзер натянуто улыбнулся:
   - Верди, а тебе не кажется, что ты малость перегнул палку? Всё-таки мы купили корпорацию на твои денежки. Ведь нельзя же в самом-то деле быть таким щедрым. С меня вполне хватило бы и одной сотой процента.
   Звёздный князь упорно стоял на своем.
   - Нейз, заткнись, пожалуйста, и не нуди. С меня хватит и того, что я правитель Антала и давай покончим с этой ерундой. Ты ведь знаешь, что если я принял решение, то уже не отступлю от своего. Подумай-ка лучше с Гарри о том, как вам выработать единую стратегию в работе.
   В разговор внезапно вступил Хард Вирров, которого Энси уже известила о столь ценном приобретении. Он энергичным жестом пресёк разглагольствования Нейза о мерах приличия и обратился к Гарри Томпсону:
   - Гарри, сынок, у меня есть к тебе деловое предложение. Поскольку теперь мы держим в своих руках галактическую торговлю и галактический туризм, нам следует объединить обе ветви бизнеса. Дела на Ингленде могут подождать, а потому дуй в Антал и мы подумаем о том, как нам срастить Лигу Галактических Трейдеров, где у меня контрольный пакет акций и твою контору. Я думаю, что это будет совсем не лишним и твои шпионские дела вовсе не пострадают от такой комбинации. Мне давненько хотелось найти какой-нибудь подход к прежним хозяевам "Тринити Гэлакси", но всё как-то не получалось, а теперь твоими трудами все свершилось. На мой взгляд более важного дела у тебя сейчас просто нет, да, к тому же в Антале через несколько дней начинаются торжества, а без тебя они не будут полными.
   Единственный, кто пожалел о том, что находится сейчас не в Антале, был Равалтан Макс, которому тоже хотелось отхватить кусок этого сказочного пирога. Хотя обсуждение вопроса вроде бы закончилось, Рав тут же плотно насел на Харди Виррова и Гарри и принялся выкручивать им руки, применяя как лесть, так и самые недвусмысленные угрозы. Энси, которая находилась в двух шагах от Харди, не давала ему ни малейшей возможности уйти от прямого ответа и в конце концов тот сдался. Зак, который сидел подле Гарри и спокойно попивал пиво, кивнул ему головой и посоветовал принять сторону Равалтана Макса.
   Гарри, которого оба матерых жулика, похоже, даже не стали принимать в расчет, не стал надеяться на Зака и обратился было за советом к Нейзеру, как ему поступить, но наткнулся лишь на его холодный и непонимающий взгляд. Правда, Нейз все-таки дрогнул и с дружеской улыбкой посоветовал ему не лезть в бизнес и заниматься своими прямыми обязанностями, оставив вопросы коммерции на Харди и Рава, если он, конечно, хочет иметь спокойную и беззаботную жизнь.
   В конце концов оба прожженных торгаша довольно быстро нашли общий язык и сумели так ловко распределить чужие акции, что никому не было обидно и даже Зак Лугарш в результате получил свою долю, хотя и принимал в сделке весьма скромное участие. Равалтан Макс и Харди Вирров при этом стали со-президентами галактического концерна "Антал-Холдинг Инкорпорейтид", в который с одной стороны входило "Всегалактическое туристическое агентство Гарри Томпсон и партнеры", а с другой - Лига Галактических Трейдеров.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 17 часов 50 минут

  
   - Яган, всё готово, можно начинать. - Негромким, чуть глуховатым и взволнованным голосом вывел Калвина Норда из задумчивости посланец из клана Мерков, вошедший на мужскую половину его дома.
   Калвин посмотрел на него по прежнему задумчиво и слегка кивнул головой в ответ. Да, всё действительно было готово и можно было начинать официальную церемонию примирения и объединения двух некогда враждовавших несколько десятков тысячелетий кланов. Не спеша поднявшись с низкого, трехногого табурета-гра, Калвин Норд оправил на себе ритуальную тунику черного цвета, украшенную скромным серебряным шитьем по отворотам рукавов и направился к выходу.
   На человеке из клана Мерков, была надета точно такая же туника, только на отворотах её рукавов были вышиты не когти снежной пантеры, а родовой тотем Мерков Антальских. Черный цвет означал на Варкене чистоту помыслов и решимость следовать по избранному кланом пути до конца. В черные туники в этот день были одеты клансмены обоих кланов, вступивших на путь примирения и объединения, а их собралось в Антале более пятнадцати тысяч человек.
   Всего же в Антал и на Хельхор прилетело почти девять с половиной миллионов варкенцев, причем только около шестисот тысяч человек должны были принять участие в церемонии примирения и объединения двух кланов, как свидетели. Остальные варкенцы были трао из нескольких тысяч кланов. Для того, что бы такая армия женихов смогла прибыть на Хельхор, Рунита отправила на Варкен едва ли не большую часть пассажирских лайнеров Антала и зафрахтовала для этого ещё без малого четыре с половиной тысячи пассажирских кораблей на соседних с Варкеном мирах. В итоге большинству кланов даже не пришлось платить за перелет своих трао к Хельхору и они смогли выделить гораздо больше средств на свадебные дары родителям невест.
   Варкенцы в общем-то не очень любят, когда кто-то делает для них поблажки и неоправданно щедрые подарки, но этот случай был особый и потому отцы-хранители кланов принимали заботу Антала без особых сомнений и недовольства. Помимо того, что варкенцы-трао смогли бесплатно прилететь на Хельхор, каждый из них получил по пять тысяч галакредитов на карманные расходы и оплаченный чек на десять тысяч галакредитов, по которому каждый жених мог с иголочки одеться в любом из самых шикарных хельхорских домов моды в самые роскошные модные наряды. Такая щедрость Руниты, проявленная в отношении Варкена удивляла многих, но и она меркла по сравнению с тем, что правительница Антала сполна уплатила планетарный долг.
   То, как это было сделано, приводило варкенцев в бешенный восторг, ведь вместо живых денег Центральное Правительство получило свои же собственные ценные бумаги, что говорило о великолепной деловой хватке Руниты и её друзей. Для варкенцев же это была всего лишь остроумная шутка и отличный повод для смеха. Провернуть такой трюк с жадными круда они считали отменной хитростью, ведь по сути дела с Центральным Правительством Варкен расплатился его же собственными обещаниями.
   Всё вместе взятое раскрепостило варкенских женихов и настроило их на весёлый лад. Для подавляющего большинства молодых людей, а их возраст в основном не превышал двадцати-тридцати стандартных галактических лет, это было первое путешествие за пределы Варкена. Получив множество наставлений от своих отцов, старших братьев, их жен и своих матерей, юноши отважно поднялись на борт пассажирских кораблей и помчались сквозь пространство на поиски своей судьбы. При посадке на пассажирские лайнеры их ждал ещё один сюрприз. Уже зная то, во что Анталу обошлась подготовка к предстоящим торжествам, молодые варкенцы полагали, что они будут путешествовать в третьеразрядных посудинах, в которых пассажиры вынуждены ютиться либо в крохотных каютках, либо в огромных кубриках на пятьсот, семьсот человек. Вместо стандартного убожества княгиня Рунита Антальская зафрахтовала в оба конца комфортабельные пассажирские лайнеры и предоставила каждому из них отдельную каюту для настоящего свадебного путешествия.
   Как бы не были роскошны каюты зафрахтованных Анталом лайнеров, всё же они уступали по внутреннему убранству пассажирским лайнерам, которые летали под флагом Звёздного княжества. Ведь все они были обставлены на варкенский манер. В этих космических кораблях к Хельхору летели отпрыски кланов Большой Семерки и других не менее уважаемых кланов Варкена. Поскольку вместе с юношами на Хельхор летели отцы-хранители кланов, то у них было время поразмыслить в течении трёхнедельного полёта о том, что уже открыто обсуждалось везде, где собиралось больше двух варкенцев. Никто не завидовал успеху и богатству их земляка, но все сходились во мнении, что Мерки и Норды вполне обоснованно предложили Варкену забыть прежние распри и занять подобающее место в галактическом содружестве.
   Пожалуй, этот полёт был самым хитроумным рекламным трюком в пользу объединения и как нельзя лучше рекомендовал дочь Веридора и Руниты, на императорский трон. Разумеется, никто даже не пытался оспаривать прав Калвина Норда на должность лорда-хранителя трона. Всем вспоминались строки из Хроник, где очень многое говорило о величии этого гордого и независимого клана, который отважился враждовать сразу с тремя кланами Большой Семерки, включая клан своих соседей - Мерков Антальских. В какой-то мере история их вражды и грядущее примирение самым наглядным образом показывала, к чему им нужно стремиться.
   Свадебные корабли прибыли на Хельхор одновременно и совершили посадку сразу во всех уголках планеты. Для варкенцев уже не было удивительным то, что после посадки никому из них не пришлось проходить долгой и, порой, унизительной таможенной проверки. Хельхор встречал их, как добрых и старых друзей, гостеприимно распахивая двери своих лучших отелей, где для молодых людей не только были забронированы самые комфортабельные номера, но и предлагались просто потрясающие скидки. Молодые люди сразу же убедились в том, что кто-то постарался ещё задолго до их прилета на Хельхор, создать о них самих и о их визите самое благоприятное общественное мнение.
   Умудренные жизненным опытом клансмены, сурово напутствовали варкенских женихов и предупреждали их о том, что галактические круда, куда вреднее доморощенных и от них следует ждать всяческих пакостей. Они говорили о том, что для некоторых из них, особенно для тех, кто приобрёл в медицинской машине просто-таки чудовищную накрутку и имел при этом неплохие боевые реакции, не было ничего приятнее, чем затеять драку с хрупким на вид варкенцем и вынудить его пустить в ход свои сенситивные способности. А для любого варкенца, даже варкенца-трао, причинить какой-либо вред простому человеку-круда было неслыханным проступком. Поэтому варкенские юноши ступили на землю Хельхора с некоторой опаской, ведь никому не хотелось прослыть из-за какого-то задиры, клятвопреступником.
   Каково же было их удивление, когда ещё в космопорте они увидели, что повсюду этих самых задир-круда предупреждали броские плакаты, извещавшие о том, что всякий хельхорец не сенситив, который посмеет затеять драку или хотя бы ссору с прибывшим на Хельхор варкенцем, будет немедленно пристрелен первым же полицейским. После реаниматора скандалиста ожидают каторжные работы в пустыне сроком на шесть месяцев. Подавалось это, как административное распоряжение, а следовательно можно было даже не пытаться оспаривать его в суде.
   Первый же полицейский, к которому молодые варкенцы обратились за разъяснением, немедленно подтвердил, что так оно и будет, поскольку такой приказ издал сам президент Хельхора и они намерены сначала выполнить его, а уж затем разбираться, имела ли ссора место или это было простое недоразумение. При этом то, что варкенцы априори не могли допустить ссоры и уж тем более драки с хельхорцами-круда, не вызывало у них никакого сомнения.
   В связи с этим распоряжением варкенские юноши поначалу ожидали, что на них будут смотреть с презрением, но уже спустя несколько минут они поняли, что их подозрения напрасны. Весьма многим жителям Хельхора такое распоряжение показалось вполне оправданным, тем более, что они уже знали о том, что варкенцев с детства готовят к суровым испытаниям и даже пятнадцатилетний мальчишка сможет накостылять любому здоровяку не прибегая к своим сенситивным способностям. Так что гости Хельхора могли не беспокоиться о том, что им придется постоянно держаться начеку, что только раскрепостило их и помогло избавиться от необходимости постоянно поддерживать друг с другом телепатических контакт на случай внезапного нападения.
   Впрочем, несколько инцидентов все таки произошло, но уже не с круда, а с хельхорскими сенситивами, имевшими к своему несчастью хулиганские наклонности. До серьёзных поединков дело так и не дошло, поскольку даже варкенцы-трао в совершенстве владели техникой "Дыхания Великой Матери Льдов", именуемой попросту варкенской заморозкой, которая действовала ничуть не хуже мощного, ультразвукового станнера и выводила противника на несколько часов из строя. Полиция к таким случаям относилась без особого интереса и актировала бесчувственные тела по тем же правилам, какие были приняты в отношении закоренелых алкоголиков и наркоманов, то есть забрасывала их в "труповозку", отвозила подальше от города и бросала где-нибудь в пустыне поблизости от самого древнего и убогого реаниматора.
   Варкенцев приятно поразило то обстоятельство, что даже в самых роскошных хельхорских ресторанах, где блюда готовились по старинке, без кулинарных комбайнов, на самых настоящих печах и в духовках, был большой выбор блюд варкенской кухни и из их дверей неслись запахи привычных с детства пряностей. Судя по тому, что эти заведения не пустовали, было ясно, что на какое-то время варкенские блюда приобрели на Хельхоре необычайную популярность, хотя они и проигрывали по своей остроте чисто хельхорской кухне.
   Владельцы большинства ресторанов, кафе и просто харчевен вывесили на ближних и дальних подходах к своим заведениям огромные рекламные плакаты, гласящие, что только у них можно попробовать лососину варкенского копчения или вяленое мясо с пряностями. Заодно эти плакаты извещали о том, что варкенцев в них ждёт большая скидка, иногда доходящая до девяносто пяти процентов.
   Не удивительно, что официантками в этих заведениях вместо роботов и андроидов стали дочери, сёстры и племянницы их владельцев. После того, как благодаря усилиями Энси и Руниты по всем каналам хельхорского супервизио прошла целая серия передач, рассказывающих о быте и нравах Варкена, не только родители молоденьких девушек, но и они сами всерьёз задумались о том, а не будет ли замужество на Варкене более приятной перспективой, нежели на Хельхоре, где в семьях, порой, царили нравы самого махрового домостроя. Да, к тому же иметь зятя-варкенца было гораздо приятнее, чем отдать свою дочь владельцу гарема из трёх-пяти жен.
   В общем у молодых варкенцев-трао не было проблем, как им познакомиться с приглянувшейся красоткой и пригласить её в какое-нибудь увеселительное заведение, где молодёжь имеет обыкновение проводить свое свободное время. Молодые люди, главной целью которых в этом путешествии было заключение брака, мгновенно определяли, насколько велики симпатии, обращенные в их адрес и довольно часто уже через несколько часов после знакомства они делали понравившимся им девушкам свое предложение.
   Вслед за этим, порой бурным и восторженным объяснением в любви следовала строгая и чопорная церемония знакомства с родителями или, если таковых не оказывалось, родственниками невесты. Гражданский брак заключался немедленно в ближайшей магистратуре, а вот к настоящему, варкенскому бракосочетанию ещё нужно было готовиться. О том, что оно из себя представляло, хельхорские девушки знали не понаслышке, а из первоисточника.
   Видеофильм, запечатлевший брачный полет принцессы Руниты фрай-Роантир и принца Веридора Антальского, как следовало из титров, озвученный в переводе на идиаш, основной язык Хельхора, сопровождаемый прекрасной музыкой, написанной неким галанским композитором, разошелся по планете в сотнях миллионов пиратских копий. В том, что за распространение этого видеофильма полиция никого не наказывала, было негласное подтверждение того факта, что всё это делалось с благословения самой Звёздной княгини.
   После вступления в гражданский брак варкенец уже считался полноправным архо и мог смело принимать самостоятельные решения. Поэтому, почти каждая третья счастливая пара, послав благодарственное письмо княгине Руните Антальской, арендовала космояхту и отправлялась к звёздам, чтобы провести там свой медовый месяц. Большинство же новобрачных, предпочитало использовать для этого пассажирские лайнеры, зафрахтованные специально для этого случая и ещё не ясно, кто в конце концов выигрывал, так как на борту свадебных кораблей для новобрачных было приготовлено множество подарков, да, и комфорт был получше.
   Так что свадебный десант был высажен на тщательно подготовленный плацдарм и от этой операции все ждали только успеха. Кто матримониального, а кто и политического. Но была в этом смелом и тщательно спланированном предприятии еще одна изюминка. Женихам, прилетевшим с Варкена, не случайно без счета дарили улыбки и прекрасные цветы и, что самое главное, их, как оказалось, с нетерпением ждали миллионы хельхорских красавиц, уже успевших, каким-то удивительным образом прознать о том, что заполучив себе жениха-варкенца они могут вполне реально рассчитывать на то, что вскоре и они станут такими же сенситивами, как и их мужья.
   Кем и как был пущен в обиход этот слух, не смогли узнать даже самые опытные блюстители порядка и контрразведчики из клана Мерков Антальских, которые держали секрет Баллианта в строжайшей тайне. Как ни старался Баллиант выяснить, кто же запустил этот слух, он так этого и не узнал, хотя весьма справедливо догадывался, что без его нового дружка, Нейзера Олса, дело не обошлось. Сам же Нейзер, в ответ на прямо поставленный вопрос, только удивленно вскинул брови и выказал своё полное удивление по поводу столь явной утечки информации.
   Где уж было знать Балианту, что над распространением этого слуха трудились самые лучшие силы Зака Лугарша и что директива по этому поводу исходила от его собственного горячо любимого внука. Как бы то ни было, уже через несколько часов после посадки на Хельхор все кланы знали, что Мерки Антальские владеют самым важным секретом в области прикладного сенситивизма.
   Не удивительно, что вскоре к Баллианту друг за другом потянулись целые делегации отцов-хранителей кланов, которые стали наперебой просить за своих круда. Старому варкенцу ничего не оставалось делать, как пообещать им, что он обязательно рассмотрит все их просьбы.
   В этой связи в преддверии торжеств ни у кого из антальцев не было столько хлопот, как у Энси, которая была живым примером того, что Баллиант Мерк действительно может открыть в обыкновенном круда сенситивный дар. До Харди Виррова, который стал сенситивом уже на следующий день после своего вхождения в Антал на правах новоявленного звёздного дворянина и графа, никто из варкенцев добраться не смог, уж больно хорошо этот пройдоха от них прятался.
   Варкенцы, прибывшие на торжества, были поражены как великолепием Антала, так и нравами, царившими в Звёздном княжестве. Их даже не покоробило то, что почти на каждом шагу они натыкались на беспечно разгуливающих неподалёку от своих золочёных, рогатых парадных боескафандров, украшавших цветочные клумбы, гвардейцев полковника Мирриша, одетых отнюдь не по уставу и вовсе полураздетых космодесантников, как не покоробило и то, что в Антале по прежнему было полно всяческой праздношатающейся публики, прилетающей в Звёздное княжество даже из довольно отдаленных миров. При всей традиционной закрытости своего собственного мира, они прекрасно понимали, что гостеприимство Звёздного княжества это далеко не пустой звук.
   Варкенцам льстило так же и то, что на церемонию примирения двух варкенских кланов прибыли посольства из нескольких десятков миров и, самое главное, они увидели в Антале валгийцев. То, что Валгия была союзником Антала, для всех кланов было самым реальным подтверждением его достоинств. Ведь многие клансмены гордились тем, что им некогда приходилось сражаться бок о бок с этими прекрасными воинами, которые, зачастую, не уступали в бою им самим.
   Специально для церемонии примирения в Северном Антале был выстроен в традиционном варкенском стиле огромный амфитеатр, вмещающий свыше миллиона зрителей и участников церемонии. То, что любой, кто согласился бы выложить за билет на церемонию довольно большие деньги, мог попасть на верхний, гостевой ярус, нисколько не возмутило варкенцев, хотя некоторые и сетовали на излишнюю меркантильность кое-кого из антальцев. С другой же стороны очень многие считали, что цена билета в пять тысяч галакредитов вполне оправдывает себя. Ведь далеко не каждому жителю Хельхора и других близлежащих миров придет в голову выбросить такие деньги только ради того, чтобы посмотреть на то, как два варкенских клана перед лицом целой кучи свидетелей поклянутся стать единой семьей.
   О том, что должно произойти вслед за этим событием, не знал разве что слепо-глухо-немой, а таковых не было ни в Антале, ни на Варкене, ни даже на Хельхоре. Буквально на каждом углу судачили о том, что же произойдет после того, как Варкен станет первой и единственной в галактике империей. Хельхорцы, которые по своей натуре были людьми весёлыми, общительными и откровенными, не стеснялись задавать этот вопрос почти каждому встречному варкенцу, вполне оправданно считая, что после того, как Хельхор оказал Варкену такое гостеприимство, они вправе рассчитывать на самый тесный союз. И хотя вопросы о подписании такого рода договоров решались на самом верху, варкенцы, особенно молодёжь только что вступившая в брак, высказывались по этому поводу примерно так:
   - Клянусь милостью Великой Матери Льдов, теперь, когда я обрел на Хельхоре свою любовь, эта планета стала для меня второй родиной и мой клан готов выступить на её защиту в любую минуту и сразиться с любыми врагами, пусть даже это будут сами снежные демоны!
   Хельхорцы даже понятия не имели о том, кто такие снежные демоны, но видя блеск в глазах своего собеседника и слыша страсть в его голосе, понимали, что отдав в жены варкенцу свою дочь или сестру они приобретали нечто большее, чем свадебные дары, полагающиеся в таком случае. Им импонировало, что их знойный, пылкий и веселый Хельхор обрел верного союзника в лице этого холодного и сурового мира, населенного такими страстными и решительными людьми.
   Однако и свадебные дары вовсе не показались хельхорцам, которым посчастливилось сбагрить с рук своё любимое чадо, несущественными и малоинтересными. Для Хельхора, на котором издревле бытовал обычай беря в жены девушку, вступающую в свой первый брак, платить выкуп за невесту, обычай Варкена приносить в семью невесты свадебные дары был само собой разумеющимся, вот только они никак не ожидали того, что эти дары будут такими богатыми. И если на Хельхоре гешафт за невесту платили деньгами, то варкенские свадебные дары выглядели несколько иначе и котировались куда выше.
   Варкенские свадебные дары это вообще случай совершенно особенный, так как варкенцы на дух не выносят вида денег в подобной ситуации, ведь тогда получается, что ты не благодаришь родителей невесты, а просто покупаешь себе наложницу. Поэтому варкенцы дарили родителям невесты иридиевые пластины, плиты солопласта, одного из самых дорогих поделочных материалов в галактике, массивные слитки багряно-алого, варкенского золота и сверкающего лунным светом серебра, необработанные драгоценные камни, знаменитый на всю галактику скальный жемчуг и биоконтейнеры с не менее знаменитым живым мхом.
   Это были, пожалуй, самые ценные из даров. Затем шли толстенькие бруски ледового кипариса и черного, лакового дерева, особо ценимые мастерами и ремесленниками, но всё-таки самый ценный свадебный подарок получали сами невесты - мягкую варкенскую броню, а некоторые из девушек, которые приглянулись отпрыскам из самых богатых кланов - живую одежду, редкие и чрезвычайно дорогие Серебряные Туники, цена которых переваливала за два, а то и три миллиона галакредитов.
   Подарки женихов-варкенцев может быть и имели неброский на первый взгляд вид, но зато отличались очень большой стоимостью и любой из папаш мог в пять минут превратить эти, вроде бы незамысловатые вещи в звонкую монету, если так можно выразиться в отношении галакредитов - купюр, изготовленных из сверхпрочного, негорючего пластика, столь велика была популярность некоторых варкенских товаров.
   Так за один молодой коврик варкенского живого мха в любом из магазинов или продавая его с рук, обладатель этой редкости мог получить не менее пятисот тысяч галакредитов, поскольку всем в галактике было известно, что больше нигде не отдохнешь так хорошо, как сидя в кресле покрытом живым мхом, который обладал удивительным свойством высасывать из тебя все душевные горести. Да, к тому же этот сухопутный моллюск живёт более трёх тысяч лет и обладает просто редкостной приспособляемостью. Трудно вообще сказать, какие условия жизни ему неприемлемы. Хельхорскую экваториальную жару он переносил ничуть не хуже, чем варкенские морозы.
   Живой мох ценился очень высоко даже не смотря на то, что ежегодно каждый взрослый экземпляр давал до полутора десятков пушистых, ярко-зелёных шариков, величиной с крупную горошину, которые, вроде бы, должны были сами вырасти через несколько лет в симпатичные, зеленовато-бурые коврики с длинным ворсом. Правда, до сих пор ещё никому не удалось вырастить это привередливое существо, но никто пока что и не думал прекращать опытов по этой части. Уж слишком было велико искушение проникнуть в одну из тайн Варкена. Как бы то ни было, варкенцы, вручая биоконтейнеры с живым мхом советовали не особенно увлекаться экспериментами по выращиванию отпочковавшегося молодняка, а упаковывать его в биоконтейнеры и отправлять на Варкен в тот клан, в котором он был выращен. Это гарантировало, что за каждую сотню отпочковавшихся побегов хозяин получит ещё один коврик-телепат.
   Свадебные дары были подготовлены и вручались родителям невесты с тонким расчетом. Для того, чтобы обратить их в наличность, им не потребовалось бы особых усилий, так как иного способа получить самые ценные из варкенских товаров, кроме как перекупить их у семьи девушки, отправившейся на Варкен, просто не существовало, а поскольку они пользовались высочайшим спросом и постоянно росли в цене, то и рассматривать их следовало, как очень удачное приобретение. Оборотистыми хельхорцами это было оценено самым лучшим образом и не смотря на то, что дарителей было достаточно много, мало кому удалось перекупить свадебные подарки варкенских женихов.
   Не мудрено, что уже всего через неделю с небольшим большая часть женихов нашла то, за чем отправилась через полгалактики, а тех которые остались, можно было смело отнести к самым хитроумным и изобретательным из варкенцев. Ведь они были не только озабочены выбором спутницы жизни, но и подыскивали выгодные коммерческие предложения и, пользуясь моментом, заводили полезные знакомства на богатой и процветающей планете, которая, вдобавок ко всему была федеральной столицей. В этом тоже не было ничего удивительного.
   Здесь уже хельхорцам пришлось поразиться цепкой деловой хватке варкенцев, за которыми вроде бы не водилось репутации прожженных дельцов, если не брать во внимание Звёздного князя, сумевшего в рекордно короткие сроки стяжать себе славу одного из богатейших людей галактики. Тем не менее граждане Хельхора были рады массированному десанту варкенских женихов, а некоторые даже сожалели о том, что никто из традиционных соперников и врагов их мира не подгадал к этому времени какой-нибудь военной провокации в отношении их планеты.
   Вот бы была потеха на всю галактику. Хотя как раз президент Хельхора этого случая не упустил. Он под шумок умудрился объявить подмандатными, семь спорных звёздных систем и молниеносно разместил там несколько десятков тысяч своих сограждан, отважившихся на такую авантюру. Ввиду явного военного преимущества Хельхора, сложившегося на тот момент, никто из соседей, включая воинственно настроенный Кларион, так и не посмел возразить против этого демарша, а миляга Гирш поднабрал себе в актив недостающих очков, которые ему уже очень скоро должны были пригодиться.
   В отличие от варкенских женихов и хельхорских политиканов, дела у отцов-хранителей кланов шли далеко не так быстро, как того хотелось некоторым антальцам. С того момента, как основная флотилия варкенцев прибыла к Хельхору, прошло уже шестнадцать дней, а примирение Мерков и Нордов так ещё и не произошло. То под одним, то под другим, явно вымышленным и надуманным предлогом, церемония примирения откладывалась.
   Сначала малые кланы заявили, что они хотят удостовериться в том, что большие кланы примут это примирение без каких-либо оговорок. Затем средние кланы принялись на все лады распекать и малые и большие кланы за то, что и те и другие ведут себя, как последние болваны, чем подвигли отцов-хранителей шести из семи больших кланов собраться на одном из ледников Северного Антала на свой совет, после которого они во всеуслышание заявили, что никогда не откажутся от своего слова. Это произошло на восьмой день пребывания варкенцев в Звёздном княжестве, после чего было даже намечено время начала церемонии утром следующего дня, но под вечер нескольким отцам-хранителям из средних кланов взбрело в голову заняться освящением амфитеатра на свой собственный лад. Как только это было совершено, нашлась ещё какая-то причина, из-за которой церемония вновь была отложена на несколько дней.
   Всё правительство Звёздного Антала и княгиня Рунита Антальская дружно недоумевали в то время, как Веридор Мерк покатывался от хохота, сидя в навигационной рубке "Молнии Варкена" и наблюдая за всем со стороны. Он категорически отказался вмешиваться в весь этот балаган и даже разругался со своей супругой и её верными подругами, Энси и Натали, когда они попытались заставить его сдвинуть это казалось бы безнадежное дело с мёртвой точки.
   К счастью в Антале находился Калвин, который и объяснил Руните в чём тут дело. Как всегда всё объяснялось очень просто и даже банально. Пока за ничтожно малым исключением практически все отцы-хранители кланов находились в Звёздном княжестве, на Варкене царили мир и полный покой, а клансмены, отправившиеся поучаствовать в столь важной сходке проходящей чуть ли не на другом конце галактики, имели возможность всласть отдохнуть и посибаритствовать.
   Каждому из них хотелось продлить свой нечаянный отпуск и как следует оттянуться. Тем более, что для этого не только были предоставлены все удобства, но и имелись все необходимые условия, ведь вместе с отцами-хранителями, патриархами и самыми уважаемыми членами кланов в Звёздный Антал прибыли их супруги с детьми и внуками. От того-то и изобретались причины, по которым примирение, церемония которой была расписана давным-давно, всё время откладывалось. Если бы Калвин захотел, то оно могло бы состояться уже в первый же день, но в том то и дело, что и он прекрасно понимал, как его соплеменникам хотелось хоть немного отдохнуть от хлопот. Поняла это в конце концов и Рунита, хотя более всего она желала поскорее покончить с этим делом. И вот наконец день примирения настал.
   Широкими, стремительными шагами воин-архо, сенситив-коммандос, космос-полковник Калвин Норд шел по галерее, которая должна была привести его на арену огромного амфитеатра, где под взорами почти миллиона свидетелей его клан должен был произнести слова поминальной молитвы по всем людям из клана Мерков Антальских, которые безвременно приняли смерть от рук воинов-архо клана Нордов Мединских. А их за несколько тысячелетий вражды, набралось весьма изрядное количество. После того, как Мерки Антальские отдали им самое дорогое, свою дочь, рожденную в священном браке, скрепленном льдами Галана, Нордам Мединским было суждено оплакивать своих врагов, как самых близких им людей.
   Три Лорда расположились в бирюзово-зеленом небе Малого Горного Антала вытянутым треугольником и заливали арену, посыпанную черным, искрящимся фиолетовыми искрами песком, ярким светом. Все ярусы амфитеатра от самого нижнего, на котором полукругом стояли над ареной отцы-хранители и патриархи всех кланов Варкена, до самых верхних, на которых сидели почётные гости и просто зрители, были заполнены до отказа. Калвину, которому в этот день древними традициями Варкена было запрещено пользоваться своим сенситивным даром, стоило лишь беглым взглядом окинуть трибуны гигантского сооружения возведённого посреди горной долины, чтобы понять, на эту церемонию собралось гораздо больше людей, чем он ожидал.
   Он расценил это, как самый настоящий знак судьбы, и, покорно склонив голову, двинулся в числе первых Нордов к огромной, белоснежной нише-часовне в глубине которой парил семидесятиметровый черный крест. Подойдя к этому символу страдания на подобающее расстояние, он буквально рухнул перед ним на колени. Вслед за ним коленопреклонённо встали перед часовней ещё пятнадцать тысяч мужчин, женщин и детей клана Нордов Мединских и скорбными голосами принялись читать слова поминальной молитвы:
   - Великая Мать Льдов, во имя сына своего Ейсису, отдавшего жизнь во искупление наших грехов, прими в свои светлые чертоги души наших самых близких людей, Арктана Мерка, павшего от рук его друга Уркварта Норда, ослеплённого яростью и не ведающего того, что он творил. Да, очистятся их души в твоих ледяных чертогах. Прими душу возлюбленного брата нашего Зариши Мерка и его сына Огуна, павших от рук воинов-архо нашего клана, да, найдут их души покой в твоём вечном свете, Великая Мать Льдов...
   Так, поминая каждого из погибших, читали Норды Мединские свою поминальную молитву, в которой они просили прощения у предков своих врагов за прегрешения их собственных предков. Никто из погибших не был забыт и о каждом говорились самые проникновенные слова. Если бы эту молитву читал один человек, то ему пришлось бы стоять коленопреклоненным не одни сутки, так много жизней унесла вражда кланов за долгие тысячелетия. Но и на то, чтобы помянуть всех погибших пятнадцати тысячам клансменов понадобилось около получаса. Окончив читать молитву Норды Мединские поднялись на ноги и встали слева от часовни. Настал черед Мерков Антальских помянуть погибших от рук людей из их клана людей клана Нордов Мединских и они так же выступили вперед, ведомые Розалентом, старшим братом Веридора Мерка.
   Среди Нордов и Мерков только отцы-хранители кланов не принимали участия в чтении поминальной молитвы. Они стояли друг перед другом и в течении всего этого времени держали в руках тяжелую, обсидиановую чашу, до краёв наполненную святой водой. Чаша разделялась ледяной перемычкой и в каждую из её половинок была налита вода из святых источников двух кланов.
   Никому из них даже не пришлось приложить пирокинетических усилий, чтобы лёд растаял и воды, освящавшие жизнь двух кланов смешались между собой. Когда это произошло, они подали своим клансменам знак. Мужчины, женщины и дети двух кланов, собравшихся возле часовни, сбросили с себя черные туники и кимоны и остались в сверкающей в свете трех солнц, мягкой варкенской броне. Для того, чтобы одеть одежды нового клана, клана Лиант из большого Антала, как это сделала ещё до начала церемонии Рунита, у них ушли считанные секунды.
   Как только переодевание закончилось, над притихшим амфитеатром зазвучала тонкая, переливчатая мелодия, исполняемая на галанской флейте каким-то невидимым музыкантом. Под эти нежные звуки, держа на руках дочь, через маленькую дверцу, прорезанную в часовне прямо под парящим в воздухе крестом, к своим сородичам вышла счастливая и улыбающаяся Рунита. От верхнего циркульного обреза мраморной арки, обрамлявшей часовню, заструились потоки нежно-голубой, переливчатой ткани, закрывшей собой черный крест, символ сына-спасителя. Как только ткань коснулась пола арены, хитроумные механизмы размещенные под ареной, всосали в себя черный, искрящийся песок, под которым скрывались шестигранные плиты из сверкающего солопласта. На его золотистом фоне, зелёно-бело-голубые туники нового клана, расшитые багряно-алым золотом, казались особенно нарядными.
   Мелодию, выводимую флейтой, поддержали вибрирующие звуки галанской сирафы и негромкий рокот огромных варкенских барабанов-годо, которые заставляли трепетать душу каждого варкенца, находящегося в пределах амфитеатра. Звуки мелодии стали ощутимо нарастать и крепнуть, в них стала вплетаться медь варкенских боевых горнов.
   На нежно-голубой ткани полога, укрывшего неглубокий грот часовни появились тонкие, искрящиеся золотом штрихи, которые с каждой секундой ширились и становились всё ярче, пока перед собравшимися не засверкал огромный, золотой, крылатый равелнаштарамский барс - тотем нового клана Лиантов из Большого Антала. Мощный, свирепый зверь, гордо вскинувший голову и крепко стоящий на шести лапах, вооруженных длинными, острыми когтями. Мелодия, достигнув своего апогея резко оборвалась и на некоторое время над амфитеатром стояла звенящая тишина, которую разорвал шквал аплодисментов и приветственных криков.
   Рунита, стоявшая все это время между двух плотных масс одинаково одетых клансменов, шагнула к Калвину Норду, который стоял немного поодаль от своих собратьев и протянула ему свою дочь. Люди, некогда бывшие Мерками Антальскими и Нордами Мединскими, весело улыбаясь смешались в одну толпу. Калвин хотел было по привычке взять Лариту, одетую в голубой детский кимон старинного образца на руки, но тут на арену выбежал маленький, темноволосый мальчик, возрастом не более десяти стандартных лет от роду и предупреждающим жестом остановил его.
   Для Калвина это было полной неожиданностью, так как он не знал того, что удумали отцы-хранители шести больших кланов в качестве завершающего акта церемонии примирения и объединения двух кланов и лишь взглянув на Руниту, которая стояла спокойная, со слегка насмешливой улыбкой, понял, что малец появился на арене отнюдь не случайно. Напряженно вглядываясь в цвета клановой туники и её фиолетовое шитье, Калвин с трудом припомнил, что лимонно-желтая туника с мелкими зелёными ромбами и фиолетовыми угрями, кажется, принадлежит одному из самых маленьких кланов, число клансменов которого насчитывает немногим более трёх с половиной миллионов человек, включая детей. Вызывающе гладя на Калвина, мальчик звонким, пронзительным голосом спросил его:
   - Яган Калвин Лиант из клана Лиантов из Большого Антала, я Эгмон Данин из клана Данинов Стойких спрашиваю тебя, кто это дитя?
   От неожиданности Калвин чуть было не подпрыгнул. Сердито фыркнув, он громко и внятно сказал:
   - Латти Эгмон, это Ларита Лиант, дочь Звёздного князя Веридора Антальского и его благословенной супруги, Звёздной княгини Руниты Антальской, девочка из клана Мерков Антальских, которая была отдана в невесты клана Нордов Мединских, который ныне, вместе с Мерками Антальскими, стал единым кланом Лиант из Большого Антала.
   Мальчишка нисколько тому не смутился. Он не унимался и продолжал допытываться:
   - Рождено ли это дитя в законном варкенском браке, освящённом Великой Матерью Льдов?
   - Да, разумеется, Эгмон Данин из клана Данинов Стойких и это уже внесено в Хроники! - С куда большей энергией в голосе ответил мальчику Калвин, который уже понял к чему тот клонит.
   Мальчишка набрал полную грудь воздуха и ещё громче крикнул:
   - По праву самого младшего из мужчин клана Данинов Стойких, самого малого и бедного клана Варкена, который более других нуждается в защите и помощи, я требую для своего клана защиты у этого благословенного Великой Матерью Льдов, дитя! Пусть Ларита Лиант, рождённая в священном варкенском браке, станет защитницей и опорой всех угнетаемых и гонимых, всех бедных и нуждающихся в помощи людей Варкена. Пусть Ларита станет Матерью-хранительницей всего Варкена. Да, назовут её отныне все архо, трао и круда Варкена, императрицей Ларитой Первой Вайрити и пусть под её владычеством все кланы прекратят междоусобную вражду и станут её подданными, а ты Калвин Лиант, будь лордом-хранителем трона и пусть твой могучий клан станет надёжной опорой её власти. И пусть сбудется то, что было предначертано нашими предками ещё до того, как Варкену были открыты просторы галактики. Я требую, чтобы все кланы, большие и малые, просили нашу небесную госпожу, Звёздную княгиню Руниту Антальскую отдать свою дочь всему Варкену!
   Эгмон Данин, самый младший из мужчин клана Данинов Стойких, прозванных так потому, что эти люди практически живя в нищете, совершенно выбиваясь из сил, не смотря ни на что ни разу не попросили помощи от своих соседей, не влились в другой клан, подошел к Руните и Калвину, стоящих друг возле друга и, взяв их за руки, вывел на середину арены. Отцы-хранители кланов Большой Семерки отреагировали на это первыми, бросив на солопласт арены небольшие золотые диски с изображенными на них тотемами своих кланов. Вслед за ними под ноги Руниты и Калвина градом посыпались диски, овальные и прямоугольные пластины изготовленные из золота и серебра, стали и бронзы, камня и лакового дерева. Каждый клан таким образом просил Руниту отдать свою дочь Варкену.
   Когда на полированный солопласт упал последний символ клана, в амфитеатре воцарилась полная тишина. Рунита внезапно побледнела и посмотрела на Эгмона. Тот медленно и решительно кивнул ей головой и тогда она сказала чуть хрипловатым от волнения голосом:
   - Встаньте, отцы-хранители кланов благословенного Варкена. Вот моя дочь. Отныне она ваша повелительница. Как мать я требую, чтобы моя дочь правила тем миром, тем Варкеном, в котором отныне не будет места вражде и ненависти, злу и насилию, горю и слезам, поминальным молитвам, в которых мужчины и женщины будут оплакивать воинов-архо, юных трао и мужественных круда, а потому пусть каждый из вас протянет вперёд свою правую руку и примет от меня в подарок клинок, на котором произнесёт священную клятву мира.
   Всё-таки Рунита была отнюдь не лишена некоторой тяги к эффектным жестам. Её вибрирующий, чуть гортанный и хрипловатый голос несомненно обладал гипнотическим воздействием. Отцы-хранители, как завороженные протянули вперёд правую руку и никто из них не успел отдернуть её, когда в ней оказался длинный, обоюдоострый кинжал с золотой рукоятью и ножнами, богато украшенными драгоценными камнями. После того, как в руках каждого из отцов-хранителей оказалось старинное боевое оружие, им уже ничего не оставалось, как сплести пальцы в замок и произнести слова клятвы, гарантирующей на Варкене пусть не полное взаимопонимание между кланами, но безоговорочное прекращение междоусобной вражды и бесконечных вендетт.
   В какой-то мере все кланы по причине своего излишнего энтузиазма угодили в весьма хитроумную ловушку, но поскольку никому из отцов-хранителей не хотелось потерять свое лицо, уж лучше было отказаться от открытой конфронтации, чем выказать свое небрежение к древним традициям, которые эта девчонка, вырядившаяся в старинный ритуальный кимон, знала преотменнейше. Пожалуй, никто из почетных гостей и зрителей не ожидал, что все произойдет так стремительно.
   С начала церемонии прошло чуть больше часа, а за это короткое время в жизни Варкена произошли столь большие перемены, что это грозило потрясти до основания весь Галактический Союз. Ведь на галактическую политическую арену выходил один из самых мощных, в военном отношении, миров, который до сих пор был слишком сильно связан распрями, чтобы хоть как-то влиять на галактическую политику. Вкупе с тем, что и Валгия, которую так же никто не воспринимал как захолустную и никчёмную планетку, так же как и Варкен освободилась от вассальной зависимости перед Центральным Правительством и древними мирами галактики, это тоже сулило массу перемен.
   То, что президент Валгии, герцог ун-Химмельзее и президент Хельхора Гирш Меир-Симхес первыми вышли на арену амфитеатра, водрузили на голову Калвина Норда иридиевую, семизубую корону лорда-хранителя трона и вручили ему символы государственной власти, золотые державу и скипетр, которые тому пришлось держать чуть ли не в зубах, так как он ни за что не хотел выпускать из рук, вдруг, разыгравшуюся и весело гугукающую Лариту, несколько смазало торжественность момента.
   Зато то, что произошло в следующую секунду, привело несколько сотен тысяч варкенцев в благословенный трепет, так как малышка, заливаясь счастливым смехом, внезапно стала играть этими блестящими в свете трех солнц, цацками. Ларита, которой едва исполнилось полгода, пуская пузыри, смеялась и лопотала что-то непонятное, держава и скипетр плясали перед ней в воздухе, а корона на голове Калвина, так и ходила ходуном, грозя свалиться и укатиться куда-нибудь. Калвин Норд при виде такого чуда, заметно побледнел. Дитрих ун-Химмельзее схватился рукой за сердце и пробасил:
   - Тор Всемогущий, да, эта кроха ещё не может ходить, но уже способна как угодно вертеть символами своей власти!
   Рунита, которая собственно и побудила Лариту показать свою силу сенситива зрителям, была единственным человеком в этом огромном скоплении народа, кто манкировал правилами. В то время, как все варкенцы и прочие сенситивы согласно наставлению старательно сдерживали свой сенситивный дар и пользовались только техническими приспособлениями, чтобы лучше видеть и слышать все, она в считанные секунды просканировала сознание Эгмона Данина, которому было поручено сделать столь важное заявление.
   Она мгновенно поняла, как трудна жизнь в клане Данинов Стойких, сколь бессмысленны их попытки выжить на хотя и довольно большом, но всё же почти бесплодном острове Данин и потому быстро приняла решение. Эгмон, который стоял немного поодаль робко переминаясь с ноги на ногу, мечтал только об одном, чтобы его поскорее отпустили к отцу, матери и сестрёнке, сидевшим вместе с еще семью клансменами не девятом ярусе амфитеатра. Вместо того, чтобы отпустить мальчишку, Рунита властным, не терпящим возражения жестом потребовала ему приблизиться, столь же властным жестом заставила всех замолчать и громко сказала:
   - Эгмон Данин из клана Данинов Стойких, живущих на острове Данин, я выполнила твое требование и отдала свою дочь всему Варкену! Теперь она твоя повелительница - императрица Ларита Первая Варкенская. Клан Данинов Стойких в неоплатном долгу передо мной и теперь требую я!
   Мальчик вздрогнул и замер с широко раскрытыми глазами, не зная, что потребует от его клана эта высокая, красивая женщина с роскошными, золотисто-каштановыми волосами, причёска которой была украшена иридиевым обручем с огромным оранжевым бриллиантом. Рунита же, повышая голос чуть ли не до крика продолжала говорить:
   - Эгмон Данин, я требую от твоего клана отдать свой остров под строительство императорского дворца и столицы для императрицы Лариты Первой. Я требую, чтобы воины-архо клана Данинов стойких все как один стали её личными телохранителями, ты Эгмон Данин, стал лордом-хранителем её ложа, а твоя младшая сестра стала вместо моей дочери невестой клана Лиант и её подругой в детских играх. Отвечай мне Эгмон Данин из клана Данинов Стойких, происходящих с сурового острова Данин, клянёшься ли ты в этом от имени всего своего клана?
   Эгмон окаменел от ужаса услышав, что от него требуют отдать самое святое, их единственное богатство - остров Данин. Калвин Норд, который уже начал планировать строительство императорского дворца в большом Антале, судорожно сглотнул слюну и выпучил глаза натужно силясь сказать что-либо, но у него кроме хрипа ничего не вышло. Кое-как пересилив свою немочь, он, наконец, просипел:
   - Рунни, деточка, да, ты хоть знаешь, где находится этот чертов остров?
   Рунита быстро смерила его недовольным взглядом и негромко ответила:
   - Остров Данин находится в трех тысячах семистах милях к северу от Большого Антала, Калвин. Тебе нужно бы получше знать планетографию Варкена.
   Калвин хотел было сказать ещё что-то, но заткнулся, увидев, что Рунита исподтишка показала ему кулак. Эгмон Данин все ещё стоял, как каменное изваяние, но на его глаза уже стали набегать слезы. Из всех собравшихся только Гирш Меир-Симхес правильно понял сложившуюся ситуацию, да, и то лишь потому, что рядом с ним во время церемонии всё время сидел Зак Лугарш, который, на правах клансмена, подробно рассказывал ему кто есть кто и что есть что. Не приближаясь к мальчишке он довольно внятно прошипел ему:
   - Немедленно соглашайся маленький упрямец. Падай на колени, выкручивай пальцами всякие штуки, стучись лбом об пол, в общем, клянись по всем правилам. Теперь твой клан станет самым могущественным после Лиантов и самым богатым, а твой остров в любом случае останется собственностью клана. Я лично обещаю тебе бесплатно построить над всем вашим островом хрустальный купол и позатыкать все его вулканы, чтобы столица Варкена случайно не сгорела. Мальчик, у вас теперь будет столько денег, что вы их и сосчитать не сможете. Неужели ты не понимаешь, малыш, что княгиня Рунита этим решила отблагодарить и тебя и весь твой клан?
   Преодолевая затянувшуюся паузу, Бэкси, послав к Эгмону одно из своих андротел, вложила в ухо мальчишки крохотную бусинку коммуникатор. Второе андротело Бэкси, уже шептало что-то на ухо её отцу и вкладывало в его руки второй крохотный коммуникатор и Эгмон услышал голос своего отца:
   - Эгги, принеси клятву нашей небесной госпоже.
   Рунита, которая держала под телепатическим контролем и Эгмона Данина и его отца Роджера, достала из складок своего кимона внушительных размеров галанский стилет и, обнажив его клинок, протянула оружие мальчику. Дальше всё пошло, как по писанному. Уж что-что, а произнести клятву верности с театральной торжественностью и хорошо поставленным голосом Эгмон в свои неполные пять варкенских лет уже умел. Клан Данинов Стойких, к величайшей зависти всех остальных кланов, в эти минуты вознёсся так высоко, как ему никогда даже и не мечталось. Строительство столицы Варкена на суровом и пустынном острове Данин, вскоре обещало превратить его в райский уголок, так как Гирш Меир-Симхес вовсе не шутил, как на счёт хрустального купола, так и целого ряда других обширных планетоустроительных работ.
   Как только Эгмон закончил произносить слова клятвы, к клансменам из клана Данинов Стойких подошли распорядители церемонии и немедленно перевели их к тому месту, где на трибуне в огромной, по-царски убранной ложе сидели отцы-хранители шести кланов Большой Семерки. Роджера Данина, его супругу и сопровождающих его клансменов стали поздравлять с выражением самых высоких почестей, хотя и с явной завистью во взглядах, говорящих о том, что Данинам здорово привалило. Сестрёнка Эгмона, двухлетняя Миэйла, была немедленно препровождена вместе с матерью на арену, чтобы познакомиться со своей новой подружкой, императрицей Ларитой Первой Вайрити. Сам же Эгмон, который через коммуникатор прекрасно слышал, как заискивали перед его отцом отцы-хранители самых могучих кланов, только робко улыбался. Похоже, что только он один так ещё и не сообразил, на какие высоты вознесся его маленький клан.
   Как только Рунита разобралась с делами клана Данинов, Лианты быстро покинули арену и заняли свои места в амфитеатре, а сама она, в сопровождении Калвина, держащего на руках Лариту, добродушного великана Дитриха, милейшего Гирша, Олли Данин, которую в мгновения ока переодели в роскошный, тяжелый кимон старинной работы, её сына и дочери, поднялась в огромную президентскую ложу, куда уже были приглашены отцы-хранители кланов Большой Семерки и новоявленный мэр ещё не построенной столицы Варкена Роджер Данин.
   А на арене тем временем уже начиналось праздничный концерт, которым открывались торжества, посвященные этому событию. Впрочем, тем, кто собрался в президентской ложе было совсем не до него. Там уже начал разгораться жаркий разговор о том, какую политику будут теперь проводить в жизнь Варкен и Валгия и как эта политика будет согласовываться с их новыми союзниками. Гирш Меир-Симхес горячился больше других, так как был уверен в том, что теперь, заключив военно-политический союз с Варкеном и Валгией он сможет с огромным отрывом победить на предстоящих в этом году президентских выборах. Его уверенность основывалась на том, что вместе с ним в президентской ложе находился глава его собственной оппозиции, остававшийся в этом положении лишь номинально.
   Памятуя о своих долгих беседах с Веридором Мерком, Гирш весьма последовательно отстаивал его идеи о создании Галактической Конференции двадцати семи планетарных цивилизаций, из которых одна была федеральной столицей Звёздной федерации, в которую входило более сорока пяти тысяч обитаемых миров, а другая всего лишь Звёздным княжеством с населением чуть больше двенадцати миллионов человек. Из всех присутствующих на этом междусобойчике только Рунита, Калвин, Дитрих, Гирш и Алмейду Сантуш были полностью уверены в успехе этого предприятия. Остальные же главы планетарных правительств колебались.
   Президентов двадцати двух миров, чьё общее население составляло свыше шестисот пятидесяти миллиардов человек, несколько пугала перспектива оказаться в изоляции перед всем галактическим человечеством. Уверенности им добавил, как это ни странно, Харди Вирров, который, высокомерно оглядев собравшихся политических деятелей, небрежно обронил:
   - Господа, а чего вы собственно боитесь? Анталу принадлежат: Гильдия Вольных Торговцев, Лига Трейдеров, Корпорация "Тринити Гэлакси", да, к тому же, антальские крейсера способны буквально в считанные часы уничтожить все линкоры-призраки, сколько их ни есть. Помимо этого возьмите во внимание колоссальную мощь армии сенситив-коммандос Варкена и Валгии, которые способны в течении нескольких месяцев завоевать всю галактику вместе с Закрытыми Мирами. Нет, не поймите меня превратно, я вовсе не предлагаю немедленно начать боевые действия, но позвольте мне спросить, с чего это вы взяли, что наша Конференция окажется в изоляции? Уж скорее в изоляции окажется Центральное Правительство, которое и так уже до икоты надоело буквально каждому младенцу в галактике своим постоянным давлением везде, где только появляется намек на оппозицию. По-моему, такому положению вещей просто необходимо положить конец и я не вижу в этом никакого риска для ваших миров. Пора освободиться от вассальной зависимости Центра и восстановить в галактики институты свободы.
   Перспективы, предлагаемые Анталом, были весьма и весьма заманчивы для каждого из президентов. Уж больно велики были поборы, которыми обложило их миры Центральное Правительство. Однако, по настоящему масла в огонь добавил невысокий, живой и подвижный варкенец, один из отцов-хранителей кланов Большой Семерки - Деметр Горал из клана Горалов Ригвейнских, в недавнем прошлом самого многочисленного и могущественного клана Варкена. Деметр весело хлопнул по плечу Роджера Данина и громко гаркнул, перекрывая гул голосов:
   - Послушай-ка, дружище Роджер, а не послать ли в помощь нашим союзникам тысяч по пятнадцать воинов-архо? По-моему, будет забавно посмотреть на то, как вытаращат глаза эти прохвосты из Центрального Правительства, а если малыш Верди подбросит каждому отряду по тройке своих новых крейсеров, то это и вовсе будет уморительно! Ты только представь себе, Родди, какие у них будут рожи? К тому же теперь, когда моему клану не придётся отстегивать каждый год до восьмидесяти процентов своих доходов, я, пожалуй, отзову из галактики все свои военные отряды, которые вынуждены хранить покой всяких жуликов, пробравшихся в президентские дворцы.
   Бедняга Роджер Данин, которому до этого дня ни разу не приходилось сидеть рядом с такими высокими персонами, ответил довольно уклончиво:
   - Деметр, мне, кажется, что такое решение должен принимать лорд Калвин, ведь это ему варкенцы поручили охранять трон Лариты.
   - Да, ерунда всё это, Родди, Винни у нас простой космос-полковник, а я как-никак бригадный генерал и потому именно я буду министром обороны Варкена, а не твой разлюбезный лорд Калвин. Так что в принятии таких решений мой голос никогда не будет последним. Ты согласен, Винни?
   Калвин, который и до этого момента знал, что ему придется вести очень хитрую политику в отношении своих прибабахнутых соплеменников, осторожно кивнул головой. То, что предложение о посылке военных отрядов для поддержания обороноспособности своих возможных союзников имело решающее значение и то, что оно исходило не от него лично, а следовательно никто не посмеет теперь утверждать, что он узурпирует власть, полностью его устраивало и потому он ещё раз кивнул головой и, наконец, с деланно глубоким вздохом произнес:
   - Дем, ты сам, по своей собственной воле высказал ответственность за военно-космические силы Варкена, а стало быть тебе отныне и командовать ими. Моё дело, глобальная политика, а твое, её военное обеспечение. Варкену нужно выходить на галактическую арену, а всем мирам галактики нужно справедливое отношение к их нуждам. Поэтому ты пошлёшь на каждый из миров, который войдет в Конференцию, по двадцать тысяч сенситив-коммандос и прикажешь им защищать эти миры так, как они защищали бы свои собственные кланы. При этом присутствие воинов-архо на пятьдесят процентов будет оплачиваться из казны Варкена. Кстати, парни, кто возьмет её в свои руки?
   Так на один крючок Калвин выудил сразу двух лососей. Он не только заставил варкенцев смириться с мыслью, что армией будет командовать один человек, о военных победах которого в галактике ходили легенды, но и умудрился протащить решение о создании министерства финансов. В том, что так теперь оно и будет, он мог уже нисколько не сомневаться, ведь никто из отцов-хранителей не возразил ему, а стало быть возражений не последует и впредь. И хотя на пост министра финансов никто из присутствующих никто не претендовал, на эту хлопотливую должность вскоре было решено поставить Марцио Зардана из клана Зарданов Гордых, патриарха одного из не самых большого, но зато очень богатого клана.
   За Марцио немедленно послали и тот, явившись в президентскую ложу и узнав о своём новом назначении, немедленно потребовал от отцов-хранителей кланов Большой Семерки принести клятву покорности всем его решениям. После этого Марцио, посмотрев на своих соплеменников свысока, недовольно покрутил головой, подошел к Харди Виррову, перекинулся с ним парой словечек, после чего эта парочка немедленно удалилась в неизвестном направлении. То, что правительство Варкена формировалось таким странным образом, нисколько не удивило присутствующих в ложе политиков. Они видывали на своем веку куда более странные вещи.
   Зато то обстоятельство, что Варкен посылает в их миры по двадцать тысяч воинов-архо, хотя вполне можно было обойтись и пятьюстами, окончательно склонило мнение присутствующих в пользу создания Галактической Конференции двадцати семи планет. В дополнение к словам, сказанным Деметром Горалом, Дитрих ун-Химмельзее присовокупил, что и он пошлет на эти миры по двадцать тысяч валгийских сенситив-коммандос для ровного счета, после чего соответствующие заранее подготовленные бумаги были подписаны незамедлительно и люди, собравшиеся в президентской ложе, наконец, смогли взглянуть на выступление артистов, развлекавших публику и выпить по паре бокалов гейанского шампанского и "Старого Роантира".
   Веридор Мерк добился того, о чём так долго мечтали многие поколения варкенцев. Варкен изменился. И изменился радикально. Теперь можно было говорить о том, что делать дальше и хотя никто из варкенцев даже не пытался войти в контакт с Веридором Мерком, он прекрасно знал, что никто из его соплеменников не считает его отсутствие в Антале для себя оскорбительным или унизительным, ведь главная роль в происходящем примирении отводилась не ему, а его жене и Калвину. По их мнению всё произошло, как нельзя лучше и даже то, что Рунита внезапно и без согласования с кем-либо возвысила клан Данинов Стойких, лишь добавило в их глазах симпатий ей и своей новой повелительнице, императрице Ларите.
   Клансмены наперебой осаждали клан Лиантов и клан Данинов с требованием поскорее вылететь вместе с Ларитой на Варкен, но натолкнувшись на стойкое сопротивление, связанное с тем, что на острове Данин ещё и не пахло строительством императорского дворца, успокоились. Но зато они стали наезжать на Роджера Данина, требуя от него поскорее решить вопрос о строительстве столицы. Роджер, у которого голова уже пошла кругом, всем сердцем возблагодарил Великую Мать Льдов, что торжества в Антале продлились всего три дня и был счастлив, когда его соплеменники убрались восвояси и оставили его в покое.
   Так же счастливы были и все те антальцы, которые спустились на Хельхор, когда узнали, что после отлёта варкенцев правители Звёздного княжества прекратят пускать в него толпы туристов. Вздохнув с облегчением, они вернулись в свои замки, виллы и дома, чтобы заняться своими повседневными делами. В Звёздном Антале вновь воцарились тишина и покой. Чтобы больше не мозолить хельхорцам глаза, Нэкс перевел Звёздное княжество на орбиту газового гиганта, где и приступил к операции по стыковке с новым корпусом, который увеличивал земли Антала почти в три с половиной раза и превращал его в огромный крест, летящий среди звезд.
   Для этого гигантский звездолёт сначала был разделен на две почти одинаковые половинки, а затем пристыкован к новому корпусу. Эта операция заняла чуть более двух суток и прошла без малейшей заминки. В корпорации "Хельхорские космические верфи" работали отличные специалисты, которые за столь короткий срок смогли сделать невозможное, полностью переоборудовали корпус гигантского рудовоза и воссоздали в нём условия жизни шести миров. Теперь Руните уже не приходилось жаловаться на тесноту, как и её друзьям. Места хватало на всех.
   Звёздное княжество при этом не утеряло ни своей скорости, ни маневренности, если об этом можно было говорить имея ввиду такую громадину. Астероид "Энтерпрайз" на его фоне казался едва ли не елочной игрушкой, хотя и имел в диаметре целых двадцать километров. С этого момента поток людей, устремившихся в Антал, увеличился в несколько раз, чему в немалой степени способствовала межзвёздная мирная конференция, которая и в самом деле оказалась не только мирной, но и весьма результативной в политическом отношении. От желающих не было отбоя и теперь многие люди заявляли даже не о желании стать звёздными дворянами, а просто хотели стать гражданами Антала.
   Тем не менее, Звёздная княгиня Рунита Антальская не стала изменять правил, установленных её супругом, все её друзья тоже по прежнему придерживались этой политики. Некоторые средства массовой информации уже успели отметить тот факт, что Антал предъявляет гражданам Галактического Союза очень уж высокие требования и предпочитает видеть в своих обитаемых объемах людей неординарных, подающих большие надежды в науке, технике, культуре и искусстве. Кое-кто уже успел высказаться по этому поводу весьма резко, ведь этот процесс более всего походил на кражу талантов, но поскольку все делалось с полным соблюдением галактических, федеральных и планетарных законов, критикам Антала трудно было найти веские аргументы.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внегалактическое, космическое пространство, борт космического корабля "Молния Варкена".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 21 час 15 минут

  
   В ярком лучах осветительных спутников поверхность Голубого планетоида, некогда действительно бывшего бирюзово-голубым, теперь была буровато-палевой. Быстроходные рудодобывающие краулеры полностью содрали и перелопатили весь бриллиантосодержащий слой и выбрали из него все камешки до последнего. Живые бриллианты были трижды промыты сильными кислотами, прокипячены в щелочи, прокалены в огне плазменных горелок, обернуты в свинцовые облатки и, поскольку они уже не представляли из себя никакой опасности, были сложены в трюмах "Молнии Варкена".
   Работы были закончены за два дня до церемонии примирения кланов и потому Веридор Мерк, Рендлю Калвиш, Равалтан Макс, а также Нэкс, Бэкси и Кайор внимательно следили за всем происходящим в Антале. Причем трое последних членов экипажа "Молнии Варкена" делали это как сидя в навигационной рубке, так и находясь непосредственно в Звёздном княжестве.
   С того момента, как Кайор Клиот выбрался из уютного, виртуального мира, он стремительно прогрессировал в своем вхождении в мир людей. Уже через сутки после вздрючки, устроенной Веридором Мерком, он выделил из своего гиперинтеллекта свою первоначальную личностную составляющую и наложил кальку этой личности на мозг искусственного, квазибелкового тела, которое Нэкс и Бэкси слепили из части тел, купленных Веридором Мерком на Хьюме. Так что в Антале объявился новый подданный Звёздного Князя по имени Серж Ладин. Ростом он был даже повыше Эда Бартона, но, в отличие от этого темнокожего парня был розовощеким блондином с приятным, курносым лицом и серыми глазами.
   Кайор, которому приходилось довольствовался стандартным андротелом после того, как он вычленил из себя Сержа Ладина, создал себе человеческое тело. Все-таки он понял, что в этой компании приживётся и будет своим парнем, а потому вёл себя так, словно он был живой человек из плоти и крови. В отличии от Нэкса и Бэкси, он не стесняясь говорил о том, что ел и пил за обедом в Антале, где без устали носилось его новое тело. Подобно своим старым друзьям, он обладал способностью управлять сразу несколькими сотнями андротел, но всё таки олицетворял себя лишь с одним и сетовал, что не оно находится на борту "Молнии". Особенно тогда, когда трое друзей прикладывались к бутылочке пойла, регулярно изготовляемого папашей Рендлю.
   Все шестеро внимательно следили за тем, что происходило в Антале и находили это зрелище весьма забавным. То, как ловко Рунита обыграла вопрос с прекращением клановой вражды, привело их в восторг, а то, как эта хитроумная галанка сумела отблагодарить клан Данинов Стойких, вызвало приступ всеобщего веселья. Ну, и, конечно, от их внимания не ускользнуло ещё и то, что Гирш Меир-Симхес, Харди и Калвин, сумели-таки сколотить Галактическую Конференцию, которая сразу же начала стремительно увеличиваться в размерах. Веридор Мерк в первые же часы связался с несколькими президентами планет, которые находились в Звёздном Антале и обсудил с ними кое-какие вопросы.
   Даже находясь в такой дали Веридор Мерк и его друзья своевременно узнали о реакции, которую вызвало это событие, хотя в средствах массовой информации с заявлениями выступил не её председатель, а только первый заместитель - Гирш Меир-Симхес. Пространное интервью, которое он дал уже через несколько часов после подписания договора и принятия устава Конференции, в котором говорилось об отказе членов Конференции выплачивать Центральному Правительству более трёх четвертей налогов, вызвало у чиновников такой зубовный скрежет, что его было слышно на всю галактику. Но, как это ни странно на первые полосы газет и в новостийные блоки супервизио опять попал Звёздный Антал, а не Хельхор и его президент. Похоже, что репортеры сразу раскусили, что за всеми разглагольствованиями Гирша стоит куда более нахальный политик, нежели он, хотя как раз на Хельхоре и в своей собственной Звёздной федерации его расписывали, чуть ли не как национального героя.
   Объединенный парламент Звёздной федерации почувствовав, какая выгода кроется в демарше Конференции для миров хельхорского анклава, единогласно проголосовал за присоединение к ней. Формально так оно и должно было быть, ведь Гирш Меир-Симхес председательствовал в нём на правах президента Хельхора, а стало быть мог выступать от имени всех её миров и поскольку налоги шли именно через Хельхор, то и снятие налогового бремени следовало ждать только от него. Уже первое заявление Гирша Меир-Симхеса о том, что он отменяет в Хельхорской звёздной федерации военный налог и возлагает оборону планет на планетарные правительства, вызвало целую бурю восторгов. Конечно, это хорошо, когда ты знаешь, что тебя защищают линкоры-призраки, но платить за это целых двенадцать процентов валового дохода было слишком уж накладно. Да, и не всегда линкоры-призраки прибывали вовремя.
   При этом никто не счел себя беззащитным, ведь двухсоттысячный корпус варкенских и валгийских сенситив-коммандос, которому придавались полицейские функции и двадцать пять суперкрейсеров могли вполне спокойно заменить целое звено линкоров-призраков с их многомиллионной армией простых космодесантников. Изучение же технических характеристик новых антальских крейсеров, приданных "Хельхорскому корпусу мира", наглядно показывало, что безопасность только возросла. Двадцати пяти стремительных космических кораблей было достаточно, чтобы отвадить от Звёздной федерации любого врага. Да, и откуда он мог взяться? Деятели из Центрального Правительства невольно призадумались, силы сдерживаниях, о которых ещё несколько недель назад объявил Генеральный прокурор Галактического Союза, оказывается, вовсе не были блефом.
   Попытка обращения в Верховный Суд ничего не дала, так как Суд Хьюма, куда перед своим интервью обратился Гирш Меир-Симхес, уже выдал свой вердикт о полной правомерности и справедливости его решения, а спорить с Хьюмом никому не хотелось. По этому поводу один репортер из "Галактического дня", самой крупной и влиятельной газете в галактике, язвительно заметил, что если Варкен, Валгия, Гея, Кратон, Мехлес и все остальные миры, вошедшие в Конференцию двадцати двух заявят о своем желании стать федеральными столицами, то её участниками станут сразу двадцать Звёздных федераций, так велики оказались в галактике симпатии к дешевым и эффективным военно-полицейским силам Варкена и Валгии по сравнению с бешено дорогими и топорно работающими линкорами-призраками. Репортер не поленился привести в своей статье высказывание бывшего командира одного из линкоров-призраков, космос-адмирала Улриха ун-Деникена о том, как он в испытательном полете насквозь пробил на новом антальском крейсере газовый гигант вместе с его замечанием, что с таким же успехом он смог бы прошить любой из линкоров-призраков.
   Из всех президентов планет, вошедших в Конференцию, только валгиец Дитрих ун-Химмельзее и гейанец Алмейду Сантуш отнеслись к этой статье самым серьезным образом. И того, и другого совершенно не смущало, что на то, чтобы сделать свою планету федеральной столицей у тех же хельхорцев ушло три с лишним тысячи лет и целая прорва денег. Оба политика, огромный светловолосый великан-валгиец и маленький темнокожий гейанец только посмеивались и подзуживали Гирша протолкнуть ещё парочку налоговых реформ, чтобы им легче было возвысить свои миры подобно тому, как Рунита возвысила самый захудалый клан Варкена. Гирш Меир-Симхес прекрасно понимая, что его трудами другие делают свою собственную политику и вовсе не собирался останавливаться на достигнутом. Он прежде всего думал о предстоящих выборах и, как всякий трезвомыслящий политик, не считал дело сделанным до тех пор, пока не получал реальных результатов.
   Такими были последние три дня, когда в Антале проходили торжества по поводу объединения кланов и воцарения Лариты на Варкене. Варкенцы покидали Антал с твёрдым убеждением, что они будут праздновать это событие не три дня, а целых три года. Хельхорцы тоже пребывали в ощущении небывалого подъема и на все лады расхваливали варкенского Звёздного князя с его красавицей женой и в особенности своего оборотистого президента, который умудрился залучить эту парочку вместе с гигантским Звёздным княжеством к их планете. Уж они-то и без советов старика Баарлаха прекрасно понимали, за кого им теперь нужно будет проголосовать через несколько месяцев. Один лишь Веридор Мерк не чувствовал себя триумфатором и всё больше погружался в тяжелые раздумья о судьбе Бидрупа.
   Информация, которую он получал по несколько раз в день с этой планеты, была малоутешительной и абсолютно безрадостной. Эд Бартон и Ларс, которые вместе с прибывшими на Бидруп варкенцами начали планомерную разведку, с каждым часом убеждались в том, что они ничего не могут понять ни о целях храмовников, ни о их методах. И это вызывало у Веридора Мерка особую тревогу. Самое страшное, считал он, это когда ты не можешь понять своего врага, а стало быть не можешь предугадать его дальнейших действий и выстроить свои собственные планы.
   Бидруп был для него мучительно саднящей занозой и не смотря на то, что зомбированные храмовниками бидрупцы и хельхорцы были успешно дезомбированы Нэксом с помощью хитроумно сконструированных аппаратов и специально синтезированных химических препаратов, это только усложнило задачу. Ведь на то, чтобы проделать практически ту же операцию, которой Веридор Мерк подверг своего друга - Рендлю Калвиша в считанные доли секунды, у Нэкса уходило почти сутки времени, да, и после этого память вернулась ещё не ко всем жертвам зомбирования, а что тогда говорить о почти двадцати миллиардах жителей Бидрупа? Сколько времени уйдёт на их дезомбирование? Веридору Мерку было от чего задуматься.
   К тому моменту, когда Голубой планетоид был полностью очищен от живых бриллиантов, в Антале царило веселье, которое в какой-то мере передалось и экипажу "Молнии". Равалтан Макс, ещё за несколько дней до начала церемонии предлагал бросить всё и вернуться в Звёздное княжество, поскольку живыми бриллиантами уже были забиты чуть ли не все трюмовые отсеки, но Веридор не согласился. Он не хотел появляться в Антале в этот торжественный момент, давая Руните возможность вволю похозяйничать в его отсутствие. Зная, что рядом с ней находятся верные друзья и Баллиант, он не сколько не сомневался в том, что с ней ничего не случится. Впрочем, что могло случиться с сенситивом такой мощи? Не стал торопиться он и после того, как Антал покинули все гости за исключением тех людей, которых по его просьбе попросили задержаться.
   Небрежно развалясь в своём командирском кресле с банкой пива в руках, Веридор поглядывал то на Голубой планетоид, вокруг которого порхала "Молния", управляемая Кайором, то на свой экипаж. Наступил момент расставания с этим окончательно поверженным космическим монстром. У Кайора было игривое и весёлое настроение и он описывал вокруг планетоида замысловатые петли, проделывая все эволюции на бешенных скоростях, время от времени испытывая на своем бывшем враге новое вооружение корабля и комментируя свои действия:
   - Минуточку внимания, парни, сейчас я покажу вам, как действует "гравитационный каток". Сейчас, планетоид у нас пока ещё круглый, но я сделаю его квадратным.
   Ударив по поверхности Голубого планетоида гравитационными излучателями, Кайор действительно заставил этот идеальный по форме шар сплющиться с одной стороны. Если бы он проделал это с настоящей планетой, внутри которой находилось горячее ядро, а не сложная ячеистая структура, то эту планету постиг бы ужасный вулканический катаклизм, уничтоживший всё живое. Голубой же планетоид выстоял и хотя он стал похож на неправильный овоид, не раскололся на части и продолжал оставаться целостным объектом.
   Кайор продолжал рихтовать планетоид гравитационными полями чудовищной силы итак его изуродовал, что он стал похож на какую-то несуразную геометрическую фигуру, смахивающую на кукиш. Папаша Рендлю, сидящий в кресле главного канонира, во время одного из заходов Кайора на цель, быстро взял один из выступов планетоида в перекрестие прицела батареи счетверенных, тяжелых энергопульсаторов и ударил по нему серией коротких импульсов. Стрельба велась с минимальной дистанции, всего лишь с каких-то в полутора тысяч километров и потому её эффект был особенно сокрушительным. Дюжина энергетических разрядов мощностью в несколько тысяч гигаэрг каждый произвели на планетоиде эффект взрыва горячей бомбы. Придись этот удар на какой-нибудь тяжелый крейсер и от него осталось бы только облачко раскаленной до звёздных температур плазмы. Удивлённо покрутив головой, папаша Рендлю недовольно обронил после выстрела:
   - Нэкс, мне кажется, что ты перестарался с мощностью этих штуковин. Как бы их не причислили к горячему оружию.
   - А это и есть горячее оружие, только оно действует в управляемом режиме, Рен. - Спокойным тоном отреагировал на замечание главного канонира "Молнии" её новый бортинженер - Ты можешь увеличить мощность разряда втрое или, если пожелаешь, уменьшить его до минимума. Видишь, у тебя на пульте, слева, находится счётчик расхода энергии? Ты даже не вышел на оптимальный режим. Вместо обычных конвертеров я установил на "Молнии" импульсный термоядерный реактор и теперь энергетическая мощность нашего корабля равна стационарному реактору. Так что можешь палить столько, сколько тебе вздумается, но если собираешься сжечь Голубой планетоид, то лучше перейди на антиматы. Так будет быстрее, только дай Кайору возможность отлететь подальше. Область аннигиляции будет очень большой и нам самим может поджарить задницу.
   Рендлю Калвиш так и сделал. Усевшись в своём кресле поудобнее и приведя в боевую готовность все три антимата "Молнии Варкена", он негромко скомандовал:
   - Кай, голубчик, оттащи-ка нашу старушку подальше.
   На то, чтобы сжечь дотла большую часть Голубого планетоида у папаши Рендлю ушло почти четверть часа, но лишь потому, что Нэкс попросил его сохранить в целости его начинку. После того, как было уничтожено примерно девяносто процентов массы планетоида, Кайор подождал когда плазма остынет и немного рассеется в пространстве и подошел к тому, что осталось от космического монстра. Сделав по полурасплавленному, ало светящемуся комку, имеющему в поперечнике не более двухсот километров несколько мощных гравитационных ударов, Кайор расколол его на части и извлёк силовыми захватами двадцатиметровый шар, изготовленный из какого-то странного, синевато-зелёного сплава.
   Не смотря на то, что шар находился внутри раскалённого, полурасплавленного комка графита, он имел температуру ноль градусов по стандартной температурной шкале. Похоже, что этот странный металл обладал уникальными свойствами и уже одно это вызвало у Нэкса бешенный восторг. Рассматривать, что они нашли было некогда и потому шар просто поместили в огромный стасис-сейф, расположенный в центральном отсеке трюма, оснащённый массой детекторов, сканеров и манипуляторов, чтобы Нэкс мог впоследствии не спеша его изучить.
   Как только с этим было покончено, Кайор резко бросил "Молнию" в сторону, подальше от остатков Голубого планетоида и папаша Рендлю довершил начатое. Уничтожив планетоид, друзьям уже нечего было делать в столь отдаленном от дома районе космоса и потому Кайор, даже не дожидаясь просьбы или приказа, постоянно увеличивая скорость полетел к Хельхору.
   Настроение у всех было весёлое, хотя изредка то папаша Рендлю, то старина Рав или кто-нибудь другой на мгновение замолкали. Один только Веридор был немного мрачен, но и он охотно откликался на шутки и сам временами забавлял друзей витиеватыми фигурами речи. Спустя несколько часов, когда "Молния Варкена" уже шла на огромной скорости и звёзды вокруг неё пришли в движение, Кайор с насмешкой поинтересовался у своих спутников:
   - А что ребята, не хотите ли вы прокатиться с ветерком?
   Бэкси немедленно взвизгнула:
   - Кай, балбес эдакий, немедленно выкинь эту дурацкую мысль из своей жестяной башки!
   Веридор Мерк, который в этот момент показывал друзьям, как с помощью всего двух деревяшек и куска верёвки можно сделать отличную охотничью снасть, с полуоткрытым ртом повернулся к Кайору и спросил:
   - Кай, а разве мы по-твоему летим медленно? У меня и так дух захватывает, когда я смотрю по сторонам. Звезды так и мелькают за бортом.
   - Ну, что ты, Верди, разве это скорость? - Недовольным голосом загнусавил Кайор - Вот когда я пилотировал боевую машину, вот тогда полёт действительно был скоростным. За нами сами черти не могли угнаться, так ведь, Орки, Ви?
   Нэкс неуверенным голосом ответил:
   - Так то оно так, Кай, но тебе не кажется, что для наших друзей это будет не совсем приятно? Все-таки у них не та скорость обработки информации, что у нас.
   Кайор отмахнулся и воскликнул:
   - Да, ладно, тебе, подумаешь проблема! Ну, что, Верд, прокатить вас с ветерком на звёздных движителях? Вот увидишь, это будет совершенно незабываемое ощущение, да, и дома мы будем уже через несколько часов. Только вам, парни, придётся одеть боескафандры, сесть в кресла и включить гравикомпенсаторы на полную мощность.
   С замирающим от непонятного предчувствия сердцем Веридор Мерк кивнул головой и, забравшись в боескафандр, занял своё командирское кресло. Равалтан Макс, который до этого изображал из себя зверя, попавшего в хитроумные варкенские силки, снял со своих ног верёвку и так же втиснувшись в свою бронеодежонку, сел в кресло. Папаша Рендлю, сообразивший, что для полного наслаждения полетом, будет лучше сесть поближе к носовой части кокпита, перебрался в кресло второго пилота, чтобы сесть рядом с Равалтаном. Когда все были готовы, Кайор ворчливо потребовал у Нэкса:
   - Орки, выведи боевые машины из трюма и возьми "Молнию" в силовые захваты и смотри мне, не вздумай подвести их к тахионкам вплотную, поставь эти железяки на самых кончиках крыльев, чтобы я взял эту птичку силовыми захватами.
   - Кай, ты бы лучше заткнулся и просчитал курс хотя бы тысяч на пять световых лет вперёд, а то опять будешь прыгать, как заяц среди берез. Или ты забыл, как ты однажды проходил Плеяды? У меня до сих пор, как вспомню твои страдания, так скулы от злости сводит. - Огрызнулся Нэкс.
   - Ой, ой, ой, ну надо же, какие мы нервные. Можно подумать, что я тогда хоть пылинку тронул в этих долбанных Плеядах. Прошел чисто, как по трассе в Монако. И, вообще, Орки, какие у тебя тогда могли быть скулы? От тебя-то тогда только и осталось, что одни твои занудство и вредность. Ну, что, выставил движки, чудо-механик?
   - Да, выставил, выставил, горе ты мое. - Всё так же ворчливо отозвался Нэкс - Сейчас настрою их в унисон и можешь брать управление на себя.
   Слушая беззлобную перепалку двух очень старых друзей и наблюдая за тем, как из трюма выплыли два звёздных движителя, чтобы пристроиться к "Молнии Варкена" с двух сторон, Веридор подумал, что он так и не узнал как следует этих существ, которые некогда были живыми людьми. Может быть из-за того, что они не очень охотно рассказывали о себе, а может быть из-за того, что он сам не проявлял должного интереса к ним. Пожалуй, теперь, когда можно было пригласить к себе в гости Эда, Сержа, Натали, Вирати, Кайора и Оорка, усадить их за стол, накормить вкусным обедом, угостить кофе и сигарами, он сможет начать расспрашивать о том, кто они, как прожили свою долгую жизнь, как любили и ненавидели, как страдали и радовались, как растили детей и сражались с врагами, как дружили. Возможно тогда они расскажут ему, что представляла из себя древняя Терра и почему он покинули её и переселились на планету, которую назвали Новой Атлантидой, ставшую спустя тысячелетия Лантией.
   Наблюдая за андротелам своих электронных друзей, Веридор отметил, что с возвращением к жизни Кайора они стали более человечными. Нэкс уже не стеснялся подойти к Бэкси и поправить локон на её голове, а сама Бэкси могла запросто двинуть локтем его или Кайора, когда они мешали ей накрывать на стол. Между Вирати-Бэкси и Кайором, были нежные братские отношения, а вот к Оорку-Нэксу она относилась всего лишь как к старому, доброму и любимому другу, но никогда как к своему мужу.
   Похоже, что они решили этот вопрос для себя раз и навсегда и не смотря на то, что взгляды их андротел были теплы и дружелюбны, они никогда не становились страстными. Веридор в своей жизни не раз общался с андроидами и знал, что они, как и обычные люди, испытывают друг к другу симпатии и антипатии, но он ни разу не замечал, чтобы андроиды говорили, что они любят друг друга, хотя и вполне обоснованно подозревал, что и такое между ними случается. Ведь они, как и обычные люди, очень часто жили парами.
   Вообще-то Веридор Мерк относился к андроидам с большим уважением и никогда не считал их ущербными созданиями и когда Сорки сделал болтуна Микки дворянином, был рад не меньше самого Микки, хотя тот, был не стопроцентным андроидом, а всего лишь робопилотом и звался не а-Микки, а р-Микки. Правда, после того, как над его мозгом малость пошаманили Нэкс и Бекси, он уже с гордостью мог заявить, что он а-Микки.
   Пока Веридор Мерк размышлял о этом, Нэкс закончил настройку звёздных движителей. Ещё раз попросив Кайора вести "Молнию" поаккуратнее, он, как и все остальные члены экипажа, уселся в кресло и включил противоперегрузочную систему. Откинув голову на подголовник, Нэкс негромко пробормотал:
   - Господи, спаси и помилуй нас грешных.
   - Ты ещё "Отче наш" прочитай, старая развалина. - Весело отозвался Кайор и поинтересовался - Ну, что, ребята, все готовы? Тогда стартуем.
   "Молния Варкена", которая и без того неслась с бешенной скоростью, буквально рванула вперёд, да так, что её корпус весьма ощутимо завибрировал. Гравитационные компенсаторы не справлялись с такой чудовищной силой инерции. Нэкс что-то подрегулировал и вибрация стихла, но, не смотря на это, он страдальчески произнес:
   - Ох, развалит он это старое хельхорское корыто.
   - Орки, заткнись. - Сердито отозвалась Бэкси на его жалобное нытьё - От хельхорского в "Молнии" только и осталось, что форма и обводы. Не развалится твоё чудо техники, хотя этот кораблик давно уже стоило сделать субметаллическим.
   Веридор невольно вжался в спинку кресла, когда звёзды, холодно и отстраненно мигающие впереди по курсу, вдруг прыгнули прямо ему навстречу, а затем превратились в резкие, узкие штрихи. Скорость, с которой Кайор вел "Молнию" была просто чудовищной. Два звёздных движителя, каждый из которых был вдесятеро короче тахионных турбин корабля, взяли его в мощные силовые захваты и понесли через галактику с такой скоростью, что уже было невозможно рассмотреть, что находилось за бортом. При этом Кайор шел не по прямой, а какими-то хитроумными зигзагами, отчего у них в глазах постоянно мельтешили огненные вспышки. Сам же сумасшедший пилот при этом был абсолютно спокоен и полностью раскован, если не сказать больше. Кайор постоянно отпускал шуточки, весело комментировал свои виражи, да, ещё и подзуживал Нэкса.
   - Вот видишь, старина, я ещё не разучился гонять по трассе. Да, и машину ты сварганил, что надо. На таком корабле я запросто пройду даже через центр галактики, ему всё нипочём.
   Нэкс был предельно сосредоточен и не отвечал Кайору. Большая часть его сознания была занята тем, что он быстро считывал показания сканеров "Молнии" и звёздных движителей, молниеносно анализировал их и давал Кайору своевременные подсказки. Именно благодаря слаженной работе двух суперинтеллектов космический корабль шел строго по курсу, проложенному до самого Хельхора и если для Веридора и его друзей полёт продлился три с половиной часа, то в виртуальном времени, если его сопоставить со временем реальным, он продлился раз в пятьдесят дольше.
   Для сторонних наблюдателей "Молния Варкена" была невидима, ведь она шла со скоростью в тысячи раз превосходящей скорость света. К тому же звёздные движители создавали вокруг неё капсулу нуль-пространства и только столкновение с материальным объектом, имеющим плотность газа при давлении в одну атмосферу, могло вызвать какой-либо заметный эффект. Впрочем произойди такое, эффект был бы весьма и весьма заметным и больше походил бы на термоядерный взрыв колоссальной мощности и разрушительной силы.
   Ни с космическим кораблем, ни с его экипажем ничего бы не произошло, но если бы "Молния" на такой скорости прошла сквозь атмосферу обитаемой планеты, людям, живущим на ней, мало бы не показалось. Зато обратный полёт оказался коротким и был совсем не утомительным, если не считать того, что глаза всей троицы окончательно остекленели от изумления и некоторой толики страха, но это, пожалуй, не имело особого значения.
  
  
  
  
  
  

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

  
   ... И всё-таки некоторые человеческие ценности остались в галактике неизменными не смотря на то, что она стала Обитаемой Галактикой Человечества и человек живёт теперь на сотнях тысяч миров, а не на одной планете, как это было почти миллион лет тому назад. Человечество по прежнему разделено на две половины и по прежнему для создания новой жизни нужно участие двух субъектов, мужчины и женщины.
   Всё так же, как и сотни тысяч лет назад мужчины и женщины влюбляются друг в друга, страдают от ревности и доставляют друг другу райское наслаждение, рожают и воспитывают детей, создают семьи. Семья по прежнему сохранилась не смотря на то, что срок человеческой жизни, когда-то ужасающе короткой, возрос в десятки и даже сотни раз. В связи с увеличением продолжительности жизни мужчины и женщины получили возможность не спеша выбрать себе спутника жизни и хотя в браке редко состояли больше трёхсот, четырёхсот лет, лишь результаты брака, продлившегося не менее двухсот пятидесяти лет признаются законом, как полноценная семья для определения права наследования. Разумеется, при условии рождения не менее, чем двух детей.
   Вполне понятно, что при таких жестких условиях законов о семье и браке далеко не все галакты могут унаследовать долю в семейном имуществе. У одних людей это вызывает зубовный скрежет, зато другие, особенно отпрыски знатных фамилий, пребывают в уверенности, что на семейную собственность, которая складывалась зачастую десятками тысяч лет, никто из любовниц их папаш не сможет покуситься. С другой стороны только люди семейные, как правило, преуспевают в политике.
   Почти по всей галактике лишь закон о семье и браке является единственным унифицированным законом. По этому закону семья признается таковой лишь после того, как мужчина и женщина сумеют доказать обществу свою способность создать семью и воспитывать детей полноценными людьми. Сюда входит имущественный ценз и психологическая совместимость, специальная педагогическая подготовка и знание психологии, масса других не менее суровых требований, предъявляемых к мужчине и женщине, решивших создать семью.
   В одних мирах правила предельно строгие, в других более мягкие, но практически нигде семья не может быть создана случайно, из одной лишь прихоти. Мужчины и женщины могут сколь угодно часто заключать временные брачные контракты, которые лишь узаконивают их любовные отношения, но семью создают на куда более прочной основе, чем влюбленность или секс, пусть даже очень хороший. Для того чтобы создать настоящую семью этого мало.
   Для Веридора Мерка, который ради Руниты пошел на нарушение корпоративных правил, было большим счастьем, что его будущая супруга родилась и выросла в ускоряемом мире, ещё не знакомом с современными медицинскими технологиями. Будь она родом из любого другого мира Обитаемой Галактике Человечества, рождение Лариты было бы отложено на много лет.
  
   (Из беседы Бэкси и Нейзера Олса, которая произошла после его разговора с княгиней Рунитой Антальской)
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
  
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 17 часов 50 минут

  
   Поскольку возвращение Звёздного князя было слишком уж стремительным, Энси потребовала от Веридора дать ей хотя бы час на подготовку и заставила их дрейфовать по замыкающей орбите, на весьма приличном удалении от Антала. На все просьбы Веридора не устраивать пышной встречи, она ответила не только самым категорическим отказом, но и весьма витиеватой руганью по поводу его занудства, глупого упрямства и детской наивности.
   Госпожа министр иностранных дел припомнила Звёздному князю все его прошлые промашки и оплошности и в самых резких выражениях высказала ему, что произойдет, если он откажется предстать перед своими подданными, правительством Антала, президентом Хельхора и послами нескольких десятков миров. Ожидание, когда им будет разрешено, наконец, влететь в главный вакуум-шлюз, продлилось не час, как было обещано Энси, а целых четыре.
   Веридору Мерку ничего не стоило телепортироваться на борт Антала, как он за это время телепортировал в его трюмы все добытые живые бриллианты, но под укоризненным взглядом Бэкси он так и не отважился этого сделать. В конце концов положение Звёздного князя обязывало его хотя бы изредка появляться перед подданными в парадном мундире и при всех регалиях.
   Со своей стороны и он настоял на том, чтобы на борт "Молнии" были срочно доставлены новые андротела Бэкси, Нэкса и Кайора, что не вызвало никаких возражений, кроме того, что на папашу Рендлю было жалко смотреть в тот момент, когда он надевал на себя свой парадный генеральский мундир со всеми боевыми наградами, которых хватило бы на целый взвод, составленный из офицеров прошедших не одну военную кампанию.
   Всем остальным так же пришлось одеться подобающим образом, чтобы папаша Рендлю не вздыхал столь жалобно. Когда все оделись в парадные мундиры изумрудно-зелёного сукна расшитого золотом, навигационная рубка "Молнии" буквально озарилась сиянием золота и бриллиантов и даже Рендлю Калвиш уже не ворчал, что он выглядит в своём нарядном мундире самым последним дураком.
   В сопровождении крейсеров почётного эскорта, встретивших "Молнию Варкена" за двести тысяч километров от Антала, она неспешно полетела к главному вакуум-шлюзу. Звёздное княжество было расцвечено яркими огнями иллюминации и вокруг него то и дело вспыхивали плазменные сполохи в виде различных диковинных фигур, это варкенцы от нечего делать, встречая друзей, изгалялись в своём умении устраивать всяческие пирокинетические чудеса.
   Вокруг Антала сновал целый рой космояхт, на которых прилетели полюбоваться на "Молнию Варкена" хельхорские зеваки. Из ангаров Звёздного княжества для встречи своего повелителя были выведены все боевые корабли, которые застыли в строгом строю вокруг портала вакуум-шлюза, растянувшимся на десятки километров во все стороны, а рядом с ними встали разномастные кораблики, корабли и громадные кораблищи вольных торговцев, которые, время от времени, навещали свой главный торговый штаб - искусственный астероид "Энтерпрайз", а также боевые крейсера Хельхора. Зрелище было весьма красивым и трогательным и заставило расчувствоваться даже такого старого циника, как Равалтан Макс. Когда же при приближении "Молнии Варкена" космос озарился яркими, разноцветными вспышками сигнальных бластеров и ракет, он не выдержал и пробормотал:
   - Верди, малыш, вот уж не думал, что когда-нибудь доживу до такого дня. Тебя встречают так, как мне помнится не встречали на Дарлине самого президента Галактического Союза. Тогда дело обошлось всего лишь кораблями эскорта, да, ещё бумажными флажками, которые нам всучили.
   - Рав, старина, это НАС встречают. - Спокойным, но строгим голосом сделал замечание своему другу и учителю Веридор Мерк - Ты и папаша Рендлю достойны такой встречи куда больше меня. Так ведь Вирати?
   - Шкипер, перестань быть мальчишкой. Звёздный князь ты, а не мы и это встречают тебя, а не нас. - Парировала Вирати и игриво подергала Веридора за косички.
   - Да, чтобы вас всех снежные демоны утащили прямо в ночь! - Свирепо огрызнулся Веридор - Сколько вам всем говорить, без вас я никто! Ноль без палочки, вы мой Звёздный князь и вам я обязан всем, что имею.
   - Сынок, ты заткнешься когда-нибудь или нет? - Добродушно проворчал папаша Рендлю - Раз уж мы стоим рядом с тобой, а там - Старый вояка простер собой свою могучую ручищу - Тебя пришли встречать сотни тысяч, а то и миллионы людей, значит ты действительно наш Звёздный князь и если уж на то пошло, то я только рад служить тебе, а не какому-то засранцу-аристократу, который стал бы помыкать мной, как ему вздумается. Так что заткнись, стой по стойке смирно и не выпендривайся, пока не схлопотал от меня по шее. Пора бы тебе уже привыкнуть к тому, что ты сам сделал то, что мы все сейчас видим.
   Смуглое лицо Веридора Мерка заметно налилось румянцем, а глаза заблестели. Он почесал кончик носа, усмехнулся и, встряхнул головой, заставив серебряные шарики на концах своих косичек, мелодично тренькнуть. С радостной улыбкой на лице он широко расправил плечи и гордо вскинул голову. В глазах его, горели насмешливые и лукавые огоньки. Бэкси, посмотрев на него с тревогой, только вздохнула и покачала головой, справедливо полагая, что Звёздный князь, как пить дать, вознамерился отколоть какую-либо штуку вопреки всем правилам придворного этикета и протокола.
   "Молния Варкена" медленно влетела через вакуум-шлюз внутрь Антала и плавно опустилась на посадочное площадку, полностью очищенную от всех кораблей и запруженную массой народа. Поскольку все знали, что корабль Веридора Мерка оснащен антигравами, никто не опасался, что его опалит жаром от работающих тахионных турбин. На посадочной площадке, имевшей размеры среднего космопорта, собрались едва ли не все жители Антала. Некоторые антальцы, чтобы им было лучше было видно своего Звёздного князя, по двое, по трое и целыми компаниями оседлали лёгкие открытые флайеры. Другие воспользовались для этого антигравами, а некоторые и вовсе были неплохими левитаторами и потому были способны летать ничуть не хуже птиц.
   Как только "Молния Варкена" прошла через силовое поле вакуум-шлюза, Нэкс поднял и сдвинул назад стайларовый кокпит, отчего в навигационной рубке стали слышны громкие, приветственные крики. Антальцы, порхающие в воздухе, увидев, что Звёздный князь приветствует их полёт дружественными жестами и воздушными поцелуями, немедленно засыпали навигационную рубку букетами цветов, так что все шестеро вернувшихся в Антал друзей оказались в цветочных сугробах чуть ли не по пояс. Весело смеясь, Веридор Мерк и его друзья стали бросать цветы антальцам, в то время как сверху к ним в рубку продолжали падать пышные букеты и эта игра продолжалась бы и дальше, если бы "Молния" медленно не подошла почти вплотную к огромному, сверкающему высокому подиуму, на котором стояло не менее нескольких сотен встречающих.
   От подиума к носовой части корабля, возвышающейся над керамитовыми плитами почти на полкилометра, был подан широкий трап голубого, полупрозрачного пластика. Устроив напоследок своим подданным целый цветочный взрыв, Веридор Мерк энергично шагнул на трап, подал руку Бэкси и, подождав своих путников, бодрой походкой пошел к трибуне, где его уже ждали новее и старые друзья.
   Расцеловав первым делом Руниту, он отмахнулся от наставлений Энси и крепко обнял сначала Калвина, а затем сграбастал в объятья Нейзера и вдоволь поколотил его по могучим плечам. Энси только махнула в ответ на это рукой и даже не стала пытаться отбиться от объятий и поцелуев своего мужа. Папаша Рендлю, обменявшись объятьями и рукопожатиями с несколькими антальцами, быстро нашел в этой толпе Натали и мгновенно исчез вместе с нею. Минут на десять на трибуне воцарилась сплошная неразбериха. Веридор Мерк никак не хотел следовать протоколу и потому, весело смеясь, обнимал своих новых друзей, с которыми до этих пор был знаком лишь изредка видя их голографические изображения. Увидев, что Зак Лугарш стоит в напряженной позе чуть в стороне, он шагнул к нему навстречу с распростёртыми объятьями.
   - Зак, дружище, ну, вот я, наконец-то, и увидел тебя! Ох и здоров же ты, парень, дай-ка я тебя обниму, старина.
   Зак, который ожидал возвращения Веридора с некоторым волнением, так как в последнее время взял в привычку действовать самостоятельно, облегченно вздохнул видя, что Звёздный князь вовсе уж не такой засранец, как ему это иногда казалось. Тем более, что он так дружелюбно отнесся к Гарри, который был напряжен ещё больше. После того, как Веридор Мерк тепло поздоровался со всеми своими друзьями, старыми и новыми, он все с такой же радостью и энтузиазмом подошел к Гиршу Меир-Симхесу и немедленно заключил и его в свои объятья. Тех нескольких часов, что они были знакомы лично и того времени, что они общались с помощью средств связи, ему вполне хватило на то, чтобы почувствовать к нему самую искреннюю симпатию. Видя, что на них нацелены десятки объективов, Веридор Мерк, обнимая Гирша за плечо левой рукой, сделал приветственный жест правой и широко улыбаясь громко воскликнул:
   - Ребята, ваш президент самый отличный парень, которого я только встречал и самый мудрый президент из тех отличных парней, которых я знаю! Мне выпало настоящее счастье, что я познакомился с Гиршем.
   Сочтя, что этого заявления для прессы вполне достаточно, Веридор поманил к себе Энси и попросил её представить ему всех остальных встречающих. Впрочем, это было излишним, он и без Энси знал всех послов, направленных в Антал и потому после представления, обменивался с каждым из них несколькими фразами, говорящими о том, что он не только знает этих людей, но и знаком с их привычками и привязанностями. Среди встречающих он не нашел только Харда Виррова, который ещё больше Веридора ненавидел подобного рода церемонии. Правда, на званом завтраке, который был дан в честь возвращения Звёздного князя, Харди всё же появился, но одетый не во фрак или смокинг, а в рваные джинсы и майку, но с галстуком-бабочкой на шее.
   Завтрак был дан на открытой лужайке возле дворца Звёздного князя и за исключением того, что на нём присутствовало слишком много народу, всем очень понравился. Антальцам понравилось и то, что они могли запросто подойти к своему Звёздному князю и перекинуться с ним парой словечек, но поскольку желающих поначалу набралось слишком много, толпа быстро поредела и этот жест сделало не больше десятка человек. Остальные вполне остались довольны тем, что и они могли сделать тоже самое. Веридор смог переговорить с Хардом Вирровым и хотел было лично представить ему своего друга Рендлю Калвиша, но, как он не всматривался в толпы гостей, так и не смог найти ни его, ни Натали.
   Это несколько расстроило Веридора, но не настолько, чтобы он обиделся на своего старого друга. Ему были хорошо понятны нетерпеливые взгляды Руниты, которыми она его одаривала и напряжение, легко читаемое в глазах Равалтана и Энси. Они слишком долго отсутствовали в Антале, чтобы не соскучиться по нежным ласкам своих любимых и, пожалуй, впервые Энси поняла, как ей не хватает Рава. Так что поступок Железного Рена, который оказался куда более пылким любовником, чем о нём это можно было подумать и их самих вскоре настроил на самый решительный лад, а потому, сначала Энси с Равом покинули лужайку, а затем это сделали и Рунита с Веридором.
   Папаша Рендлю, с которого вполне хватило того, что он торжественно сошел с борта "Молнии" к встречающим их людям, вполне обоснованно полагал, что теперь Веридор вполне сможет обойтись и без его помощи. Как только он снова увидел маленькую, хрупкую Натали, то в его глазах всё потемнело и он действовал автоматически. Шагнув к ней навстречу и почувствовав прохладу её руки на своей разгоряченной щеке, Рендлю только и смог выдохнуть:
   - Натали, любовь моя.
   В следующее мгновение они уже были в его лесной хижине и сплелись в страстных объятьях. Рендлю только подивился той силе, с которой Натали сорвала с него ненавистный ему мундир. Всё в его хижине оставалось таким, как в то утро, когда он покинул Антал и теперь ему даже не пришлось доставать зелёную шкуру равелнаштарамского барса. Все дела и заботы отступили прочь и Рендлю больше не думал ни о чём, кроме этой удивительной женщины, такой очаровательной, такой желанной и такой страстной.
   До самого вечера они дарили друг другу ласки и почти разговаривали. Да, и о чем можно было говорить, когда в каждом жесте Натали Рен видел столько чувств, и столько страсти было в каждом её поцелуе и каждом прикосновении. С ней он чувствовал себя не умудренным опытом старцем, а безусым мальчишкой, пылким, страстным и безрассудным.
   Ему хотелось кричать от восторга, скакать и прыгать, ходить колесом, творить всяческие безумства, кричать на всю галактику о своей любви, но вместо этого он нежно ласкал её узкое, хрупкое, белоснежное тело, покрывал его поцелуями и таял от восторга. Натали завладела всеми его мыслями, была для него единственной женщиной, ради которой ему хотелось жить и творить всякие безумства.
   Когда стало смеркаться, в голову Натали пришла идея смотаться из Антала, пройтись по самым дешевым портовым кабакам и навести там жуткого шороху. В этом предложении Рену понравилось всё, кроме одного, он хотел одеть Натали, как древнюю царицу Хельхора, и привести её в самый роскошный ресторан Хельхор-сити, чтобы все, кто увидит её, тут же рухнули замертво, пали ниц перед её красотой. Натали, выслушав его смущенное объяснение, кивнула головой:
   - Хорошо, мой великан, я согласна. Сначала мы пойдем в самый шикарный хельхорский ресторан, а затем всё же прошвырнемся по кабакам. В такой вечер я просто физически не могу сидеть в четыр1ёх стенах.
   Бэкси, которая отнеслась к рукоделию Рена с некоторым презрением, видимо, плохо знала самоё себя. Натали, когда Рендлю Калвиш телепортом перенёс с борта "Молнии" в свою хижину манекен, с надетым на него платьем из живых бриллиантов, пришла в полный восторг. Она запрыгала и захлопала в ладоши, как маленькая девочка, крича во весь голос:
   - Рен, миленький, какая прелесть! Неужели ты сделал это платье для меня своими руками?
   Польщенный её словами Рен, бережно снял платье с манекена и помог Натали одеть его на себя. Живые бриллианты, почувствовав тепло её тела и его мощную энергетику, вспыхнули ярким, переливающимся светом. Платье, сотканное из крохотных камешков, соединённых только силами взаимного притяжение, было похоже на переливающуюся всеми цветами радуги полупрозрачную змеиную кожу и жадно льнуло к телу женщины, как и сильные руки её могучего и страстного любовника. Рендлю отступил назад и невольно залюбовался этой красоте. Белизна тела Натали, казалось стала еще более чистой и искрящейся, а живые бриллианты, словно почувствовав, как им следуют себя вести, потемнели и стали мерцать ритмично, в такт её движениям.
   Подбежав к Рендлю и крепко поцеловав его, Натали бросилась к шкафчику и извлекла из него старомодный черный смокинг и белоснежную рубашку, наряд, который тот ненавидел едва ли не больше, чем свой парадный, генеральский мундир. Горестно вздохнув, Железный Рен, любимой одеждой которого были просторные штаны камуфляжной расцветки, такая же майка с короткими рукавами, черная офицерская куртка и пара тяжелых, солдатских башмаков на толстой, ребристой подошве, покорно принялся одевать на себя столь чопорный и строгий костюм. Ради Натали он был готов пойти и не на такие жертвы.
   Не тратя времени на излишние передвижения по лесу, Рен телепортом перенес себя и Натали прямиком на стартовую площадку и стал придирчиво выбирать для себя подходящее транспортное средство. Ему на помощь тотчас пришел один из варкенских воинов-архо, который нёс караульную службу, охраняя космические корабли.
   - Хочешь прогуляться, яган? - Обратился он к Железному Рену так, как будто это был отец-хранитель клана.
   Широко улыбнувшись парню в ответ, Рен добродушным голосом пробасил:
   - Да, сынок, хочу махнуть на Хельхор и вот выбираю корыто пошустрее. Может быть ты что-нибудь посоветуешь?
   Лицо варкенца тотчас сделалось очень серьёзным, словно он перебирал в уме все данные о кораблях. Задумавшись лишь на мгновение, варкенец расплылся в улыбке и, заговорщицки подмигнув папаше Рендлю, дал ему очень толковый совет:
   - Яган, тогда тебе лучше взять космояхту графа ант-Олса. По-моему не только в Антале, но и во всей галактике не найти кораблика быстрее, чем его "Марина". Яган, а тебе случайно не нужен сопровождающий?
   Папаша Рендлю возмущённо фыркнул:
   - Парень, с чего это тебе взбрела в голову такая глупость? Разве я похож на человека, которому нужны телохранители?
   - Да, нет яган, просто мне самому хотелось смотаться на Хельхор, навестить кое-кого, а мне торчать на вахте ещё пять часов. Вот я и подумал, что было бы неплохо доставить тебя на Хельхор и побыть с тобой ещё часа три, а уж потом навестить друзей. - Простодушно объяснил своё предложение варкенец.
   - Ну, тогда полетели с нами, сынок. - Немедленно отозвался Папаша Рендлю.
   Космояхта "Марина" и в самом деле была на редкость быстроходной и отличалась великолепным убранством. Нейзер, став графом, очень полюбил роскошь и удобства, которые были недоступны ему в прежней жизни, но в силу своей профессии он даже элегантную прогулочную космояхту превратил в мощную боевую единицу, оснащенную вдобавок ко всему массой специального оборудования для ведения технической разведки. Железный Рен без особого труда разобрался в управлении этой навороченной техническими приспособлениями посудины и помчался к Хельхору на бешенной скорости. Натали, которая имела ничуть не меньший опыт пилотирования, с интересом наблюдала за тем, как точно и мастерски он вёл космояхту.
   Узнав пилота космояхты на экране своего супервизора, диспетчер хельхорского навигационного спутника без малейшего промедления разрешил папаше Рендлю произвести посадку в одном из частных космопортов Хельхор-сити. Космояхта "Марина" была хорошо известна хельхорцам и потому её приземление в космопорте одного из хельхорских миллиардеров не вызвала ни у кого возражений. К антальцам уже привыкли и рассматривали их как добрых и желанных друзей, а потому им разрешалось то, что вряд ли разрешили бы другим. Ленс Норд-Лиант, хотел было до конца исполнить свой воинский долг и честно отстоять вахту, но Папаша Рендлю хотя и с улыбкой, но всё же довольно строго приказал ему топать своей дорогой.
   Наняв в космопорте шикарный открытый лимузин, Рендлю и Натали направились прямиком в ресторан "Фараон Ронлах" в котором Натали когда-то так и не попробовала десерт. В Хельхор-сити уже наступил поздний вечер и потому в ресторане было многолюдно, но для министра обороны Звёздного Антала и для министра культуры и туризма свободный столик в самом шикарном зале нашелся. Пока Рендлю Калвиш вел свою даму вслед за метрдотелем, он постоянно видел, как пылкие хельхорские ловеласы пожирали её жадными взглядами.
   Правда, видя рядом с очаровательной, миниатюрной, словно куколка, Натали, громадного мальвийца, затянутого в черный смокинг, с довольной улыбкой на темно терракотовом лице, над которой темнела черная ниточка усов, они только сокрушенно вздыхали и безнадежно крутили головами. Зато их глазам было раздолье. Драгоценное платье Натали, не столько скрывало, сколько, наоборот, открывало её прелести.
   Царский зал ресторана "Фараон Ронлах", заливал мягкий, пульсирующий, синеватый свет, в котором особенно ярко сияли драгоценности дам, но все они померкли по сравнению с живыми бриллиантами, горящими на теле этой белокожей красавицы. Подобно Серебряной Тунике, они непрерывно меняли свои оттенки, светились то ярко, то приглушенно и при этом только подчеркивали белизну тела Натали, совершенство её форм и просто поразительную сексапильность.
   В ресторане они пробыли более двух часов, съели лёгкий ужин, попробовали пару десертов и немного потанцевали. За ужином Натали была весела и подшучивала над Реном, видя то, как гневно загораются его глаза, когда кто-либо вставал из-за столика и дефилировал в их сторону. Натали, Бог весть сколько времени лишенная общения с людьми, с удовольствием танцевала и веселилась. К её удивлению великан Рендлю оказался на редкость умелым и ловким танцором, но был жутким ревнивцем и не допускал даже мысли о том, чтобы кто-либо из хельхорских жиголо хотя бы попробовал предложить его даме тур танца. Покрасовавшись в светском обществе, Натали напомнила Рену о том, зачем они прибыли на Хельхор и тот с глубоким вздохом последовал за ней.
   Обследовав несколько подозрительного вида кабаков в районе порта и сочтя их слишком пресными, Натали выудила из какой-то разбитной девицы сведения о том, где собираются самые крутые ребята и немедленно потащила Рена в кабак со звучным названием "Могила", где собирались такие отпетые типы, что в него не рискнул бы сунуться даже взвод космодесантников. Для Рена это оказалось вполне достаточной рекомендацией, но Натали все же попробовала выяснить, а нет ли в Хельхор-сити местечка еще покруче, с настоящими головорезами. Поскольку худшей дыры, чем "Могила", в городе не было, ей пришлось согласиться и на этот притон.
   Железный Рен лишь криво усмехнулся, когда его предупредили о том, что в среднем в "Могиле", за ночь калечат или убивают в драке, троих, четверых лохов. За свою жизнь он видывал места и похуже, как например та кантина на Бальнузине, в которой он впервые узнал о малыше-варкенце, которого неизвестно как занесло в Закрытые Миры. Вот то было по настоящему опасное место. Там Железному Рену пришлось замочить пятерых самых настоящих бандитов, пока он выпил банку пива, а уж сколько человек там всего убивали за ночь, вообще было трудно сосчитать. Во всяком случае труповозок поблизости дежурило штук пять, а чтобы полы не были скользкими от крови, хозяева кантины специально держали целую стаю жирных, отъевшихся фрузеров, которые так и шныряли под ногами, вылизывая пятна крови и подбирая куски человеческой плоти.
   Он не стал рассказывать Натали об этом приятном местечке, опасаясь того, что она тут же потребует от него отправиться на Бальнузин, ведь тогда Железному Рену точно потребовалось брать с собой парочку, другую воинов-архо, уж слишком хорошую память он оставил там о себе, когда выручал Веридора Мерка. Расспросив поподробнее, где находится этот пресловутый кабак с такой на редкость дурной репутацией, Рендлю и Натали вышли на улицу и поймали такси.
   Водитель-андроид узнав, куда они направляются, согласился подвести их только до улицы Капитанов, а дальше предложил идти пешком. Улица Капитанов была ещё вполне приличной, но вот Могильный тупик в конце которого светились огни нужного им кабака, был настоящей клоакой Хельхор-сити и было удивительно, как санитарные службы города ещё не снесли с лица благоустроенной планеты этот квартальчик, застроенный старыми, изрядно обветшалыми домами.
   Как это ни странно, но заведение в которое они пришли, называлось молодежным ночным клубом с дансингом, хотя как раз молодежью тут даже и не пахло, а основным контингентом были разбитные парни из портовых доков, явная шпана, какие-то темные типы с бегающими глазами, топорщащимися от тяжелого плазменно-лучевого оружия шикарными костюмами и карманами, набитыми толстыми пачками галакредитов, разгульные девицы, явно, промышляющие проституцией, их сутенеры, да, шустрые торговцы всякой синтетической дрянью, способной скорее отправить человека в реаниматор, чем даровать ему райское наслаждение без всяких постэффектов.
   Кабак был довольно просторным и представлял из себя цилиндр диаметром метров восьмидесяти и высотой метров в двадцать пять, наполовину врытый в землю. На пяти широких ярусах стояли по кругу в четыре ряда столики, а в середине было большое пустое пространство, где то поднимались, то опускались три полупрозрачных, треугольных платформы, на которых можно было как потанцевать, так и подняться с яруса на ярус.
   На первый взгляд заведение показалось Железному Рену вполне безопасным и добропорядочным. Музыка звучала не слишком громко, особой вони не было, да, и кухня, судя по запаху, была весьма приличной, Рендлю уже было решил, что они ошиблись адресом, но тут сверху раздался громкий крик и вниз свалился какой-то тип с перекошенным от боли лицом и вспоротым виброкинжалом животом. Проследив, что стало с этим бедолагой дальше и убедившись в том, что незадачливого посетителя немедленно отправили на пневмотрансе к ближайшему реаниматору, он удовлетворенно кивнул головой и решил, что для Натали, с её внезапно вспыхнувшей страстью к городскому дну, этого местечка будет вполне достаточно.
   Спустившись на самый нижний ярус, куда отваживались заходить только самые плечистые ребята и выбрав столик, стоявший поближе к центру, Рен пальцем поманил к себе здоровенного официанта, парня с мощной фигурой тяжелоатлета и выправкой отставного космодесантника. Улыбаясь, он вежливо попросил подать им чего-либо экзотического и сытного, а так же поинтересовался не найдется ли в заведении бренди "Звездное молоко" для него и какое-нибудь марочное вино из разряда дорогих, редких и изящных для его дамы. Натали в ответ на это только фыркнула и с совершенно очаровательной улыбкой спросила:
   - Парень, относительно "Звездного молока", это личное дело моего друга, я этого пойла ещё ни разу не пробовала и обязательно сделаю это, но как-нибудь в другой раз, а вот если ты расстараешься и раздобудешь для меня термос с "Ракетным топливом", знаешь, есть такие, с тремя носиками, то это будет в самый раз.
   Официант озадаченно почесал затылок и промямлил:
   - Мистер, со "Звездным молоком" никаких проблем, но вот что касается коктейля "Ракетного топлива", есть трудности. Вообще-то я гоню это зелье на досуге, правда без кометного льда оно, честно признаться, получается не очень хорошим, но не слишком ли это будет круто для вашей дамы?
   - Ничего сынок, я думаю, что в самый раз. Жаль, что я не догадался прихватить с собой кометного льда, но зато у меня случайно завалялось в кармане вот это.
   Рендлю запустил руку в карман и вытащил из него с полдюжины железо-никелиевых метеоритов, которые он всегда таскал с собой по старой привычке. В тех кабаках, расположенных вблизи космопортов, эти невзрачные кусочки астрального железа, выловленные в открытом космосе, всегда располагали к себе даже самого вредного и скаредного робота-официанта, не говоря уже об андроидах и живых людях. Сработал этот нехитрый трюк и на этот раз, хотя этот кабак находился вблизи морского, а не космического порта.
   Официант ловко сгрёб в широченную ладонь небрежно брошенные на столик метеориты и, кивнув головой, моментально скрылся в своей подсобке. Как только он исчез из вида, к их столику немедленно подвалили какие-то типы, которые, явно, приняли папашу Рендлю за богатенького лоха и принялись втирать ему в уши какую-то ерунду на счёт лурийского опала редкостной красоты, который тот смог бы купить у них для своей дамы всего за полцены.
   Натали, которой были хорошо знакомы подобные трюки катал, просто сияла от счастья и радовалась тому, что ей воочию удалось увидеть живых хельхорских аферистов. Она слушала их басню с широко раскрытыми глазами, а вот у Рена физиономия сморщилась столь страдальчески, что на него даже жалко было смотреть. Больше всего его мучил вопрос, сразу же надавать этим придуркам по голове или сначала дать выговориться.
   Положение выправил официант, который вернулся к их столику с большим подносом в руках, на котором стояла полуторалитровая бутыль "Звездного молока", блестящий термос-дозатор с "Ракетным топливом", несколько каких-то миниатюрных бутылочек, два больших, широких бокала черного стекла и ещё целая куча всяких приспособлений. Дав пинка одному из катал, чтобы пройти к столику, он стал выставлять на него космическое пойло, прилагающиеся к нему причиндалы и негромко объяснил доморощенным аферистам природу их заблуждения:
   - Эй вы, кретины, вы что в самом деле сбрендили? Да, это же сам Железный Рен Калвиш. По-моему, все эти дешевые понты с лурийским опалом он сам же и запустил на орбиту ещё в юности, только я не помню когда это было, то ли три, то ли четыре тысячи лет тому назад. Правда ведь, командер?
   Папаша Рендлю расплылся в широкой улыбке, показав свои крупные, ровные зубы, которые тоже были весьма неплохим оружием и добродушно пробасил:
   - Ну, допустим, это не совсем так, сынок, лурийскими опалами я никогда не торговал, но раза три или четыре, от безденежья и с жуткого перепоя продавал в портовых кабаках слиток иридия за треть его цены, но право же, делал я это в те времена куда остроумнее и элегантнее.
   Катал при одном имени Железного Рена, как ветром сдуло, а Натали обиженно надулась. Ей хотелось увидеть всё представление до конца, но когда официант стал колдовать над её бокалом, она тут же забыла про всё и с увлечением принялась следить за его действиями. Судя по запаху, который издавало зелье, находящееся в термосе, папаша Рендлю сразу же понял, что официант, за те десять или пятнадцать минут, в течении которых он отсутствовал, раздобыл где-то продукт самой настоящей космической выгонки и к тому же весьма недурственной.
   Он с сомнением посмотрел на бутыль "Звездного молока", но не стал требовать того, чтобы официант приготовил коктейль и для него. Зная способность Натали поглощать съестное и спиртное в огромных количествах и зная то, с каким трудом на поверхность любой из планет поставляется этот секретный космический продукт, он решил обойтись рыжевато-белёсым нектаром, крепость которого зашкаливала за семьдесят градусов. Тем не менее он самым недвусмысленным образом показал официанту, что знает истинную цену напитка, заказанного Натали.
   - Сынок, я нюхом чую настоящую мичманскую работу, а потому ты уж не стесняйся, когда принесешь мне счет за выпивку. Такой отменный продукт на поверхности любой планеты никак не может стоить дешевле двух, а то и всех трёх штук за литр, чтобы об этом не говорили всякие штатские.
   Посетители, сидевшие за соседними столиками, насмешливо смотрели на шикарную дамочку, ожидая того, что она сразу же откинет копыта, едва только хлебнёт этого зверского пойла, но они здорово ошибались. Натали выхлестала бокал "Ракетного топлива" чуть ли не в один присест и даже не поперхнулась ни разу, после чего расплылась в счастливой улыбке и принялась самостоятельно колдовать с термосом-дозатором.
   После этого уже никто не обращал на них внимания и Натали с Реном отменно повеселились. Далеко за полночь в кабак буквально вломился полковник Мирриш, который, как всегда, был здорово навеселе. Увидев сверху Натали, он взревел что твой буйвол и, расталкивая толпы народа, стал продираться к их столику. Всех, кто пытался встать у него на пути, он укладывал на пол мощными ударами. Полковнику дважды заехали в ухо, но он даже не обиделся, а только развеселился ещё больше.
   Добравшись до их столика, он сначала облапил и расцеловал Натали, нисколько не обращая внимания на её кавалера, а уже потом принялся обнимать папашу Рендлю и тузить его по широченным плечам. В полковнике Миррише было столько искренности и радушия, что обидеться на него было просто невозможно. Оказывается, он узнал о том, что космояхта "Марина" совершила посадку в Хельхор-сити и немедленно бросился разыскивать своего друга Нейза, для чего обследовал уже около полутора десятков кабаков. В "Могилу" он сунулся лишь потому, что в последней точке ему сказали о том, что официант этого кабака за бешенные деньги заказал у них для какого-то особого гостя полканистры "Ракетного топлива" вот он и решил, что это и есть Нейз собственной персоной.
   Не смотря на то, что полковник Мирриш не нашел Нейзера, он обрадовался встрече с Рендлю Калвишем едва ли не больше, чем встрече со своим штатным антальским собутыльником. Немедленно связавшись с кем-то в Генеральном штабе, полковник приказал, чтобы ему срочно доставили полную канистру вещества "Х" в ночной клуб "Могила", если в штабе не хотят, чтобы наутро он наутро приехал к ним с инспекцией, да, ещё с похмелья.
   Побеспокоившись о выпивке, полковник Мирриш немедленно реквизировал у какого-то верзилы ослепительную, но несколько вызывающе одетую красотку, чтобы им было не так скучно сидеть за столиком втроём. Верзила с физиономией исполосованным шрамами, попытался было возмутиться, но Зоран Мирриш быстро успокоил его серией жестоких ударов по корпусу, вышвырнул нахала, смевшего перечить командиру хельхорской президентской гвардии прямо в мусоропровод и затем с весёлой улыбкой вернулся к столику.
   С приходом в "Могилу" Зорана Мирриша, вечеринка стала совсем разухабистой. Полковник оказался не только задирой, но и чертовски весёлым и обаятельным парнем, чем сразу расположил к себе папашу Рендлю. То, что он был преданным другом Антала, очень высоко ставил маленького варкенца и был готов живьем сожрать любого, кто только хрюкнет что-либо против его друзей, полностью растопило последние льдинки недоверия, которые ещё оставались в сердце Железного Рена.
   Когда же в кабак завалило несколько бравых и отважных солдат-наёмников, проводивших на Хельхоре свой отпуск и полковник, мгновенно определив намётанным глазом их принадлежность к космофлоту скомандовал им, чтобы те двигали к ним на нижний ярус, папаше Рендлю уже ничего не оставалось делать, как признаться себе в том, что он очарован этим весёлым и нахальным горлопаном, который, однажды, предпринял всё, что только было в его силах, чтобы помочь Анталу.
   Наёмники, узнав Железного Рена, поначалу смутились, уж больно много историй они слышали о его подвигах но, убедившись в том, что за Рендлю Калвишем не зря закрепилось прозвище - Папаша, осмелели. Зоран командирским голосом рявкнул, чтобы к ним немедленно подтянулись девчонки, распорядился сдвинуть несколько столиков и веселье, как впрочем и спиртное, полилось рекой.
   В присутствии полковника даже самые отъявленные задиры не рисковали подойти к их столику и выказать кому-либо своё неуважение. За столом уже затянули хором старую солдатскую песню о трудностях первого года службы, когда тот верзила, которого Зоран спустил на помойку, сколотив себе где-то в переулках довольно внушительную армию не решил вздуть своего обидчика. Ребят для этого он набрал довольно крупных и крутых, но уж больно тупых на вид.
   Силы были не просто не равны, а чудовищно не равны. Против семерых космодесантников пришло драться человек пятьдесят, но никто даже глазом не моргнул. Солдаты-наёмники с Фаррела, одетые в элегантные, новенькие костюмы, бережно сняли с себя чистенькие пиджаки, аккуратно повесили их спинки кресел и, с горестным вздохом, встали полукругом. Папаша Рендлю снял не только смокинг, но и свою белоснежную рубашку, зато Зоран предпочел принять бой в мундире. Громилы, сколь бы тупы он не были, всё же не сразу ринулись в бой сразу. Их смутило то, что жертвы, предназначенные для заклания, были столь спокойны и невозмутимы. Первому же, кто бросился на них, папаша Рендлю молниеносным ударом раскрошил челюсть, превратив его физиономию в кровавую маску.
   Наёмники дрались с таким остервенением, словно сражались на поле боя, а не в кабаке. Официант, который обслуживал их столик, увидев, что нападающие выхватили виброножи, тоже присоединился к военным и действовал так сноровисто, что вызвал аплодисменты девиц. Натали так и подмывало ввязаться в драку, но на Хельхоре это не было принято и ей пришлось сидеть и молча наблюдать за потасовкой.
   Ряды нападавших быстро таяли, но, по всей видимости, плата была очень высока, раз никто из этих амбалов не бросился бежать. Видя то, что они проигрывают по всем статьям, один из этих придурков выхватил тяжелый бластер, но выстрелить из него не успел. Папаша Рендлю с молниеносной быстротой бросился к нему и в одно мгновение свернул ему шею. Тогда громилы решили пустить в ход мебель.
   Чтобы лучше видеть схватку, Натали взобралась на столик. В этот момент верзила, который привел с собой целую армию, запустил в неё тяжелым креслом. Перехватив этот здоровенный метательный снаряд одной рукой, она с такой силой швырнула его обратно, что кресло, врезавшись незадачливому креслометателю в грудь, отбросило его к стене. То ли стена была не слишком прочной, то ли удар был слишком уж сильный, но этот тип проломил стену и влетел в какую-то подсобку, где с жутким воем и испустил дух.
   Пожалуй, именно это и поставило в драке последнюю точку. Нападающие сначала дрогнули, потом попятились и затем пустились наутёк. Кое-кто воспользовался тем самым мусоропроводом, в который выбросили их нанимателя, другие принялись карабкаться вверх по решетчатым колоннам, поддерживающим ярусы, осыпаемые градом пустых бутылок, банок из под пива, да, ещё и осыпаемые пинками и оплеухами.
   Этот кабак, видно, громили не раз и у его персонала выработалась особая сноровка по спешному наведению порядка. Уже через несколько минут нижний ярус приобрел прежний вид и все смогли снова вернуться к прерванному занятию. Вечеринка продолжилась, но Натали уже не хотелось оставаться в этом заведении. Необходимую разрядку она получила и теперь ей хотелось только одного, поскорее остаться наедине с Реном.
   Не прощаясь с полковником Мирришем, который увлеченно соревновался со своими новыми приятелями в скорости поглощения спиртного, они незаметно улизнули из кабака и пошли по ночным улицам в сторону залива, до которого было рукой подать. Когда они в предрассветной мгле вышли на пустынную набережную и прошли по ней до маленькой лодочной пристани, где стояли на приколе катера, яхты и прочие маломерные суда, Натали от чего-то, вдруг, захотелось немедленно отправиться в ночное, морское путешествие.
   Рен тут же исполнил желание своей возлюбленной, для чего купил у какого-то припозднившегося парня его небольшой, прогулочный баркас с плоским, прозрачным дном. Чтобы путешествие было более приятным, он телепортом перебросил на него здоровенный диван, сделанный в виде пухлых женских губ ярко-алого цвета. Этот диван они с Натали рассматривали в витрине небольшого магазинчика полчаса назад и поскольку он привел её в полный восторг, то Рен позволил себе купить и его, правда весьма необычным способом. И если бы не крупная сумма денег, оставленная в коробке на витрине вместе с запиской, то это можно было бы счесть за кражу.
   Диван оказался компьютеризированным, был снабжен целой кучей сенсоров, приводов и приспособлений. Он раскладывался в широкое, просторное и очень удобное для влюблённых ложе, хотя и занял больше половины небольшого баркаса. Баркас в свою очередь так же не смотря на свои небольшие размеры, имел систему автоматического управления. Пресноводное море, на берегу которого стоял Хельхор-сити, было тихим и спокойным, а потому у Рендлю не было необходимости стоять за штурвалом. Направив баркас в открытое море, они удобно устроились на мягком, понятливом ложе и уже через полчаса были далеко от берега, где за ними никто не наблюдал. Ночь была теплая, безветренная и располагала к любовным ласкам.
   В самый разгар утра следующего дня, команде промыслового парусника-катамарана "Нофрет" выпало удовольствие понаблюдать за весьма интересным зрелищем. В открытом море на мелких волнах тихо плескалось в дрейфе странное и необычное плавсредство - небольшой, прогулочный баркас, на котором стоял огромный агрегат для оказания вспомогательных сексуальных услуг, обычный хельхорский подарок для новобрачных. Правда, на этот раз это чудо техники оказалось не в уютной спальне, а чуть ли не посреди открытого моря. Однако, вовсе не это было самым удивительным.
   На ярко-алом брачном ложе лежал чуть наискосок огромный, терракотового цвета верзила с широченной, мускулистой грудью, волосатой, как шерстяное одеяло, с могучими ручищами и ножищами. У парня были коротко стриженные черные волосы и счастливое, умиротворенное лицо. Одна его рука была небрежно откинута в сторону, а второй он нежно прижимал к себе маленькую, хрупкую и белую, словно алебастровая статуэтка, женщину с иссиня черными волосами, которая свернулась калачиком и безмятежно спала у него на груди.
   Марсовый, в чью задачу входило сидя в крохотной рубке, помещённой на шестидесятиметровой высоте, наблюдать за тем, куда следуют по дну стада гигантских, радужны креветок, на несколько минут забыл о своих прямых обязанностях и когда очнулся, громко заорал:
   - Эй, парни, вы только посмотрите какая парочка дрейфует у нас справа по борту!
   Матросы парусника, которые после ночного лова дремали в тени паруса на сетке, натянутой между мачтами катамарана, быстро вскочили и стремглав кинулись к правому борту, дробно стуча голыми пятками по пластику палубы. Увидев белоснежную красотку, он дружно заулюлюкали и засвистали при виде этого дивного зрелища.
   Папаша Рендлю, уже несколько минут наблюдавший за парусником, добродушно усмехнулся и легонько погрозил им пальцем, чем вызвал бурный взрыв хохота. Натали от шума и криков проснулась, сладко потянулась и приподнялась. Сидя на могучем, терракоттово-красном торсе своего возлюбленного, словно русалочка на гранитном валуне, он помахала зрителям рукой и звонким голосом крикнула:
   - Эй, на паруснике, у вас случайно не найдется для нас чего-нибудь на завтрак? - Ткнув пальчиком в грудь добродушно улыбающегося Рена, она немедленно добавила - Он очень богат и щедро заплатит вам за это.
   Лов креветок уже окончился, трюмы катамарана были полны и капитан не торопился возвращаться в порт лишь потому, что не хотел стоять в очереди. Поэтому он приказал убрать паруса, встать в дрейф и распорядился угостить влюбленную парочку отличным морским завтраком. Перебираться на борт парусника Натали и Рен категорически отказались и пока кок готовил завтрак, маленькая, белотелая наяда решила искупаться в тёплых пресных водах. Папаша Рендлю в это самое время вёл с зубоскалами с рыбацкого парусника ленивую перебранку. Натали, поплавав вокруг баркаса, решила нырнуть в глубины моря Нелу и рассмотреть его обитателей. До этого она успела ознакомиться только с радужными креветками, да, и то лишь в жареном и варёном виде. Увидев, что маленькая пловчиха нырнула, помощник капитана встревожено крикнул:
   - Эй, мистер, ваша дама решила посмотреть, что творится на дне. Плавать на поверхности здесь можно, но на дне она может повстречаться с шипастым рукозубом, а это очень опасная тварь!
   Папаша Рендлю быстро вскочил на ноги, спрыгнул с дивана на корму баркаса и, слегка склонив голову, замер с закрытыми глазами. Помощник капитана, моментально смекнувший в чём дело, сделал матросам успокаивающий жест, но не смотря на это один из рыбаков уже достал маску, ласты, дыхательный прибор и пневматическую острогу. Поскольку Натали находилась под водой слишком уж долго, матросы снова стали волноваться, но папаша Рендлю жестом успокоил их. Наконец, марсовый весело крикнул из своего гнезда:
   - Всё в порядке, парни, девушка поднимается. - Внезапно его голос стал тревожным и он крикнул - Дьявол! Да, к ней кажется прицепился рукозуб!
   Один из матросов быстро вооружился острогой, надел на ноги ласты, сунул в рот загубник дыхательного прибора и спрыгнул в воду. Через несколько минут они оба всплыли на поверхность. Папаша Рендлю, чтобы Натали и прыгнувшему ей на спасения матросу не пришлось карабкаться на борт, пользуясь телекинетической силой извлёк их обоих из воды. Натали очутилась на корме баркаса, а матрос на палубе катамарана. Сорвав с лица маску и выплюнув загубник, матрос изумленно пробормотал:
   - Ну, и дела, парни! Эта малышка голыми руками пришила рукозуба. Ухватила его за хвост, раскрутила и треснула о подводную скалу. Эта тварь тут же и сдохла.
   Натали, стоящая на корме, держала правой рукой за хвост кошмарную, шипастую, безголовую тварь с телом конусовидной формы. Широкая часть конуса, была украшена доброй дюжиной мощных щупалец с зубастыми клешнями, которыми рукозуб, зарывшись в песок, ловил и терзал добычу. С этой добычей, за которой рукозуб решил погнаться, ему не повезло и теперь его щупальца безвольно поникли и с костяным стуком гремели по палубе, когда Натали, внимательно рассматривая свой трофей, вертела его. В другой руке она держала узкую раковину полуметровой длины, сиявшую на солнце всеми цветами радуги ничуть не хуже знаменитых радужных креветок. Обратив внимание на второй трофей, матросы дружно заорали:
   - Мадам, выбросите скорее эту раковину обратно в море! Это раковина адский клык, она смертельно ядовита!
   Натали брезгливо сморщилась и выбросила раковину в море. Посмотрев на свою ладонь, испачканную чернильными следами, он сказала:
   - Рен, миленький, эта противная раковина выпачкала мне руку. Сделай что-нибудь поскорее.
   Папаша Рендлю, неодобрительно качая головой, внимательно посмотрел на её руку. Ладошка Натали внезапно вспыхнула ослепительным пламенем и снова стала белоснежной. Потерев ладошкой по мокрому животу, Натали встряхнула шипастого рукозуба и спросила:
   - Ребята, я надеюсь хоть это чудовище не ядовитое?
   Матросы загоготали:
   - Нет мадам, эта тварь просто жутко сильная и зубастая. Это настоящее чудо, что вы сумели её ухватить за хвост и пристукнуть. Если она вам не нужна, отдайте рукозуба нам, кок приготовит его на обед. Вам его мясо вряд ли понравится.
   Натали пожала плечами и, крутанув в воздухе морским чудовищем, швырнула его на палубу парусника. Матросы вооружились виброножами и принялись быстро разделывать эту опасную и зловредную тварь, которая запросто могла перекусить своими зубастыми клешнями стальной пруток, толщиной в палец. Кок уже успел приготовил для Натали и папаши Рендлю обильный завтрак и, сложив снедь в большую, пластиковую корзину, поинтересовался у влюбленной парочки:
   - Ну, что, голубочки, может быть вам приготовить ещё и по парочке креветок в моём фирменном исполнении? Силы вам, похоже, ещё понадобятся. До берега вам придётся плыть больше сотни миль.
   Узнав о том, что рыбаки выходили в море на ночной лов радужной креветки, папаша Рендлю тотчас попросил капитана катамарана "Нофрет" подойти поближе и поинтересовался у него, богатым ли был улов и что он намерен с ним делать. Капитан Насим честно и простодушно признался, что выручит за все сорок с лишним тонн креветок не так уж и много денег, хотя креветка этой ночью шла самая первоклассная, сплошь хорошо отъевшийся на тёплом мелководье молодняк. Кивнув головой, папаша Рендлю молча достал из крошечной надстройки свой смокинг и вытащил из его кармана толстую пачку денег. Отсчитав полтора десятка купюр, достоинством по пять тысяч галокредитов, он согнул их пополам, защемил золотым зажимом и, перебросив деньги в руки капитана, попросил:
   - Сынок, отправь пожалуйста весь свой сегодняшний улов в Звёздное княжество Антал. Если кто-нибудь будит морочить тебе голову по этому поводу, позвони полковнику Мирришу и он устроит все, как надо. Вот тебе его визитка.
   Матросы, обступив капитана и увидев у него в руках такую прорву денег, восторженно загалдели. За такую сумму им обычно приходилось вкалывать в море пару недель, как минимум. Капитан, пряча деньги в карман, взволнованным голосом спросил папашу Рендлю:
   - Эй, мистер, а на чьё имя записать товар?
   Натали, обхватив Рена руками за талию, прижалась щекой к его груди и ответила влюбленным голосом:
   - Капитан Насим, запишите товар на имя графа Рендлю ант-Калвиша и, пожалуйста, сделайте так, чтобы радужные креветки были доставлены в Антал живыми. Рядом с моим домом есть большое озеро, я хочу запустить их в него. Надеюсь они приживутся в нём, капитан Насим?
   - Ну, если вода в нём чистая и достаточно тёплая, то, пожалуй, что смогут, ведь эти красавчики жрут всё подряд. - Задумчиво ответил ей рыбак, думая о том, что ему и впрямь придётся обратиться к полковнику Мирришу. Ведь живых радужных креветок было строжайше запрещено вывозить с Хельхора, хотя для Антала и могло быть сделано исключение.
   Пока папаша Рендлю покупал креветок, кок парусника успел отварить парочку самых крупных экземпляров особым способом, в вине с пряностями и ещё чем-то, от чего радужные креветки даже не потеряли своей яркой окраски. Услышав о том, что граф Рендлю ант-Калвиш купил у них весь улов по бешенной цене, кок тоже решил не сквалыжничать, выложил креветок в свой лучший судок-мармит из полированной нержавейки, который накрывался прозрачным, не запотевающим колпаком и присовокупил к нему набор специальных ножей, вилок, щипчиков и крючочков, которыми было удобно разделывать и поедать креветок. Ещё он добавил к креветкам несколько бутылок молодого, терпкого пальмового вина и целый термоконтейнер, наполненный банками с пивом.
   Матросы притащили из своей каюты пластиковый столик и пару шезлонгов. Пятеро парней быстро перебралось на баркас и, пошуровав на нём несколько минут, переставили диван по новому, подняли матерчатый тент и установили на освободившемся месте столик и оба шезлонга. Папаша Рендлю только добродушно улыбался в ответ. Когда на столик был поставлен судок с радужно сияющими креветками, Натали подбежала к нему, подняла колпак и понюхав блюдо, закатила глаза от восторга. Счастливо улыбаясь он сказала:
   - Рен, любимый, эти креветки чудо как хороши, по-моему ребятам нужно добавить за труды и доброту.
   Широко осклабившись, папаша Рендлю вытащил из смокинга остальные деньги и вручил их самому молодому на его взгляд матросу с наставлением разделить премию по-братски. Через пару минут на катамаране были подняты все паруса и он, приняв ветер, быстро помчался в сторону Хельхор-сити, а Натали и Рен принялись завтракать. Завтрак на свежем воздухе с холодным пальмовым вином и пивом показался им великолепным и хотя кок явно приготовил его не на двоих, а как минимум на пятерых, был съеден довольно быстро. Свежая уха и зажаренная до хруста рыба, приправленная водорослями, а также обе радужные креветки были съедены без остатка. После завтрака влюбленные вновь отправились на своё ложе.
  
   Рендлю лежал на спине широко раскинув руки и ноги и смотрел на серебристую ткань тента. Баркас легонько покачивался на небольших волнах, а диван-губошлеп приятно освежал и мягко массировал его спину. Натали прильнув к его груди, томно и нежно покусывала ему сосок груди. Когда у Рена больше не осталось сил сохранять самообладание, он взял молодую женщину за плечи и приблизил её лицо к своему. Дыша неровно и часто, он приподнял голову и коснулся своими горячими, сухими губами прохладного и нежного лица Натали. Дрожа от страсти всем телом, Натали запустила свои узкие, белые пальчики в его густую, свитую в тугие кольца шерсть, которой поросла грудь и, с силой прижав его к алому ложу, оседлала своего возлюбленного. Тело её напряглось, а затем пришло в ритмичное движение.
   Рен лежал на диване, который, повинуясь заложенной в его компьютер программе, автоматически пришел в волнообразное движение, напряженный, как туго натянутый лук. Из его груди врывались хриплые, звериные звуки, а рот открылся в каком-то болезненном оскале. Зрачки темно-карих глаз Натали сузились, рот приоткрылся и она издала громкий, пронзительный крик, который был подхвачен и умножен чайками, сопровождающих их крошечное суденышко. Застонав, Натали протянула руки к голове Рена и наклоняясь вперед, прижала её к своей маленькой, упругой груди. Рендлю ласкал рукам её атласно-гладкую спину, сжимал тонкую талию, проводил руками по сильным, упругим бедрам. Ещё ни с одной женщиной он никогда не чувствовал себя так хорошо, как с этой маленькой, сумасбродной красавицей, которая была способна вертеть им, как угодно.
   Как это ни странно, но ему не только было приятно быть игрушкой в руках этой женщины, но и хотелось этого изо всех сил. Когда твой возраст вот-вот перевалит за четыре с половиной тысячи лет, в жизни найдется мало вещей, способных растревожить твоё сердце и секс, как правило, уже не является тем мотором, который заставляет тебя мчаться на бешенной скорости. Только очень сильная страсть ещё способна расшевелить твою душу и придать жизни глубокий смысл. Любовь и война, вот те два стимула, которые заставляют мужчину просыпаться и начинать энергично действовать.
   Война для Железного Рена Калвиша давно уже стала не просто профессией, а подлинным искусством. Он был прирожденным солдатом и сражался только ради самого сражения. Жизнь со всеми её ограничениями и сложностями заставляла его воевать строго по правилам и он, как правило, не испытывал к противнику ненависти. Перед ним обычно ставилась боевая задача и ему следовало выполнить её в кратчайший срок, с минимальными затратами и с минимальными потерями.
   Для папаши Рендлю было странно слышать от Эда Бартона о том, что в чудовищных войнах подвергалось варварскому истреблению мирное население. Для него война была искусством и он вел её отточенными инструментами - прекрасно подготовленными и отлично выученными солдатами. О Железном Рене не зря шла слава, как о самом опытном наёмнике, ведь нанять его означало в первую очередь то, что нанимателю уже не придется отвечать за грабежи и насилия, неоправданные потери и, уж тем более, за жестокое отношение к мирному населению.
   Рендлю Калвиш был благородным рыцарем войны и воевал с полным соблюдением правил. Те, кому доводилось воевать против него, даже потерпев поражение оставались довольны, ведь их победили в благородном и честном поединке, а не путем подлости и применения недозволенных приёмов и средств. В последнее время Рен уже хотел было завязать со своей профессией, так как устал от войны и всё реже ему хотелось защищать чьи-либо интересы, зачастую корыстные и неблаговидные. То, что он был предательски зомбирован, наложило на него весьма неприятное ощущение и лишь то обстоятельство, что он был спасён своим собственным учеником и воспитанником, которого должен был либо заставить стать такой же марионеткой, либо уничтожить, помогло ему преодолеть все свои внутренние мучения и сомнения.
   Но по настоящему его вернула к жизни именно Натали. Он и сам недоумевал, пытаясь понять, что заставило эту удивительную женщину обратить на него свое внимание, как это вообще вышло, что она полюбила его. Про свою же любовь он знал только одно, она вспыхнула в нём сразу же, как только он увидел её впервые. Крепко обняв Натали и прижавшись мокрым от слез лицом к её лицу, Рен хриплым голосом спросил:
   - Натали, почему ты выбрала меня?
   Та вместо ответа спросила:
   - Рен, милый, а кого я ещё должна была выбрать? Эда? Так он мне так осточертел за те полмиллиона лет, в течении которых мы были пленниками этого вонючего планетоида до того момента, пока не скисли наши реакторы и мы не отбросили копыта, что я и думать о нём больше не могла. Верди нашел Руниту, да, он мне в общем-то никогда и не нравился как мужчина, уж слишком он вредный. Этих сопляков Нейза и Ракки я и на дух не вынесла бы, как любовников. Хотя нет, не слушай меня. Просто я полюбила тебя ещё тогда, когда сидела в этих электронных потрохах, ещё тогда, когда этот мальчишка взахлёб рассказывал о тебе и о твоих подвигах и когда он, как самую большую свою ценность показывал нам несколько видеофильмов, где он был снят с тобой. Когда я впервые увидела тебя на "Молнии" беспомощного и слабого, я уже любила тебя, а когда с тебя спало это наваждение, то я уже хотела тебя так, как до этого не хотела ни одного мужчину. Знаешь, милый, когда Верди предложил нам новые тела, я ни одной наносекунды не сомневалась. Меня мучило только одно, как мне сделать так, чтобы я тебе понравилась. Ведь я создавала свое тело специально для тебя, любимый. Я создавала его таким в надежде на то, что оно тебе понравится. - Стукнув Рена маленьким кулачком по груди, Натали строго спросила его - А ну-ка немедленно отвечай, я нравлюсь тебе?
   - Великий Митра! И ещё как! Ты самая красивая, Натали, ты настоящая богиня. - Громко расхохотавшись и крепко прижав к себе Натали, ответил Рен - Я безмерно счастлив, что ты есть на свете, любовь моя!
   Нежно баюкая Натали в своих могучих руках, Рен вдруг спросил её:
   - Натали, сколько у тебя было мужей?
   Та снова спросила вместо ответа:
   - Рен, тебе ответить честно или соврать?
   - Как хочешь, любимая. - Прогудел улыбаясь Железный Рен.
   Натали вздохнула и сказала с улыбкой:
   - Ну, тогда отвечу честно, но весьма приблизительно. Несколько десятков и, честно говоря, мне не очень-то хотелось вспоминать большую часть этих отвратительных типов. По правде говоря, Эд очень долго был моим по-настоящему единственным мужем, но мы всё-таки какое-то время жили врозь и за это время я успела сменить семнадцать мужей. Когда-нибудь я тебе расскажу об этом. А сколько жен было у тебя, старый греховодник и когда ты был женат последний раз?
   Рендлю задумчиво уставился на ткань тента и стал, шевеля губами, что-то подсчитывать. Минуты через три он ответил:
   - Ну, если считать все брачные контракты, то семьдесят три. Для мужчины моего возраста это весьма скромный результат, но баб у меня было гораздо больше. А последний раз я сбежал из дома лет четыреста назад и если бы не сделал этого, то, скорее всего стал бы женоубийцей. - Помолчав ещё несколько минут и видя, что Натали не спешит ему задавать новых вопросов, он сам задал ей вопрос - Но если сказать по честному, своей семьи мне так ещё и не удалось создать. Натали, скажи мне, сколько бы лет ты смогла выдержать в скромной деревянной хижине на берегу лесного озера?
   - Это что, предложение? - Настороженно спросила она.
   - Да! - Радостно гаркнул Рен.
   - Ну если ты не станешь требовать от меня нарожать кучу ребятишек и не станешь заставлять сидеть в этой берлоге дни напролет, то лет триста пятьдесят, а то и все четыреста, я, наверное, вытерпела бы. - Сказала Натали и, ухватив его за ухо спросила требовательным тоном - Тебя устраивает такой ответ, милый?
   Железный Рен облегчённо вздохнул и ответил:
   - Вполне. Так ты приняла мое предложение, Натали?
   - Да, дорогой, только уж очень долго ты раздумывал. - Сказала Натали и поцеловала Рена в кончик его большого, мясистого и кривоватого носа.
   Рендлю засопел довольный и радостный и от избытка чувств принялся мурлыкать себе под нос какую-то песенку. В последнее время в его жизни было много приятных событий, а теперь к ним добавилось самое приятное и радостное. Крепко прижимая Натали к своей груди, он сориентировался, нацелил баркас в сторону Хельхор-сити и включил двигатель. Пора было возвращаться в Звёздный Антал.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, храмовый комплекс святого Маргота.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   После того, как в Убежище была налажена относительно нормальная жизнь, Эд Бартон направил все силы своего крохотного отряда на разведку. В связи с тем, что у них было всего пять костюмов-призраков и из них только два имели мощную защиту, только пять человек имели возможность вести активную деятельность. Все остальные сенситив-коммандос были вынуждены наблюдать за врагом из подземелий, ни на минуту не высовывая носа наружу.
   Даже беглый анализ разведданных поставил Эда в тупик. Да и было из-за чего задуматься. То, что происходило на Бидрупе, совершенно не укладывалось в рамки обычной логики, чем и приводило не только Эда, но и всех его товарищей в некоторое замешательство. В первую очередь в глаза бросалось то, что внешне на Бидрупе все было спокойно. Горожане, как и прежде, вели обычный образ жизни, выходили на работу, отдыхали, развлекались и занимались вполне обычными делами. Такое впечатление мог получить любой человек, который бы бегло взглянул на Бидруп. Если бы он стал присматриваться, то непременно заметил некоторые странности.
   Люди ходили на работу, но не производили никакой продукции, а лишь делали вид, что они работают. На Бидрупе не производилось ничего, кроме наиболее важных ремонтных работ, связанных с поддержанием жизни огромного мегаполиса на самом минимальном уровне. Резко изменился внешний вид бидрупцев. Обычно нарядно и модно одетые, чистые и ухоженные, они теперь по несколько недель не меняли одежду и переодевались только тогда, когда она превращалась в сплошные лохмотья.
   Как и любой другой из миров Галактического Союза, Бидруп имел великолепно организованную сеть медицинского обслуживания, оснащенную самыми разнообразными реаниматорами. Теперь же в случае травмы, даже не очень серьезной, человек чаще всего погибал, так как никогда не обращался к помощи медицинской машины. Хотя это случалось довольно редко, но Эду и его людям доводилось видеть, как погибших людей, свозят со всего города на одну из мусоросжигательных фабрик и, словно бытовой мусор, сбрасывают в огромные конвертеры. Для того, чтобы спасти этих людей, Эд приказал разведчикам постоянно дежурить неподалеку и всякий раз брать биопробы для последующего клон-восстановления, как это было сделано с их товарищами, которые уже подверглись клон-восстановлению в Антале вместе с тысячами других людей, чьи биопробы были доставлены туда на "Спейсраннере".
   В прежние времена Бидруп славился своей великолепной и очень разнообразной кухней, так как его население состояло в основном из эмигрантов, прибывших на планету из множества миров. Теперь же жители Бидрупа питались какими-то отвратительными на вид пайками, изготовляемыми на нескольких тысячах пищевых предприятий, да, и питались всего два раза в день. Бидрупцы исхудали и выглядели ужасно, но, к счастью еще, были полны сил и энергии. Единственное, чего у них было в избытке, так это времени для отдыха, ведь из двадцати шести часов времени в течении суток они добрых двадцать часов проводили сидя или лёжа. Двигались же они в немного и по строго заданному кем-то маршруту, изображая деловую активность. Это касалось в основном простых граждан Бидрупа.
   Отряды военно-космических сил, национальной гвардии и полиции были заняты тем же, чем все и остальные люди, они по словам Эда Бартона - создавали одесский шум, похожий на работу, но были среди них отдельные части, которые патрулировали Бидруп и занимались поиском нежелательных элементов. В этот список непременно попали бы дети и оставшиеся в живых андроиды, если бы они ещё оставались в городе. В ходе регулярных разведвылазок людям Ларса Норда и Бластера Муна удалось спасти ещё несколько сотен ребятишек и около двух с половиной тысяч андроидов и, похоже, это были последние жители Бидрупа оставшиеся свободными.
   Если сравнивать поведение храмовников до и после переворота, то оно почти не изменилось. Храмовники, как и прежде, практически не покидали своей территории и единственное, что изменилось, так это то, что теперь никто из людей не ходил на экскурсии в храмовый комплекс, раскинувшийся на территории в несколько сотен квадратных километров. Теперь эти бесполые уроды были полностью предоставлены самим себе и, насколько Эд мог это сравнивать, они по прежнему вели свой обычный образ жизни - бесцельно слонялись по большому парку, сутками напролёт сидели в каменных кельях и ежедневно плескались в своём чудовищном, мерзком фонтане. У него создалось впечатление, что население Бидрупа было зомбировано только для того, чтобы им никто не мешал.
   По приказу Эда Бартона первая фаза разведки сводилась только к тому, чтобы выяснить, не ведется ли в городе каких-либо военных приготовлений и поскольку город был необозримо огромен, а их разведотряд невероятно мал, на это ушло очень много времени. Ведь одних только военных баз на Бидрупе насчитывалось несколько сотен, не говоря уже о тысячах складов, ремонтных предприятий, научных центров, военных заводов и запасных космодромов. Пока все было спокойно и от этого Эду становилось особенно тоскливо, так как он никак не мог понять, за каким чертом храмовники устроили этот идиотский зомби-переворот и что они так тщательно маскируют, придавая Бидрупу мирный и обычный вид.
   По его приказу последние три дня разведчики стали внимательно осматривать территорию храмового комплекса. Если раньше они заскакивали сюда на несколько минут, то теперь им было приказано тщательно изучить, чем же занимались храмовники на самом деле. Телепатическое сканирование первых же храмовников показало, что либо они умеют очень тщательно укрывать свои мысли от сканирования, либо просто ведут растительный образ жизни. Поскольку сканирование ничего не дало, Эд принял решение обшарить каждый закоулок храма, изучить каждую минуту распорядка дня храмовников и найти-таки то, ради чего они устроили этот зомби-переворот. Найти хоть какую-то зацепку, ведущую к разгадке.
   Как и все сенситив-коммандос, имеющие необходимые навыки и опыт, Эд Бартон выбирался из подземного убежища в город. Одетый в лёгкий боекомбинезон с минимальной защитой и укрытый от взглядов храмовников костюмом-призраком, он медленно левитировал под густыми кронами высоких деревьев вдоль широкой аллеи, которая вела к храму Маргота-девственника. Именно так, судя по надписи на фасаде, называлось это белокаменное сооружение, видневшееся в полукилометре от того места, где он находился.
   По правой стороне аллеи к храму нескончаемым потоком тянулась вереница храмовников. По левой стороне из храма они возвращались. Одетые в кроваво-красные, длинные балахоны, сотканные из плотной ткани, которая полностью блокировала телепатическую локацию, храмовник шли попарно, но никаких разговоров не вели. Они вообще не обращались к друг другу и лишь изредка негромко восклицали по какому-то поводу или без оного:
   - Святой Маргот-заступник.
   Только эти три слова и больше ничего. Возможно, что это был какой-то код и всё скрывалось в тончайших интонациях, с которыми произносилась эта фраза. Поэтому Эд приказал записать как можно большее число этих восклицаний, что бы дать их на анализ Нэксу и Бэкси, которые очень любили решать такие зубодробительные задачки. Во всяком случае сам Эд уже уловил, что эта короткая фраза произносилась храмовниками то ласкательно-нежно, то почти грубо и раздраженно, а то и вовсе с ненавистью в голосе. В то, что эта фраза могла быть каким-то кодом, он по правде говоря вполне верил.
   Двигаясь к храму, Эд, внимательно осматривая окрестные кусты и лужайки, вдруг стал понимать, что и здесь, как и во всём Бидрупе, хозяйство стало помаленьку приходить в упадок. Трава давно не постригалась, да, и листва, падавшая с деревьев, никем не убиралась и под босыми ногами храмовников мало-помалу превращалась в труху. Если дело так пойдет и дальше, то вскорости ремонтно-восстановительные работы потребуются и здесь.
   Он решил провести небольшой эксперимент и заставил обломиться довольно большой сук, который с громким треском упал вниз, прямо на покрытые капюшонами головы храмовников. Для вящего эффекта, он заставил ветку стукнуть одного из храмовников посильнее, что, наконец, вызвало у этого отвратительного типа с лысым черепом хоть какую-то ответную реакцию.
   Реакция храмовника, которого Эд хватил по башке веткой, толщиной в руку, его скорее озадачила, чем удивила. Храмовник хрипло взревел и, ухватив безобидный кусок дерева, буквально искромсал его на куски, словно это было живое и разумное существо, нанесшее ему смертельное оскорбление. От того, сколько в этом яростном рычании было звериного и от того, как глупо было ломать ветку на мелкие куски и, бросив её к себе под ноги, затем ещё и топтать, в голову Эда закралось какое-то смутное подозрение. Реакция храмовника длилась всего несколько секунд и вскоре он вновь смиренно сложил руки и неторопливо потопал к храму. Его товарищи на эту внезапную вспышку ярости никак не отреагировали и продолжали степенно двигаться дальше, наступая на обломки дерева. Эд мог поспорить, что убирать мусор с дороги никто и не подумает и вскоре они истолкут его в труху и растащат ногами по всей аллее.
   Во всяком случае он остался доволен проведённым экспериментом, показавшим, что храмовники всё-таки способны на проявление гнева и ярости. Ценным было и то, что он выяснил, что храмовники обладают огромной физической силой, ведь это парень разодрал на куски довольно прочную древесину, словно это был хлебный мякиш. Поднеся к губам гравифон, Эд тихим голосом сообщил Ларсу о своём открытии и посоветовал ему тоже сделать что-либо подобное. Ларс, одетый в тяжелый боескафандр, в это время находился на противоположном конце храмового комплекса и занимался примерно тем же, что и Эд. Время от времени они общались друг с другом по грависвязи.
   Передавать друг другу сообщения телепатически, Эд запретил строго настрого, так как храмовники могли быть очень мощными телепатами и могли обнаружить подобные контакты. Грависвязь была гораздо надёжнее и к тому же храмовники явно были глуховаты и не обращали никакого внимания на едва слышное бормотание, раздававшееся под кронами деревьев, ну, а Ларс, на голове которого был одет шлем боескафандра, тот и вообще мог ни о чём не беспокоиться. Всё равно наружу не вырывалось бы ни единого звука.
   Продолжая лететь под деревьями, Эд добрался до храма Маргота-девственника и, спустившись пониже, прямо над головами храмовников влетел внутрь. Храм был круглой формы и храмовники молча обходили его по кругу и выходили наружу. В центре храма находилось нечто вроде алтаря, высеченного из красноватого гранита. На алтаре под стеклянным колпаком лежал сморщенный, почерневший и мумифицированный шматок, якобы, представлявший из себя гениталии святого Маргота, которые он отсек себе виброножем после того, как на него снизошло озарение. Так это было или не так, говорить трудно, но фактом было то, что это действительно были высохшие, мумифицированные гениталии какого-то мужчины.
   Самым примечательным в храме было не это, а туннель, который начинался в стене прямо напротив входа. Сам храм был пристроен к невысокой горе, сложенной из плотного известняка. Туннель имел в длину около сотни метров и никуда не вел. То ли храмовники поначалу решили пробить гору насквозь и затем отказались от этой идеи, то ли ещё почему-то не стали доводить работу до конца, но этот туннель действительно никуда не вел и даже более того, храмовники им не пользовались и пол туннеля был усеян каким-то прахом и окаменевшим мусором. На всякий случай Эд решил тщательно обследовать этот туннель, благо его строили с размахом и он имел в высоту не менее пяти метров.
   Медленно влетев в туннель, Эд стал внимательно рассматривать его, пользуясь своим сверхзрением. Он так увлекся этим занятием, что даже не обратил внимания на то, что к его телу несколько раз прикоснулись чем-то воздушно-мягким и почти неощутимым, словно это и в самом деле было едва заметное колебание воздуха. Если бы Эд Бартон имел чуть побольше опыта сенситив-коммандос нынешних, а не прошлых времен, то он немедленно насторожился бы, а так он даже не обратил внимания на эти лёгкие прикосновения.
   Эд долетел почти до самого конца туннеля, когда в его голове, словно бы взорвалась граната, и он почувствовал острую боль во всём теле. Прежде, чем потерять сознание, он судорожно схватился за гравифон, чтобы известить Ларса, но лишь так его стиснул, что сломал это прочное устройство. Он уже не чувствовал того, как его бережно подхватили чьи-то сильные руки и не дали упасть на пол туннеля. Не почувствовал он и того, как его телепортом перебросили подальше от храма святого Маргота-девственника под крышу какого-то здания, где чьи-то опытные руки отключили аппаратуру оптической маскировки делавшей его невидимым, как и не почувствовал того, что его затащили в какое-то укрытие и сняли с него комбинезон. Эд Бартон отрубился самым капитальным образом.
   Нэкс первым забил тревогу, когда его датчики сообщили ему, что один из маячков, поставленных во все гравифоны, перестал подавать позывные. Он немедленно связался с Ларсом, кляня себя за то, что так и не удосужился промаркировать маячки. Ларс быстро сделал перекличку и уже через несколько минут узнал, что Эд Бартон исчез. Он моментально телепортировался поближе к храму Маргота-девственника и быстро обследовал туннель, который собирался осмотреть Эд и не обнаружил никаких следов. Зато он сразу сообразил, что Эда похитили и что это сделали какие-то очень опытные и хорошо подготовленные ребята. Спустя еще несколько минут он доложил обо всем Веридору Мерку и немедленно приступил к поискам своего товарища.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, укрытие, расположенное неподалеку от храмового комплекса святого Маргота.
  
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Майор Ратмир Ветер сидел на складном походном стуле с портативным компьютером на коленях и просматривал отчёты своих ребят за прошедшую неделю. Все, что происходило сейчас на Бидрупе, он расценивал как полнейший крах. Чего стоили все технические достижения, вся современная наука, которые вооружили армию так, что дальше уже кажется и некуда. Чего стоила вся военная мощь Галактического Человечества, если шайка каких-то уродов прикидывающихся религиозными фанатиками, смогла в считанные часы захватить целую планету, населенную без малого двумя десятками миллиардов жителей. Да, одних только строевых офицеров на Бидрупе было раз в пять или десять больше, чем всех этих сраных монахов. Ратмир Ветер был профессионалом самого высокого класса и не привык отступать перед трудностями. Не привык он и сдаваться без боя. Но в данной ситуации он терялся.
   Майор Ратмир Ветер так до сих пор и не понял, что заставило полковника Крона, его непосредственного командира и начальника, внезапно выдернуть его из долгосрочного отпуска и отправить на это задание. Да уж, кто-кто, а полковник Ярослав Крон был самым опытным и искушенным человеком из числа тех, кого знал Ратмир Ветер. Вряд ли кто-нибудь смог бы сравниться с ним в проницательности и умении чуять опасность задолго до её появления. Тут ему не было равных, но и при всём этом тот факт, что старая ищейка учуяла зверя за два года до его появления, заставлял его цокать языком и обалдело крутить головой. Этого не мог себе представить даже майор Ветер, который лучше других знал все охотничьи повадки Старого Крона.
   Но что же все-таки заставило полковника Крона отправить Ратмира на это бессмысленное на первый взгляд задание? Дар предвидения опасности? Интуиция? Звериное чутье? Посылая его на задание, полковник ведь только и сказал ему:
   - Рат, я знаю, у тебя нюх на такие дела. Меня очень беспокоит этот человек. Кто он, откуда и где находится сейчас, мне не известно. Мне также совершенно неизвестно, что этот тип затевает. Возможно, что и ничего.
   А вот в этом Ратмир сразу же усомнился. У Старого Крона нюх был намного лучше его собственного. Иначе та корпорация никогда не взяла бы его на службу и не стала бы платить ему такие бешенные деньги. Ратмир Ветер в тот момент официально не состоял на какой-либо службе, частной или государственной, и потому был свободен, как ветер. После того, как он получил столь прекрасную выучку у Старого Крона Ратмир больше всего ценил независимость и брался за работу только в трёх случаях: во-первых, из-за больших денег, во-вторых, из-за очень больших денег и в-третьих, если это требовалось Руссии и его лично просил об этом Старый Крон. Тогда он был согласен работать даром и даже платить помощникам из своего собственного кармана. Поскольку его позвал полковник Крон, то он явился немедленно, даже не поинтересовавшись, что ему придется делать.
   Их встреча проходила в штаб-квартире Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет, в личном офисе полковника. Корпорация высоко оценивала услуги Старого Крона, поскольку его офис выглядел просто шикарно. Кабинет полковника был размером с хороший спортзал, а письменный стол стоил, наверное, столько же, сколько стоил хороший крейсер. Когда Ратмир Ветер, обменявшись с полковником приветствиями уселся в роскошное кресло для посетителей, тот лишь слегка шевельнул рукой и над дымчатой поверхностью стола вспыхнуло голографическое изображение. Погрудный портрет мужчины средних лет, ничем не примечательного и не проходившего ни по одной из известных Ратмиру ориентировок. Бегло взглянув на голограмму неизвестного ему человека, Ратмир спросил:
   - Слежка или ликвидация?
   Полковник Крон пропусти его вопрос мимо ушей. Он молча протянул Ратмиру инфокристалл и как-то неопределенно повел плечами. Голограмма исчезла, повинуясь, едва заметному движению руки полковника Крона. Ему сразу стало ясно, что Старый Крон не был расположен к приятной беседе и потому майор Ветер без лишних вопросов принялся изучать содержимое инфокристалла. Информации на субъекта, показанного ему полковником было всего ничего. Копия записи в книге посетителей корпорации, в которую этот неприметный тип вписал строгим каллиграфическим почерком свое имя - Рантал В. Салита. Имя скорее всего вымышленное, и ещё трёхминутная видеозапись, полученная сканирующими устройствами, расположенными при входе в штаб-квартиру Корпорации. Вот и всё, что имелось в наличии.
   Видеозапись показывала, что человек по имени Рантал В. Салита пришел в офис безоружным. Поскольку сканеры, помимо прочего работали ещё и в рентгеновском диапазоне, видеозапись показала, что этот самый Рантал В. Салита человеком вовсе и не был. На просвет было видно, что внутри этого типа находятся не нормальные, человеческие внутренние органы и даже не стандартный набор моторчиков, тросиков, железок и трубок, обычный для андроида, а какое-то хитросплетение шнуров, узлов, тугих на вид вздутий и желеобразных комков и при этом всё состояло сплошь из какой-то совершенно невообразимой кремнийорганики, без малейших следов металла. Если это и был андроид, то андроид далеко не стандартный. Впрочем, при всех тех достижениях науки, которыми обладало Галактическое Человечество, было бы глупым требовать от андроидов единообразия по части изготовления своих деток. Тут уж кто как умеет, тот так и делает себе андротела.
   На изучение материалов инфокристалла у Ратмира Ветра ушло не более десяти минут, в течение которых полковник Крон не сделал ни малейшей попытки объяснить ему хоть что-либо. Закончив знакомиться с этой весьма скудной информацией, Ратмир вежливо поинтересовался:
   - Полковник, может объясните мне, почему вам не нравится этот тип?
   Полковник Крон немного оживился. Его ответ для любого другого человека был бы крайне неопределенным, так как почти не содержал каких-либо категоричных утверждений.
   - Мне кажется, что это именно он умудрился каким-то загадочным образом выкрасть информацию из банка данных корпорации. Мне трудно связать это событие именно с господином Ранталом Салитой. Ещё труднее мне понять, зачем ему понадобилось сделать копии с полутора сотен файлов, принадлежащих отделу кадров. Самое удивительное в этой истории то, как он снял информацию. Он не подходил ни к одному из терминалов, даже не пытался подсоединиться к сетям и всё-таки в течении каких-то двадцати наносекунд почти полторы сотни файлов, без малого два миллиарда гигабайт информации, были каким-то непонятным образом скопированы. Это было единственное, что установил главный компьютер - несанкционированное проникновение в банк данных и копирование, опять-таки несанкционированное, файлов. Причем это произошло так быстро, что защитные программы только и успели сделать, что зафиксировать сам факт и не смогли хоть как-то воспрепятствовать этому. По всем правилам компьютер должен был уничтожить банк данных до того, как он будет скопирован, но он просто не успел этого сделать. Защитные программы, чьё быстродействие так рекламировалось разработчиками, просто не успели сработать. Как это произошло, никому из компьютерных гениев корпорации неведомо. Они склонны считать, что никакого взлома вообще не было. Им, сам понимаешь, гораздо выгоднее подать это событие, как сбой в работе системы, нежели согласиться с тем, что все их защитные программы ни черта не стоят. Вывод же компьютера по прежнему остается неизменным и непреклонным - файлы были кем-то скопированы. В дальнейшем тщательное изучение событий той злосчастной секунды показало, что произошло это именно в тот момент, когда этот андроид вписал своё имя в книгу регистрации и поставил точку. Дальше стойки менеджера он не сделал ни шагу. Компьютер сразу же поднял тревогу, все входы и выходы были моментально блокированы и мы добрых три часа проверяли всех работников Корпорации и посетителей, пытаясь выяснить, кто же осуществил несанкционированное копирование файлов. Этому андроиду пришлось пройти всю процедуру проверок, но предъявить мы ему так ничего и не смогли. Вообще-то не мешало бы вскрыть его башку и поискать скопированные файлы там, но у меня не было на то никаких оснований. Подозрения в отношении него у меня появились значительно позднее, когда были сняты подозрения со всех остальных посетителей. Впрочем, Рат, ты наверное понимаешь, что я могу доверить это дело только тебе и больше никому. А потому именно тебе и придётся найти этого типа и выяснить, в чём тут дело.
   Для Ратмира Ветра подозрения полковника Крона не нуждались в каких-либо дополнительных пояснениях или обоснованиях. Раз Старый Крон счел возможным обвинить некоего андроида в этом переполохе с файлами, то значит так оно и было. Дело оставалось за малым - найти этого типа, взять его за шкуру и выяснить, зачем ему понадобилось похищать информацию. Если он выполнял чью-то волю, то ему следовало найти заказчика и выбить из него всю правду.
   За те годы, что он провел под командованием полковника Крона поднимаясь в чинах от скромных, ярко-сверкающих серебряных звездочек юного лейтенантика до солидных, тускло-золотых майорских звёзд, ему не раз приходилось убеждаться в том, что подозрения Старого Крона это будет штука посерьёзнее, чем прямые улики нарытые и поданные кем-либо другим. Он молча кивнул и приготовился внимательно слушать дальше, но полковник Крон был краток:
   - Рат, я открыл на твоё имя счет в банке "Терилакс Траст Корпорейшн" и перевел на него пятнадцать миллионов галакредитов. Ещё столько же я переведу на этот счет ровно через три дня. Надеюсь, тебе этого хватит. Собери свою команду и займись этим делом. Мне хочется отдохнуть немного и я подаю в отставку. Мы с тобой теперь вряд ли скоро встретимся, разве что лет через десять. Будешь работать автономно, никому не докладывая. Когда нароешь что-либо, сам решишь, как поступить. Ну, прощай, парень. Желаю удачи!
   Полковник Крон встал из-за стола и проводил Ратмира до дверей своего кабинета. На прощание он крепко пожал ему руку. Больше они не виделись. Через три дня на его счет поступили деньги. Ещё через несколько дней полковник Крон, как он и предупреждал, подал в отставку, сдал дела своему преемнику и бесследно исчез в неизвестном направлении, то ли бесследно растворился в необъятной галактике, то ли просто переехал жить на соседнюю улицу.
   Таким было начало. Спустя четырнадцать стандартных месяцев поиск привел Ратмира Ветра и его разведгруппу на Бидруп. Чем больше они занимались этим делом, тем глубже уходили в подполье. Вот уже более года полковник Ветер и его люди числились среди жертв внезапных взрывов, аварий или катастроф, после которых не остается ничего, что можно было бы сунуть в реаниматор. Только и всего, что несколько надёжных свидетелей, которые под присягой готовы были подтвердить, что некий господин погиб прямо на их глазах и был буквально развеян в пыль. Власти Бидрупа сухо констатировали этот факт, а в газетной колонке появлялся краткий некролог. Теперь же на Бидрупе уже не было и самих властей.
   Простившись с полковником Кроном, Ратмир Ветер отправился в ближайший офис банка "Терилакс Траст Корпорейшн" и перевел все деньги на двадцать четыре кредитных карточки. После этого он зашел в офис ближайшей компании, которая предоставляла всем желающим возможность связаться с друзьями или их клиентами по гиперсвязи. Отправив по одиннадцати адресам короткие кодированные сообщения, Ратмир немедленно приступил к сбору информации.
   На Терилаксе у него имелось несколько десятков контактов, с помощью которых уже через несколько дней он узнал, что Рантал В. Салита посещал эту планету семьдесят восемь раз. Первый раз он посетил Терилакс чуть менее двадцати пяти лет назад, прилетев на эту планету на собственной космояхте и затем его посещения стали более или менее регулярными. Временами этот странный андроид жил на Терилаксе по несколько недель и даже месяцев и то обстоятельство, что он выбирал для своего места жительства строго определенные места, заставило Ратмира тщательно проанализировать не только эти факты, но и связать их с некоторыми другими.
   Ратмир Ветер получил от полковника Крона копии тех файлов, которые похитил андроид Рантал В. Салита и даже не поленился их не только просмотреть, но и изучить самым тщательным образом. Это были личные дела ста пятидесяти сотрудников Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет, работников одного отдела. Сопоставление этой информации с той, которая он получил относительно визитов Красавчика, так Ратмир прозвал андроида Рантала В. Салиту, сразу же выявило некоторые закономерности и привело его к очевидному выводу, что тот очень интересовался одним из работников этой корпорации, бывшим вольным торговцем и варкенским изгоем Веридором Мерком.
   К тому времени, когда Ратмир Ветер получил от своих контактов первую информацию на Красавчика, на Терилакс стали прибывать люди его разведгруппы. Парни прибыли так быстро, как только смогли, и сразу же включились в работу. Это были проверенные и очень надежные люди, которые верили и подчинялись Ратмиру так же безоглядно, как он сам верил и подчинялся Старому Крону. Ни у кого из них даже не возникало вопросов, почему их командир отдал им приказ немедленно бросить все дела и срочно прибыть на Терилакс, что бы подключиться к расследованию.
   Большая часть людей занялась сбором информации, а трое парней, вместе с Ратмиром, засели за её анализ. Уже скоро стала вырисовываться забавная картина. Даже самое первое, весьма скандальное появление Веридора Мерка на Терилаксе совпало с первым визитом Красавчика. Они оба прибыли на эту планету в один и тот же день, только Красавчик совершил посадку на четыре часа раньше.
   При этом выяснилось, что в тот момент, проходя строгий терилаксийский таможенный контроль, он был самым настоящим человеком, а не андроидом, что было подтверждено тестами медицинской лаборатории терилаксийской таможни. Ратмир обратил внимание и на то, что Веридор Мерк нашел на Терилаксе убежище от преследования, завербовавшись на работу в Корпорацию Прогресса Планет, как он обратил внимание на то, что Красавчик провёл на этой планете почти полгода, пока Веридор Мерк приобретал в училище корпорации новую профессию.
   Это обстоятельство настолько поразило Ратмира Ветра, что он решил повнимательнее присмотреться уже к Веридору Мерку и установить за ним слежку. Не имея возможности посадить этому парню на хвост парочку своих агентов, так как из-за этого их пришлось бы внедрять в Корпорацию, Ратмир решил пойти на хитрость и спровоцировал за ним корпоративную слежку, для чего запустил в отдел безопасности дезу, говорящую о том, что Веридор Мерк, якобы, является членом тайной организации, цель которой саботаж и диверсии, направленные против Корпорации. Зная о том, что служба безопасности обязательно предпримет свои меры и полагая, что узнать о результатах их деятельности не составит для него особого труда, Ратмир был уверен, что уже через несколько месяцев он будет иметь самое полное досье на этого варкенца, за которым так тщательно наблюдал Красавчик.
   Ратмира Ветра удивляло то постоянство, с которым Красавчик появлялся на Терилаксе всякий раз, когда на эту планету возвращался из своих командировок Веридор Мерк, как удивляло его и то, что он никогда не вступал с ним в контакт. Было ясно, что Красавчик лично ведёт слежку за этим парнем, но было совсем непонятно, зачем это делалось. Вроде бы этот длинноволосый варкенский изгой не был сколько-нибудь значительной персоной и в то же время он настолько привлёк внимание Красавчика, что тот ради него шел на все.
   Разработка Веридора Мерка вскоре показала, что тот не такой уж безобидный и малоинтересный тип, как это могло показаться на первый взгляд. Уже спустя несколько недель он получил от своих агентов из галактического корпуса наемников и Гильдии Вольных Торговцев массу интересной информации об этом парне. Варкенец имел обширные связи среди наемников и о нем отзывались как о самом первоклассном солдате, великолепном сенситив-коммандос. В число его друзей входили такие выдающиеся люди как Железный Рен Калвиш, старый лис Равалтан Макс, а также весьма опасная красотка княгиня Анита Кассерд. Последнюю он даже перетащил на работу в корпорацию, чтобы дать ей возможность спрятаться от наёмных убийц, насылаемых на неё сиятельной аристократической родней. Вот какой важной персоной оказался этот варкенец, который по праву заслужил такие прозвища, как Хитрюга и Пройдоха.
   Веридор Мерк, как выяснилось, был к тому же непутёвым отпрыском отца-хранителя одного из самых влиятельных и могущественных кланов Варкена, - Мерков Антальских. Упорно трудясь на ниве вольной торговли, он не скопил особо больших капиталов, но зато имел неплохие связи в торговом и финансовом мире. Как выяснилось, именно с ним в Лиге Трейдеров связывали появление на рынке редких драгоценных камней, знаменитых на всю галактику, таинственных бриллиантов Макса. Теперь было ясно, что, возможно, Красавчик не зря интересуется Веридором Мерком и так старательно наблюдает за ним.
   К тому моменту, когда Веридор Мерк, которому Ратмир дал кодовое имя Бриллиантовый Мальчик, вернулся на Терилакс из своего очередного полета, в службе безопасности уже были настолько обеспокоены мифической тайной организацией, что призвали на помощь специального агента из мидорских спецслужб. Премьер-капитан корпуса разведки мидорского отряда галактического космофлота Нейзер Олс прибыл на Терилакс и должен был отправиться в следующий рейс вместе с Бриллиантовым Мальчиком, чтобы проверить его связи с таинственными саботажниками. Ратмир Ветер и все его люди в этот момент уже были на Бидрупе.
   К Бидрупу их внимание привлекло то обстоятельство, что Красавчик появлялся там особенно часто, но что самое интересное и здесь его визиты очень часто совпадали с визитами Бриллиантового Мальчика. Собственно и на Бидруп Ратмир Ветер послал своих лучших агентов, братьев Онфима и Микулу Пересветов только за тем, чтобы они как следует прощёлкали Равалтана Макса. Поскольку братья Пересветы имели на Бидрупе несколько десятков своих агентов, то вскоре выяснилось, что на этой планете почти безвыездно живут сразу два двойника Красавчика, да, и сам он неоднократно появлялся там. Это настолько удивило Ратмира, что он решил всерьёз заняться изучением этого странного обстоятельства.
   После первых дней, проведённых на Бидрупе, Ратмиру стало ясно, что, помимо Бриллиантового Мальчика Красавчик пристально наблюдал за своими двойниками. Братья Дариус и Брит Зан жили в большом, старинном поместье, расположенном неподалёку от Бидрупа, на северо-западе. Про них было известно немногое. Они были баснословно богаты, жили в полном уединении и были стары, как сама галактика. Исходя из самой ранней записи, сохранившейся в бидрупском архиве, им было не менее восемнадцати тысяч лет.
   Поместье братьев Зан походило больше на небольшой форт и охранялось очень тщательно. Оно располагалось на небольшом горном плато. С севера плато упиралось в невысокий горный хребет, а с юга, под крутым обрывом, начиналась территория храмового комплекса святого Маргота. Та его часть, которая поросла густым лесом, который так и назывался, лес святого Маргота.
   В поместье имелась небольшая стартовая площадка, а в ангаре неподалёку от неё стояли две скоростные космояхты. Оба брата Зан почти не покидали поместья, а если один из братьев и отправлялся в Бидруп, то второй обязательно оставлялся в поместье. Красавчик появлялся на Бидрупе довольно часто. Он прилетал на Бидруп на своей космояхте, довольно большой и комфортабельной и всегда останавливался в одном и том же месте, в огромном небоскребе, построенном на северо-западе Бидрупа более пяти тысяч лет назад.
   Когда-то этот небоскреб был единственным зданием, построенным в этом месте чуть ли не среди чистого поля, но теперь он находился почти в центре большого, плотно застроенного района. Небоскреб, на двести сороковом, последнем этаже которого у Красавчика были собственные апартаменты, по-прежнему оставался самым высоким зданием в округе и перед ним не было ни одного здания, которое закрывало бы Красавчику сектор обзора. Апартаменты были обращены своими окнами в том числе и точно на поместье братьев Зан. Ратмир лично побывал на крыше здания и убедился в том, что Красавчик долгое, очень долгое время наблюдал оттуда за братьями Зан.
   Самое удивительное заключалось в том, что в те времена, когда Бриллиантовый Мальчик навещал своего друга Равалтана Макса, Красавчик всегда прибывал на Бидруп за десять, пятнадцать дней до этого. Он, словно бы охранял своего подопечного от какой-то напасти. Пока Бриллиантовый Мальчик был вольным торговцем, он прилетал на Бидруп два-три раза в год, а Красавчик бывал там и того чаще. Когда же он завербовался в Терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет, то перестал посещать Бидруп и Красавчик сократил свои визиты до одного, двух раз в пять лет, но не прекратил своих наблюдений за братьями Зан.
   В апартаментах Красавчика, которые были оснащены по самому последнему слову техники, Ратмир всё-таки смог обнаружить такие невообразимо сложные и сверхчувствительные сканеры, прочие приборы наблюдения и компьютеры, что это привело его в восхищение. Так как апартаменты охранялись намного тщательнее, чем спальня Богуслава Вихря, президента Руссии, то ему удалось побывать только на крыше небоскреба и один раз высадиться на огромной лоджии, где мог совершать посадку тяжелый, бронированный флайер Красавчика.
   Из того немногого, что удалось обнаружить Ратмиру и его людям, они сделали вывод, что наблюдение за братьями Зан велось круглосуточно и Красавчик регулярно получал от своего суперкомпьютера информацию не только обо всем, что творилось в их поместье, но и чуть ли не обо всей округе. Такое пристальное внимание, проявляемое Красавчиком к братьям Зан, заставило и его присмотреться к ним. Вскоре люди Ратмира выяснили, что это именно братья Зан спонсируют деятельность храма святого Маргота. Они оплачивали огромные счета за поставки, которые делались в адрес храма из нескольких сотен миров. При этом братья Зан никогда и близко не подходили к храмовому комплексу, хотя и жили неподалеку от него.
   Это насторожило Ратмира ничуть не меньше, чем постоянная слежка, устроенная Красавчиком за их поместьем. Дальше было больше. Устроив наблюдательный пункт в скалах, люди Ратмира вскоре выяснили, что в поместье братьев Зан также сосредоточено множество сложнейшего электронного оборудования, с помощью которого братья Зан тоже вели слежку, но уже за всей территорией храмового комплекса. К тому же выглядело это так, как будто они нанялись сторожить храмовый комплекс и даже более того, установили тщательно замаскированные приборы наблюдения и сигнализации по всей горной гряде, которая на протяжении пятидесяти с лишним километров тянулась вдоль храмового комплекса с севера.
   Приглядевшись внимательнее, Нифонт Козля отвечающий в разведгруппе Ратмира Ветра за всю технику, высказался с куда большей уверенностью, - братья Зан с помощью чертовски сложных и чувствительных сканеров контролируют ситуацию в той части Бидрупа, которая вплотную прилегала к храмовому комплексу. Однако, до скворечника Красавчика их сканеры, явно, не дотягивались.
   Это обстоятельство заставило Ратмира внимательнее приглядеться к храмовникам. То, что они возвели в степень религиозного поклонения мужское естество и самый разнузданный блуд, не вызывало у Ратмира Ветра какой-либо неприязни. В конце концов и на Руссии плотская любовь возведена очень высоко и один из государственных праздников, День Любви, отмечается там с таким размахом, которому уступали даже воскресные оргии в храме святого Маргота. Правда, на Руссии этот праздник уходит корнями в глубокую древность, когда он назывался днём Ивана Купалы, но, в отличие от храмовников, которые понуждали женщин отдаваться мужчинам взимая за это с мужчин плату, руссийские женщины просто дарили любовь и ласки своим случайным избранникам.
   В группе Ратмира не было ни историков, ни теологов, чтобы понять все тонкости этого странного и вычурного религиозного культа, который при всей его помпезности не имел сколько-нибудь значительного влияния на общественную жизнь Бидрупа. Большинство мужчин Бидрупа смотрели на храм святого Маргота, как на дешевый публичный дом, а бидрупские жрицы любви даже не рассматривали его, как серьезного конкурента в своём бизнесе. Воскресные оргии, не смотря на их размах, привлекали, в основном внимание одних только туристов и не вызывали какого-то особого энтузиазма у бидрупцев. Единственной категорией граждан, которые испытывали к храму святого Маргота некоторую тягу, были всяческие извращенцы.
   В этом религиозном культе было так много фальши и театральности, что он не выдерживал никакой критики и тем не менее всё ещё продолжал существовать. Более пристальное изучение финансовых документов, которые оказались в поле зрения Ратмира, показало что все спонсоры храма святого Маргота существовали лишь на бумаге и деньги эти аферисты от религии получали из одного единственного источника, от братьев Зан. Братья же Зан, судя по всему, имели в Галактическом Союзе колоссальные капиталы, основы которых были заложены ещё в глубокой древности.
   Им принадлежало несколько сотен крупных банков, трансгалактических промышленных корпораций, дорогая недвижимость на десятках древних миров и многое другое и нигде их имена не выносились на первые строчки списка акционеров. Братьев Зан представляли по доверенности несколько крупных адвокатских контор, чьи отделения имелись на десятках тысячах миров. Копнув этот пласт, Ратмир Ветер, вдруг, поймал себя на мысли, что он относится к Красавчику с глубоким уважением.
   Судя по всему этот странный человек, который мог при случае выдать себя за еще более странного андроида, видел в братьях Зан какую-то опасность. В то время Ратмир Ветер ещё не понимал того, чем могут угрожать Бидрупу храмовники и стоящие за ними братья Зан, но он уже отчётливо чуял опасность, исходящую от них. С этого момента Ратмир Ветер отдал своим людям приказ легализовать свое присутствие на Бидрупе и приготовиться к работе в глубоком подполье.
   Когда речь шла об истинных владельцах таких капиталов, нужно было быть готовым ко всему. Вместе с тем Ратмир задействовал несколько сотен агентов по всей Терилаксийской Звездной Федерации, а так же по всей этой части галактики, пытаясь обнаружить следы, ведущие к Красавчику. Бриллиантовый Мальчик тем временем отправился в свой очередной полёт и проследить за ним было чрезвычайно трудно, так как он посещал такие места, которые были полностью изолированы от всей остальной галактики темпоральным барьером, самой прочной и надёжной преградой.
   Следы Красавчика кроме Терилакса и Бидрупа были обнаружены на Ардоре, на Хельхоре, на Кларионе, на Варкене, на Валгии, на Хьюме, на Киото и ещё на нескольких мирах, но нигде кроме Бидрупа не было обнаружено его берлоги. Правда, Ратмиру стало известно о том, что он тесно связан с архангелами, к числу которых принадлежал и полковник Крон. Они называли его Странником и относились к нему по разному, кто со страхом, а кто с искренним уважением и теперь Ратмир Ветер уже и не знал что ему думать, так как не понимал, почему его наставник поручил ему следить за старейшим архангелом галактики и едва ли не отцом этого древнего цеха самых великих мастеров разведки, диверсий и заговоров.
   Зато теперь его разведгруппа имела довольно полное досье на Странника, поражавшего их не только своим могуществом, но и техническим оснащением. Казалось он прилетал ниоткуда и, покрутившись в интересующем его мире несколько недель, улетал в никуда на своей быстроходной космояхте, о которой Ратмиру было известно только то, что он никогда не покупал для её конвертеров порошковой меди. Было вообще непонятно, где был построен этот сравнительно небольшой, всего каких-то семидесяти шести метров в длину, космический корабль, как и не было понятно то, как он вообще движется в космическом пространстве, ведь судя по стереоснимкам, оказавшимся в распоряжении Ратмира, у него даже не было тахионных турбин.
   Для космояхты, корпус которой был черным, как мрак в аду, космический корабль Красавчика был немного великоват, но по своим размерам он не дотягивал даже до самого малого из лёгких крейсеров или малых курьерских кораблей и почтовиков. При всём том, что эта космояхта, называющаяся "Черный принц", не имела мощных тахионных турбин, вынесенных за пределы корпуса, она могла передвигаться с огромной скоростью, если судить по собранным разведгруппой материалам. Однажды с точностью до минуты было зафиксировано когда "Черный принц" покинул Кларион и уже спустя тридцать семь часов он совершил посадку на Ардоре, преодолев за это время более двадцати восьми с половиной тысяч световых лет. С такой скорость не ходили даже старфайры, самые быстроходные космические корабли в галактике.
   Это была ещё одна из загадок Красавчика, относящаяся к разряду странных технических новинок имеющихся у него и братьев Зан, которые так же имели у себя в запасе массу интересного и удивительного. Однажды Нифонт примчался на базу с округлившимися от удивления глазами и выложил перед Ратмиром очередное доказательство потрясающего могущества братьев Зан. Наблюдая из укрытия за ангаром, в котором стояли их личные космояхты, который имел просто невероятную защиту от сканирования, как с помощью проникающих излучений так и телелокационного, он, наконец, дождался того дня, когда ворота ангара открылись и из него плавно выплыла на свет Божий одна из таинственных космояхт.
   Ничего подобного ни Ратмир, ни кто-либо из его людей в своей жизни не видели. Космояхта была похожа тяжелый флайер-истребитель, но её корпус был изготовлен из какого-то тёмно-серого материала такой плотности, что это противоречило всем законам физики. Если верить расчётам, сделанным Нифонтом, эта тридцатиметровая посудина должна была весить не менее двадцати тысяч тонн и это при том, что толщина её корпуса была не более десяти сантиметров. Судя по этим же расчётам это бронеоснащение имело такую же мощность, как и кристаллокерамитовая броня тяжелого ликора-призрака толщиной в добрую полторы, а то и все две сотни метров.
   Пока один из братьев Зан, которые были похожи друг на друга как две капли воды, собирался в полёт, Нифонт просканировал его космояхту во всех режимах и даже успел разобраться с её управлением. Самым поразительным было то, что в космояхте находился ещё один человек и Нифонт хорошо знал этого парня, так как это был Железный Рен Калвиш. Этот старый вояка был в полной отключке и беспомощной куклой лежал в футляре, похожем на гроб. Дариус Зан, а это по мнению Нифонта был именно он, поднялся на борт космояхты и уже через несколько секунд она исчезла, чтобы вернуться через пять часов.
   В том, что Дариус Зан куда-то улетал с Бидрупа, сомневаться не приходилось, так как когда он вернулся, Железного Рена на борту космояхты уже не было. Загнав космояхту в ангар, Дариус Зан вошел внутрь своего форта и больше не высовывал носа наружу. Его брат в это время занимался тем же, чем они занимались всегда, вёл наблюдение за тем, что происходило в храмовом комплексе и на подходах к нему.
   Ту информацию, которую удалось раздобыть терпеливому Нифонту, Ратмир и его люди анализировали несколько дней и пришли в итоге к следующему выводу: крохотные космояхты братьев Зан скорее всего представляют из себя самое грозное оружие в галактике. Замеры энергетических потенциалов, сделанные Нифонтом, показывали что одна из этих космояхт имела энергетическую мощность сравнимую со средним линкором-призраком. Было трудно представить себе, какими именно боевыми возможностями обладал этот крохотный, кораблик.
   С этого момента Ратмир Ветер понял, что Старый Крон не зря послал его в поиск, как и понял он то, что Странник специально привлёк к себе его внимание, чтобы указать ему на куда большую опасность, исходившую от братьев Зан и их подопечных. Почти вся разведгруппа Ратмира Ветра уже находилась на нелегальном положении и теперь в подполье ушли последние три её члена. Ратмир и его люди больше не появлялись в Бидрупе без тщательной маскировки и всё чаще передвигались по городу в костюмах-призраках. Приказ Ратмира был ясным и однозначным, вести поиск так, как будто они находятся на территории врага.
   Спустя три недели после отлучки Дариуса Зана с Бидрупа, в коммерческом космопорте "Бидруп - 29" совершила посадку космояхта "Черный принц" и с её борта вразвалочку сошел улыбающийся и розовощекий Красавчик-Странник. Ратмир встречал его лично, хотя для этого ему пришлось вырубить таможенника и встать на его место за стойку. Это стало возможным только потому, что они перехватывали все сообщения на тех частотах супервизио, на которых обычно шли переговоры между диспетчерами и выходящими на планетарные орбиты космическими бортами. Красавчик, как всегда, прилетел на Бидруп под своим обычным именем и сделал это со всем соблюдением формальностей. Целью его прибытия был бизнес и все документы были в полном порядке.
   Ратмир, изображая из себя дотошного таможенника, провёл проверку по всей строгости и обнаружил, что Красавчик на этот раз и снаружи и внутри выглядит как самый обычный человек и вполне респектабельный джентльмен. Поблагодарив Красавчика за терпение, Ратмир Ветер взял под козырек и пожелал ему всяческих успехов в бизнесе, за что и получил купюру в тысячу галакредитов. На его взгляд это говорило о щедрости Красавчика, так как подкупать Ратмира у него не было нужды. Косуха была приобщена ко всем материалам дела и до сих пор хранилась в стасис-сейфе, спрятанном в надежном убежище.
   Нифонт Козля, который выдавал себя за одного из сотрудников технических служб космопорта, не только полностью просканировал космояхту "Черный принц" с помощью целого набора технических средств, но даже поднялся на её борт. То, что он там увидел, поразило его куда больше, чем техническое совершенство космояхты Дариуса Зана. По мнению старины Нафани, это чудо техники вообще не поддавалось никакому описанию, настолько велики были броневая мощь и вооружение "Черного принца". Наряду с этим, главный технарь Ратмира Ветра, который, вдобавок ко всем прочим своим достоинствам был ещё и талантливым учёным, немедленно доложил ему о том, что космояхта представляла из себя самый хорошо оснащенный научный центр и большая часть внутреннего объёма космояхты была суперсовременной научной лабораторией.
   Для Ратмира Ветра все эти восторги на тот момент были вторичными, самым главным для него было то, что он кожей чувствовал надвигающийся шквал событий. Именно в этот момент он понял, почему Старый Крон отправил в поиск именно его, хотя мог призвать куда более маститых ассов сыска. То, что их разведгруппа закрепилась на Бидрупе в то время, как полковник Крон приказал командор-майору Ветру найти Рантала В. Салиту, не казалось его людям странным только потому, что они беспрекословно подчинялись своему командиру и в его группе без каких-либо особых требований царила железная дисциплина.
   Ну, а в том, что Красавчик-Странник сам объявился на Бидрупе, его люди видели подтверждение того, что Старый Крон никогда не ошибается в своих назначениях. Если он когда-нибудь давал поручение, то оно всегда оказывалось выполненным. Поручив братьям Пересветам вести наблюдение за Красавчиком, Ратмир приказал всем остальным полевым агентам находиться в повышенной готовности и ждать скорого появления на Бидрупе Бриллиантового Мальчика. Для того, чтобы впоследствии не возникло никаких неожиданностей, он приказал Святогору Туру и его напарнику Евсею Волку проникнуть в казино "Ягодка" и закрепиться там.
   По мнению Ратмира, Бриллиантовый Мальчик должен был обязательно появится у своего старого друга Равалтана Макса. Сам же Ратмир обзавелся шикарным спортивным флайером, привлёк в качестве прикрытия одну из бидрупских красоток, которая работала на него не один десяток лет и принялся барражировать воздушное пространство над Бидрупом. В любую минуту он был готов немедленно примчаться к любому из бидрупских космопортов, где вот-вот должна была совершить посадку "Молния Варкена", космический корабль Бриллиантового Мальчика.
   Не остались без присмотра и братья Зан. Ещё два опытных полевых агента круглосуточно держали под наблюдением их поместье. Ситуация сложилась просто комическая. Братья Зан наблюдали за храмовым комплексом и, как это выяснил Нифонт, следили за всеми переговорами, которые велись по радио и супервизио. Странник вёл круглосуточное наблюдение за братьями Зан и, так же как и они, наблюдал заодно за храмовниками, ну, а разведгруппа Ратмира Ветра наблюдала за всеми.
   Ждать им пришлось недолго. Бриллиантовый Мальчик и в самом деле вскоре прилетел на Бидруп и с жутким скандалом произвел посадку. Даже Ратмир не выдержал и расхохотался, когда узнал о том, какую отменную шутку отмочил этот шустрый варкенец, который улетал несколько недель назад с Терилакса обычным трао, а к Бидрупу прибыл не просто архо, а архо самого высшего уровня. Хорошо зная Варкен и его полоумных обитателей, Ратмир ни в коем случае не сомневался в том, что именно так всё и было. Тем более, что вместе с собой этот парень привёз отменную красотку.
   Ратмира сразу же насторожило поведение мидорца, который, как это было ему известно, по идее должен был следить за Бриллиантовым Мальчиком и не спускать с него глаз. На деле же выходило так, что этот варкенец умудрился перевербовать мидорского премьер-капитана и теперь тот пустился во все тяжкие, и, получив поддержку от одного из бидрупских взяточников, принялся разыскивать на Бидрупе своих мидорских коллег, попавших в плен хотя и в разное время, но по одной и той же причине, - из-за слишком уж пристального внимания к Бидрупу и его военно-космическим силам.
   Сам же Бриллиантовый Мальчик, позолотив ручку таможенникам, благополучно выбрался в город, наняв тримобиль-лимузин и, телепортом вытащив с борта корабля свою жену, отправился в казино "Ягодка". Ратмир Ветер, пристроившись рядышком и прикрывшись девицей, смог быстренько просканировать сознание жены Бриллиантового Мальчика. Убедившись в том, что это бесполезно, так как на её сознании был наложен не просто ментальный щит, а ложный образ, он вскоре свернул в сторону, но трассеры, поставленные на лимузин, давали ему четкое представление о том, куда они направляются.
   Сменив вывеску и прикрытие, Ратмир Ветер прибыл в казино "Ягодка" даже раньше, чем туда добрался Бриллиантовый Мальчик. Вместе с ним был ещё один агент и они вдвоем изображали из себя туристов, прибывших на Бидруп с Талии. К мидорцу так же был прицеплен хвост, но всего из одного агента, поскольку он, явно, был выведен Бриллиантовым Мальчиком из игры и теперь занимался благотворительностью вместо того, чтобы исполнять свой воинский долг.
   То, что произошло по прибытии Бриллиантового Мальчика к его другу, привело Ратмира Ветра в весёлое и игривое настроение. Он уже пытался однажды, по старой дружбе, помочь старине Раву в его неизлечимой хвори, но эта самая хворь оказалась куда сильнее самых мощных руссийских снадобий и теперь он убедился в том, что малыш-варкенец и в этом преуспел гораздо больше него. Старикашка Равалтан Макс, наконец-то, почувствовал себя настоящим мужчиной и, как оказалось не только почувствовал, но и даже доказал это своей давней пассии на деле.
   Пока Бриллиантовый Мальчик и его красотка осматривали "Ягодку", Ратмир Ветер умудрился немного пофлиртовать с ней. То обстоятельство, что жена Бриллиантового Мальчика оказалась графиней, была одета с убийственной роскошью и вела себя, как истинная принцесса крови, поставило Ратмира в тупик. Ему удалось подслушать их разговор с Равалтаном Максом и, наверняка, всё именно так и было на самом деле. Но куда больше Ратмира Ветра удивила колоссальная сенситивная мощь Бриллиантового Мальчика. Буквально в каждом его шаге, в каждом жесте чувствовалась Сила и было сразу видно, что на Галане он получил намного больше того, на что указывала его тысяча косичек.
   Когда Бриллиантовый Мальчик повёл жену в Синий зал, Ратмир получил тревожный сигнал. Брит Зан, как укушенный, вылетел из своей бронированной берлоги и, сломя голову, помчался в Бидруп на скоростном флайере, а Странник помчался за ним следом. Добравшись до какого-то салона, где наводили на себя красоту всякие придурки, Брит Зан подошел к одному из них и несколько минут молча смотрел на этого извращенца, вся одежда которого состояла из множества цветов-имплантантов.
   Что там произошло, Охрим так и не понял, так как после этого Брит Зан не спеша вернулся в свой флайер, а тот придурок, возле которого он стоял, внезапно завертелся, словно ошпаренный, и стремглав бросился в элитное казино "Ягодка". Красавчик же, убедившись в том, что Брит Зан возвращается домой, так же помчался в "Ягодку". Охрим не мог разорваться надвое и потому сделал правильный выбор, стал сопровождать любителя цветов.
   Правда, перед этим он умудрился поставить микрокамеру на кокпит флайера Красавчика и потому Ратмиру удалось увидеть то, что раньше он считал достоянием одних только руссийцев, поскольку больше ни один из миров галактики не имеет таких технологий моментального перевоплощения. Но и здесь Красавчик заставил его удивиться. То, что его красивый серый костюм в считанные секунды поменял цвет и форму, хотя и удивило Ратмира Ветра, но всё же ещё не поразило, а вот то, что Красавчик из крупного, холеного и румяного мужчины средних лет с седыми висками моментально превратился в смуглого, хрупкого юношу, изрядно озадачило.
   Помолодевший прямо у них на глазах Красавчик прибыл в казино как раз в тот момент, когда супруга Бриллиантового Мальчика начала игру на сенситивной рулетке. Красавчик занял место напротив и принял участие в этой игре. Сам Ратмир к этому моменту уже так же успел сменить личину и занял такую позицию, что ему было прекрасно виден весь игровой стол и все игроки. Святогор находился за стойкой бара, Евсей Волк подобрался к Красавчику вплотную и занял место за игровым столом, а Охрим и Кий прикрывали Ратмира сзади. Бриллиантовый Мальчик показал себя через чур уж беспечным супругом, что совершенно не было похоже на поведение нормального варкенца.
   Он не только не обратил внимание на то, что придурок, изображавший из себя ходячую клумбу постепенно звереет от злости, завидуя успехам его жены, но и того, что тот был вооружен. Хорошо ещё то, что он не поскупился на свадебный подарок и раскошелился на Серебряную Тунику, иначе пришлось бы ему загружать её труп в реаниматор. К счастью Серебряная Туника оказалась довольно взрослой и опытной, а потому, как только любитель цветов выхватил вибронож, она моментально вспорола ему брюхо. Красавчик, сидящий напротив, радовался больше других и даже поаплодировал Серебряной Тунике.
   На освободившееся место тотчас сел какой-то звёздный дворянин и игра продолжилась, а Бриллиантовый Мальчик вскоре поспешил к Равалтану Максу. Ратмир Ветер последовал вслед за ним и убедившись в том, что совершать такие телепорты, какие совершал Бриллиантовый Мальчик ему не под силу, снова вернулся к его жене, ещё раз сменив по пути обличье. Галанская графиня, её новый знакомый, а вслед за ними и Красавчик переместились в Золотой зал и продолжили игру, а Ратмир и его люди продолжили слежку.
   Больше ничего интересного не происходило, за исключением того, что Бриллиантовый Мальчик провёл на Бидрупе три дня, наполненных весельем и развлечениями. Красавчик, постоянно меняя обличье, сопровождал его всё это время и Ратмиру Ветру стало ясно, что он тщательно оберегает его покой и здоровье.
   Братья Зан, казалось, больше не интересовались тем, что делают Бриллиантовый Мальчик и его жена, хотя было ясно, что именно Брит послал к ним наёмного убийцу, но уже одно то, как грубо и топорно он работал, говорило о полной несерьёзности этого шага. Мидорец тем временем с помощью Равалтана Макса умудрился вызволить из бидрупских застенков целую толпу своих товарищей и вскоре Бриллиантовый Мальчик покинул Бидруп, увозя с собой мидорских шпионов, полные трюмы различных грузов и чертовски ценное приобретение, - облигацию корпорации "Галактический иридий".
   Ратмиру Ветру стало окончательно ясно, что Бриллиантовый Мальчик, привезя Равалтану Максу удивительные зелёные меха, вновь взялся за старое. Да, оно и было понятно, при такой красавице-жене, к тому же графине и галанской принцессе, ему нужно было теперь в нитку вытягиваться, чтобы обеспечить ей и себе достаток. Красавчик показал себя скорее заботливым папашей, незаметно опекающим сына, нежели коварным злодеем, чем окончательно запутал командор-майора Ратмира Ветра и всю его разведгруппу. Правда, на Бидрупе всё ещё оставались братья Зан и спонсируемые ими храмовники и только с этого момента Ратмир задумался о их роли всерьез.
   После того, как Бриллиантовый Мальчик, тайком взяв на борт своего размалёванного под цвет его клановой туники корабля несколько десятков пассажиров, стартовал с Бидрупа, Ратмир перевёл свою разведгруппу на обычный режим готовности и приказал продолжать наблюдения за Красавчиком и братьями Зан. Визит Бриллиантового Мальчика на Бидруп убедительно и наглядно показал только одно, - Красавчик неравнодушен к этому парню и, явно, не хочет допустить того, чтобы тот повстречался с братьями Зан.
   Ещё им удалось узнать, что "Молния Варкена" вовсе не является раздолбанным хельхорским корытом, а скорее наоборот, представляет из себя великолепный, быстроходный корабль, который вовсе не нуждался в каком-либо ремонте тахионной турбины. К тому же Нафаня обнаружил в одном из отсеков трюма настоящее техническое чудо, - боевого космического робота, в котором он подозревал древнюю боевую машину мифических лантийцев, а заодно смог определить явное сходство технологий, по которым были построены космояхты братьев Зан, космояхта "Черный принц" и этот маленький монстр, вооруженный ещё покруче, чем обе их космояхты.
   Красавчик продолжал вести наблюдение за логовом братьев Зан, к которым Ратмир Ветер относился с всё нарастающим подозрением. Ему было почти ясно, что все действия Красавчика сводились к одному, возбудить подозрения Старого Крона и заставить его пустить по следу опытных и цепких ищеек, подобных командор-майору Ратмиру Ветру и парням из его разведгруппы. Если так, то план Красавчика сработал. Теперь Ратмир наблюдал и ждал, что предпримут братья Зан.
   Несколько дней они сидели в своем логове тихо, а затем в один прекрасный день вдруг сели в свои космояхты и стартовали в неизвестном направлении. Красавчик скорее всего только этого и ждал, так как он моментально телепортировался в свою космояхту и мгновенно стартовал с Бидрупа с полным презрением ко всем правилам космических полётов в перегруженной космическими кораблями зоне. Ратмиру Ветру стало жаль, что у него не было под рукой никакого подходящего корабля, чтобы отправиться вслед за космояхтой Красавчика. Зато ему стало ясно, что где-то в космическом пространстве в самые ближайшие дни разыграется нешуточная драка.
   Разведгруппе командор-майора Ветра не оставалось ничего другого, как полностью переключиться на слежку за храмовниками и ждать, кто же вернется теперь на Бидруп, братья Зан или Красавчик. Ожидание продлилось до двенадцатого апреля. Братья Зан, как и Красавчик, так и не вернулись в свое логово, зато храмовники заставили их удивиться, так как именно в этот день они всего за несколько часов совершили на Бидрупе зомби-переворот. Такого поворота событий Ратмир от них никак не ожидал. Самыми непредсказуемыми и опасными врагами оказались именно те, кто менее всего походил на врагов.
   Первые дни после зомби-переворота Ратмир Ветер подавленно сидел в своем мобильном наблюдательном пункте и тупо смотрел в обзорные экраны. Все его ребята лежали на своих койках и мрачно матерились. Вскоре они немного пришли в себя и стали вести слежку за храмовниками и зомбированными жителями Бидрупа. Вот теперь они и в самом деле оказались на территории врага. Враг, с которым им пришлось столкнуться, поражал их своей безжалостностью, таинственностью и непредсказуемостью. При всём своём немалом опыте, Ратмир Ветер не знал, что ему теперь следует предпринять.
   Зато теперь Ратмир с удовлетворением констатировал тот факт, что Бидрупом, наконец, заинтересовался ещё кто-то. Этот кто-то действовал с размахом и полным презрением к опасности и в первую очередь вывел из города в какое-то убежище, которое они так ещё и не смогли обнаружить, всех детей и оставшихся в живых андроидов. Эти неизвестные парни даже отважились на то, чтобы спасти от неминуемого зомбирования целый отряд валгийских сенситив-коммандос и при этом всё было сделано так лихо, чисто и быстро, что его полевые агенты не смогли за ними проследить. Это обстоятельство искренне обрадовало как его самого, так и людей из его разведгруппы. Приятно было сознавать, что на поле боя против твоего врага действует ещё один отряд.
   Ратмир прекрасно понимал всю сложность их положения. У них на руках было огромное количество компромата на служителей храма святого Маргота, были неопровержимые доказательства зомби-переворота и не было абсолютно никакой возможности донести эти сведения до галактических властей. Храмовники так плотно блокировали все подходы к космопортам Бидрупа, что не стоило даже пытаться прорваться туда, с боем захватить какой-нибудь космический корабль и уйти в открытый космос. Невозможно было также связаться с кем-либо. Своей собственной аппаратуры гиперсвязи у них не было, а все действующие установки оказались в руках храмовников. Конечно, в самом крайнем случае Ратмир Ветер несомненно нашел бы выход из положения, но пока что он не хотел зря идти на риск. К тому же он ещё так и не выяснил до конца того, что именно затеяли эти говённые монахи. Им оставалось только сидеть в своей норе и ждать. Наблюдать и ждать.
   Прибытие на Бидруп Эда Бартона и Ларса Норда не осталось незамеченным людьми Ратмира Ветра и хотя они так и не смогли обнаружить подземного убежища Рафаэла Кертиса, они сразу же поняли, что в этом огромном мегаполисе появилась чья-то разведгруппа, которая немедленно занялась спасением детей из подземелий. Они были вынуждены констатировать, что эти ребята действовали с такой скоростью и мощью, что решили было, будто на Бидрупе высадилось не менее сотни опытных полевых агентов-сенситивов.
   С первых же дней они стали разыскивать эту разведгруппу, но всё было тщетно. Неизвестные полевые агенты действовали очень осмотрительно, а город был слишком велик, чтобы найти в нём тех людей, которые поставили перед собой задачу не попасть в лапы монахов. Наконец, к ним в руки попал один из полевых агентов нежданных союзников и от этого настроение Ратмира и его команды существенно улучшилось.
   Зная то, что рано или поздно чужие полевые агенты начнут изучать храмовый комплекс, Ратмир Ветер распорядился поставить сигнальную сеть-невидимку на самых вероятных направлениях. Довольно скоро один из этих героев, вероятно не самый опытный, заявил о своем присутствии. Отследить перемещения и захватить чужого полевого агента врасплох, не составило особого труда. С эти заданием безупречно справились братья Пересветы. Теперь оставалось выяснить только одно, кто же попал в их руки. Хорошо если это были настоящие профессионалы, а не десяток-другой любителей, подрядившихся выяснить, с чего это весь Бидруп вдруг свихнулся и начавшие свою работу с благотворительности.
   Ратмир Ветер отдал разведке большую часть своей жизни. С перерывами он прослужил в самых различных спецслужбах Руссии и других миров не менее семнадцати столетий. Он имел репутацию опытного полевого агента армейской разведки, не один год служил в контрразведке, был опытным диверсантом, да, к тому же имел неплохой опыт сыска. Не смотря на то, что Галактический Союз состоял из многих сотен тысяч планет, агентов такого высокого класса было не так уж и много и они в большинстве своём знали друг друга если не лично, то по корпоративным ориентировкам.
   Профессионалы экстра класса практически никогда не переходили друг другу дороги. Имелись десятки и сотни различных уловок, чтобы одновременно и выполнить заказ нанимателя, и одновременно не перестрелять друг друга в конкурентной борьбе. Если уж дело и доходило до прямого противостояния, то в ход по большей части шли хитрость, смекалка и техническое превосходство и только в том случае, если требовалось выполнить задачу во что бы то ни стало, настоящие профи в виде исключения применяли методы прямого физического воздействия.
   Нынешний случай был нетипичен, на этого парня, который "отдыхал" сейчас в термосе, их вынудили охотиться обстоятельства. То, что неизвестный полевой агент был одет лишь в комбинезон и лёгкий бронежилет и был вдобавок ко всему безоружен, прямо свидетельствовало о том, что перед ними предстал не по своей воле опытный полевой агент экстра-класса. Версию о новичке Ратмир отверг сразу. То, что этот парень никому не был известен и ни одна из нескольких десятков тысяч ориентировок, известных Ратмиру и его людям к нему не подходила, вовсе не говорило о том, что перед ними какой-то придурок, решивший в одиночку освободить Бидруп.
   Даже беглый осмотр его тела показывал, что им руки попал серьезный и очень опасный тип. Как они не старались, но так и не смогли взломать его ментальный щит, который полностью закрывал его сознание даже после удара лептонного пси-станнера. Легче было узнать о чём мечтает чугунная гиря, нежели этот тип. То, что у него не оказалось в теле никаких боевых имплантантов, только добавляло опасений и наводило на мысль, что это не просто левитатор, а полисенситив, да, к тому же полисенситив не из последних.
   Поскольку в карманах незнакомца было пусто, а изучение предметов экипировки ничего не дало, майору Ветру пришлось сделать соответствующий вывод, - надо набраться терпения и посмотреть на то, кто будет разыскивать этого человека. Ратмир был не прочь выступить в роли приманки для этих неведомых, то ли союзников, то ли конкурентов. Парня, попавшего в их руки, было решено засунуть на время в "термос" и подождать, смогут ли его друзья найти их убежище. Если да, то они наверняка найдут с ними общий язык, а если нет, то им придётся и дальше вести наблюдение в одиночку и позже решать, как поступить в сложившейся ситуации.
   В таком случае этого парня им придётся заложить в какой-нибудь гибернатор, чтобы не связывать себя по рукам и по ногам пленником. Нет ничего хуже, чем работать с какими-либо недоумками, за которыми требовался уход, как за малыми детьми. Уж лучше работать, как и прежде, чем связаться с болванами. Впрочем, судя по тому, как эти парни спасли валгийцев, попавших в беду, они не были ни идиотами, ни новичками. Ратмир, поначалу, подозревал что это варкенцы, но человек находившийся сейчас в "термосе" никак не был похож на этих чудаков с косичками, что его весьма расстроило. Присутствие варкенцев ничуть не помешало бы им, ведь только этим сумасшедшим типам было бы под силу вступить в драку с этими озверевшими монахами.
   Правда, жителям Бидрупа смогла бы помочь только Руссия, да, и это ещё не факт. Зомбированию, к тому же столь непонятному, была подвергнута планета с огромным числом жителей. Методика зомбирования, явно, была биохимическая, но даже беглое исследование показало, что оно построено на таких химических соединениях, которые даже в малых дозах смертельны для человека и им было совершенно непонятно то, как жители Бидрупа ещё оставались в живых. Пока что Ратмиру было ясно только одно, на решение этой проблемы уйдёт не один год.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

   Межзвездная галактическая дипломатия предмет тонкий и очень серьезный, требующий к себе огромного внимания со стороны любого правителя. Политика отдельных миров складывается, порой, тысячелетиями, а политические пристрастия миров определяются интересами простёртыми в далёкое будущее. Политические перемены готовятся в течении нескольких столетий, что при средней продолжительности жизни галактов в тысячу двести пятьдесят лет является небольшим сроком. Дипломаты остаются на своих постах по две-три тысячи лет и это ещё не предел их профессионального долголетия.
   На таком фоне бурная дипломатическая деятельность Эненсии Макс, которая до этих дней не имела профессиональной выучки в даже качестве клерка, не говоря уже о специальном дипломатическом образовании, кажется немыслимой. Политические успехи Антала, которые всё чаще связываются с именем Эненсии Макс, были замечены в большинстве миров Обитаемой Галактики, хотя мало кто из серьёзных карьерных дипломатов воспринимает их всерьез.
   Большинство критиков Антала рассматривают его успехи и успехи Энси, как чистое везенье, а то, что Звёздное княжество смогло всего за полгода активной дипломатии сделать больше, чем иные миры за тысячелетия, вообще относят к области метафизики и чистой мистики, вполне серьезно утверждая, что это заслуга ангелов и чертей. Тем не менее к Анталу стали, хотя и вынуждено, относиться с полной серьезностью. Многие главы дипломатических служб теперь начинают свой рабочий день с того, что ищут в специальных дайджестах новые публикации об Антале, а некоторые требуют от своих подчиненных в первую очередь отслеживать в электронной и пишущей прессе сообщения об очередном политическом манёвре Звёздного княжества.
   Постепенно вырисовывается такая политическая тактика Антала, складывающаяся из следующих компонентов: первое - точное знание того, чего хотят их возможные партнеры, второе - предложения Антала всегда отличаются огромными экономическими выгодами, третье - Антал никогда не ставит перед своими возможными партнерами невыполнимых условий и четвертое - Антал бездумно щедр и обладает просто неисчерпаемыми ресурсами. Вот только стратегия дипломатии Антала и его истинные цели остаются, по большому счету, неизвестными и трудно предугадать, какой номер выкинет Антал в следующий раз.
   Богатства Звёздного княжества Малый Горный Антал уже стали самой расхожей темой в бульварных газетёнках, но даже вполне серьёзные издания довольно часто помещают на своих страницах аналитические статьи, в которых авторы ведут подсчёт трат Антала и задаются вопросом, откуда у Веридора Мерка столько денег. Кто-то очень уж дотошный и осведомлённый уже подсчитал, что с момента своего появления на политической орбите правительство Звёздного княжества Малый Горный Антал истратило на различные проекты ни много, ни мало, а почти четыреста триллионов галакредитов. Хотя эта статья в еженедельнике "Терилакс - политика и экономика" публиковалась без подписи, её авторство я приписываю только одному человеку - Закарии Бен Лугаршу, этому главному интригану и хитрецу Звездного княжества.
  
   (Мнение одного из чиновников министерства иностранных дел Хельхора, высказанное корреспонденту газеты "День галактики" Идживану Туолли)
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, орбита планеты Бидруп, борт космического корабля "Молния Варкена".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Звёздные движители боевых машин домчали "Молнию Варкена" только до границ звёздной системы Алтейр. Дальше, соблюдая осторожность, стоило двигаться помедленнее и идти своим ходом. Кайор, который управлял полётом корабля от Антала до замыкающей орбиты, передал бразды правления более осторожному Нэксу и занялся своими делами.
   Нэкс уже прошел более половины пути, когда получил тревожный сигнал с Бидрупа. Новость, что где-то в храмовом комплексе пропал Эд Бартон, чуть было не заставила Нэкса сломя голову помчаться к Бидрупу на максимальной скорости, но, поскольку этот полёт имел особую важность, он сдержался и продолжил двигаться не спеша, прячась за корпусом огромного автоматического транспортника, специально посланного на Бидруп с грузом продовольствия, чтобы прикрыть им полет "Молнии".
   Сразу же по возвращению в Антал Веридор Мерк отдал приказ готовить экспедицию на Бидруп. Вылет задержался ровно на столько времени, сколько потребовалось Нэксу для того, чтобы в очередной раз переоборудовать "Молнию" к новой операции. На этот раз Нэкс действовал очень тщательно и потому старт состоялся только через семнадцать дней после их возвращения.
   Уже через три дня после их возвращения Звёздное княжество стартовало в направлении Геи, чтобы уже оттуда направиться к Бидрупу для того, чтобы провести завершающий этап по его освобождению. Техническая сторона дела не представляла из себя ничего сложного. Военная промышленность Антала, представленная сотнями роботизированных заводов, работала круглосуточно, производя на свет самое совершенное военное снаряжение и оружие.
   Веридор Мерк буквально разрывался на части, делая выбор между предстоящей операцией по освобождению планеты захваченной храмовниками и безопасностью Антала. С одной стороны на Бидрупе ему были нужны опытные варкенские воины-архо, чья компетенция ассов разведки не нуждалась в доказательствах и потому он был готов забрать с собой всех варкенцев находящихся в Звёздном княжестве. С другой стороны он не хотел, чтобы в Антале повторилось то, что произошло возле Хельхора в тот момент, когда он отправился на поиски живых бриллиантов.
   Этого вполне хватило, чтобы Веридор Мерк вызвал к себе Калвина и, коротко объяснив ему причины, затребовал подкрепление. Калвин тотчас, никому и ничего не объясняя, отдал приказ Деметру Горалу и уже через двое суток в Антал стали собираться самые опытные варкенские сенситив-коммандос, проходившие службу в разных уголках Галактического Союза. Кто-то из них взял отпуск, кто-то просто разорвал контракт, невзирая на неустойку, которую предстояло выплатить клану, а кто-то покинул место службы даже не дав нанимателю самого простейшего объяснения и не послав его куда подальше. Когда в Антале собралась целая армия из шести с половиной тысяч варкенцев, Веридору вновь пришлось обратиться к Калвину, но уже с просьбой, чтобы Деметр прекратил посылать в Антал варкенских воинов-архо.
   Калвин же наоборот считал, что сил ещё недостаточно и в Антал продолжали толпами прибывать самые опытные сенситив-коммандос. Когда "Молния Варкена" стартовала к Бидрупу, на её борту разместилось семнадцать тысяч двести десять варкенских сенситив-коммандос, представляющих добрых три с лишним сотни различных кланов. Такая армия не собиралась за пределами Варкена ни разу за всю его историю. При этом более двух тысяч варкенцев из клана Лиант остались в Звёздном княжестве охранять покой его правительницы.
   Для того, чтобы разместить на борту "Молнии Варкена" столько людей, пусть даже варкенцев, которых можно было укладывать штабелями и далее ни о чем не беспокоиться, Нэксу даже не пришлось трудиться. Готовя корабль к полету на Бидруп, кроме варкенской каюты Веридора Мерка и галанской кают-компании, больше не было оборудовано ни одной каюты. Все свободные пространства пассажирского блока и трюмовые отсеки были превращены в самые скромные и непрезентабельные казармы, способные навести своим видом тоску даже на варкенцев. Правда, Нэксу всё-таки пришлось сражаться с Бэкси, которая старалась создать для пассажиров хоть какие-нибудь, пусть и минимальные удобства.
   Каждый свободный кубический метр пространства был нужен Нэксу для того, чтобы втиснуть в него нужное ему оборудование и материалы. Нэкс был согласен вынести наружу за пределы бронированного корпуса даже элементную базу своих компьютеров, лишь бы не отказываться от какого-нибудь лабораторного оборудования, лишней пары тысяч тонн синтетической протоплазмы или каких-нибудь полуфабрикатов для производства андротел. В конце концов Бэкси не выдержала и обратилась к Веридору Мерку с претензиями.
   - Шкипер, но должно же у нас быть, хоть какое-то уважение к варкенским воинам-архо, они ведь не копченые селёдки, чтобы их упаковывать в коробки и складывать штабелями.
   Веридор Мерк в тот момент был занят как раз именно тем, что советовался с Розалентом, назначенным Калвином начальником его штаба, скольких варкенцев им взять на Бидруп. Розалент, не дав своему брату ответить, поинтересовался у заботливой хозяйки "Молнии Варкена":
   - Бэкси, дорогуша, а сколько варкенцев вы намерены разместить на борту вашей посудины?
   Бэкси, которая была совершенно неотличима от обычной девушки, вызывающе вскинула свой курносый носик и принялась жаловаться на Нэкса, который стоял рядом и нагло ухмылялся, глядя на ее мучения:
   - Господин Мерк, я приготовила три тысячи сидячих мест, но мой электронный коллега хочет вместо кресел поставить пластиковые скамейки и довести тем самым число мест до четырёх с половиной тысяч.
   Ответ Розалента поразил Бэкси своей простотой.
   - Так, ребята. Предлагаю выбросить из "Молнии Варкена" не только кресла, но даже и скамейки. Каюты, коридоры, трюмовые отсеки, в общем все помещения должны быть полностью пустыми. Разрешаю вам взять только воду из расчета три литра на человека в сутки и больше ничего. У меня сейчас под рукой восемнадцать с половиной тысяч варкенцев и лететь хотят все. На борт попадут только те из них, кто сможет не только занять там своё место, но и удержать его. Понятно?
   Бэкси была поражена таким отношением командира к своим подчиненным, но это, как нельзя лучше, отвечало интересам Нэкса, который, под шумок, предварительно выбросив из трюмов несколько тысяч контейнеров с провиантом, тотчас погрузил на борт корабля ещё несколько тысяч тяжелых боескафандров новейшей модели и впечатляющий по размерам арсенал, состоящий из самых мощных видов оружия. Но уже задолго до этого трюмы "Молнии" были загружены под самый потолок разнообразным военным снаряжением, оружием и оборудованием.
   Когда наступило время посадки, Бэкси, возмущенная таким беспределом, просто взяла и отключилась, чтобы не видеть того, как воины-архо с боем занимают свои места, выбрасывая прочь тех своих товарищей, которые не могли отстоять своего права отправиться в экспедицию. Как это ни странно, но никто при посадке не пострадал и даже более того, никто из варкенцев оставшихся в Антале не обиделся. После того, как варкенцы разместились на корабле, Розалент Мерк отдал приказ потеснится и ещё полторы тысячи человек сумели попасть на борт "Молнии". Каждый варкенец взял с собой только небольшой ранец, в котором находилась сменные клановая туника и мягкая варкенская броня, да, ещё несколько самых необходимых вещиц, без которых он и не мыслил отправиться в дальнюю дорогу.
   Веридор Мерк, Натали, Серж Ладин и Рендлю Калвиш, были единственными пассажирами на борту "Молнии Варкена", которые с комфортом сидели в пилотских креслах. Веридор Мерк, предложил Натали и папаше Рендлю, путешествовать в его варкенской каюте, но Рен только презрительно фыркнул в ответ, а его супруга с милой улыбкой напомнила Веридору, что из всех присутствующих на борту "Молнии" только она, да, ещё Серж способны путешествовать в виде настенного коврика. В конце концов Веридор уговорил их занять хотя бы кресла в навигационной рубке, куда можно было попасть только телепортом, позади Нэкса, Бэкси и Кайора.
   Навигационная рубка, как и все остальные помещения корабля, тоже была битком набита, чуть ли не двумя сотнями варкенских воинов. Снаружи через прозрачный кокпит на это зрелище было даже страшновато смотреть и потому "Молнию" никто не вышел провожать. Сенситив-коммандос разместились в несколько ярусов, для чего большинству из них предстояло левитировать на протяжении всего полета. Ну, это было понятно, как раз выносливость и невероятная работоспособность и отличали варкенских воинов-архо от всех прочих солдат.
   Куда труднее было поверить в то, что на корабле собрались воины-архо из сотен кланов Варкена. Тем не менее это было именно так и варкенцы, которые тысячелетиями враждовали на своей огромной планете, теперь, в этой жуткой тесноте вели себя дружелюбно и непринужденно, словно находились на вечеринке в доме самых близких друзей. Кто-то вёл неторопливую беседу, кто-то хохмил, а кто-то даже умудрялся читать Хроники, но большинство варкенцев просто замерли в полной неподвижности и медитировали.
   На протяжении всего полета никто не высказал ни малейшего недовольства теснотой. Варкенские воины, которым с боем удалось занять место на борту, встали плечом к плечу в три, четыре, а в тех местах, где позволяла высота помещений и в пять-шесть и больше ярусов, замерли и оставались неподвижными в течении всего полета. Кому-нибудь, показалось бы пыткой провести почти четверо суток в такой жуткой тесноте, когда невозможно даже повернуться, а не то чтобы пройтись и размять затекшее тело, но только не варкенцам, которые и в подобной ситуации стремились извлечь из временного неудобства пользу. На их взгляд им выдавался лишний повод для глубокой медитации. Единственная просьба, с которой они обратились к Веридору, было понизить температуру воздуха до минус пяти градусов
   Полет на звездных движителях занял чуть более двух часов и вызвал у варкенцев бурю восторгов, которые сменились тягостными вздохами, когда управление перешло к Нэксу. Варкенцы обрадовано загудели только тогда, когда "Молния Варкена", наконец, замерла на суточной орбите прямо напротив гигантского мегаполиса планеты Бидруп. Орбиты ниже той, на которой замерла "Молния", были непривычно пустыми. Обычно в прежние времена на орбитах ожидания крутилось до нескольких тысяч кораблей ежечасно. Теперь же помимо корабля-автомата с продовольствием, только два каких-то почтовика заходили на посадку в штатном режиме.
   Веридор с трудом подавил в себе желание предупредить их экипажи об опасности. Такое предупреждение могло привлечь внимание ублюдков, а это никак не входило в их планы. То обстоятельство, что жертвуя тремя или четырьмя десятками жизней он, возможно, спасал целую планету, было весьма слабым утешением. Вместе с известием об исчезновении Эда Бартона, это окончательно испортило ему настроение. Пользуясь гравифоном, Веридор сообщил о своём прибытии. Как только в помещении центрального поста раздался сигнал, на связь с Веридором вышел не Ларс, а Стинко, приёмный сын Эда Бартона, который сразу же сделал краткий доклад:
   - Ваше сиятельство, докладывает Стинко Нуркиз, у нас чрезвычайное происшествие, господин Бартон исчез в районе храма Маргота-девственника тридцать один час назад. Космос-майор Ларс Норд возглавил группу воинов-архо и валгийских сенситив-коммандос и в настоящее время ведёт поиск господина Бартона.
   Сообщение, переданное Стинко, отнюдь не привело Веридора Мерка в панику. Внезапное исчезновение Эда Бартона скорее озадачило, но ни в коем случае не напугало его. Эд был не тот парень, который мог взять и так просто пропасть. Хотя нельзя отмахиваться и от такой возможности. Куда больше его разозлило поведение Ларса Норда. Вместо того, чтобы находиться в подземном убежище, он вместе со всеми людьми ринулся сломя голову на поиски Эда. Правда, Веридор не был уверен в том, что он сам поступил бы иначе.
   После небольшого совещания с Розалентом, Веридор решил немедленно послать в Бидруп, на помощь Ларсу, поисковый отряд из двух тысяч воинов-архо. Розалент включил в него самых опытных сенситив-коммандос, которые, не смотря на жуткую тесноту, оделись в костюмы-призраки и прямо с суточной орбиты десантировались на планету. Операция по подготовке и высадке поисковой группы не смотря на все сложности заняла не более часа. Когда поисковики были высажены на планету, Веридор решил лично возглавить поисковую операцию, перепоручив заботы по переброске на Бидруп остальных варкенцев и снаряжения, своему штабу. В сопровождении Розалента и взвода охраны, он телепортировался в подземное убежище.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   В отсутствии Ларса, возглавившего поиски Эда Бартона, координацию действий поисковиков взял на себя Стинко. Парнишка повёл себя весьма рассудительно и, также как и Веридор Мерк, отнесся к исчезновению Эда Бартона без лишней паники. Ларс Норд, полагая, что время дорого, не стал дожидаться прилёта "Молнии". Варкенцы экспроприировали на одной из баз бидрупских спецподразделений полсотни костюмов-призраков и вместе с сенситив-коммандос Бластера Муна отправились прочёсывать город. Стинко, перед которым на экране был высвечен план города, направлял их поиск в места наиболее вероятного нахождения убежища похитителей. С самого первого часа все считали, что Эд Бартон скорее всего попал в плен к какой-то разведгруппе, прибывшей на Бидруп с аналогичным заданием. В то, что Эда захватили монахи, он не верил.
   Когда Веридор Мерк появился на центральном посту в сопровождении трёх десятков варкенцев, одетых в тяжелые боевые скафандры космодесанта, Стинко с волнением поджидавший гостей, соскочил с кресла и, вытянувшись по стойке смирно, чётко доложил:
   - Ваше сиятельство, докладывает Стинко Бартон. Пассажиры подземного корабля чувствуют себя хорошо. Команда полковника Рафаэла Кертиса несёт боевое дежурство в отсеках и на ближних подступах к убежищу. Космос-майор Норд ведёт поиск генерала Бартона. Пока безуспешно. Жду ваших дальнейших указаний, ваше превосходительство.
   - Вольно, Стинко. Отдыхай.
   С прибытием в убежище Веридора Мерка вместе с отрядом варкенцев, Стинко вздохнул с облегчением. Всё время с тех пор, как исчез Эд он не сомкнул глаз. На него навалились все страхи, какие только он мог себе представить. То обстоятельство, что Ларс Норд до сих пор не смог найти Эда, только усиливало их. Теперь, когда на Бидруп прибыли варкенцы под командованием Веридора Мерка, всё должно измениться. Они обязательно найдут Эда Бартона и, уж конечно, найдут способ освободить Бидруп от власти храмовников.
   Прежде, чем покинуть центральный пост, Стинко бросил беглый взгляд на Веридора Мерка. Эд Бартон очень много рассказывал ему про этого удивительного человека и в этих рассказах было столько искреннего восхищения и уважения, что он казался Стинко, чуть ли не божеством и если не божеством, то уж суперменом точно. На самом же деле Веридор Мерк оказался обыкновенным, ничем особенно не выделяющимся, человеком. Невысокого, даже ниже, чем сам Стинко, роста, коренастый, смуглолицый молодой мужчина с белыми бровями и самой обычной варкенской прической.
   Стинко до этого момента думал, что Веридор Мерк одним своим появлением решит все проблемы разом, но на деле выходило так, что он не меньше других был озабочен ситуацией. К тому же в его пронзительно-голубых глазах застыл немой вопрос и какое-то явное недоумение, словно он был до этого полностью уверен в том, что с Эдом Бартоном ничто не может случиться. Однако, не смотря на это от него веяло таким несокрушимым спокойствием и уверенностью, что Стинко невольно успокоился и сам и решил, что теперь и впрямь можно отдохнуть.
   С первых же минут по прибытию в подземное убежище, в котором скрывались от врага последние свободные жители Бидрупа, "отряд спасателей" принялся за работу. Варкенцы не задержались надолго на борту подземного звездолёта. Пока команда поисковиков обшаривала город квартал за кварталом, дом за домом, те из варкенцев, которые не были в этом задействованы, принялись строить сеть подземных укрытий вокруг храмового комплекса.
   Глубоко под землей строились небольшие убежища, в которых могли разместиться несколько человек для того, чтобы подкрепиться и перевести дух во время разведвылазок. Эти бункеры строились в расчете на посещение теми сенситив-коммандос, которые в совершенстве владели техникой телепорта. Иначе в них было не добраться, так как они не имели никакого выхода наверх.
   Нэкс не принимал участия в этой работе из опасения, что использование его технических возможностей смогут обнаружить враги. Но зато он активно участвовал в поисках Эда Бартона. Пригодились все его технические ухищрения, которые были подготовлены ещё в Антале. На Бидруп была выпущена огромная туча мух и прочих летающих насекомых, в которых были имплантированы крошечные телекамеры.
   Ублюдки развернули плотную сеть систем радиоперехвата и блокировали практически все частоты супервизио, но грависвязь была для них недоступна. Это позволило Нэксу отслеживать все перемещения храмовников и ублюдков и упрощало задачу для поисковиков, поскольку они получали предупреждение всякий раз, когда вблизи них появлялись чужаки. Новые гравифоны имели не только маркированные маячки, но и устройства опознавания "свой - чужой" и входили в экипировку каждого, кто отправлялся в город.
   После высадки прошло почти трое суток, а Эд Бартон всё ещё не был найден. В поисковую команду были включены самые опытные варкенские сенситив-коммандос, настоящие ассы-поисковики. Но и они оказались бессильными. Хотя варкенцы были превосходно экипированы и вооружены техническими средствами, различные сканеры и детекторы им были не нужны, так как никакая, даже самая передовая наука была не способна создать ничего более совершенного, нежели старая, добрая телепатическая локация, - сверхзрение.
   Поисковики планомерно прочесывали весь город, забираясь в самые укромные и потаённые уголки. Попутно было найдено ещё несколько десятков ребятишек, которые с перепугу забрались в такие глубокие норы, что только варкенские сенситив-коммандос, идущие по следу, смогли их обнаружить, но Эд Бартон, словно сквозь землю провалился. Не был обойден в этих поисках и храмовый комплекс святого Маргота, так как не было исключено то, что Эда Бартона обнаружили, захватили в плен храмовники и теперь держали в стасисе, так как зомбировать его было невозможно.
   Стинко не участвовал ни в самих поисках, ни в их организации, но внимательно следил за их ходом пристроившись в самом укромном уголке просторного помещения центрального поста. Розалент, как начальник штаба, относился достаточно спокойно к тому, что и вся ходовая рубка, и помещения центрального поста, были открыты для свободного посещения. Бидрупская детвора часами терпеливо дожидалась своей очереди, чтобы хоть краем глаза взглянуть на командира варкенцев. После того, как Эд Бартон усыновил его, статус Стинко в Убежище значительно повысился, остался он таким же высоким и с прилётом "команды спасателей ", а потому он в очереди никогда не стоял и свободно проходил на центральный пост в любой момент.
   Когда Веридор Мерк отдал команду начать поиски заново, Стинко недовольно поморщился и спрыгнул на пол с какого-то древнего навигационного прибора, который он, Полли и ещё несколько ребят постарше использовали, как наблюдательный пункт. Оказавшись внизу он стал пробираться к Веридору Мерку. Не смотря на то, что Веридор Мерк, как сенситив, стоил не менее сотни варкенцев, он постоянно находился в окружении как минимум полутора десятков телохранителей из клана Лиант. Эти воины-архо даже не скрывали того, что отец-хранитель клана поставил перед ними одну единственную задачу, сохранить жизнь Звёздному князю любой ценой.
   Стинко, разумеется, знал об этом и слегка робел, глядя на невысоких, коренастых здоровяков, одетых в тяжелые боевые скафандры, чьи головы были украшены сотнями тоненьких косичек, а лица столь непроницаемы, словно были высеченные из камня. Или Стинко не представлял собой никакой угрозы, или они имели на его счёт чёткое указание, но так или иначе они не стали препятствовать пареньку, когда он стал пробираться поближе к их командиру. Не прекращая координировать действия поисковиков, Веридор Мерк, сидящий в кресле перед главным экраном, при приближении Стинко, развернулся к нему с дружелюбной, открытой улыбкой и спросил:
   - Стинни, у тебя какие-то проблемы?
   Переминаясь с ноги на ногу, парнишка громко шмыгнул носом, и робко спросил его:
   - Ваше сиятельство, у вас найдется для меня всего несколько минут?
   Веридор Мерк сделал рукой знак Розаленту, сидящему в соседнем кресле и сосредоточенно работающему на компьютере, тот немедленно отодвинулся, освобождая место для Стинко и махнул ему рукой. Тряхнув головой, отчего серебряные шарики в его косичках тихонько звякнули, Веридор жестом предложил Стинко присесть рядом и поинтересовался:
   - Какие-то проблемы, парень? Давай, говори, не стесняйся. И будь добр, обращайся ко мне, как-нибудь попроще, без этих сиятельств. Договорились?
   Моментально кто-то из телохранителей Веридора Мерка добыл для Стинко большое, удобное кресло-трансформер, которое, судя по его изящному дизайну и роскошной пушистой обивке, было конфисковано из офиса какой-то богатой компании. Стинко подкатил его поближе к командирскому и, усевшись поудобнее, пробурчал недовольно:
   - Сэр, - Почесав затылок, он изучающе посмотрел на Веридора Мерка, пытаясь понять, будет ли такое обращение достаточно вежливым и не столь официальным - Сэр, мне кажется, сейчас у нас всех сейчас одна единственная проблема, как нам поскорее найти генерала Бартона.
   Веридор прикусил губу и слегка поморщился. Парню было не отказать в смелости, да, и возразить ему было по большому счёту нечего. Стинко продолжил ещё более решительным, не терпящим возражения тоном:
   - Сэр, если вы будете не против, то я хотел бы полностью взять руководство поисками Эда Бартона на себя. Сэр, чтобы вам было легче принять решение, свяжитесь, пожалуйста, с космос-майором Нордом. Я думаю, что его объяснений будет для вас достаточно. - Ещё раз шмыгнув носом, Стинко поинтересовался робким и слегка срывающимся голосом - Сэр, скажите, а какое у вас воинское звание?
   Разговор между Стинко и Веридором Марком велся не телепатически, а обычным образом и его слышали только те, кто стоял поблизости. Розалент только крякнул в кулак от такой беспримерной наглости, но всё-таки промолчал. Кто-то из варкенцев присвистнул, но тоже не стал выражать своего мнения вслух. Один только Бластер Мун, поднявшийся на центральный пост по каким-то своим делам, пробасил, что-то одобрительное, но неразборчивое потому, что помимо решения своих собственных дел, он ещё решил и подзакусить чем-либо вкусненьким из штабных припасов.
   Веридор Мерк выслушал Стинко без малейшего возмущения или какой-либо иной реакции. Сейчас он находился в таком положении, что готов был принять помощь от самого черта, а не то что от какого-то бидрупского пацана. Видимо, он всё же последовал его совету и связался с Ларсом, потому что самым серьёзным тоном поинтересовался у парнишки:
   - Что я должен сделать Стинни?
   - Примите заново полный рапорт от поисковиков, э-э...
   Веридор верно понял причину невольного замешательства Стинко и с самым серьезным видом сказал:
   - Стинко, я простой солдат, рядовой без каких-либо нашивок и лычек, да, и всяких там звёзд на погонах, поэтому давай обойдёмся без лишних церемоний и глупой болтовни.
   Такой поворот дела несколько смутил Стинко, этого он никак не ожидал, но он решил повернуть все на свой лад и сказал:
   - Командир, примите заново рапорт в телепатическом режиме и транслируйте его на меня, только позвольте мне самому обращать внимание на всякие детали. Не давайте никаких оценок и пусть все работают, как обычно, не разжевывают. Я хочу знать, всё, что видели поисковики за последние дни. Всё вплоть до самых мелких подробностей.
   Первым докладывал Ларс Норд. Космос-майор, который не показывался на глаза Веридору Мерку то ли чувствуя за собой вину, то ли по соображениям клановой этики находился в поиске непрерывно. Его рапорт хотя и был самым большим, оказался очень коротким и в тоже время самым подробным. От внимания Ларса Норда не ускользала ни одна, даже самая малейшая деталь. Внимания Стинко, в рапорте Ларса ничто не привлекло. Следом докладывал сосед Ларса слева, так же воин-архо из клана Лиант. И с тем же результатом.
   То, что видели поисковики в течение, без малого шестидесяти восьми часов, спрессовывалось в считанные секунды телепатемм, передаваемых узким лучом с колоссальной скоростью. Наиподробнейшие рапорты, составленные поисковиками от момента начала поиска и до этого часа, шли с калейдоскопической быстротой. У любого, даже самого подготовленного человека голова давно пошла бы кругом, а Стинко в расслабленной позе сидел в кресле и улыбаясь ковырял пальцем пушистую, мягкую обивку подлокотника. Иногда он шмыгал носом, да, так громко, что Розалент даже подумал вслух:
   - Вечные Льды Варкена, сдается мне, что парень просто дурачится от нечего делать.
   Веридор Мерк относился ко всему происходящему иначе. За внешней расслабленностью паренька он видел и подмечал то, чего не хотели замечать другие - колоссальную скорость, с которой тот воспринимал информацию. Стинко, недовольный тем, что, по его мнению, рапорты передавались слишком медленно постоянно требовал увеличить темп, с которым Веридор Мерк отправлял ему телепатеммы. В принципе его роль сводилась к тому, что он просто транслировал в сознание Стинко все рапорты, которые получал от поисковиков.
   Он сразу же понял, как только Ларс начал свой рапорт, что и как нужно давать пареньку. Приказ, который он тотчас передал поисковикам, был краток и категоричен - спрессовать всё увиденное и с максимальной скоростью послать в виде рапорта. Никаких комментариев, никаких рассуждений. Одни только голые факты. Веридору оставалось только удивляться, наблюдая за тем, с какой лёгкостью Стинко проглатывал огромные массивы информации. Когда была осмотрена едва ли не большая часть Бидрупа, Стинко, внезапно, подал сигнал, радостно выкрикнув:
   - Стоп! Стоп! Нашел!
   Розалент, которому Веридор Мерк также пересылал рапорты-телепатеммы и который дублировал все действия Стинко, быстро ввёл в компьютер точные координаты последнего объекта. Нэксу потребовалось не более пяти минут для того, чтобы нацелить своих мошек на этот квартал мегаполиса. Это было обычное здание на северо-западной окраине города, почти вплотную примыкающее к храмовому комплексу. Самая обычная и совершенно неприметная новостройка, похоже, возведённая совсем недавно, в последние месяцы перед зомби-переворотом и отделанная только наполовину. В высоту здание имело не менее семидесяти этажей и, скорее всего, предназначалось для размещения офисов.
   Стинко, увидев изображение на главном экране, тотчас распорядился показать один из верхних, технических этажей. Нэкс немедленно послал туда своих мошек, которые проникли в здание и принялись его внимательно осматривать. На этом этаже, помимо мощных электромоторов, насосов и прочего оборудования, были размещены две огромные ёмкости. Одна была уже наполнена водой почти доверху, а вторая ещё даже не была полностью смонтирована. У неё отсутствовала одна из стенок, обращенная к храмовому комплексу. Весь этаж, высотой не менее десяти метров был остеклён в то время, как окна семи этажей книзу были просто затянуты плёнкой, а три верхних этажа вообще не были ничем закрыты.
   По всем этажам вовсю гулял ветер, гоняя из угла в угол листву, обрывки пленки и прочий мусор. На этом же этаже не было ни пылинки. Веридор Мерк, не дожидаясь результатов осмотра, тотчас направил к этому зданию взвод поисковиков и велел со всех сторон оцепить этаж, привлекший внимание Стинко Бартона. Внимательнейший и сверхтщательный осмотр, однако, ничего не дал. Причём проводился он, как сенситивами, так и Нэксом, с его уникальными детекторами и сканерами. Там не было и малейших следов пребывания, не только Эда Бартона, но и вообще кого-либо. Судя по завтраку, забытому, каким-то рабочим, последний раз люди были там ещё до зомби-переворота. Веридор Мерк удивленно посмотрел на Стинко и спросил неприятным, скрипучим голосом:
   - Эй, парень, ты часом не ошибся? Там ведь ничего нет!
   Стинко в ответ скорчил ехидную и наипротивнейшую гримасу и высокомерно процедил сквозь зубы:
   - В том-то и дело, командир, что там совершенно ничего нет. Везде пылюка, грязь. Мусору всякого через щели нанесло, а тут чисто-чисто. Только чей-то завтрак засох на салфетке. Да, где вы в Бидрупе найдёте сейчас корку хлеба? Мангары без хозяев уже давно одичали и рыскают по всем щелям ища, чем бы закусить. Сразу видно, что вы не прятали малышню по подвалам и не лазали по домам в поисках еды.
   Веридор мрачно выругался. Вслух и телепатически. Кроме того он передал всем поисковикам телепатемму, которую могли по достоинству оценить одни только варкенцы - подробнейшее, до малейшего камешка и трещинки, изображение горы похожей на тощую, испачканную дерьмом задницу. Место известное на Варкене каждому, как "гора дураков". Не желая общаться с поисковиками, которые, на его взгляд так непростительно опростоволосились, он мрачно сказал Розаленту:
   - Роз, распорядись на счёт группы захвата и обязательно включи в неё Рендлю Калвиша, а то наши болваны не ровен час ещё какую-нибудь косячину упорят. Да, вот ещё что, пусть не забудут взять с собой слепые зонд-щупы. Похоже, что помимо оптической маскировки те ребята, которые захватили Эда, применили временной сдвиг.
   Розалент рявкнул по-варкенски что-то столь грозное, что все варкенцы, свободные от поиска и прочих работ, собравшиеся в помещении центрального поста, тут же мгновенно испарились, телепортировавшись кто куда, а телохранители, зябко поеживаясь, отодвинулись подальше.
   - И вот ещё что, Роз, проследи пожалуйста, чтобы твои варкенские бандюги не устроили драчку с этими парнями. Сдаётся мне, что они составят нам превосходную компанию. Так что поручи первый контакт папаше Рендлю и Ларсу, могу поспорить, что эти парни наверняка им известны.
   Только теперь, после того, как Стинко точно указал поисковикам на нужное место, всем сразу стало ясно, где находился всё это время пропавший Эдвард Бартон. Судя по всему, в недостроенной ёмкости для воды находился мобильный командный пункт, оснащенный не только оптической маскировочной системой, но и аппаратурой временного сдвига. На армейском жаргоне такое укрытие называлось блиндаж-призрак. Однако, исходя из размеров ёмкости, это могло быть и более вместительное сооружение метров тридцати пяти в длину, так что скорее всего это был всё-таки небольшой космобот-призрак.
   Система оптической маскировки в сочетании со сдвигом во времени всего на тысячную долю секунды вперёд, позволяли прятать космобот-призрак сколь угодно долго, если его, конечно, не изваляют в грязи. Обнаружить такое убежище можно только случайно, или же вычислить, как это сделал только что Стинко. Веридору Мерку даже не требовалось устраивать поисковикам дальнейших "разносов", им вполне хватало того, что они увидели ликующую физиономию мальчишки. А об этом в воспитательных целях позаботился уже Розалент.
   Дело быстро пошло на лад. Здание в считанные минуты было полностью блокировано. Сенситив-коммандос, вооруженные слепыми зонд-щупами, телепортом проникли внутрь и теперь шуровали, как наскипидаренные, ощупывая внутреннее пространство технического этажа зондами, состоящими из тончайших нитей, толщиной в молекулу, невидимых ни глазу, ни сканерам и реагирующих на малейшее прикосновение.
   Стинко еще принимал поздравления от своих друзей и телохранителей Веридора Мерка, а Нэкс, снимая информацию с зонд-щупов, уже принялся моделировать трёхмерное изображение наблюдательного пункта, так ловко упрятанного в здании, стоящем прямо напротив храмового комплекса. Стинко ликовал. Веридор Мерк и его старший брат Розалент хотя и были сдержаны в похвалах, посматривали на него с восхищением. Но подлинный триумф Стинко ощутил тогда, когда Полли, прорвав все барьеры и заслоны, визжа от восторга, повисла у него на шее. Когда Полли, смутившись своей несдержанности, спряталась за спиной у Стинко, Веридор Мерк подошел к нему и, потрепав по коротким вихрам, сказал с самым серьезным видом:
   - Стинни, не знаю, что ты сам об этом думаешь, но мне кажется, тебе очень пошли бы длинные волосы.
   Стинко покраснел от смущения и удовольствия. Особенно после того, когда варкенцы из клана Лиант, дружно закивали головами, одобрительно зацокали языками и одновременно сплели пальцы в какую-то мудреную фигуру. Жару подбавил Розалент.
   - Ничуть не сомневаюсь, что этот парень отправится в свой брачный полет ещё до своего восемнадцатилетия.
   Стинко покраснел ещё гуще и скосил глаз в сторону Полли. Та прикусила от смущения губу и, понимая, что варкенцы имеют ввиду возможно что-то интимное и скорее всего касающееся её и Стинко, тоже залилась краской. Стинко ответил хоть и несколько смущенно, но достаточно независимо:
   - Приятно слышать, господа, что вы, считаете меня достойным Варкена, но с некоторых пор моё имя - Стингерт Бартон и я ни в коем случае не собираюсь его менять.
   - А тебе и не придется ничего менять, Стинко. - Произнёс негромко внезапно появившийся на центральном посту Ларс Норд - Эд Бартон полноправный член клана Лиант, а ты его приёмный сын и я надеюсь на то, что вы вместе дадите клану Лиант мощную ветвь - ветвь Бартон-Лиант. А на счёт традиционного варкенского воспитания ты и, правда, подумай серьёзно, Стинко. Всего-то и дел, что провести два-три года в Школе на Яслях. Но учти, тебе придется выучить назубок историю двух великих кланов - Мерков Антальских из уважения и Нордов Мединских из-за розог, ну, а историю клана Лиант из Большого Антала мы будем писать уже все вместе.
   Клансмены дружно загоготали. Уж они-то безусловно считали вопрос решенным. Стинко, окончательно добитый словами Ларса Норда, подхватил Полли под руку и поторопился смыться, чтобы не вызывать завистливых взглядов и нареканий.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Гелиос, полуторачасовая орбита планета Гея, Звездное Княжество Малый Горный Антал.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Визит Звёздного княжества к планете Гея, в недавнем прошлом известной узким специалистам под именем Дорк, проходил в отсутствии Веридора Мерка. Рунита, не связанная никакими обязательствами, постаралась обставить его, как можно торжественнее. Лишь немногие знали, что этот визит всего лишь ловкий трюк, дымовая завеса, призванная скрыть истинные замыслы и намерения Антала. Тем более, что Гея находилась всего в полутысячи световых лет от Бидрупа.
   Зак Лугарш устроил по этому поводу строго дозированную утечку конфиденциальной информации как для электронной, так и для пишущей прессы и вскоре об этом, якобы, полусекретном визите вопили на каналах новостей супервизио все репортёры от Хельхора до Терилакса. Похоже, что в Обитаемой Галактике Человечества стало модным муссировать различные слухи об Антале. Тем более, что дело теперь происходило в пространстве Терилаксийской звёздной федерации. После звонкой оплеухи, которую получил Терилакс в результате скандала, связанного с ограничением полномочий всех до единой Корпораций Прогресса Планет, Терилаксу не досталось пинков только от ленивого и там на Веридора затаили обиду.
   Около сотни миров Терилаксийской звёздной федерации встали в очередь, чтобы примерить "корону" федеральной столичной планеты. Но самые большие шансы стать столицей Звёздной федерации по мнению всё тех же репортеров и журналистов-политологов были у Геи. Уж слишком впечатляющими оказались акции, предпринятые Хельхором после его вхождения в Конференцию уже тридцати шести. Все репортеры со дня на день ждали заявления президента Геи Алмейду Сантуша и считали что Антал именно с этой целью направлялся к этой планете. Политические круги Терилакса были близки к истерики.
   В то время, когда Антал полным ходом двигался к Гее, ещё на полпути из Звёздного княжества к Терилаксу стартовал специальный курьерский корабль с чрезвычайным и полномочным послом Антала на борту. Рунита при полной поддержке Нейзера сумела настоять на этом и преодолела-таки сопротивление Энси, которая не спешила начать серьезную дипломатическую игру с Терилаксом. Рунита же считала, что наступило время загладить некоторые недоразумения, которые возникли из-за постоянных нападок прессы на правительство Терилакса, якобы, нещадно третирующего Антал.
   Посольство, направляемое на Терилакс, состояло всего из семи человек. Шестеро его членов официально были варкенцами-телохранителями при одном после. Послом на Терилакс Рунита назначила одного молодого учёного, занимающегося физикой плазмы. Только этот разбитной парень, которого звали Тайлетт Фар, смог разобраться без посторонней помощи в принципах действия новой энергетической установки, вся техническая документация и действующий образец которой находились в трюме посольского корабля.
   Энси по своим каналам быстренько купила на Терилаксе несколько роскошных особняков, оформив покупки на подставных лиц. Одному из особняков суждено было стать резиденцией посла Фара. Парня пришлось долго уговаривать, он никак не хотел покидать свою лабораторию в Звёздном Антале и пускаться в хитроумные дипломатические дебри. В конце концов его "уговорил" Зак Лугарш. Он же и организовал всё дело таким образом, что на Терилаксе посла Фара ждали с большим нетерпением. Дотошные аналитики из терилаксийских средств массовой информации, которые через всё те же "регулируемые" утечки информации уже знали, что именно находится в трюмах посольского корабля летящему к Терилаксу. Они уже подсчитывали все выгоды от совместного проекта. Правительство же Терилакса била крупная дрожь в ожидании требований Звёздного Антала за то, что Гея должна была "добровольно" отказаться от своих амбиций.
   Если с Терилаксом Звёздный Антал повёл сложную политическую игру, то Гея встретила Звёздное княжество с искренним и неподдельным радушием. Этот мир, спасенный и открытый Галактике благодаря личным и, без преуменьшения, героическим усилиям Веридора Мерка, его жены, Нейзера и их друзей Нэкса и Бэкси жаждал только одного, приветствовать их, как своих родных братьев и сестёр. За те двадцать семь дней, что Звёздное княжество должно было находится на орбите Геи, планировалось, что его посетит даже больше народу, чем за всё время, проведённое вблизи Хельхора. Антальцы в свою очередь имели возможность хорошенько познакомиться с гейанским гостеприимством.
   Визит на Гею был запланирован заранее и у правительства этой планеты было достаточно времени для того, чтобы как следует подготовиться к нему. Гейанцы, покидая Звёздный Антал, были поражены его щедростью. Прибыв в Звёздное княжество на здоровенном космическом грузовике "Бешенный Гризли", назад гейанская делегация возвращалась уже на шикарном пассажирском лайнере класса люкс, который летел во главе целой эскадры, состоящей из двадцати трёх космических кораблей самого различного класса, начиная от трёх вместительных транспортников и заканчивая шестью новейшими тяжелыми крейсерами антальской постройки.
   Стоило сказать и о том, что трюмы всех трёх транспортников и тяжелых крейсеров были до краев заполнены самыми разнообразными грузами. Если учесть то, что вдобавок к этому, Гея получила от Антала беспроцентный кредит в пятнадцать триллионов галакредитов, это делало Звёздного князя уже спасшего однажды их мир от термоядерной катастрофы, самым популярным человеком на планете. Жители Геи с нетерпением ждали прилета Звёздного княжества Малый Горный Антал.
   Поначалу, до возвращения "Молнии", Хард Вирров жил в Антале затворником. Этому способствовала в основном огромная библиотека Эда Бартона. Харда Виррова не пришлось долго убеждать, что вся она состоит из превосходных копий, сделанных с оригиналов. Натали, которая тянулась к Харди в следствии его воистину мафусаиловского долголетия, пожалуй, только ему одному, кроме Веридора Мерка и папаши Рендлю рассказала о себе чуть больше, чем это было известно всем остальным.
   Хард Вирров теперь мог и уже не без полных на то оснований считать себя единственным по-настоящему компетентным историком, который знал подлинную древнейшую историю Галактического Человечества. Историю идущую от праматери Обитаемой Галактики Человечества - древней Терры. История терранской цивилизации, подаваемая в настоящее время большей частью, как миф, для Харда Виррова была облечена в сочинения Фукидида, Птолемея, Толстого, Голсуорси, в сотнях других забытых имен. История воплотилась в видеофильмах, фотографиях, картах и статистических данных.
   В первый момент Харди не воспринял энтузиазма Натали относительно контактов с Геей, но это было только до того дня, когда Натали, расчувствовавшись не обронила в разговоре, что Гея - точная копия давно утерянной Терры-Земли. А расчувствовалась Натали потому, что ей подарили крохотного котёнка. Харди стоял в этот момент рядом и когда он собственными глазами увидел то, что маленький пушистый зверёк является точной копией древнего домашнего животного Земли, его тут же, словно молнией поразило.
   Он вцепился в посла Геи, подарившего Натали котёнка, как клещ собаке в хвост и потребовал от него самого полного отчёта о своем мире. Гейанский посол, князь Краевский, был человеком очень образованным и прекрасно знал историю своего мира. Посол взял с собой в Антал не только свою семью, но и превосходную библиотеку, о чём и поведал этому странному галакту и, чтобы не терять времени на долгие разговоры, предложил ему ею воспользоваться.
   Харду Виррову не потребовалось много времени, чтобы проверить факт параллельного развития двух цивилизаций. Разумеется, история Геи была несколько иной, нежели история древней Терры, но вот быт, языки, обычаи, нравы, расы и народы были едва ли не идентичными. Даже инглиш, один из распространенных языков Геи, был почти точной копией древнего английского и во многом соответствовал универсальному языку Галактического Союза - галалингву.
   С этого момента гейанцы могли быть спокойны за свою дальнейшую судьбу, ну, уж если не за всю судьбу целиком, то за своё финансовое благополучие точно. После этого Харда Виррова, словно подменили, обычно равнодушный ко всему, что не касалось его бизнеса, он теперь требовал не только ежедневный дайджест гейанской прессы, но и по часу, а то и по два в день внимательно читал книги, статьи в журналах и газетах или просматривал видеоматериалы, полученные с Геи.
   После того, как Харда Виррова практически вынудили стать гражданином Звёздного Антала, он убедился в том, что скорее приобрел, нежели потерял. Раньше он вёл свою маленькую войну с Центральным Правительством в одиночку, теперь же нашел верных союзников. Через какое-то время, даже не прилагая к тому особых усилий, Харди стал идеологом Антала по некоторым, весьма щекотливым вопросам и самым решительным образом возглавил финансы Звёздного княжества.
   Случилось это после одной тихой и спокойной вечеринки. Как то раз, вскоре после возвращения "Молнии" в Антал, он, Веридор и Натали засиделись далеко за полночь в доме Эда Бартона, коротая время за парой бутылок " Старого Роантира", кофейником ароматного кофе и приятной беседой.
   Разговор шел большей частью ни о чем. Рассказы Веридора об их с Нейзером похождениях на Галане перемежались с воспоминаниями Натали, касающимися анекдотичных ситуаций, в которых главным действующим лицом был Эд. Харду Виррову, прожившему достаточно долгую жизнь, тоже было что вспомнить. В какой-то момент, когда Натали, наконец, сумела совладать с очередным приступом смеха, вызванным историей Харди, он не выдержал и спросил Веридора напрямик:
   - Верди, ну, а если по-честному, чего ты хочешь? К чему ты стремишься? Какова твоя конечная цель?
   Натали недовольно сморщила носик, возмущенно фыркнула и громко воскликнула:
   - Харди, какого черта! Дались тебе планы этого косматого бездельника.
   Веридор жестом попросил Натали не комментировать смену темы их разговора и ответил Харду Виррову так же прямо и без увиливаний.
   - Харди, я всего-то и хочу, что взять и разогнать Центральное Правительство ко всем чертям и дьяволам, это, во-первых! А, во-вторых, я хочу побудить планеты, людей на этих планетах, оторвать свои задницы от уютных и тёплых кресел и, наконец, обратить внимание на галактику, которую люди так высокомерно называют Обитаемой Галактикой Человечества. Ну, и так, ещё кое-что по мелочам. Тебя устроит такая моя позиция в политике?
   Натали при этом даже не рассмеялась. Она только слегка улыбнулась и подтверждающе кивнула головой, словно ставя свою подпись под всем сказанным Веридором Мерком. Харди ехидно усмехнулся и, наполнив голос сладким ядом, ехидно поинтересовался:
   - Так, так, интересно. Разогнать Центральное Правительство? Прекрасно! Ну, а что потом? Галактическая Империя? Анархия? Или, что-то ещё?
   Веридор Мерк оставался по прежнему серьезным.
   - Нет, нет, только не анархия. Пожалуй, выбор будет всё же не очень велик - на смену нашей прогнившей демократии может прийти только монархия. Да, это будет Галактическая Империя!
   - Ага, как же, так я тебе и поверил. А себя ты часом не видишь в роли Императора? - Снова съехидничал Хард Вирров. Веридор и тут постарался сохранить серьезность и, без малейшей тени юмора, сказал в ответ:
   - Харди, я долго думал об этом, особенно в последние дни и вывод я сделал весьма однозначный - трон императора галактики, это, увы, вовсе не то место, где я хотел бы повесить просушиться свою клановую тунику. Да, и Человечеству Галактики только, того и не хватало, как иметь над собой в качестве императора варкенского выскочку. Видишь ли, Харди, для того, чтобы быть легитимным императором, мало иметь одно лишь собственное желание, преданных друзей и кучу денег в придачу, нужно иметь достаточные основания, ну, хотя бы, в виде хороших, по-настоящему древних дворянских корней. Ты ведь понимаешь, что хотя я и потомственный клансмен, а род Мерков Антальских имеет историю длиной без малого в восемьдесят пять тысяч лет, этого, явно, недостаточно, чтобы оправдать какие-либо амбиции на императорский трон. Сам понимаешь, узурпатор на таком месте долго не продержится. К тому же Мерки Антальские никогда не были приверженцами монархии, как, впрочем, и все остальные варкенцы. Харди, моё тщеславие вполне удовлетворено тем, что Ларита станет основательницей императорской династии Лиантов и это не смотря на то, что её мать была на Галане горничной в гостинице, а отец - простым работягой-техником, однажды вытянувшим счастливый билет. Хотя, если говорить честно, то именно поэтому Калвину и удалось всё так ловко устроить. Протолкнуть на трон бабу на Варкене ещё можно и, возможно, что именно баба как раз и сможет править этой сумасшедшей планетой, но влезть на трон кому-либо из отпрысков мужского рода, принадлежащего к любому из кланов Большой Семёрки означало бы только одно - свести число больших кланов до шести. Так, что Харди знай, я не претендую на императорский престол, меня вполне устраивает моё нынешнее положение.
   Ответ Веридора хотя и был достаточно пространным, но всё-таки грешил некоторой односторонностью. Хитрый варкенец так и не сказал Харду Виррову, кому он прочит императорский трон. Это Харди вовсе не устраивало и он потребовал более конкретного ответа:
   - Так кто же будет императором галактики, Верди?
   Веридор расхохотался и воскликнул:
   - Харди, ну, что ты пристал, кто, да, кто? Есть у меня один парень на примете! Если мы не обделаемся на Бидрупе, то ты вскоре его увидишь. Ну, ладно, ладно - произнёс Веридор примирительно видя, что на скулах у Харда Виррова тотчас заходили желваки - Мы попытаемся протолкнуть на эту должность нынешнего правителя Галана. Он планетарный император и, пожалуй, ему будет вполне по силам командовать всей галактикой. Кроме того этот парень имеет для этого подходящий козырь - галанцы имеют одно секретное политическое оружие. Галанские сенситивы знают очень простую и эффективную методику включения механизма сенситивной трансформации у обычного человека и делают это куда лучше Баллианта, которому непременно требуется для этого, чтобы вокруг его подопечного во время этой процедуры собралась огромная толпа народа, а он сам при этом елозил задницей по льду. Так что Сорквик станет императором галактической империи сенситивов.
   Хард Вирров даже подскочил в кресле от этой новости.
   Великолепно! Это же надо, галанцы умеют включать сенситивов! Да, старик, вот тут уже ничего не скажешь, из этого может выйти весьма интересная игра.
   - Харди, дружище, мы ещё не разобрались с Бидрупом, а Галан будет открыт галактике не ранее, чем через несколько месяцев. - Поторопился сказать Веридор - Нам предстоит чертова уймища работы, нам ведь нужен легитимно избранный, или как там у дворян водится, всенародно назначенный император. Так ведь?
   Харди только лениво отмахнулся и сказал:
   - Верди, поверь мне, старому искушенному политику, это не составит особого труда. Я знаю этот предмет довольно неплохо. Все дворы галактики только и мечтают о том, чтобы утереть нос этим сраным демократам, а если простому человеку посулить, что он завтра станет сенситивом, то он мигом забудет о демократии. Не волнуйся по этому поводу, дружище! Твоего императора мы протащим на галактический трон без особых помех, вот увидишь! Но послушай, а чем же займемся тогда мы?
   Веридор и рта не успел открыть, как в разговор немедленно вступила Натали:
   - О, Харди, нам предстоит самое приятное! Мы все, Верди, Рунита, ты, я, Нейз и Зак со своей бандой, Ракки с его сородичами, Энси, Рав и даже мой толстячок, как и многие другие антальцы, мы скромно будем сидеть подле императорского трона на милой такой скамеечке, взяв в руки здоровен-н-ную, сучковатую дубину. Будем сидеть тихонечко и ждать. И как только их императорское величество Сорквик Четвертый изволит обгадиться, мы тут же треснем его дубиной вдоль хребта. А ещё лучше будет, если мы треснем его немного раньше, задолго до того момента, когда их императорское величество соблаговолит обгадиться. Мы будем в оппозиции, Харди. Это примерно то же самое, чем мы все занимаемся при дворе Звёздного князя Веридора Антальского. Или ты думаешь, что я и Энси намерены спускать нашему милому князёчку и его юной красавице-женушке хоть какие-то ошибки и просчёты? Да, ни за что! Ну, как Верди, я правильно вижу роль Звёздного Антала?
   Князь Веридор Мерк Антальский только и развёл руками в ответ. Было ясно, что он уже давным-давно смирился с таким положением вещей. Однако он всё-таки ответил и Натали, и Харду Виррову:
   - В принципе всё верно, именно это я и планирую, но знаешь, Натали, хотя я и полностью согласен с тобой, не забывай я никогда не стану угождать вашей гнусной шайке во всём только потому, что боюсь вас потерять. Этого вы не дождётесь, я скорее сам сбегу из Антала.
   Натали улыбнулась и ласково погладила Веридора по щеке своей узкой, белоснежной ладошкой.
   - Верди, малыш, неужели ты думаешь, что я такая стерва? Будь ты другим, я никогда не была бы рядом.
   Харди постарался разрядить обстановку.
   - Веридор, кстати, можешь записать себе для памяти, что Харди Вирров никогда не сбивается в стаю и если тебе вдруг потребуется, чтобы кто-то задал трёпку двум стервам, одной эффектной, длинноногой блондинке, а также одной очаровательной, миниатюрной брюнетке, то тут же зови на помощь меня. Ты знаешь, дружище, за столько лет, сколько я прожил на этом свете, я уже давно созрел, как женоненавистник.
   При этих словах женоненавистник послал Натали нежнейшую улыбку и горячий телекинетический поцелуй в щечку, а глаза его лучились добрыми, золотистыми огоньками, а может это просто были отблески догорающих восковых свечей.
   На следующий день Хард Вирров, который почти не совал своего носа в дела правительства Звёздного Антала, принял одно важное решение даже нисколько не позаботившись о том, как оно к этому отнесется. В полдень в Южном Антале, вотчине Эда Бартона где находились все министерства и прочие правительственные структуры, начались странные и непонятные приготовления. Над озером зависли четыре мощные грузовые робоплатформы с которых в воду, взметая брызги, посыпались огромные пластолитовые блоки.
   Платформы сделали не менее шести рейсов прежде, чем в центре озера вырос небольшой островок метров сто пятьдесят в поперечнике. Хард Вирров лично руководил работами, плавая вокруг островка на небольшой пластиковой лодке и изредка взлетая в воздух. Одет он был в яркий и вызывающе несерьёзный пляжный наряд. Вокруг озера тотчас собралась толпа зевак. Антал в этом отношении практически ничем не отличался от любого другого места в галактике и от отсутствия любопытства в нём ещё никто не умер.
   Через час фундамент был полностью готов. Кое-кто из зевак попытался было добраться до островка вплавь и рассмотреть всё получше, но Харди был начеку и отгонял бездельников самым решительным образом. Через какое-то время слух о том, что Хард Вирров затеял строительство прямо на середине озера, достиг офиса Энси и она тотчас примчалась посмотреть на такое безобразие. К этому времени роботы стелили на фундамент толстенные плиты из керамита.
   Когда очередная платформа приволокла откуда-то гигантский банковский стасис-сейф, Энси почуяла неладное. От волнения она даже забыла о том, что умеет летать. Быстро сбросив с себя строгий деловой костюм и оставшись в крошечном, полупрозрачном кружевном белье, она немедленно прыгнула в воду. Энси плыла к острову со скоростью хорошей моторной лодки, вздымая после себя брызги и пену и нисколько не заботясь о своей тщательно уложенной причёске. Подплыв поближе она истошно завопила:
   - Харди, сукин сын, ты что это затеял?
   Вместо ответа Харди махнул рукой и роботы опустили стасис-сейф на фундамент. Следом за ним на площадку была спущена огромная, двустворчатая дверь из кованного серебра, увенчанная массивной вывеской, отлитой из чистого золота. Вывеска гласила следующее:
  

Звёздное Княжество Малый Горный Антал

Министерство Финансов

Казначейство

Национальный Банк

   Энси подплыла поближе, Харди подал ей руку и она ловко взобралась в лодку. Отжав волосы она с одобрением посмотрела на вывеску, но, не смотря на весь свой восторг, ворчливо заметила не без сарказма в голосе:
   - Эй, Харди, а тебе не кажется, что для этого можно было использовать какое-либо из уже построенных зданий? Ты испортил нам такой прелестный пейзаж.
   - Так уж и испортил. - Огрызнулся Харди - Зато теперь мне будет куда прятать денежки от этой банды бездельников, которые только и знают, что тратят их без счета. Теперь-то вы у меня попляшете. Всё, ребята лафа кончилась! Я это дело из своих рук не выпущу, а то взяли за правило, кому сколько надо, тот столько и тратит. Ну, хоть бы кто-нибудь подумал, как деньги сберечь и приумножить.
   Слушая бурчание Харди Виррова, Энси с облегчением вздохнула. Ей было ясно, что Харди и в самом деле решил сесть на финансы Антала самым плотным образом, а раз так, то теперь не приходилось беспокоиться о том, что в один прекрасный момент они все могут оказаться банкротами. Ещё будучи подпольным казначеем банды вольных торговцев, Харди зарекомендовал себя, правда анонимно, как один из самых опытных финансистов галактики.
   Строительство офиса новоиспеченного Министра финансов, Казначея и Главы Центрального Банка велось круглосуточно. Офис вознесся над озером сказочным цветком из искрящегося хрусталя и солопласта. Если бы остальные члены правительства тратили деньги такими же темпами, то Антал уже через неделю был бы полным банкротом. В конечном счёте Энси была вынуждена согласиться с тем, что Хард Вирров пейзажа не испортил.
   На третий день Хард Вирров уже сидел в своем новеньком, шикарном офисе за огромным столом и муштровал несколько десятков мужчин и женщин из числа тех жителей Антала, которых он счёл нужным рекрутировать в свою контору в дополнение к тем служащим, которых перевёл на эту работу из Лиги Трейдеров. В отличие от других членов правительства, он никогда и ни от кого не желал слышать слов отказа и даже умудрился перетащить к себе некоторых спецов из ведомств Эненсии Макс и Нейзера Олса, а Ракбету Доулу пришлось добровольно согласиться стать его консультантом и экспертом. Что-что, а настаивать на своём Харди умел.
   Харди взялся за дело самым серьёзным образом. Главным направлением его деятельности стало решение задачи, как вывести финансы Антала из под пристального взгляда фискальных органов Центрального Правительства. Хард Вирров сделал это мастерски и в кратчайший срок, используя все тонкости запутанного галактического законодательства, продажность чиновников и некоторые другие комбинации. Операция прошла столь успешно, что уже через пару дней некоторые планетарные правительства, которым доброжелатели намекнули о грядущих выгодах сотрудничества с Анталом, выстроились в очередь, чтобы поручить свои активы заботам Центрального Банка Звёздного Антала. Ну, а после того, как Хард Вирров умудрился пробить разрешение на открытие особой безналоговой зоны "Звёздный Антал" - в Звездное княжество началось настоящее паломничество. Нуль-трансы работали непрерывно и в Антале спешили зарегистрировать свои отделения десятки крупнейших банков Галактического Союза.
   Помимо этого Казначейство весьма смело играло на фондовых биржах нескольких десятков Звёздных федераций и это тоже приносило немалый доход. Обязательства по трастовым операциям Харда Виррова были столь привлекательны для клиентов, а гарантии настолько обеспечены, что уже через трое суток после завершения строительства Антал имел в своём управлении колоссальные капиталы. О том, какие дела проворачивает Харди, доподлинно было известно только Равалтану Максу, который стал его партнёром и самым компетентным советником.
  
   Звёздное княжество точно в назначенный срок заняло своё место над Геей на самой низкой орбите, какая только была возможна для этого громадного космического острова, и зависло над Атлантическим океаном в полусотне километров от Нью-Йорка на высоте всего в сорок километров. Делалось это всё только для того, чтобы облегчить полёты с Геи на Антал. Для друзей двери Звёздного княжества были открыты настежь, а потому добраться в него можно было не только на обычном флайере, но даже на гейанском высотном самолёте-истребителе. Таких на Гее и в прежние времена было не так уж и много, зато флайеров благодаря Хансену Гризли насчитывались теперь уже сотни тысяч.
   Хард Вирров ступил на землю Геи с замирающим от восторга сердцем. Теперь-то он доподлинно знал, что если не брать во внимание конфигурацию её материков, во всём остальном Гея была точной копией Терры-Земли. Это касалось всего, даже животного и растительного мира Геи. Кошки, собаки, коровы, тигры, львы, множество другого зверья, с абсолютной точностью повторили облик планеты, бывшей праматерью Галактического Человечества и исчезнувшей в необозримо далёком прошлом.
   Для большинства миров Обитаемой Галактики Гея была практически неизвестна. Для соседей это была отсталая, малопривлекательная планета, слишком дикая для галактических туристов. Лишь немногие люди знали, что Галактическое Человечество обрело мир в точности повторяющий древнюю Терру.
   Переговоры Антала и Геи начались с того, что Харди произнёс перед гейанцами пламенную речь, в которой он рисовал все те выгоды, которые получит Гея, если она сохранит свою уникальность и неповторимую культуру. Не особенно стесняясь в выражениях, Хард Вирров вразумлял банкиров и промышленников, деятелей культуры и политиков, а также всех остальных своих слушателей, насколько важно для народов Геи сохранить неповторимое очарование их мира.
   Речь его возымела своё действие, поскольку планетарное правительство Геи всерьёз задумалось над тем, что следовало бы наложить эмбарго на всё, что могло бы повлечь за собой культурную интервенцию. Разумеется, подобная затея вряд ли могла импонировать широким народным массам, но с этим хлопотным делом местные политики-демагоги вполне могли справиться и без помощи Звёздного Антала.
   Пока шли переговоры между правительственной делегацией Звёздного Антала и планетарным правительством Геи, сотни тысяч антальцев спустились вниз, а миллионы гейанцев устремились в небеса. Причём некоторым для этого даже не пришлось стоять в очереди на посадку в рейсовые флайеры, варкенская гвардия весьма охотно забрасывала гейанцев, желающих попасть в Звёздный Антал, телепортом.
   Самым модным сувениром на Гее стал крохотный инфоблок, при включении которого можно было лицезреть голографическое изображение правителя Звёздного Антала с очаровательной дочуркой на руках и восхитительной красавицей-супругой по левую руку. Счастливая супружеская чета была облачена в тронные одежды, а голос за кадром громко и торжественно вещал, что князь Веридор Антальский держит на руках императрицу Варкена - Лариту Первую.
   Таким ловким трюком Хард Вирров начал исподволь подготавливать общественное мнение перед грядущей всегалактической аферой. Делалось это не столько для жителей Геи, сколько для туристов из других миров, прибывших на Гею, чтобы взглянуть на знаменитое Звёздное княжество, о котором им чуть ли не ежедневно вещала электронная пресса.
   Антальцы спускались на Гею не только для того, чтобы полюбоваться её красотами, изрядно изгаженными индустриальной революцией. По большому счёту это был десант помощи. Разумеется, за те двадцать семь дней, что были отведены для визита, многое сделать они не могли, но, тем не менее, антальцы старались изо всех сил. Основной задачей этого десанта было встретиться с как можно большим количеством жителей Геи и показать им, что они ничем не хуже галактов.
   Открытие Геи произошло столь стремительно, что Терилаксийская Корпорация Прогресса Планет просто не успела подготовить стандартную процедуру оказания первой помощи. После того, как Веридор Мерк устроил Корпорациям на Хьюме полный разгром, дело окончательно испортилось. Какой то мудрец из Центрального Правительства переложил все обязанности Корпорации на правительство Терилакса. Терилакс, в чью обязанность входило теперь оказание помощи Гее, под предлогом бюджетных трудностей до сих пор не только не составил каких либо планов, но даже не направил официальной делегации. Чиновникам всё было недосуг, у них всегда находились более важные дела.
   Если бы не действия адмирала Улриха ун-Деникена, который на свой страх и риск первым протянул Гее руку помощи, дело могло закончится элементарным грабежом и разбоем, ничем не лучшим того, который уготовили Гее космические пираты. На Гее до сих пор продолжали работу офицеры "Звезды Галактики", которых адмирал откомандировал в помощь правительству.
   Адмирал был прав в своих самых худших предположениях. Чиновники Центрального Правительства только и сделали, что доставили на Гею несколько сотен тонн своих распоряжений, законодательных актов, инструкций и прочего бумажного хлама в красивых обложках с галактической символикой, да, ещё несколько комплектов аппаратуры гиперсвязи. Аппаратура была такой рухлядью, что даже титанические усилия военных инженеров, откомандированных со "Звезды Галактики" не смогли её оживить и заставить работать.
   Одной тысяче двумстам тридцати двум офицерам "Звезды Галактики" пришлось немало поломать голову над тем, как и чем они могут помочь Гее. Зато им не пришлось пожалеть о таком решении, принятом адмиралом. Они консультировали планетарное правительство по самым различным вопросам, оказывали техническую помощь и даже выдворяли непрошеных гостей, которые были не прочь поживиться на только что открытой планете. Бывшие пиратские крейсера, подаренные Гее Веридором Мерком и три лёгких крейсера, которые оставил адмирал Улрих ун-Деникен, несколько раз вступали в самый настоящий бой с бандами космических мародеров.
   Команды крейсеров были укомплектованы офицерами авиации и флота, прошедшими срочную космическую подготовку. Благодаря радарной системе "Норад" и удачным боевым операциям своего молодого космофлота, Гея уже через пару месяцев обзавелась четырьмя потрёпанными, но довольно быстроходными космическими кораблями, приспособленными для грабительских набегов на отсталые миры. Пока мародеры знакомились с уголовниками в местных тюрьмах, уже совершенно другие люди изучали новую, для себя, технику. Эти корабли тотчас были переданы правительственным отрядам исследования космоса.
   С прибытием же на Гею космических кораблей, подаренных Веридором Мерком, эта планета стала не по зубам даже хорошо вооруженному врагу. Правда, это стоило немалых усилий офицерам "Звезды Галактики", которые разрывались между учебными классами и вылетами на патрулирование границ звездной системы Гелиос. Поэтому второй набег уже впятеро большей по числу кораблей банды мародеров и вовсе сделал Гею почти независимой в отношении космических пассажирских перелётов и транспортных перевозок.
   Нарождающийся космический флот Геи был, вероятно, самым подвижным в галактике. Гейанские космические корабли носились в окружающем космическом пространстве, словно бешенные. Гейанцы ещё не успев как следует разобраться со своей звёздной системой, уже ринулись осваивать всё то, что находилось по соседству. Делалось это в полном соответствии с галактическим законодательством.
   Как только любознательные гейанцы, просматривая файлы Нэкса, узнавали, что неподалёку в какой-либо звёздной системе есть планета кислородного типа, пусть даже самая неказистая на вид, а на ней нет постоянного поселения и не стоит маяк присутствия, то на неё тотчас высаживался десант из двух-трёх тысяч семей добровольцев, которых нисколько не пугали трудности нового мира. Колонисты в первую очередь устанавливали стационарный маяк присутствия и объявляли на всю галактику, что данная звёздная система включена в сферу интересов планеты Гея и является её подмандатной территорией. Похоже, что гейанцы из всего свода галактических законов, единственное что и вычитали, так это закон "Об установлении территориальных прав суверенной планеты".
   Впрочем, не всё было так плохо, наряду с жульём Гея познакомилась с нормальными вольными торговцами во главе с Хансеном Гризли, которые наладили честный бартерный обмен, поскольку казна планеты, хоть и пополненная первым кредитом, предоставленным Анталом, пока что не могла позволить себе такой роскоши, как тратить галакредиты на приобретение самого обычного ассортимента товаров.
   Для гейанцев самым большим подарком судьбы было то, что Веридор Мерк на своём пути к Хьюму повстречал Хансена Гризли. Этот добродушный толстяк, который прославился в Гильдии Вольных Торговцев своим взрывным характером, вёл торговлю с Геей с отменной честностью. Разумеется, он делал это отнюдь не бескорыстно, а предвкушая то, что вскоре сможет пользоваться монопольным правом торговать с этим уникальным миром. Ведь те товары, которые могла поставлять Гея: табак, вина, пряности, кофе и некоторые другие редкие деликатесы, пользовались в галактике бешенным спросом.
   Хансен Гризли стал консультантом правительства по вопросам торговли и инвестировал значительные средства в развитие гейанской промышленности. В обмен на свои товары Гея в первую получила от Хансена Гризли и его партнеров, несколько сотен реаниматоров, которые совершили подлинную революцию в сознании и жизни гейанцев, а в дополнение к ним без малого полмиллиона грузовых и пассажирских флайеров самого различного класса. Тем самым он помог президенту душ Сантушу решить все проблемы с транспортным сообщением, хотя это и прикончило несколько отраслей промышленности, а вместе с ними железные дороги, автобаны и морские порты.
   Медицина с появлением реаниматоров тоже ушла в безвозвратное прошлое, а вместе с ней и такие ужасы, как врождённые уродства, вызванные дурной наследственностью, опасные болезни, алкоголизм, наркомания и самое главное - старость и преждевременная смерть. Уроки геронтологии, преподанные целой планете медицинской машиной, этим чудесным компьютеризированным доктором, известным в Обитаемой Галактике Человечества с начала времён, заставили гейанцев сделать полную ревизию своих прежних представлений о морали и нравственности.
   В первую очередь это коснулось уголовных наклонностей гейанцев и их пенитенциарной системы. Под давлением Центрального Правительства планетарное правительство Геи было вынуждено отменить смертную казнь, как меру наказания, навсегда и без малейших проволочек, так как это грозило планете самыми суровыми санкциями. Уголовный мир сразу сообразил, что надо срочно сворачивать свою преступную деятельность, ведь в отсутствии высшей меры наказания возможность заполучить за тяжкое преступление пяток пожизненных заключений стала неотвратимой. При том условии, что тебе, отбывая пожизненное наказание, придётся прожить ровно полторы тысячи лет и на все сто процентов гарантировано то, что уйти из жизни тебе не удастся, а в галактике есть немалое количество таких планет, которые используются только в качестве тюрем для отбывания пожизненной каторги, количество тяжких преступлений совершаемых гейанцами резко пошло на убыль.
   Какой смысл убивать кого-либо, если жертву преступления возродят к жизни даже в том случае, если остался хотя бы крошечный фрагмент её плоти, содержащий одну единственную молекулу ДНК, чего было вполне достаточно для реаниматора? Учитывая же то обстоятельство, что память возвратится к возрождённому человеку спустя пару, тройку месяцев и он даст в суде показания против тебя, желающих идти на риск с каждым днём становилось на Гее всё меньше и меньше.
   Все полицейские, которые согласно галактическому закону получили право на увеличение физических возможностей организма и имплантацию боевых систем, внезапно стали суперменами, что только добавило им уважения в обществе. Вкупе с возможностью возродиться после смерти, это прибавило им энергии и подвигло на такие решительные действия, что организованная преступность почти моментально стала дезорганизованной. Оставались ещё, правда, всякого рода психопаты и маньяки, но это уже была необходимая норма зла от которой не смогли избавиться даже самые древние миры галактики. Увы, но полные гармония и совершенство в нашем мире невозможны.
   Поскольку разбой, убийство, торговля наркотиками и оружием, а также многие другие деяния перестали приносить реальный доход, на Гее пышным цветом расцвели самые утончённые афёры и мошенничества. Правда, самые опытные мошенники предпочли не тратить время попусту на своей нищей планете и пустились в долгое путешествие по просторам галактики, где на практике смогли применить свои таланты. Уже через каких-то пару месяцев после того, как Хансен Гризли, польстившись на одно очень выгодное предложение доставил на Меркант небольшую группу гейанских туристов, которые тотчас по прибытии рванули врассыпную, жители этого древнего мира познакомились с такими вещами, как финансовая пирамида, лохотрон и другие, куда более изощрённые методы кидалова.
   Когда меркантцы поняли, что кто-то кинул их, как простаков, они взревели и бросились штурмовать свою полицию и офисы Генеральной прокуратуры, но мошенников уже и след простыл. Сменив личину, они отправились путешествовать по безбрежным просторам галактики, а в Генеральной прокуратуре был спешно создан новый отдел, который был полностью укомплектован гейанцами. Для того, чтобы бороться с аферистами такого пошиба, нужны были хантеры новой генерации, а точнее полицейские старой закваски.
   Очень многое уже стало для Гее историей. После того, как вблизи Хельхора произошло объединение Мерков и Нордов, перемены стали ещё более масштабными. Второй, теперь уже просто огромный даже по галактическим понятиям кредит Звёздного Антала сделал эту планетарную цивилизацию вполне независимой финансово, что развязало руки президенту Геи и он смог, наконец, дать своему миру многое из того, в чём он так остро нуждался. Однако, ещё далеко не всё на этой планете было доведено хотя бы до среднегалактического уровня. Ведь на это требовались годы упорного труда миллиардов гейанцев.
   Именно поэтому Звёздный Антал прибыл на Гею вовсе не по причине праздного любопытства и отнюдь не с пустыми руками. Несколько раз Звёздное княжество зависало на своих сверхмощных антигравах над некоторыми закрытыми районами Геи и силовые поля опускали на её поверхность огромные модули самовозводящихся заводов. Что это были за заводы и какова была их продукция, для подавляющего большинства галактов оставалось секретом, но, учитывая просто-таки маниакальную подозрительность некоторых антальцев из числа правительственных чиновников высшего ранга, легко можно было догадаться, что это будут отнюдь не детские коляски на антигравитационной подушке или подушки контролирующие сон.
   Помимо открытых, широко освещаемых в прессе переговоров между двумя правительственными делегациями шли ещё одни - закрытые, проводившиеся в глубокой тайне. Эти переговоры велись между двумя военными ведомствами. Поскольку Рендлю Калвиш - министр обороны Антала, отсутствовал, их возглавили Нейзер Олс и Балиант Мерк.
   Хотя на Гею уже прибыл большой отряд варкенских воинов-архо и валгийских сенситив-коммандос, планета срочно нуждалась в создании своих собственных военно-космических сил для обороны звёздной системы и президентской гвардии для поддержания порядка на планете. Гейанские вояки, едва не уничтожившие свою собственную планету, были отнюдь не в восторге от того, что линкор-призрак и его специальные вспомогательные корабли прошлись над Геей на бреющем полете и выпотрошили все их арсеналы, начисто лишив самых любимых цацек - термоядерного, химического и бактериологического оружия, прихватив, заодно, всю тяжелую артиллерию, сверхмощные авиабомбы и ракеты, а также все виды противопехотных мин, которые были под полным запретом по всей галактике.
   Заодно пострадали и военные заводы, производящие эти инженерно-технические извращения. То, что "Звезда Галактики" справилась с программой глобального разоружения за девять дней и обеспечила гражданскую промышленность металлоломом на добрую сотню лет вперед, только добавило уважения адмиралу Улриху ун-Деникену у простых граждан, но не сделало его популярным у господ военных. Зато после этого армию даже не нужно было очень долго просить разойтись по домам. То обстоятельство, что в "подарок" от Военно-Космических Сил Галактики Гее достались полтора десятка спутников-шпионов и полный мораторий на ведение междоусобных боевых действий на планете, сразу же сделало существование региональных вооруженных сил полной бессмыслицей. Армия, как институт политики в прежнем понимании этого слова, себя полностью исчерпала.
   Так же исчерпало себя и противоестественное для любой цивилизованной планеты разделение народов, населявших Гею, на отдельные государства. Поскольку армия развалилась сама по себе, исчезли и государственные границы ею охраняемые, ну, а то обстоятельство, что за пределами Геи была Обитаемая Галактика Человечества, заставило гейанцев, наконец, их понять тот простой факт, что Гея общий дом и что все они братья и сестры, не смотря на расовые, национальные, религиозные, политические и все прочие различия.
   Полной неожиданностью для господ военных явились также новые условия игры, гласящие: если есть ради чего воевать, то воюйте себе на здоровье, но только не между собой, а с соседями, как самыми ближними, так и дальними и только строго по правилам, а стало быть под наблюдением Военного Инспектора. История не сохранила имя того умника, который ввёл в Галактическом Союзе институт Военных Инспекторов. Видимо этот тип был очень важной шишкой, раз сумел сохранить своё инкогнито. Тем не менее вот уже почти семьсот тысяч лет все войны в галактике ведутся по одному единственному сценарию - Военному Инспектору подается оформленная по всем правилам заявка, тот рассматривает её, и если всё в порядке, разрешает воевать.
   Правил составления заявки не так уж много и самым главным является одно, по которому нападающая сторона должна быть обеспечена соответствующим количеством армейских реаниматоров, дабы сразу после боя обеспечить скорейшее возвращение убитых, а точнее "временно выведенных из строя" и раненых к нормальной жизни. Разумеется, к нормальной жизни военнопленных. Обороняющаяся сторона была более свободна и в выборе средств обороны, и в выборе военной стратегии, но так же была вынуждена соблюдать определенные условности, касающиеся обязательств по поводу излечения от ран и возрождения к жизни солдат и офицеров агрессора и комбатантов.
   Вторым важнейшим правилом игры в войну является то, что нападающая сторона должна с высокой точностью рассчитать уровень невосполнимых потерь. Если расчеты покажут, что он может превысить допустимые три процента, Военный Инспектор воевать не разрешит, сколь бы не были серьезными причины военного конфликта. Если же по итогам боевых действий нападающая армия превысит-таки злополучные три процента, то главнокомандующему, заказчику войны и прочим ответственным лицам по приказу Военного Инспектора запросто намотают лет триста каторжных работ. Как бы то ни было, но с этим никто и никогда не спорил - закон есть закон. При этом агрессоры, как правило, умудрялись укладываться даже не в три процента, а худшем случае в три десятых, максимум в пять десятых процента и войны в Галактическом Союзе сегодня вполне обычное дело.
   Такими были два главных условия законного ведения войны. Все остальные правила касались в основном различных видов вооружения, применение которого допускалось, если это не нарушало установленных порядков и правил. Естественно, что в таких условиях особенно ценились профессионалы. В галактике есть десятки тысяч планет, которые не имеют даже самых примитивных сил самообороны. Как правило это миры, которые не практикуют цивилизации индустриального типа, в основном аграрные планеты производящие общепризнанные в галактике деликатесы, планеты курортного типа и прочие тепличные миры, вроде Гастлена - планеты ученых. Денег у них обычно не сосчитать и они в любой момент могут нанять армию профессионалов-наемников в любом необходимом количестве. За такие миры солдаты идут сражаться особенно охотно потому, что заработки там бывают просто бешенные, а женщины охотно поддаются очарованию бравых парней в военном камуфляже.
   От такого неожиданного для всех поворота дел поначалу генералы на Гее просто скрежетали зубами, считая, что космос-адмирал ун-Деникен их просто кинул. Нейзер получил на этот счёт, четкую и конкретную установку от Веридора Мерка - стравить пар из котла и помочь планете в военном отношении всем, чем только можно. Видимо, варкенского князя не оставляли в покое угрызения совести. Нейзер и Балиант вынесли на обсуждение вояк специально разработанную концепцию. Гейанцам предлагалось с одной стороны создать армию наёмников с целью экспорта вооруженных подразделений, а с другой создать вполне приличные силы самообороны. Так, на всякий пожарный случай. Дядюшку Улриха к этому подключать не стали из опасения, что его в сердцах могут поколотить на первом же заседании.
   Вместе с новой военной доктриной, состоящей из тощей брошюрки в которой были изложены основные, вполне легальные способы обхода запутанного до крайности галактического законодательства, ограничивающего аппетиты гейанских вояк, объединенному генштабу тайком передавались и кое-какие каналы связи с военными биржами, где вербовали солдат-наемников как официально, так и неофициально. В галактике особенно высоко ценились военные отряды имеющие отменную подготовку и полностью сформированные из жителей одной планеты, как особо дисциплинированные и управляемые.
   Для полного успеха этого проекта Нейзер Олс даже заручился поддержкой мидорских военных инструкторов, готовых немедленно включиться в работу. Правда, после того, как Нейзеру и Балианту была показана работа нескольких подразделений коммандос, они всерьез засомневались, а так ли уж нужны Гее мидорские инструкторы. Переговоры проходили на военной базе Форт-Браггс, расположенной почти в центре континента, называемого Северной Америкой и находящегося в северном полушарии планеты. Впрочем, дальше названия, совпадающего с одним из континентов древней Терры-Земли, дело не шло, так как континент имел совершенно иную конфигурацию и не был связан перешейком с южным континентом, также, как и на Терре называемого Южной Америкой, но для Нейзера и Баллианта все эти параллели были несущественными и малоинтересными.
   В самом недавнем прошлом эта крупная военная база была главным командным пунктом объединенных войск Американо-Австралийского военного блока, который был готов нанести термоядерный удар по Евро-Африканскому Социалистическому Союзу. Прямых причин для военного конфликта вроде бы не было, но действия агентов, засланных на Гею космическими пиратами привели сначала к политической напряженности, а затем и к открытой враждебности.
   Нейзер Олс мало интересовался подробностями этого конфликта, который уже ушел в историю, гораздо больше его интересовал военный потенциал Геи. Военную делегацию Геи возглавлял генерал Свен Эриксен, огромный белобрысый верзила, который в недавнем прошлом возглавлял воздушно-десантные силы Швеции, островного государства, когда-то входящего в Евро-Африканский Социалистический Союз.
   Гейанцы проявили определенное хитроумие, назначив этого громогласного, бравого шведского вояку главой своей делегации. Он полностью расположил к себе Нейзера Олса не только тем, что шведский язык был понятен мидорцу, но и тем, что даже внешне они были немного похожи и когда оба генерала стояли рядом на наблюдательной площадке, с которой открывался прекрасный вид на лежащее внизу тактическое поле, то их можно было принять за отца и сына. Воин-архо Баллиант Мерк, который в своей клановой тунике никак не походил на лицо военное, на протяжении первых дней служил лишь экзотическим дополнением к генералу Нейзеру Олсу, одетому в роскошный генеральский парадный мундир.
   Самые интересные события произошли на двенадцатый день визита, когда Балианта и Нейзера с утра пораньше вытащили из уютных постелей и привезли на армейский полигон. Не понимая, с чего это гейанцы были столь серьезны, они сидели под матерчатым тентом в лёгких пластиковых креслах в окружении полутора сотен военных всех родов войск и всех чинов и званий, составляющих командное ядро вооруженных сил Геи. В ожидании представления, все развлекались тем, что поглощали прохладительные напитки и сочувственно похлопывали по плечу мрачных до угрюмости представителей военно-морского флота, приказавшего долго жить на морях, но обещавшего в скором времени возродиться в космосе.
   Шоу началось с показательны выступлений солдат различных родов войск. Рядом с Нейзером, который наблюдал за всем происходящим в мощный армейский бинокль гейанского производства, стоял коренастый чернокожий генерал-полковник Мохаммед Джаббар, чьи коммандос только что вихрем промчались через полосу препятствий, снайперским огнём положили все мишени и теперь показывали чудеса ловкости и силы в рукопашном бою. Генерал Джаббар, когда-то возглавлявший вооруженные силы Эфиопии, нервно наблюдал за своими солдатами, вцепившись руками в перила.
   Свен Эриксен, попыхивая длинной сигарой, с насмешливой улыбкой наблюдал не столько за действиями эфиопских коммандос, сколько за своим бывшим союзником и за министром внутренних дел Звёздного Антала, который смотрел на их прыжки и кульбиты с откровенным изумлением, которое считал если не военной хитростью, то просто вежливостью по отношению к хозяевам. Как только солдаты отработали всю свою программу, построились в колонну по четыре и строевым шагом покинули тактическое поле, он поинтересовался у Нейзера Олса:
   - Ну, что скажете, генерал?
   - Поразительно. - Голос Нейзера Олса, явно выдавал его удивление и озабоченность - Просто поразительно. Генерал Эриксен, я удивлен. Генерал Джаббар, позвольте поздравить вас. Ваши солдаты были просто великолепны! Признаюсь честно, генерал, я даже представить себе не мог, что мишень можно поразить в прыжке с переворотом, одним выстрелом, да к тому же с двухсот метров стреляя из этого жуткого оружия без использования хоть какой-нибудь, пусть даже самой паршивой системы компьютерного наведения. Это было действительно просто великолепное зрелище, господа!
   Генерал Джаббар наконец позволил себе слегка улыбнуться. Сняв с головы фуражку он достал из кармана белоснежный платок и промокнул пот, выступивший на его лбу и бритой голове, хотя особой жары в это утро не было. Надев головной убор, он кивнул головой и ответил:
   - Благодарю вас, генерал Олс, что вы так высоко отметили мастерство этих солдат, хотя, признаюсь честно, это далеко не самое лучшее подразделение на Гее, но учитывая то, что мои парни почти целый год слонялись без дела, они всё-таки показали неплохую выучку.
   Нейзер, полагая, что таковы гейанские правила хорошего тона, понимающе кивнул головой и хотел добавить к своим словам ещё парочку восторженных эпитетов, но его перебил подошедший представитель вооруженных сил Северной Америки в чине бригадного генерала и спросил шведа:
   - Свен, может нашим гостям пора уже показать, что такое настоящий спецназ и чем он отличается от этих старательных кадетов? Генерал Джаббар, прошу не принимать мои слова, как оскорбление. Вы ведь понимаете, что я имею ввиду?
   - Ну, что вы, генерал Саммер, никаких возражений, я и сам не отказался бы посмотреть на ваших "черных дьяволов". - Тотчас успокоил американского вояку эфиопский генерал и вполне миролюбиво добавил - В конце концов я никогда не сомневался в том, что в мире есть ребята и покруче, чем мои мальчики.
   Физиономия Нейзера Олса удивленно вытянулась и он переглянулся с Балиантом Мерком, который накачивался шампанским. Наблюдая за действиями солдат с помощью сверхзрения, он даже не удосуживался повернуть голову в их сторону. При этом он так старательно поглощал бокал за бокалом, что рядом с ним специально поставили двух офицеров, один из которых исправно подтаскивал на позицию бутылки, а второй открывал их и усердно наполнял бокал этого бездонного и совершенно не хмелеющего варкенца. Балиант Мерк, получив телепатемму Нейзера Олса: - Балл, тебе не кажется, что эти ребята, имеют в запасе ещё парочку неожиданных новинок для нас? - только пожал в ответ плечами и громким голосом ответил ему вслух:
   - Нейз, неужели ты думаешь, что кто-то сможет переплюнуть этих бешенных скальных прыгунов. По-моему, круче уже и так некуда.
   Из вежливости к хозяевам, оба антальца вели переговоры с гейанскими вояками не применяя своих сенситивных способностей и даже не пытались с помощью телепатии прочитать мысли гейанцев. Поэтому Нейзер не поленился уточнить у этих типов, что имели в виду оба генерала:
   - Господа, я так понял, что вы рассматриваете солдат генерала Джаббара, как самые обыкновенные регулярные части и хотите показать нам, что на Гее есть солдаты имеющие особую подготовку, которая многократно превосходит по качеству выучку этих бравых парней?
   Свен Эриксен кивнул головой генералу Саммеру и тот отдал распоряжение офицеру из своей свиты:
   - Майор, начинайте. - Повернувшись к Нейзеру, генерал Саммер пояснил - Генерал Олс, в настоящий момент в воздухе, в ста двадцати километрах к югу от нас, на высоте двенадцати километров летят два десантно-транспортных самолета на борту которых ждут приказа два отряда. Один полностью составлен из лучших бойцов нашего элитного батальона, прозванного "Черные дьяволы". Второй отряд, - сводный. В него вошли коммандос из лучших подразделений спецназа нашего бывшего противника. Перед этими двумя отрядами коммандос поставлена следующая задача, - произвести десантирование с этой высоты, поразить все наземные цели и захватить командный пункт условного противника. Солдатам генерала Джаббара придётся играть роль условного противника.
   То, что Нейзер и Балиант увидели спустя несколько минут, привело их в восторг. "Черные дьяволы" вполне оправдывали свое наименование, а евроафриканский отряд ни в чём им не уступал. Выбросившись с борта самолета, летящего со скоростью более, чем тысяча километров в час, коммандос, с первых же секунд свободного полёта построились в воздухе в боевые порядки и в затяжном прыжке устремились к земле. Уже с высоты в семь километров, как только было закончено построение атакующих эшелонов, коммандос открыли огонь из портативных ракетомётов и гранатометов, буквально перепахав мишенное поле, находящееся позади тактического.
   Первыми земли коснулись те коммандос, в чью задачу входил захват флангов и обеспечение огневой поддержки. У Нейзера душа ушла в пятки при виде этого трюка. Ведь полет под куполом парашюта длился считанные секунды и мало чем отличался от свободного падения, так как парашюты, имеющие форму треугольного крыла, размахом в какие-то шесть-семь метров, не столько затормозили полет, сколько просто перевели его в горизонтальную плоскость.
   Было настоящим чудом, что никто из коммандос при этом не свернул себе голову, но ещё большим чудом было то, что сразу после приземления они тут же расстреляли из ручных пулемётов и гранатометов все мишени, которые появились, на какую-то долю секунды в километре от них. Как не были хороши эфиопские солдаты, но они были просто смяты парашютным десантом, свалившимся им на головы, в считанные минуты. Нейзер и Балиант смотрели на всё, как на цирковое шоу, бурно реагируя на каждый удачный трюк.
   Оба антальца были сенситивами и могли с помощью сверхзрения легко видеть всё то, что было скрыто от других клубами дыма и стенами огня и позволило им в деталях рассмотреть картину скоротечного боя. Баллианту первому пришла в голову мысль привлечь к операции на Бидрупе гейанцев и он тотчас послал Нейзеру телепатемму:
   - Нейз, по-моему нам стоит заманить этих ребят в Антал и привлечь их к работе на Бидрупе. Они превосходные стрелки, лучших я просто не знаю, да, к тому же их, похоже нам просто уже нечему учить. Как ты считаешь?
   Нейзер, ошарашено покрутил головой и, переводя дух, послал Баллианту ответную телепатемму:
   - Мысль неплохая, старина, тем более, что Верди просил меня набрать армию в строжайшем секрете. Кстати, ты знаешь, у твоего внука весьма своеобразные представления о секретности, когда речь идёт создании целой армии. Не думаю, что правительство Геи откажет нам в этой любезности. Во всяком случае я постараюсь сам уговорить Свена и президента Сантуша не прибегая к помощи этой рыжей лахудры, твоей любимой снохи и её компаньонки Энси. Как ты считаешь, может нам стоит, между делом, провести совместные маневры?
   Баллиант улыбнулся и ответил:
   - Отличное предложение! Только сначала этих парней необходимо как следует накрутить и познакомить с нормальным оборудованием и экипировкой, а то я просто в ужас пришел, наблюдая за их спуском. Ты обратил внимание, Нейз, у них не было с собой даже тормозных антигравов, а только этот кусок ткани величиной с салфетку, привязанный верёвочками к их плечам. Интересно было бы знать, есть у этих парней нервы или нет?
   Генерал Саммер и все его коллеги без исключения, пришли в восторг, когда Нейзер предложил провести совместные манёвры, максимально приближенные к настоящим боевым действиям, исключив, для безопасности, из арсеналов обеих сторон боевое вооружение и заменив его имитаторами современного плазменно-пучкового оружия. Генерал Саммер был готов выставить на маневры хоть целую воздушно-десантную армию, но согласился обойтись только одной сводной бригадой коммандос, состоящей из пяти дивизий. Даже такие маневры потребовали дополнительного времени на подготовку.
   Нейзер Олс взялся за дело со своим обычным размахом, нисколько не стесняясь в тратах. Прежде всего он позаботился об экипировке для гейанских солдат. Поскольку, в соответствии с предложенным Нейзером сценарием речь шла об отражении нападения врага из космоса и нападать должны были антальские космодесантники, оснащённые по самому последнему слову техники, то он решил предоставить в распоряжение сил сводного отряда коммандос самые современные боевые скафандры и прочее оборудование, включая несколько тысяч тяжелых многоцелевых флайеров, - техники уже не оборонительной, а числящейся в ряду исключительно наступательного вооружения, которая оказалась в арсенале Антала, якобы, по чистому недоразумению. Нэкс наклепал этих новейших флайеров из субметалла уже сверх всяческой меры только для того, чтобы передать Гее.
   Для ускорения процесса обучения вместе с гипнопедией Нейзер применил и другие методы, чтобы гейанцы поскорее разобрались как с новой техникой, так и с некоторыми, неизвестными им, приемами боя. Вряд ли правительству Мидора понравится, когда там узнают о том, что искусством прививать боевые рефлексы так быстро овладели в Звёздном Антале. За это запросто могло нагореть и Нейзеру, который, став подданным Звёздного князя, получив наследный дворянский титул графа и заступив на пост министра безопасности и внутренних дел, решил наплевать на то, что согласно присяги он был обязан хранить военные секреты своего родного мира, и самому Звёздному князю.
   Впрочем, мидорцам было бы чертовски трудно доказать его вину, так как с того момента, как премьер-капитан Нейзер Олс отправился выполнять задание командования, он больше уже не ступал ногой на поверхность родной планеты. Ну, а то, что именно по его приказу разведка Звёздного Антала умудрилась выкрасть не только секретное оборудование, но и инфорастворы, содержащие записанные молекулярным химическим кодом рефлексы самых лучших бойцов галактики, он полностью относил к ответственности мидорских контрразведчиков, прошляпивших эту дерзкую акцию. Нейзер, отдавая такой приказ Заку Лугаршу, был совершенно невозмутим и спокоен. Его совершенно не волновали последствия и любые неприятности.
   Поскольку было трудно предугадать, как быстро гейанские солдаты овладеют искусственно привитыми рефлексами и навыками, то всего на борт Антала было отправлено целых пятьдесят тысяч солдат, из которых предстояло отобрать для маневров всего лишь двадцать тысяч коммандос, то есть, четыре полные дивизии космодесанта. Помимо двухгодичного курса обучения солдатам пришлось пройти в темпоральном ускорителе Звёздного Антала ещё и процедуру полной физиологической реконструкции по новой, уже чисто антальской технологии, в результате которой их скелеты были укреплены керамитом до прочности самых лучших сортов стали, мускулы получили пятикратное усиление, а кожа стала крепче дублёной воловьей шкуры.
   А вот это гейанские вояки восприняли, как совсем уж нежданный подарок судьбы. До этого дня подобное было доступно только стражам порядка, да, и то по специальному разрешению. Генерал Эриксен, который, как и все остальные высшие военные чины, входящие в объединенный генштаб планеты, также подвергся всем процедурам военной переподготовки и полной физреконструкции, был приятно удивлен тому, что некоторые строгие правила Галактического Союза можно легко и безболезненно обходить с помощью рекомендаций, составленных лучшими правоведами Звёздного Антала, а может быть и всей галактики. Правда, ему не очень понравилось то, что их всех заперли на целых два года в огромном отсеке военно-учебного центра Звёздного княжества, в котором их наставниками были не люди, а какие-то андроиды, практически ничем не отличимые от людей, среди которых было очень много милых и таких отзывчивых девушек.
   Звёздное княжество также, как и Гея, отнеслось к предстоящей военной игре с огромным воодушевлением и с полной серьёзностью. Стороны заранее согласились, что бластеры и всё прочее опасное оружие будут заменены на соответствующие имитаторы, которые вместо того, чтобы сжигать противника, окрасят жертвы меткой стрельбы в яркие цвета. Наблюдателям было разрешено беспрепятственно проникать в самую гущу боевых действий, без риска схлопотать по шее. На всякий случай для полной безопасности наблюдателям были приданы полевые армейские реаниматоры. Адмирал Улрих ун-Деникен лично возглавил подготовку операции по захвату военной базы Форт-Браггс силами Звёздного Антала более, чем втрое превышавшими по численности силы обороняющейся стороны.
   Генерал Саммер, узнав об этом приуныл было, но Нейзер Олс решил, что сможет поднять его боевой дух объявив о том, что он намерен лично возглавить отряд гейанцев и хорошенько усилить его ребятами из конторы Зака Лугарша, у которых чесались кулаки. Многие из хантеров Регентства сломя голову бросились в Звёздный Антал, чтобы принять участие в гейанских маневрах. Гейанцы, которым было запрещено привлекать варкенцев и валгийцев, состоящих у них на службе, уже заранее подготовились к поражению и мечтали только о том, чтобы оно не было слишком уж позорным.
   Тогда Нейзер Олс показал генералу Саммеру и его штабу то, на что способен в бою он сам, а также такие парни, как Зак Лугарш и некоторые сенситив-коммандос из числа хантеров. Посмотрев на то, как сенситив-коммандос одним только усилием воли швыряют друг в друга танки и извергают на мишени море огня не пользуясь каким-либо оружием, они пришли в благоговейный ужас. Когда же они узнали о том, что взвод варкенцев без особого труда способен завоевать планетку средней паршивости, что, впрочем оказалось однажды вполне по силам всего одному единственному варкенцу, то гейанцы просто повалились с ног. Поднялись они только тогда, когда узнали о том, что воин-архо Деметр Горал был в тот момент в стельку пьян и захватил вовсе не ту планету, которую ему было приказано в виде отвлекающего манёвра взять штурмом и принудить её армию сложить оружие.
   Хотя Нейзер Олс покинул военно-космический флот Мидора всего лишь в чине премьер-капитана, а генеральские погоны получил уже в Звёздном Антале, это никого из гейанцевикого особенно не смущало. Военные руководители Геи были вполне удовлетворены объяснениями Баллианта Мерка, имевшего скромный чин космос-лейтенанта и заявившего во всеуслышание, что мидорский премьер-капитан равен как минимум полковнику, а то и вовсе генералу из любого другого мира Галактического Союза, настолько высок уровень тактической и стратегической подготовки, которые были крепко накрепко вбиты в голову Нейзера Олса в военно-космической академии за девять лет обучения и были основательно подкреплены почти тридцатью годами его безупречной службы в специальном подразделении. Те недолгие часы, в течение которых оба генерала имели возможность накоротке пообщаться друг с другом, позволили Свену Эриксену составить своё собственное представление о качествах Нейзера Олса, - галакта, так удивительно похожего на него самого, как военного стратега. И это мнение было в высшей степени положительным и граничащим с восторгом.
   Военные маневры проходили в несколько необычной обстановке. За ними могли круглосуточно наблюдать на экранах своих телевизоров не только жители Геи, но и по супервизио жители ближайших миров. Двенадцать тяжелых десантно-штурмовых крейсеров, каждый из которых был втрое больше "Молнии Варкена", на огромной скорости вторглись в космическое пространство звёздной системы Гелиос с разных сторон. Военно-космический флот Геи не смотря на все старание варкенских и валгийских космолётчиков, смог перехватить только один единственный, флагманский крейсер, но и тот не вступая в бой смог легко прорваться к Гее.
   Манёвр, выполненный боевым космическим кораблем, выглядел эффектно и впечатляюще, а адмирал ун-Деникен, как пилот, был просто неподражаем. Крейсера Антала, выполнив на огромных скоростях серию головокружительных манёвров, оторвались от преследователей и вошли в атмосферу. Там, будучи избавленными по предварительной договоренности от преследования взбешенных варкенцев и не менее злых на Толстяка Улле валгийцев, они закрутили сумасшедшую карусель над районом боевых действий, поражая огнём тяжелых корабельных бластеров, энергопульсаторов и лазерных батарей всё, что хотя бы приблизительно напоминало их командирам и канонирам гейанские оборонительные сооружения. Военные объекты и все прочие пораженные цели вместе с окрестностями тут же преобразились, будучи окрашенные в яркий синий цвет.
   Хотя крейсера и прошлись огнём по укреплённому району, "уничтожив" все радары, зенитные орудия и ракетные установки, это не принесло какого-либо особого успеха нападающим. Нейзер заблаговременно рассредоточил силы обороняющихся и укрыл свой отряд в подземных убежищах и среди гражданских объектов, чем полностью сберёг его от уничтожения. Спустя три часа после начала атаки космодесантники Звёздного Антала на тяжелых штурмовых флайерах устремились к Форт-Браггсу, выстроившись в небе, как на параде.
   Пилоты штурмовых флайеров наивно полагали, что крейсера уже сделали своё дело и теперь им только осталось пройти парадным строем, чтобы завершить операцию, за что и были наказаны самым жестоким образом. Точно такие же флайеры, но уже действуя, как истребители гейанцев, которые вылетели из фермерских амбаров, школьных спортзалов и из-под крыш стадионов и всех прочих гражданских объектах, в помещениях которых можно было спрятать тридцатиметровую субметаллическую машину, имели подавляющее превосходство в воздухе и быстро разогнали парадный строй штурмовиков нападающей стороны во все стороны, хотя тех и было почти втрое больше.
   Гейанские пилоты, имевшие колоссальный опыт боевых вылетов на древних реактивных самолётах, пересев за штурвалы современных боевых машин быстро, а главное безусловно, доказали антальцам, что они являются настоящими ассами и королями воздуха. Штурмовики, поливаемые огнём, окрашивающим их в алый цвет, и расстреливаемые в упор гейанскими ракетами класса воздух-воздух, которые не могли причинить им никакого вреда, устремились к земле, стараясь сохранить хотя бы видимость боевых порядков.
   Большинству космодесантников пришлось в спешке десантироваться на антигравах и при этом здорово изворачиваться, чтобы не попасть под плотный огонь обороняющихся. В конце концов нападавшим не оставалось ничего другого, как высаживаться где попало и двигаться к своей цели разрозненными отрядами, используя захваченные по пути автомобили и прочие доисторические транспортные средства. Тут уже Равалтан Макс, который руководил наземной операцией, проявлял чудеса изворотливости, лишь бы пробиться к цели. В ход пошли все те трюки, которые он в совершенстве изучил за многие сотни лет своей службы в наёмниках.
   Каждому из отрядов космодесантников, оказавшемуся в незнакомой местности, приходилось самому решать задачу, как добраться до главной цели высадки, - гейанской военной базы Форт-Браггс. Вот тут-то антальских космодесантников и ждали основные неприятности. Сверху их непрерывно атаковали истребители, а на земле постоянно обстреливали неуловимые и быстрые, как ветер, отряды гейанских коммандос.
   Кроме того массу неприятностей доставляли им отряды самообороны, составленные из гейанских полицейских и просто гражданских лиц. Каждый, кто желал подстрелить парочку космических агрессоров, мог получить в полицейском участке имитатор бластера или энергомёта, чтобы принять участие в игре так напоминающей пейнтбол. Нейзер Олс разбил свои силы на группы по пять человек, которые нападали на космодесантников с необычайной яростью и остервенением. Но ещё больший урон агрессорам наносили гейанские снайперы.
   То, что обороняющаяся сторона немедленно перешла в нападение и вела губительный снайперский огонь с большой дистанций, заставляло космодесантников стремиться сблизиться со своим противником и вступить в рукопашный бой, но вот тут-то и выяснялось, что гейанские коммандос на порядок превосходят космодесантников Антала по части примитивного мордобоя. Зато горожанам пришлось нелегко и они недосчитались множества зубов, но даже они умудрялись давать отпор. Особенно те, кто служил в полиции и имел не только вполне приличную накрутку, но и был облачён в боескафандры среднего класса, точно такие же, как и у антальских космодесантников.
   Поработав с гейанским спецназом трое суток в городских кварталах, в лесу и в горах, Нейзер понял, насколько они заблуждались относительно выучки гейанских солдат. Пожалуй, из жителей Звёздного Антала только он сам, старина Рав, Малыш Ракки, Зак, да, ещё маркиза Хельга ант-Крауз могли противостоять этим дьяволам в рукопашной схватке. Нейзер даже пожалел о том, что он оставил Равалтана Макса совсем одного, забрав с собой Хельгу и Ракбета Доула, но уже ничего не мог поделать.
   Уже к исходу первых суток всем стало понятно, что Антал проигрывал Гее по всем статьям. Даже стремительный рейд старины Рава в тыл обороняющихся и захват командного пункта вместе с полусотней генералов, наблюдающих за сражением из-под земли, не спас отряд Звёздное княжество от поражения. В конечном итоге космический десант был разбит наголову гейанцами и при этом более половины агрессоров было взято в плен.
   Старина Рав, поняв, что дело проиграно, прихватил пленённых им генералов после чего проделал под шквальным огнём двухсоткилометровый бросок к ближайшему крупному городу. В конце своего смелого рейда он хитростью проник в город сквозь все патрули и заслоны на товарняке, перевозящем скот, а затем, захватив здоровенный старинный пассажирский самолёт, смог спасти от плена всего полторы сотни своих солдат. Уйти в открытый космос ему удалось только благодаря смелому манёвру дядюшки Улриха, который перехватил этот сверхзвуковой реактивный самолёт чуть ли не в стратосфере.
   Баллиант рвал и метал, он был готов пустить в бой варкенскую гвардию Звёздного Антала, но это было бы уже не по правилам. Кроме того варкенцы, явно, были на стороне гейанцев и, наверняка, отказались бы выполнять его приказ, поскольку речь шла всего лишь о невинной забаве, обычной военной игре. К тому же в бой тотчас вступили бы на стороне Геи её основные защитники, посланные в этот мир лордом-хранителем трона Варкена и президентом Валгии.
   Три дня непрерывных сражений промелькнули, словно несколько минут. Как только маневры закончились, антальские десантно-штрумовые крейсера вернулись и произвели посадку в широкой долине меж двух горных хребтов. Тут же в долине был разбит общий лагерь. Не смотря на своё поражение, настроение у антальцев было приподнятое, ведь не каждый день удаётся принять участие в такой увлекательной и динамичной игре. Недавние противники весело смеялись, обменивались шутками и канистрами хлестали "Ракетное топливо".
   Равалтана Макса все встречали как героя и даже те генералы, которых он захватил в плен, не имели к нему претензий. В лагерь просочились жители близлежащих городков, некоторые из них оказались не только невольными свидетелями, но и участниками манёвров. Начальник полиции одного из городков, оказавшегося в зоне манёвров, который возглавил один из самых отчаянных партизанских отрядов, приехал на школьном автобусе вместе с полутора десятками в смерть пьяных антальцев, которых его отряд захватил в плен. Его тоже встречали, как героя. Но куда радостнее солдаты обоих отрядов встретили двух студенток местного колледжа, которые прикатили на громадном грузовике доверху груженом выпивкой.
   Как это ни странно, но результаты этих военных маневров в первую очередь обескуражили самих гейанцев. Президент Геи никак не ожидал того, что силы самообороны его планеты смогут дать отпор солдатам Звёздного княжества. Нейзер также был озадачен поражением. К своим хантерам, которые были разбиты на два равных отряда и по предварительной договоренности воевали исключительно друг с другом, да, так ловко, что гейанцы ни разу не увидели ни тех, ни других, у него как раз не было никаких претензий. Куда больше его огорчило то обстоятельство, что антальские космодесантники, имевшие великолепную военную подготовку, а некоторые из них, такие, как например их командир Равалтан Макс вдобавок ко всему имели ещё и огромный боевой опыт, тем не менее, были в итоге разбиты гейанцами просто в пух и прах.
   Единственное, что утешало Нейзера Олса, так это то, что это были не варкенские воины-архо, а волонтёры из числа простых обывателей Антала, которым его правители предложили поиграть в войну и перед этим даже не проверили качества их военной подготовки. Однако, варкенцы варкенцами, а заботы о безопасности Антала лежали в первую очередь на плечах Нейзера Олса и Зака Лугарша. Поэтому было не удивительным то, что едва только закончились сражения, как Нейзер вместе с Заком Лугаршем, Малышом Ракки и прелестной баронессой принялись носиться в веселящейся толпе с очень озабоченным видом и пластиковыми контейнерами, набитыми до краёв стандартными военными контрактами, выполненными в виде иридиевых пластинок, которые легко можно было разломить на две части.
   Солдаты, которыми он только что командовал, ещё не перевели дух, а он уже принялся вербовать их на службу в Звёздный Антал не стесняясь в выражениях и суля не только золотые горы за верную службу, но и наследуемые дворянские титулы, замки и множество других льгот, если те захотят ещё и принять его гражданство. Рослая, статная красавица-валгийка Хельга применяла для достижения успеха всё своё обаяние, одаривала отважных гейанцев такими улыбками, от которых они валились на землю снопами и уже не могли ничему сопротивляться.
   Нейзер, поначалу, опасался того, что он не сможет уговорить гейанцев поступить на службу в Антал. К счастью эти парни и без дополнительных объяснений прекрасно знали о том, что может предложить им Звёздное княжество и ему не пришлось упрашивать их очень долго. К тому же агитация упростилась ещё и потому, что сам президент Геи, который лично прибыл к месту общего сбора, узнав о той бурной деятельности, которую развернул его друг-галакт, как верховный главнокомандующий благословил их на "ратные подвиги" во имя Звёздного Антала и Геи.
   Обмен был выгодный. Гея получила добрых пятьдесят тысяч солдат, получивших в Звёздном Антале самую современную, по галактическим стандартам, боевую подготовку. Правда, Звёздный Антал из их числа залучил к себе почти двадцать тысяч самых лучших коммандос, получивших специальную подготовку в варварском мире, и имеющих опыт ведения боевых действий, что давало им, как только что выяснилось, неплохой шанс противостоять любому противнику. Ну, и, разумеется, имела место вполне приличная денежная компенсация, выплаченная Звёздным княжеством планетарному правительству Геи за предоставленный военный отряд.
   Президент Сантуш поначалу пытался отказаться от компенсации, но Рунита настояла на ней, иначе были бы нарушены правила. Звёздный Антал нанимал у Геи для своей обороны и выполнения военных акций регулярную воинскую часть на вполне законных основаниях, а не по дружбе. Кроме того это служило гейанцам великолепной рекламой, так как ни для кого в Галактическом Союзе, во всяком случае в Терилаксийской звёздной федерации не было секретом, что Звёздный Антал имеет самые лучшие войска, состоящие из варкенцев и то обстоятельство, что рядом с варкенскими сенситив-коммандос встали в одном строю гейанцы, заставляло задуматься самых суровых скептиков.
   То, что Энси превратила военные маневры в прекрасно организованное шоу, тоже послужило неплохой рекламой для вооруженных сил Геи. Во всяком случае уже через сутки Зак Лугарш доложил Нейзеру о том, что у соседей Геи явно появился интерес к её военным. Этому обстоятельству Эненсия Макс радовалась более всего, так как теперь её подопечные могли уже не беспокоиться из-за каждого дурака с погонами, ляпнувшего что-нибудь против Геи и её президента. Так уж сложилось в галактике, что на те миры, которые поставляют своих солдат на экспорт, уже никто не отваживается нападать без серьёзных на то оснований.
   Тут действовали сложные правила корпоративной солидарности, которые были издревле приняты в галактическом корпусе солдат-наёмников. Если солдаты-наёмники Валгии отправлялись защищать с оружием в руках жителей планеты Румон или какого-нибудь другого мира, это означало в первую очередь то, что в случае агрессии против их родной планеты на её защиту моментально встанут буквально все те миры галактики, которые посылают лучших из своих сынов на защиту слабых, в военном отношении, планетарных цивилизаций. Хотя это и может показаться странным, но солдаты-наёмники крайне редко воевали друг с другом по тем же самым причинам, по которым варкенцам не приходилось вступать в бой друг с другом.
   Обычно им приходилось вступать в бой с различными частными или корпоративными армиями, а также со всякими доморощенными вояками. К тому же правители миров, как правило, нанимали порой до двухсот, трёхсот и даже более военных отрядов из разных миров, чтобы обезопасить себя от агрессии. В таких случаях им уже не была нужна армия огромной численности, так как едва только узнав о том, что их собираются бросить в бой против точно таких же солдат-наёмников, как и они сами, наёмники устраивали жуткую бучу и даже, порой, переходили на сторону оборонявшихся с оружием в руках и всей техникой. Из этого проистекало ещё одно негласное правило войны, - если ты хочешь напасть на кого-то, то позаботься о том, чтобы у тебя под рукой были преданные тебе до последнего вздоха войска или возьми своих солдат под альфа-контроль.
   Обо всём этом президенту Геи, его военноначальникам, а также старшим офицерам весьма подробно рассказала космос-майор Хельга Крауз на собрании, посвящённом подведению итогов военных манёвров. Не очень-то стесняясь в выражениях, эта красавица рассказала о том, что галактический корпус наёмников не является военной силой, призванной обеспечивать интересы Центрального Правительства и правительств Звёздных федераций, хотя наёмников набирают и они. Главный смысл жизни солдата-наёмника заключается в том, чтобы защищать слабых и сражаться за правое дело. Равалтан Макс, который взял слово после неё, смог добавить только то, что быть наёмником это означает брать на себя большую ответственность, особенно если ты возглавляешь военный отряд, а потому настольной книгой каждого сержанта и офицера у наёмников является "Военный кодекс галактического корпуса солдат-наёмников".
   Показав всем эту книгу, он тотчас зачитал текст присяги солдата-наёмника из которого следовало, что в присутствии самых уважаемых людей своего мира тот или иной мужчина или женщина клянутся стоять на страже мира, безопасности и спокойствия гражданских лиц в любой части галактики, будь это даже так называемые Закрытые Миры, которые не попали под власть Центрального Правительства только потому, что солдаты-наёмники несут свою службу и там. Цэпешники, с его слов, хотя и смотрят косо на тот же Варкен или Валгию, которые посылают солдат-наёмников в галактику, поделать с этим ничего не могут. Ну, и последнее, что было сказано в этой связи, так это то, что Нейзер, широко улыбаясь добавил, что его родину, Мидор, только потому так уважают в галактике, что мидорские солдаты стоят в одном строю в галактическом корпусе наёмников с варкенцами, валгийцами, руссийцами и многими другими народами.
   Своими речами антальцы так накалили атмосферу, что президент Геи прямо на этом собрании подписал указ о создании гейанского корпуса солдат-наёмников, как составной части галактического корпуса и предложил всем собравшимся в соответствии с его традициями выбрать его главнокомандующего. У всех на слуху было только одно имя - генерал Эрик Свенсон, за которого все проголосовали единогласно. Вторым своим указом Алмейду душ Сантуш передал главнокомандующему гейанского корпуса солдат-наёмников Форт-Браггс со всеми его окрестностями и ещё несколько военных баз на других континентах. Несколько минут спустя в живописной долине совершил посадку здоровенный крейсер, который был передан в дар гейанскому корпусу Звёздным Анталом, а также ещё три десятка новейших крейсеров среднего класса, чтобы он мог сформировать первые отряды гейанских солдат-наёмников.
   Для того, чтобы у Эрика Свенсона не было проблем с обмундированием, вооружением и прочим снаряжением, ему были также переданы целых десять автоматических заводов, способных производить всё то, без чего гейанских наёмников нельзя было выпускать с Геи. Алмейду душ Сантуш так растрогался, что объявил себя шефом корпуса и самым натуральным образом поклялся, что будет предан ему до последнего вздоха. Таким образом он мигом влюбил в себя буквально всех вояк Геи, которые до этого дня глядели на него если не волком, то уж точно искоса за то, что он благодаря Звёздному князю узурпировал власть. Вот теперь президент Геи уже точно мог смотреть свысока на всех прежних правителей различных стран этого мира.
   Поскольку все формальности были решены, то уже через пять дней после окончания военных манёвров на Гею прилетела официальная делегация с Абердина, планетарной цивилизации, расположенной неподалёку. Абердин, входящий в Терилаксийскую звёздную федерацию, был достаточно старым миром и считался одним из самых фешенебельных курортов галактики, который существовал только за счёт туризма. Никто на Гее так и не узнал, чего стоило Энси убедить правительство этого мира нанять на Гее для своей защиты гейанских наёмников, но эта новость сразу же разнеслась чуть ли не по всей галактике. Ещё трое суток спустя к Абердину с Геи стартовало пять крейсеров, на борту которых находилось две полные дивизии, оснащённые по последнему слову техники.
   Вот теперь президент Геи мог смело выдвигать свою кандидатуру на выборах, о которых он начал подумывать ровно с того дня, когда Веридор Мерк отправился на Хьюм. Правда, Харди Вирров предлагал ему не торопиться и хорошенько подготовиться к ним, чтобы не пролететь случайно мимо кассы. В скором времени на Гею должна была прибыть для переговоров правительственная делегация с Терилакса и если они увенчаются полным успехом, то тогда можно будет назначать день выборов. Уж Терилакс точно не потерпит, чтобы президентом Геи стал какой-то ловкий пройдоха, а не тот человек, с которым ему удалось полюбовно решить все имеющиеся проблемы.
   Военные игры были не единственным увлечением Антала и его жителей. Так, Хард Вирров, обратившийся к гейанцам с пламенной речью на первом заседании и сделав ещё несколько заявлений на втором решил, что этого с него вполне хватит и вздумал сделать небольшой марш бросок по Гее в сопровождении Равалтана Макса. С некоторых пор они стали просто-таки неразлучными друзьями. Первое, что он сделал, выйдя из Дворца Наций, так это тут же взобрался на бронзовую статую Веридора Мерка и уселся ему на голову с самым торжествующим и довольным видом. Несколько портативных видеокамер порхали вокруг и запечатляли это безобразие на долгую память. Алмейду Сантуш стоически наблюдал за этим, не выражая никаких чувств.
   Когда же и княгиня Рунита Антальская проделала тоже самое, потеснив своего министра финансов, он не выдержал, махнул рукой и вернулся в зал заседаний. Толпа гейанских журналистов, собравшихся перед памятником, взирала на это с явным недовольством. У гейанцев ещё сохранились в памяти те переживания, которые они испытали в ожидании термоядерных взрывов.
   Веридор Мерк, а вместе с ним и адмирал Улрих ун-Деникен были почитаемы на Гее, почти также, как самые великие святые этого мира. Когда же на памятник взобрался ещё и министр торговли Звёздного Антала, да, ещё при этом нагло облапил супругу великого героя и положил ей на плечо свою красивую голову, толпа глухо зароптала. Плотное каре варкенских воинов вовремя окружило памятник и мягко, но настойчиво оттеснило журналистов, недовольных этой выходкой. Не появись на площади варкенцы, Харди и Раву точно настучали бы по голове.
   Ну, это было не единственное, чего не могли понять гейанцы. Ещё больше их поразило то, что адмирал Улрих ун-Деникен был выставлен из военно-космических сил галактики только потому, что он не отчитался за те несколько десятков тысяч тонн армейского оборудования и за своеволие в отношении офицеров, которых откомандировал на помощь объединённому правительству Геи, а также и за то, что возложил обязанности президента планеты на Алмейду Сантуша, который был до этого всего лишь Генеральным секретарём ООН.
   То, что адмирал отнёсся к своему памятнику с несравненно большим уважением, растрогало президента и его свиту чуть ли не до слёз. Хотя слух чувствительных гейанцев и коробило его, несколько уничижительное отношение к Звёздному князю Веридору Антальскому, графу фрай-Роантир, которого адмирал без малейшего стеснения называл, то просто беспечным мальчишкой, то нахальным варкенцем, а то и того хуже, - варкенским жуликом, они стоически терпели такое вопиющее безобразие.
   Гейанцев из числа высокопоставленных государственных служащих весьма поразило и то, что двое других не менее высокопоставленных членов правительства Звёздного Антала, министр финансов и министр торговли, сразу же после своей наглой выходки на площади возле Дворца Наций принялись носиться по их планете, словно самые распоследние спекулянты, и скупать всякую всячину, начиная от ржавого паровоза с дюжиной обшарпанных вагонов, вплоть до фарфоровых сервизов. А однажды министр финансов сделал совсем уж удивительную покупку, о которой говорила вся планета.
   Наконец Хард Вирров нашел то, что ему уже давно хотелось приобрести - настоящий старинный терранский дом. Это событие было, пожалуй, первым из длинной череды тех антальских чудачеств, которые вскоре взбудоражили всю планету. Началось всё с совершенно безобидной экскурсии, которую Харди и Рав совершили в небольшом европейском государстве, куда они попали совершенно случайно. Харди и Рав путешествовали по планете налегке, имея при себе только пачку кредитных карточек и гравифоны, с помощью которых они могли мгновенно связаться с Анталом. От охраны, предложенной Рунитой, они наотрез отказались, как и от гидов, предложенных Алмейду Сантушем.
   Равалтан Макс хохотал до слёз, когда выяснилось, что вместо Рима, одной из древнейших столиц Геи, они попали в крохотный бельгийский городок Лимо. Виноват в этом был Харди, который самоуверенно убеждал его в том, что в совершенстве знает семь языков Геи. Когда всё выяснилось, друзья решили не спешить с отъездом, а переночевать в этом городке и уже утром, после завтрака, продолжить свой марш-бросок по планете. На их счастье в городке нашлась превосходная гостиница, небольшая, но шикарная и по домашнему уютная. Оба антальца остались не узнанными, их просто приняли за богатых туристов-американцев, что в дальнейшем и явилось решающим фактором.
   Наутро друзья сидели в ресторане и за завтраком решали, лететь им всё-таки в Рим или рвануть ещё куда-либо. Ресторан был старомодным и по галактическим меркам невероятно роскошным, так как его интерьер был изготовлен вручную из натуральных материалов. Паркетный пол, сработанный из дерева различных пород, старинные гобелены ручной работы на стенах, удобные мягкие полукресла, красивые тяжелые шторы на окнах, белые накрахмаленные скатерти, украшенные ручной вышивкой, на столах. Равалтан жадно оглядывался по сторонам, чем вызвал невольный вопрос Харда Виррова:
   - Рав, что ты вертишься из стороны в сторону?
   - Харди, этот ресторан просто прелесть. Ты представляешь, сколько стоит этот интерьер там. - Равалтан указал вилкой, куда-то за спину - Хотел бы я иметь такой в Антале.
   Хард Вирров отреагировал на это высказывание со свойственной ему прямотой:
   - Ну, так и купи его, Рав, пока мы находимся на орбите.
   Категоричность, с которой Харди высказался по этому поводу, заставила Равалтана призадуматься. Отель с таким замечательным рестораном и в самом деле украсил бы его графство, но он всё-таки был достаточно скромен в своих желаниях, чтобы отважиться на такую вызывающую покупку. Харди то ли поняв о чём он думает, то ли прочитав мысли своего спутника, насмешливо спросил Равалтана, тыча в него вилкой с наколотым на неё кусочком телятины:
   - Послушай, Рав, а зачем тебе понадобился тот поезд?
   Равалтан оживился.
   - О, Харди, ты даже не представляешь, какой из него получится ресторан на колёсах. Просто прелесть. По всему периметру своего графства я проложу железную дорогу и пущу по ней этот поезд, разумеется, предварительно его отреставрировав. Всё будет просто шикарно, едешь в поезде, наслаждаешься прекрасным видом из окна и обедаешь вдвоём с подружкой. Класс!
   Харди Виррову были совершенно чужды столь романтические настроения его друга и потому он добавил, смеясь:
   - Ага, а твой поезд тем временем давит толпы зевак, выбежавших на железные рельсы, чтобы рассмотреть это чудовище. К тому же я не верю в то, что люди захотят есть под стук вагонных колёс, окутанные клубами вонючего дыма. Ты ведь в неделю разоришься, парень!
   Равалтан, пережевывая мясо, отмахнулся от его слов и, скорчив надменную физиономию, сказал:
   - Ерунда, я поставлю на паровоз конвертер и современный привод, сделаю так, чтобы из трубы валил разноцветный ароматный дым, а железные колеса и рельсы, покрою специальным пластиком, тогда всё будет высший класс. Да, и, вообще, Харди, что ты можешь понимать в ресторанном бизнесе? Десяток игорных столов с лихвой окупят любые затраты и поезд сможет колесить вокруг моего графства сутками напролет, собирая желающих выпить пару бокалов шампанского и поставить несколько монет на красное или черное.
   Хард Вирров расхохотался и воскликнул:
   - Вот видишь, дружище, ты просто собираешься поставить рулетку на колеса и при этом ещё что-то толкуешь мне о ресторанном бизнесе. Нет, старина, хреновый из тебя ресторатор, а вот на счёт рулетки ты здорово придумал. Я ещё нигде не видел казино на колёсах. И самое главное это будет маленькое казино, только для избранных людей.
   Равалтан хотел было объяснить Харду Виррову разницу между настоящим игорным домом и передвижным рестораном с игровыми столами, но его прервал долговязый паренёк лет пятнадцати, одетый в униформу служащего гостиницы, который робко обратился к ним с вопросом, заданным на вполне приличном английском:
   - Господа, не желаете ли осмотреть Лимо? В нашем городке есть очень красивые здания, настоящие шедевры архитектуры семнадцатого века. Если хотите, то я вызову для вас гида с прекрасной открытой каретой, он отлично знает историю нашего города и всё вам покажет.
   Равалтану эта мысль понравилась не столько из-за желания посмотреть город, сколько из-за самого предложения. Он всегда уважал молодых людей, которые хотели преуспеть в жизни и пытались наладить свой бизнес без помощи старших. Видя то, что Хард Вирров не горит желанием задержаться в Лимо, он решил подзадорить его и сказал вполголоса:
   - Харди, я где-то читал, что в таких маленьких городках время, словно бы останавливается, и если ты действительно собираешься найти на Гее подлинные древности, то как раз именно это место полностью тебе подойдет. Кроме того, старина, неужели ты хочешь испортить этому пареньку его бизнес? Это было бы с твоей стороны полнейшим хамством.
   Харди с деланной добродушной улыбкой выдавил из себя на ужасном французском:
   - Ладно, парень, зови своего гида, мы согласны осмотреть ваш городишко, хотя я не очень верю, что он стоит того.
   Повторять дважды ему не пришлось, служащий гостиницы мгновенно исчез и через минуту вернулся с пареньком постарше, но похожим на него, как две капли воды. Пока Харди и Рав заканчивали завтрак, этот паренек терпеливо дожидался их у входа в ресторан. Судя по его хитрой физиономии, Равалтан Макс сразу же понял, что он не только покажет им городские достопримечательности, но и постарается как следует раскрутить богатых американских туристов на покупку дорогих сувениров в лавочках своих друзей.
   Экскурсия началась прямо от дверей гостиницы, где Харди и Рава ждала открытая элегантная повозка, запряженная парой гнедых коняг. Начало привело Харда Виррова в прекрасное расположение духа, поездки на конных экипажах ему нравились. Гид и, правда, оказался специалистом своего дела. За какие-то полтора часа он не только показал им весь городишко, но и рассказал о его истории. Оказалось, что городку Лимо почти полторы тысячи лет, но самое старое здание в нем было построено не более четырёхсот лет назад. Городок неоднократно разрушали то захватчики, то освободители в ходе различных европейских войн. Когда осмотр был закончен, паренёк рискнул расширить программу экскурсии, предложив им:
   - Господа, может быть вы хотите осмотреть стоянку древнеримских легионеров? Это неподалеку, всего в двенадцати километрах от Лимо.
   Харди, развалившийся на мягких кожаных подушках и убаюканный, покачивающейся и поскрипывающей коляской, лениво ответил ему:
   - Валяй, парень, вези нас к легионерам.
   Доехать до места стоянки легионеров, пришедших в эти места две с лишним тысячи лет назад, им так и не довелось. Всему виной было отличное зрение Харда Виррова, разглядевшего вдали какое-то красивое, старинное здание. Толкнув локтем Равалтана, он сказал ему:
   - Рав, погляди-ка туда. Прелестно, не правда ли?
   Равалтан, который уже начал дремать, посмотрел в ту сторону и сказал со вздохом:
   - Не знаю, старина. По-моему это просто какой-то облупившийся каменный сарай с медной крышей, которую давно уже пора заменить.
   Равалтану уже порядком надоела и вся эта экскурсия, и тряская коляска, громыхавшая по булыжной мостовой. Больше всего ему хотелось посетить какой-либо шикарный антикварный салон или огромный супермаркет, но Харди уже воспылал желанием осмотреть понравившийся ему особняк и потребовал ехать туда. Благо к этому загородному дому вело вполне приличное, асфальтированное шоссе.
   Это был старинный замок, довольно большой и очень красивый, который стоял на невысоком холме. Вокруг замка был разбит большой, красивый парк, все деревья и кусты которого были постриженных в виде диковинных животных. К замку вела через парк длинная аллея, вдоль которой было разбито множество цветущих клумб, перемежающихся скульптурными композициями из мрамора и позеленевшей от времени бронзы. Перед мраморной анфиладой, ведущей к входу в замок, располагался большой, овальный мраморный фонтан, который венчала скульптурная группа - Посейдон, бог морей в окружении наяд, сидящих на спинах дельфинов, плывёт по волнам, сидя на огромной раковине. Из широко раскрытых пастей дельфинов били вверх хрустальные, прохладные струи.
   Бедняга Харди с первых же мгновений, как они только въехали на тенистую аллею, запал на этот замок. Гид тотчас получил распоряжение привезти хозяина и получил такое вознаграждение за свои труды, что это разом лишило его дара речи. Парнишка выгрузил своих пассажиров и, быстро развернув свою повозку, пустил лошадей в галоп, памятуя о том, что если его клиент, министр финансов Звёздного княжества Малый Горный Антал купит этот замок, то он получит свои два процента комиссионных.
   Спустя каких-то три четверти часа гид вернулся сидя уже за рулём большого автобуса, из которого выгрузилось не менее полусотни жителей городка, включая нескольких военных с орденами и медалями на парадных мундирах, надраенных полицейских и мэром, одетым в черный строгий костюм-тройку, подпоясанного широкой лентой цветов государственного флага Бельгии. К несчастью Харда Виррова замок принадлежал не частному лицу, а мэрии, а мэр Лимо, достопочтенный мэтр Лакомб, в свою очередь оказался жутким скрягой.
   Харду Виррову пришлось постоянно повышать цену и называть всё новые суммы то в местной валюте, то в галакредитах. Вскоре он сменил тактику и принялся оперировать ценностями другого порядка, - называя то завод по производству тримобилей, то фабрику по изготовлению промышленных роботизированных комплексов. Харди всё-таки сломил упорное сопротивление мэра. Да, и как было мэтру Лакомбу отказать гостю, если тот в итоге тот предложил взамен замка построить для жителей этого городка небольшой космопорт со стартовой площадкой для десятка пассажирских кораблей лёгкого класса и пообещал им в придачу новенький пассажирский космический лайнер класса круиз-люкс, на борт которого могли спокойно подняться все жители городка.
   Мэр, видимо, памятуя о том, что гость скоро улетит восвояси, а ему в этом городке ещё жить и жить, был вынужден согласиться, пока горожане в пожарном порядке не провели досрочные выборы. Единственное, что он потребовал дополнительно, так это построить медицинский центр с не менее, чем полусотней реаниматоров. В Лимо ещё не было ни одного реаниматора и потому среди горожан можно было встретить довольно много людей очень преклонного возраста.
   Тотчас был составлен соответствующий договор, по которому Хард Вирров получал себе в собственность замок шестнадцатого века со всей обстановкой и парком в придачу, а городок Лимо получал новенький космический корабль трансгалактического класса, космопорт, оборудованный по последнему слову техники и оснащённый ремонтным предприятием, всеми подсобными помещениями и даже тремя грузовыми терминалами, а вместе с ними ещё и самый современный медицинский центр. В полдень всё население городка вышло посмотреть на то, как будет происходить обмен и Хард Вирров не подкачал. Звёздное княжество специально ради этого прилетело в Бельгию и опустилось на высоту полутора километров над городом.
   Зрелище для жителей Лимо, да, и для жителей всей страны, было незабываемым. К виду Звёздного княжества, зависшему над Атлантическим океаном гейанцы уже привыкли и этот космический остров уже не казался им таким огромным. Но когда это сооружение вопреки закону всемирного тяготения бесшумно опустилось с небес и, затмевая собой солнце, нависло над ними, то затрепетали сердца самых отважных жителей этого городка.
   Гигантский крест Звёздного княжества был необозримо велик. В тот момент, когда огромный космический остров находился на высоте тридцати километров и его перекрестие находилось точно над Лимо, концы гигантского креста уже уходили далеко за горизонт. А когда Звёздное княжество опустилось на десятикилометровую высоту, мрак покрыл землю, но вскоре был рассеян мощными прожекторами. И всё это происходило в полной тишине, изредка прерываемой нервными всхлипываниями и словами молитвы, которую невольно стремился прочитать едва ли не каждый житель городка.
   И уже самым удивительным зрелищем было то, как замок, вместе с несколькими десятками гектаров окружающего его парка, бесшумно воспарил вверх и был поглощен в черных, таинственных недрах огромного шлюза, раскрывшегося в корпусе гигантского космического острова. Из него к земле устремились сотни робоплатформ с которых вниз, в котлован семикилометрового диаметра и тридцатиметровой глубины, возникший на том месте, где раньше стояли замок и окружающий его парк, посыпались здоровенные керамитовые блоки, плети трубопроводов, десятки каких-то причудливых механизмов, которые тотчас принялись зарываться в землю, и сотни огромных овальных цистерн.
   Всё это гудело, лязгало и грохотало так громко, что многотысячные толпы людей невольно попятились назад. При этом движение всех этих вещей подчинялось единому плану и вскоре люди, окружившие котлован, увидели что в нём вырос сложный фундамент, а между переплетением его элементов выстроились конструкции диковинного вида. Спустя полчаса всё стихло и из овальных цистерн, похожих на громадных гусениц, стали вытекать потоки густой пены, которая быстро заполнила котлован и скрыла под собой всё хитросплетение вспомогательных механизмов будущего космопорта.
   Вскоре из Звёздного княжества опустились десять ярко-синих, керамитовых дисков стационарных стартовых площадок, каждая диаметром не менее километра. На центральном, самом большом стартовом диске трёхкилометрового диаметра стоял космический корабль. Он был похож на огромного, округлого жука, выкрашенного в бело-голубые цвета.
   После того, как стартовые диски опустились на подготовленные для них фундаменты, из поднебесья снова посыпались вниз робоплатформы, груженные шестигранными плитами, имеющими в поперечнике не менее пятидесяти метров и толщину больше десяти метров. Робоплатформы быстро замостили разноцветными плитами всю территорию стартового поля, отчего оно оказалось раскрашенной в весёлые, яркие цвета.
   Последним, сверху был спущен самовозводящийся модуль, куб высотой в четыре сотни метров, который на земле с лязганьем разложился в сложную конструкцию с множеством выступов. Подобно огромному бульдозеру, этот чудовищный механизм медленно описал несколько кругов вокруг стартового поля, попутно возведя вокруг космопорта подъездные пути и огороженную зону безопасности. По ходу дела этот механизм быстро уменьшался в размерах, а затем, доехав до того места, где в территорию космопорта упиралось шоссе, ранее ведущее к замку, в течении нескольких минут развалился на куски и превратился в здание космопорта, сотканное из ажурных, блестящих металлом арок и сияющих в свете прожекторов хрустальных панелей.
   В довершении всего на стартовое поле приземлилось несколько грузовых флайеров. Из них какие-то одинаково одетые люди стали выгружать реаниматоры, поставленные на антигравитационные платформы, которые бесшумно заскользили к зданию космопорта. Всё произошло в течении каких-либо двух часов, прямо на глазах изумленных жителей Лимо, расположившихся на окрестных холмах. Хард Вирров и Равалтан Макс в ожидании окончания работ спокойно сидели в удобных, парящих над землей, креслах, поданных для них сверху и неспешно обсуждали свои дальнейшие действия, нисколько не обращая внимания на толпы репортеров, примчавшихся в Лимо для того, чтобы запечатлеть это удивительное зрелище.
   Все это время жители городка ошеломленно молчали. Поручив своим клеркам завершить это дело, Хард Вирров и Равалтан Макс напоследок похлопали мэра по плечу и, прихватив с собой обоих братьев Пуати, невольных виновников всего этого кавардака, убрались восвояси. Харди навсегда оставил в Лимо о себе память, как о сумасшедшем миллиардере галактического масштаба, но зато он, наконец, воплотил в камне свою мечту жить в настоящем терранском доме.
   Жители городка Лимо тоже не прогадали, ведь они получили в своё полное распоряжение превосходный космический корабль, пока что единственный космический корабль, который не принадлежал правительству Геи. Ну, а оба брата Пуати, промышлявшие до этого столь нехитрым бизнесом, внезапно стали миллионерами и к тому же одними из самых крупных на Гее, если считать их наличность в галакредитах. Покидая Лимо, Равалтан Макс поинтересовался у Харда Виррова:
   - Послушай, Харди, неужели ты считаешь разумным отдать за груду камней, украшенных медной крышей, новенький лайнер вместе с космопортом, да, ещё выплатить четыреста пятьдесят семь миллионов комиссионных?
   В ответ на это Харди задумчиво произнес:
   - Рав, да Бог с ним, с этим лайнером. Всё равно он достался мне за долги. Зато теперь у меня есть дом, которым я могу гордиться. Это ведь не твоя болтливая берлога, которая считает своим долгом отвечать вместо тебя по визиофону и норовит выдернуть из под тебя кровать всякий раз, когда ты решишь поспать подольше. Даже если бы этот засранец мэр потребовал от меня в придачу ещё и парочку крейсеров, я и тогда не счел бы цену слишком высокой. Рав, каждая вещь в этом доме имеет свою собственную индивидуальность. Ну, а что касается комиссионных, старина, ты ведь первый накинулся бы на меня с кулаками, обмани я ожидания этих пацанов. Рав, дружище, а всё-таки признайся, этот замок будет самым лучшим украшением моего графства!
   Только военные игрища, устроенные антальскими и гейанскими вояками, смогли отвлечь Гею от лавины сплетен, обрушившихся в печати, по телевидению и радио на жителей Геи по поводу сумасбродной выходки Харда Виррова. Некоторые гейанские журналисты не смотря на то, что их планета была буквально обласкана Звёздным Анталом, не стеснялись отпускать скабрезные шуточки в адрес некоторых его представителей и делать самые невероятные умозаключения. Кое какие из домыслов носили злобный, безобразно вызывающий характер и искреннее удивление гейанцев вызывало то обстоятельство, что правительство Звёздного Антала не предпринимало никаких шагов для того, чтобы прекратить эти гнусные инсинуации.
   На Гее даже было создано общество друзей Звёздного Антала, наиболее активные члены которого, нисколько не сомневаясь в своей правоте, решительно выступили против потоков грязи, выплескивающейся на страницах одной европейской бульварной газетёнки. Решительность эта выразилось в том, что несколько молодых людей взяли, да, и спалили дотла редакцию газеты, а её главного редактора, выпачкав смолой, изваляли в перьях и, водрузив на длинный шест, демонстративно выставили из города под весёлое улюлюканье горожан.
   Скандал получил громкую огласку и только прямое вмешательство президента Геи спасло молодых людей от тюрьмы. Именно из-за этого Хард Вирров отказался участвовать в военных маневрах, справедливо полагая, что окажись он в том или ином лагере, кости ему будут перемывать одинаково. Впоследствии, когда Равалтану Максу пришлось туго, он пожалел о своём решении, но было уже поздно. В любом случае прими он решение выступить в паре с Равом, это только бы отсрочило поражение, но не решило исход маневров.
   Покупка Харди Вирровым бельгийского замка была далеко не последним чудачеством антальцев на Гее. Планета лишилась ещё нескольких прекрасных долин, некоторые из которых целиком, а некоторые по частям отправились в бездонные трюмы Звёздного княжества. Взамен Звёздный Антал опускал вниз самовозводящиеся модули заводов, термоядерных энергоцентралей, стартовых площадок для космических кораблей и огромных корпусов технических служб к ним в придачу.
   В большинстве своем это были дары Звёздного княжества и гейанцы, мягко говоря, просто обалдели от такой щедрости правителей Звёздного Антала. Но верхом щедрости они всё-таки сочли автоматический завод по производству реаниматоров, который должен был насытить Гею этим крайне нужным ей оборудованием в течении ближайших нескольких месяцев. Пока что самые длинные очереди в галактике были на Гее в тех местах, где круглосуточно работали эти чудо-машины.
   Антальцы, посещавшие Гею так же, как и министр торговли, действующий на пару с министром финансов, были повально увлечены покупкой экзотических сувениров. Особой популярностью пользовались так называемые домашние животные. Кошек, собак и птиц антальцы скупали без счета. Это гейанцы ещё могли хоть как-то понять. Но то, что в качестве домашних животных антальцы покупали тигров, львов, огромных медведей, слонов, буйволов и даже акул и китов, они уже никак не могли понять. Как не велико было Звёздное княжество, но ведь и оно имело конечные размеры.
   Когда супруга президента Геи выразила Руните своё сочувствие в связи с такими неразумными поступками граждан Антала, та только пожала в ответ плечами и сказала, что в этом нет ничего страшного, ведь она давно уже намерена заказать пристройку для Звёздного княжества - дисковидный корпус диаметром в двести десять и высотой в сорок восемь километров, чтобы в нём можно было создать ещё три огромных жилых отсека. Антальцы об этом знают и просто решили помочь ей и на Гее покупали животных для будущего заповедника.
   Словно бы исполнив свою миссию, Звёздный Антал покинул Гею ранним утром двадцать восьмого дня по Гринвичу. С собой он забрал почти два миллиона гейанцев, решивших стать звёздными дворянами и очень многим из них Веридору Мерку не нужно было даровать титулов, они и так родились маркизами, баронами, графами, герцогами и князьями, а потому просто согласились с тем, что теперь к их фамилия будет делаться звёздная приставка ант. Покидая Гею, они не устраивали сцен прощания. Последним даром Звёздного Антала Гее была большая станция нуль-трансов из двадцати пяти больших пассажирских линз и трёх тяжелых транспортных, которую обслуживал мощный термоядерный реактор точно такой же новейшей модели, как и те, которые теперь начали строить на Терилаксе.
   Так что из пригорода Нью-Йорка теперь в считанные доли секунды можно было добраться даже до Лекса, но вот только с тех миров, которые входили в Конференцию сорока двух можно было вернуться домой заплатив всего каких-то пятьсот галакредитов, сумма для такого путешествия совершенно несерьёзная и при этом существовали ещё и льготы для студентов, женщин и военных. Первыми оценили это обитатели Абердина, ведь гейанские крейсеры доставили на эту планету не только отважных и умелых солдат-наёмников, но ещё и точно такую же станцию нуль-трансов и энергоцентраль прилагающуюся к ним. Абердинцам с их традиционными клетчатыми мужскими юбками было на что посмотреть на Гее и особенно в Шотландии, куда они валили целыми толпами. Особенно их радовало то, что на Гее как и на Абердине тоже есть город Эдинбург.
   Терилакс не остался в долгу у Звёздного Антала и его переговоры с Геей были не только успешными, но и очень плодотворными. Правда, глава делегации был очень удивлён тому обстоятельству, что Алмейду душ Сантуш, относительно которого у него были сведения как о самом яром приверженце демократии, вдруг, в приватных беседах стал расписывать ему все прелести монархических форм правления, особо напирая на то, что народ Терилакса до сих пор с таким подчёркнутым пиететом относится хотя бы к внешним формам её проявления, выраженным в традиционных костюмах своих государственных чиновников. Поскольку Алмейду при этом оставался совершенно серьёзным и даже и не думал подшучивать над этой страстью терилаксийцев, которые давно уже позабыли о своих древних императорах и королях, разговор этот очень быстро превратился в самый настоящий исторический диспут, так как президент положил на стол перед своим визави несколько роскошно изданных альбомов, посвящённых истории французского дворянского костюма, в которых посланник Терилакса смог быстро найти точно такой же пышный наряд, в который был одет и он сам.
   Разумеется, вовсе не то, что терилаксийские чиновники были одеты в дворянские костюмы эпохи Луи XII, которую прекрасно помнили на Гее, сделало переговоры успешными. Алмейду и в мыслях не держал того, чтобы спихнуть Терилакс с позиции федеральной столицы, хотя и имел для этого все возможности, о чём он так и сказал опять-таки в приватной беседе с послом Луи Сен-Клодом. Для него не это было главным в политике, а то, чтобы сделать гейанскую планетарную цивилизацию мощной и экономически процветающей, а саму Гею таким миром, на который сами гейанцы молиться будут. Естественно, что президент душ Сантуш при этом не преминул заметить, что в его мире отразилась вся Обитаемая Галактика Человечества и он намерен теперь безжалостно сломать всё, что натворил в нем прогресс и возродить в своей полной красе историческое наследие Геи, вернув её городам облик двухсот, трёхсотлетней давности.
   Именно такой стала предвыборная платформа Алмейду душ Сантуша, как кандидата в президенты, выборы которого должны были состояться через три месяца. На этих выборах гейанцам нужно будет проголосовать не только за президента, но заодно ещё и определиться с тем, будет ли его власть простираться так далеко, что её можно будет считать практически неограниченной на весь столетний срок. Ввиду того, что под его руководством Гея должна была уже через какие-то несколько лет стать столичным миром мощной и процветающей планетарной цивилизации, в которую войдут несколько десятков обитаемых планет, расположенных поблизости, а её столице была уготована роль историко-культурного центра, свято чтящего традиции каждого народа и этноса, весьма легко было представить, какими будут результаты этих выборов.
   Благодаря усилиям Энси и Харди уже в те дни, когда Звёздный Антал ещё висел над Атлантическим океаном, бросая тень на бывшие Соединённые Штаты Америки, Гея стала местом паломничества для всех тех людей, для которых слова история, культура и древние традиции не были пустым звуком. Первыми свой вклад в то, чтобы предначертания Харди Виррова, которые воспринял его новый друг Ал Сантуш, сбылись, сделали два хельхорских миллиардера, решившие поселиться в Каире и с первых же дней вознамерившиеся его полностью перестроить на старинный лад. Затем наступил черёд нескольких абердинских миллиардеров, которые были влюблены в старинные здания и ненавидели все эти гнусные здоровенные сараи из стекла и стали. Потом в Москве высадился целый десант мужчин и женщин с планеты Рось, для которых терема, ещё сохранившиеся в гейанской России были единственным светом в окошечке.
   Пока что этот процесс ещё не был массовым, но за каких-то две недели на Гею перебралось почти триста тысяч человек и все эти люди изъявили желание стать гейанцами. Может быть это и осталось бы незамеченным, если бы не одно обстоятельство. Все эти люди рассредоточились почти по всей Гее и стали платить просто сумасшедшие деньги ремесленникам, изготавливающим почти вручную различные предметы быта, религиозных культов, традиционные украшения и прочие подобные вещи. При этом они не стеснялись говорить о том, что за самые простые русские лапти или бронзового божка отлитого ремесленником в Бомбее на их родине каждый человек, желающий иметь в своём жилище подлинное изделие соответствующее своей культуре готов заплатить огромные деньги. Хансен Гризли, который один имел право экспортировать с Геи товары любого вида и назначения, радостно потирал руки, так как у него давно уже был построен на Аляске специальный таможенный терминал и огромные склады.
   Прежде, чем гейанские сувениры покидали планету, они попадали в руки Хансена Гризли и его компаньонов. После соответствующей экспертизы их упаковывали в специальные контейнеры, снабжали всеми сертификатами происхождения, соответствия и подлинности и уже затем грузили на транспортные корабли, чтобы доставить в те миры, где этот товар ждали с нетерпением. Спорить с этим было невозможно, поскольку Джимми Хансен со своими друзьями сделал для Геи так много, что гейанцы чтили его наравне с Веридором Мерком. Ещё задолго до того, как на Гею обратили внимание в других мирах, Хансен Гризли умудрился всучить свои гранты чуть ли не каждому гейанскому ремесленнику, чтобы тому было на что жить в ожидании заказчиков. Он же и прокредитовал те компании, которые изготавливали различную бытовую технику, мебель и даже, к удивлению многих гейанцев, автомобили и самолёты.
   Продать какой-нибудь "Боинг" или "Конкорд" для транспортных нужд было делом совершенно нереальным, но вот продать богатому галакту современный флайер, в который переделали "Сесну" - запросто, но куда большим спросом на его взгляд должны были пользоваться гейанские легковые автомобили, переделанные под тримобили. Поэтому было не мудрено, что автомобильные свалки Геи превратились в предприятия по восстановлению автомобилей. Благо у галактов имелись технологии, позволяющие вернуть куску ржавого железа свой прежний вид, а поскольку рынок сбыта имел просто чудовищные объёмы, то о таком слове, как безработица гейанцы забыли навсегда.
   Тем самым Хансен Гризли лил воду на политическую мельницу Алмейду Сантуша и поскольку он был человеком очень мудрым и дальновидным, хотя и бесхитростным на первый взгляд, все его действия вели к тому, что гейанцы связывали перемены к лучшему, происходившие в их жизни, только с именем своего президента. Все газеты стали пестреть фотографиями, на которых Джимми Хансен и Алмейду провожают в путь и дают наставления какому-нибудь гейанцу, решившему посетить миры галактики, чтобы научиться там чему-либо или найти там себе достойных партнёров. К тому же датировались эти снимки ещё теми днями, когда ни о каких досрочных выборах ещё ни шло и речи. Просто такова была политика их президента, который считал себя ответственным за судьбу каждого гейанца.
   Поэтому было не мудрено, что по всей Гее стали, якобы, стихийно создаваться комитеты по поддержке кандидатуры Ала Сантуша на пост президента. Никто из его возможных конкурентов не мог предложить избирателям ничего подобного, а кроме того гейанцы прекрасно помнили то, что когда-то из всех шишек один только отважный Ал Сантуш остался в своём офисе, чтобы встретить смерть, как и тысячи насмерть перепуганных жителей Нью-Йорка, но вместо этого вступил в переговоры с Веридором Мерком и его друзьями и умолял предотвратить катастрофу. То, что ничего подобного, что могли теперь услышать все гейанцы Алмейду душ Сантуш не говорил, знали только несколько человек и это они настояли на том, что эти слова были сказаны, хотя Алмейду и пытался им возражать. Его сопротивление было сломлено только тем, что в том разговоре всё же промелькнула фраза:
   - Извините, но я не верю в то, что вы сможете остановить катастрофу. Эти негодяи произвели массовый запуск ракет и вы не сможете их уже остановить.
   К тому же в действительности у него в то время мелькнула в голове мысль о том, чтобы попросить своих собеседников из космоса спасти их мир от катастрофы. Так или иначе, но запись их разговора была чуть-чуть подредактирована лично Нейзером и он вручил президенту Геи опечатанный терилаксийскими службами инфоблок, содержащий этот разговор, сказав ему:
   - Ал, мне плевать на то, что ты этого не можешь вспомнить. Ты сказал Бэкси именно то, что только что услышал и я готов сказать это под присягой. Верди в этот момент на корабле не было, а я сидел в навигационной рубке и слышал твой разговор с нашей электронной мамочкой.
   Для того, чтобы выборы Алмейду Сантуша увенчались успехом, Зак, имевший в этом деле немалый опыт, откомандировал на Гею не только несколько сотен своих хантеров, но и привлёк к его избирательной компании самых лучших хельхорских промоутеров, хотя мог этого и не делать, так как Гирш, Дитрих, а вместе с ними все семь лордов-хранителей Варкена во главе с Калвином ничуть не меньше него желали победы своему другу и не жалели для этого никаких усилий. Варкенские и валгийские сенситив-коммандос повинуясь приказам покинули свои казармы и, засучив рукава, принялись за работу. Работали они не языками, а исключительно головой, точнее помогали гейанцам благоустраивать свой мир с помощью сенситивной Силы.
   Только так можно было снести какой-нибудь уродливый дом, стоящий в самом центре города или убрать с лица планеты автостраду или железнодорожную магистраль не пуская в ход тяжелую технику и взрывчатку, да, при этом ещё и превратить железобетонные блоки в превосходный керамит. Хотя на Гее находилось всего десять тысяч сенситив-коммандос, пользы от них было куда больше, чем от сотен тысяч и даже миллионов простых рабочих с самой мощной строительной техникой. Варкенских архо и валгийских сенситивов стали заказывать, как заказывают какой-нибудь тяжелый экскаватор и разница заключалась лишь в том, что от них нельзя было услышать слов отказа и каких-нибудь ссылок на то, что этого нельзя будет сделать. А ещё эти ребята со смехом говорили всем, что уже очень скоро гейанцы и сами смогут проделывать такие же трюки.
   Как только закончились военные манёвры, Баллиант в сопровождении нескольких тысяч архо и их жен отправился в Гренландию, где в самом центре этого острова, покрытого вековыми льдами, в течении полутора недель включил, как сенситивов несколько тысяч гейанцев со всей планеты. Теперь все они жили бок о бок с варкенцами и валгийцами и те учили их всем сенситивным премудростям. Поскольку перед тем, как Баллиант уселся на льду, несколько сотен варкенцев, которые умели выявлять латентных сенситивов, рыскали по всей планете, словно голодные варконы по весне в поисках добычи, перед этим чудотворцем предстали только те люди, в которых, как оказалось, был сокрыт весьма немалый потенциал Силы, а потому уже достаточно скоро не одни только варкенцы и валгийцы творили чудеса, возвращая Гее её подлинный, не изгаженный техническим прогрессом вид и это тоже ставилось в заслугу Аллу Сантушу, для которого выборы должны были стать простой формальностью.
  
  

ГЛАВА ПЯТАЯ

   Планета Бидруп является одним из тех относительно немногих обитаемых миров галактики, которые никогда не подвергались процедуре Темпорального Ускорения. В отличии от большинства других миров Обитаемой Галактики, планетарная цивилизация на Бидрупе возникла не естественным путем, а в результате его колонизации, которая началась двадцать три тысячи двести сорок семь лет тому назад. Эту планету колонизировали выходцы из нескольких сотен миров галактики.
   Идея создать на этой планете колонию принадлежала Роже Бидрупу, одному из тогдашних руководителей Гильдии Вольных Торговцев, которому показалось весьма странным, что в то время, как тысячи обитаемых миров страдают от недостатка плодородных земель, огромная планета вполне пригодная для человека по своим параметрам, да, к тому же обладающая превосходными, по своему плодородию почвами пустует.
   Бидруп с момента начала его колонизации по понятиям планетарной реконструкции мало изменился за прошедшие тысячелетия. Как и прежде эта планета оставалась плоской, как стол, и представляла из себя огромный степной массив, в который лишь изредка вкраплены небольшие внутренние моря и озёра. Характерный пейзаж Бидрупа - бескрайняя равнина, поросшая высокими травами, который изредка, для разнообразия, оживлялся густыми зарослями кустарников и невысокими деревьями с пышными кронами.
   Именно это обстоятельство, - бескрайные степные просторы, и привлекло внимание богатого вольного торговца Роже Бидрупа, который задался целью создать огромную сельскохозяйственную базу по выращиванию зерновых культур, экспорт которых был в то время чрезвычайно прибыльным. Его даже не испугали ураганные ветры, которые в ту пору постоянно дули на планете, ужасающие смерчи и невероятной силы грозы. Всё это можно было преодолеть с помощью современных метеорологических машин.
   Гильдия Вольных Торговцев, вняв горячим призывам Роже Бидрупа и его экономическим расчётам, снарядила к полёту на планету, тогда ещё не называвшуюся Бидруп, а просто имеющую двенадцатизначный порядковый номер в планетарном кадастре Терилаксийской звёздной федерации, несколько десятков транспортных звездолётов и один огромный пассажирский космолайнер. История не сохранила названия этого космического корабля, которому было суждено совершить свой последний рейс и после приземления на поверхность планеты превратиться во временное жилье для колонистов. Этот звездолёт и стал зародышем будущего супер-мегаполиса.
   Пассажирский космолайнер благополучно осуществил посадку в водах одного из самых крупных морей планеты и был подведен к берегу. На заре колонизации Бидрупа это был одновременно и огромный отель, который с комфортом вмещал в себя почти десять миллионов первых колонистов, и надёжное укрытие от бурь, бушевавших по две недели кряду, и главный научно-технический центр проекта, благодаря которому колонистам быстро удалось усмирить атмосферные вихри.
   Первоначально сельскохозяйственные рабочие, завербованные Гильдией Вольных Торговцев, не имели статуса колонистов, но вскоре Роже Бидруп понял, - если продолжать вести бизнес на этой планете такими же темпами, то от её плодородных почв не останется и следа. Возник новый проект, но уже по созданию вольной колонии и именно Роже Бидруп стал первым официальным колонистом, а уж затем его поддержали все остальные. Это произошло в первые тридцать лет после начала освоения планеты.
   Последующие тысячу триста двадцать лет история Бидрупа описывает, как самый большой строительный бум в галактике, связанный с тем, что на Бидруп рванули в надежде купить небольшой земельный участок под застройку и огромный кусок плодородной почвы для создания агропредприятия сотни миллионов людей. Бидруп осваивался людьми богатыми и прагматичными, что сразу же наложило отпечаток на лицо планеты, почти не искаженное влиянием человека. Новые граждане планеты, уже носившей имя здравствующего и богатеющего Роже Бидрупа решили, что с них вполне хватит одного единственного города, пусть и очень большого.
  
   (Из справочника Бэкси "Все миры Обитаемой Галактики Человечества")
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, мобильный командный пункт разведгруппы майора Ратмира Ветра, расположенный вблизи храмового комплекса святого Маргота в северо-западной части города.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Сознание вернулось к Эду Бартону внезапной и болезненной вспышкой, тотчас поглощённой непроглядным мраком. Понимание того, что он скован какой-то непроницаемо черной субстанцией, сразу же вызвало у него острый приступ удушья. Эд попытался сделать вздох и понял, что он не ощущает своего тела. Это обстоятельство одновременно и поразило, и рассмешило его. Эду показалось, что он снова вернулся в ту пору безвременья, когда сознание его и Ольги Браво было намертво сковано в теряющем энергию корпусе боевой машины, а рассмешило его то обстоятельство, что он, кажется догадался, с чем может соотнести такие ощущения.
   Нет тела, нет тепла или холода, нет веса, нет ни малейшего лучика света. Кстати, нет даже самого времени! Есть только мечущееся от ужаса собственное сознание. Панического ужаса. Хотя в такой ситуации, вроде бы бояться было уже нечего. Эд Бартон попытался было вспомнить тот мудреный медицинский термин на латыни, которым описывается нечто подобное, но только и вспомнил, что к этому ведёт заболевание ботулизмом. Хотя что-что, а точный диагноз болезни, беспокоил Эда совсем уж в последнюю очередь, поскольку его новое тело вообще не могло ничем болеть, как впрочем не могло оно и быть повреждено чем либо менее мощным, нежели одновременное попадание в него сразу из десятка, а то и двух, станковых бластеров. При таких обстоятельствах на ботулизм ссылаться было совсем уж глупо.
   - Так, так. Чем же это меня звезданули? - Поинтересовался про себя Эд Бартон - Похоже, мне далеко не всё известно про наших милых и таких сообразительных потомков.
   Испытывая своё новое тело, Эд извел чертову прорву всевозможных ядов, кислот, щелочей и прочих малоприятных химикалий. Его новое тело, так же как тело Натали и Сержа, по меньшей мере на это никак не реагировало, поскольку имело совершенно иную биохимическую основу. Не реагировало оно и на большинство жестких излучений, которые Эд испытал на себе, в разумных, как он полагал, дозах. Впрочем, определяя эти самые дозы, Эд Бартон прекрасно сознавал, что нормальную человеческую плоть эти эксперименты прикончили бы в доли секунды. Для его же нового тела даже мощный поток быстрых нейтронов, идущий от атомного реактора со снятым защитным кожухом воспринимался, как ионный душ для простого галакта.
   Для Эда Бартона было загадкой, каким именно образом его тело могло противостоять губительным потокам энергии или самым агрессивным химикалиям. Однажды, чисто в исследовательских целях он минут пять сжигал себе ногу из мощного плазменного бластера и, морщась от боли, наблюдал за тем, как в течении первых же нескольких секунд на голени появилась твёрдая, блестящая корка с виду похожая на хитин, но несравненно более прочная. Хотя выстрел и не причинил ему никакого вреда, Эд прекрасно сознавал, что для обычного человека последствия были бы достаточно серьезными, потеря ноги, как минимум.
   Сам же он при этом он испытывал лишь то, что прежде назвал бы болью, хотя это неприятное ощущение ни в коем случае не парализовало его воли, не привело к шоку и потери сознания. Просто тело сигнализировало ему, что он подвергся воздействию агрессии. Новое тело автоматически, без малейшего участия его сознания, перестраивало молекулярную структуру внешней оболочки, делало её плотнее и твёрже, одновременно приспосабливаясь и защищаясь.
   С самых первых дней, как только Нэкс вычленил из совокупной памяти своего искусственного интеллекта боевой машины "человеческую" составляющую и наложил матрицу сознания Эдварда Бартона на девственно чистый мозг биологического организма-трансформера, Эд осознал себя личностью и первое, что он понял, так это то, что может одним только усилием воли придать своему телу любую форму. Он мог стать зверем или рептилией, придать себе вид кресла и даже стать плоским.
   Уже потом он научился полностью перестраивать его структуру и не только создавать внешний защитный слой, но и целенаправленно переводить свой организм на иную биохимическую основу существования, если хотел заранее подготовиться к жизни в агрессивной среде обитания или к пассивной обороне. Впрочем, если он подвергался нападению внезапно, то его тело и само умело о себе превосходно позаботиться. Так же легко он мог настроиться на любой уровень чувствительности. Натали нашла для этого самое простое и вполне понятное применение, извлекая для себя из очень тесного общения с Реном Калвишем максимум удовольствия и наслаждения. Эд Бартон пока что не шел дальше гастрономических удовольствий.
   Сколько ни пытался Эд, но он так и не смог сообразить, как и чем его оглушили, но всё-таки был вынужден констатировать факт, что кто-то не только умудрился обнаружить его в костюме-призраке, ну в этом особого секрета, вероятно, не было, но и вырубил его, как минимум, на несколько часов или даже суток. А потом, видимо, уже из чистого садизма засунул его в стасис-камеру. Причем не в нормальный стасис-карцер, где время либо замедляется на безобразно долгий срок, либо многократно ускоряется одновременно высасывая из тебя силу, чтобы заставить арестанта подольше страдать, а именно в стасис-камеру, где оно почти останавливается. Не стоило пока что даже гадать, как это всё произошло, но стоило подумать о том, как поскорее выбраться ему из этого дерьма не откладывая дела в долгий ящик.
   По части дерьмовых ситуаций Эд Бартон имел богатый опыт и мог бы, при случае, написать целый трактат под названием "Что такое не везёт и как туда влетаешь". Правда, до этого случая Эду Бартону никогда прежде не приходилось попадать в дерьмо именно такого сорта. В далёком прошлом ему не раз приходилось совершать побеги из самых невообразимых темниц и тюрем, но тогда дело касалось, в основном, каменных стен, решеток, замков и охранников, обычно или глупых, или жадных, а очень часто и глупых и жадных одновременно. Теперь же речь шла о совершенно иной тюрьме, куда более совершенной и изощрённой. Поскольку ему вовсе не хотелось смиряться с заточением, то он принялся рассуждать, как бы ему выбраться из этой идеальной, во всех отношениях, тюрьмы.
   - Итак. Это всего лишь стасис-камера. Время, возможно, не на полном нуле и если я потороплюсь, то успею к ужину. Ну, да это касается меня только в том случае, если я намерен уподобиться мясному фаршу или филе из трески. Или камбалы? Да черт с ним, любого филе. Ведь я не намерен протухнуть, не успев добраться до сковороды. Камбалу, кстати, я люблю гораздо больше трески. Или я всё-таки люблю треску? Бог мой, да, что же это за дурацкая чушь постоянно лезет мне в голову? Так, Эдвард, напрягись и давай мы с тобой начнём с того, что установим, для начала, точный отсчёт времени. Ну, пусть не самый точный, но более или менее. И-и раз, и-и два, и-и три...
   Стараясь мысленно отсчитывать, по возможности, достаточно равномерные, промежутки времени, Эд сосчитал сначала до шестидесяти - минута, потом принялся считать дальше и дальше. Восемь минут, девять, десять, одиннадцать. Постепенно он вошел в ритм и вскоре почувствовал, что мысли его стали определённо, более упорядоченными и к нему вернулась способность к анализу. Не спеша Эд Бартон принялся проводить "ревизию" своего "хозяйства". Перво-наперво он постарался отделить от своего сознания, а затем и выделить нечто, более материальное, нежели калейдоскоп визуальных образов и бесконечную вереницу слов, в которую он облекал свои мысли.
   Какое-то время ему казалось, что это у него вот-вот получится. Часть его сознания уже уподобилась хронометру и где-то к десятому, по его расчетам, часу он пришел в бешенство из-за того, что даже представив себе своё тело во всех деталях он не мог никак почувствовать его, наладить взаимосвязь между своим сознанием и симпатической нервной системой. Ещё через шесть часов он убедился в полной бессмысленности своих экзерсисов. Эд понял, что выбрал не совсем верный курс. С его стороны было наивным полагать, что если он представит себя парящим в невесомости, в полном мраке, представит свой мозг, мозжечок, спинной мозг и пучки нервов, расходящиеся по всему телу, то сможет привести это придуманное тело в движение и как-нибудь выбраться наружу.
   Отругав себя за тупость, Эд стал просто вслушиваться в себя. Через пару часов он почувствовал странные, не то болезненные, не то просто неприятные ощущения, как ему показалось, в своем левом, по прежнему ничего не видящем, глазу. Умом он понимал, что это ни что иное, как обыкновенные фантомные ощущения. Такие же примерно, как те, которые он испытывал в незапамятные времена, ещё на древней Терре, когда однажды ему оторвало ядром ногу и он потом, спустя месяцы, иногда чувствовал боль в щиколотке. И это в то время, когда нога, оттяпанная почти по самый пах, уже давным-давно была съедена червями. Тем не менее Эд Бартон ухватился за эту боль, как за спасательный круг потому, что это навело его на достаточно здравую и толковую мысль.
   Мнимая боль в глазу напомнила ему о том, что у него есть какие никакие, но всё-таки сенситивные способности. Он не стал больше мысленно "выстраивать" своё тело, но обратился к своему "сверхзрению". Как это ни странно, но оно, похоже, "работало". Луч телепатической локации лишь слегка раздвинул черноту характерным для него, зеленоватым светом, лишив её непроницаемо-сумрачной неопределенности. Похоже, прошли долгие часы прежде, чем Эд Бартон смог увидеть хоть что-либо. Первое, что он увидел, была какая-то неровная, бугристая поверхность, освещенная тусклым, зеленовато-серым лучом телепатической локации. Эд стал быстро раздвигать зону луча и примерно через полчаса увидел огромную колонну, вздымающуюся от странного ландшафта вверх. Поверхность колонны шелушилась огромными, неопрятными чешуйками. Тут ему даже не пришлось гадать. Эд Бартон смотрел на себя самого. То есть, на крошечную часть самого себя, размером не более, чем пару миллиметров в поперечнике. Словно под гигантским микроскопом он видел крохотный кусочек своего тела с одним единственным волоском на краю. Раньше он даже и не предполагал, что выстраивая свой внешний вид самого обыкновенного человека, он даже в таких мелочах окажется предельно точен.
   Дальше дело пошло куда быстрее. Спустя несколько минут Эд, через "сверхзрение" видел себя со стороны. Видел всё до малейших деталей. Он не то стоял, не то лежал в абсолютной темноте. А может и вправду парил в во мраке бесконечности. Большего ему разглядеть пока что не удалось. Его руки были вытянуты вдоль тела. На н1м были надеты его лёгкие, в обтяжку, брюки из светло-серого трелона и трикотажная майка камуфляжной расцветки с короткими рукавами. Руки его даже не были скованы стальными наручниками, которые он легко бы разорвал, или силовым удерживающим полем, с которым ему было бы справиться не намного труднее.
   Да, это было и ни к чему. Стасис-поле всё равно высасывало любой вид существующей в природе энергии, разве что кроме пси-энергии Вселенной и сенситивной Силы. Именно поэтому его тюремщик позаботился лишь о том, чтобы снять с него комбинезон, генератор оптической маскировки, лёгкий бронежилет и несколько защитных щитков. Это обстоятельство прямо говорило ему о том, что он схвачен в плен отнюдь не храмовниками и их ублюдками, а самыми обычными людьми, - взрослыми жителями Бидрупа, которым удалось скрыться от храмовников в подполье, либо кем-то ещё.
   С того самого мгновения, когда Эд Бартон вспомнил о своих сенситивных возможностях, он буквально "орал" телепатически, пытаясь позвать на помощь Ларса Норда. Это ничего не дало. Да и не могло дать. Как только Эд "определился" в отношении своего тела, он навскидку прикинул, сколько времени он уже торчит в стасис-камере. Получалось, что не больше трёх-четырех часов, хотя, по его внутреннему хронометру выходило более сорока суток. В силу того обстоятельства, что он оказался разделен с Ларсом разными временными потоками, тот его никак не мог "услышать". Эд Бартон, поняв бессмысленность своего телепатического призыва, прекратил "драть глотку". Ему следовало выбираться самостоятельно и для того, чтобы определить наиболее вероятный путь к освобождению, ему пришлось припомнить азы темпоральной физики и прикинуть, что он может противопоставить самому лучшему тюремщику - стасис-полю, так сказать, изнутри.
   Не нужно было быть гением, чтобы понять очевидное - банальный слепой телепорт был невозможен. Темпоральная инерция могла прикончить даже такое совершенство, как его новое тело. Эд не стал даже гадать, что с ним произошло бы в таком случае. От азов науки Эд перешел к чистой практике. Ему подумалось, что для успеха его предприятия, в первую очередь не мешало бы определить поточнее, с какой именно моделью стасис-камеры он столкнулся. Это явно был не стасис-сейф. В нём время останавливается полностью и кроме того стасис-сейф такого размера потребляет уйму энергии, а такое вряд ли осталось бы незамеченным храмовниками.
   Поскольку Эд был полностью уверен в том, что его взяли в плен либо бойцы местного сопротивления, либо прищучила какая-то разведгруппа, они могли использовать для этого только что-нибудь портативное. К счастью стандартизация, наконец, достигла предела своего совершенства. По здравому размышлению он решил, что его втолкнули, скорее всего, в полевую армейскую модель стасис-камеры, которая в настоящее время широко использовалась армией как на земле, так и в космосе, и прозвана за простоту и надёжность термосом.
   Это было легко проверить. Стандартный термос представлял собой цилиндр, длиной около трёх метров и диаметром чуть больше метра. На то, чтобы окинуть взглядом свою камеру, у Эда ушло, по его хронометру, почти сутки, так сильно замедлялось в ней время. Размеры и форма совпадали. Термос, согласно устава, должен обязательно располагаться горизонтально, а пленника рекомендовалось заталкивать в него ногами вперед, чтобы он не засветил кому-нибудь со злости ногой в глаз, когда его станут вытаскивать наружу.
   Когда Эд Бартон осматривал простран­ство вокруг себя, он заметил крохотную, размытую полоску света у над головой. Вернувшись к этому месту и внимательно рассмотрев свою находку, Эд вскоре убедился, что это не мираж, а действительно полоска света или то, что осталось от него после включения стасис-поля, которое даже фотоны заставило остановиться. Щелочка была длиной не более трех - четырёх миллиметров, а шириной всего в несколько десятков микрон. Не будь время внутри стасис-камеры замедленно в несколько сотен раз, Эд не поленился бы просочиться через эту дырку. Правда тогда он выбрался бы наружу абсолютно голым.
   Когда Эд Бартон попытался пропустить телелокационный луч через эту сверхузкую щель наружу, это удалось ему не сразу. Поначалу помешал временной сдвиг. Затем сознание Эда ударило море яркого, пульсирующего света. Для того, чтобы совладать с его пульсацией, ему пришлось в сотни раз ускорить ход своих мыслей и вскоре пульсирующее огненно-голубое сияние поблекло и приняло привычный зеленоватый оттенок, но стоило ему послать луч телепатической локации хоть на миллиметр вперед, как он снова слеп от ярких вспышек, вызванных временным сдвигом.
   Эд даже не стал пытаться определить, где находится термос и есть ли рядом с ним его тюремщики. Замок стасис-камеры должен был находиться прямо по центру крышки и он хотел только одного, как можно скорее отыскать его и, отключив стасис-поле, быстро телепортироваться наружу. Что должно было произойти потом, Эд Бартон даже не хотел планировать, исповедуя свой старый, надёжный и многократно проверенный на практике принцип, принятый им на вооружение ещё в глубокой древности на Терре: - "Главное влезть в драку, а потом разберемся!"
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, мобильный командный пункт разведгруппы майора Ратмира Ветра, расположенный вблизи храмового комплекса святого Маргота в северо-западной части города.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Чем дольше Эд Бартон разглядывал замок стасис-камеры, тем больше понимал, что его дальнейшее пребывание в термосе становится, по меньшей мере, бессмысленным. Как он ни старался, но рассмотреть что-либо за пределами своего узилища он не мог. Для того, чтобы выбраться наружу без посторонней помощи, ему вполне хватило бы того, чтобы взять и просто разрушить замок своей тюряги. К счастью в этом электронном механизме не было никаких подвижных деталей, иначе он просто не смог бы уследить за ними из-за разницы во временных потоках. Замок термоса был кодовым и выполнял одновременно две функции, служил для настройки темпорального ускорения и был элементарной защёлкой. Для того, чтобы сломать его, Эду Бартону всего-то и пришлось сделать, что вывести из строя модулятор, управляющий генератором стасис-поля, как следует нагрев его.
   Как только модулятор был расплавлен, термос превратился в обыкновенную стальную трубу с толстенными стенками, обвитыми кабелями, а к Эду Бартону вернулось его тело. Быстро оглядевшись с помощью сверхзрения, он обнаружил, что термос находится внутри обычного десантного космобота, переоборудованного в наблюдательный пункт, о чём свидетельствовало множество детекторов, сканирующих приборов и добрых два десятка мониторов. Переделка этого крохотного космического кораблика влетела его владельцам в кругленькую сумму.
   Для того, чтобы разместить в крохотной посудине, длиной не более тридцати и шириной около восьми метров, такую прорву сложнейшего оборудования для наблюдения, а среди них имелись даже сверхчувствительные масс-тахионные сканеры, этим ребятам пришлось убрать все внутренние переборки. В результате верхняя часть тахионной турбины, расположенной ближе к корме посередине, использовалась, как широкий стеллаж, на котором, помимо термоса, была сложена целая груда всякой всячины, включая костюм-призрак, так и не выручившего своего владельца. Ближе к носу катера стояли двухъярусные койки. Судя по количеству коек, стоящих в два ряда здесь укрывалась разведгруппа из двенадцати человек, если они, конечно, не пользовались ими в две смены.
   Там же находился небольшой пищевой синтезатор. Экипаж этого кораблика точно составляли отчаянные и смелые парни, раз они могли питаться таким немудрёным образом. У него самого синтетическая пища уже через неделю вызывала регулярные приступы бешенства и с нормального языка он переходил исключительно на ненормативную лексику. Правда, судя по тому, что под нижними койками стояли коробки с консервами и концентратами, у Эда ещё оставалась надежда на то, что они не озверели в своём убежище окончательно.
   Посередине катера, прямо напротив люка его тесной тюрьмы спиной к нему сидел на складном металлическом стуле невысокий мужчина, фигурой напоминающий Веридора Мерка, такой же жилистый и подтянутый. Он просматривал на мониторе портативного компьютера какие-то отчёты. Разглядывать его повнимательнее Эду было некогда, он только слегка коснулся его сознания. Обнаружив, что сознание незнакомца закрыто мощным щитом и не дожидаясь того момента, когда его тюремщик обнаружит, что термос не работает, Эд Бартон тотчас вспомнил всё то, чему учил его Ларс и в полсилы врезал варкенской заморозкой по мозгам этого нерадивого и беспечного тюремщика.
   Мужчина, сидящий на складном стуле вздрогнул и мягко осел. Эд ещё раз коснулся его сознания и тут же убедился в том, что ментальный щит рассыпался вдребезги. По едва копошащимся, обрывочным мыслям Эд понял, что отрубил парня как минимум на пару часов. Это его вполне устраивало. Эд Бартон телепортировался на свободное пространство под потолком рядом со своим тюремщиком и плавно опустился на пол. Итак, из термоса он выбрался. Теперь стоило хорошенько осмотреться и подумать прежде, чем действовать дальше.
   В первую очередь ему стоило поскорее разобраться со своими новыми друзьями. Даже с первого взгляда на их убежище, которое было так ловко замаскировано прямо напротив храма святого Маргота, чья замысловатая архитектура была видна через кокпит десантного катера, было ясно, что эта разведгруппа, наверняка, прибыла на Бидруп задолго до зомби-переворота, устроенного храмовниками. Ну, а сам факт того, что Эд Бартон столкнулся с разведгруппой состоящей из профессионалов самого высокого класса, даже не нуждался в дополнительных подтверждениях. Было также ясно и то, что эти ребята выполняли на Бидрупе чьё-то задание. Вот только чьё. Вопросов с каждой минутой набиралось всё больше и больше. Но самым главным вопросом становился один, как заручиться доверием этих людей.
   Для начала следовало, как можно скорее, разыскать их. Несомненно, они обладали ценнейшей информацией о храмовниках, за которыми так долго наблюдали. Судя по тому, что полки были пусты, все инфокристаллы были заблаговременно убраны в безопасное место. Разумеется, этот парень, который сидел сейчас на стуле с самым идиотским выражением лица, остался в убежище в качестве приманки. И Эду даже не нужно было изображать из себя гения дедукции, чтобы понять очевидную истину, - все остальные полевые агенты находятся неподалёку и выжидают. Ну, и уж в первую очередь они побеспокоились о том, чтобы сразу же услышать шум, когда в их избушку начнут стучаться непрошеные гости. Наверняка они наблюдали и за тем, что происходит на борту их космобота.
   Эд Бартон подошел к своему тюремщику и принялся не спеша его рассматривать. Это был мужчина невысокого роста, хорошо сложенный, но несколько худощавый и даже по сравнению с Веридором Мерком он выглядел почти миниатюрным. Он был одет в потрёпанные солдатские штаны камуфляжной расцветки и изрядно выцветшую майку цвета хаки с короткими рукавами. Его босые ноги были обуты в домашние тапочки. Весь его внешний вид, словно бы говорил - да, не страшный я, а очень даже мирный, но именно это настораживало Эда Бартона больше, нежели прямая и явная угроза.
   Рассматривая своего недавнего тюремщика, Эд отметил наиболее характерные детали его внешности. Его постоянно удивляло то обстоятельство, что галактические расы в точности повторяют расовые и этнические признаки древней Земли, например в этом малом, он без труда определил типичного славянина и даже более того, в глубокой древности это мог быть выходец из под Вологды или Твери, о чём говорили его светло-русые, прямые волосы и приятное, округлое лицо с курносым носом. В Нейзере Олсе, например, Эд без особого труда угадывал скандинава, хотя с тем же Веридором Мерком дело обстояло, куда сложнее, так как варкенцы походили одновременно и на итальянцев и на североамериканских индейцев, но при этом своими манерами, традициями и даже бытом очень походили на японцев.
   Не доверяя первому взгляду, Эд тщательно просканировал незнакомца и это привело его в удивление. Даже беглый анализ костей и мускулов этого тощего типа показывал, что перед ним сидел не обычный человек, а самая настоящая, сверхмощная боевая машина. Кости этого парня были не просто упрочнены керамитовой сеткой, а полностью заменены и представляли из себя прочнейшую вольфрамо-керамитовую конструкцию, в полостях которой было размещено множество миниатюрных термоядерных энергетических реакторов, которые питали шесть энергоразрядников, имеющих колоссальную, не менее сотни гигаватт каждый, мощность. То, что энергоразрядники не имели выводящих контуров, говорило о том, что их обладатель являлся сенситивом.
   Все суставы его сверхпрочного скелета были снабжены механическими приводами, также имеющими чудовищную мощность. Позвоночник этого парня вообще состоял из кольцевых тахионных генераторов, которые, будучи сложенные в стопку, представляли из себя тахионный привод, что, видимо, позволяло ему при наличии подходящего боескафандра, совершать небольшие межпланетные, а то и межзвёздные перелёты. Прямо-таки не человек, а ходячая тахионная турбина. Вдобавок ко всему, тазобедренный сустав этого молодчика представлял собой антигравитационный привод с грузоподъемностью в несколько десятков тонн, так что он был ещё и флайером.
   Если не брать во внимание то, что незнакомец всё-таки по большей части состоял из плоти, его можно было легко спутать с андроидом, ведь вместо сердца и лёгких у него был сращён с обычной плотью сложный и чертовски прочный агрегат. Слава Богу хоть в одном он оставался человеком и имел вполне обыкновенный, хотя и модернизированный, желудочно-кишечный тракт. Эд был готов поспорить, что аппетит у этого парня был ничем не хуже, чем у самого прожорливого из всех знакомых ему варкенцев, которые тоже имели модернизированные желудки.
   Силе парня мог позавидовать даже Рендлю, который имел всего лишь восьмикратное усиление мышц, а у этого типа они имели не менее, чем десятикратное усиление, что в совокупности с механическими приводами суставов создавало просто невероятную комбинацию. Эд Бартон невольно поежился, когда представил себе, какой чудовищной силой обладает этот тип. Теперь он трижды подумал бы прежде, чем померяться с ним силой, хотя он и сам с лёгкостью разрывал сантиметровый лист самой прочной конструкционной стали и завязывал узлом стальной прут диаметром в пять сантиметров.
   Эд Бартон принялся шарить взглядом по полкам, прикидывая, что ему делать с этим монстром, помещённым в телесную оболочку имеющую такой безобидный вид. Конечно, было бы неплохо поместить его в стасис-камеру, но она нуждалась в нешуточном ремонте. Он искал на полках что-нибудь вроде генератора удерживающего поля или хотя бы силовых наручников, как, вдруг, почувствовал, что на него смотрят. Обернувшись он замер в удивлении. Парень, которого он только что вырубил, к его полному удивлению сидел на стуле, как ни в чем не бывало, и насмешливо смотрел на него через плечо.
   - Ну, что, может посидим и поговорим спокойно? - Спросил он Эда Бартона без малейшего напряжения.
   Эд настолько опешил, что смущенно и как-то глупо улыбаясь пробормотал:
   - Да, я собственно и не против. Ну, ты и здоров, однако, парень. - Поняв, что выглядит довольно глупо, он осёкся и немедленно представился - Извините, не представился. Эдвард Бартон к вашим услугам, сэр.
   Незнакомец встал с болезненной миной на лице и также назвал свое воинское звание и имя:
   - Майор Ратмир Ветер. Командир разведывательной группы. Думаю Эдвард, что для начала этого будет вполне достаточно. Я полагаю, что нам не помешает посидеть и спокойно обсудить сложившуюся ситуацию.
   Ратмир Ветер не спеша, по хозяйски, поставил складной стол, вытащил из-за койки ещё один стул и жестом предложил Эду присесть напротив, достав из холодильника несколько банок пива. Это было как раз то, чего не хватало им обоим. Эда не надо было долго упрашивать, усевшись напротив, он откупорил пластиковую самоохлаждающуюся банку, отпил большой глоток и благодарно кивнув Ратмиру, сказал:
   - Хорошо, мистер Ветер, поговорим. Мне кажется, что мы оба удивлены и что нам обоим не терпится узнать побольше друг о друге. Постараюсь вам немного помочь, я нахожусь на Бидрупе со специальным заданием. Веду вместе со своими людьми наблюдение за храмовниками и ублюдками.
   Ратмир Ветер внимательно рассматривал Эда Бартона, словно не успел разглядеть его раньше. Скорее всего он пытался хотя бы приблизительно определить сенситивный потенциал своего собеседника. Его собственный потенциал Эд оценивал, как довольно высокий, где-то на уровне Рендлю Калвиша или может быть даже выше. Нейзер, по сравнению с ним, скорее всего вообще был сопляк. Эд ругал себя последними словами за то, что так и не удосужился вызубрить все ориентировки на полевых агентов-ассов, диверсантов экстра-класса и прочую элиту, работающую по найму.
   Тогда ему было бы гораздо легче договориться с этим парнем. То что он был, отлично накручен и обладал отменными боевыми имплантантами, включая тахионный движок и всё это управлялось сенситивно, говорило только о том, что это профессионал, но вот профессионал какого уровня, какими полномочиями он обладал и на кого мог работать, Эд не знал и даже не догадывался. Хотя то, что его не сразила варкенская заморозка, определенно указывало на спецподготовку полученную как минимум на федеральном уровне. Вкупе с великолепными боевыми имплантантами и модернизацией организма, это уже должно было сказать о многом. Вот только хорошо бы еще знать, какая из Звёздных федераций обладала такими возможностями? Нет, похоже, что без помощи Ларса ему этого парня было не прокачать, даже если он назвал свое настоящее имя.
   - Ублюдками? - Спросил, удивленно Ратмир Ветер с некоторой задержкой и тут же, энергично закивав головой, сказал с пониманием в голосе - А, так вы наверное называете зомбированных жителей Бидрупа. Верно?
   Эд утвердительно кивнул головой и продолжил вести свои рассуждения вслух:
   - Ну, а ваша группа, похоже, занимается тем же самым. И, судя по всему, - Эд обвел рукой вокруг - Уже не первый день. Мы делаем одно и тоже дело, а именно, - пытаемся помочь Бидрупу. Как вы думаете, майор Ветер, может нам стоит объединить наши усилия? Право же, сложив вместе наши усилия, мы намного быстрее приблизимся к цели.
   Ратмир как-то неопределенно махнул рукой, не то протестуя, не то соглашаясь. Большего понять по этому жесту было трудно, а выяснить его истинные мотивы было весьма затруднительно, так как он выстроил весьма прочный ментальный щит, который Эд Бартон пока что не мог преодолеть. Ответил же он также достаточно уклончиво:
   - Это стоит обсудить, но думаю лучше сделать это позднее, после того, как ваши люди, мистер Бартон, смогут добраться до нашего наблюдательного пункта.
   Эд Бартон не стал протестовать. Во-первых, потому, что он не знал придёт ли помощь вообще, а, во-вторых, потому, что и ему следовало осмотреться получше. С момента его исчезновения прошло всего лишь чуть более трёх стандартных суток. Пожалуй, к этому сроку стоило добавить ещё несколько часов и если за это время он так и не сумеет убедить майора Ветра присоединиться к ним добровольно, то постарается решить этот вопрос как-нибудь иначе. Около получаса они просидели в полном молчании. Первым все-таки не выдержал Эд.
   - Послушай, майор, может перестанем дурить друг другу голову? Тебе меня не прокачать, я для тебя абсолютно тёмная лошадка. Все мои подвиги в таком далеком прошлом, что я и сам о них забыл. Тебя я достаточно удивил уже тем, что самостоятельно выбрался из термоса. Надеюсь, ты понимаешь, что как сенситив я буду получше многих варкенцев, за исключением одного парня, но он тоже тёмная лошадка и ты вряд ли его знаешь. Ты меня удивил не меньше, вот уж никогда не думал, что варкенская заморозка такой пустяк. Может быть не станем пудрить друг другу мозги и откроемся?
   Ратмир Ветер улыбнулся хотя и довольно дружелюбно, всё же ответил, можно сказать, отказом:
   - Да, уж, мистер Бартон, признаюсь честно, не много я знаю людей, которые могут выбраться из термоса, но учтите, лично я делаю это максимум за полтора часа и я знаю только одного варкенца, который выбирается минут на десять раньше меня. Ну, а что касается варкенской заморозки, то я её просто ждал и отключился за мгновение до того, как вы по мне врезали, так, что она просто прошла мимо. Давайте не будем торопиться, я всё-таки хочу посмотреть на ваших людей. У меня ведь нора с временным сдвигом на четверть секунды, поэтому никакая телепатия вам не поможет, а драться со мной вы не станете. Так ведь? Так что лучше подождём, посидим, попьём пивка, может вы хотите перекусить, мистер Бартон? У меня найдётся, чем угостить вас.
   К счастью, долгого разговора у них так не получилось. Не прошло и часа, как детекторы зафиксировали какое-то движение снаружи. Это длилось всего долю секунды, но Эду Бартону стало понятно, что Ларс со своими ребятами нашел-таки это убежище. Ратмир Ветер напряженно замер, ожидая нового сигнала, но всё было тихо. Эд небрежным тоном попросил своего собеседника об одолжении:
   - Ратмир, по-моему тебе следует открыть люк, пока мои парни не снесли его. Мне не хотелось бы демаскировать такой великолепный наблюдательный пункт.
   Майор Ветер с сомнением посмотрел на Эда и, так же перейдя на ты, настороженным голосом спросил:
   - Так ты считаешь, что это твои люди шумят снаружи?
   Эд молча кивнул. Ратмир, всё ещё не веря ему, поднялся со стула, подошел к входному люку и тихо отпер его. Как только он отступил назад, створки люка раскрылись и внутрь бота заглянул папаша Рендлю, облачённый в лёгкий боескафандр, но и в нём он выглядел так, словно на нём был надет тяжелый боескафандр. Сзади него маячил в полутьме Ларс Норд. Повернувшись к напарнику Эда Бартона, Рендлю произнёс насмешливо:
   - Ларс, ты не поверишь своим глазам, это раз, с тебя не два, а три ящика пива, это два, и это потому, что я назову сейчас всю команду по именам и даже подробно расскажу тебе про то, чем они знамениты. - Небрежно козырнув, он поприветствовал майора Ветра - Привет, Рат! Всё еще работаешь на эту старую задницу, полковника Крона? И когда только этот старый жлоб выпишет тебе вольную и позволит тебе жить своей жизнью.
   Ратмир расслабленно выдохнул воздух. В его глазах Эд сначала прочел изумление, потом искреннюю радость. Увидев Рендлю Калвиша, он искренне обрадовался этому человеку и громко воскликнул, шагнув вперед:
   - Здорово, Большой Железный Человек! Ты жив старина? Как же ты здесь оказался? Да, ещё в компании с этим варкенским чудовищем! Ларс, чертяка варкенский, заходи! - Хлопнув в ладоши два раза, Ратмир Ветер громко произнес в коммуникатор, который тотчас оказался у него в руках - Отбой ребята, возвращайтесь по одному. Да, давайте поосторожнее, тут похоже, собралась чертова прорва варкенцев, не побейтесь друг о друга.
   Команда майора Ветра, состоящая из самых обычных на вид людей, стала по одному возвращаться в своё убежище. По всему было ясно, что все они превосходно знали и папашу Рендлю, и Ларса Норда. Впрочем, трудно было найти солдата-наёмника или асса космодесантника, который хотя бы краем уха не слышал про подвиги Рендлю Калвиша. Ларс Норд, как впрочем и тысяча, другая варкенцев, тоже был хорошо известен в определённых кругах. Несколько варкенцев, включённых Розалентом в группу захвата, услышав о том, что их дорожки перекрестились с командой Ратмира Ветра, немедленно поторопились навестить его с визитом вежливости. Уже через пару минут в катере было негде присесть.
   Ратмир только обалдело хлопал глазами, когда видел очередного входящего варкенца. Да, и остальные руссийские полевые агенты были ошарашены не меньше, чем их командир. Наконец, он не выдержал, и поинтересовался у Ларса:
   - Послушай-ка, Ларри, то, что ты свинтил в конце концов с флота и занялся настоящим, серьёзным делом, меня не удивляет, мотаться по галактике на линкоре-призраке это не самое лучшее занятие для настоящего мужчины, но объясни мне во имя Перуна и ваших Вечных Льдов, что случилось с Варкеном? Неужели эта сквалыжная, ледяная планетка, наконец-то, развалилась на куски?
   Ларс довольно осклабился.
   - С чего это ты взял? Мои благодарения Великой Матери Льдов, но Три Лорда пока еще милуют Варкен. Он по прежнему целёхонек, хотя и трясётся, как руссийский алкаш с похмелья.
   Ратмир Ветер не унимался и продолжал задавать вопросы:
   - Ларри, но я вижу здесь девятерых варкенцев и все они из девяти разных кланов, это что ещё за маскарад такой? Военная хитрость? Если это все не маскарад, может ты откроешь мне секрет, какой же идиот вас нанял и сколько вам платят за то, что вы согласились собраться вместе?
   Варкенцы дружно заржали, да, так весело и громко, что бедный катерок заходил ходуном. Ларс хохотал вместе со всеми. Наконец смех затих и он ответил самым серьезным тоном:
   - Рат, дружище, ты мне не поверишь, но мы находимся здесь не по контракту. Ты видишь перед собой объединенную гвардию нашей, благословенной Великой Матерью Льдов, императрицы Лариты Первой! Ну, а командует нами её отец, Звёздный князь Веридор Антальский. Да, кстати, мы уже не Норды. Мерки Антальские и мы стали теперь одним кланом, мы теперь Лианты из Большого Антала. Так-то парень.
   Ратмир недоверчиво улыбнулся и снова спросил:
   - Слушай, Ларри, ты часом меня не разыгрываешь? С какого это рожна у вас объявилась императрица и с чего это Мерки, вдруг, стали называться князьями, да, к тому же ещё и звёздными? Вас что, подменили всех до одного?
   - Да, нет же, Рат, всё именно так и есть, все кланы Варкена объединились и, позабыв вражду, поставили над собой императрицу. - С радостью ответил Ларс - Правда, этой девчушке всего несколько месяцев отроду, ну, да, пока мой старший брат поставлен Большой Семёркой при ней лордом-хранителем трона, ей не о чем беспокоиться и она может подрастать, окруженная заботой. А произошло это всё благодаря князю Веридору Мерку, он действительно Звёздный князь. Без всяких дураков, да, ещё и граф в придачу. Это тоже чистая правда, дружище, у него даже есть собственное Звёздное княжество - называется Малый Горный Антал. Да, ладно уж, чего там, пошли к нам в Убежище, там-то вы всё и увидите нашего военного вождя.
   - Ну, и дела, всего-то и просидели год в подполье и на тебе, галактику не узнать. Ну, что же, пошли ребята, посмотрим на князя-варкенца. Вот так Бриллиантовый Мальчик, просто обалдеть можно. Вот уж насмешил, так насмешил. Послушай-ка, Большой - Ратмир толкнул папашу Рендлю пальцем в бок так, что тот ойкнул - это что, в самом деле правда?
   - Да, правда, правда, чудо ты руссийское. - Добродушно посмеиваясь, ответил ему Рендлю Калвиш и поинтересовался - Рат, сынок, ну-ка покажи мне свой наблюдательный пункт, отсюда, как я погляжу, открывается прекрасный вид на храмовый комплекс. - Обращаясь же к Ларсу Норду он приказал - Ларри, забирай своих варкенских бандитов и дуй в убежище, а я пока посмотрю, что из себя представляет этот говённый храм. Да, вот ещё что, сынок, как только отбрешешься перед нашим боссом, немедленно возвращайся обратно. Эд, ты тоже пока останься, нам теперь уже некуда торопиться.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Кризис был благополучно разрешен, Эд Бартон найден живым и невредимым, но проблема этим не была исчерпана до конца. То, что Эд не только не пропал, но и нашел на Бидрупе нежданных союзников, было неплохо. Вот только об этом ещё предстояло договориться с майором Ратмиром Ветром, который сам по себе уже представлял немалую проблему. Веридор до этого дня ни разу не встречался с руссийскими военными лицом к лицу, опыт его общения с руссийцами ограничивался только контактами с их бизнесменами и опыт этот, по большей части, был весьма своеобразный.
   Руссия занимала в Галактическом Союзе примерно такое же положение, как и Мидор, один из самых древних и могущественных миров, но, в отличии от Мидора эта планета была намного сильнее в военном отношении и к тому же имела статус не просто федеральной столицы, а была самым богатым и могущественным миром в галактике, так же как и сама Руссийская звёздная федерация, которая вполне могла претендовать на главенство в Галактическом Союзе. Получив от Ларса последний доклад, Веридор Мерк послал ему, папаше Рендлю и Эду следующую телепатемму:
   - Папаша Рендлю, Эд, Ларри, искренне рад, что всё обошлось, а теперь постарайтесь не торопиться с возвращением. Мне нужно три-четыре часа, чтобы подготовить вам встречу. Папаша Рендлю, сообщи мне, что ты думаешь по этому поводу. Подскажи, как мне расположить Ратмира по отношению к Анталу и завербовать его вместе со всей разведгруппой?
   - Верди, сынок, даже не представляю, что тебе и посоветовать. Единственное, что я могу сказать определённо, Рат никогда и никому не станет подчиняться, он ведь руссиец. Попробуй заключить с Руссией официальный союз, майор Ветер не самый последний парень у себя на планете и волен принимать самостоятельно достаточно ответственные решения. На всякий случай я отправляю к тебе варкенцев и попытаюсь расположить к Анталу эту руссийскую банду. Ещё я тебе скажу вот что, - руссийцы просто без ума от своего флага, они готовы на него молиться. - Ответил папаша Рендлю и присовокупил к своей телепатемме красочное изображение варкенского Дома Собраний, украшенного флагами и тотемами всех кланов, как во время празднования Дня Обретения.
   Веридор Мерк, всё ещё злившийся на свою гвардию из-за их оплошности в поиске, решил не привлекать штаб к решению проблемы, связанной с привлечением майора Ветра на сторону Антала. Впрочем, будь он даже в прекрасном настроении, то всё равно постарался бы обойтись без помощи Розалента и остальных варкенцев, памятуя о простодушии своих соплеменников. Тут нужна была хитрость особого порядка и гораздо лучше ему помогли бы Энси, Рав или Нейзер, хотя самыми лучшими советниками всё равно оставались Бэкси и Нэкс, а они, к счастью, были поблизости.
   Удалившись из ходовой рубки в комнату отдыха, Веридор вызвал к себе Бэкси и Нэкса. Совещание длилось не более десяти минут и в течение этого времени остальные варкенцы изнывали от любопытства и только присутствие Розалента удерживало их от попыток подслушать, о чём это их военный вождь беседует со своими друзьями-андроидами. Их любопытство было полностью удовлетворено приказом Розалента, который, получив телепатемму Веридора, коротко рявкнул:
   - Всем немедленно разойтись! Сбор в девятнадцать тридцать пять по местному времени в большом зале на палубе А. Форма одежды наша варкенская. Выполнять!
   Варкенцы покидали центральный пост телепортом с характерным хлопком, выказывая этим свой восторг. Розалент только посмеивался, удовлетворенный их рвением и наивностью. Варкенские воины полагали, что они смогли перехватить телепатемму, посланную яганом своему начальнику штаба. Знай они, что это был подлог, моментально составленный Розалентом и перехвати они подлинную телепатемму, радость варкенцев была бы куда больше потому, что на Варкене всегда ценили хороший розыгрыш и всяческие военные хитрости.
   Ровно в девятнадцать часов пятнадцать минут, андроиды Бэкси и Нэкса закончили подготовку и открыли двери в танцевальный зал, расположенный в самом центре лайнера, на палубе А. Это было самое просторное помещение на корабле. В зале можно было свободно проводить спортивные состязания или строевые смотры, поскольку только в длину он имел почти девятьсот метров. Для предстоящей акции, которую задумал Веридор Мерк, места хватало с запасом.
   До последнего времени никто, ни Эд с Ларсом, ни Стинко и Бластер Мун, ни даже комендант Убежища Рафаэл Кертис, который, собственно и был хозяином огромного подземного космического лайнера, так и не разобрался окончательно с этой космической громадиной, странным образом оказавшейся под дном залива. Куда больше знали об Убежище бидрупские мальчишки и девчонки, нашедшие в этом месте надежное укрытие, но они не торопились выдавать кому-либо своих секретов.
   Кому-либо, кроме Нэкса и Бэкси. Эта парочка присутствовала на борту лайнера уже помноженная на три с лишним тысячи андротел и их количество постоянно увеличивалось, так как Нэкс обнаружил в Бидрупе две фабрики, производившие до зомби-переворота оборудование и комплектующие, необходимые для изготовление андротел. Варкенцы по просьбе Нэкса перетащили почти всё имеющееся там оборудование и материалы в подземное убежище и теперь он увеличивал количество андротел на полтора, два десятка в день.
   Толпа андроидов Бэкси окружила детвору любовью и заботой, а главное лаской, именно тем продуктом человеческой деятельности, которого так не хватало детям. За трое суток были вытерты все сопливые носы и на ребятню обрушился такой шквал сказок и разных весёлых историй, что капитан Гром, а вместе с ним и остальные ребята Бластера Муна смогли немного передохнуть и отоспаться. Бэкси стала безусловным кумиром ребятни.
   Даже варкенские воины-архо, которые считали своим долгом проводить с ребятней по два-три часа, отнимая это время от своего недолгого отдыха и сна, и те не пользовались такой популярностью у малышни. Хотя совершенно по другому относились к ним ребята постарше, которые прекрасно понимали, зачем на Бидруп прибыл отряд варкенских сенситив-коммандос. Уж они-то не отставали от варкенцев ни на шаг и ловили буквально каждое их слово.
   С помощью Стрелочников, Проводников, Разведчиков и прочих любителей укромных уголков, уже успевших облазить лайнер вдоль и поперек, Нэкс провел полную ревизию обширного подземного хозяйства, принадлежащего Рафаэлу Кертису. Лайнер лежал под на глубине ста пятидесяти метров и его покрывали тридцатиметровый слой воды и почти сто двадцать метров осадочных пород. Применять мощные бортовые сканеры "Молнии", способные просветить планетарную твердь, чуть ли не на сотни километров вглубь, Нэкс не мог из-за храмовников и ублюдков. Поэтому он довольствовался тем, что вооружил своих помощников миниатюрными телекамерами и коммуникаторами, а дальше полагался только на быстрые ноги подростков, которые провели его по всем закоулкам лайнера.
   Подземное хозяйство было впечатляющим, так как общая длина звездолета составляла более семнадцати километров, а если это еще помножить на пятьдесят три этажа, то общая площадь помещений, при его ширине в девять километров, никому не показалась бы недостаточной. Если бы не помощь тысяч мальчишек и девчонок, способных пролезть в любую щель, Нэксу пришлось бы разбираться с лабиринтами лайнера не один день.
   Лишь на короткие три часа, пока шла уборка в танцевальном зале палубы А, андроиды Нэкса и Бэкси покинули своих подопечных, предварительно проинструктировав добровольных помощников в лице нормальных андроидов. За это время три тысячи Нэксов и Бэкси, а также несколько сотен андроидов успели навести марафет в танцевальном зале, вычистив его до блеска после того, как варкенцы выбросили из него целые груды хлама, и подготовили помещение к торжественной встрече руссийцев.
   Стены и высокий потолок зала были заново покрашены флюоресцирующей краской в нежный, светло-кремовый цвет, а паркетный пол натурального красного дерева был отшлифован и покрыт блестящим лаком. Хрустальные люстры, начищенные их быстрыми и ловкими руками, сияли огнём, все металлические детали интерьера были не только надраены до зеркального блеска, но и местами отреставрированы, а огромные цветочницы из мрамора, чья белизна оттенялась пышной зеленью и яркими красками цветов, благоухали дивными ароматами.
   Через весь зал была постелена широкая, резонансная ковровая дорожка тёмно-бордового цвета с золотой каймой, которая шла от хромированной арки центрального входа к большому, ступенчатому подиуму, расположенному прямо напротив главного входа возле стены. Над подиумом свисали от потолка до пола огромные флаги. В центре располагался сине-бело-красный флаг планеты Руссия, справа от него фиолетово-черный флаг Бидрупа, а слева флаг Антала и рядом с ним огромным, пёстрым квадратом красовались почти шесть дюжин различных клановых штандартов Варкена. По обе стороны от этих флагов были развешены флаги других союзников Антала, среди которых особенно выделялся черно-красно-золотой флаг Валгии.
   Полным контрастом к этому праздничному великолепию являлись толпы оборванных, чумазых ребятишек, которые ввалились в зал сразу через все широко распахнутые двери. Правда, они скорее не ввалились беспорядочной толпой, а вошли стройными рядами, под руководством своих многоопытных Нянек-командиров, разбитые на отряды и в считанные минуты заняли свои места по обе стороны ковровой дорожки, образовав живописные группы. Маленькие мальчики и девочки уселись прямо на паркетный пол, держа на руках грудных младенцев и забавляли их кто мотком блестящей проволоки, кто куклой, сделанной из лоскутков и кусочков пластика. Ребята постарше стояли поодаль со скорбными лицами. Всего в зал набилось не меньше шести тысяч маленьких бидрупцев, что составляло чуть лишь крохотную часть всей ребятни, спасшейся от храмовников и нашедшей надёжную защиту в подземном Убежище Рафаэла Кертиса.
   Следом за детворой в зал телепортировались четыре с лишним сотни варкенских воинов, по три человека от каждого клана, одетых в наглаженные туники, которые покланово заняли свои места на подиуме, что добавило в убранство зала немалое количество ярких красок. Вслед за варкенцами в зал, грохоча бутсами, словно табун тяжеловозов, вбежал отряд Бластера Муна и, с непривычной быстротой и организованностью, занял своё место в строю, как раз прямо под флагом Валгии.
   Судя по хмурой физиономии командира, он, как и его соратники, был далеко не в восторге от этого маскарада. Валгийским наёмникам, которые, не смотря на свою профессию, все-таки сохранили сентиментальность, присущую жителям этого мира, было с чего разозлиться, стоило только им взглянуть на детишек, обычно чистых и опрятных, которых сегодня зачем то переодели в жалкие лохмотья и выпачкали так, словно их только что приволокли с помойки. Однако, видя то, что Рафаэл Кертис смотрит на своих подопечных с улыбкой и вовсю им подмигивает, они не стали выражать своего недовольства.
   Последними в зале появились Веридор Мерк под руку с Натали Калвиш, которая была одета в пышный и роскошный бальный наряд эпохи перезрелого феодализма, эдакое громоздкое сооружение, в котором эта изящная особа была похожа на перевернутый бокал из серебряной парчи. Их сопровождал взвод телохранителей, одетых в лаково блестящие, черные боескафандры повышенной защиты. В руках воинов были тяжелые энергетические пульсаторы - самое мощное портативное оружие в галактике, способное в тысячные доли секунды испепелить и развеять в пар любой материальный объект массой до двух центнеров.
   Это оружие полагалось только тем телохранителям, которые несут охрану важной официальной особы в ранге не ниже, чем президент планетарного правительства. О том, что варкенцы не бутафорили, а стояли на страже в полной боевой готовности, недвусмысленно говорили тёмно-фиолетовые искры, с негромким треском пробегающие по черной броне и разогретые наконечники пульсаторов, светившиеся багряно-алым цветом. Их боескафандры и пульсаторы были под полной нагрузкой.
   Правитель Звёздного Антала был одет не в парадную варкенскую тунику, а изумрудный мундир Звёздного князя, пошитый из гладкой, мерцающей ткани, богато украшенный золотыми с серебром позументами. Наряд не менее традиционный, чем любая другая униформа Галактического Союза, которой насчитывается несколько сотен тысяч лет. Голова Звёздного князя Веридора Антальского была увенчана иридиевым обручем с огромным, ярко оранжевым бриллиантом - стандартный знак отличия, принятый в сообществе звёздных дворянских родов. Корону Звёздного князя с трудом можно назвать шедевром ювелирного искусства, но зато это была вещь, которую невозможно подделать, безнаказанно украсть и, уж тем более, присвоить незаконным образом.
   Мундир был парадным и к нему полагалось надевать все награды Звёздного князя, а их у Веридора, хотя он трудился на этом поприще всего несколько месяцев, скопилось немало. Различные ордена, медали и прочие знаки отличия, образовали на его груди сверкающую кирасу, которую не прожег бы и тяжелый бластер. Большинство наград имели чисто символическое значение, так как были вручены Веридору Мерку послами союзных Звёздному Анталу планет, но, тем не менее, среди них были и боевые, которые выдавались отнюдь не за победы, одержанные на паркетных полах. Взять хотя бы ту же "Звезду Галактики", один из самых почитаемых орденов во всей галактике. Самым же роскошным дополнением к его мундиру были бриллиантовые эполеты и длинная шпага в богато украшенных изумрудами ножнах.
   Хитро подмигнув Бластеру Муну, Веридор занял свое место под флагом Антала и подал знак Розаленту. Эд Бартон, Ларс и Рендлю, внимательно следившие за приготовлениями, наконец, получили приказ и показали Ратмиру Ветру, где находится их подземное убежище. Все вместе они телепортировались из подземелья, расположенного неподалеку, прямо к главному входу в танцевальный зал.
   Нужно было отдать должное майору Ветру. Оказавшись возле входа в огромный, ярко освещенный зал, наполненный людьми и увидев, что для его маленького отряда постелена ковровая дорожка, ведущая прямо к флагу его мира, он не растерялся, а подал короткую команду по-руссийски. Люди Ратмира Ветра тотчас выстроился в коротенькую колону по трое, а он сам занял своё место впереди. Эд Бартон, Ларс Норд и папаша Рендлю мгновенно заняли свое место в общем строю.
   При этом Эд и папаша Рендлю встали по правую руку от Веридора Мерка и переоделись в такие же парадные мундиры, как и у Звёздного князя, правда без иридиевых обручей на голове, но зато их головы были покрыты старомодными шляпами-треуголками с плюмажами из серебристо-белых перьев. Ларс по пути переоделся в клановую тунику и занял своё место среди варкенцев клана Лиант. Мгновение спустя Розалент Мерк рявкнул во всю глотку на галалингве:
   - Отряд, смирно! Равнение на середину!
   Раздался четкий, акцентированный перестук подкованных каблуков варкенских сапожек и все они встали по стойке смирно, но на варкенский манер - ноги на ширине плеч, правая рука, крепко стиснутая в кулак, прижата к сердцу, а левая вытянута слегка на отлет ладонью вниз. Космодесантники из отряда валгийских наемников с дробным перестуком тяжелых, кованных каленой сталью, солдатских бутцев тоже встали по стойке смирно, только на свой манер - правая нога выдвинута немного вперёд и на бедре небрежно лежит правая рука, в то время, как левая рука, за спиной крепко стиснула поясной ремень, голова немного склонилась налево, а глаза сонно полуприкрыты.
   По мнению солдат галактического корпуса наёмников, именно так они должны встречать любое начальство, невозмутимо, независимо и слегка презрительно, от чего это самое начальство обычно приходит в неописуемое бешенство и у него случаются желудочные колики. Но увы, такова была традиция и лет ей было, уж никак не меньше, чем дизайну парадного мундира Звёздного князя.
   Повернувшись к Веридору Мерку, Розалент доложил:
   - Ваше сиятельство, сводный отряд Варкена и Валгии к встрече союзников с планеты Руссия построен!
   Звёздный князь Веридор Антальский, выступил на три шага вперед, торжественно вынул из ножен шпагу и молча отсалютовал отряду руссийцев, проделав длинным, блестящим клинком, целую серию сложных ритуальных эскапад. Тотчас раздались бравурные, трубные звуки гимна планеты Руссия. Бидрупская детвора довольно загудела.
   Во внешнем виде руссийцев тем временем произошли весьма значительные перемены, что в первую очередь заметила ребятня, стоящая у самого входа в зал. Отряд майора Ратмира Ветра, прибыл в убежище одетый в элегантные костюмы вполне гражданского фасона и руссийцы больше походили на делегацию дипломатов или банкиров. В считанные секунды их костюмы поменяли цвета и стали иссиня черными. Одновременно с этим они превратились в красивые военные мундиры, подчеркнуто щеголеватого фасона, чем привели в полный восторг бидрупских мальчишек и девчонок.
   Майор Ветер отдал ещё одну команду и под звуки руссийского гимна его маленький отряд гордо шагнул в зал. Руссийцы шли чётко печатая шаг, ворс ковровой дорожки не приглушал шаги, а наоборот, резко и четко выделял их. С каждым шагом руссийцы оказывались метров на пять впереди, телепортом сокращая расстояние от входа до подиума, показывая особый, руссийский строевой шаг воинов-сенситивов. При заключительных аккордах гимна своего мира они замерли по стойке смирно перед подиумом, на котором оставалось ровно столько свободного места, чтобы принять руссийский отряд в едином строю вместе с варкенцами и валгийцами. Когда затихли последние звенящие звуки трубы, майор Ветер коротко доложил:
   - Отряд, смирно! Ваше сиятельство, отдельный разведывательный отряд специального назначения под командованием командор-майора специального корпуса разведки, Ратмира Ветра, находящийся в оперативном подчинении генерального штаба вооруженных сил Руссийской звёздной федерации, прибыл для соединения с армией Звёздного княжества Малый Горный Антал. Отряд, стать в строй! Равнение на флаг! Смирно!
   Как только люди Ратмира заняли своё место в строю, раздались звуки бидрупского гимна. То, что это был именно гимн Бидрупа, не возможно было не понять потому, что, чуть ли не половина юных бидрупцев звонкими голосами подхватили эту мелодию и запели торжественную песню своего родного мира. Даже черты лица Бластера Муна, хмуро взиравшего на эту торжественную встречу, которая, по его мнению, была просто балаганом и чистейшей воды жульничеством, разгладились, а глаза солдата-наёмника влажно заблестели. Веридор Мерк и майор Ветер быстро переглянулись между собой. Веридор при этом позволил себе слегка улыбнуться, а Ратмир в ответ хитро подмигнул князю-варкенцу, показывая тем самым, что он принимает его авантюру и что ему понравилась эта затея.
   Вот теперь кризис был по-настоящему разрешен и за работу можно было тоже приниматься по-настоящему. Ратмир Ветер назвал своё полное воинское звание, упомянув при этом подлинное и единственное место службы, а так же ещё и порядок своей прямой подчиненности. С точки зрения руссийского воинского этикета, он прямо и недвусмысленно заявил о своей готовности заключить военный союз между Руссийской звёздной федерацией и Звёздным Анталом.
   То, что у командор-майора Ветра, несомненно, имелись на это соответствующие полномочия, уже не требовало никаких доказательств. Даже в том случае, если Эненсия Макс привлекла бы все доступные ей силы и средства, всё своё обаяние и связи, и тогда для достижения подобного успеха у неё ушли бы целые столетия. Когда об этом военном альянсе узнают в Галактическом Союзе, немалое количество правителей Звёздных федераций взвоет от зависти и будет клясть князя-варкенца на все лады. Дело оставалось за сущими пустяками, достойным образом отблагодарить Руссию за оказанную Анталу честь, хотя в этом и будет заключаться главная трудность, так как командор-майор Ветер, ехидно ухмыляясь передал Веридору Мерку телепатемму следующего содержания:
   - Эй, князь, не напрягай мозги, я это делаю не из любви к твоему Звёздному Анталу, Бидрупу или Варкену и уж тем более не в пику Валгии, просто мне не терпится посмотреть на то, как ты будешь выбираться из этой задницы. Право же, на это не только стоит посмотреть, но даже и поучаствовать в таком безнадежном предприятии. Надеюсь, у тебя есть что-либо, похожее на план действий?
   В ответ на наглую отповедь, которой руссиец надеялся поставить Веридора Мерка на место, он поспешил не только обрадовать, но и успокоить командор-майора Ветра:
   - Не волнуйся парень, план у меня просто гениальный, дай только оглядеться, как следует, и я его тут же придумаю. Вот только, чем Антал сможет отблагодарить Руссию за помощь?
   Ратмир Ветер тотчас откликнулся телепатеммой:
   - Ну, ты и нахал. Что может предложить консервная банка, оснащённая тахионным приводом и называющая себя Звёздным княжеством, самому могущественному миру во всём Галактическом Союзе?
   Веридор Мерк тотчас выложил тот козырь, который он припас как раз для подобного случая:
   - Послушай, Рат, а что твои боссы скажут на то, если я предложу им излучатель антиматерии, действующий даже не в импульсном, а в постоянном режиме? Да, да, именно его, а не дерьмовую пшикалку с начинкой из антипротонов. Нормальную боевую систему, которая может в течении часа превратить планету размером с Бидруп в яркую и очень горячую звёздочку, спалив её при этом дотла.
   Продолжать дальше не имело смысла потому, что после того, как папаша Рендлю подтвердил телепатемму Веридора Мерка красочным изображением адской картины, которую он имел счастье лично наблюдать при уничтожении Голубого планетоида, физиономия Ратмира вытянулась чуть ли не вдвое, а его глаза превратились в две тусклые оловянные пуговицы. Судорожно сглотнув слюну, командор-майор, всё же нашел в себе силы, что бы поинтересоваться:
   - Ребята, вы это серьезно? Если да, то я гарантирую вам не только военный союз с Руссией, но и всё остальное по самой полной программе. Наши лучшие учёные бьются над этим, чуть ли не от начала времён.
   - Ратмир, дружище, Антал никогда не делает пустых предложений и всегда платит по счетам - добавил Эд Бартон - Заявляю это тебе, как премьер-министр Звёздного княжества. Могу так же подбросить от щедрот Антала самому могущественному миру в галактике тяжелый нуль-транс грузопроводимостью от нескольких сотен тысяч, до двух, трёх миллионов тонн. Правда, расход энергии у него несусветный, ну, да, ничего, к нему мы обычно прилагаем энергетическую установку размером с твой космобот, но с энергоотдачей, как у стандартного тороидального термоядерного реактора.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Стинко после прибытия варкенцев, возглавляемых Веридором Мерком, чувствовал себя далеко не лучшим образом. Если бы не Полли, то он, пожалуй, уже не раз пожалел бы о том, что согласился на предложение Эда Бартона воссоздать его тело в том виде, в котором оно должно было быть от природы. Медицинская машина, хитроумно настроенная Эдом Бартоном, сделала, на первый взгляд, невозможное. Из худенького пацана, заморыша и уродца, вдруг, получился рослый, ладно сложенный семнадцатилетний парень, которому Полли оказалась чуть выше плеча. Даже Длинный Эрс и тот был теперь хоть немного, но всё же ниже него ростом.
   Если раньше ему приходилось расталкивать всех локтями и с боем продираться вперёд, чтобы оказаться поближе к центру любого события, привлекшего внимание однокашников, то теперь все безропотно расступались перед ним. Некоторые из ребят делали это без особых эмоций, считая, что так оно и должно быть, другие не скрывали завистливых взглядов, но всегда находились такие, которые бросали ему вслед презрительное: - "Выскочка! Варкенский любимчик", а иной раз и что-нибудь похуже. Только Полли по отношению к нему оставалась прежней, увлечённой чувством первой любви, да, ещё малыши из всех пяти его групп, которых он когда то собрал и спас в Бидрупе, городе, внезапно превратившемся в безжалостного убийцу, убедившись в том, что это их прежний Стинко, всё также не чаяли в нем души.
   Главной проблемой Стинко была полоса отчуждения, возникшая между ним и его сверстниками. Если раньше Стинко с пеной у рта отстаивал свои мальчишеские права и с бешенством бросался в бой, стоило кому-либо из приятелей бросить ему презрительное - "малявка" или "недомерок", то теперь всё стало иначе. Когда-то своим яростным натиском он приводил в панику самых здоровенных обормотов.
   Теперь же всё изменилось и выглядело по другому. Злое шушуканье за своей спиной он не принимал всерьёз, но все чаще замечал за собой, что его перестали занимать самые обычные вещи, весёлый трёп в кубрике, когда на свет извлекались самые невероятные небылицы, мальчишеские игры и развлечения, многие другие заботы сверстников, которые теперь казались ему бессмысленными и мелкими. Стинко перестал подыгрывать своим приятелям в их ребячьих затеях, чувствуя в себе раздражение от глупости предложений своих товарищей.
   Больше всего страдал он сам и потому всё чаще стремился побыть в одиночестве. Полли волновали его частые отлучки, но Стинко объяснял это тем, что он просто находит на корабле уединенные уголки и тренирует там свои сенситивные способности. В доказательство этого он взял однажды Полли с собой и действительно в течении нескольких часов занимался практикой теле- и пирокинеза. Для него это были самые тяжелые дисциплины, которые требовали от него полного сосредоточения и напряжения всех сил чуть не до изнеможения.
   Полли быстро наскучило наблюдать за тем, как Стинко усилием воли поднимает в воздух консервную банку, а затем, стараясь удержать её на весу, мучительно долго воспламеняет деревяшку. Девушка сочла это занятие для себя слишком скучным и быстро нашла повод, чтобы оставить Стинко наедине с его сенситивными экзерсисами. Как только Полли ушла, консервная банка моментально упала, а деревяшка погасла, так и не успев разгореться и Стинко смог телепортом, к которому он имел куда большие способности, удалиться в своё излюбленное место и заняться более увлекательным занятием.
   В одном из отсеков корабля он нашел несколько кип древних журналов, которые, вероятно, были намного старше даже самого корабля, так как были напечатаны типографским способом. Прочный пластик страниц давно уже порыжел от времени, а краски поблёкли, но журналы ещё можно было читать. Стинко мало интересовали статьи о политике и кинозвёздах, а также образчики древней литературы, но ему понравилось разгадывать всевозможные ребусы и шарады. Вот за этим увлекательным занятием он и проводил целые часы, порой забывая даже о том, что находится в Убежище.
   Некоторые из загадок он раскалывал за несколько секунд, на другие уходила минута другая, но ни над одной ему не пришлось думать больше пяти минут. Разумеется, Стинко давно бы мог перетащить все эти журналы в кубрик и заниматься этим делом там, но он боялся, что: во-первых, журналы растащат, а, во-вторых, ещё больше боялся насмешек. Впрочем, очень скоро всё должно было закончиться само собой, ведь у него осталась всего лишь одна не очень толстая пачка и её должно было хватить буквально на каких-то пару часов.
   Жизнь на подземном космическом корабле вошла в неспешный ритм. Варкенцы работали в напряженном режиме, проводя в городе большую часть времени и лишь изредка, на полчаса, час заглядывали в жилые отсеки для того, чтобы принести детям то несколько игрушек, то видеодиски с фильмами, то букетик цветов. Ну, а что касалось Веридора Мерка, то он, похоже, вообще покинул корабль.
   Сказать, что бидрупская детвора жила в подземном убежище дружной семьей, было бы нагло погрешить против истины. Если бы не усилия Бэкси, то эта дикая орда дралась бы с утра и до ночи без перерыва на обед. Похоже, что уесть своего соседа злой шуткой, разозлить его и быстро довести дело до драки, стало единственным смыслом жизни большинства ребят после того, как отпала необходимость зарываться в самые глубокие норы, спасая жизнь себе и малышам. Тогда они были дружны между собой и почти не ссорились, не говоря уже о драках.
   Няньки, как и прежде, играли решающую роль в жизни этого необычного сообщества. По первому приказу Нянек даже самые маленькие ребятишки срывались с места и что есть сил мчались туда, куда им укажут и если того требовали обстоятельства, отважно вступали в драку. С этим не могла справиться даже Бэкси, но она быстро нашла общий язык с Няньками и отношения между детьми стали мало-помалу выравниваться и принимать более цивилизованный вид. Няньки стали одним из важнейших элементов жизни подземного убежища. На плечи этих мальчиков и девочек легло большинство забот о быте, регулярном питании, немудрёных развлечениях и прочих ребячьих надобностях.
   Зато Разведчики, Стрелочники и Проводники полностью оказались не у дел. В большинстве это были юноши и девушки в возрасте от двенадцати до восемнадцати лет. Ещё недавно они были в Бидрупе самыми важными персонами и от них в конце концов зависело, найдут ли Няньки дорогу в безопасное место, смогут ли пройти по этому извилистому и опасному пути, а теперь они бесцельно слонялись по лабиринту переходов и коридоров, по привычке делая на стенах отметки, понятные только им одним, не зная, чем занять себя.
   В то время, когда шел поиск и эвакуация детей из враждебного Бидрупа, они ещё находили себе занятие. Находилось оно и тогда, когда вместе со Стинко Нуркизом они составляли отчёт для генерала Бартона, да, и те дни, когда они помогали чем могли маленькому отряду варкенцев и валгийцев, тоже были наполнены делами. Теперь же, когда андроиды Бэкси и Нэкса, а в придачу к ним ещё и большой отряд варкенцев вместе со взрослыми, пришедшими в себя решили большинство бытовых и прочих проблем, они оказались не у дел и это стало для них самой большой проблемой.
   Когда скука окончательно доконала ребят, они созвали свой конвент и решили призвать на помощь Стинко Бартона, надеясь на то, что его близость к командиру отряда варкенцев поможет им изменить ситуацию. Парламентёром к нему был послан Длинный Эрс, который когда то был самой важной фигурой в подземельях и занимал должность Главного Стрелочника центрального района. Расчет был простой, Стинко и раньше находили общий язык с Длинным Эрсом и хотя в последнее время они были друг с другом в контрах, был шанс, что Эрсу удастся договориться с приёмным сыном Эдварда Бартона и любимчиком варкенцев.
   Эрс нашел Стинко в оранжерее, где тот частенько гулял с Полли. Увидев среди зелени беспокойно мечущиеся, словно флаг, давно нестриженые рыжие космы Длинного Эрса, Стинко собрался было дать тягу, но Эрс, предугадав этот вариант шестым чувством, истошно завопил:
   - Стинко, погоди, не удирай, есть разговор!
   Стинко ещё больше насторожился от такой настойчивости Длинного Эрса. Поначалу он подумал, что тот вновь вознамерился затеять с ним драку, чтобы поквитаться за разбитый нос и здоровенный фингал под глазом, но что-то не было похоже на то, чтобы Эрс жаждал реванша. Драки Стинко не боялся, на своём коротком мальчишеском веку драк ему выпало с лихвой, но снова драться с Эрсом он не хотел и видя то, что тот начинает мало-помалу звереть, отозвался недовольным голосом:
   - Я здесь Эрс. Чего тебе надо? В этих зарослях есть полянка, ползи к нам понизу.
   - Да, того! Ну, блин, и забрался же ты. - Недовольно огрызнулся Длинный Эрс, которому пришлось сначала встать на четвереньки, а затем, чтобы пролезть через густые кусты и вовсе лечь на живот. Кусты являлись естественной защитой полянки, которая служила Стинко и Полли надёжным убежищем от назойливых малышей.
   - Стинко, конвент малость покумекал и послал меня к тебе парламентёром. - Послышалось из под кустов приглушенное ворчание Эрса.
   - Кем, кем? - Изумился Стинко.
   - Да, парламентёром, дьявол побери эти кусты!
   Наконец, Длинный Эрс, извиваясь, словно травяной червь, пробрался на полянку. Полли невольно рассмеялась, чем разозлила Эрса ещё больше. С минуту он зло сопел, раздумывая, заехать девчонке в ухо и тем спровоцировать новую драку или стерпеть её хихиканье. Разум возобладал над эмоциями и Эрс презрительно процедил сквозь зубы энергично жестикулируя, как это было принято на улицах Бидрупа среди молодёжи:
   - Молчи, женщина и не мешай нам разговаривать. Стинко, ребята меня послали для серьезного разговора. У нас был большой конвент в трюме, всего собралось тыщи полторы человек. В основном пришли те, кто имеет вес, может ответить за свои слова и выставить бригаду, хотя бы в две сотни лбов. Так вот, меня послали к тебе парламентером и...
   - Длинный Эрс, это я давно уже понял. Чего вы от меня хотите? - Перебил Стинко Эрса, сопровождая свои слова выразительными жестами.
   Длинный Эрс сел на траву и, сложив под собой ноги, не спеша начал протокольную часть переговоров, снова сопровождая свои слова чётко акцентированными и очень выразительными жестами, которые были понятны любому его жителю, если тому было не старше двадцати-тридцати лет. Язык жестов менялся довольно быстро и людям более старшего возраста было трудно уследить за переменами и всеми нововведениями.
   - Послушай, братан, никто не имеет к тебе претензий! Ты же не виноват, что башка у тебя варит получше, чем иной компьютер, да, и сенситивом ты стал не по своей воле, а потому, что так выпали кости Бородатого Старикана. Братан, большой конвент решил, что эту дурку с ведром воды, которое свалилось тебе и Полли прямо на головы, те пацаны откололи даже не подумав самую малость и ты правильно накостылял им по шее. Да, и я тоже был не прав, что крысанулся на тебя из-за них. В общем, братан, если кто-нибудь ещё раз зашипит у тебя за углом, то дай ему в пятак и дело с концом. Конвент решил, что это не дело, мыть тебе кости без всякой надобности. Так, что братан, мы всё забыли и проехали. Идёт?
   - Идет, братан. Забыли и проехали. - Согласился Стинко, после чего он и Длинный Эрс в знак примирения сцепили пальцы правых рук в один замок и поставили сверху крепко сжатые кулаки. Полли положила сверху, на кулак Длинного Эрса свою сухую, горячую ладошку и строго сказала:
   - Накрыто.
   Длинный Эрс примирительно мотнул косматой, рыжей головой и добавил:
   - Значит так и будет. - Высвободив из под себя правую ногу он уселся поудобнее и начал разговор по душам - Стинко, ты вроде бы был нашим боссом, когда старикам от нас требовалась помощь. Мы, кажется, тогда неплохо поработали? А теперь мы, вроде бы, совсем остались не у дел. Похоже, что ты бросил свою команду, братан. - Сделав паузу, Эрс поинтересовался - Ну, братан, что ты мне на это скажешь?
   Стинко покраснел от досады и смущения. Он уже давно сообразил, за чем конвент направил к нему парламентера, но, если признаться честно, то он и сам оказался точно в таком же положении. Как и все остальные ребята, он уже три с лишним недели маялся от безделья и не знал, чем себя занять. Но с другой стороны это был отличный повод наехать и на приёмного отца, которого он не видел сутками напролет, и на командира варкенцев. Подняв к плечу крепко сжатый кулак, Стинко решил одним махом закончить этот неприятный и тяжелый для него разговор, ответив конкретно и ясно:
   - Братан, иди и передай конвенту, что я сейчас же отправлюсь на центральный пост и подниму там такую бучу, что всем старикам тут же тошно станет. Обещаю поставить вопрос и перед папиком и перед его боссом. Если они к вечеру не дадут нам серьёзное дело, то тогда уж пусть пеняют на себя. Даю слово, братан! Так и предай конвенту. Пусть конвент будет наготове и пусть всех поставит на уши. Понял, братан?
   Стинко встал и, решительно сдвинув брови, телепортировался в просторный коридор, ведущий к центральному посту. Из всех сенситивных способностей, телелокация и телепорт были у него самыми развитыми и он мог без малейшего труда скакануть аж на десять-пятнадцать километров. У входа стояли двое сенситив-коммандос из отряда Бластера Муна. Внезапное появление Стинко Бартона их нисколько не удивило, так как они не только успели увидеть, что кто-то готовится совершить телепорт, но и рассмотрели самого телепортиста. Увидев Стинко, оба широко улыбнулись ему, а Красотка Стелси, вдобавок, хитро подмигнула и добродушным басом поприветствовала паренька:
   - Салют, Стинко! Давненько мы с тобой не виделись. Куда держишь путь, дружок?
   - Да, вот, хочу поставить несколько вопросов перед стариками. Пройти можно?
   - Никаких проблем, парень. - Улыбаясь ответил ему Томми Сломанный Нож - У тебя допуск по самому высокому разряду. Что, надоело валять дурака? Да, ты не дёргайся, - Посерьезнел Томми, увидев, как от его шутливых слов немедленно встрепенулся Стинко - Ментальный щит у тебя в полном порядке. Просто тут недавно шастали ребята и, похоже, они собирались идти на конвент. Дави решительнее и будь посмелее.
   Томми Сломанный Нож, двинул кулаком по кодовому замку и шлюз раскрылся. Стинко, ободренный словами валгийца, решительно шагнул в полумрак переходов, ведущих к центральному посту. Прежде, чем добраться до помещения центрального поста, где находился штаб отряда спасателей, Стинко миновал ещё два поста охраны, на которых дежурили группами по трое варкенские сенситив-коммандос. Эти парни молча салютовали ему на варкенский манер, вскидывая сжатый кулак правой руки к виску и, не задавая вопросов, пропускали дальше.
   Вскоре Стинко вошел в главный зал. Он оказался непривычно пустым. За пультом связи перед большим монитором внешнего обзора сидел варкенец из клана Бал-Дурхан из Зелёного Милота и, сосредоточенно вглядываясь в план-схему Бидрупа, негромко переговаривался с кем-то по-варкенски. Почувствовав присутствие постороннего, он, не поворачиваясь, потребовал:
   - Доложите что вам нужно, молодой человек!
   - Сэр, разрешите обратиться? - Попросил Стинко довольно робким тоном.
   - Слушаю, вас. - Ответил варкенец не отрывая взгляда от трёхмерного экрана.
   Стинко набрался духа и выпалил:
   - Сэр, мне необходимо срочно поговорить с командиром Мерком! Очень срочно и по важному делу.
   Варкенец тотчас щёлкнул переключателем и негромко запросил Веридора Мерка, обращаясь к нему не по-варкенски, а на галалингве:
   - Центральная вызывает Первого. Первый, ответьте.
   Тут же донесся приглушенный голос Веридора Мерка:
   - Рокс, что там у тебя случилось?
   Рокс Бал-Дурхан ответил ему:
   - Верди, тут у меня парень Эда Бартона. Он хочет серьезно переговорить с тобой. По-моему, дело и правда серьёзное. Ты будешь с ним разговаривать сейчас или ему подождать?
   - Да, Рокс. Пусть подойдет к пульту. - Отозвался Веридор Мерк. Рокс молча указал Стинко на кресло, стоящее за соседним пультом и быстро коснулся пальцами клавиш. Монитор этого пульта тотчас засветился и на нём крупным планом появилось лицо Веридора Мерка. Как только Стинко сел в кресло, Веридор широко и приветливо улыбнулся ему и спросил участливым, но довольно-таки усталым голосом:
   - Стинни, что случилось?
   - Командир, - Робко начал Стинко - Прошу прощения, что отвлекаю вас. - Как всегда в трудный момент, он громко шмыгнул носом, но справился с волнением и перешел на решительный басок - Командир, дело серьёзное. Парням и девчонкам уже до чертиков надоело безделье. Я требую срочно принять меры, иначе они с катушек сорвутся и, если честно признаться, то и я вместе с ними.
   Улыбка медленно сошла с лица Веридора Мерка. Стинко напрягся и приготовился к самой суровой взбучке, но вместо этого услышал слова, сказанные варкенцев все тем же мягким и участливым тоном:
   - Что, дружище, дела и в самом деле так плохи?
   Стинко снова громко шмыгнул носом и его голос предательски сорвался на звонкий дискант:
   - Сэр, дела совсем ни к черту. Ребята буквально воют от безделья, а сколько из-за этого случается драк. Скоро будет ещё хуже. Много хуже, поверьте мне, сэр.
   - Да, Стинни, понимаю. - С глубоким вздохом сказал Веридор Мерк и тотчас попытался снять напряжение - Ну, ничего, через пару дней Бэкси организует для вас занятия в школе, шикарную дискотеку, откроет несколько молодёжных кафе с музыкой и всякими развлечениями, установит игровые автоматы. Она уже начала подготовку, просто даже у неё не хватает на все рук. Сам понимаешь, парень, хозяйство большое, хлопотное.
   Стинко и сам не понял, как он позволил себе взорваться, но он вдруг выдал такой залп ругани, что Веридор Мерк невольно вжал голову в плечи. Испугавшись своих собственных слов, Стинко, тем не менее, из последних сил набрался мужества и закончил-таки свою главную мысль, подбирая уже куда более приличные слова:
   - Сэр, неужели вы думаете, что мы будем сидеть в классах, спокойно слушать всякую чушь, которую Бэкси будет нести нам устами андроидов и после занятий идти ещё на дискотеки и валять дурака за пультами игровых автоматов? Ага, как же, сейчас я возьму и вот так просто сяду в кафе и буду жрать мороженное, когда по Бидрупу шастают храмовники, а наши старики стали ублюдками. Сэр, однажды я лично завалил двух ублюдков и потом отрывался от погони целый день. Длинный Эрс выпустил кишки пятерым, но потом понял, что ублюдки не виноваты и вместе со своим другом Ремом Егозой сжег из огнемётов одного храмовника. Эрсу удалось унести ноги, а вот Рему не повезло, Бегуны его поймали и по приказу храмовников сварили заживо. Это было просто чудо, что Длинный Эрс смог поймать тогда мизинец, который Рем откусил и выплюнул, когда его скрутили Бегуны. Теперь Рем снова с нами и его самая большая мечта в жизни это поквитаться с храмовниками лично. Сэр, нам нужна серьёзная работа, а не развлечения. Да, конвент мне голову открутит к дьяволу, если я передам ему ваши слова!
   - Хорошо, Стинко. Я тебя понял. Подожди меня, я скоро приду. - Обращаясь к дежурному офицеру центрального поста, он отдал короткое распоряжение - Рокс, проводи Стинко Бартона в мою каюту.
   Рокс подошел к Стинко и, неодобрительно качая головой, строго сказал ему:
   - Ну, ты даешь, сынок. Хотя, я с тобой полностью согласен, но все же скажу, материться не надо было, сынок. Это дурная привычка. Пойдём, парень, я отведу тебя в каюту князя Веридора Антальского.
   Стинко ожидал увидеть в каюте Веридора Мерка, что угодно, но только не такую аскетическую обстановку. Комната отдыха, которая служила Веридору Мерку каютой, на деле оказалась большим помещением куда больше похожим на склад, чем на жилую каюту, поскольку была заставлена какими то контейнерами, коробками и ящиками с различным оборудованием и снаряжением. В самом углу стояла походная складная кровать с тощим матрасом и металлический шкаф, больше подходящий к интерьеру слесарной мастерской, а не к каюте Звёздного князя. В каюте не было ни стереовизора, ни библиотеки, ни даже кулинарного комбайна с холодильником для напитков, которые имелись в каждом кубрике.
   Единственное, что там было кроме коробок и контейнеров, так это большой овальный стол, на котором лежал наполовину разобранный энергетический пульсатор, да, стоящие вокруг него полтора десятка разномастных стульев и кресел. Рокс, проводив его в каюту Веридора Мерка, тотчас вернулся к своему пульту, оставив Стинко одного. Тот присел на краешек самого обшарпанного из всех стульев и принялся терпеливо ждать Веридора Мерка, постепенно заливаясь краской смущения от своей наглой выходки. Он и сам не ожидал, что из него вылетят все те слова и обороты речи, с которыми он обрушился на Звёздного князя.
   Ожидание оказалось недолгим. Через несколько минут на свободном пространстве каюты материализовалась массивная громадина тусклого, серо-свинцового цвета. Таких боевых скафандров Стинко ещё не доводилось видеть. С противным жужжанием боескафандр раскрылся, словно раковина, и из него, чертыхаясь и шумно отдуваясь, выбрался Веридор Мерк, одетый в один только фиолетовый, облегающий мускулистое тело комбинезон. Он был весь опутан разноцветными проводами и утыкан, словно белым горшком, круглыми присосками датчиков.
   С чмокающими звуками присоски отскакивали от фиолетовой ткани, а провода, извиваясь словно змеи, с тихим шелестом убирались внутрь боескафандра. Встряхнувшись всем телом, как мангар, выбравшийся из воды, Веридор Мерк озорно подмигнул Стинко и протянув руку вперёд, достал прямо из воздуха аккуратно сложенную тунику, которая тотчас развернулась и сама собой ловко оделась на его тело. Стинко, восхищенный мастерством телекинеза, невольно пробормотал:
   - Ух ты, вот здорово.
   - Стинни, я тут прикинул, что к чему и решил, что ты был прав на все сто процентов. Твою банду нужно как следует загрузить работой. Но от учёбы, вам ребята, теперь уж точно будет не отвертеться. - Увидев, что Стинко вновь готов разразиться руганью, Веридор Мерк сделал строгое лицо и поднял руку - Спокойно, парень, я ещё не закончил. Я решил привлечь вас к серьёзному и очень опасному делу. В нужный час вы пойдете вместе с моей армией на штурм этого гнусного храма. Как ты считаешь, Стинко, твои парни не сдрейфят?
   Стинко вскочил на ноги и радостно завопил изо всех сил и что было мочи:
   - Да, сэр, мы пойдём на штурм! Нет, сэр, мы не сдрейфим! Мы, мы... Сэр, мы так дадим храмовникам под задницу коленом, что они вылетят с Бидрупа прямо в ад! Сэр, вы увидите, вы честное слово сами всё увидите!
   - Да тихо, ты, Стинни, а то ещё распугаешь мне всех храмовников. - Рассмеялся Веридор Мерк, глядя на юного бидрупского сенситива-розыскника.
   В тот самый момент, когда Стинко восторженно верещал, словно крохотный шапир, атакующий громадную вересковую ящерицу, в каюту быстро вошли Папаша Рендлю, Ратмир Ветер, Бластер Мун и два андроида Нэкса и Бэкси. Бластер грозно выкатил грудь, прищурил глаза и рявкнул басом:
   - Правильно, Стинко! Мы все надаём пинков по их тощим задницам!
   Стинко окончательно смутился и втянул голову в плечи. Его уши горели так, что от них можно было прикуривать. Веридор Мерк с весёлой ухмылкой велел всем рассаживаться вокруг стола и открыл совещание:
   - Господа, попрошу минуту внимания. По-моему, нам необходимо внести изменения в наши планы. С юридической точки зрения будет просто замечательно, если наши юные бидрупские союзники выступят против храмовников. Разумеется, за спинами варкенцев, и объявят о начале освободительной войны. Этим они окажут очень большую помощь Звёздному княжеству, которое объявит войну Бидрупу за пару дней до этого. Тогда ни одна сволочь из Центрального Правительства не посмеет сунуть нос в наши дела. Это первое. Теперь второе, господа. Поскольку действовать нам придётся стремительно, а на переброску войск может просто не хватить времени, то и пять-шесть тысяч бойцов, даже если это будут молодые юноши и девушки, не покажутся нам лишними и потому я приказываю немедленно протестировать всех бидрупцев, в возрасте старше пятнадцати лет и отобрать из них кандидатов, годных, к военному обучению. Этим займутся Нэкс и Бэкси. Они также возьмут на себя их физическую подготовку. Нэкс, ты в этих делах мастер и тебя не надо учить. Думаю, что если ребят слегка вытянуть, укрепить кости керамитом, нарастить им хороший мышечный корсет и дать мускулам пятикратную накрутку, то этого будет вполне достаточно. Разумеется, если на то будут соответствующие медицинские и психологические показания. Для этого на борту лайнера имеется без малого пятьсот реаниматоров, недостающие найдёшь в городе. С этого момента все варкенцы передаются в твоё и Бэкси, распоряжение. Вот только боевые имплантанты ставить не надо, иначе нас потом замучают в Комитете по защите детства. Ну, а за вами господа, - Веридор Мерк строгим взглядом обвел папашу Рендлю, Ратмира Ветра и Бластера Муна - остаётся тактическая, огневая и специальная боевая подготовка. Лучших специалистов чем вы, я вряд ли найду даже в самых престижных военных академиях. На подготовку бидрупских мальчиков и девочек вам даётся всего три месяца. Старшим я назначаю папашу Рендлю. Думаю, что это ни у кого не вызовет возражений. Помните, господа, только от вашего профессионализма будет зависит жизнь этих детей. Научите их метко стрелять с больших дистанций и хорошо прятаться. Ребята во время боя будут находится во втором эшелоне, но черт знает, чего нам ещё можно ждать от храмовников. Вопросы есть?
   Некоторое время вокруг стола царило молчание. Его нарушил майор Ветер.
   - Веридор, у меня есть предложение. По-моему, есть смысл применить к ребятишкам руссийскую накрутку. Наши имплантанты обладают свойством расти вместе с человеком и их можно устанавливать с десятилетнего возраста, а потому все эти защитники детей автоматом впадут в осадок. К тому же тогда эти мальчики и девочки не станут походить на Большого Рена, а эффект будет вдвое выше. Судя по тому, что из себя представляют твои жестяные помощники, это не составит для них особого труда. У меня, совершенно случайно, имеется вся необходимая техническая и научная документация. Нэкс, ты сможешь с ней разобраться и изготовить все необходимые комплектующие?
   - Майор, всё, что было однажды сделано людьми, я могу освоить за каких-то десять минут. - Спокойным голосом ответил Нэкс - Не предвижу никаких трудностей, тем более, что к моим услугам предложены материальные ресурсы одной из самых богатых планет. Если в твоей документации нет существенных пробелов, то я её освою и налажу производство самых сложных компонентов максимум в течении трёх суток, но варкенцам придётся для этого здорово пограбить военные заводы бидрупцев.
   Предложение руссийца было очень интересным и заманчивым. Во всяком случае Бластер Мун задышал глубже и даже облизнул губы. Ратмир Ветер тотчас заметил это и добавил:
   - Блайз, разумеется это касается и твоих ребят.
   - Послушай, Ратмир, а твоё начальство не отвернет тебе голову? - Поинтересовался в ответ Папаша Рендлю - Насколько я знаю, вы, руссийцы, не очень то стремитесь распространять эту суперсекретную технологию. Хотя моя собственная накрутка на флаттерах тоже не плоха, а может быть даже будет и малость получше, руссийской, для массового применения она не годится, хотя Нэкс её здорово усовершенствовал, так что за основу было бы неплохо взять вашу накрутку и малость обогатить её элементами валгийской и нашей антальской накрутки.
   Ратмир, бросив взгляд на Бластера Муна, сказал:
   - Ничего, как-нибудь стерпят. Кстати, нам действительно не придется мучаться с Комитетом детства, ведь наши имплантанты и в самом деле имеют свойство расти вместе с человеком, да, и устанавливаются они гораздо быстрее, чем обычные. Ну, а что касается этих валгийских штучек, от которых человек делается похожим на змею, лично я не отказался бы.
   Валгиец широко заулыбался и, кивнув головой своему руссийскому коллеге в знак благодарности, поинтересовался:
   - Вождь, это очень хорошо, если Нэксу удастся соединить руссийскую и валгийскую накрутку, но у меня есть один единственный вопрос. По какой программе будем готовить детвору к драке, по валгийской или по руссийской? Не имею ничего против руссийской накрутки и их школы боевых искусств, но скажу честно, несколько раз я лично надирал задницу руссийским мордоворотам и если Нэкс сделает меня таким же сильным, как и этот руссийский монстр, то я буду просто счастлив..
   Веридор Мерк задумчиво почесал мочку уха. Вопрос Бластера Муна никак нельзя было назвать бессмысленным. В каждом боевом стиле имелись свои преимущества. Чудовищная сила руссийских коммандос не всегда была преимуществом и валгийские бойцы, как он не раз слышал, не смотря на свою кажущуюся грузность, частенько выигрывали схватки за счёт своей нечеловеческой гибкости. Правда, ему не очень-то понравилось, что знаменитую накрутку Папаши Рендлю с его флаттерами так запросто задвинули в угол. На этот счёт Веридор Мерк вместе с Нэксом и папашей Рендлю имел своё собственное мнение, а потому, слегка улыбнувшись, позволил себе многозначительно прищурившись сказать:
   - Ребята, вы зря сбрасываете со счетов флаттеры Папаши Рендлю, которые позволяют хорошему бойцу взрываться так, словно он по самые уши набит тетрилом. Нэкс, к вашему сведению, разработал на основе флаттеров нашу собственную, антальскую накрутку. Так что я не стану его торопить, чтобы он объединил всё самое лучшее, что только есть в трёх этих системах. Ну, а относительно комплекса боевой подготовки, Блайз, ни нашим, ни вашим. Будете готовить ребят и по-валгийски, и по-руссийски, а заодно и по-антальски. В Антале имеется своя собственная, и, поверь мне, весьма неплохая школа боевой подготовки. А вот методика закрепления рефлексов будет чисто мидорская, основанная на инфорастворах, так что и оба ваших отряда смогут почерпнуть для себя что-нибудь полезное. В любом случае самым главным будет всё-таки не прививка рефлексов, а их отработка на практике, а уж здесь всё зависит исключительно от инструкторов. Так что спать вам всем, парни, придётся только изредка. Все, господа. Вы свободны. Стинни, отправляйся вниз, и доложи конвенту о моём решении.
  
   Четверо суток спустя, почти двадцать пять тысяч юных бидрупцев и их куда более старших товарищей, выстроившихся строго по ранжиру стройными рядами, разбитые на отряды по пятьдесят человек, стояли в большом танцевальном зале, по-прежнему украшенном флагами. Ещё полтора десятка тысяч их друзей и подруг, подходящих по возрасту, но не прошедших строгих медицинских и психологических тестов, безудержно рыдали по своим кубрикам, размазывая по щекам горячие слезы. Почти все члены большого ребячьего конвента стояли в строю и, как правило, занимали место на правом фланге своих отрядов.
   Перед ними на подиуме стояли их будущие инструкторы, одиннадцать полевых агентов под командованием Ратмира Ветра и пятьдесят шесть валгийских солдат-наёмников во главе с Бластером Муном, которых отделял друг от друга Папаша Рендлю, одетый в потрёпанные солдатские штаны лесной камуфляжной расцветки и офицерскую черную куртку. Обе группы инструкторов уже прошли предварительную подготовку и получили новую комбинированную накрутку, отчего руссийцы, всё ещё не веря себе, изредка делали руками плавные движения, словно боясь потерять нежданно обретённые способности к змеиной гибкости своих конечностей. Ратмир Ветер, глядя на живописную банду Бластера Муна, которая и после выхода из реаниматоров сохранила во внешнем виде все характерные приметы своей профессии, озабоченно поинтересовался у их командира:
   - Блайз, я могу надеяться на то, что твои милые, размалёванные ангелочки, поросшие цветами, не научат этих мальчиков и девочек чему-либо плохому?
   - Рат, - Лениво отозвался Бластер Мун - Меня куда больше беспокоит другое. Я боюсь только одного, - чтобы они не набрались от твоих висельников чего-нибудь хорошего.
   - Я вам обоим откручу головы, если вы станете делать из этих ребятишек таких же гнусных садистов, какими являетесь вы сами. - Закончил обсуждение предстоящего воспитательного процесса Папаша Рендлю, а затем добавил - С них вполне хватит того, если они просто станут крутыми парнями и девчонками. Воинскую этику я возьму на себя, а заодно также занятия по тактике и выживанию. С вас же хватит занятий по огневой подготовке и рукопашному бою. Меня вполне устроит в итоге, если через месяц десяток этих ребят смогут скрутить меня и притащить в штаб для допроса.
   Рендлю Калвиш наотрез отказался пройти даже частичный курс руссийско-валгийско-антальской физиологической реконструкции и потому его фигура оставалась всё такой же грузной, правда, он не отказался от нескольких новых боевых, сверхмощных имплантантов, но сохранил при этом свои старые, уже ставшие для него родными, боевые системы. Теперь его можно было остановить разве что торпедой с боеголовкой из антипротонов или антиматом "Молнии".
   Веридор Мерк, как, впрочем, и все остальные варкенцы, тоже отказался от руссийской накрутки. Однако, предложение было сделано не Ратмиром, а Бластером Муном после того, как он выбрался из реаниматора и тут же принялся забавляться тем, что искорёжил голыми руками керамитовую плиту, случайно попавшему ему на глаза. Вот тогда он и предложил Веридору Мерку, шагнуть в реаниматор. Вместо ответа Веридор Мерк заставил все кусочки керамита собраться вместе, сплавиться в одно целое и, спустя несколько секунд, обернул этой пластиной валгийского космос-сержанта. Только змеиная способность Бластера Муна изворачиваться в любых направлениях, позволила ему выскользнуть из этой сверхпрочной смирительной рубашки.
   Широко ухмыляясь, Бластер Мун, немедленно сказал министру обороны Звёздного Антала:
   - Папаша Рендлю, обещаю тебе, что ровно через месяц четвёрка любых моих кадетов оторвет тебе обе ноги и заставит своим ходом, на одних только руках, шкандыбать в штаб, где ты сам с радостью расскажешь абсолютно все секреты, которые только есть в твоей голове.
   Лицо Железного Рена исказилось от притворного ужаса, словно его действительно испугала такая перспектива, а она в виду новых обстоятельствах действительно была вполне реальной.
   - Послушай, Большой Железный Человек, держу пари, что то же самое через месяц, с тобой проделают двое любых моих подопечных. - Ехидно ухмыльнувшись, заявил Ратмир.
   Лицо Папаши Рендлю теперь исказила совсем уж страдальческая гримаса и он взвыл чуть ли не во весь голос:
   - Великий Митра, ну, что же вы за варвары такие! Неужели нельзя научить ребятишек чему-нибудь доброму и мирному, а не этим вашим жестокостям и пыткам. Садисты несчастные!
   Тут уже все трое громко рассмеялись, но их смех мгновенно прекратился, когда перед собравшимися появился Веридор Мерк. Речь военного вождя варкенцев и главнокомандующего объединённой армии освобождения, была очень краткой и динамичной. Быстро осмотрев выстроившихся в огромном зале юношей и девушек, он остался ими вполне доволен и потому зычно гаркнул:
   - Разойтись.
   Так для юных бидрупцев началась новая полоса в их жизни, которая обещала им массу ярких впечатлений. Вот только они все ещё гадали, благодарить им Стинко за внезапно накатившиеся перемены или взять, да, и накостылять по шее. Во всяком случае, хотя бы ребячий конвент остался доволен, так как целиком состоял из самых отчаянных драчунов и хулиганов обоего пола. Правда и у конвента, чуть ли не в каждой второй голове, упорно звенела одна и та же мысль: - "Ну, братан, и устроил же ты нам всем весёлую жизнь."
   То, что вскоре им предстояло измениться физически, а возможно и морально, их, похоже, вовсе не беспокоило, поскольку все они с радостью выразили согласие пройти физиологическую реконструкцию не смотря на то, что Бэкси подолгу пугала их всяческими ужасами. Правда, все её бесконечные "наезды на психику", как прозвал эти беседы Длинный Эрс, не возымели ровным счётом никакого эффекта потому, что парни Ратмира Ветра уже сделали своё черное дело, рассказав бидрупцам про то, что на Руссии такая реконструкция применяется с десятилетнего возраста и с этого же возраста юные руссийцы могут поступать в кадетские корпусы.
   Для того, чтобы провести физиологическую реконструкцию новой бидрупской армии в отведенные пять суток, Бэкси отставила все дела и занялась установкой и настройкой полутора тысяч реаниматоров дополнительно. К счастью, на складах, которые находились буквально у них над головой, вполне хватало самых различных полезных вещей, которые были немедленно реквизированы варкенскими сенситивами. Несомненной удачей было то, что храмовники имели в этой части города всего несколько отрядов ублюдков и абсолютно безобразную систему сигнализации, которую с лёгкостью обходили варкенцы.
   Бэкси, которая довела количество своих андроидов уже до пяти с половиной тысяч штук, работала день и ночь, успевая заглянуть на часок к своим подопечным, чтобы рассказать сказку на ночь самым маленьким. Вот тут-то на неё и набрасывались те юноши и девушки, которым она дала от ворот поворот и вскоре ими был изобретён беспроигрышный ход, а точнее угроза, - не разрешишь нам выступить с оружием в руках против храмовников, мы сами найдём способ, как взять в руки оружие. Поэтому, скрепя своё электронное сердце, Бэкси вновь стала тестировать их, но уже по новой методике, так что в результате ещё около десяти тысяч юношей и девушек отправились в казармы.
   Веридору Мерку пришлось временно отменить все разведывательные операции в городе и переключить варкенских сенситив-коммандос на "хозяйственные работы". Пока Нэкс готовился к тому, чтобы накрутить добрых три полных дивизии, они полностью очистили от мусора и хлама весь космический лайнер, затем под руководством Нэкса удалили с корабля на некоторых уровнях часть переборок и подготовили несколько сотен просторных полигонов и залов для занятий, способных вместить всех кадетов, а также подготовили для каждого отряда численностью в пятьдесят человек отдельный кубрик. Поскольку отряды формировались по принципу давно уже сложившихся среди юных бидрупцев взаимоотношений, то их не делили по половому признаку.
   У юных бидрупцев всё было точно так же, как у взрослы, то есть у валгийцев, которые с самого начала жили в одном кубрике. Точно так же обстояло дело теперь и с семью отрядами, состоящими из взрослых бидрупцев. Их поселили вместе с молодёжью, временно отделив от всех остальных обитателей Убежища. Кадетам нужно было сначала привыкнуть к новой роли и своей силе, а уж затем общаться с детьми и особенно сверстниками. Зато теперь подземное убежище, наконец, получило свое официальное название - Форт Свободный Бидруп.
   Самую тяжелую работу, не столько из-за ее трудоёмкости, сколько из-за технологической сложности, пришлось выполнять Нэксу. Это только внешне вольфрамо-керамитовые скелеты руссийской конструкции выглядели просто. На самом же деле в этом предмете воплотились тысячелетия научных исследований, вся мощь руссийской инженерной мысли и огромный технологический потенциал одного из самых старых миров галактики. Ратмир Ветер, в силу своего незнания, полагал, что если он имеет полную технологическую карту руссийского ноу-хау, так одного этого уже достаточно для того, чтобы любая планета встала на один уровень с Руссией. Если бы не Нэкс, инфокристаллам майора Ветра была бы грош цена. Веридор Мерк убедился в очередной раз в том, что для Нэкса нет ничего невозможного.
   Уже через сутки после совещания, проведённого по инициативе Стинко, в трюме Форта Свободный Бидруп был размещён производственный комплекс, с конвейера которого ежечасно сходило по две сотни комплектов имплантантов, которые тотчас отправлялись к реаниматорам. Нэкс, как об этом и говорилось, вложил в конструкцию силового каркаса несколько своих собственных идей, отчего он приобрел характерные черты валгийской гибкости и ещё кое-что. Когда он ознакомил с новшествами своего нового друга Нафаню, который в команде майора Ветра как раз и отвечал за все руссийские технические штучки, то уже через час все до одного руссийцы явились к реаниматорам для прохождения процедуры модернизации.
   К тому моменту, когда юные жители Бидрупа были построены в большом танцевальном зале, который к этому времени уже перестал быть самым большим помещением на корабле, Нэкс и Бэкси полностью закончили подготовительный этап. Поэтому после команды "разойтись", разошлась только часть юношей и девушек, а остальные же, по команде "бегом марш", бросились, что есть духу, к реаниматорам. Процесс полной реконструкции занимал в среднем шесть часов.
   Этого времени Бэкси вполне хватило для того, чтобы пошить для первых солдат новой армии Бидрупа форму. Здесь она решила не экспериментировать и взяла за основу форму валгийских наемников. Все ребята были от неё в полном отпаде. Когда из реаниматоров с весёлым повизгиванием стали выбираться первые кадеты, то для каждого них уже был подготовлен полный комплект хамелеонового камуфляжа, изготовленного из такого прочного гастлена, что его вполне можно было именовать легким боевым скафандром.
   Самым сложным делом было не допустить контакта между накрученными бидрупцами и теми, кому ещё только предстояло пройти процедуру полной реконструкции. За этим внимательно следили варкенцы, готовые тотчас успокоить любого задиру. Опытные сенситив-коммандос прекрасно понимали, что они имеют дело уже не с прежними парнями и девочками, а с настоящими монстрами. В изящных и хрупких юношеских и девичьих телах, таких вроде бы безобидных на первый взгляд, скрывалась просто чудовищная сила. Один из варкенцев был в этот день немного рассеян, за что тут же и поплатился. Девица, которой он помог выбраться из реаниматора, чрезвычайно стеснялась своей наготы и поняла дружественный жест несколько иначе, за что и закатила ему звонкую затрещину, отчего нижняя челюсть бедолаги тотчас отлетела к стене.
   Прыткую особу едва успели остановить, когда она бросилась к варкенскому сенситив-коммандос с извинениями, иначе дело закончилось бы куда хуже. Варкенец, чтобы не шокировать малышку своим покореженным видом, тотчас телепортировался прочь, успев напоследок прихватить свою раздробленную челюсть. Ему пришлось через пару часов отправиться в один из кубриков, сразу после того, как реаниматор залечил его рану, чтобы лично успокоить девушку и уговорить её перестала лить слезы. Как ни странно, но этот инцидент всем пошел на пользу и в дальнейшем уже никто из кадетов не делал даже малейших попыток попробовать свою силу друг на друге.
   Как только в кубрике собиралась вся команда, составленная из уже сдружившихся ранее ребят и девчонок, в него немедленно входило полтора-два десятка андроидов Нэкса. Они накачивали их чуть ли не десятью литрами инфорастворов, помещали почти бесчувственные тела в специальные пластиковые коконы, надевали на головы шлемы-компьютеры и после этого погружали кадетов в сорокачасовой, беспокойный электросон.
   Проснувшиеся кадеты выглядели удивленными и слегка заторможенными, но зато теперь они могли одной рукой погладить спящего грудного младенца и не разбудить его при этом, а второй, играючи, проломить кирпичную стену метровой толщины. Разумеется, умнее и сообразительнее они при этом не стали, но их рефлексы пришли в полное соответствие с новыми возможностями тела. С одной стороны инцидент, который произошел возле реаниматора между Николь Доуган и Корусом Лан-Корпитом из клана Горных Корпитов, оказал сдерживающее влияние на кадетов, но с другой стороны уже на первой же тренировке инструкторам пришлось выходить из себя и орать что есть мочи ради того, чтобы заставить своих кадетов хотя бы двинуться навстречу друг на другу.
   Рендлю Калвиш оказался в этом отношении сущим зверем, чем полностью подорвал веру кадетов в справедливость его прозвища - папаша Рендлю. Видя то, что кадеты вместо того, чтобы хотя бы попытаться нанести удар друг другу, что должно было моментально проявить дремлющие в их подсознании боевые рефлексы, жалко улыбаются и робко пятятся друг от друга, Большой Железный Человек призвал себе на помощь Бластера Муна и они затеяли странную игру. Каждый из этих великанов брал свою жертву одной рукой за шиворот, а другой за задницу и они, слегка раскачав их в воздухе, по счёту три бросали кадетов друг на друга метров эдак с десяти. После этого следовала, как правило, серия молниеносных, головокружительных ударов и блоков, после чего оба кадета отскакивали друг от друга, как два бильярдных шара. Затем следовала безжалостная команда: "Встать! Сблизиться! Нанести удар рукой!"
   Вскоре психологический барьер был сломлен и начались нудные, долгие, рутинные тренировки. Секретная мидорская технология давала изумительные результаты. Вытяжки, сделанные из спинного мозга Рендлю Калвиша, Ратмира Ветра, Бластера Муна и ещё нескольких тысяч лучших мастеров рукопашного боя с десятков различных миров, а также вытяжка из спинного мозга самого Веридора Мерка, составляли основу инфораствора, несущего в себе все их боевые рефлексы. Всё это не делало кадета тут же призовым бойцом, нужно было провести сотни часов в тренировочном зале прежде, чем условные рефлексы превратятся в боевые навыки, но именно это и предстояло пройти кадетам в течении ближайших трёх месяцев.
   Вскоре к тренировкам подключились Нэкс и Бэкси. Несколько сотен их андроидов заняли место спарринг-партнеров и принялись безжалостно лупцевать свои жертвы, но зато инструкторы получили возможность на этих, жутковатых на вид, противниках, отработать самые смертоносные приёмы борьбы. Как ни прочны были новые андротела, но уже через пять-шесть дней их приходилось отправлять на переплавку. Правда, и Нэкс совершенствовал свои боевые искусства буквально на глазах и, постоянно экспериментируя с металлопластиковыми сплавами, без конца наращивал их мощность и прочность.
   Вскоре он выпустил в тренировочные залы таких ужасных шестируких монстров, что даже Ратмир Ветер при виде одного из них трусливо попятился к стене. Но это с его стороны был всего лишь хитрый трюк и уловка. Длинный Эрс смело пошел в бой и хотя отправился после этого в реаниматор, он всё же доказал если не умение и ловкость, то хотя бы свою силу духа и отвагу. Вернувшись в зал через пару часов, он, к своему огорчению, обнаружил вместо своего противника лишь его расчленённые останки.
   После месяца усиленных тренировок в спортивных залах, в учебном процессе произошли изменения. Инструкторы резко изменили свое отношение к кадетам и принялись жестоко вбивать в них азы дисциплинарного устава, требуя от них безусловного подчинения и мгновенного исполнения любых приказов. Кадеты, начали было ворчать и пытаться манкировать дисциплиной, но их мгновенно успокоили, объяснив, что реконструкция может быть заменена деконструкцией и возвращением в верхние отсеки, к своим прежним занятиям. Это тотчас возымело свое действие. Всяческие поползновения против дисциплины и исполнительности, тотчас прекратились. Вскоре кадеты научились мгновенно реагировать на любой, даже самый невероятный, приказ и исполнять его быстро и точно чего бы им это не стоило.
   Вместе с суровыми требованиями по части дисциплины, в жизнь кадетов вновь вошел электросон в обнимку с гипнопедом. Это был наиболее быстрый и надёжный способ обучить новобранцев азам воинской науки и навыкам обращения с оружием. Два раза в неделю папаша Рендлю собирал кадетов сразу по несколько десятков отрядов вместе и читал им лекции по воинской этике, которые очень скоро превратились в самые любимые для них занятия, так как содержали весьма интересные примеры из жизни старого солдата.
   Вскоре настал день, когда кадетам разрешили взять в руки настоящее боевое оружие. Правда, до стрелкового тира дело дошло не сразу. Поначалу кадетам пришлось заняться сборкой и разборкой самых разнообразных моделей бластеров, ручных лазеров, энергометов и энергетических пульсаторов. Кадеты с удивлением узнали о том, что наряду с ними существуют ещё и пулевые пистолеты, карабины и пулемёты, а также ручные гранатомёты, ракетомёты, огнемёты и многие другие образцы древней техники, которые обладали ни чуть не меньшими поражающими факторами, чем оружие современное.
   По прошествии нескольких дней их привели в стрелковый тир и они сделали по паре десятков выстрелов из боевого оружия по мишеням, изображающим храмовников, но не более того. Зато с этого момента им всем выдали имитаторы и разрешили палить уже не в стрелковом тире, а друг по другу на нескольких десятках полигонов. Чем и предложили заниматься целые дни напролет. Единственное боевое оружие, которое им доверили, были метательные ножи, но его разрешалось применять только в тех случаях, когда они проводили учебные бои отряд на отряд. Папаша Рендлю считал, что юные бидрупцы должны были хорошенько почувствовать на себе, что такое боль от полученных ран, чтобы научиться беречь свою жизнь.
   Режим тренировок был чуть ли не круглосуточным и спать ребятам приходилось не более шести часов в сутки, да, ещё пара часов давалась им для отдыха и общения с детьми на нижних ярусах. Внезапно став солдатами, юноши и девушки, вдруг, сделались удивительно терпеливыми в отношениях друг с другом, а когда дело доходило до общения с малышами, так и просто на удивление нежными и терпеливыми, поскольку хорошо знали, какой чудовищной силой они обладают. Ни один из их сверстников, кому было отказано в накрутке, не получил в результате общения с ними ни единой царапины.
   Зато теперь, если требовалось что-нибудь сделать по хозяйству, их менее удачливые товарищи эксплуатировали новых солдат Бидрупа самым безжалостным образом. После долгих и упорных тренировок, когда им приходилось сражаться друг с другом в полную силу, любые хозяйственные работы кому угодно казались раем. И то, что вскоре в их распорядок дня вошли ещё два обязательных часа работ по хозяйству, они расценили, как снижение нагрузок и дополнительную поблажку.

  

"ГАЛАКТИКА СЕНСИТИВОВ"

Роман второй "Защитники Бидрупа"

Книга третья "Сражение за Бидруп"

ГЛАВА ПЕРВАЯ

  
   Галактическая Человеческая Цивилизация прошла долгий путь своего развития. Вполне логично было ожидать, что в процессе этого развития изменится и его основа, сам человек, но именно этого и не произошло. Человек, как биологический вид, и сегодня остается прежним. Видимо, эволюционные процессы в человеческом обществе не являются тем важным фактором, способным повлиять его биологическую эволюцию.
   Единственное, чего достиг биологический вид, называемый человек, так это того, что на некоторых планетах, которые не стремятся настежь открывать двери выходцам из других миров, происходит медленная деградация вида, проявляющаяся в том, что нивелируется внешний облик людей. Это почему то принято называть признаками зрелой расы. Не сопровождай человека всю жизнь медицинская машина, которая способна скорректировать самые тонкие негативные изменения, процесс деградации, несомненно, шел бы гораздо быстрее и, возможно, в организме человека сработал бы защитный механизм сохранения вида. Это могло бы вызвать мутации, которые привели бы к изменениям человека, как биологического вида. Так или иначе, но медицинская машина лишила человечества шанса проверить эту гипотезу и получить ответ на вопрос, что стало бы с человеком, как биологическим видом, за миллион лет своего развития.
   В глубокой древности, ещё до появления проекта темпорального ускорения миров, в Содружество миров Терры входила планета, которую колонизировала группа землян, верящих в то, что они смогут создать совершенную расу людей. Население этой планеты было не только повально увлечено древней, уже канувшей в лету, наукой - евгеникой, но и достигло в этом немалых высот. Этот мир был назван его обитателями Европой потому, что первые колонисты были выходцами с одноименного континента древней Земли-Терры. Европейцы достигли великолепных результатов по части экстерьера, но не более того. То, что все они были изумительно сложены и красивы, вряд ли можно было назвать большим успехом, так как в других мирах, люди достигали того же путем физиологической реконструкции. В этой области были достигнуты и иные результаты.
   Европа дала космическому человечеству достижение иного рода и уже куда более ценное, чем методика выведения людей с заданными физическими параметрами. Одно из направлений евгеники, занимающееся психологией, дало потрясающий по своей силе эффект. Путём особых психологических приёмов, секрет которых, видимо, утерян навсегда, европейцы развивали в людях способность к интуитивной форме мышления, что дало развитию науки и техники невиданный прежде толчок. Это было время великих научных открытий, большая часть которых так и осталась невостребованной потому, что жители Европы понимали, как никто другие, что наука способна уничтожить Галактическое Человечество.
  
   (Из книги Нэкса, "Краткие очерки древней истории Галактического Человечества", выдержки из которой он читает иногда вслух, если считает слушателя достойным своих нравоучений...)
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Стинко Бартон жестоко обманулся во всех своих ожиданиях. Он оказался в числе тех юных бидрупцев, которым было наотрез, без всяких объяснений отказано в праве вступить в ряды кадетов. В это число попала также и Полли, но уже по чисто психологическим противопоказаниям, она была слишком впечатлительна и имела легкоранимую психику, хотя и считала такое решение несправедливым. Бэкси умаслила Полли тем, что нашла для неё подходящую работу в штабе, так как она отличалась исключительной аккуратностью и вниманием, что позволило усадить её за диспетчерский пульт, где она изо дня в день занималась тем, что регулировала рабочий день разведчиков.
   Вскоре было замечено, что её вежливые рекомендации исполняются варкенцами даже быстрее и точнее, чем приказы Розалента или Ларса, отданные грозным рёвом и сопровождаемые отборнейшим матом по-варкенски. В этом с ней мог поспорить только Веридор Мерк, но только потому, что был способен телепортом притащить человека хоть с другой планеты и даже, как это не без оснований полагали многие, из другой звёздной системы.
   Стинко, догадывался, что такое решение принял не кто-нибудь, а сам Эд Бартон. Получив такую неожиданную и горькую пилюлю от своего приёмного отца, он попытался было апеллировать сначала к Веридору Мерку, а затем уже и к своему новому другу - Нэксу. Первый, вежливо посоветовал ему не дурить, а второй устами андроида, похожего на человека, словно две капли воды, грубым тоном приказал заткнуться и больше не вякать. Зато Эд, неожиданно для него, прекратил все свои разведвылазки в город и занялся со своим приемным сыном очень странными делами.
   В то время, как кадеты в поте лица отрабатывали в тренировочных залах боевые приемы, Эд Бартон заставил Стинко решать всевозможные логические головоломки. Во время первого же занятия между ними состоялся откровенный разговор и Эд Бартон признался, что это именно он подбросил Стинко ту кипу журналов, которые он реквизировал из хранилищ исторического музея и что это он запретил делать ему физиологическую реконструкцию и не допустил до занятий по военной подготовке. Стинко сделал робкую попытку возмутиться такому произволу, но Эд Бартон был непреклонен и прекратил его вопли в течении одной минуты, грозно прорычав:
   - Стингерт, мне с величайшим трудом удалось вернуть тебя в естественное состояние и я не намерен утерять достигнутого! Всякая физиологическая реконструкция тебе запрещена до того момента, пока тебе не исполнится тридцать пять лет. А потому лучше заткнись раз и навсегда. Парень, я возлагаю на тебя очень большие надежды, возможно, что именно ты дашь нам шанс спасти Бидруп. Поэтому молчи и занимайся тем, что я тебе велю тебе делать.
   Сам не зная почему, но Стинко сразу понял, что ему с Эдом по этому поводу лучше не спорить. После этого пошли долгие часы сражений с ребусами, шарадами, логическими головоломками, как графическими, так и механическими. Со временем он научился справляться даже со сложнейшими виртуальными и механическими головоломками и смог за день собрать "Большую Корону", невероятно замысловатую механическую штуковину, которую даже Нэкс собирал почти неделю.
   Очень часто они занимались вчетвером, Стинко, Натали Калвиш, Эд Бартон и Серж Ладин. Тогда занятия превращались в игру. Натали всегда была со Стинко весёлой и озорной. Она знала массу интересных игр, особенно карточных, и великолепно, просто неподражаемо блефовала при игре в покер. Кроме того она здорово умела передёргивать карты. К тому же она очень тонко чувствовала малейшие перемены в настроении Стинко и всегда находила нужные слова для того, чтобы ободрить или поддержать его в тот момент, когда его одолевала хандра. Но так продолжалось недолго. Однажды Стинко без всяких подсказок понял к чему Эд затеял все эти занятия и игры. В тот момент рядом не было ни Эда, ни Натали, ни даже Сержа, который вообще появлялся в подземном убежище очень редко, но в его руках был гравифон и с его помощью он немедленно связался с Натали и поинтересовался у нее:
   - Натали, где вы находитесь?
   - Стинни, я у себя в каюте, на "Молнии". - Ответила та.
   - Мне нужно срочно с вами поговорить, Натали. Теперь я точно знаю, кто я такой на самом деле.
   В следующее мгновение Стинко Бартон оказался в просторной каюте, обставленной, с невиданной им ранее, роскошью. Натали, одетая в шелковый тёмно-синий халат расшитый яркими, красочными драконами, полулёжа устроилась на большой, пышной софе, покрытой здоровенной, изумрудно-зеленой шкурой с бокалом тёмно-красного вина в руке. Откупоренная бутылка стояла рядом с софой на низком, овальном столике, из какой-то кости бирюзово-голубого цвета, оправленного золотом и инкрустированного каким-то золотистым, сияющим внутренним светом материалом, от которого исходил тонкий, терпкий запах. Стинко не был уверен в том, что он слышал это от кого-то из своих друзей, но почему-то сразу же уверовал, что этот столик изготовлен из морской кости и инкрустирован солопластом.
   Натали жестом предложила Стинко сесть в большое кресло, покрытое странным на вид мохнатым пледом, относительно которого он тоже сразу догадался, что это и есть живой варкенский мох. Что ж, подумал он, пусть Натали знает, что творится у него на душе. Хотя живой мох тотчас вспыхнул тревожными фиолетовыми огоньками, Натали не стала, как это бывало раньше, успокаивать Стинко и от этого он почему-то успокоился сам. Цветочки живого мха стали на глазах голубеть прямо на глазах. Наконец, Натали, с усмешкой, спросила его:
   - Что Стинко, внезапно почувствовал себя чудовищем?
   Стинко кивнул головой.
   - А что ты скажешь на это? - Спросила его Натали и ее рука стала быстро вытягиваться по направлению к его лицу. Стинко в ужасе замер. Невероятно длинная рука Натали быстро дотянулась до его головы и потрепала по волосам. - Так кто из нас большее чудовище, парень? Я или ты?
   Рука этой странной женщины снова сделалась нормальной длины и она негромко рассмеялась. Внезапно атласно-белая кожа Натали потемнела и в считанные секунды стала маслянисто-коричневой, а её коротко стриженные, прямые и черные волосы, вдруг, сделались совсем короткими, да, ещё при этом свернулись в мелкие, плотно скрученные колечки. Теперь на кушетке перед Стингертом Бартоном лежала не Натали, а совершенно незнакомая ему тёмнокожая женщина, которая спросила его глубоким гортанным и совершенно незнакомым голосом:
   - Стинко, дружок, так кто же теперь из нас двоих большее чудовище, я или ты?
   Не дожидаясь ответа, тёмнокожая женщина посветлела и перед изумленным Стинко вновь лежала на кушетке графиня Натали ант-Калвиш, вызывающе красивая, с короткими волосами цвета воронова крыла и ослепительно белой кожей, гладкой, как полированный мрамор и, словно люминесцентная панель светящейся изнутри. Стинко даже стало не по себе от этих метаморфоз и ему захотелось убежать куда-нибудь, но сделав над собой усилие, он остался сидеть в кресле. Так и не дождавшись ответа, Натали широко улыбнулась и сказала ему очень ласковым, но в то же время чуть грустным голосом:
   - Ах, Стинни, милый мой малыш Стинни. Стоит ли расстраиваться из-за того, что ты, вдруг, почувствовал, кем ты являешься на самом деле. И я, и Эд Бартон, и мой родной брат Серж, мы все умерли сотни тысяч лет назад и не наша в том вина или заслуга, что мы снова живём и радуемся жизни. Ты, Стинко, как и мы с Эдом, тоже реликт далёкого прошлого, только ты не умирал, а скорее всего в этом самом далеком прошлом ещё грудным младенцем был выкраден со своей родной планеты. Я не знаю как это произошло, но тебя зачем-то подбросили на Бидруп, предварительно изуродовав до неузнаваемости твоё тело сложнейшей хирургической операцией, да, так, что тебе не могла помочь ни одна медицинская машина кроме той, которую заново запрограммировал для этого Эд Бартон. Это, собственно говоря, и дает ему полное на то основание считать тебя своим собственным сыном. Ведь ты в итоге, как бы родился заново.
   Стинко жалобно шмыгнул носом и спросил жалобным, почти плачущим голосом:
   - Натали, кто я? Откуда я родом?
   Натали вздохнула и тихо сказала:
   - Ох, Стинни, не знаю, что и сказать тебе, но мы попробуем это установить. Правда, и тебе придётся потрудиться, чтобы помочь нам. Ты согласен?
   - Да, Натали, я согласен. - Тихо сказал Стинко
   В следующее мгновение в каюте появился Эд. Он подошел к столику, налил себе бокал вина и выпил его несколькими глотками. Повернувшись к Стинко, он поинтересовался:
   - Ну, что парень? Кризис миновал? Раз так, то, по-моему, это дело стоит хорошенько отпраздновать. - Повернувшись к двери, словно там кто-то стоял, Эд громко сказал - Бэкси, приготовь-ка нам обед и накрывай на стол. Через полтора часа мы придём обедать. Сегодня мы обедаем вместе со Стинко.
   Снова повернувшись к Стинко, сидящему в кресле с напряженным лицом, Эд попросил его:
   - Стинко, давай дадим Натали возможность подготовиться к праздничному обеду, да, нам и самим стоит привести себя в порядок и одеться, как настоящим джентльменам. Напротив каюты Натали для тебя приготовлена отдельная каюта. Ступай в неё, осмотрись, ну, а если захочешь, что-либо изменить в интерьере, обратись к Бэкси, она здесь единственная полноправная хозяйка, а мы все только гости. Пожалуй, с этого самого дня ты будешь куда больше нужен нам именно здесь, на борту "Молнии Варкена", чем в Форте Свободный Бидруп.
   Стинко молча вышел, а Эд сел на его место. Цветы живого мха тотчас закрылись, явно давая понять, что они не желают реагировать на данного субъекта, словно он являлся неодушевленным предметом, которому не суждено излучать какие-нибудь эмоции. Впрочем, Эда Бартона нисколько не беспокоили такие мелочи, как отношение к нему какого-то ворсистого, сухопутного моллюска, питающегося, помимо крошек со стола, чужими эмоциями. Бутылка "Старого Роантира" сама поднялась в воздух и, сделав изящный пируэт, доверху наполнила бокал Эда. Чокнувшись бокалом с горлышком бутылки, Эд Бартон обратился к Натали:
   - Ну, что, старушка, займемся делом?
   Натали неопределенно пожала плечами и, наконец, приложила бокал к свои губам. Отпив вино маленьким, смакующим глоточком, она строго спросила Эда:
   - Эд, ты уверен, что Стинко готов к работе? Что-то я этого не заметила. По-моему, его куда больше волнует только одно, будет ли он по-прежнему популярен у смазливых девчонок!
   - Натали, ты несправедлива к парню. - Строгим тоном ответил Эд Бартон - К тому же Стинко по уши влюблен всего лишь в одну единственную девочку и даже не ищет себе интрижек на стороне. Он, явно, однолюб. Ну, а что касается степени его готовности, то пока мы не разобьём яиц, омлета не поджарим. Так что поживём - увидим. Стинко, к твоему сведению, уже выручил нас два раза. И выручил в самых лучших традициях своего родного мира. - Увидев, что выражение лица Натали явно приобрело насмешливый характер, Эд предостерегающе поднял руку и рыкнул - Но, но, старушка, не надо приниматься за старое. Натали, я тебя знаю не первый год и даже не первое тысячелетие. Ты готова спорить со мной когда угодно, и по какому угодно поводу, так что не будем дискутировать зря. Кроме того, если ты ещё помнишь это, мы все собрались здесь по достаточно серьезному поводу. Давай для начала протестируем Стингерта. Бэкси говорит, что она сможет вполне однозначно определить его происхождение. Так ведь, моя железная девочка?
   - Да, мой мальчик, пожалуй, мы сможем узнать с высокой степенью точности откуда родом Стинни. - Ответила ему Бэкси - Хотя я уже говорила тебе, что у меня есть, кое какие догадки на этот счёт и это тебе прекрасно известно. Все вы тут просто жалкие перестраховщики, которые не хотят замечать очевидного и принимать всё просто и без всех этих ваших затей и раздумий.
   Натали в течение всего ответа Бэкси ожесточенно вертела головой, пытаясь определить, откуда доносится звук её голоса, но сделать это было невозможно, так как звук шел одновременно со всех сторон. Лицо её в этот момент было искажено злобной гримасой. Наконец, поняв, что ей не удастся найти скрытый микрофон, Натали раздраженно выкрикнула:
   - Послушай, ты, старая кастрюля, набитая сломанными транзисторами и севшими батарейками, меня совершенно не интересуют твои дурацкие догадки! Или ты сообщаешь нам проверенный и доказанный факт, или держишь своё мнение при себе. Ты можешь сказать нам с полной определенностью и совершенно однозначно, откуда Стинни родом и доказать это неопровержимыми фактами или нет?
   Бэкси, обычно терпеливая и вежливая ко всем, не выдержала и резко ответила грубостью на грубость:
   - Да, пошла ты к чертям собачьим! Мегера неотёсанная!
   Эд Бартон отнёсся к этой минутной перепалке между существами, ближе которых просто никого не могло быть на всём белом свете, со сдержанным спокойствием. Критиковать Натали за то, что она, порой, ругается сама с собой, было просто смешно, тем более, что он иногда и сам бесился, когда Нэкс начинал ему доказывать какие-нибудь очевидные факты, да, ещё и делать при этом выводы. Он встал из кресла и направился к двери, бросив через плечо Натали:
   - Отлично, Ната, я буду ждать тебя ровно через час в кают-компании. Пожалуйста, не опаздывай.
   Стинко провёл эти полтора часа с куда большей пользой. Каюта, которую ему отвели на "Молнии Варкена", ввергла его в состояние паники, так как она не только состояла из пяти очень больших комнат и была обставлена в привычном ему бидрупском стиле, но и отвечала всем его представлениям о комфорте и мечтам о классном доме. Обстановка, по его мнению, была не просто шикарной, а умопомрачительно роскошной.
   Из длинного, просторного коридора жилого отсека космического корабля, в его каюту вёл мрачноватого вида тамбур, раздвижной бронелюк которого открывался в просторный холл. В на полу, покрытом толстым слоем мягкого, тёмно зелёного мха, стояло несколько низких кожаных кресел, небрежно покрытых большими, косматыми мягкими шкурами. Интерьер был отделан пластиком, очень точно имитирующим грубый камень, деревом тёмно-коричневого цвета и был похож на самое настоящее древнее жилище какого-нибудь охотника на пушного зверя. Повсюду на стенах были развешаны огромные охотничьи луки и тяжелые арбалеты, а в одной стене, обшитой толстенными досками, торчали длинные стрелы.
   Поначалу, Стинко подумал, что это единственная комната и недоумевал, во что же ему переодеться к обеду, но потом увидел, что в тех стенах холла, которые были отделаны деревом и камнем, имеется ещё три двери, ведущих в другие комнаты. Гостиная комната, в отличие от старинного холла без окон, освещаемого самыми настоящими факелами, была обставлена современной, трансформирующейся мебелью яркой, молодежной расцветки. На полках и в шкафах гостиной, имелось всё то, о чём он только мог когда-то мечтать. Гостиная была ещё одновременно самым настоящим, крутейшим музыкальным салоном, в котором помимо отличной профессиональной аппаратуры одна стена являлась огромным экраном супервизио с многоканальным тюнером, который мог принимать передачи с расстояния в несколько сотен световых лет, а у противоположной стены имелся шикарный автоматический бар со всевозможными напитками.
   Две другие комнаты, спальная и столовая, хотя они тоже были обставлены в модном, молодежном стиле, заинтересовали Стинко куда меньше, чем музыкальный салон, в котором к тому же можно было ещё и заниматься уроками. Для этого там имелся не просто письменный стол, а самый настоящий пульт управления космического корабля, который был оснащен антигравом и на нём можно было летать по всей каюте. Больше этого стола-пульта внимание Стинко привлекла только ванная комната, да, и то лишь потому, что в ней имелся настоящий бассейн с ионным душем и здоровенный спортзал с множеством самых разных тренажеров.
   К своему полнейшему удивлению Стинко нашел в этой каюте все свои вещи, которые остались в его бидрупской квартире, состоящей из небольшой комнатёнки. Они, не только были найдены и перенесены на борт "Молнии Варкена", но и заботливо вычищены и даже отремонтированы. Вместе с его старыми электронными книгами, журналами, самодельными моделями флайеров, на полках стояли и новенький плеер с шикарной коллекцией звуковых кристаллов и минидисков, и новейшей модели виртуальный шлем с гравитационным поясом, а также масса других, не менее великолепных штучек, от которых разгорелись бы глаза у самого взыскательного и капризного типа, будь он даже сыном какого-либо миллионера.
   Не выходя из каюты, Стинко ознакомился с "Молнией Варкена". Стоило ему только произнести вслух свою первую просьбу, как тотчас появилась Бэкси, но не в виде примитивного андроида с постоянно улыбающейся, пластиковой маской вместо лица, каких он привык видеть в Форте Свободный Бидруп, а как идеальная копия живого человека, с мягкими теплыми руками, живым, подвижным лицом и влажно блестящими, серо-голубыми глазами.
   Эта Бэкси была симпатичной, озорной и насмешливой девчонкой, одетой в щегольской комбинезон космолетчика, серо-стального цвета. Светлые волосы Бэкси были убраны под тёмно-синюю кепку с длинным козырьком, на котором шелком была вышита эмблема космического корабля и его название на галалингве. Едва только увидев её, Стинко сразу же заулыбался, так ему понравилась эта высокая и стройная девушка.
   Бэкси быстро познакомила Стинко с космическим кораблём, о котором среди юных бидрупцев уже ходили легенды, с его новым жилищем, показала, заодно, как включать музыкальный центр, к которому он побоялся подходить, и только потом познакомила его с возможностями специального универсального зала мониторинга, который был оборудован аппаратурой куда более лучшей, чем та, которая имелась на центральном посту наблюдения в Форте Свободный Бидруп.
   В его каюте было ещё одно, сравнительно небольшое, помещение, которое он сразу и не нашел. Оно имело в плане круглую форму и походило на бочку с дном-воронкой. Пол бочки углублялся тремя широкими уступами, словно мини-амфитеатр. В самом низу углубления стояло одно единственное кресло, почти наполовину погруженное в пол. Позади кресла имелся небольшой диван, на котором могли сесть рядом человек десять, а перед креслом был расположен такой хитроумный пульт управления, по сравнению с которым его летающая парта была просто игрушкой для дошколят.
   Как только Стинко сел в это кресло, изготовленное точно по его фигуре, он сразу же понял, что в дальнейшем ему придется провести в нём немало времени. По обеим сторонам кресла, чуть выше удобных подлокотников, справа и слева располагались: бар с прохладительными напитками и кулинарный комбайн с самыми изысканными деликатесами. Кресло было таким удобным и послушным, что Стинко сразу же подумалось о том, как трудно ему будет покидать его.
   Перед креслом на расстоянии метров десяти располагалась огромная, вогнутая сфера мозаичного экрана, который позволяла ему наблюдать одновременно за более, чем двумя сотнями различных объектов. При желании на этом вогнутом экране можно было вызвать одну единственную картинку, но тогда она становилась не просто на вид трёхмерной, а самым настоящим, действительно трёхмерным голографическим изображением и стоило ему только тронуть рукой шаровый искатель, расположенный на левой панели, он мог, как бы облететь наблюдаемый объект по кругу.
   Стинко устроился в кресле поудобнее и положил руки на сенситивный пульт управления, который сам умел считывать все его желания. Бэкси села на диван за его спиной и свет в помещении медленно погас. Перед ним появилось большое, трёхмерное и полупрозрачное изображение космического корабля "Молния Варкена", на котором он смог не только быстро найти свою каюту, но и смог увидеть все остальные отсеки, большинство из которых были пусты. На корабле были обставлены и подготовлены к приему пассажиров ещё тридцать семь кают, а в центральном отсеке трюма Стинко увидел самый настоящий парк с бассейном-озером с волнами, вокруг которого расположилась целая роща пышных тропических растений и даже имелся большой песчаный пляж на берегу.
   Изображение "Молнии" исчезло и на экране появилось изображение планеты Бидруп с высоты примерно в тридцать тысяч километров. Картинка дрогнула и стала сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее надвигаться на Стинко. Создавалось полное ощущение полёта. Вскоре, облетев вокруг планеты, Стинко помчался вниз к огромному мегаполису и через несколько мгновений он уже летел над его улицами и проспектами. Коснувшись рукой искателя и слегка шевельнув ногами, Стинко понял, что он может менять направление и скорость полета, который, похоже, проходил в режиме реального времени. Не отрывая взгляда от экрана, Стинко спросил:
   - Бэкси, я сейчас вижу реальную картинку?
   - Да, Стинко, изображение передается непосредственно с поверхности планеты, но не с движущихся, а с неподвижных камер, которые размещены через каждые пятьсот метров по горизонтали и через десять метров по вертикали. - Ответила Бэкси и принялась пояснять - То, что ты сейчас видишь, - переработанная компьютерная модель изображения. Сценарий ты задаешь сам, с помощью шара-искателя. Если ты захочешь внимательно рассмотреть какой-нибудь объект, то тебе стоит только остановить движение, а для этого тебе достаточно коснуться зелёного сектора на правом сенсоре подлокотника. После этого ближайшая камера двинется по направлению к выбранному тобой объекту. Ты можешь заглянуть в любой дом, в любое помещение и даже проникнуть, например, в какой-нибудь банковский сейф. Если ты найдёшь место, куда не может забраться камера, не отчаивайся. На решение этой задачи уйдет не более десяти минут. Мы можем просканировать объект в различных диапазонах проникающих излучений и создать его точную компьютерную модель. Ну, Стинко, как тебе нравится твой наблюдательный пункт?
   - Бэкси, он просто великолепен! - Радостным голосом воскликнул Стинко - Но зачем он мне?
   Бэкси сказала ему в ответ неожиданно строгим голосом:
   - Стинко, Нэкс сконструировал и построил этот зал вовсе не для развлечений. С помощью имеющегося здесь оборудования ты можешь связаться с любым человеком находящимся на Бидрупе. Да, и не только на Бидрупе, но и чуть ли на любой планете галактики. Но ты ещё успеешь ознакомиться с этим оборудованием. Сейчас же я предлагаю тебе принять ванну и немного отдохнуть перед обедом.
   Когда Стинко, одетый в модный, элегантный костюм нежно-оливкового цвета вошел в кают-компанию, то за столом уже сидели празднично одетые Натали, Бэкси, Эд Бартон, Нэкс, Серж Ладин и еще один человек, которого он никогда не видел в убежище. Этого человека представили ему как Кайора и он оказался таким же существом, как Нэкс и Бэкси. Все они весело и непринуждённо разговаривали, а увидев Стинко, встали и окружили его, словно он был именинник.
   Большой, овальный стол, за которым могли свободно разместиться три десятка человек, был сервирован на восемь персон и вокруг него стояли восемь роботов-официантов, корпуса которых были богато украшены красным деревом, костью и золотом. Неподалеку от стола, у стены, стоял большой золотой мармит, весь покрытый литым и гравированным декором и отделанный сверкающими драгоценными камнями, на котором в несколько ярусов стояли различные супницы, кастрюли, судки и прочие кухонные посудины, выглядящие музейными редкостями. Из них доносились вкусные запахи. Стинко подумал даже, что для четырех человек еды наготовлено, пожалуй, многовато.
   Его посадили во главе стола, спиной к высоким окнам с бронзовыми переплётами вычурных рам, Натали и Бэкси сели по обе стороны от него, а Эд и Нэкс сели рядом с ними. К удивлению Стинко, Бэкси, Нэкс и Кайор вели себя за столом так, словно они тоже собирались обедать, а если нет, то зачем они тогда сняли с салфеток массивные золотые кольца? Увидев удивлённый взгляд Стинко, Нэкс немедленно пояснил ему:
   - Видишь ли, Стингерт, мы устроены немного не так, как устроены наши обычные андроиды, которых ты привык видеть. Это не просто наши андротела-манипулятры. То, что ты видишь рядом с собой, это настоящая Бэкси, единственная и неповторимая и поверь, парень, её тело сделано так, что оно совсем не отличается от тела обычного человека. Собственно для нас эти тела являются не просто андротелами для выполнения различных операций, а очень сложными и тонкими приборами, с помощью которых мы можем получать те же ощущения, которые получают от жизни обычные люди. Сейчас мы намерены проверить на деле, хорошо ли настроены наши вкусовые рецепторы. Более того, наши тела получают энергию от окисления белка, углеводов и жиров, так что обед только пойдет нам впрок.
   Натали с вежливой улыбкой перебила Нэкса и сказала:
   - Стинни, прошу тебя отнестись к этому обеду несколько серьёзнее, чем обычно. Бэкси готовились к нему не один день и хотя она прекрасная повариха и мы надеемся, что её мастерство тебе понравится, мы все ждём от этого обеда совершенно другого результата. Стинни, сейчас ты должен тщательно продегустировать каждое из блюд и постараться определить, какое тебе больше всего подходит. Не нравится, а именно подходит с точки зрения всех твоих ощущений. Постарайся не ошибиться, это поможет определить, с какой планеты ты родом. Я надеюсь, что этот обед сможет пробудить твою генетическую память, так что действуй не спеша.
   Обед продлился около четырёх часов, в течении которых Стинко пришлось перепробовать великое множество различных блюд. Вкус некоторых его просто раздражал, вкус других блюд хотя и был ему приятен, тем не менее вызывал вовсе не те ощущения, которые позволяли сказать ему что-то определённое. В конце концов Стинко смог с уверенностью сказать, какие именно блюда ему больше всего подходят по вкусу, хотя и затруднялся определить почему. Наконец, Эд решил, что обед закончен, но тесты на этом отнюдь не кончились. Эд позволил Стинко выйти из-за стола, но велел ему сначала отправиться в свою каюту, переодеться во что-либо более подходящее для пляжа и присоединиться к ним возле бассейна.
   Вот тут то для него начались настоящие мучения. Нэкс был абсолютно уверен в том, что организм Стинко должен сам, подсознательно, узнать воды его родного мира. Стинко сбился со с счёта, сколько раз Нэкс спускал воду в бассейне, для того, чтобы в очередной раз изменить её солевой состав, изменяя при этом ещё и уровень гравитации и даже меняя спектр лучей маленького искусственного солнца. Когда Нэкс и Бэкси, наконец, согласились с тем, что и этот тест пройден, Стинко выбрался из воды полностью обессиленным и его уже ничто не интересовало, кроме собственной спальни, куда он и отправился, как только ему сообщили, что на сегодня больше не предвидится никаких тестов. Последнее, на что хватило у него сил, так это телепортироваться поближе к своей каюте.
   Как только Стинко исчез из видимости, Эд Бартон поднялся из шезлонга, в котором он, почти в полной неподвижности, провёл последние два часа, сбросил с себя всю одежду и прыгнул в бассейн, присоединившись к Натали, которая всё это время была рядом со Стинко, развлекая парнишку и не давая ему сбежать. Увидев, что Эд Бартон остался в костюме Адама, разгуливающего в райском саду до печально знаменитого яблочного десерта, Натали бесстрастно содрала с себя чопорный, закрытый купальник черного цвета. Поплавав несколько минут в тёплой воде, нырнув поглубже и попробовав ее на вкус, Эд, с сомнением в голосе, поинтересовался:
   - Нэкс, так ты считаешь именно такая вода характерна для родного мира Стинко?
   - Да. - Коротко подтвердил свою точку зрения Нэкс.
   Кайор и Серж предпочитали не вмешиваться в этот разговор и просто наслаждались купанием. Бэкси попросила Эда и Натали обратить свое внимание на большой, плоский экран, который спустился откуда то сверху и теперь парил в воздухе у самой воды. На нём стали последовательно появляться различные таблицы, графики и диаграммы, которые она составила по результатам тестирования. Бэкси, которая, также как и Натали сбросила с себя купальник, встала рядом с экраном с лазерной указкой в позу школьной учительницы начальных классов и принялась объяснять значение каждого из них, но её нежным, воркующим голоском прервала Натали:
   - Послушай, голубушка, на кой черт мне сдались все эти финтифлюшки в рамочках? Ты можешь сказать мне коротко, ясно и без лишней мути, откуда этот парень родом?
   Бэкси изобразила презрительную мину на лице, сопровождаемую глубоким вздохом разочарования и сказала:
   - Милочка, тебе не угодишь. То тебе подавай точные факты, надлежащим образом изложенные, то ты требуешь сообщить результаты тестирования сразу.
   - Короче! Ты, жестяная башка! - Гаркнула Натали, словно сержант на плацу.
   - Ладно, скажу короче, Стингерт Бартон, - европеец! - Парировала Бэкси не менее зычным голосом.
   Натали в ответ на это вспылила и рявкнула уже так громко, что стайка белых попугаев, мирно щебечущая в зарослях пальм, испуганно вспорхнула с насиженных мест и пронзительно заверещала, словно при виде змеи или оцелота.
   - Я и сама вижу, что не азиат и не африканец! Назови мне планету, ты, груда перегоревших лампочек!
   Бэкси отправила экран куда-то вверх, и, пройдясь босиком по серебристому мелкому песку, примирительно рассмеявшись после некоторой паузы, беззлобно попеняла своему интеллектуальному и эмоциональному двойнику:
   - Боже мой, Натали, дорогая моя, ну, и глупа же ты! Европеец это в том смысле, что он уроженец планеты Европа, а не выходец из Франции, Германии или Швейцарии! Тебе, что, ещё и точные галактические координаты этой планеты назвать? Так на её месте сейчас оплавленный шар. Мёртвое, радиоактивное пепелище. Хотя нет, радиационный фон пришел в норму не менее полумиллиона лет тому назад, но это совсем не меняет дела. Ты довольна, моя милочка?
   Натали примирительно проворчала в тон Бэкси:
   - Довольна, довольна, подружка. Можешь даже не доказывать мне этого. Всё равно, лучше нас с тобой в этом никто не разбирается. Не будь тебя, я бы и сама пошла точно таким же путем, только у меня это заняло бы немного больше времени. Ну, ребята, что вы на это скажете? Эд, похоже, твои догадки относительно этого парня полностью подтвердились. Более того, отбросив все предрассудки, естественный скепсис старых учёных, всю прочую ерунду и обратившись исключительно к своей памяти и эмоциям, я и сама попытаюсь сделать предположение, - Стинко родился едва ли не перед катастрофой и, что самое удивительное, мы все отлично знаем его родителей, так как это наши друзья, которые погибли так и не дождавшись помощи от нас, хотя именно этого мы никогда не сможем доказать. Не так ли?
   Вместо Эда Бартона ответил Нэкс:
   - Не знаю как у вас, ребята, вы существа из плоти и крови, эмоциональные, способные на переживания, а я, по сравнению с вами, просто бесчувственный, до безобразия разросшийся микропроцессор, но и у меня мороз по коже дерёт. Некоторые жесты этого парня, до боли напоминают мне старину Арни. А глаза? Ребята, ведь это же вылитые глаза Бетси.
   - Да, Арнольд Крейцер. Хороший был парень. Эх, сколько водки мы с ним выпили. - С грустью сказал Кайор и в его голосе прозвучали ностальгические нотки.
   Натали не удержалась и подколола Эда:
   - Эд, а ведь признайся, ты все-таки переспал с Бетси?
   - Ну, и что с того? - Изумился тот - Да, мы были любовниками и довольно долго. До тех самых пор, пока ты не припёрлась на Европу и не стала вновь охмурять меня. Правда, в тот момент Бетси уже третий раз как разошлась с Арни и то, что они сошлись в четвёртый раз, произошло именно из-за нашего романа. Тебе-то какое до этого дело, ты к тому времени уже двенадцатого или пятнадцатого мужа сменила прежде, чем тебе не втемяшилось в голову снова взяться за меня!
   Натали рассмеялась, негромко и беззлобно и воскликнула:
   - Вот сволочь. А мне-то как клялся, что никогда не путался с моей лучшей подругой. И даже тогда, когда мы сидели слитые воедино в этой дурацкой боевой машине, даже тогда ты мне в этом не признался! Ну, да, я всё равно всегда это знала. Ведь с Бетси у нас никогда не было никаких секретов. Я ведь по её просьбе и примчалась на Европу. Сразу же, как только узнала, что ты несколько раз назвал её в постели моим именем.
   - Ладно, хватит вспоминать прошлое. - Сурово отрезал Нэкс - Я вызвал сюда Веридора, пора обо всём ему доложить и выработать дальнейший план действий. Тем обстоятельством, что сын Арнольда и Бетси Крейцеров каким то образом оказался среди нас, просто грех не воспользоваться. Если этот парень унаследовал от отца хотя бы четверть его способностей, то он найдет выход из любой передряги и вся эта многотрудная хренотень, связанная с храмовниками будет для нас ничуть не сложнее, чем большая воскресная стирка.
   Веридор Мерк был несколько озадачен внезапным требованием Нэкса, срочно явиться на борт "Молнии Варкена" и прихватить с собой обруч Звёздного князя и все те причиндалы, которыми оснастил его Удугу Бхор. Поскольку Нэкс не соизволил дать ему никаких разъяснений, он, нисколько не сомневаясь в серьёзности его намерений, решил, заодно, облачиться ещё и в парадный мундир. Уж больно категоричной была просьба его старого друга, куда больше смахивающая по своему тону на приказ.
   Явившись на борт космического корабля при полном параде хотя и без наград, он, однако, застал всех своих друзей, включая Нэкса, Бэкси и Кайора, в центральном отсеке трюма, превращенном в небольшой кусочек пляжа у берегов тропического моря, к тому же абсолютно нагих и беспечно плещущихся в изумрудных волнах, украшенных белыми, пенными барашками. Зрелище было вполне приятным на вид - с нежно-коричневого цвета торсом Эда Бартона спорил превосходный загар, украшавший тело Бэкси, белизна тела Натали напрочь побивала белизну морской пены, а тела Нэкса и Кайора, лоснящиеся и сверкающие в ярких, полуденных лучах искусственного солнца своей светло-золотистой кожей, под которой нервно и упруго перекатывались бугры прекрасно очерченных мускулов, могли показаться телами двух морских божеств.
   Увидев Веридора Мерка, Натали и Бэкси принялись, словно дети, весело подпрыгивать и хлопать в ладоши, приглашая его присоединиться к своей компании. Князю понравилась идея искупаться в обществе двух прекрасных, юных наяд, пока его супруга находилась на расстоянии нескольких сотен световых лет и он, широко улыбаясь и кивая головой, принялся медленно раздеваться, аккуратно снимая с себя перевязь со шпагой, китель, белую шелковую рубаху с кружевным воротником и прочие многочисленные детали своего туалета.
   Одевание парадного мундира, если он был на манекене, как Веридор уже успел заметить, занимало куда меньше времени. Натали и Бэкси он считал едва ли не своими родными сестрами и потому нисколько их не стеснялся и уж тем более не опасался показывать им свои татуировки. Оставшись нагишом, он пристроил кейс с секретным оборудованием, полученный от Генерального прокурора под ближайшим шезлонгом, а символ своей княжеской власти повесил на цветущей ветке и с криком "Поберегись" - с разбега бросился в воду.
   Веридор не стеснялся своей наготы перед Натали и Бэкси ещё и потому, что он прекрасно помнил те времена, когда Бэкси была для него просто Бэ Ка Эс - бортовой компьютерной системой. Может быть именно под влиянием того, что он частенько приводил на "Молнию" подружек и без малейшего стеснения использовал пульт управления, под которым находился мозаичный кристалломозг, не по его прямому назначению, а как самое банальное приспособление для секса на скорую руку, в компьютерных сетях Бэкса проснулись сначала древние инстинкты, а затем стала проявляться одна из интеллектуальных составляющих древнего искусственного мозга, впитавшего в себя сознание и память двух человек.
   Ему впервые довелось видеть вблизи эти новые андротела Нэкса, Бэкси и Кайора, хотя он уже был достаточно наслышан об их амурных похождениях не только их самих, но и андроидов Антала. Поймав в волнах Бэкси, он с интересом ощупал её сильное, гибкое и упругое тело, которое на его взгляд, если и отличалось от тела обычной девушки, так только своим совершенством. Он даже слегка прикусил зубами нежно-розовый сосок её очаровательной груди. Бэкси томно застонала, прижимая голову Веридора к своей груди и игриво подергала его за длинные косички, словно поощряя продолжить свои ласки. Однако, Веридор удовлетворился лишь тем, что нежно поцеловал её в ложбинку между упругих девичьих грудей и тотчас выпустил эту красотку из рук. Нежно хлопнув Бэкси, напоследок, по кругленькому, упругому и очень аппетитному заду, он поинтересовался у Нэкса:
   - Нэкс, Рунита рассказывала мне как-то о твоих похождениях на Хельхоре, это правда, что в тебя влюбилось чуть ли не полдюжины самых шикарных красоток из Хельхор-сити?
   Нэкс, расслабленно дрейфующий на волнах под лучами искусственного солнца Европы, лениво отозвался:
   - Ну, я не сказал бы, что они в меня все влюбилась, но время мы провели с ними неплохо. Правда, признаюсь честно, была среди них одна потрясающая особа, Фейруз, иначе как божественная Фейруз, её нельзя называть. Эта девушка, - живое воплощение Афродиты, ребята, и не будь ресурсы моего организма столь велики, я был бы посрамлен. Настоящая сэкс-машина.
   Веридор не понял, относились последние слова Нэкса к его андротелу или своей хельхорской подружке, но Натали и Эд, буквально остолбенели, услышав это признание от этого суперкомпьютера. Они вытаращились на Нэкса, словно тот был чудовищем, а не прекрасно сложенным молодым человеком с выразительным и красивым лицом. Затянувшуюся паузу прервала Бэкси, которая, выйдя из воды, повернулась к ним, гордо вздёрнула прекрасно очерченный подбородок с миленькой ямочкой, способной свести с ума любого мужчину, и с вызовом воскликнула:
   - Ну, и что в этом странного! Наши новые манипуляторы на восемьдесят семь процентов состоят из человеческой плоти, имеют самые великолепные, сверхчувствительные рецепторы, способные ощущать тончайшие прикосновения, имеют превосходно настроенную, симпатическую нервную систему, а нам самим вовсе не чуждо ничто человеческое. Да, и как может быть иначе, ведь вы сами являетесь тому живым доказательством. В каком то смысле слова в том виде, в котором мы здесь присутствуем, мы даже большие люди, чем вы сами. Правда ведь, Кай?
   Натали быстро подплыла к берегу, выбежала из воды и, приблизившись к Бэкси, нежно обняла ее за плечи и спросила:
   - Бэкси, признайся, ты тоже проделывала те трюки, о которых рассказывает Нэкс?
   Бэкси слабо улыбнулась и смущенно кивнула головой, а её гладкие щёки и маленькие, аккуратные ушки к полному изумлению Веридора Мерка, заметно порозовели. Веридор с удовлетворением отметил, что Бэкси за свое признание получила от Натали не звонкую оплеуху, как того можно было ожидать, а добрую дюжину горячих поцелуев и полнейшее одобрение, высказанное ей в самых жарких выражениях:
   - Бэкси, сестричка, что же ты раньше молчала? Я-то, дура старая, постоянно бесилась видя в тебе, в этих твоих противных андроидах одну только жалкую попытку лишь слегка прикоснуться, но не входить в мир людей полностью. А ты, оказывается, живёшь не только в компьютерных потрохах. Бэкси, малышка, как же я за тебя рада. Дорогая моя, как я счастлива.
   - Ну, вот, наша Натали начала сюсюкать. Теперь шкипер, только держись. - С усмешкой отреагировал на неожиданную реакцию Натали, Кайор - Боюсь, что теперь Натали подвигнет эту несчастную электронную нимфоманку на такие подвиги, что она затмит собой даже знаменитых блудниц храма этого нечестивого святого Маргота.
   Нэкс тут же поторопился вступиться за Бэкси и сказал:
   - Кай, не пори чушь и вообще не клевещи на свою сестрёнку. Ты ведь знаешь, что после того, как Зак Лугарш добился от неё взаимности, она больше ни на кого не смотрит. Да, к тому же тебе прекрасно известно и то, что это именно он лишил нашу малышку девственности. Черт, как же я ревную Ви к этому здоровенному, наглому еврею!
   Малышка Натали после этих слов подхватила на руки Бэкси и тотчас потащила её подальше от берега, а Веридор Мерк почувствовал, вдруг, что у него краснеют уши и потому нырнул вглубь бассейна. Полежав несколько минут на дне, где он терзался мыслью о том, что у него не хватило смелости приударить за Бэкси в тот момент, когда она так явно намекала ему на то, что вовсе не прочь стать его любовницей, он ракетой взмыл из воды в воздух и, по высокой дуге, громко смеясь, спланировал на белый, тонкий песок. Развалившись на песке и широко раскинув руки, стараясь сменить тему разговора, он громко спросил, не обращаясь ни к кому по имени:
   - И всё-таки, ребята, зачем вам понадобилось вызывать меня на "Молнию"? Выкупаться в настоящей морской воде после того, как ты почти месяц провел в боескафандре полной защиты, это, конечно, великолепно, но всё же, друзья мои, зачем я вам понадобился?
   Эд Бартон вслед за Веридором выбежал из воды на пляж и с разбега бросился на песок. В руках у него тотчас оказались две банки с пивом. Протянув одну банку Веридору, Эд деловитым тоном поинтересовался у него:
   - Верди, как идут дела, что нового в Бидрупе? Вам удалось найти центр управления храмовников?
   - Никак. Результат нулевой. - Мрачным голосом ответил Веридор Мерк и, сердито сопя, принялся объяснять - Мы уже знаем все ходы и выходы в храмовом комплексе, до мельчайших деталей изучили чуть ли не всех храмовников, изучили порядок перемещения не только их самих, но и ублюдков, но это пока еще ничего не дало. Мы ни на шаг не приблизились к разгадке. Ах, если бы знать то, каким именно образом храмовники управляют зомбированными жителями Бидрупа. Загадки. Сплошные загадки. У меня уже сложилось такое впечатление, что храмовники это следствие, а не причина. Они практически не общаются друг с другом. Ни с помощью жестов, ни устно, ни телепатически, ни каким либо другим образом. В их головах невозможно прочитать ни единой мысли и при этом нет даже намека на ментальный щит или мыслеблок. Когда храмовник встаёт и делает что-то, то он делает это неосознанно. Даже в голове насекомого, которое живет в ульевом сообществе, я способен прочесть нечто, похожее на мысль, понять, что именно побуждает насекомое делать то или другое. В голове же храмовника я не могу прочесть ни единой, даже самой куцей мыслишки, ни единого, самого примитивного условного рефлекса. Мне кажется, что-то кто-то, управляет ими, как и всеми остальными. Эд, они просто марионетки и где то там, внизу, внутри планеты, имеется нечто, что заставляет их дергаться на невидимых нашему глазу нитях. Кстати, ребята, я уже говорил вам о том, что в тех трёх словах, что они изредка произносят, смысла не больше, чем в журчании ручья?
   Эд Бартон слушал Веридора не перебивая, но и без особого интереса. То, что он говорил, уже и так было ему известно и потому он постарался мягко перевести разговор в другое, нужное ему русло.
   - Верди, тебе не кажется, что нам нужна помощь?
   Веридор, всплеснув руками, воскликнул:
   - Ах, Эдвард, да, разве я против? Но скажи мне на милость, кто может хотя бы попробовать дезомбировать население целой планеты? Парень, я даже понятия не имею, кто или что сможет нам помочь.
   Натали, которая держа в своих руках Бэкси, сидела неподалеку и при этом эти красотки целовались, обнимались, ласкались и ворковали друг с дружкой так, словно обе они были лесбиянками, вроде бы не интересовалась, о чем это беседуют Веридор Мерк и Эд Бартон. Но, к удивлению Веридора, как только речь зашла о помощи, она повернулась к нему и небрежно заметила:
   - Верди, у нас как раз есть на примете человек, который сможет нам всем помочь. Во всяком случае если он этого не сделает, то я вообще не вижу совершенно никакого смысла во всей нашей затее. Слава Великим Льдам Варкена, за ним даже не нужно никого и никуда посылать. Верди, ты ведь уже сталкивался с удивительной способностью Стингерта Бартона обобщать факты и чертовски быстро находить единственно верное решение. Что ты думаешь по этому поводу, мальчик мой?
   Веридор Мерк, так и не открывший свою банку пива, перебирая рукой песок, с лёгкой грустью в голосе ответил:
   - Ну, я думаю, что у парня замечательная голова, он не по годам умён и кроме того его наблюдательности позавидует любой розыскник. Что ещё можно отметить? Пожалуй, ещё то, что этот парень обладает совершенно особым нюхом, но это уже не моё собственное мнение, а мнение Ратмира Ветра. Во всём остальном он совершенно обычный парень, вот только очень уж вредный.
   Натали, спустив с рук Бэкси, быстро развернулась к Веридору и принялась доказывать ему вполне очевидный факт нестандартности поведения Стинко:
   - Бог мой, Верди, что за чушь ты несешь! Неужели ты до сих пор не заметил того, что у этого парня голова устроена совсем не так, как у тебя или у твоей умненькой женушки? Это ведь сразу бросается в глаза. Стинни не анализирует полученную информацию, он не разбирает её по косточкам, а сразу выдает единственно правильный ответ. Обрати внимание и на то, Верди, что когда ты часами пытаешься найти взаимосвязь между различными, подчас трудно совместимыми фактами, он сразу же, пойми сразу, находит решение. Причем это решение действительно единственно верное. Верди, ты слышал, когда-нибудь такое слово, - интуиция?
   Веридор Мерк раздраженно швырнул в воду горсть песка и резко ответил Натали:
   - Ну, слышал, и не раз! Что с того? При чём тут интуиция? Если ты не обладаешь нужными знаниями, тебе никогда не поможет никакая интуиция.
   Натали возмущенно пробормотала что-то на неизвестном ему языке и рывком подобралась поближе. Веридор Мерк обратил внимание на то, что остальные его друзья смотрят на него насмешливо улыбаясь и, словно бы подбадривают Натали, задать ему жару. Он предостерегающе поднял руку и внезапно спросил Натали:
   - Эй, постой-ка, милая. Похоже, что ты имеешь в виду интуицию, не как банальное объяснение завистником чужих успехов, а как нечто иное. Например, как совершенно особую способность человека, как некую форму мышления?
   Натали вздохнула с показным облегчением и хлопнула ладонями по своим круглым, белоснежным коленям на которых искрился серебристый песок, сказала:
   - Ну, слава Богу, наконец-то. Ты, похоже, не так уж и безнадежен, Веридор Мерк, как это может показаться на первый взгляд. - Натали встала с песка и уже в следующее мгновение она стояла одетая в новенький, изящно подогнанный по фигуре комбинезон космолетчика. Веридор понял, что минута отдыха уже прошла и, громко чертыхаясь, поднялся на ноги, собрал свою одежду, развесил в воздухе и принялся надевать её на себя как с помощью рук, так и с помощью телекинеза и телепорта. Помогая ему разобраться с застежками и пуговицами, Натали с азартом продолжала свои увещевания по поводу талантов Стингерта Бартона:
   - Да, так оно и есть. У Стинни действительно развита интуитивная форма мышления, но это вовсе не его заслуга, а наследственное качество. Всё дело в том, Верди, что Стингерт Бартон родился не на Бидрупе, а на совершенно на другой планете. Да, именно так. К тому же он родился более девятисот тысяч лет тому назад. - Веридор недоверчиво улыбнулся ей в лицо, но Натали невозмутимо продолжала объяснять ему - Мы всё досконально проверили. Теперь в этом нет никакого сомнения. Факты неоспоримо подтверждают, что Стинни родом с планеты Европа, которая когда то была населена людьми и погибла в результате внезапной атаки из космоса. Похоже, что это было делом рук, или, что там у него заменяло руки, Голубого планетоида. Жители Европы были очень своеобразными людьми. Без малого девяносто тысяч лет они занимались евгеникой и, представь себе, весьма преуспели в своих изысканиях по части улучшения человеческой породы. Мне тяжело говорить об этом потому, что между Атлантидой и Европой было очень много общего, а кроме того у нас с Эдом и Сержем, было много друзей в этом мире. Европа была красивой планетой, её жители создали одну из самых развитых человеческих цивилизаций. Даже сейчас, спустя сотни тысяч лет, вы, галакты, не приблизились к тем научным достижениям, до которых поднялись атлантийцы или европейцы, ну это Нэкс не раз доказывал тебе на практике. Но, пожалуй, самой большой победой европейцев в науке, несомненно, была их система развития у человека интуитивной формы мышления и закрепление этих качеств ума на генетическом уровне. Стингерт Бартон не простой человек, он интуит в седьмом поколении. Нечто подобное, Верди, только в совершенно другом виде, ты встретил на Хьюме. У хьюмеритов тоже развита особая форма мышления, Нэкс называет ее ситуационной, которая, в сочетании с коллективной телепатией, дает им возможность принять абсолютно точное решение и дать единственно верную оценку произошедшему событию. Поэтому, вы, галакты, так доверяете Суду Хьюма, что у вас даже мысли не появляется оспаривать его решения. Стинко находится сейчас на борту "Молнии Варкена". Нэкс подготовил для него специально оборудованное помещение, в котором он сможет работать с максимальной эффективностью. Теперь дело остается только за тобой, князь Веридор Антальский. Тебе принимать решение.
   Веридор Мерк выслушал Натали со спокойным выражением лица. Надев на голову корону Звёздного князя, он спросил своих друзей, которые стояли перед ним: Нэкс, сложив руки на груди, глядя ему прямо в глаза, Бэкси рядом с Натали, нежно обняв её за хрупкую, тонкую талию, словно поддерживая, Кайор сидел на песке, а Эдвард Бартон стоял широко расставив ноги, сложив руки за спиной и высоко подняв подбородок, глядя, куда-то поверх его головы, как будто боялся своим пристальным и требовательным взглядом навязать ему решение. Веридор выдержал паузу и, в свою очередь, спросил их ровным и совершенно бесстрастным голосом:
   - Итак, друзья, что именно я должен сделать?
   - Шкипер, правом, которое ты имеешь, согласно полномочий, полученных от Генерального прокурора Галактического Союза, ты должен наделить Стингерта Бартона особыми полномочиями, исходя из которых он мог бы вести свое собственное расследование, а мы все должны будем выполнять его распоряжения. - Нэкс сказал эти слова также, как и он, ровным и негромким голосом, но с такой убежденностью, что у Веридора Мерка даже не возникло вопроса, уточняющего пределы полномочий, которыми следовало наделить Стинко Бартона. Когда имеешь друзей с таким жизненным опытом, то, рано или поздно, понимаешь, что лучше воспользоваться их советами не вдаваясь в излишние подробности. Так будет проще.
  
   На следующий день, в варкенской каюте Веридора Мерка, Стингерт Бартон получил полномочия следователя по особым поручениям Регентства Генеральной прокуратуры Галактического Союза, лишь немного меньшие, чем те, которые были у Веридора Мерка, проходившего по этому ведомству в ранге регента. Церемония была краткой и не отличалась особой торжественностью. Веридор Мерк в нескольких словах объяснил Стинко, для чего даются и что дают ему полномочия следователя по особым поручениям.
   Нэкс, тем временем с помощью специального прибора, выданного Веридору Мерку Генеральным прокурором Удугу Бхором, внёс соответствующие сведения в информационный кристалл овальной плоской бляхи, размером в половину ладони взрослого мужчины, изготовленной из монокристалла иридия и украшенной рельефным, символическим изображением галактики. Поверх выпуклой галактической спирали был наложен золотой щит с двумя скрещенными мечами. Закончив свою работу, Нэкс скромно удалился, так как всё остальное должно было происходить с глазу на глаз.
   Веридор Мерк активировал своим жетоном, полученным от Удугу Бхора, жетон подготовленный Нэксом для Стингерта Бартона и велел ему замкнуть его контакты своим идентификационным жетоном, имплантированным пареньку под кожу ещё в раннем детстве с тыльной стороны его правой руки. Как только крохотные, едва заметные контакты коснулись контактов идентификационного жетона, вся информация с идентификационного жетона Стинко, перекочевала в информационный кристалл жетона следователя по особым поручениям Генеральной прокуратуры, превратив устройство идентификации, которое было у Стинко до этого дня в крохотную, размером с ноготь мизинца, пластинку из нержавеющего сплава, которая уже ровным счетом ничего не значила. После всех этих манипуляций, Веридор Мерк велел приложить свой новый идентификационный жетон к тому месту, где он желал бы иметь невидимую глазу татуировку. Стинко, от волнения перейдя на официальный тон, поинтересовался:
   - Ваше высокопревосходительство, а где обычно принято ставить такую татуировку?
   Веридор даже поперхнулся от такого наивного вопроса, заданного ему человеком, имеющим по слухам, интуитивную форму мышления. Рассмеявшись, он воскликнул:
   - Стинни, да, хоть на заднице поставь! Это теперь ведь тебе, а не мне, её показывать. - Видя, однако, что Стинко действительно волнует этот вопрос, он добавил, уже более серьёзным тоном - Моя татуировка, к примеру, стоит у меня на лбу. Там скоро живого места не останется, считай: клановая татуировка, поставленная мне матерью сразу после рождения - раз, татуировка Руниты, - два, затем татуировка этого чернокожего пройдохи Уголька Уди - три, татуировка Звёздного князя - четыре и, вдобавок ко всему, татуировка варкенского военного вождя, которую припечатал на мой бедный лоб Калвин - пять. Так что и ты ставь свою татуировку на лоб, не ошибёшься. Всё равно её видно только тогда, когда ты сам её активируешь усилием воли. Впрочем, как правило, вполне достаточно просто показать сам жетон.
   Что ему делать с жетоном дальше, Стинко уже знал со слов Нэкса и потому решительно поднёс жетон ко лбу, развернув его плоской, внутренней стороной. К своей досаде он не смог сдержать слёз, когда его голову прожгло мощным плазменно-электрическим разрядом. Стараясь не показать виду, что ему больно, он снова спросил Веридора уже довольно деловым тоном:
   - Ваше высокопревосходительство, я, наверное, должен теперь произнести клятву? Только я не знаю текста.
   Веридор Мерк снова расхохотался.
   - Стинни, в таком случае можешь рассказать мне, какую ни будь считалку или спеть песенку. Да, Стинни, мы теперь проходим с тобой по одному ведомству, так что можешь обращаться ко мне просто по имени и давай перейдём на ты. Кстати, если уж ты спустился в Гнилой погреб, так мы называем нашу контору, то теперь ты можешь звать Генерального прокурора - просто Уголёк Уди, меня Хитрюга Мерк, а своего приёмного отца Копченый Эд и он не обидится потому, что он у нас тоже фрукт из Гнилого погреба. Идёт? Ну, а мы тебя будем теперь звать Динозавром. Были когда то на древней Терре такие огромные существа, да, все вымерли.
   Стинко невольно шмыгнул носом и сказал:
   - Да, но ведь вы Звёздный князь и к тому же старше меня по возрасту. Как то неловко получатся.
   Веридор шутливо толкнул его кулаком в плечо и шутливым тоном приказал:
   - Динозавр Стинни, отставить все сомнения! Ты теперь не только фрукт из Гнилого погреба, но и ещё воин-трао клана Лиант, так же как Эд и папаша Рендлю, а все клансмены между собой на ты. Так что брось-ка ты валять дурака.
   Стинко немного осмелел и задал последний вопрос:
   - Веридор, а где мне носить этот жетон? Уж больно он здоровенный и весит немало.
   - Послушай, парень, тебе не кажется, что спрашиваешь слишком много советов? - Ехидно поинтересовался у своего нового хантера регент Генеральной прокуратуры - Пристрой его куда-нибудь по своему собственному выбору. Можешь даже в сортире его повесить, всё равно эту хреновину никто не отважится спереть. Всё Динозавр, я пошел, а то и так провел тут с вами, чуть ли не сутки.
   Стинко хотел спросить ещё о том, что ему теперь делать и какое выполнять задание, но Веридор с громким хлопком исчез, оставив после себя тонкий, горьковатый аромат варкенских благовоний и небольшой, плоский кейс, полагающийся каждому хантеру Генеральной прокуратуры, содержащий в себе немалое количество забавных и весьма интересных вещиц, знать о существовании которых не положено рядовому обывателю.
   Он хотел было вызвать Веридора Мерка по гравифону, но тут вошел Нэкс и остановил его. Достав из незапертого кейса плоскую иридиевую цепочку, заботливый Нэкс прикрепил её к идентификационному жетону новообращенного хантера Генеральной прокуратуры, и повесил жетон на шею Стинко, где он выглядел весьма и весьма солидно. После этого Нэкс сказал ему самым торжественным тоном:
   - Итак, Стингерт, теперь ты лицо официальное, к тому же облечённое такими огромными полномочиями, которые не снились на Бидрупе ни одному из его взрослых жителей, не то что твоим сверстникам. Пора приниматься за работу парень. Пошли в зал мониторинга.
   Нэкс препроводил Стинко в его каюту, в комнату, превращенную им, после долгих инженерных изысканий и кропотливой работы, в самый совершенный центр мониторинга и принялся знакомить его с аппаратурой. Управлять ею было ничуть не сложнее, чем включить супервизор и настроиться на любимый развлекательный канал. Но, тем не менее, Нэкс потратил на это не меньше полутора часов.
   Он заставлял Стинко, действуя шаром-искателем, выходить на заданную точку в Бидрупе, просил связаться с разведчиками, находящимися в Бидрупе и с защитниками Форта Свободный Бидруп. Требовал вывести на экран архивные данные о Бидрупе, храме святого Маргота, давал множество других заданий и если Стинко не справлялся, то быстро и толково объяснял ему, что и как нужно делать. Вскоре Стинко понял, как устроен этот пульт и пояснения Нэкса требовались ему все реже и реже. Наконец, Нэкс попросил его отключить пульт.
   - Стинко, ты находишься на борту "Молнии" не случайно. Те полномочия, которые тебе предоставил шкипер, тоже не случайность и конечно же никакая это не попытка Эда отвлечь тебя от мечты наподдать храмовникам. Наподдать им мы можем и без тебя. Для этого нам даже не нужна армия. У шкипера вполне достаточно сенситивной мощи, чтобы уничтожить город Бидруп в доли секунды, а я в течении часа могу уничтожить не только всю планету Бидруп, но и всю эту звёздную систему, но мы прибыли сюда не за этим. Девятнадцать миллиардов шестьсот тридцать девять миллионов двести семь тысяч жителей Бидрупа зомбированы и нам необходимо спасти этих людей. Уже сейчас половина из них недоедает. Скоро они начнут голодать. Ежедневно мы направляем на Бидруп до двадцати автоматических транспортников с продовольствием, но население планеты слишком велико. Мы знаем, что храмовники ни что иное, как марионетки, управляемые, кем-то невидимым. Но мы не знаем, кто и как ими управляет. Похоже, что и ублюдками управляет та же невидимая и неведомая нам злая сила. Нам многое известно о природе зомби-оружия храмовников, мы знаем, что оно из себя представляет и знаем как от него защититься, но мы не знаем, каким именно образом оно делает человека ублюдком. Зато нам известно то, что сознание этих людей не отключено полностью, люди находятся, как бы во сне и всё, что с ними происходит, они воспринимают, как ночной кошмар. Стинко, для них этот кошмар длится не прерываясь ни на минуту, уже почти год. Мы плотно блокировали Бидруп не смотря на то, что не объявляли о начале военных действий и не объявляли об официальной блокаде. Но нам всё труднее и труднее сдерживать разных людей, которые хотят попасть на Бидруп кто по своим личным делам, а кто и по делам профессиональным. Парень, ты обладаешь несомненным даром распутывать различные загадки. Стоит хотя бы вспомнить поиски Эда Бартона. За пару часов ты сделал то, чего не могли сделать за трое суток несколько тысяч варкенских сенситив-коммандос, а ведь это самые лучшие розыскники во всей галактике. Да, и то, как ты помог Эду и Ларри вытащить своих друзей из города, чего то, да стоит, так что тебе и карты, вернее, этот пульт в руки. Стинко, сядь и подумай хорошенько, где может скрываться их командный пункт. Найди его, Стинко. Это даже не просьба, это приказ! Всё, что тебе для этого потребуется, тотчас будет тебе предоставлено. За работу парень!
   Выслушав Нэкса, Стинко поднялся из кресла и не спеша направился к выходу. Нэкс, подумав, что Стинко проголодался, немедленно сказал ему:
   - Эй, дружок, если ты хочешь перекусить, так Бэкси тебе это мигом организует. Прямо здесь, не отходя от твоего рабочего места. К тому же справа от тебя находится самый лучший кухонный комбайн, о котором ты только мог мечтать.
   Бросив через плечо насмешливый взгляд на Нэкса, Стинко нагло ухмыльнулся и сказал ему:
   - Нэкс, с чего это ты решил, что я иду обедать? Я отправляюсь на Бидруп. Вот только возьму одну вещицу. Да, кстати, у нас тут есть что-нибудь вроде телепорт-лифта, или это Эду или Натали придётся отправить меня вниз телепортом? Я, как ты знаешь, неплохой телепортист, но не на столько, чтобы прыгнуть вслепую из космоса прямо в Убежище. Предупреди Веридора, что он мне срочно нужен. Тут мне кто-то говорил, что он самый мощный сенситив в галактике. Так что его помощь мне понадобится. А ещё мне нужен этот ваш невидимый боескафандр, чтобы мы с ним не перепугали храмовников, когда ввалимся прямо в их тайную берлогу.
   Эд поджидал Стинко в холле, лёжа на диване с портативным компьютером в руках. Не желая давить на психику Стинко, он предпочёл наблюдать за его действиями со стороны. Увидев, что Стинко собирается дезертировать с корабля, он назидательно сказал ему:
   - Послушай-ка, сынок, ты окажешься на Бидрупе ровно в ту же секунду, как только я получу от тебя исчерпывающие объяснения. Если ты просто хочешь прогуляться и слегка размять ноги, то так и скажи, но прогуляться можно и здесь, прямо на борту "Молнии". Тут ты даже можешь поплавать и позагорать на солнышке. Если же тебя потянуло к твоим друзьям или к Полли, то ты просто скажи мне, кого ты хочешь увидеть и за ужином этот человек будет сидеть напротив тебя. Но если ты просто вылускиваешься, то лучше немедленно ступай на место, пока я не взял в руки свой солдатский ремень.
   Стинко скорчил презрительную физиономию и у Эда Бартона, почему-то, пробежал холодок по спине. Прекрасно помня своего вредного и неуживчивого друга Арнольда Крейцера, он слишком хорошо знал, что обычно следовало после такой гримасы. Предчувствие, как всегда, его не обмануло, так как Стинко завопил во весь голос:
   - Великий Роже! Какие прогулки? Просто я лично хочу показать Веридору Мерку то самое место, где находится этот чертов биокомпьютер, который управляет всей этой мерзкой напастью. Так что я не вижу ни одной причины, по которой я не могу лично спуститься вниз, на Бидруп, чтобы надев на себя боескафандр-невидимку немного полетать над храмовым комплексом.
   Эдвард Бартон с шумом вдохнул в себя воздух, но выдохнуть позабыл. Примерно такие же метаморфозы произошли с Нэксом, который, просто-напросто, застыл в дверном проёме, словно изваяние. Похоже, что Нэкс просто забыл про свое человеческое тело. На пару минут в холле воцарилась гробовая тишина и Стинко с любопытством переводил взгляд с одного своего оппонента на другого. Но уже в следующее мгновение холле стало тесно, так как в нём тотчас оказались Веридор Мерк, Натали, Розалент, Ларс, Бластер Мун и папаша Рендлю вместе с Ратмиром Ветром. Последней прибежала Бэкси, хотя и находилась совсем неподалёку. Натали подошла к Стинко и, обняв его за плечи, принялась уговаривать:
   - Стинни, может ты покажешь нам это место, где находится биокомпьютер храмовников, прямо здесь, на нашей "Молнии"? Тут можно быстро построить компьютерную модель какого угодно объекта. Ты только скажи нам, что ты имеешь в виду, а уж Нэкс обставит всё в лучшем виде.
   - Н-е-ет, фигушки вам. - Заныл Стинко, поняв, что ему не удастся спуститься на планете - Так дело не пойдет. Я хочу лично отправиться к храмовому комплексу и сам всё показать. Веридор, ну, что тебе, жалко что ли? Ларс, ну скажи хоть ты им, что так нечестно, это ведь я обо всём догадался.
   В голосе Стинко, явно, слышались обиженные, почти плачущие нотки. Веридор, которому и самому хотелось немедленно отправиться вместе со Стинко на Бидруп, строгим голосом сказал ему:
   - Стингерт, перестань канючить. Твоё от тебя, никуда не уйдёт. Сейчас ты покажешь нам это место и, заодно, подробно объяснишь, почему там может находиться командный пункт храмовников. Объясни также и то, почему ты называешь его биокомпьютером.
   Стинко понял, что полного торжества у него все равно не получится и покорно вернулся в зал мониторинга. Усевшись в кресло, он зло тронул клавиши пульта и молча принялся с невероятной быстротой набирать команды на клавиатуре вслепую, не включая монитор обзора. Нэкс и Бэкси, единственные из присутствующих наблюдателей, которые знали смысл каждого касания пальцев Стинко клавиш, сразу же поняли с чего именно решил начать свой рассказ Стинко, но предпочли до поры до времени помолчать. Те, кто ожидал увидеть хотя бы карту Бидрупа, малость оторопели, когда на экране высветился логотип компьютерной программы по школьному курсу планетологии Бидрупа, а Стинко, вызывающим и на редкость противным тоном начал свои высокомерные поучения:
   - Интересно, кто ни будь из вас хотя бы раз поинтересовался тем, почему пассажирский лайнер, доставивший на Бидруп первых поселенцев, который стал нашим убежищем, оказался под землей? Нет? Тогда рассказываю самым любознательным. - Стинко быстро нашел в программе файл содержащий нужное изображение, показывающее схему строения верхних слоёв планеты. - Его просто посадили не в то место. Вы только посмотрите из чего состоит верхний слой планеты Бидруп, ведь это почти везде сплошной мраморизованный известняк и мергель. Изверженных пород на Бидрупе почти нет. А что находится на глубине двести, триста метров? Как вы видите на этом изображении, - множество карстовых пустот, образовавшихся ещё в глубокой древности в результате процесса, мудрёно названного бидрупскими планетологами гидрогравитационной эрозией. Гидро потому, что воды океана, некогда покрывавшего всю поверхность этой планеты, просачивались вниз и скапливаясь в небольших полостях, постепенно размывали их и продавливали нижние, менее плотные слои. Множество этих пустот и сейчас заполнены водой. Кстати, в одну из таких карстовых пустот и провалился лайнер. Правда это произошло не сразу, а постепенно. Он просто продавил купол и в конце концов оказался под дном залива. Не знаю, может быть корпус лайнера был очень прочным или это произошло достаточно медленно, но лайнер при этом остался целёхоньким. В этом учебнике есть файл, целиком посвященный карстовым пустотам. Только под мегаполисом их насчитывается несколько сотен тысяч. Некоторые из них крохотные, размером с эту каюту, таких примерно полторы сотни тысяч и все они тоже учтены. Другие имеют такие размеры, что в них могут провалится сразу десять таких лайнеров, как тот в котором расположен Форт Свободный Бидруп, но, к счастью, они в основном заполнены водой и находятся на большой глубине, иначе все крупные здания давно бы провалились под землю. На территории храмового комплекса тоже имеется карстовая пещера, но её точных размеров и глубины залегания никто не знает потому, что храмовники выкупили земельный участок ещё тогда, когда мегаполис находился в трёхстах километрах от их храма и никто даже и не собирался производить детальных исследований, которые обычно проводят перед застройкой. Но на карты нанесено только её приблизительное местоположение и размеры. Во всяком случае в этой школьной программе про неё сказано.
   Розалент тотчас принялся оправдаться, словно школьник, не выучивший урока:
   - Стинни, но я же лично просматривал подземные глубины на территории храма в поисках подземелий и не нашел там никаких пустот. Сплошной монолит известняка, а к северу, ближе к горам, древние изверженные породы. При этом не забывай, что у меня есть немалый опыт в таком деле. На Варкене мне частенько приходилось проводить горные исследования вдоль разломов и я запросто прохожу телелокационным лучом сквозь базальт и гнейс на глубину до семидесяти километров, а это тебе не известняки, пусть даже старые, мраморизованные.
   Стинко моментально окрысился и чуть ли не прорычал:
   - Ага, как же. Значит учебники врут? Розалент, этому есть только одно, хотя и достаточно простое объяснение. Бэкси, помнишь ты показывала вчера, как устроена "Молния"? Я ещё спросил у тебя, что это за отсек в трюме, который помечен красным цветом и ты ответила мне, что в этом отсеке находятся наиболее секретные помещения и что они надёжно защищены специальным покрытием от телепатической локации. Бэкси, ты, когда-то была сенситивом, как Натали сейчас, если это вещество, которое совершенно непрозрачно для сверхзрения, взять и превратить в газ, аэрозоль или в пылевую взвесь, сможет ли оно, скажем, имитировать известковый монолит и могло ли такое вещество оказаться у храмовников?
   Ответ Бэкси был печальным и утвердительным:
   - Да, Стинни, это вещество может имитировать известковый монолит без малейших намёков на имеющиеся пустоты и именно у храмовников оно имеется в изрядных количествах. Стинни, но почему ты решил, что в той пещере находится биокомпьютер?
   Со своей любимой наставницей Стинко разговаривал совсем другим тоном и потому сказал очень уважительно, хотя и наставительно:
   - Бэкси, подумай сама, это ведь совсем просто. Опять-таки из школьных учебников нам известно, что храм святого Маргота появился на Бидрупе, чуть ли не в первые века его колонизации. Если взять во внимание то, что случилось на Бидрупе, то не нужно даже гадать, что храмовники всегда были именно тем, чем они себя показали. Не сложно предположить и то, что они с самого начала вынашивали этот план. То, что происходит сейчас на Бидрупе, на языке военных, кажется называется маскировкой? Во всяком случае, как ещё назвать действия врага, когда он пытается представить дело таким образом, словно ничего не происходит? По супервизио идут всё те же развлекательные передачи, дурацкая программа новостей. Даже если использовать обычные методы зомбирования, потребуются компьютеры, сотни тысяч компьютеров, объединённых в сеть. Немудрено, что первое, о чём я подумал, всем этим управляет именно компьютер. А какой ещё компьютер, спрашивается, может работать почти миллион лет на пустынной планете? Только тот, который устроен на принципах квазижизни, а потому имеет возможность самовозобновляться. Посчитай сама, Бэкси, сколько раз вы с Нэксом меняли элементную базу своих вспомогательных компьютеров, сколько раз система жизнеобеспечения заменяла кристаллики в вашем мозаичном кристалломозге и что для этого требовалось? Насколько я знаю это из рассказов Нэкса, в ваш кристалломозг встроено что-то вроде реаниматора. Ну, может быть это и не реаниматор в том смысле, каким он является для всех людей, но принцип один и тот же, вместе с аквавитолом в ваш кристалломозг попадают крошечные наноинструменты. Только так вы и смогли выжить. Храмовники, насколько мне это известно, никогда не имели дела дело с электроникой, компьютерами и нанотехнологиями. Про это я знаю от Нифонта Козли. Зато, как сказал мне Нифонт, они, похоже, большие мастера по части всякой химии, психотропных средств, наркотиков, ведь в их храм регулярно привозили химические вещества и всякие там колбы и реторты, но никогда они не заказывали такого оборудования, с которым имеют дело инженеры-электронщики. Да, кстати, я подозреваю, что они вообще никакие не люди. Боюсь, что мы столкнулись с внегалактической агрессией. Так что Бидруп заражен чужой жизнью. Надо бы отловить парочку храмовников и посмотреть из чего они сделаны, а то ведь и сканеры, и даже сверхзрение можно легко обмануть. - В воздухе явственно запахло крупными неприятностями. Стинко, не смотря на то, что его предположение едва ли не повергло часть его слушателей в транс, продолжал свою речь - Я даже подозреваю, что и этот биокомпьютер, который управляет храмовниками и зомбированными людьми, может быть вовсе даже не компьютером, а здоровенной башкой без тело и все храмовники это что-то вроде андротел Бэкси и Нэкса. Этого я тоже не исключаю, а если честно, то это практически одно и тоже. Мне, конечно, очень интересно знать откуда прилетел Голубой планетоид и как получилось, что он после того, как его убили Нэкс, Бэкси и Кайор, он сумел превратиться в то, что наделало храмовников. Мне кажется, что это было то самое бирюзовое желе, съевшее вольных торговцев, о котором мне рассказывал Эд, но вопросом, что это такое и кто такие храмовники, когда и как появились на Бидрупе, я займусь потом, а сейчас мне хотелось бы спуститься на Бидруп и самому посмотреть на всё. Да, кстати, Веридор, карстовая пещера наверняка находится прямо под центральной площадью храмового комплекса. Если кто-нибудь обратил внимание, как раз там устроен здоровенный фонтанище и вода из него бьёт именно красного цвета, а храмовники в нём купаются, чуть ли не круглые сутки. Это я видел ещё до зомби-перворота, когда был в храмовом комплексе со своим классом на экскурсии. Думаю, если нырнуть в фонтан, то как раз через него и попадёшь в пещеру. И ещё, Веридор, я думаю, что будет гораздо лучше, если мы спустимся на Бидруп и увидим всё своими собственными глазами, чем останемся здесь и продолжим гадать.
   Стинко вновь попытался встать из своего кресла, но Нэкс удержал его от поспешного поступка словами:
   - Стинни, не торопись, кое-что мы сможем увидеть прямо в зале мониторинга, не опускаясь на поверхность Бидрупа. Поверь мне, парень, старина Нэкс с его электронными цацками способен на весьма занятные штуки. Господа, внимание на экран.
   На экране высветилось объёмное изображение планеты Бидруп с высоты в несколько тысяч километров. Красочный вид зелёно-голубой планеты, украшенной разводами облаков, сменился изображением планеты, лишенным праздничной голубизны и зелени, на котором моря и озёра Бидрупа были окрашены в нейтральный серый цвет, а гигантский массив суши в светло-охристый. Мегаполис на этом изображении был выделен слабым карминовым оттенком. На этой скудно раскрашенной картинке были отчетливо видны яркие, светло-зелёные оспины карстовых пустот, которых и в самом деле было великое множество. Нэкс пояснил:
   - Господа, это компьютерная реконструкция, которая создана в результате обработки данных полученных с нейтринного сканера. Мы имеем дело с тремя видами нейтрино, пронизывающих планету насквозь. Частично нейтринный поток рожден вне звездной системы, это нейтрино А, нейтрино В рождены Алтейром, нейтрино С - ядром Бидрупа. Как вы знаете для нейтрино нет физических преград, они способны пронизать планету насквозь. К счастью мне знаком способ, как снять информацию с потока нейтрино и вот, что у меня получилось.
   Картинка стала быстро расти, заполняя всё пространство экрана. Одновременно увеличивалось изображение мегаполиса Бидруп, под которым имелось немалое количество подземных карстовых пустот. Вскоре на экране осталось изображение лишь небольшой части храмового комплекса, под которым действительно виднелась неправильной формы подземная пещера, напоминающая своими очертаниями нечто похожее на чью-то забавную рожицу с большими, разновеликими ушами. Этот подземный объект имел в поперечнике не менее двадцати километров и залегал на глубине от восьмисот пятидесяти до полутора километров. Именно об этом немедленно известил всех собравшихся Нэкс.
   Видимо, Нэкс постоянно вёл обработку накапливающейся информации, так как изображение вновь увеличилось и стало более детальным. Стало видно, что внутреннее пространство явно носит следы разумной деятельности, так как стали отчётливо видны, какие-то тоннели различной ширины, сплетающиеся в сложную сеть. В центре самого большого подземного зала смутно темнела какая-то пульсирующая масса, имеющая почти идеальную круглую форму. Изображение стало ещё более отчётливым и вокруг шара стали видны крохотные, двигающиеся точки. Наконец, Нэкс объявил.
   - Всё, господа, это пока что предел моих возможностей. Для того, чтобы исследовать подземелья храмовников, мне требуются в храмовом комплексе дополнительные устройства, но они уже в пути и через двадцать минут я смогу создать более точное и детальное изображение этой карстовой полости и того, что находится в ней, а заодно сообщить и многие другие подробности. Может кто-нибудь желает выпить или перекусить? Кают-компания "Молнии" к вашим услугам.
   Первым к выходу направилась Бэкси, а вслед за ней Ратмир. Ларс и папаша Рендлю были не прочь перекусить и чего-нибудь выпить и потому не стали задерживаться. Бластер Мун, который молчал только в тех случаях, когда спал или ел, тоже не прочь был плотно перекусить. Вскоре все собрались в просторном помещении кают-компании, где Бэкси смогла предложить каждому закуски и выпивку по вкусу.
   В ожидании того момента, когда Нэкс пригласит их вернуться обратно, все либо молча жевали, либо болтали о пустяках и совершенно посторонних делах. Ратмир Ветер, развалившийся в кресле с бокалом Роантира, искоса поглядывал на Стинко, который сосредоточенно сражался с огромной отбивной. Веридор Мерк, обративший внимание на эти взгляды, негромко сказал ему:
   - Ратмир, боюсь мне надо тебе объяснить, кое-что. Видишь ли, помимо того, что я Звёздный князь, я ещё, изредка, между делом, работаю на контору Удугу Бхора. То, что то, что ты видишь на груди Стингерта Бартона не маскарад, а суровая действительность. Если парень вцепится в тебя и примется расспрашивать о чём-либо, не беспокойся, он имеет на то все права и полномочия следователя по особым поручениям, а это, как ты знаешь, позволяет ему допросить в качестве свидетеля кого угодно.
   Ратмир кивнул головой, усмехнулся и сказал:
   - Верди, с некоторых пор я уже ничему не удивляюсь и кроме того я с лёгкостью способен рассмотреть все татуировки, как на твоём собственном лбу, так и на лбу Стингерта. Вот уж действительно это тот случай, когда у человека всё на лбу написано. Хотя, насколько я знаю контору Уголька, его, похоже, куда больше интересуешь не ты сам и твои возможности, а твой друг и помощник Нэкс. Да, надо признать очевидное, имея такого парня в союзниках, можно диктовать свою волю не только Удугу Бхору, но и Богуславу Вихрю. Надеюсь, мне будет позволено как-нибудь потолковать с Нэксом пару часов? У меня есть к нему парочка, другая вопросов.
   Нэкс, сидящий за столом, напротив Ратмира, поприветствовал его своим бокалом и дружелюбно ответил ему не смотря на то, что руссиец адресовал свой вопрос Веридору:
   - Конечно же, Ратмир, в любое удобное для тебя время. Мне тоже хочется поговорить с тобой о Руссии, право же, этот мир навевает у меня столько приятных воспоминаний. Но это оставим на потом, а пока что давайте разберемся с нашими друзьями-храмовниками. У меня уже сложилось более или менее полная картина о кое-каких их секретах. Признаюсь сразу, ребята, Стингерт оказался полностью прав в своих предположениях относительно башки без задницы.
   Майор Ветер сделал попытку встать из-за стола, но Бэкси его остановила мягким прикосновением руки, от которого тот непроизвольно вздрогнул, и сказала вполголоса:
   - Ратмир, нам для этого вовсе не требуется возвращаться в каюту Стинни, а будет достаточно просто повернуться лицом к тем окнам.
   Свет в кают-компании, интерьер которой ничуть не изменился с того времени, как она была создана по образцу кают-компании "Южной Принцессы" оставшейся на Галане, быстро погас. Крышка резного, письменного стола, стоявшего между двух старинных бронзовых пушчонок, плавно откинулась и из её внутренней поверхности с негромким жужжанием выдвинулись линзы голографического проектора. Когда свет погас полностью, в свободном пространстве появилось сначала размытое, голубоватое, светящееся облачко, которое тут же превратилось в объёмное, цветное изображение центральной части храмового комплекса. Голограмма была не только объемной, но и движущейся. На ней были видны толпы храмовников в своих кроваво-красных балахонах, смиренно бредущих по аллеям и дорожкам среди пышной, цветущей зелени парка, перебирая в руках четки.
   В самом центре храмового комплекса, посреди площади мощённой белыми, блестящими плитами из керамита, в самом центре здоровенного овального бассейна располагался огромный фонтан, представляющий из себя неприятную на вид композицию, составленную из гипертрофированных, искореженных и перекрученных фаллосов. В самом центре этого леса из дикого переплетения атрибутов мужского естества, вздымался вверх фаллос-гигант, высеченный из цельной глыбы зеленовато-бурого диорита, высотой не менее трёхсот метров, толстенной струей извергающий из себя тёмно-красные, непрозрачные струи, похожие на кровь.
   Храмовники, неспешно двигаясь по дорожкам, целыми колоннами направлялись к фонтану. Они проходили под высокими, стрельчатыми арками, сложенными из сходящихся фаллосов и медленно входили в тёмно-алые воды. Шли через них к центру фонтана, медленно погружаясь в кровавые волны, пока над их головой не смыкалась алая, бурлящая и пенящаяся жидкость. Через некоторое время, пройдя через бассейн фонтана, храмовники выходили из кровавой жидкости, медленно выходили на белые плиты, а затем отправлялись по каким-то своим, непонятным людям, делам.
   Почти все из присутствующих в кают-компании, за исключением Натали, уже не раз наблюдали эту картину и до этого дня считали её ритуалом очищения. Только теперь, после открытия сделанного Стинко Бартоном, они стали подозревать, что в этом ритуале кроется нечто большее. И нечто более опасное. Зловещее.
   Голографическая картинка изменила свой вид. Исчезли алые воды, похожие на кровь и Нэкс наглядно показал, что происходило с храмовниками после того, как они погружались в глубину бассейна. Стало видно, что на дне имелось множество люков, через которые храмовники просто соскальзывали вниз. Из других таких же люков, они вновь подымались наверх, ловко замещая друг друга в этой непонятном кругообороте. Нэксу даже не пришлось давать каких-либо пояснений, так как всё и без них было слишком уж очевидным.
   Изображение погасло и его сменил большой прямоугольник, слабо светящегося, голубого экрана. Со всем своим исследовательским пылом Нэкс решил проникнуть в подземелья храмовником тем же самым путём, по которому проходили все храмовники. Он пристроил своего электронного соглядатая на хламиде одного из храмовников и предоставил тому возможность выступить в роли проводника.
   Поначалу изображение было ярким и хорошо различимым, но после того, как храмовник вошел в бассейн фонтана, оно окрасилось в тревожные, кровавые тона. Видимость резко ограничилась какими-то пятью, шестью метрами, что, однако, нисколько не мешало храмовнику легко находить путь к нужному ему люку. В плотной, бордово-алой жидкости храмовники передвигались с изрядной прытью.
   Пройдя мимо нескольких люков, храмовник-проводник, наконец, нашел нужный и скользнул вниз. Изображение на экране померкло и стало почти черным. Было только видно какое-то мелькание черных и темно-багровых полос, по которым можно было определить направление движения. Вниз. Нэкс, следуя своему обычному правилу показывать всё наглядно, вывел в уголке экрана схематическое изображения подземелья в разрезе, на котором было хорошо видно, что его шпион движется не вертикально вниз, а по плавной, широкой дуге, постоянно смещаясь к северу от фонтана.
   Проделав по трубе стремительный спуск на глубину не менее тысячи шестисот метров и улетев почти на семь километров в сторону, храмовник, наконец, пулей вылетел на свободное пространство и приземлился на каменный пол огромной, ярко освещенной штольни. Здесь видимость была вполне приемлемой, хотя всё вокруг по прежнему было окрашено во все оттенки алого. Теперь стало ясно, что храмовники и в самом деле не люди, а какие-то невероятные, не похожие на человека существа.
   Похоже, что все перемены с ними происходили во время спуска. Во всяком случае, чудище, свалившееся на каменный пол в нескольких метрах впереди, только своим красным балахоном напоминало ту бесполую, тощую фигуру, которой оно было наверху. Приземление было весьма эффектным и не лишенным акробатической ловкости. Быстро скинув с себя балахон, храмовник, приземлившийся вслед за проводником, предстал перед зрителями, собравшимися у экрана в кают-компании, во всём своем великолепии.
   Это было коренастое, плотно сбитое существо с большой, заострённой к макушке головой, украшенной гребнем из роговых пластин, к тому же с огромной, клыкастой пастью. Больше всего эта тварь напоминала рептилию, имеющую весьма отдаленное, карикатурное, сходство с человеком. Впрочем, сходство было лишь в том, что у этого монстра была пятипалая рука, украшенная устрашающего вида когтями, короткими, но достаточно острыми, и отсутствие длинного, мощного хвоста.
   Нечто похожее на хвост у этого урода было, но он больше напоминал треугольный фартук, прикрывавший его зад. На плечах, предплечьях, локтях, бедрах, голенях и щиколотках этого омерзительного типа имелись внушительные, серпообразные шипы с большими зазубринами и безобидными их можно было назвать только с очень большой натяжкой. Расцветку эти чудовищные твари имели веселенькую, способную поспорить по яркости и пестроте цветов с самой нарядной варкенской туникой и были окрашены всеми цветами радуги. Эдакий колючий и зубастый цветочек.
   Передвигались эти чудовища быстрыми, ловкими прыжками, словно им осточертела неспешная, плавная и ленивая прогулка по аллеям и дорожкам парка. Всё это сопровождалось только глухим шарканьем ног, клацаньем зубов и легким поскрипыванием их толстой, дублёной шкуры, лаково блестящей и на вид довольно крепкой. Если закрыть глаза, то можно было подумать, что ты находишься в каком-то улье или муравейнике, населённом здоровенными насекомыми.
   Папаша Рендлю, при виде этих кошмарных созданий, набычился и крепко стиснул кулаки, а Ратмир Ветер скрипнул зубами. Эти ребята, судя по всему, были готовы подраться с таким противником немедленно, хотя настроение им изрядно портило то обстоятельство, что подземелье буквально кишело этими шипастыми тварями. Крохотный шпион Нэкса, примостился, между двух острых зубцов, имевших не менее пяти сантиметров в длину. Их на плече у храмовника-проводника, больше похожем на пилу, было с десяток.
   Проводник целеустремлённо двигался вперед. Чем дальше он шел, тем больше портилось настроение у всех присутствующих, так как всё чаще и чаще им на глаза попадались высокие, простирающиеся в длину на сотни метров, штабеля ящиков и контейнеров с различным оружием. Ратмир, который по праву считал себя экспертом в этом вопросе, негромко комментировал увиденное:
   - Так, так, у них есть энергометы "Вулкан" с тахионной фокусировкой, опасная, скажу я вам, штука. Ба, да, у них есть и гамма-лазеры системы Клиндса и Мака, интересно, интересно. А вот это, ребята, совсем уж гадкая штука, штурмовой, тяжелый плазменный излучатель, модель ZL-17, машинка рандамарского производства. Эта штуковина выдает плазменный шнур такой мощности, что может запросто прожечь броню легкого крейсера. Да, ребята, у этих тварей неплохие поставщики оружия, доложу я вам.
   Штольня, по которой топал храмовник, тем временем круто пошла вниз, а гладкий каменный пол сменился ступенями. Десятки, если не сотни тысяч зубастых и шипастых молодчиков двигались в обоих направлениях. Одни направлялись вниз, другие, наоборот, поднимались наверх. Наконец, проводник вынес крохотную телекамеру Нэкса в то место, которое все давно уже жаждали увидеть. Это была огромная, ярко освещённая пещера, края которой терялись в алом мареве. К счастью, проводник-храмовник вышел на самом верхнем ее ярусе, почти под потолком, который ещё хранил первозданный вид и был украшен кое-где сталактитами.
   Пещера представляла собой гигантский амфитеатр, имеющий в поперечнике не менее двенадцати километров, похожий на огромный открытый рудник какого-нибудь отсталого мира, высеченный в плотном, мраморизованном известняке, самой пёстрой расцветки от белого, до тёмно-коричневого цветов. Каменный купол этого подземного амфитеатра поддерживали решетчатые конструкции, изготовленные из материала, похожего на керамит. Сооружение было очень древним, так как все конструкции были почти сплошь покрыты известковыми натёками.
   Сотни ступеней, представлявших из себя широкие, шестидесяти, семидесяти метровые террасы, высотой в четыре-пять метров, спускались вниз. В кают-компании при виде этого зрелища, раздалось глухое, недовольное ворчание. На каждой террасе стояли, сидели или лежали бесконечными рядами, миллионы, а то и десятки миллионов этих колючих красавчиков. Ступени-террасы прорезались гладкими лотками, устроенными для быстрого спуска, по краям которых были высечены ступени для подъема наверх. Лотки спускались вниз, почти на четырёхкилометровую глубину прямо к арене, диаметром не меньше пяти километров.
   Изображение на экране дёрнулось несколько раз вверх и вниз. Судя по тому, что делали впереди стоящие существа, проводник, так же, как и они, сначала присел на четвереньки, потом уткнулся рожей в пол и несколько раз отжался на руках. Ритуал был простенький, но весьма показательный, что-то вроде дружеского приветствия каких-нибудь древних троглодитов из каменного века. Откланявшись, пестренькие зубастики садились на задницу и ловко скользили на своих плоских хвостах вниз, притормаживая руками.
   Учитывая то, что скользить им приходилось по плотному камню, а скорость была вполне приличной, оставалось только пожалеть их костлявые задницы, потому, как нагревались они преизрядно, а никаких следов смазки на лотке не было и в помине. Видимо, лоток был не таким уж и гладким, так как изображение на экране тряслось, как скаженное. Нэксу то ли стало жаль своего малютку-шпиончика, то ли он не надеялся на его прочность, но он отцепил его от храмовника и кроха проделала остальной путь в самостоятельном, плавном полете.
   Самое интересное находилось внизу. То, ради чего храмовники отбивали поклоны. Над громадной ареной, посыпанной тускло-сизым песком или каким-то прахом, висел в воздухе гигантский бирюзово-сизый, с коричневыми и зелёными прожилками, неопрятного вида шар с дряблой, слизистой поверхностью. От шара спускались вниз до самой поверхности омерзительные на вид, длинные, извивающиеся хоботы почти двухметрового диаметра, из которых медленно струились клубы кроваво-алого газа или газопылевой взвеси.
   Спустившись на заднице вниз, чудовища на четвереньках подбирались к шару поближе и поднимали вверх свои оскаленные головы, издавая громкие, хриплые и повизгивающие звуки. Шар находил своими хоботами зубастых чудовищ и с тошнотворным звукам всасывал их в себя, чуть ли не полностью. Судя по тому, как конвульсивно они дергали ногами, это доставляло им толи нестерпимые муки, толи непередаваемое блаженство. Длилось это не долго, у кого несколько секунд, а у кого семь-восемь минут, после чего хобот выплёвывал своего поклонника, всего покрытого слоем белёсо-красноватой слизи и немедленно подхватывал следующего. Папаша Рендлю негромко чертыхнулся и отреагировал на увиденное:
   - Великий Митра! И это паскудное непотребство, эта дурацкая, разросшаяся и готовая лопнуть от блевотины синюшная медуза задала столько хлопот целой планете? С каким же удовольствием я её спалю.
   - Да, уж, тут ничего не скажешь. С таким противником мне ещё не доводилось сражаться. Ох, и отвяжусь же я, друзья мои, когда придёт время выжечь эту нечисть с поверхности Бидрупа! - Добавил внезапно посерьезневший валгийский сенситив-коммандос и воскликнул - Послушайте, ребята, вам не кажется, что эти колючие, мерзкие твари расцветкой превосходят нашу валгийскую братву? Мне сдается, что я должен рассматривать это, как оскорбление, нанесённое Валгии?
   Остальные наблюдали за изображением молча. Колючая тварь, подвергнутая неизвестной процедуре, на четвереньках отползала назад к краю арены, поднималась на ноги и, вся облепленная слизью, с дьявольской прытью нёсся вверх по ступенькам. Некоторые храмовники, поднявшись на нужный им уровень, переходили на террасу и вставали в ряды себе подобных, другие жарили без остановки на самый верх и, видимо, возвращались затем на поверхность.
   Были и такие, которые удалялись из пещеры через штольни меньшего диаметра, выходящие прямо на террасы, чуть ли не на каждом уровне. Последнее, что удалось рассмотреть Веридору Мерку и его друзьям из всего этого несусветного безобразия причинившего столько бед Бидрупу, была перекошенная рожа одного из чудовищ. Нэкс сухо констатировал исчезновение изображения:
   - Ага, похоже на то, что какой-то зубастый придурок заинтересовался моей мошкой. Увы, друзья мои, сеанс окончен, я был вынужден включить самоликвидатор. Будьте уверены, напоследок эта зубастая тварь увидела только тлеющую искорку. Надеюсь, что моя маленькая букашка её не сильно заинтересовала и она скоро забудет о ней.
   Стинко так и не удалось в этот день пройтись с Веридором Мерком по аллеям парка в храмовом комплексе. После минуты молчания, воцарившейся в кают-компании, он уже не решился требовать чего-либо от Веридора. Наоборот, семь пар глаз, молча уставились на него, требуя, приказывая ему, срочно найти решение этой проблемы. Никто не высказал ему этого ни вслух, ни телепатически, да, и ему самому вовсе не требовалось даже пытаться прочесть мысли этих людей, чтобы понять всю важность предстоящей работы.
   Эд был потрясен тем, с какой скоростью Стинко решил поставленную перед ним задачу. Потрясен и уязвлен. Подобно Розаленту, и он, и Ларс тоже сканировали территорию храмового комплекса до глубин в несколько десятков километров и, обнаружив лишь несколько десятков галерей с пустыми подземными кельями, сочли их настолько малоинтересными, что даже не стали их тщательно изучать.
   Громадный фонтан, устроенный храмовниками, как ширма, за которой они проникали в свои тщательно замаскированные подземелья, был устроен на редкость примитивно. Насосы, качавшие непрозрачную красную жидкость не были даже скрыты от глаз и потому эта неглубокая купель, имеющая почти километровый диаметр, ни у кого не вызвала подозрения и не привлекла к себе какого-либо внимания.
   Храмовники, которые входили в тёмно-алые воды с южной стороны, совершив ритуальное омовение выходили из него с северной и за исключением тридцати, сорока секунд времени, что они были скрыты алой жидкостью, всё время находились на виду. Эд сразу понял причину своего заблуждения, ведь все храмовники были практически на одно лицо, а их кроваво-красные балахоны, которые не позволяли с помощью сверхзрения достаточно подробно осматривать их тела, вообще лишали этих существ какой-либо индивидуальности. Так что им немудрено было ошибиться.
   Стинко своими действиями вновь напомнил ему о главной слабости "европейцев", которые были большими мастерами решать поставленные перед ними задачи и зачастую были беспомощны, когда задачу им нужно было искать самим. Они были великолепными подсказчиками, но из рук вон плохими руководителями. Вот и теперь, вместо того, чтобы самому, без какой-либо просьбы найти решение, Стинко был вынужден ждать, когда к нему обратятся с просьбой о помощи.
   Он давно бы уже подсказал им, как решить эту проблему, если бы знал, что ищут на Бидрупе варкенские воины-архо, но парня просто выключили из игры и от этого Эду Бартону становилось особенно неприятно. Уж слишком долго он присматривался к этому пареньку и всё никак не мог поверить в то, что последний житель планеты Европа оказался среди них спустя сотни тысяч лет после её гибели. В том, что поиск центра, из которого велось управление храмовниками продлился так долго, была только его вина.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, суточная орбита планеты Бидруп, борт космического корабля "Молния Варкена".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   С прибытием на борт "Молнии" Стинко Бартона, жизнь на этом корабле установилась в очень странном, необычном ритме, выдержать который было под силам только таким же необычным существам, как Эд, Натали и Серж не говоря о Нэксе, Бэкси и Кайоре, чей жизненный цикл был напрочь лишен такой малости, как сон и отдых. Стинко работал с огромным напряжением сил практически безвылазно находясь в своем центре мониторинга, метко прозванным Ратмиром Ветром, из-за формы бочкой. Лишь изредка он выходил на час или полтора на пляж, чтобы поплавать на искусственных волнах и позагорать под искусственным солнцем.
   В такие часы компанию ему составляла одна только Полли, которая вместе с несколькими своими приятелями также перебралась на борт "Молнии". Иногда, правда, Стинко устраивал для друзей громкие и весёлые вечеринки в своем музыкальном салоне, но это случалось довольно редко. По мнению Натали, Полли была для юного интуита прекрасным стимулятором и с её появлением его работоспособность резко повысилась.
   Вот только для того, чтобы угодить Полли, Натали и Бэкси пришлось здорово изворачиваться, чтобы создать приемлемую психологическую среду обитания для девушки и занять её вместе ещё с тремя десятками юношей и девушек, которым было по различным причинам отказано в приёме на военную службу каким-нибудь важным делом. Ведь обычно после тридцати, а иногда и сорокачасового рабочего дня, Стинко отсыпался по двадцать, двадцать пять часов кряду и не мог уделить этой очаровательной, юной особе должного внимания. Натали не нашла ничего лучшего, чем предложить Полли и её друзьям создать независимый аналитический центр и генерировать в нём новые идеи, которые предстояло проверять Стинко, а воплощать в жизнь варкенским сенситив-коммандос.
   Так, совершенно случайно, из одного только желания Натали удержать Полли на борту "Молнии" в то время, как её парень долгими часами занимался тем, что проглатывал огромные массивы информации, Веридор Мерк поимел очередную головную боль. Аналитический центр не терял времени даром и без малейшего стеснения выдавал раз за разом такие рекомендации, что у военного вождя варкенских воинов-архо голова просто шла кругом. Идеи, которые приходили в головы юных гениев, отличались особой изощренностью и дерзостью. Впрочем, абсурдными их нельзя было назвать. По рекомендации аналитического центра, Нэксом был создан прибор с помощью которого были найдены фрагменты костных останков сотен тысяч людей.
   Это позволило не только найти и собрать их, но и провести генетический анализ, что позволяло в будущем вернуть планете её граждан с помощью реаниматоров. Из-за этого проекта варкенским сенситивам пришлось создать в подземельях Бидрупа ещё несколько хранилищ в дополнение к тем, в которых уже хранились останки жителей Бидрупа, не выдержавших тягот жизни под властью храмовников и прочих жертв зомби-переворота, которые были найдены варкенцами.
   Согласно другой рекомендации юных аналитиков, Веридор Мерк ежедневно получал до сотни новых солдат, которые хотя и не были столь же хороши, как варкенские сенситив-коммандос, полевые агенты Ратмира Ветра или сенситив-коммандос Бластера Муна, но зато были злы, как черти и превосходно знали Бидруп. Ублюдки, повинуясь приказу храмовников, уже в первые же часы всех андроидов, проживавших на Бидрупе, но сделали это крайне неумело. Для того, чтобы убить андроида, недостаточно просто поразить метким выстрелом его жизненно важные механизмы или уничтожить мозг. У всех андроидов имеется специальный блок памяти, хранящий в себе сущность его искусственного интеллекта и являвшийся страховкой на случай внезапной гибели.
   Разумеется, Нэкс знал всё это и без какой-либо подсказки, но у него и без андроидов вполне хватало забот. Кроме множества хозяйственных проблем, Нэкса останавливало ещё и то, что андроиды, в отличии от него самого, имели контур сочувствия. Простого указания на тот факт, что храмовники не являются людьми, а стало быть контур сочувствия, встроенный в мозг любого андроида и запрещающий ему убивать или калечить человека, попросту не сработает, как он не срабатывает в банальной драке, когда андроид может всегда сказать самому себе, что он осуществляет физическое воздействие на человека в воспитательных целях, могло и не хватить.
   Однако, по мнению Полли в такой ситуации, создавая новый кристалломозг андроида и записывая на него поведенческие программы, Нэкс и Бэкси могли, повинуясь приказу князя Веридора Антальского, просто исключить контур сочувствия и заменить его какой-нибудь другой программой. Она даже попыталась сформулировать её, но вот как раз этого ей и не требовалось делать, такая программа поведения у Нэкса и Бэкси уже имелась. Так благодаря подсказке Полли в галактике снова появились такие андроиды, которые практически ничем не отличались от андроидов древней Терры со всеми вытекающими из этого последствиями.
   То, что прелестные а-девушки едва только освоившись в новом теле, совершенно неотличимым от тела обычных девушек уже в первую же ночь скрасили одиночество нескольких сотен варкенских архо, валгийских сенситив-коммандос и руссийских полевых агентов, мигом прекратило недоумённые вопросы людей, связанные с этой новой поведенческой программой. Перед тем, как приступить к созданию в реаниматорах женских тел для возрождённых к жизни андроидов, Нэкс безжалостно разгромил все каптёрки, мастерские и прочего рода курилки в казармах Форта Свободный Бидруп и понаделал вместо них несколько тысяч маленьких, очень романтически убранных альковов, куда и утащили а-девушки своих избранников.
   Наутро Нифонт Козля, которому посчастливилось стать, как выразился на этот счёт Эд Бартон, дегустатором, впервые в жизни проспал построение и после этого примчался на командный пост, где в это время проходило очередное ежедневное совещание. Он телепортом выдернул с него Ратмира и быстро сделал ему достаточно подробный доклад, после которого командир руссийцев даже и не подумал о том, чтобы устроить разнос своему подчинённому. Наоборот, вернувшись в небольшой зал заседаний, он первым делом сказал:
   - Веридор, я не знаю в курсе ли ты всего, что происходит на нашей военной базе, но сегодня ночью произошло нечто грандиозное. Те девчонки-андроиды, которые вчера вышли из реаниматоров, затащили в койку некоторых наших ребят. Мне к такому не привыкать, парень, у нас на Руссии не принято лишать солдат женской ласки и у командира каждой нашей военной базы есть специальный фонд, из которого он оплачивает сексуальные услуги тем дамам, которым мало одного мужика. Правда, из доклада премьер-капитана Козли я сделал вывод, что он сегодня ночью пережил нечто совершенно фантастичное, из-за чего и проспал на построение. В любом другом случае он у меня мигом схлопотал бы месяц такой каторги, что навеки забыл бы о спокойном сне в обнимку с девушкой, но в данном случае у меня просто язык не повернулся не то что приказать ему двигать к ближайшему нужнику с ведром и тряпкой, а просто объявить ему выговор. - Пристально посмотрев на Нэкса, он добавил - Старина, если это и есть та самая методика, с помощью которой интари когда-то поднимали боевой дух в своих войсках, то я восхищён твоими действиями. - Снова повернувшись к Веридору Мерку, он продолжил - Князь, хорошо зная Бидруп и его обитателей, а среди них немало редкостных козлов, я предлагаю тебе поступить следующим образом. Как только мы покончим с этими тварями, я немедленно зафрахтую столько пассажирских лайнеров, сколько для этого потребуется и отвезу всех новых андроидов Бидрупа на Руссию. Верди, если какой-нибудь бидрупский хлебороб переспит с такой девчонкой, ничего страшного не произойдёт, но упаси Ярило сделать то же самое а-парня с его женой. Он же его просто убьёт! У нас на Руссии ничего подобного не произойдёт. Эти парни и девчонки прекрасно впишутся в наш мир и будут жить в нём долго и счастливо, создавая своих потомков уже по своему новому образцу и подобию.
   Розалент, который тоже провёл эту ночь в алькове с одной и а-девушек, но, тем не менее, нашел в себе силы покинуть её рано утром, многозначительно ухмыльнулся и сказал:
   - Рат, друг мой, тебе придётся здорово извернуться, чтобы перебить нашу карту. Я уже успел переговорить с некоторыми архо и они клянутся поясом Великой Матери Льдов, что заберут всех этих красавиц вместе с а-парнями к себе домой, чтобы кланы их усыновили. Так что ты не очень-то раскатывай губы. Тебе и твоим парням теперь придётся здорово извернуться, чтобы уговорить их принять ваше, а не наше предложение.
   Веридор, насмешливо улыбаясь покивал головой, затем сложил кукиш и обведя им всех своих помощников, сказал:
   - А вот фиг вам всем, любезные мои. Все эти ребята появляются на свет звёздными дворянами и в Антале для них уже строятся замки. Так что предлагаю прекратить эту бессмысленную дискуссию и заняться делом. Кто у нас сегодня отправляется в пещеру?
   Новая программа Нэкса и Бэкси делала всех андроидов Бидрупа не только самыми настоящими а-людьми, но и позволяла им куда более тщательно анализировать всё происходящее и делать выбор между добром и злом, а потому превращала в великолепных солдат. Правда, только в том случае, если им предстояло сразиться с врагом всего Галактического Человечества, а именно с таким врагом оно как раз и столкнулось на Бидрупе. Самое же главное заключалось в том, что военным инструкторам не нужно было ничему учить андроидов, они и так всё схватывали на лету и могли разобраться с любой информацией, включая и ту, которая определяла качество боевых навыков.
   К тому же после того, как Нэкс по рекомендациям Полли и её аналитического центра возродил к жизни первых андроидов, ему уже не нужно было ничего делать, он всего лишь передал андроидам Форта Свободный Бидруп часть своего специального оборудования, а варкенцам нужно было теперь, возвращаясь из патрулирования, подбирать по пути блоки памяти. Дальше андроиды действовали самостоятельно и без каких-либо подсказок, клепали для своих собратьев новенькие мозги и выращивали в реаниматорах чисто человеческие мужские и женские тела с накруткой комбинированного типа. Генного материала у них было предостаточно и потому все они были отменными красавцами и красавицами. Веридору Мерку понравились новые солдаты, которым, как и Нэксу и Бэкси, почти не требовалось ни сна, ни отдыха, и которые, в большинстве своём, оказались самыми великолепными инженерами-вооруженцами, каких он только мог найти в этом секторе галактики, да, к тому же, благодаря руссийским технологиям и антальским тяжелым боескафандрам, имели мощность хорошего штурмового танка. Веридор таким образом нашел ещё одного мощного союзника для будущей баталии.
   После того, как новая бидрупская армия прошла курс молодого бойца, сенситив-коммандос получили возможность немного перевести дух. Все заботы по охране Форта Свободный Бидруп легли на плечи юных бидрупцев, которые не только несли внутреннюю охрану, но и охраняли ближние подступы к подземному убежищу и даже патрулировали подземелья. Андроиды же взяли на себя все заботы по поддержанию в идеальном порядке, обширного и хлопотного хозяйства Форта и все педагогические проблемы. Хотя с головы Веридора сами собой были сняты некоторые заботы, на сердце у него, по-прежнему тяжелым камнем лежала главная забота, как дезомбировать жителей Бидрупа. Как то само собой получилось так, что просыпаясь каждое утро, ещё до того, как стать под холодный душ, он первым делом запрашивал Нэкса, что там нового наверху, у Стинко.
   Стинко, сам того не ведая, стал последней надеждой Веридора Мерка и всего его штаба. Нэкс тоже был вынужден констатировать тот факт, что не может решить проблему дезомбирования самостоятельно и признался однажды, что ждет от Стингерта Бартона чуда. Но чудо постоянно откладывалось. Стинко хотя и работал в напряженном ритме, постоянно сбивал Нэкса с толку предметом своих интересов. То он несколько дней подряд просматривал архивные записи, отражавшие историю колонизации Бидрупа, то, вдруг, ни с того, ни с сего переключился на изучения списков товаров, ввозимых на планету в течении многих сотен лет, также поднимая архивы различных ведомств всех космопортов.
   Изредка Стинко давал Веридору Мерку весьма странные, на первый взгляд, распоряжения, некоторые из которых, как например требование проследить то, как и чем питаются ублюдки, хотя и показались ему бессмысленным, дало в результате самые невероятные открытия. Так, при внимательном рассмотрении гастрономических пристрастий храмовников и ублюдков, вскоре выяснилось, что храмовники подмешивают в пищевые брикеты, на изготовление которых перешли все предприятия Бидрупа, изготавливающие раньше продукты питания, различные добавки, которые время от времени выделял из себя бирюзовый шар, спрятанный в подземелье храмового комплекса.
   Процедура изготовления пищевых добавок оказалась сложной и довольно запутанной. Процесс начинался в брюхе бирюзовой медузы. Иногда, вместо клубов алого газа она начинала выделять изумрудно-зеленую слизь, толстенным слоем покрывавшую тех чудовищ, которых медуза засасывала своими хоботами. Эти типы, покрытые слизью с головы до ног, после такой процедуры кратчайшим путём направлялись путем в соседнюю пещеру, в ту где у храмовников было устроено нечто, напоминающее химическую лабораторию пополам с полями аэрации фекальных стоков.
   Слизь смывалась с шипастых тел зубастых тварей мощными струями слабого раствора соляной кислоты и поступала на переработку в огромные плоские корыта, где смешивалась с множеством других, не менее тошнотворных на вид, ингредиентов и доводилась до кондиции на медленном огне, превращаясь в густой, неприятного вида бурый сироп. Сироп тут же расфасовывался в канистры, подавался на верх, где его загружали в грузовые флайеры и доставляли на фабрики-кухни, где для ублюдков в автоматическом режиме изготавливались пищевые брикеты. При этом великолепное бидрупское зерно, из которого мололи муку высшего качества, превращалось в дурно пахнущие, липкие брикеты зеленовато-бурого цвета, о вкусе которых никому даже думать не хотелось.
   Если бы не распоряжение Стинко, сенситив-коммандос вряд ли обратили внимание на эти канистры, так как они поступали на пищевые предприятия кружным путем. К тому же лишь малая их часть предназначалась в качестве добавок в пищевые брикеты, выдаваемые в виде пайка ублюдкам. Большая часть сиропа шла в пищу самим храмовникам. Анализ проб взятых из канистр, проведенный Нэксом, показал, что сироп имеет различный химический состав. Тот сироп, который был предназначен для храмовников, состоял из смеси белков, жиров, аминокислот и содержал до семидесяти процентов густой кремнийорганической жидкости, весьма схожей по химическому составу на содержимое зомби-снарядов и даже жидкость, извергаемую фонтаном, которая в свою очередь была почти аналогичной той жидкости, которая заменяла храмовникам и чудовищам кровь.
   По своему химизму эта жидкость являлась смесью кислот, включающей в себя изрядную долю кремнийорганических соединений. От той гадости, которая сожрала когда то экипаж "Бледной красотки" вместе с её капитаном Селадаром Хазари, этот сироп отличался только тем, что был изрядно разбавлен белками и аминокислотами и не имел в своем составе фтористой кислоты, придававшей голубой слизи особую жгучесть и ядовитость. Однако, самое главное отличие всей этой химии от того желе, которое покрывало Голубой планетоид, заключалось в том, что оно было не только живым, но и как синюшная медуза разумным, правда, это был совершенно чужой и враждебный человеку разум, что уже не требовало никаких дополнительных доказательств.
   Сироп, который предназначался для кормления ублюдков, содержал уже не семьдесят, а всего пять процентов химической основы жизнедеятельности храмовников. Каждый питательный брикет, который храмовники скармливали ублюдкам, содержал до ста семидесяти миллиграммов этого сиропа. Те ублюдки, которые выполняли сложные задания храмовников, получали большее его количество, а те, которые создавали массовку на улицах города, меньшее. Так, путем простейшего исследования кулинарных секретов храмовников, похоже была найдена система управления ублюдками. Каждый пищевой брикет имел свой собственный химический состав и, возможно, представлял из себя некое подобие инфорастворов, применяемых мидорцами.
   Нэкс тотчас потребовал доставлять ему образцы, чуть ли не от каждого брикета, который должен был быть съеден ублюдками, провёл огромное количество тестов, разложил пробы чуть ли не на атомы, но так и не приблизился к разгадке, в чём же состоит основа механизма управления храмовников. Временами он приходил чуть ли не в бешенство, а порой просто впадал в панику, но так или иначе всё теперь сводилось только к тому, что помочь им мог один только Стинко, последний интуит в галактике и от этого всем как-то становилось не по себе. Взрослые, многоопытные мужчины, равно как и существа в сотни раз более умные и мудрые были вынуждены во всём полагаться на семнадцатилетнего юношу и выполнять все его распоряжения.
   В другой раз Стинко в жестком, приказном тоне велел Нэксу незаметно подсоединиться и тайком просмотреть по единой компьютерной сети Бидрупа, которая, как это ни странно, всё ещё работала, хотя ей и не пользовались храмовники, каким научным и инженерно-техническим потенциалом обладает Бидруп, а заодно и приказал выяснить, где в настоящий момент находится вся научно-техническая элита планеты и чем она занимается. Большинство компьютеров Бидрупа простаивало без дела, но некоторые время от времени работали, производя какие-то расчеты. С величайшими ухищрениями Нэкс подсоединился к компьютерной сети и снял нужную ему информацию. То, что он узнал в результате этого нехитрого трюка, произвело эффект разорвавшейся бомбы. Оказывается, весь научный и инженерно-технический потенциал Бидрупа самым активным образом использовался храмовниками. Вскоре были обнаружены секретные подземные заводы, на которых шла сборка мощных тахионных турбин.
   Этой работой была занята только часть инженеров и техников. Продолжая поиски, варкенские сенситив-коммандос обнаружили и другие секретные объекты храмовников, на которых также шла полным ходом работа. Эти заводы были размещены вдалеке от Бидрупа, но зато вблизи от графитовых шахт и теперь там изготавливались огромные блоки из модифицированного графита. Нэксу даже не пришлось особенно напрягаться, чтобы понять, зачем они нужны. Ублюдки делали заготовки для строительство графитовых шаров, которые вскоре должны были стать зародышами новых Голубых планетоидов. Удалось найти и то место, где должны были собираться графитовые шары - многочисленные космопорты Бидрупа. Правда, эти шары, скорее всего должны быть в десятки раз меньше по размеру, чем Голубой папаша-планетоид, но зато их строилось сразу пятнадцать тысяч штук, именно столько зловредных деток собиралась наклепать оставшаяся после него синюшная сопля.
   Если для строительства графитовой основы будущих мини-планетоидов не требовалось каких-то особенных знаний и технологий, для этого были необходимы лишь залежи высококачественного графита, то для изготовления тахионных турбин требовались специалисты высочайшей квалификации. Это окончательно поставило в тупик Нэкса, продолжавшего искать механизм управления, с помощью которого огромный древней биокомпьютер, а именно им в действительности оказалась синюшная медуза правила Бидрупом. То, что происходило на Бидрупе, прямо говорило о диверсификации управления. На заводах, изготавливающих тахионные приводы, на космических верфях, на графитовых шахтах и заводах по переработке графита, ублюдки работали вполне осознанно и квалифицированно, хотя их мозг, как и мозг ублюдков, изображающих на улицах мегаполиса оживлённую и беспечную толпу, не излучал ни единого проблеска мысли. Всё это ставило Нэкса в тупик и он даже представить себе не мог, как такое происходило потому, что он так и не смог до сих пор уловить даже малейших следов какой-либо рассудочной деятельности.
   И вот теперь Стинко поставил перед Нэксом еще более сложную задачу, - составить подробный отчет о всех странствиях Веридора Мерка, а самого Веридора засадил на несколько дней за составление подробнейшего списка его друзей, приятелей и просто мимолетных знакомых. Ему срочно потребовался список всех его случайных встреч и он даже потребовал от него составить список тех планет, которые он вообще когда-либо посещал, да, ещё и с кратким описанием причин. Сам же Стинко в срочном порядке потребовал доставить на борт "Молнии" Ратмира Ветра со всей его группой и в течении нескольких дней расспрашивал их о том долгом пути, который они проделали прежде, чем добраться до Бидрупа. Бэкси также готовила подробный отчёт о событиях уже почти миллионолетней давности. При этом Стинко особенно интересовали все те научные исследования, которые велись в институте Эмиля Борзана.
   Для Ратмира и его команды это время было неплохим развлечением. Стинко старался не злоупотреблять своими полномочиями, а просто расспрашивал их обо всем, то угощая прекрасными блюдами в кают-компании, то устраивая весёлые пикники на пляже, Три десятка девушек-андроидов, вызвавшихся отправиться вместе с ними на борт "Молнии Варкена", при этом старалась угодить каждому, исправно подтаскивая выпивку самых различных сортов, а вечерами скрашивали их одиночество в роскошных каютах. Но не смотря на это руссийцы ещё и строили глазки Бэкси, устраивая на борту корабля шумные и очень весёлые вечеринки.
   Это, на взгляд ревнивого Нэкса, прямо говорило о том, что какой-то гад уже проболтался о начавшемся романе Бэкси-Вирати и Зака Лугарша. Этого еврейского бугая он уже считал своим зятем, так как, вдруг, ни с того, ни с сего, воспылал к своей бывшей жене чисто отцовскими чувствами. Поэтому, он всякий раз, когда Бэкси начинала вести с кем-либо из руссийцев разговор, немедленно встревал в него и без умолку тараторил о том, какой это отличный парень Зак Лугарш, постоянно сетуя на то, что его ему так не хватает, да, ещё и требовал от Бэкси привести тому доказательства. Ясное дело, что в таких условиях бедной девушке уже нечего было рассчитывать на какой-нибудь флирт, даже самый невинный.
   В отличие от других своих "клиентов", Стинко не допрашивал Ратмира Ветра и его людей, а лишь беседовал с ними. Поэтому, вместо того неполного доклада, который Ратмир сделал Веридору Мерку, Стинко он рассказал всё без малейшей утайки и потому тот узнал о странном приказе Старого Крона. Ратмир передал Стинко не только ту часть информации, в которой говорилось о храмовниках и братьях Зан, но и рассказал историю о Красавчике-Страннике и его заботливом отношении к Бриллиантовому Мальчику.
   Веридору так же пришлось изрядно помучаться со своим отчётом, вспоминая всех своих друзей и знакомых, которых, как теперь выяснилось, набралось довольно-таки много. Он благоразумно не стал возмущаться и исправно наговаривал в диктофон о своих встречах со старыми друзьями, деловых переговорах, случайных связях, припоминая даже мимолетные увлечения представительницами прекрасного пола, с которыми он общался на нескольких сотнях планет.
   Но и это было ещё не всё. Юный следователь по особым делам принялся вести долгие беседы с десятками корреспондентов за пределами Бидрупа. Первым он с пристрастием допросил Нейзера, потом заставил того разыскать полковника Крона и даже допросил с ещё большим пристрастием, напугав до полусмерти, тётку княгини Аниты Кассерд - Филомену. О чем он её расспрашивал, никто не знал, но тот хантер, который отловил эту вздорную бабу на Зелоре, потом доложил Веридору Мерку, что она, выходя из защищенного от прослушивания кабинета, вся так и тряслась от страха.
   После того, как вся заказанная Стинко информация была собрана в один гигантский файл, он на несколько дней засел в свою бочку, чтобы внимательно просмотреть её ещё раз и спокойно поразмыслить над тем, что он узнал нового за эти дни. Для кого-нибудь другого было невозможным хотя бы бегло ознакомиться со всеми этими распечатанными записями разговоров, сотнями тысяч стереоснимков и видеозаписей, трасс маршрутов, проложенных в космическом пространстве, статистических отчетов, банковских переводов и прочей, самой неожиданной на первый взгляд, информации. Пожалуй, кроме Нэкса, Бэкси и Кайора, только он один мог с такой скорость считывать информацию прямо с экрана, не входя в виртуальное пространство. В последние дни Стинко довёл скорость чтения до полутора сотен слов в секунду и было похоже на то, что такая сумасшедшая скорость отнюдь не была пределом его возможностей.
   В бочке Стинко просидел целых шесть дней подряд. Веридор Мерк и Нэкс буквально замерли в ожидании того, что должно было произойти вслед за этим и Стинко не обманул их ожиданий. Однажды он встал из своего кресла и вместо того, чтобы пригласить Полли позагорать на пляже или прийти вместе с ребятами к нему в гости, вызвал на связь Веридора Мерка и попросил его встретиться с ним на Бидрупе в каком-нибудь тихом и уединённом месте, где они могли бы спокойно поговорить друг с другом с глазу на глаз. Веридор, достаточно хорошо изучивший Стинко, зная о его манере повыпендриваться, давно предугадал такую возможность и у него уже было на примете одно укромное местечко на побережье небольшого озера, куда никогда не заглядывали ублюдки. Как ни противился этому Нэкс, но Веридор и Стинко сумели улизнуть незамеченными.
   Нэксу не помогли ни его совершенные сканеры, ни маячки, прикрепленные к одежде Стинко, вся она осталась на борту "Молнии". Хотя Звёздному князю было известно всё о самодисциплине и правилах придворной этики, запрещающих подобного рода фортели, он отважился на этот шаг, так как давно подозревал, что Стинко обязательно огорошит его чем-либо. Такой вывод он сделал после того, как Нэкс сказал ему всего несколько слов о том, какую именно информацию собирает этот смышлёный парнишка. Из вежливости и уважения к Стинко Веридор Мерк даже не пытался просканировать его сознание, хотя его иной раз и подмывало узнать, как работают мозги этого парня и в чём заключаются его интуитивные способности, так поразившие большинство варкенцев и руссийцев.
   Интуитивные способности Стинко последнее время были предметом множества споров и дискуссий. Более всего ими был поражен Ратмир Ветер. Будучи и сам в какой-то степени интуитом, Рат принял объяснения Нэкса, как единственно разумные и обоснованные, так как прекрасно понимал, что за словом интуиция стоит сложный и во многом непонятный мыслительный процесс. Впрочем, все руссийцы как один считали, что этот парень является настоящим даром судьбы не только для Звёздного княжества, но и для всего Галактического Человечества, хотя добрая его половина этого и не заслуживает.
   Не смотря на то, что человеческий мозг устроен одинаково у всех людей и даже у не сенситивов мозги точно такие же, как у самого мощного полисенситива, всё-таки мыслительный процесс одного человека может резко отличаться от мыслительного процесса другого. Разумеется, эти отличия были не столь уж и велики и способы мышления можно разложить по полочкам. Этим, собственно говоря, и рождены человеческие характеры, темпераменты, формы и способы подхода к решению различных проблем. Ведь давным-давно уже было доказано и подтверждено строгими научными экспериментами, что фанатиками люди становятся не потому, что на них так подействовали чьи-то бредовые или наоборот, гениальные идеи. Фанатизм это свойство людей с определенной формой мышления и это так же верно, как верно и то, что мыслительные процессы в голове сангвиника протекают совершенно иначе, чем в голове меланхолика.
   При всей своей занятости, Веридор Мерк несколько раз откликался на просьбу Ратмира обсудить с ним этот сложный вопрос. Веридор не был ни психологом, ни мастером прикладного сенситивизма, но, тем не менее, этот руссиец отчего-то решил, что именно он сможет дать ему ответ на некоторые вопросы. Сам же Ратмир Ветер имел весьма обширные познания как в той, так и в другой области знания и, не смотря на то, что Веридор Мерк, по его же собственному мнению, просто нёс чушь и полную ахинею, остался доволен этими беседами.
   На взгляд Веридора, единственной трезвой мыслью, которую ему удалось высказать в их долгой беседе, было то, что он сравнил интуитивную форму мышления с телепатической локацией, противопоставляя её обычному зрению. Особенно кода ты бредёшь по лесу безлунной ночью в густом тумане, да, ещё и небо при этом затянуто плотными облаками. Интуиция, на его взгляд, была подобна лампе-вспышке, включающейся лишь тогда, когда перед интуитом кем-то поставлена сложная и очень важная задача. В остальное время это самый обычный, ничем не примечательный человек. Правда, вот с этим его заключением Рат как раз и не согласился, так как не считал Стинко ординарной личностью.
   Веридор же считал, что у этого паренька не такие уж выдающиеся способности, как это казалось Ратмиру Ветру. Да, и то верно, ведь Стинко не писал стихов, не умел рисовать и даже как полисенситив был весьма посредственен. Он вообще не выделялся среди своих сверстников ничем, кроме своей удивительной сенситивной работоспособности, вот тут он запросто мог бы дать фору доброму десятку самых лучших варкенских сенситивов, да, ещё своей интуицией.
   Ратмир Ветер был единственным человеком, которому удалось с разрешения Стинко, просканировать его сознание в тот момент, когда он просматривал огромные массивы информации. Руссиец сидел в этот момент рядом с пареньком и, настроившись на его сознание, в течении нескольких часов внимательно следил за тем, как работает его мозг. Для Ратмира это было настоящим откровением, ведь Стинко в этот момент уподобился пологому морскому берегу, на который, волна за волной, спокойно накатывались огромные массивы информации, подготовленной для него Нэксом. При этом в сознании Стинко не возникало никаких реакций. Он даже не пытался как-то воспринять, проанализировать, или запомнить хотя бы часть информации. Это обстоятельство поразило Ратмира более всего, но ещё больше он удивился, когда просканировал сознание Стинко после шести с лишним часов работы. Вся информация оказалась, как бы заархивирована в его мозгу и считывалась Ратмиром куда легче, чем с экрана электронной книги или листа мнемопластика.
   Каким-то совершенно неведомым ему образом Стинко смог переработать несколько сотен терабайт информации и придать ей куда более удобоваримый вид. Вот от этого волосы на голове Ратмира буквально зашевелились от какого-то благоговейного ужаса, словно он столкнулся с чем-то совершенно непостижимым и когда руссиец спросил его, как такое возможно, он с улыбкой ответил ему:
   - Ратмир, в этом нет ничего сложного. Мне, кажется, если вы захотите, то без особого труда сможете сделать то же самое. Нужно просто отключиться от всего, не вглядываться в экран и не вслушиваться в то, что говорят Нэкс и Бэкси, а просто дать информации свободно входить с экрана или листа в ваше сознание. По-моему в голове у каждого человека... - Тут Стинко ухмыльнулся и постучал пальцем себя по лбу - Есть что-то вроде компьютера. Я просто загружаю в него информацию и даю ей самой рассортироваться. Если я ищу что-то, то нужная мне информация сама всплывает из глубины. Это происходит автоматически, как будто я ищу нужную мне информацию в памяти компьютера, только тогда я задаю компьютеру режим поиска и сообщаю, что именно ищу, а тут даже этого мне не приходиться делать, ведь я и так знаю, что мне требуется.
   Ратмир Ветер был буквально потрясен этим. Ещё когда он учился в кадетском корпусе, преподаватель эвристики, под чьим наблюдением он и ещё несколько десятков кадетов развивали свою память, капитан Круг, говорил им:
   - Ребятушки, миленькие мои, даже не пытайтесь запоминать всё то, что вы видите на экране, используйте эти три с половиной секунды с толком, просто смотрите на экран, вглядывайтесь, пытайтесь, как бы растянуть это время, но ничего не пытайтесь запомнить, а вот когда придет время, постарайтесь вспомнить всё, что вы только что здесь видели, ленивые сукины дети! Вспомнить всё, вот ваша главная и единственная задача, маленькие мерзавцы!
   Между тем, что сказал ему Стинко и тем, что требовал от них капитан Круг, было очень много общего. Правда, эвристика была прикладной наукой и всего лишь тренировала мышление, развивала память и остроту восприятия, ускоряла ход мыслей и сокращала время, необходимое для принятия решения в критической ситуации. Эвристикой занимались не только руссийцы, она была в моде в десятках тысяч миров и на том же Мидоре, родом с которого был друг Веридора Мерка Нейзер Олс, была прекрасная школа, но нигде эвристику не применяли для развития интуиции.
   Когда Нафаня передал Нэксу инфокристал с общим и всеми прочими прикладными курсами эвристики, тот даже не стал скрывать удивления. Хотя в архивах Нэкса не было подробной информации о методиках, которыми когда-то пользовались для развития интуитивной формы мышления на планете Европа, и он и Бэкси, были, пусть в общих чертах, но осведомлены об этом предмете, и уже одно только это позволило Нэксу сделать вывод, что между современной эвристикой и теми древними знаниями есть очень много общего. Вот только предназначение эвристики заключалось в другом.
   По мнению Нэкса если эвристика будет развиваться в нужном направлении, то не за горами тот день, когда в Обитаемой Галактике Человечества вновь появятся интуиты, люди обладающие удивительной способностью находить выход в самых невероятно сложных ситуациях, будь то решение научной или какой-либо иной проблемы. Из всех людей Ратмира Ветра только Нифонт Козля живо интересовался наукой и больше всего ему хотелось устроить встречу нескольких своих друзей с Нэксом.
   Его собственных познаний в теории эвристики было недостаточно, чтобы бросить взгляд на её перспективы, но он уже был знаком с тем, на что способен настоящий интуит, пусть и не получивший специальной подготовки, а упоминание Нэксом того факта, что подлинному отцу Стинко, Арнольду Крейцеру здесь было работы на несколько минут, раззадорило его еще больше. Нафаня просто бредил тем днем, когда он сможет притащить Нэкса на Руссию, в Москву.
   Веридор Мерк был в курсе всех этих дел и хотя он и считал, что заняться этим можно будет позднее, Звёздный князь тем не менее не протестовал против того, что Ратмир и Нифонт, отрывая время от сна и отдыха, пытались понять, что же это за штука такая - интуитивное мышление. Сам он отнесся к этому вполне спокойно и эгоистично предпочитал получать результаты. Не смотря на то, что Нэкс ни разу не высказал своих сомнений в успехе их трудного предприятия, он с волнением ждал того момента, когда Стинко распутает все узелки и скажет, что же им всем нужно сделать для того, чтобы дезомбировать народ Бидрупа.
   Его беспокоило только одно, вместо того, чтобы решать проблему дезомбирования, Стинко занимался черт знает чем и изучал его жизненный путь. Вот этого Веридор Мерк никак не мог понять, ведь он и так знал о себе всё и, как ему казалось, в его жизни совершенно не было никаких загадок. К счастью для Стинко Эд Бартон сделал Веридору весьма строгое внушение и строго-настрого наказал ему, чтобы тот даже в мыслях не высказывал какого-нибудь неудовольствия и уж тем более не совался к его приемному сыну с критикой. Эд, как никто другой знал то, как далеко могут увести даже очень опытного, хорошо натасканного интуита, чьё-то неверие и брюзжание.
   Веридора Мерка останавливало не только это. Сам он давно уже проникся к Динозавру искренним уважением и был если не уверен, то очень надеялся на то, что именно он поможет вытащить Бидруп из этой кучи дерьма, в которую его засадили храмовники. Он был готов создать парнишке любые условия, лишь бы тот смог подсказать им направление, в котором им следовало двигаться, а дальше была бы включена вся научная мощь Руссии, Варкена и, наконец, Гнилого погреба, в котором обитали не только слуги закона, но еще и чертовски талантливые ученые.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, охотничий домик на берегу озера Ноаль.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Веридор Мерк появился в охотничьем домике у озера первым, хотя это не имело никакого значения, так как он выдернул Стинко с борта "Молнии Варкена" уже буквально в следующую секунду. Веридор молча протянул парнишке свёрток с варкенской мягкой броней, клановой туникой Лиантов из Большого Антала и щегольские сапожки, после чего немедленно направился в дом. Войдя в гостиную на первом этаже, заблаговременно прибранную и подготовленную к приёму гостей, он принялся за работу. Для того, чтобы разговор с юным интуитом, которого Веридор немного побаивался, не был слишком уж официальными, он решил для начала подлизаться к нему хорошим, сытным обедом по-варкенски.
   Пока Стинко одевался, он быстро растопил камин и, найдя в лесочке, растущем неподалеку от дома, небольшого травоядного зверька из числа тех, на которых принято охотиться в этих местах, довольно крупного для этого вида и упитанного, доставил его в охотничий домик уже умерщвлённым и тщательно освежеванным. Когда Стинко вошел в каминный зал, охотничьего домика, Веридор, не касаясь будущего обеда руками, насаживал тушку зверька на железный вертел.
   - Ну, что, Стинни, надеюсь ты не откажешься от жаркого по-варкенски, приготовленного особым способом?
   Стинко с сомнением посмотрел на труп бедной випары, но отказываться не стал, справедливо полагая, что после, того, как он отведал кулинарных творений Бэкси, его жизни уже ничто не может угрожать, а только посоветовал Веридору:
   - Веридор, мне кажется, это мясо следует сначала слегка вымочить в кислом вине, а уж потом жарить. И кроме того дрова должны прогореть и дать жарко тлеющие угли.
   В ответ на это замечание, Веридор Мерк разразился длинной и витиеватой речью на варкенском языке. Из всего потока слов Стинко только и понял, что Веридор ничуть не хуже него знает, что он делает, это жаркое по-варкенски, все специи, включая вино, уже находятся в мясе и вообще, он не нуждается ни в каких подсказчиках, особенно тогда, когда речь заходит о таком тонком и сложном предмете, как жаркое по-варкенски. При этом он трижды помянул Великие Льды Варкена, пять раз снежных демонов и один раз даже саму Великую Мать Льдов.
   Дрова же, повинуясь воле Веридора Мерка, быстро превратились в яркие угли, подернутые серо-сизой плёнкой пепла, а вертел с випарой, плавно взмыв в воздух, занял свое место в камине. Вскоре зашипели на углях капли мясного сока, а в зале приятно и аппетитно запахло жаренным мясом. Стинко высоко оценил кулинарный талант Веридора Мерка, ведь на все у того ушло не более десяти минут. Выложив жаренную випару на большое металлическое блюдо, Веридор предложил Стинко пообедать на открытой веранде. Хозяева охотничьего домика по всей видимости были состоятельными людьми, раз сумели отхватить для его постройки редкостной красоты участок земли, на котором даже имелось несколько живописных скал и небольшой лес из невысоких, но густых деревьев с длинными, узкими листьями.
   Стояла мягкая бидрупская осень и сидеть на открытом воздухе, слушать щебетанье птиц и плеск волн, поедая горячее, нежное и ароматное мясо, было очень приятно. К мясу Веридор Мерк прихватил пару бутылок "Старого Роантира", большой каравай хлеба, только что выпеченного Бекси на борту "Молнии", душистого и ещё горячего, свежие овощи и острую зелень, выращенные в оранжерее Форта Свободный Бидруп. Благодаря этому обед получился просто королевский.
   Веридор ел молча и сосредоточенно, с хрустом разгрызая кости. Стинко ел с ничуть не меньшим аппетитом, но костей не грыз. То ли тому способствовал чистый, прохладный воздух, то ли на них обоих подействовало открытое пространство и то, что они не прятались за мощной броней боескафандров или бронеплитами космического корабля, но випара, в которой было не меньше пяти килограмм чистого веса, исчезла в их желудках с поразительной быстротой, как каравай и все овощи, поданные на стол вместе с жарким по-варкенски. Обсасывая последнюю косточку, Стинко философски заметил:
   - Да, Веридор, именно этого мне так не хватало для того, чтобы по настоящему почувствовать произошедшие перемены и ощутить себя взрослым человеком.
   Веридор, соглашаясь, кивнул головой и поинтересовался:
   - Стинни, может именно в такой обстановке ты сможешь без утайки рассказать мне, почему это ты потребовал полного уединения? Понимаешь, Стинни, у меня уже давно нет секретов от Нэкса и Бэкси и поэтому ты поставил меня в очень неловкое положение.
   Откинувшись на спинку деревянного стула, Стинко прикрыл веки и негромко произнес, тихим и задумчивым голосом:
   - Хитрюга Мерк, боюсь, что то, о чём я тебе сейчас сообщу, ты захочешь навсегда оставить между нами.
   В тон Стинко, Веридор поинтересовался:
   - Динозавр, ты не мог бы выражаться поконкретнее?
   В руках Стинко оказалась специальная салфетка, заменяющая воду и мыло, прихваченная им из ванной комнаты, а блюдо и тарелки, полные костей, исчезли со стола. Стинко открыл глаза и грустным голосом тихо сказал:
   - Веридор, так уж выпали кости Бородатого Старикана, так Длинный Эрс называет Господа Бога, он ведь у нас родом из семьи священника универсальной галактической церкви. Да, так выпали кости Бородатого Старикана. Веридор, ты сильно удивлён тем, что я оказался пришельцем из глубины веков? Да, что там веков, тысячелетий!
   Веридор Мерк резко мотнул головой, заставим свою причёску-архо тренькнуть серебряными шариками и сказал:
   - Признаюсь честно, Стингерт, даже сейчас я в это верю с большим трудом, но факты вещь упрямая и с ними не поспоришь.
   В руках Веридора Мерка появилась длинная, толстая сигара. Раскурив её, он затянулся и выпустив длинную струю дыма, заставил повиснуть в воздухе в виде вопросительного знака.
   Стинко превратил вопросительный знак в восклицательный и, пряча взгляд, ещё более тихим голосом:
   - Тем не менее Веридор, это так. Даже более того, всё то, что я хочу сказать тебе, вряд ли обрадует тебя. Веридорд, тебе следует знать, что ты и сам являешься кем-то вроде пришельца из прошлого. Да, да, Веридор, не смотри на меня такими глазами. Всё говорит об этом, и твой невиданный сенситивный потенциал, и даже многие факты твоей жизни. То, что ты знаешь своих родителей и то, что есть живые свидетели твоего рождения, вовсе не говорит о том, что ты истинный сын Даймонда Мерка. Твоя мать Ларина действительно является твоей биологической матерью, а вот твой биологический отец, не совсем Даймонд Мерк. Точнее он твой отец ровно наполовину. Веридор, не делай такого лица, я вовсе не обвиняю твою мать в адюльтере. Всё гораздо сложнее. Мне стоило больших трудов в тайне от Нэкса и Бэкси с помощью большого университетского компьютера провести твой генетический анализ и он с большой точностью показал, что у тебя есть такие хромосомы, которые просто не могут принадлежать человеку из семьи Мерков и более того, они вообще не могут принадлежать ни одному галакту. Это хромосомы людей древней расы и они сравнимы только с моим собственным набором хромосом. Кроме того у тебя есть также несколько таких генов, которые есть только у нас двоих. Это не единственный факт твоей жизни, который свидетельствует о том, что твоё рождение окутано тайной, но если его взять за основу и посмотреть на все остальные факты твоей жизни, то они предстанут уже в ином свете. Начнём разбирать их по порядку.
   Веридор нервно курил сигару и смотрел на Стинко если не с ненавистью, то с плохо скрытым гневом. Этот парень коснулся самых щекотливых секретов его семьи. То, что его хромосомный и генетический анализ не совсем отвечает истинному положению вещей и в значительной мере отличается от анализа его родных братьев, было в их семье самой большой тайной. Баллиант считал, что всему виной работа Даймонда в ядерном научном центре их клана и поскольку Веридор рос нормальным ребенком, ничем не отличавшимся от остальных детей в семье Мерков Антальских, об этом предпочли забыть и больше не вспоминать. Стинко продолжал тем временем свой доклад:
   - Веридор, ты помнишь тот случай, когда ты на Варкене, ещё будучи юношей, выгнал из вашего хольда путника, приземлившегося во время снежной грозы возле загородной фермы из-за того, что он попытался изнасиловать одну из женщин клана в то время, как все остальные мужчины были вне пределов хольда? Как ты думаешь, кто это был на самом деле?
   Веридор Мерк неприязненно передернулся. Это был один из тех моментов, который он не любил вспоминать. Именно из-за этого он стал изгоем. Тот хамоватый тип, который нагло попытался приударить за Мойрой, женой Талманта, одного из двоюродных братьев Веридора, после этого разбился на флайере в горах неподалёку, угодив прямо в жерло вулкана по собственной инициативе, так что и спасать было уже нечего, но вина пала на Веридори потому он глухо проворчал:
   - Ну, помню. Это был, какой-то безродный придурок, наглый и отвратительно пахнущий тип, который нарушил самые строгие из всех правил Варкена. Ну, и что с того?
   - Ничего, Веридор, но всё указывает на то, что этот человек и был твой отец. Именно с этого момента в твою жизнь вошел не то ангел-хранитель, не то злой гений твоей судьбы. Разумеется, Джек Мерфи не погиб в жерле вулкана Горнило Сендая. Тот случай по вашим варкенским понятиям был вполне заурядный. В дом, все мужчины которого выехали на собрание клансменов, который остался на попечении юноши, только недавно получившего право подпоясать себя мужским узлом, совершил кощунство, пытаясь изнасиловать женщину клана. Ты имел право вывести его за пределы кланового хольда и прикончить любым доступным тебе способом, а затем повесить его череп, выкрашенный в клановые цвета, на башне в назидание другим путникам. Но ты поступил великодушно и просто выставил наглеца прочь. Буря ещё не разыгралась в полную силу, так что времени у него было вполне достаточно, чтобы долететь Саскчерана, ты лично проверил исправен ли флайер незваного гостя и лишь убедившись в том, что всё в порядке, снял с него силовые путы и позволил лететь. Так за что же ты был изгнан с Варкена? Почему тот человек, который любил тебя, как родного сына, почему Харлан Мар-Рогас из клана Мар-Рогасов Справедливых, дружественного клану Мерков Антальских, потребовал по отношению к тебе самого сурового наказания? И только изгнание спасло тебе жизнь, Веридор Мерк. Не так ли?
   Гневно раздувая ноздри, весь переполненный праведным гневом, Веридор Мерк мрачно подтвердил:
   - Так всё оно и было, Стингерт Бартон. Но почему ты решил, что это был мой отец, а не просто безродный проходимец? С чего ты взял это? И вообще, откуда это тебе стали известны такие подробности?
   - Веридор, ты ведь сам наделил меня правами следователя по особым делам. Я просто допросил твоего брата Розалента и запретил ему сообщать об этом тебе. Поскольку наш разговор проходил в телепатическом режиме, он не известен Нэксу и Бэкси, а перед этим я всего-то и сказал ему - Варкен в опасности и он счёл возможным рассказать мне всё без утайки. Послушай дальше, Веридор. Я поручил Заку Лугаршу собрать все сведения о Джеке Мерфи, прилетевшем когда-то в клан Мар-Рогасов Справедливых с Текины. Этот человек никогда не жил на Текине, он подсел на тот транспортник, который летел на Варкен с грузом продовольствия на искусственном астероиде, принадлежащем вольным торговцам, который дрейфует в межзвёздном пространстве на полпути от Текины к Варкену. По моему приказу твои хантеры допросили капитана грузового космического корабля "Текинский скороход" и всех тех членов экипажа, которые служили на нём в те годы. К счастью выяснилось, что почти все они по-прежнему служат на этом быстроходном грузовике и по-прежнему совершают регулярные рейсы с Текины на Варкен. Допрос, как ты понимаешь, был сенситивным и поэтому из памяти всех этих парней, которых очень любят в клане Мар-Рогасов, было извлечено всё, что касалось того рейса. Так вот, Веридор, ни сам Билл Сидней, капитан "Текинского скороходы", ни члены его команды так никогда и не поняли, что заставило их сделать остановку на станции "Приют звёздных скитальцев" и взять на борт Джека Мерфи, да, потом ещё и сказать, что он родом с Текины. Зато тот хантер, который проводил телепатическое сканирование их сознания, обнаружил, что в прошлом имело место самое банальное телепатическое воздействие как на Билла, так и на всех его людей, согласно которому они и ввели в заблуждение людей из клана Мар-Рогасов. Это ещё не все неприятные вещи, о которых я хочу тебе рассказать. Теперь припомни, как ты оказался в Закрытых Мирах? Тебе не кажется странным, что пассажирский лайнер, который следовал по одному из самых безопасных маршрутов, вдруг, оказался захвачен космическими пиратами? Ведь им даже поживиться нечем было. Дешевая посудина, третьеразрядный рейс, которым перевозили обычный рабочий отряд. Ладно бы везли инженерно-технический состав, а то ведь простых, полуграмотных работяг. Да, и тут идут сплошные чудеса, из всех пассажиров только тебя одного забрали на Бальнузин, остальных же выгрузили на ближайшем же обитаемом астероиде, где трудились космошахтеры. Что ты скажешь на это, Веридор? У тебя есть хоть какое-нибудь внятное объяснение такой глупой выходки космических пиратов? Нету и быть не может. Такое невозможно объяснить. Так же, как и невозможно объяснить то, с чего это вербовщику, вдруг, вздумалось предложить тебе подписать контракт. Хотя нет, этот тип хоть заработал на твоем контракте пару тысяч галакредитов. Итак, ты оказался Бальнузине, в специальном военном училище большой шайки космических головорезов, как об этом принято говорить, которая на самом деле вполне претендует на то, чтобы называться регулярной армией этой планеты. Веридор, разве тебя не удивило то, что ты, вдруг, оказался в элитном военном учебном заведении, в которое мечтали попасть обитатели едва ли не двух с половиной тысяч близлежащих миров, да, и то, выложив, предварительно, кругленькую сумму в виде взяток, а затем заплатив вперёд за два года обучения ещё большие деньги? И на этот вопрос ты тоже не знаешь сколько-нибудь правдоподобного ответа. Ведь командир отдельного батальона космодесанта "Бальнузинские бритые дьяволы" уже потерял две тысячи галакредитов, взяв тебя в свой отряд, куда мечтал попасть чуть ли не каждый второй молодой бальнузинец. Так что же их заставило его выплатить ещё целых двести тысяч за твоё обучение? Веридор, эти сведения я получил от Рендлю Калвиша и я думаю, что этому человеку можно вполне доверять в этих вопросах. Чего не смог объяснить мне папаша Рендлю, так это того, почему вместо того, чтобы отправиться в отпуск, которого он давно уже ждал, он, вдруг, сам вызвался найти и доставить на Марракет мятежного генерала Бартоломо Казанса, который скрылся, судя по разведданным, неизвестно как полученным, на Бальнузине вместе с принадлежащими Марракету запасами иридия. Он рассматривает это дело, как самый отчаянный поступок в своей жизни и по праву гордится этой операцией, но он и сам не может понять, как смог решиться на такую авантюру. Более, того, он никак не возьмет в толк, чего это ради, врасплох захватив Барта Казанса, ожидая погони, он, вдруг, взял и отправился в ту кантину, куда и в других обстоятельствах поостерёгся бы заходить, а узнав там от какого-то пьянчужки, который, похоже, только и делал, что ждал его для того, чтобы поведать ему о том, как в спецшколе, готовящей супердиверсантов, мается бедный варкенский юноша, бросился его выручать. Видимо, памятуя о том, что в боях на Марракете ему на выручку, вдруг, совершенно неожиданно пришел небольшой отряд варкенцев из клана Мерков Зиндарских, что в итоге и повлияло на исход боевых действий? Меркам Зиндарским что, только и было дела, что ввязываться в чужую драку? Или может быть они тоже знали, что папаша Рендлю после этого решится на этот сумасбродный поступок и спасёт их не самого близкого родственника? Веридор, скажи честно хотя бы самому себе, ты веришь в подобную чушь? Неужели ты не видишь, что всё это, как выражается Эд, шито белыми нитками через край? Ведь кто-то очень сильный и могущественный просто ловко манипулировал людьми, подводя их к тебе. Кто-то заставил капитана Билла Сиднея взять на борт во время рейса Джека Мерфи и доставить его на Варкен только за тем, чтобы он инсценировал свою смерть в жерле вулкана, затем кто-то заставил беднягу Харлана Мар-Рогаса потребовать так сурово наказать тебя. Кто-то навёл пиратов на тот пассажирский корабль, сообщив им о том, что на его борту находится секретный груз терзия, а когда груза не оказалось на месте и пираты были готовы взорвать захваченный корабль вместе со всеми его пассажирами, кто-то, вдруг, сообщил им, что ты младший сын Даймонда Мерка, внук главы клана из Большой Семерки и что за тебя можно слупить с клана хороший выкуп. Правда, когда выяснилось, что ты изгой и клану под угрозой экзекуции запрещено помогать тебе открыто, космические пираты полностью потеряли к тебе интерес. Но при этом не пустили в расход и даже физиономию не начистили, а спокойно отпустили на Бальнузине на все четыре стороны. Ну, а кто по твоему шепнул правителю Бальнузина, что в пределах сотни световых лет, то есть совсем рядом, дрейфует в открытом космосе целая эскадра линкоров-призраков и затем пустил этот слушок гулять по всей планете? Учти, Веридор, Рендлю Калвиш этого не делал, но именно это остановило не только лорда Вальрама, но и людей Барта Казанса, когда Большой Железный Человек нахально вторгся на Бальнузин, захватил генерала, все семьдесят пять тысяч тонн иридия, которые они упёрли с Марракета, что ненадолго сделало их миллиардерами, да, ещё в придачу выдернул тебя из спецшколы, разгромив при этом в городе с десяток зданий, включая личную виллу лорда Вальрама. Веридор, чем ты сможешь объяснить всё это? Скажи мне, чем, кроме вмешательства кого-то, кто был действительно сильнее и могущественнее всех этих людей вместе взятых, можно объяснить все эти события? Тем более, что теперь ты и сам можешь творить точно такие же чудеса, доступные одним только архангелам самого высокого класса. Ведь тебе ничего не стоит создать в сознании понравившегося тебе человека соответствующие мотивировки, которые заставят его тянуться к тебе, искать с тобой дружбы. Ты никогда не задумывался о том, что Ратмир Ветер, который до этого не очень то любил варкенцев, и всего лишь терпел их, понимая, что вы ещё слишком молоды, как народ, чтобы он, руссиец, мог уважать вас за ваш гений, а не за одни только ваши личные качества, теперь стал ярым приверженцем Варкена? Ты хотя бы раз задумывался над этим, Веридор? Почему ты так быстро заводишь друзей? А ведь всё очень просто, Хитрюга. Ведь ты такое же чудовище, как и я сам, как Эд, Натали, Серж, как наши суперинтеллектуальные друзья Нэкс, Бэкси и Кайор. Разве не потому тебя с первого же взгляда полюбила Рунита, разве не потому Нейзер, который до встречи с тобой терпеть не мог варкенцев, стал самым близким для тебя человеком? Ты ведь обладаешь самой высшей властью над людьми, Веридор Мерк, ты создан только для того, чтобы повелевать людьми! Ты такой же динозавр, как и я, но если честно, то даже я при всём том, что доподлинно знаю твою природу, даже я люблю и уважаю тебя.
   Стинко замолчал и сидел, глядя мимо Веридора, на солнце, медленно опускающееся в озеро, который тоже молчал и сидел со спокойным, невозмутимым видом. Злость и досада Веридора Мерка бесследно испарились. Он был вынужден признать хотя бы самому себе, что эти факты действительно имели место в его жизни. Веридор Мерк и без нотаций этого нахального юнца не один раз, особенно в последнее время, задумывался о своей путанной судьбе, бросавшей его из одной передряги в другую, словно его преследовал злой рок. Задумывался он и о том, почему люди, которые так нравились ему, люди, с которыми он мечтал сблизиться, так охотно откликались на его призыв. Наконец, Веридор нарушил молчание.
   - Хорошо, Стинни, хотя всё это и звучит совершенно фантастически, допустим ты прав. Похоже, ты неплохо изучил историю моей жизни, что ещё бросилось тебе в глаза?
   - Веридор, таких случаев, когда тебе подставляли ножку, набирается не так уж и много, но все они самым решительным образом влияли на твою дальнейшую судьбу. Коротко опишу все известные мне случаи вмешательства, хотя они тебе известны и без меня, и, возможно имеются другие, которые не известны даже тебе. После того, как Рендлю Калвиш выручил тебя практически из плена, он несколько лет опекал тебя, неся службу в том же отряде наёмников, с которым ты подписал сначала десятилетний контракт, а затем продлил его и лишь убедившись в том, что ты стал отличным солдатом и приобрёл необходимый жизненный опыт, он позволил себе, наконец, уйти в отпуск, который им был отложен из-за тебя на целых двадцать семь лет. Всё это время Папаша Рендлю по его собственному признанию был, словно бы был связан словом, и потому не мог покинуть тебя, не убедившись в том, что ты стал вполне самостоятельным человеком. На мой взгляд он находился под мощным телепатическим воздействием и в его сознание была заложена соответствующая мотивировка. Я не специалист в этой области, но думаю, что такое вполне по силам такому мощному сенситиву, как ты сам. Кроме того тот юноша Веридор Мерк, на мой взгляд, полностью соответствовал психологическому профилю и менталитету папаши Рендлю, чтобы стать его другом и без всяких там наведённых на его сознание мотивировок, хотя я подозреваю, что ты сам автоматически создаешь в сознании людей, которые тебе нравятся, такие эмоциональные мотивировки. Спустя год после того, как Рендлю Калвиш отправился на Легию, в твой новый отряд вступил по годовому контракту Равалтан Макс, который, вдруг, решил поразвлечься. Веридор, я связывался с господином Максом и задал ему всего один вопрос, с какими отрядами наемников он обычно заключал годичные контракты, когда ему надоедала спокойная жизнь удачливого бизнесмена на Бидрупе. Ответ ты знаешь и без меня, он всегда работал только с одной военной биржей расположенной на Гадесе. В тот же раз господин Макс совершенно неожиданно для себя проделал путь чуть ли не в тридцать пять тысяч световых лет лишь для того, чтобы добраться до Ильрума, найти там военную биржу, которая была тщательно законспирирована в те годы, и подписать краткосрочный контракт с отрядом, о котором никогда прежде ничего не слышал. Он, как в своё время и Рендлю Калвиш, быстро нашел с тобой общий язык не смотря на то, что ты никогда не отличался особой общительностью. Более того, Равалтан Макс, вдруг, решил, что для него настала пора снова стать солдатом-наёмником и он уговорил тебя отправиться вместе с ним чуть ли не на другой конец галактики, чтобы вступить в другой отряд. Поскольку твой родной отряд уже почти год скучал без работы, тебя отпустили. Ты провоевал бок о бок вместе Равалтаном Максом без малого двадцать пять лет и он за эти годы сумел так увлечь тебя рассказами о жизни вольных торговцев, что ты решил, наконец, оставить военную службу и вместе с ним прилетел на Бидруп, где тебе очень скоро повезло в карточной игре. Веридор, как мне кажется, это, скорее всего, была твоя вторая встреча с отцом. Более надёжного способа снабдить тебя деньгами на покупку транспортного космического корабля, он, видимо, не нашел, но зато после этого он был полностью уверен в том, что ты теперь пойдёшь именно путём вольного торговца, что ты в дальнейшем и подтвердил. Я думаю, что твой отец всегда старался находиться неподалеку и наблюдать за тобой, чтобы время от времени направлять к тебе людей, через которых он мог воздействовать на твоё становление. Следующий случай прямого воздействия на тебя, произошел несколько необычным образом. Сначала твой отец ловко навёл капитана торгового космического корабля "Бледная красотка", Села Хазари на Голубой планетоид, а затем, зная, что там должно произойти, устроил всё так, что ты оказался в этом районе галактики. С Селом я тоже поговорил и он так и не смог мне объяснить, за каким чертом он направился за пределы галактики. Объяснение здесь только одно, телепатический приказ. Иначе, как можно объяснить то, что сразу два космических корабля, вдруг, оказываются за пределами галактики практически в межгалактическом пространстве? По отношению к этому случаю, у меня возникает ещё один вопрос - зачем это нужно было делать? Если мой ответ верен, то твой отец отправил на верную смерть экипаж "Бледной красотки" только за тем, чтобы спровоцировать храмовников на активные действия. Именно этим он заставил их раньше времени проявить свои истинные замыслы. Мне это не просто кажется, и этому тоже есть своё подтверждение. О том, что твой отец знал, что на Бидрупе произошла инфильтрация, я знаю со слов Ратмира Ветра. Под именем Рантала В. Салиты он неоднократно посещал Бидруп, интересовался храмовниками, собирал о них сведения, но, видимо, он опасался объявить об этом в средствах массовой информации, чтобы не усугубить положение. То, что живые бриллианты сыграли свою роль и пробудили храмовников от спячки, находит своё подтверждение в компьютерных банках данных таможенной службы двух космопортов Бидрупа. Немногим более ста пятидесяти двух лет назад, спустя полтора месяца после того, как ты продал Равалтану Максу живые бриллианты, в адрес храма святого Маргота поступили первые партии оборудования, предназначенного для химической промышленности, которая почти не развита на Бидрупе. Потом, в течении семнадцати лет они регулярно получали самое разнообразное оборудование и различные химические вещества, а вот производством чего-либо кроме своих молитвенников и прочей ритуальной ерунды, храмовники не занимались. По мнению Нэкса, проанализировавшего списки закупленного храмовниками оборудования и химического сырья, они могли произвести такое количество начинки для своих чертовых зомби-пистолетов, что его хватит на зомбирование не менее шестисот-семисот миллиардов человек. Вот только он сомневается в том, сможет ли та сопля, которая повисла под потолком в пещере у храмовников, управиться с таким количеством людей. После того, как ты переполошил храмовников своими живыми бриллиантами, твой отец, видимо, решил, что тебе пора прекращать свои долгие странствования по галактике. Правда, сделал он это не сразу, а спустя сто двадцать шесть лет. Но, судя по всему, в течении этого времени удачливый вольный торговец Веридор Мерк не очень то разбогател. Да, и как ему было разбогатеть, если он больше занимался филантропией, чем торговлей, а в свободное время возрождал к жизни мозг боевой машины древних лантийцев.
   Тон голоса Стинко, внезапно вновь стал ехидным, а в глазах появилась насмешка, но Веридор Мерк не обращал на это никакого внимания. Да, парень, собственно, и не особенно грешил против истины. Так оно и было на самом деле. После того, как Веридор сбыл Равалтану Максу партию живых бриллиантов и разослал деньги наследникам экипажа "Бледной красотки", он и в самом деле не столько занимался торговыми операциями, сколько приятно путешествовал, лишь время от времени беря грузы на борт. Свою торговую деятельность он активизировал буквально за несколько лет до того момента, как поступил на службу в Терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет. Так что Веридор Мерк вполне разделял эту точку зрения Стинко.
   Доводы Стинко, не показались Веридору Мерку притянутыми за уши и он с интересом слушал парнишку, который изо всех сил старался казаться серьёзным и обстоятельным, чтобы на деле оправдать, что его не зря назначили на должность следователя Генеральной прокуратуры. Хотя всё то, что говорил Стинко, было ему известно, интерпретация фактов была весьма занимательной. Была ли в словах юного следователя хоть малая толика интуиции, Веридор Мерк даже и не пытался определить, но вот чего-чего, а фантазии у него было, хоть отбавляй. Тут по лицу Стинко пробежала тень и он сердито нахмурил брови, не то интуитивно догадавшись, о чём думает сейчас варкенец, не то умудрившись проникнуть сквозь ментальный щит в его мысли.
   - Веридор, ты зря считаешь мои выводы плодом буйной фантазии! Лучше послушай, что было дальше. Твой старикан снова подтолкнул тебя в нужную для него сторону, натравив на тебя всех твоих кредиторов с их гангстерами, да, ещё, в придачу, натравил судейских чиновников с полицией и галактической стражей, что и привело тебя на Терилакс, хотя ты, поначалу, хотел уйти другим курсом. Гангстеры на своих быстроходных кораблях, построившись в боевой порядок, оставили тебе свободным только одно направление и тебе пришлось идти в сторону Терилакса со всей возможной скоростью, которую ты мог выжать из турбин "Жулика". И что же из этого всего вышло? Несколько суток спустя ты уже был сотрудником Корпорации Прогресса Планет, где твоему второму биологическому отцу было легко и просто тебя контролировать. Судя по твоим же показаниям, ты ещё раз встретился с ним и снова не узнал его, но зато он смог, наконец, лично заняться твоим воспитанием на Дорке под именем старого воина Ямато, который весьма ловко передал тебе свои знания и мастерство опытного бойца, хитроумного политика и могущество сенситива. Хотя Веридор, ты, похоже, вовсе не считаешь, что именно благодаря его урокам значительно повысил свою сенситивную мощь. Последний раз твой отец проявил свои таланты тогда, когда он вывел на тебя двух борзанийцев, которые много тысяч лет назад умудрились спасти от гибели космического монстра. К тому, как они это сделали, мы ещё вернёмся. Борзанийцы придумали хитроумный план, чтобы с помощью космических пиратов захватить тебя в плен, но потерпели поражение. Двоих уничтожил Нэкс, а третьего подстрелил Нейзер Олс. Так во всяком случае всё выглядело, но я как раз и не уверен в том, что именно так всё было на самом деле. Из того, что произошло тогда на борту "Молнии" следует только одно, - твоим отцом был таинственный тот человек, который как две капли воды похож на борзанийцев, а именно, Эмиль Борзан, и сделал он это только для того, чтобы передать тебе самое мощное оружие в галактике - дезинтегратор материи. Для этого он сделал вид, что целится из него в Руниту и тем заставил Нейзера выстрелить в него, после чего телепортировался с "Молнии" на свой космический корабль и под прикрытием оптической маскировки продолжил сопровождать тебя. Некоторые вещи не всегда являются тем, чем представляются нам, Хитрюга Мерк.
   Стинко замолчал и весь, как то съёжился, втянул голову в плечи и сгорбился, словно ожидая выволочки за свой монолог. Веридор, взглянув на него, невольно расхохотался. В какой то момент он был готов принять его слова на веру, но увидев то, как смутился Стинко, принял его выводы за пустые мальчишеские фантазии. Боясь оскорбить парнишку, он быстро постарался унять свой смех, но к своему удивлению увидел, что и сам Стинко, вдруг широко и открыто улыбнулся. Только Веридор собрался сказать ему, что-нибудь ободряющее, как он вдруг обиженно выпалил:
   - Ничего, ничего, Веридор Мерк, ты ещё убедишься в моей правоте! Поверь, Эмиль Борзан ещё напомнит о себе. Вот тогда и посмотрим, кто был прав. А чтобы тебе было неповадно смеяться надо мной, я сообщу тебе, князь Веридор Антальский, ещё одну новость. Я понял то, каким именно образом биокомпьютер храмовников помогает им управлять зомбированными жителями Бидрупа. Более того, я знаю что именно все они из себя представляют и теперь знаю наверняка, как нам дезомбировать всех жителей Бидрупа!
   Все, чего добился Стинко этой запальчивой тирадой, так это того, что их недолгая вылазка на Бидруп тут же закончилась и они оба оказались на борту "Молнии", в его бочке. Только что Стинко сидел на веранде и вот он уже плюхнулся в свое кресло перед монитором, а Веридор грозно встал над ним и зло зашипел:
   - Парень, лучше бы ты начал с этого, чем забивать мне голову всякой ерундой.
   - Но Веридор, - Принялся оправдываться Стинко - Я же не виноват в том, что всё встало на свои места в тот момент, когда ты рассмеялся. Всё произошло само собой. Знаешь, как будто, кто-то стёр пыль со стекла витрины и я увидел всё по-новому. Когда я предложил тебе спуститься на Бидруп, я об этом даже и не думал, а сейчас у меня такое ощущение, что я знал всегда, кто такие храмовники, как они устроены и каким образом они зомбировали стариков. Я даже знаю теперь, почему им не были нужны дети.
   Через приоткрытую дверь, послышался топот бегущих людей. Это были Нэкс и Бэкси, которых, видимо, не могло удовлетворить выражение своих чувств через монитор бочки и её динамики. Бэкси влетела первой и, бесцеремонно оттолкнув Веридора Мерка, тут же схватила Стинко за плечо железной хваткой и принялась трясти его.
   - Стинни, милый, быстро расскажи мне всё.
   - Бэкси, но всё действительно очень просто. - Весёлой скороговоркой затараторил Стинко - Вы все, и ты, и Нэкс, и даже Веридор, постоянно ходили по самому краешку. Ведь это Веридор сказал, что он может уловить даже куцую мыслишку в голове ульевого насекомого, а храмовники, они и есть нечто подобное насекомого. Каждый из них это только фрагмент будущего организма, которому предстоит стать новым Голубым планетоидом, а все жители Бидрупа должны послужить им строительным материалом и источником информации об окружающем их мире. Когда всё это произойдёт, эти чудовища станут самыми гениальными и могущественными интеллектами во Вселенной. Пока что они управляются чем то вроде компьютерной программы, но записанной не на магнитном или квантово-кристаллическом носителе, а на мономолекуле или цепочке мономолекул, ну, что-то вроде молекулы ДНК, только в миллиарды раз большей. Этот биохимический компьютер находится в капсуле в спрессованном виде, точнее это его основа, программа действий. Как только зомби-молекула проникает в спинной мозг, она начинает тут же разворачиваться и в считанные секунды подчиняет себе человека. Она является квазиживым организмом, небольшим но очень мощным компьютером, состоящим всего лишь из одной или нескольких десятков мономолекул. Программа этого жидкого компьютера составлена таким образом, что он может использовать всю информацию, находящуюся в мозгу зомбированного человека. Ну, а где ты найдешь сенситива, которому доступно уловить мысли андроида или проникнуть своим сознанием в действующий компьютер. Кстати, именно потому, что все храмовники являются биорботами, я предлагаю назвать их биотами, они не были заинтересованы в том, чтобы сохранить жизнь детям Бидрупа. Ведь они составляли лишь тысячную долю процента от всей имеющейся на планете массы протоплазмы, а информации, необходимой для биотов, у них и вовсе почти не было. Похоже, что программа действует при этом избирательно. В нужный момент основной биокомпьютер даст команду и протобиоты превратятся в бифштексы для храмовников. При этом они сами придут к графитовым шарам. Для этого биоты добавят в пищевые брикеты критическую дозу своего сиропа и подсыплют в них ещё какой-нибудь гадости. Веридор и все остальные сенситивы не могли прочесть мыслей в головах храмовников только потому, что их там никогда не было, ведь они же биоты и им ещё только предстоит стать величайшими мыслителями, но я боюсь, что и тогда мы не сможем общаться с ними телепатически. Разумеется, вы не можете уничтожить биотов и их гигантский биокомпьютер, предварительно не дезомбировав ублюдков. А вот это далеко не самая трудная задача для Нэкса. Нужно всего лишь найти способ, как убить это квазиживое существо, поселившееся в теле человека. Думаю, достаточно создать какой-нибудь жутко прожорливый микроорганизм или вирус, который будет использовать его, как питательную среду, ну, и найти подходящий способ доставки. Скажем, наделать побольше искусственных вухорсов, оснастить их шприцами для инъекций, наполнить этими микроорганизмами и напустить на людей. Это совсем не сложно сделать. Как-то раз я читал, что есть такие микроорганизмы, которые способны сожрать человека буквально за несколько часов, так быстро они размножаются.
   Нэкс с довольным видом стукнул кулаком по ладони и сказал:
   - Стинни, а вот это я беру на себя. Не обижайся, парень, но сначала я всё как следует проверю и лишь потом примусь за работу, а ты пока что можешь отдохнуть. Ты своё дело сделал. Так ведь, шкипер?
   Веридор Мерк только рассеянно кивнул ему в ответ. Ему почему то стало не по себе. В очередной раз подтвердив свои уникальные способности, Стинко буквально заставил его всерьёз задуматься над тем, кто он такой. А что если и в самом деле он является сыном сразу двух отцов, Даймонда Мерка и Эмиля Борзана? Кто же тогда для него второй отец отец, Эмиль Борзан - величайший ученый древних Интайра и Терры, самый проклинаемый в прошлом человек в галактике, мудрый учитель или злой гений? Неужели он создал его, Веридора Мерка, как средство для достижения своих собственных целей? Неужели он, Веридор Мерк, является лишь оружием Эмиля Борзана? Или все-таки он его любимый сын? Ведь если Ямато Такеси и в самом деле был его отцом, то тогда было понятно то, почему он с такой любовью смотрел на него, когда он тренировал своё тело на небольшой площадке, окруженной скалами. Как заботливо он подкладывал ему самые лучшие куски мяса в миску за обедом и как сердился, когда он требовал делить с ним пищу пополам.
   Непроизвольным движением Веридор Мерк достал из внутреннего кармана своей туники маленькую глиняную чашку из которой Ямато в его сне пил саке и погладил шероховатые края глиняного сосуда. Эта чашечка была единственным материальным свидетельством его постоянного и незримого присутствия. Отец всегда был где-то поблизости, он направлял к нему самых лучших, самых благородных и честных людей, чтобы они стали его друзьями, чтобы он не был в одиночестве. Эмиль Борзан. Старый хитрец. Как же он умудрился пройти сквозь тысячелетия? Неужели этот человек смог решить проблему физического бессмертия или он всё-таки создал такую медицинскую машину, которая способна на бесчисленное количество обновлений, давших ему бессмертие. Как же он должен быть одинок, живя с людьми и не имея возможности назвать им своё подлинное имя. Где он сейчас? Скрывается где-то поблизости, готовый в любую минуту прийти на помощь, или занят какими-то ещё более важными делами?
   Понимая, что ему нет смысла гадать, Веридор улыбнулся и подумал о том, что он очень благодарен Стинко за то, что тот открыл ему глаза на действительное положение вещей. Что же, внутренне он уже был готов к чему-либо подобному, так как давно стал подмечать за собой некоторые странности. Видимо, он действительно обладал даром притягивать к себе тех людей, которые ему нравились. Взять хотя бы того же Ньюта Клири и Харди Виррова. Ньюта, который терпеть его не мог, считая чьим-то богатеньким сынком, решившим отмолить свои грехи в Корпорации, он всё же уважал за силу духа и характер. Ему стоило всего лишь один единственный раз поговорить с ним и этого вполне хватило для того, чтобы этот учёный поверил в то, что в Звёздном Антале он найдёт полное понимание своих научных идей и согласился стать его подданным.
   Харди Вирров тоже поддался на его уговоры, которые только выглядели, как принуждение. Не тот он был человек, чтобы его можно было вот так взять и принудить к чему-либо. Уголёк потом и сам недоумевал, как это его старый друг согласился стать подданным какого-то варкенского выскочки, который без году неделя, как стал Звёздным князем и хотя сам он допускал в его отношении резкие высказывания, Веридор видел то, что этот старый уганец относится к нему чуть ли не как к собственному сыну. Неужели он действительно имеет способности к тому, чтобы привязывать к себе людей, как это делает Рунита? Если это действительно так, то ему следует как-то научиться контролировать себя и сделаться ещё более строгим судьёй для самого себя, стать ещё скромнее в желаниях и просто скромнее, чтобы не выглядеть в их глазах наглым и спесивым типом и даже более того, никогда не быть им, а стремиться стать настоящим архо.
  
  
  
  
  
  

ГЛАВА ВТОРАЯ

   С того момента, как боевая лантийская машина пробила защитное силовое поле и, врезавшись на огромной скорости в Голубой планетоид застряла в нём на весьма долгий, даже по галактическим масштабам, срок, в галактике, некогда названной землянами Млечный Путь, произошли значительные перемены. Коснулись они и таких важных аксессуаров человеческого бытия, как оружие. Самое главное, что можно отметить, так это то, что люди при разрешении политических, экономических, религиозных и просто частных споров, наконец, перестали применять смертоносные и опасные виды оружия, грозящие уничтожением всему биологическому виду человека. Такие виды оружия, как термоядерное, химическое и бактериологическое, находились под надёжным контролем, а война стала вестись куда более гуманными методами, чем в глубокой древности.
   В арсеналах федеральных столичных миров и отдельных планет, разумеется, имелось термоядерное и даже аннигиляционное оружие, но оно хранилось там отнюдь не для ведения войн, разрешенных Военными Инспекторами. С его помощью разрешалось отражать только атаки космических пиратов, да, ещё атаки внегалактические агрессоров, которых так и не было замечено со времён образования Галактического Союза. Так что эти виды оружия применялись крайне редко. Космические пираты, изредка проникавшие в Галактический Союз из Закрытых Миров, не очень то жаждали нарваться на термоядерную или аннигиляционную атаку и потому ограничивались нападениями на небольшие космические корабли, забредшие в пустынные районы галактики, старательно избегая нападений на населенные планеты или быстроходные космические корабли, имеющие мощную защиту, которые могли своим манёвром связать врага и вызвать на помощь линкоры-призраки.
   По сравнению с теми видами оружия, которые были на вооружении первых внеземных колоний, все эти торпеды и ракеты, оснащенные тахионными, термоядерными и аннигиляционными боеголовками, были жалкими хлопушками, против излучателей антиматерии, дезинтеграторов материи, гравитационных бомб, свертывателей пространства-времени и гипертахионных излучателей силового поля, которые были способны уничтожать уже не отдельные космические корабли или города на планетах, и даже не астероиды, это было оружие уничтожения даже не планетарного, а звёздного масштаба.
   Если антиматы, дезинтеграторы, "тяжелые" бомбы и свертыватели пространства-времени были способны в считанные часы и даже минуты уничтожить планету средних размеров, то гипертахионный излучатель поля был способен уничтожить в доли секунды целую звёздную систему. Но и это был не предел. В те далекие времена существовали и такие виды оружия, как, например, нейтринный резонатор, созданный ладианами, который мог взорвать и превратить в плазму целое звёздное скопление. Вот это было по-настоящему опасное оружие, но к счастью люди предпочли навсегда забыть о его существовании.
   Нынешним воякам осталось в наследство от прежнего могущества одно только лазерное, плазменное, пучково-плазменное, энерго-пучковое и энерго-разрядное оружие весьма скромной мощности, да тахионные гранаты, как средство последнего удара, от которого в ближнем бою больше рискуешь пострадать сам. За исключением самых мощных боевых систем, оружие настоящего времени, по большей части, призвано тяжело ранить и, в самом крайнем случае, временно вывести из строя, то есть убить врага, но так, чтобы от него осталось парочка килограммов плоти, из которой реаниматор вырастит взамен усопшего нового бедолагу, который будет первое время визжать от ужаса, припоминая свои последние минуты жизни прежде, чем к нему в полном объеме вернется вся его память.
   Что же, человека по прежнему трудно обвинить в излишнем гуманизме, но видно такова его природа. Во всяком случае те из людей, которые не любят идти на конфликт, всегда могут найти себе в галактике местечко поспокойнее.
  
   (Некоторые мысли, высказанные Нэксом в его разговоре с Ратмиром Ветром, состоявшемся на борту "Молнии Варкена")
  
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   В спешном порядке Нэкс и Бэкси готовили "Молнию Варкена" в обратный полет. В Звёздный Антал было решено отправить всех детей в возрасте до двенадцати лет, которые хотя и были окружены в Форте заботой, всё-таки более всего нуждались сейчас в материнской ласке. Звёздное княжество уже несколько недель как покинуло звёздную систему Гелиос и находилось в межгалактическом пространстве на полпути к Бидрупу. Нейзер Олс денно и нощно сколачивал коалиционную армию и вскоре всё должно было закончиться.
   Исследования, проведенные Нэксом и Бэкси, полностью подтвердили правоту слов Стинко. Гигантская медуза и в самом деле оказалась скорее не центром управления, а фабрикой по производству отдельных элементов квазиживого существа, интеллект которого был разбит на миллиарды частичек. Биопробы, взятые варкенцами у храмовников, протестированные по новым методикам, показали, что в недалёком будущем примерно по десять тысяч биотов и по несколько десятков миллионов жителей Бидрупа, превращённых в протобиотов, должны были соединиться в одно целое и создать огромный живой организм, полностью повторяющий собой Голубой планетоид. Хотя эти космические монстры будут не так велики, как их папаша, они будут обладать чудовищным потенциалом разрушения и если это объединение произойдёт, то Галактическому Человечеству действительно придётся туго. Судя по всему на свет могло появиться одновременно пятнадцать тысяч таких детишек, размер каждого из которых будет составлять в поперечнике полтора десятка километра.
   С самой важной проблемой, - как дезомбированием бидрупцев, Нэкс уже разобрался. И здесь Стинко тоже оказался на высоте и указал правильное направление действий. Жидкие биокомпьютеры, которые были помещены в тела миллиардов людей, можно было довольно легко и быстро уничтожить. Микроорганизм, пожиравший эту субстанцию, отличавшийся просто невероятной прожорливостью, уже был создан. Скорее всего его действие не вызовет особого восторга у людей, но что значит временное недомогание и слабость, вызванные интоксикацией организма продуктами распада, по сравнению с полным избавлением от этой чудовищной напасти.
   Самые приблизительные расчеты показывали, что для спасения Бидрупа Звёздному Анталу придётся раскошелиться на приобретение не менее, чем ста пятидесяти миллионов новых полевых армейских реаниматоров. Это уже делалось в строжайшей тайне. Медицинские машины были нужны потому, что после дезомбирования в организме каждого бидрупца будет полным полно всякой ядовитой дряни и не все люди смогут справиться с этой химической атакой без посторонней помощи.
   План освобождения Бидрупа взялись разрабатывать три хотя и гениальных, но чудовищно наглых стратега, Бластер Мун, Ратмир Ветер и папаша Рендлю, которые нисколько не сомневались в том, что им всё сойдёт с рук. Единственным неприятным моментом их плана было то, что эти вояки совершенно не думали о предстоящих расходах и этим, порой, ставили Бэкси в тупик. Для них было совершенно допустимым уничтожение всех девяти боевых спутников Бидрупа антиматами антальских крейсеров только потому, что их экипажи состояли всего из двухсот семидесяти тысяч человек и их можно было выдернуть оттуда телепортом.
   Такая безответственность возмущала Бэкси, но она пока что не могла ничего предложить взамен. Разведка, произведённая людьми Ратмира в открытом космосе, уже показала, что боевые спутники находятся в автономном режиме. На борт боевых спутников для ублюдков был доставлен большой запас пищевых брикетов и никаких контактов с ними храмовники не поддерживали. Видимо, голубая медуза полагалась на своё зомби-оружие, как на самоё себя. Из этого Нэкс сделал вывод, что ублюдки вообще не нуждались в каком-либо контроле, координации действий и управлении. Все они действовали по заранее разработанному плану и действительно были полностью управляемы жидкими зомби-компьютерами.
   Когда выяснилось, что проблема дезомбирования упирается в чисто научное решение, Нэкс уже ни минуты не сомневался в том, что решит её в считанные дни, а потому и предложил Веридору Мерку забрать из Форта на борт "Молнии" большую часть детей, захватить в плен несколько сотен ублюдков и отправить их в Антал. Это полностью соответствовало желанием Веридора Мерка. Возиться с ребятней во время предстоящего сражения было совершенно недопустимым.
   Для того, чтобы помочь Нэксу создать микроорганизм, который слопает зомби-компьютеры, Зак Лугарш собирал в Антале лучших ученых, работающих в области генной инженерии и биохимии. Так что в светлых идеях и суровых критиках Нэкс недостатка не испытывал и потому с этой проблемой он разобрался на редкость быстро. После отлёта "Молнии" в Форте не должно было остаться ни одного андроида Нэкса. Все заботы об удобствах и комфорте обитателей Форта ложились на плечи Бэкси и её верных помощников, бидрупских андроидов. Кайору тоже хватало работы, ведь ему уже сейчас приходилось пилотировать сразу несколько тысяч космических кораблей, которые составляли флот прикрытия.
   Поскольку операция по освобождению Бидрупа подошла к своей решающей фазе, Стинко, Полли а так же ещё несколько десятков юношей и девушек отправлялись в Звёздный Антал, не смотря на их истошные, возмущённые вопли. Юный интуит в очередной раз столкнулся с вопиющей несправедливостью и был в отчаянии. Особенно его убивало то, что никто из взрослых даже и не собирался выслушивать его доводов. Вопрос был решен окончательно и бесповоротно, Стинко, Полли и их друзья должны были лететь в Антал. Все ребята, которым предстояло лететь в Звёздное княжество, собрались в навигационной рубке, расселись по настоящим боевым креслам и теперь с любопытством разглядывали приборы и оборудование.
   Нэкс и Кайор заняли в рубке свои места и спокойно дожидались того момента, когда варкенцы погрузят на борт "Молнии" маленьких пассажиров. Все, даже Полли, которая быстро забыла о своей обиде, оживленно переговаривались друг с другом. Один лишь Стинко угрюмо сидел в боевом кресле главного канонира, уставившись невидящим взглядом в прозрачный стайлар кокпита. Над головами ребят висел огромный, ярко освещенный зеленый шар Бидрупа, украшенный белыми заплатками облаков, окаймлённый густо-голубым сиянием атмосферы.
   Нэкс встал со своего кресла и подошел к парнишке. Присев на подлокотник он легонько толкнул его локтем в плечо, но тот даже не отреагировал на это. Наклонившись к Стинко, он негромко сказал:
   - Стинни, ты вернешься на Бидруп следующим рейсом "Молнии" и поверь мне, дружок, у тебя в руках будет для Верда просто царский подарок и ты примешь участие вместе со всеми своими друзьями в решающей битве с храмовниками.
   - Да, уж, как же, так меня Эд и пустил в бой. - Унылым тоном ответил ему Стинко - Он сказал, что для меня напрочь закрыта физиологическая реконструкция до тех пор, пока мне не исполнится тридцать пять лет. Не думаю, что вы станете дожидаться столько лет.
   - Стинни, малыш, не ужели ты думаешь, что накрутка самое главное для того, чтобы стать настоящим солдатом? Дай мне только добраться до Антала и я сделаю из тебя и твоих товарищей настоящих воинов. Поверь, дружок, у старины Нэкса в запасе есть ещё немало чудес и с самым заветным ты очень скоро познакомишься и вот тогда мы посмотрим, смогут ли какие-то недоделанные храмовники остановить самого могучего космодесантника и сенситив-коммандос Стингерта Бартона, когда он станет рвать их на куски голыми руками.
   Не смотря на то, что Нэкс говорил в полголоса, а ребята, которым выпала удача сидеть в тех самых боевых креслах того корабля, который мчался через всю галактику отбиваясь от сотен вражеских боевых кораблей, громко галдели, кое-кто помимо Стинко тоже услышал слова Нэкса. Полли, глаза которой моментально округлились от изумления, тут же скомандовала своим друзьям:
   - Тихо! - Подбежав к Нэксу, она ухватила его за рукав потрепанного летного комбинезона и, замирая от радости, спросила - Дяденька Нэкс, скажите, это правда, что и мы сможем принять участие в сражении за Бидруп?
   В следующее мгновение Нэкс был взят в плотное кольцо юными бидрупцами, глаза которых загорелись от такого невероятного известия. Гомон восторженных девичьих и юношеских голосов чуть не опрокинул Нэкса навзничь. Беспомощно подняв руки вверх, он, улыбаясь, сказал:
   - Тише вы, дьяволята. Если вы будете так кричать, то это уже не будет нашим с вами секретом. - Крики немедленно стихли и Нэкс, чтобы не возбуждать излишних сомнений, подтвердил - Все чистая правда, ребята. Вы сможете принять участие в решающем сражении, но только вам придётся здорово попотеть на тренировках и многому научиться перед боем. Ведь я не могу пустить вас в бой неподготовленными.
   Стинко крепко сжал руку Нэкса и чуть не заплакал от счастья. Лицо его покраснело от волнения и он даже не знал, что ему и сказать. Полли, присев на подлокотник кресла с другой стороны, обняла его и прижав нестриженую голову паренька к груди, тихонько сказала:
   - Стинко, ты будешь нашим командиром. - Радостно взглянув на своих друзей, она спросила их - Так ведь, ребята?
   Не стоило и говорить, что все были согласны. Нэкс взял Стинко за плечо, вытащил его из кресла главного канонира корабля и подвел к командирскому креслу.
   - Вот и отлично Стингерт. Раз твои друзья избрали тебя своим командиром, то ты можешь занять в этом полёте боевое кресло командира корабля, а я пойду на своё любимое место второго пилота.
   В это же самое время на Бидрупе, в подземном убежище Форт Свободный Бидруп, заканчивалась подготовка к отправке пассажиров на борт "Молнии Варкена". Тысячи самых маленьких бидрупцев уже были погружены в глубокий сон и уложены на многоярусные, пластиковые кровати, составленные в большие секции. Каждая такая секция должна была быть отправлена на борт корабля телепортом, чтобы занять своё место в пустых каютах корабля, кубриках и огромных трюмах этой летающей космической казармы. Бидруп покидало почти в четыре раза больше людей, чем прилетело на него варкенских воинов-архо и Бэкси пришлось немало поломать голову над тем, как ей обеспечить им комфортабельный полет.
   С целью безопасности полёта "Молнии", Веридор Мерк должен был прибыть на её борт в последний момент, телепортировать корабль далеко за пределы звёздной системы в безопасный космос, а затем вернуться обратно на Бидруп. Дальше "Молнию" должны были помчать к Анталу звёздные движители. По расчетам Кайора весь полёт должен был занять не более шести часов, а потому Бэкси могла не беспокоиться о том, что кто-нибудь из малышей, внезапно, проснётся и начнёт звать маму. В Антале детей ждали сотни тысяч мам и пап, готовых отдать этим детям всю свою любовь и ласку, пока их настоящие мамы и папы снова не станут людьми.
   Вместе с детьми на борт корабля были погружены несколько сотен тысяч биопроб, годных к клон-восстановлению. Для этой операции в Антале имелось достаточное количество реаниматоров и уже был подготовлены специальные темпоральные клиники для реабилитации, а их персонал ожидал своих первых пациентов. Эта деятельность Звёздного княжества никак не афишировалась в прессе и никак не обсуждалась антальцами, хотя вряд ли кто-либо из них не знал об истинных причинах отсутствия Звёздного князя и его самых ближайших сподвижников.
   Даже в Лиге Трейдеров, которая имела полную независимость от Антала, хотя обитаемый астероид "Энтерпрайз" и был пристыкован к нему, никто не знал о том, куда и зачем улетел Веридор Мерк. Антальцы умели надежно хранить секреты своего Звёздного княжества. Когда невидимая "Молния Варкена" влетела в один из вакуум-шлюзов и опустилась на керамопластовые плиты посадочного поля, её сразу же обступили десятки тысяч мужчин и женщин. Для детей было полностью отведено новое графство Равалтана Макса, по периметру которого уже была проложена железная дорога и по ней с весёлым перестуком катил симпатичный поезд, состоящий из полутора десятков ярких, лакированных вагонов. Их тащил за собой блестящий хромом и позолотой паровоз, из большущей трубы которого извергались к небу разноцветные клубы дыма, пахнущего не сгоревшим углем, а фиалками и лилиями.
   Поскольку прибытие бидрупских детишек держалось в строжайшей тайне от десятков тысяч людей, прибывших в Антал чуть ли не со всех концов галактики и находящихся там по самым разнообразным поводам, графства как бы и не существовало вовсе. Жители графства добровольно согласились стать затворниками, чтобы обеспечить маленьких бидрупцев, так необходимыми им, заботой и лаской. Уже через полчаса вся детвора была переправлена в графство, а ещё через час дети проснулись в своих удобных и нарядных кроватках, а на них смотрели добрые глаза их временных мам и пап.
   Всё произошло именно так как рассказывала им няня Бэкси. Временные мамы и папы были нежными и ласковыми, а за порогом дома ярко светило солнце, зеленели холмы, деревья в садах были украшены разноцветными плодами и им не угрожали никакие ублюдки. В воздухе весело щебетали птицы, неподалеку было синее озеро и в любой момент можно было позвать няню Бэкси. Правда, рядом не было некоторых Нянек, но они и в Убежище не так уж часто заглядывали к ним, так как все они стали смелыми и отважными солдатами.
   Мирную и немного сонную тишину графства разорвал тысячеголосый восторженный крик и дети чуть ли не все разом выбежали из домов. Все рассказы няни Бэкси оказались чистой правдой и даже железная дорога с настоящим паровозом была на месте, хотя до неё было довольно далеко, ведь она проходила у самого подножия высоких, синих гор. И самое главное рядом, в соседнем красивом и большом доме, оказались Тим и Бобби, Элис и Лия, все те мальчики и девочки, с которыми мальчик или девочка несколько месяцев жили в одном кубрике в Убежище. Никто не оказался разлученным и даже самых маленьких, кто ещё толком не умел ходить, добрые мамы и папы вынесли на порог своего дома.
   Детским восторгам не было конца. Оказывается, няня Бэкси рассказала им не обо всём. Во дворе, на ярко-зеленой траве стояло животное с большими, ласковыми, тёмно-карими глазами, шелковистыми длинными волосами на шее, которые назывались гривой, и длинным хвостом. На спине этого животного, которое называлось пони, было красивое кожаное седло для верховой езды, а рядом с ним весело подпрыгивал какой-то лохматый зверь, который издавал громкие, радостные звуки и весело вилял хвостом. Вот про это няня Бэкси ничего не рассказывала, зато она очень много рассказывала про дядю Равалтана и тетю Энси, которые раньше тоже жили на Бидрупе, но не стали ублюдками потому, что улетели с их планеты за несколько недель до зомби-переворота.
   Правда, няня Бэкси предупреждала их о том, что дядя Равалтан очень любит детей и наверняка приготовит для них не только железную дорогу, по которой можно будет ездить на поезде сколько угодно, но и массу всяких удивительных вещей. Самые смелые мальчишки и девчонки уже оседлали своих пони, а те, которым было ещё боязно, только гладили их по шелковистой, мягкой шерстке и смеялись, когда добрый и ласковый пони тыкался своей нежной мордой им в лицо. Этот новый мир, который обещала им няня Бэкси, и, правда, оказался добрым, красивым, весёлым и безопасным и, самое главное, в нём было так много зелени, так много света и так много вкусных плодов на деревьях, что никому не хотелось прятаться в подвалы и канализационные коллекторы, потому что в этом мире совсем-совсем не было ублюдков, а одни только ласковые и добрые временные папы и мамы.
   Едва спустившись с борта корабля, Стинко моментально направился к своим малышам. Найти их было не сложно, так как всех его ребятишек поселили в одном месте, в небольшом посёлке застроенном красивыми и большими коттеджами. Парнишке пришлось с волнением ожидать того момента, когда малыши проснутся и познакомятся со своими временными мамами и папами. Забота о детях была поручена супружеским парам, которым пришлось выдержать нелегкие экзамены и пройти курс специальной подготовки. Многие временные отцы и матери, пока их подопечные сладко спали в кроватках, пришли познакомиться с юношей, благодаря которому эти дети смогли выжить. Они наперебой расспрашивали Стинко о характере и привычках детей и просили им дать совет, как им сделать так, чтобы детям было хорошо.
   Они рассказывали ему о тех игрушках и домашних животных, которых они приобрели для своих воспитанников, спрашивали Стинко можно ли детям давать кататься на пони, которые были в каждом доме. Стинко же в свою очередь мучительно пытался сообразить, а не будет ли слишком рискованно доверять этим маленьким бандитам таких нежных и ласковых домашних животных, останутся ли они целы и невредимы в руках этих маленьких садистов и не будет ли этим добрым людям слишком уж хлопотно разнимать этих вредных и свирепых драчунов. Оценив на взгляд расстояние до следующего поселка, в котором поселили малышню Визгливой Рипли, он мигом прикинул, что его банда сможет покрыть это расстояние максимум за полтора часа.
   Правда, Стинко немного утешало то обстоятельство, что сама Рипли вместе со своими подопечными тоже находилась в Антале, а до этого она неплохо умела управляться как со своими негодяйчиками, так и смогла держать в руках сорвиголов Стинко, живших в соседнем кубрике. Их бывшие Няньки стали солдатами и теперь не могли прийти к ним на помощь. Конечно, если Рипли не станут мешать, всё действительно будет хорошо, но вот только станут ли старики спокойно смотреть на то, как десятилетняя девочка будет выступать в роли Няньки сразу двух команд, в которых насчитывалось почти четыреста человечков. То, что главный соперник его подопечных, команда Толстяка Дарни была поселена километрах в сорока от этого поселка, окончательно настроило Стинко на вполне благодушный лад. Это означало, что раньше, чем через три-четыре дня, его бандиты не соберутся на них войной, хотя, если они быстро освоятся с этими верховыми животными, то, пожалуй, смогут доскакать до этого места за каких-нибудь пару часов, а тогда уж драки точно будет не миновать.
   Когда Стинко рассказал о своих подозрениях старикам, те сначала ему не поверили. Уж больно дикой нелепицей выглядело страшное предупреждение юноши относительно этих чистеньких ангелочков, которые мирно спали в своих кроватках. Стинко, который был предупреждён Бэкси о сроке действия снотворного, терпеливо ждал момента пробуждения и даже ухом не повёл, когда из коттеджей стали доносится восторженные крики детей. Выйдя на широкую улицу, сплошь поросшую плотной, темно-зеленой, коротко стриженной травой, он встал посередине, прислонившись спиной к высокому, раскидистому дереву с бумажно-белой корой и замер в ожидании.
   Дети, которые сразу же бросились рассматривать свои новые жилища и подарки, приготовленные для них взрослыми, поначалу даже не заметили его. Стинко стоял и спокойно слушал, как его подопечные восторженно охают и визжат от радости при виде новых игрушек и, подбадриваемые временными папами и мамами, знакомятся со своими новыми четвероногими и лохматыми друзьями. Он терпеливо ждал, когда малышня как следует освоится.
   Один из стариков, который очень внимательно слушал наставления Стинко, насмешливо посмотрел на него через открытое окно. Похоже, он считал, что четырехлетняя Битти, которая была поселена в его доме, нашла в его супруге куда более заботливую временную мама, чем этот паренек, который некогда был для неё только Добытчиком и всего-то и сделал, что в течении восьми месяцев кормил и поил эту малышку прежде, чем передать её вместе с двумя десятками других крох Проводнику. Стинко усмехнулся и решил наглядно показать ему, как тот заблуждается на его счет. Сунув в рот пальцы, он переливчато свистнул. Этот свист означал команду "Все ко мне".
   Восторженные детские крики моментально стихли и детвора бегом рванула на улицу, туда, откуда донёсся этот пересвист. Через несколько минут малышня уже повалила Стинко на траву и устроила вокруг него жуткую возню. Даже самые маленькие и те задали реву, когда услышали знакомый свист и выяснили, что Стинко не оказалось поблизости. Мамашам и папашам ничего не оставалось делать, как взять и вынести этих, истошно орущих маленьких бестий на широкую лужайку и сдать на руки ребятишкам постарше. Взрослые с изумлением наблюдали за тем, как без малого две сотни ребятишек льнут к этому не по годам строгому пареньку. На глазах многих женщин выступили слёзы.
   Вдоволь навозившись с малышней, Стинко поднялся на ноги и сделал суровое лицо. Дети моментально прекратили шум и стали с тревогой озираться. Младенцы были мгновенно разобраны по рукам. Подбоченясь, Стинко кивнул им головой и веселым голосом сказал:
   - Молодцы. А теперь запомнили, команда Визгливой Рипли живёт по соседству. Рипли главная, когда меня нет. У меня дела, я теперь тоже стал солдатом и мне придётся очень много тренироваться, чтобы убить всех храмовников. Тогда вы все вернётесь к себе домой. Все знают, в каких домах они живут?
   Малыши дружно закивали головами, а одна девочка лет трёх, со вздохом сказала:
   - А я забыла. Я только знаю, что мою новую маму зовут Мая, а ещё мне подарили Пушка.
   Мальчишка лет пяти насмешливо выкрикнул:
   - Забывака! - Но под строгим взглядом Стинко он осёкся и тут же добавил - Ничего, Стелли, я тебя туда отведу, это рядом с тем домом, где теперь будет жить Козявочка. А у меня теперь есть лошадка.
   Стинко потрепал мальчика по вихрам и сказал:
   - Хорошо. Теперь у всех есть лошадки, собачки и кошечки. Запомнили ещё одно, самим в драку не лезть. Только тогда, когда полезут к вам. Если здесь появятся разведчики из команды Толстяка Дарни, сначала сядьте под этим деревом и хорошенько всё перетрите. Как знать, вдруг, им после хорошего разговора и драться не захочется. Своих новых пап и мам вы должны слушаться, как няню Бэкси, а не то я вам всем руки и ноги пообломаю, поняли?
   - Поняли? - Дружно закричали ребята, а потом весёлыми голосами загалдели - Стинко, а ты теперь тоже будешь такой сильный как Длинный Эрс? Стинко, а когда придёт капитан Гром? Стинко, а на деревья нам можно залезать?
   Стинко едва успевал отвечать на детские вопросы. Когда ему надоел бесконечный ребячий галдёж, он сделал рукой энергичный жест и коротко скомандовал:
   - А теперь всё быстро побежали к своим временным мамам и папам. Я ушел.
   Стинко тут же телепортировался в неизвестном направлении, а дети наперегонки бросились к своим временным родителям, которые, стоя в отдалении, изумленно наблюдали за этим пареньком. В первую очередь мальчики и девочки похватали малышей-ползунков и бросились отдавать их в руки взрослых и только после этого стали искать своих собственных временных пап и мам. У них на руках они чувствовали себя не так спокойно, как рядом со Стинко, но зато они понимали, что их новые папы и мамы никуда не уйдут. Временные папы и мамы в свою очередь тоже хорошо запомнили урок, который преподал им этот странный, не по годам серьёзный юноша, наглядно показавший, что такое быть в ответе за детей. Может быть именно поэтому они не стали заманивать детей в дом подарками, а пошли вместе с ними на озеро, купаться.
   Вот где разгорелось веселье. Большая часть детворы жила в огромном мегаполисе, в котором были предусмотрены для детей любые формы развлечений, включая множество аквапарков, но вот купаться в настоящих озерах было, к сожалению, запрещено. На озере к команде Стинко вскоре присоединилась команда Визгливой Рипли и эта шустрая и ловкая девчонка очень быстро и, главное, наглядно показала всем взрослым, почему она получила такое прозвище. Так как Рипли не умела плавать, но очень хотела этому научиться, её пронзительные крики были слышны едва ли не во всём графстве. Однако, это не вызывало у её временных родителей никакого дискомфорта, так как до этого Рипли, как и Стинко, успела доказать всем взрослым, кто тут самый главный. То, что даже в этой мирной обстановке Рипли не забывала зорко осматривать берега озера и держала в поле зрения всех детей, даже тех, которые были старше её, только добавляло ей уважения и всеобщего восхищения со стороны толпы временных мам и пап.
   К счастью, ни у кого из взрослых не возникло даже мысли конкурировать с ней, иначе им пришлось бы столкнуться с самой настоящей пацанячьей и девчачьей революцией. Ведь даже на борту подземного лайнера Рипли умудрялась отстаивать свои права Няньки. Не стоило даже говорить о том, что команда Стинко подчинялась этой малышке беспрекословно и теперь, если временные мамы и папы хотели провести ближайшие недели в полной гармонии и спокойствии, им только и следовало, что почаще прислушиваться к советам Визгливой Рипли и даже не пытаться оттеснить её на задний план.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Гелиос, полуторачасовая орбита планета Гея, Звездное Княжество Малый Горный Антал.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Нейзер, удобно развалившись на просторном, мягком диване парившим в полуметре над прохладным, мраморным полом лоджии, негромко наигрывал затейливую мелодию на галанской сирафе. Не смотря на жару, обычную для Южного Антала, на этой лоджии в замке Руниты, увитой плющом и цветущими лианами, было если не прохладно, то уж точно не жарко. Рунита сидела с рукодельем в кресле напротив и, увлечённая жалобными звуками сирафы, печально стонущей в руках Нейзера, перестала вышивать. Длинные и изящные пальцы Нейзера быстро и уверенно брали сложные аккорды. Когда прозвучал последний, Рунита спросила его:
   - Ты тоскуешь, Нейз?
   Веселый и озорной на людях Нейзер поднял на неё грустные глаза, улыбнулся слабой, вымученной улыбкой и ничего не ответил. Рунита отложила шитье на резной костяной столик и подошла к Нейзеру. Мидорец сразу же нахохлился, как птенец, и заёрзал на своём диване, от чего тот плавно закачался в воздухе. Рунита взяла Нейзера за руку, заставив его спуститься на пол и повела в большой, светлый зал. Там уже был накрыт обеденный стол. Нейзер галантно отодвинул для неё тяжелый резной стул с высокой спинкой и как только Звёздная княгиня заняла за столом своё место, уселся напротив. Робот-официант, раскрашенный в цвета клана Лиант, немедленно принялся подавать блюда. Едва только Нейзер оказался за обеденным столом, с него мигом слетела грусть, жестом велев роботу налить ему вина, он деловито и весело сказал:
   - Рунни, теперь настала твоя очередь. Сегодня вечером к Бидрупу стартует "Молния II". Думаю, что уже через пару дней ты сможешь объявить храмовникам войну.
   - Хорошо Нейз. Я сделаю так как ты говоришь. - Тихо ответила Рунита - Хотя, мне неприятна сама мысль о том, что мы уничтожим клоны Веридора, Рава и папаши Рендлю.
   - Ну, что ты будешь делать с этой глупой бабой! Рунни, пойми же, наконец, ведь это не Верди летит на Бидруп, а какой-то безмозглый клон. Ты что не понимаешь этого? - Возмутился Нейзер - Ты ведь прекрасно должна знать, что такое военная хитрость. Мы посылаем на Бидруп фальшивую "Молнию" с фальшивым экипажем. Храмовники зомбируют экипаж и видят, что из этого ничего не получилось. Если они сразу уничтожат клоны, то это будет просто великолепно, ты тут же объявляешь им войну. Если они не делают этого, ты требуешь вернуть мужа в Антал. Мы для них, словно кость в глотке, и они попытаются пробраться в Звёздное княжество на фальшивой "Молнии", тогда Верди уничтожает её, ты объявляешь это актом агрессии и всё равно объявляешь им войну. Мы немедленно устраиваем вокруг Бидрупа уже официальную блокаду, после чего наши корабли тайком высаживают на Бидрупе войска. На планете вспыхивает восстание. Мы быстренько дезомбируем население Бидрупа и, как только всё будет в порядке, выжигаем этот гадюшник. Всё просто, как дважды два. Кроме того, неужели ты не понимаешь того, что эти клоны никогда не будут полноценными людьми? У них даже нет головного мозга! Это просто биоманекены, которыми управляет Бэкси.
   Рунита натянуто улыбнулась и прошептала:
   - Нейз, но мне всё равно, как-то не по себе, словно я сама посылаю Верда на смерть. - Увидев, что Нейзер стал приподниматься над столом, она замахала руками - Ладно, ладно, я всё сделаю как надо. Только не сердись, пожалуйста, Нейз.
   Нейзер немного посопел и успокоился. Рунита, чтобы перевести разговор на другую тему, вдруг спросила его:
   - Нейз, а чтобы ты сделал, если бы, вдруг, случилось так, что Марина не ждала тебя все эти годы и ты увидел её такой же, какой она была в день вашего расставания?
   Нейзер резко качнулся вперёд, вилка выпала у него из руки, а зрачки, вдруг, широко расширились. Закрыв глаза, он медленно сказал дрожащими, от волнения, губами:
   - Если такое произойдёт, а теперь я уверен, что именно это и произойдёт, то я твоему Верди просто морду набью! Как вы оба посмели обманывать меня? Как вы посмели?
   Рунита вскочила со стула, подбежала к Нейзеру и, взяв его голову в свои руки, прижала к груди. Поглаживая его по длинным, шелковистым волосам, она стала приговаривать:
   - Нейз, глупенький мой Нейз, разве можно сердиться на меня за то, что я не могла допустить, чтобы Марина ждала тебя столько лет. Ну пойми же, мы с Верди не могли тебе этого сказать раньше. Иначе ты бы только мучил себя и нас. А так тебе остается подождать совсем немного. Уже совсем скоро темпоральный барьер спадёт и ты увидишь Марину и для неё пройдет всего только два дня с того момента, как ты покинул её. Ведь ты мужчина Нейз и тебе нужно было убедиться в своих чувствах.
   Когда Нейзер открыл глаза и поднял их на Руниту, они были мокрыми от слез. Чуть слышно он спросил:
   - Рунни, скажи мне, это действительно так? Для Марины пройдёт всего два дня?
   Потаскав Нейзера за волосы, Рунита снова вернулась к своему стулу и насмешливо ответила:
   - Разумеется, Нейзи. Разве я могла допустить, чтобы бедная девушка так мучалась из-за такого ветреного чудовища, как ты? Я сама и предложила ей это. Так что приготовься, дружок, тебе предстоит долгое ожидание прежде, чем ты услышишь первый крик своего сына. А то ты уже, наверное, думал, что встретишь его взрослым мужчиной?
   Нейзер не знал, плакать ему или смеяться от радости. Семейное счастье его друзей было для этого сильного и дерзкого человека живым укором, показателем его слабости. Ведь если бы он сразу открылся Веридору, то, несомненно, тот сделал бы всё возможное для своего спутника с такой же решительностью, с какой он добивался своего собственного счастья. Теперь же Рунита открыла ему свой секрет, который она и Веридор Мерк так долго держали в тайне.
   Справедливо рассудив, что ему нет смысла дуться на Руниту, Нейзер беззлобно погрозил ей кулаком и вернулся к прерванному обеду. Ожидание того момента, когда исчезнет темпоральный барьер, скрывающий Галан от всей галактики, было для него особенно мучительным. Его друзья ждали этого дня с ничуть не меньшим нетерпением, но по крайней мере не с теми мыслями, которые мучили Нейзера.
   Недавно, в разговоре с ним Веридор высказал ему своё подозрение, что галанцы смогут провести модернизацию некоторых узлов темпорального ускорителя и добавить Галану ещё лет пятьдесят спокойной жизни за темпоральным барьером. Во всяком случае это станет ясно уже в ближайшие дни, когда, по расчётам Веридора Мерка должно произойти автоматическое отключение ускорителя. Если этого не произойдет, то самым недвусмысленным образом будет доказано то, что на Галане решили эту, чисто техническую, задачу.
   То, что это могло произойти, означало для Нейзера, что он увидит Марину уже не той юной красавицей, а зрелой, умудрённой жизнью женщиной, а его сын будет едва ли не старше него. Рунита сняла камень с его души и теперь он внутренне ликовал. Для Нейзера было очень важно предстать перед своей супругой звёздным дворянином, членом правительства, одним из влиятельнейших людей галактики, да, к тому же баснословно богатым человеком. Разумеется, это было бы для его ласковой и нежной Марины самым большим подарком, ведь он так и не ответил ей на вопрос, кто же он такой, Нейзер Олс. Теперь же ему не нужно будет стыдиться ни своего прежнего общественного положения, ни невысокого жалованья, ни своего холостяцкого угла в офицерской гостинице на одном из обитаемых астероидов Мидора.
   Вдоволь посмешив Руниту за обедом, Нейзер ещё раз удостоверился в том, что она выполнит все его рекомендации встал из-за стола и отправился в свою чудовищно разросшуюся контору, где уже всё давно было готово к старту "Молнии II". Путь его лежал через весьма внушительные пространства нескольких графств. С того момента, как к основному корпусу Звёздного княжества был пристыкован ещё один огромный корпус, в Антале произошел тотальный передел всех его территорий. Виновником этого бума стал Равалтан Макс, который первым, в обстановке полной секретности, сколотил своё собственное звёздное графство и назвал его Энсилэндом.
   Произошло это потому, что пристройка, сделанная к Звёздному княжеству на Хельхоре, оказалась очень уж внушительного размера. В длину корпус гигантского рудовоза имел около ста десяти километров, при ширине в пятьдесят шесть километров и высоте в сорок, что и позволило разместить в нём в три яруса восемнадцать примерно одинаковых по размеру жилых отсеков. Большая часть из них уже была к этому времени обустроена ландшафтами и была волне пригодна для заселения. Со всем прочими жилыми отсеками, также увеличенными в размерах из-за сноса переборок, это давало Звёздному княжеству целых двадцать два довольно больших звёздных графства.
   Энсилэнд входил в число шести центральных, самых больших из обитаемых отсеков и имел в длину сорок пять, а в ширину тридцать шесть километров. Равалтан Макс был первым из правителей Антала, кто, в тайне от других пробил себе своё собственное графство на его борту. За дело он взялся с размахом и, в отличие от Харда Виррова, не тратил денег на приобретение супердорогой недвижимости, а быстренько застроил его пусть не самыми дорогими, но зато очень симпатичными замками, виллами и коттеджами.
   Недостатка в подданных, благодаря деятельности своей супруги, он не испытывал и конкурировать с ним мог пожалуй только Ракбет Доул, который, благодаря Хьюму, не только завербовал в Антал более пятнадцати тысяч своих соплеменников, но и нагло заворачивал чуть ли не половину людского потока в своё графство, после чего самым безбожным образом требовал от Харди Виррова дополнительных субсидий. Он был вторым, кто, вслед за Равом, состряпал официальные бумаги на звёздное графство.
   Следующими в этом списке сеньоров оказались Нейзер, Зак и Харди Вирров. Причем Нейзер действовал в сговоре с Заком и эти прохвосты не только оторвали себе смежные отсеки но и быстренько разобрали перегородку между ними, добавив к своим владениям ещё семнадцать квадратных километров площади. По взаимному согласованию они устроили между своими графствами самую настоящую реку с кристально чистыми водами, которая плавно и величаво текла на протяжении всех тридцати пяти километров.
   Ширина реки была вполне достаточной для того, чтобы её можно было назвать полноводной и, при наличии нескольких десятков островков, очень живописной. При всем уважении друг к другу, они не поленились тщательно уточнить кому и что принадлежит, провести границу между своими графствами и обставили её всеми подобающими атрибутами, включая дозорные башни и караульные будки. К тому же они учли буквально каждую кочку, торчавшую из воды и строго соблюдали пограничную дисциплину.
   Харди, для которого деньги не имели никакого значения, на зло всем принялся обстраиваться с умопомрачительной роскошью, но он не имел такого количества подданных, как все остальные. Зато это были самые состоятельные из обитателей Антала и, разумеется, неподалёку от замка Харда Виррова стоял замок его верного вассала Гарри Томпсона, оснащённый персональным нуль-трансом. Работая на Ингленде, Гарри предпочитал вечера, ночи и все выходные проводить в своём замке в Звёздном Антале, а для его новых и старых друзей, уроженцев этого строгого и чопорного мира, было большим удовольствием бывать у него в гостях.
   Гарри даже завел себе парочку верховых драконов, но из-за того, что его друг Харди не очень-то хотел иметь в графстве атмосферу высокой плотности, бедным зверюгам приходилось летать с помощью антигравов. Это позволило ему ещё сильнее сблизиться с Рунитой, которой очень понравились полеты на этих красивых и умных гигантах. Поскольку Гарри действовал не спеша, но с дальним прицелом, он заручился поддержкой Руниты сделать в Антале маленький филиал Ингленда и финансировал из своего кармана часть строительных работ по созданию дисколета-гиганта, чтобы уже там развернуться в полной мере и со всем размахом.
   Натали тоже не осталась в стороне от этого увлекательного занятия, но поскольку не могла принять личного участия в этом процессе, то поручила всё Бэкси, которая быстренько провела работу с дядюшкой Улрихом и вскоре выставила его из Восточного Антала вместе с его замком в графство Новая Валгия, чтобы, прирезав к себе соседний технический отсек, организовать для супружеской четы Калвиш графство Петит Мальва, одно из самых больших в Звёздном Антале.
   Не смотря на упорное сопротивление Рена, Натали удалось доказать ему, что переселение из лесной берлоги в настоящий рыцарский замок, который будет построен в самых лучших традициях терранского средневековья, будет для него единственным способом остаться целым и невредимым. Рену Калвишу ничего не оставалось делать, как согласиться. Он даже начал строить в уме планы, как ему вести себя, чтобы в самое ближайшем будущем разрушить иллюзии своей жены относительно счастливой жизни в этом громадном замке.
   Поскольку Энси и Рав съехали из Южного Антала, то этот уже полностью благоустроенный и весьма лакомый кусочек Звёздного княжества, сам собой тихонько отошел Эду Бартону, хотя никто не представлял имущественных интересов премьер-министра Антала. Рунита, увлечённая всеобщим ажиотажем, попыталась было заикнуться о своём клочке земли, на котором она, подобно своим друзьям, хотела развернуть свою фантазию, но ей хотя и вежливо, но весьма строго и недвусмысленно, указали на её место. Никто из вассалов не хотел терять прав на собственные графства в ущерб своим интересам, а потому бедной Звёздной княгине пришлось согласиться с тем, что каждый из графов строил для нее на своей территории дворец.
   Вот где был полет фантазии. Зак отгрохал для своей повелительницы умопомрачительное сооружение, полностью скопированное с самого роскошного дворца одной из древних цариц Хельхора и так хитро всё провернул, что Гиршу пришлось пожертвовать для его меблировки некоторые подлинные музейные раритеты. Малыш Ракки, чья фантазия всегда упиралась в недостаток средств, какими-то правдами и неправдами всё же умудрился выстроить для княгини настоящую хьюмеритскую ферму, на которой в отсутствии Руниты постоянно проживал Хьюм. Он к тому времени уже превратился в стройного, красивого юношу и, позабыв о своих детских шалостях, стал пристально изучать вопросы взаимоотношения полов.
   Но более всех отличился Нейзер. Этот хитроумный интриган не стал тратиться и обошелся весьма скромной суммой денег для того, чтобы построить для Руниты на берегу реки, которая была очень похожа реку Торойю в районе города Ладиска где она выросла, небольшой домик и пристань рядом с ним. Возле пристани денно и нощно свою хозяйку поджидала красивая яхта, изготовленная Нэксом по лучшим галанским образцам. Не удивительно, что Рунита в отсутствии мужа частенько не только ночевала в этом тихом и уединённом месте, но бывало и жила в нём по несколько дней кряду, чем заставляла всех завидовать Нейзеру. Не стоило даже говорить, что в такие дни и часы Нейзер не только не совался к Руните сам, но и близко не подпускал к ней кого-либо и потому этот домик так полюбился ей.
   Правда, для того, чтобы не обижать своих друзей, которые шли на немалые затраты, дабы порадовать свою повелительницу, она взяла за правило обживать все свои дворцы, замки, виллы, фермы и дома. Тем более, что на переезды она не тратила ни секунды времени. Поскольку, во всей галактике не было человека, стоящего на вершине власти, которого при этом так бы любили его подданные, то даже суровые варкенские воины-архо из клана Лиант не считали необходимым ежесекундно охранять её покой. Единственным телохранителем Руниты, с которым она никогда не расставалась, была Серебряная Туника, но и ей больше ни разу не приходилось вступаться за свою хозяйку и спасать ей жизнь.
   Если бы не тот накал, с которым жили антальцы, то жизнь в Звёздном княжестве можно было бы назвать идиллией. В то время, как правитель Антала находился на Бидрупе, сами антальцы отдавали по несколько часов в день совершенствованию своего боевого искусства. У всех были слишком свежи в памяти горечь и досада от поражения на Гее. Не мудрено, что один из обитаемых отсеков был превращен в армейский полигон, где не смолкали ни на минуту воинственные крики сражающихся и канонада выстрелов. Второго такого поражения жители Антала для себя не мыслили, а потому готовились в любой момент не только отразить нападение, но и, в превентивных целях, самим обрушиться на врага всей своей мощью.
   К тому же это были уже совсем не те антальцы, которые несколько месяцев назад принимали участие в военных маневрах на Гее. Точнее это были те же самые люди, но уже прошедшие двухгодичный курс обучения в темпоральном военном училище. В дополнение к тому темпоральному торнею, в котором под руководством опытных сардаров из клана Лиант проходили курс обучения сенситивы, под это училище был отведен довольно большой технический отсек размером восемь на двадцать километров. Очень многие антальцы сочли своим долгом не только постареть в нем на два года и получить за это время прекрасную выучку, но и после этого продолжили совершенствовать свои боевые навыки под руководством многоопытных военных инструкторов. Гейанцы в Антале котировались выше любых других бравых парней, ведь они когда-то отважно смотрели смерти в глаза даже и не подозревая о том, что существуют реаниматоры, а получив ранение потом лечились в военных госпиталях и потому шрамы на их телах имели отнюдь не декоративный характер.
   Те новшества, которые Нейзер почерпнул для себя от Ратмира Ветра, были немедленно растиражированы в Антале. Руссийская накрутка уже сотни тысяч лет была пределом мечтаний любого профессионального военного и теперь антальцы, число которых исчислялось уже более, чем двадцатью пятью миллионами человек, чуть ли не поголовно заявляли о своем желании стать резервистами. В отличие от Веридора Мерка, который так и не изменил боевой накрутке сделанной для него когда-то папашей Рендлю, многие варкенские воины-архо применили её к себе. Теперь они были не просто сенситив-коммандос второго и первого уровня, а смело претендовали на высший и при этом их тела внешне не претерпели никаких изменений.
   Боевые скафандры новейшей модели, которые имели защиту, сравнимую по своей мощи со стандартной броней тяжелого крейсера и тахионный привод-имплантант позволяли сенситив-коммандос и простым космодесантникам шпарить от одной планеты к другой и нападать на врага так внезапно и стремительно, что это уже было похоже на какое-то дьявольское наваждение. Но и эти боескафандры вскоре должны были уйти в прошлое, ведь в одном из самых потаенных и укромных уголков Антала, о котором не знал даже Веридор Мерк, Нэкс выращивал действительно чудо-оружие - Защитников. Пока что об этом знал один лишь Равалтан Макс, да, ещё Стинко и его друзья, которым Нэкс пообещал, что в скором времени они станут самыми могучими солдатами. Делал он это только в расчёте на Защитников.
   Нэкс подготовил для Стинко, Полли и их друзей особую методику тренировок и для того, чтобы применить её на практике, вытурил всех из темпорального торнея и там весьма основавательно поработали его андротела и верные ему роботы и андроиды. Основой методики Нэкса были не ифорастворы Нейзера, а секреты боевого мастерства, некогда преподанные Веридору Мерку сенсеем Ямато Такеси. Юношам и девушкам предстояло прожить в этом маленьком мирке со своим искусственным солнцем и живописным ландшафтом целых три года, чтобы ежедневно, от зари и до заката тренировать своё тело и укреплять волю. Ради этого он пошел даже на то, чтобы на два часа вместе с Бэкси войти в этот крошечный уголок Антала своим мозаичным кристалломозгом, предоставив Веридора Мерка и всю его армию на Бидрупе самим себе.
   В итоге им было обещано стать подобными Веридору Мерку и воинам далекого прошлого. В дополнение к древнедорканским приемам борьбы страны Ниппон, известным Веридору Мерку, Нэкс великолепно знал древнетерранские системы восточных единоборств. Вместе с новейшими технологиями современности, Нэкс намеревался сократить срок обучения в несколько раз и молодые граждане Бидрупа за три года должны были обрести то совершенство, на обретение которого на древней Терре у лучших бойцов уходили десятилетия.
   Нэкс рассчитывал на то, что в этом ему поможет не только личный пример Веридора Мерка, но и помощь потомков Ямато Такеси. Эти мужчины и женщины были отменными бойцами и великолепными сенсеями. Однако, главным учителем для нескольких тысяч человек, все-таки был сам Нэкс, а самым главным стимулом оказалась ненависть к храмовникам и их желание принять участие в грядущем сражении. Именно поэтому все его огуны, уже ставшие к этому времени сенситивами, тренировались с невероятной целеустремленностью. Помогали им в этом и такие наставники, как Баллиант, Калвин и даже самый великий воин-архо Деметр Горал. Все они добровольно вызвались стать их сардарами после первого же намёка Нэкса.
   Стинко и его друзья вошли в обновленный темпоральный торней всего лишь на два часа, но когда вышли из него, чтобы быть представленными Руните, были уже совершенно другими людьми. В их глазах Рунита заметила то, чем некогда покорил её Веридор Мерк - мудрость, поразительную доброту и простоту. Для неё это было столь неожиданным открытием, что очень скоро и для неё всего лишь два часа реального времени растянулись на целых три годы. Узнав о том, что проделал Нэкс с несколькими тысячами антальцев, она поставила ему жесткое условие - провести и её по тому же пути, по которому прошел однажды Веридор Мерк на Дорке, только сделать это быстрее.
   Поскольку Нэкс знал, что спорить с этой особой просто бессмысленно, ему пришлось придумать байку для Веридора о, якобы, имеющихся у его супруги проблемах с общим образованием, которые он принялся в срочном порядке устранять. Разумеется, на самом деле грамотность Руниты практически не повысилась ни на йоту. Нейзер Олс, который знал всё о каждом шаге Руниты, разумеется, узнал где она намерена пропадать целых два часа и не удивительно что когда правительница Антала прилетела на флайере к шлюзу темпорального торнея, он уже поджидал её там. Нэкс, который и на этот раз взял на себя обязанности главного сардара, отнесся к нему с максимальной строгостью, хотя этого в общем-то и не требовалось, Нейзер и сам понимал всю серьёзность такого курса обучения и отдавался новой науке со всей страстью своей души. Его и самого давненько волновал вопрос, как бы ему изучить тот громадный манускрипт, который Веридор передал их галанскому другу Велу Миелту.
   Поскольку Нейзер стараниями Папаши Рендлю уже и так превратился в смертельно опасную боевую машину, он никак не мог заниматься с Рунитой в одной весовой категории и потому добровольно пошел на декострукцию. Поначалу ему пришлось туго, так как он был переполнен боевым опытом, но уже очень скоро, Нэкс вместе с Ишидо Такеси, выбили из него всю эту дурь. После этого он занимался классическими боевыми искусствами с куда большей для себя пользой. Вместе с этим в нём повысилась его сенситивная мощь но, уже под руководством Деметра Горала, который так серьёзно готовился к предстоящей битве, что уже не покидал Антал ни на один день. В общем в Нейзере здорово прибыло Силы.
   Очень скоро то, чем занимался со своими подопечными Нэкс, перестало быть секретом и ему пришлось поставить подготовку антальцев на поток. Правда, там с добровольцами занимался уже не он, а потомки Ямато Такеси. Ишидо Такеси, двое его сыновей, Като и Эгути, а так же его племянник Тано, и две внучки Миори и Мисуи, отнеслись к своим обязанностям с максимальной серьезностью. Они, не боясь повзрослеть за это время, поскольку доподлинно знали то, с чем именно им вскоре придется столкнуться на Бидрупе, взялись учить боевым искусствам каждого, кто только того пожелает.
   От них же узнал об истинных причинах краткосрочной отлучки своей супруги Веридор Мерк. Для клана Такеси, человек, который провел с их предком последние годы жизни, был почитаем, чуть ли не как святой. Из поколения в поколении в их семье передавались рассказы о странном ученике их прославленного предка. Человек по имени Вей До однажды, пришел к нему ниоткуда и затем, прожив с ним бок о бок весь остаток его дней и похоронив своего сенсея по обрядам их страны, ушел в никуда. Пожалуй, Ишидо был единственным из антальцев, кроме сподвижников и друзей, который проводил с Веридором долгие и откровенные беседы.
   Веридор Мерк был по настоящему горд тем, что его личный пример оказался столь притягательным для сотен тысяч антальцев, так как считал, что никакие научные ухищрения и прочие технические штучки не сделают из молодого человека настоящего бойца и не сохранят при этом его душу в чистоте, кроме тех знаний и навыков, которые он получил некогда от мудрого сенсея Ямато Такеси. То, что даже Нейзер в конце концов стал учиться мудрости от этого стадвадцатисемилетнего старца Ишидо, ставшего в одночасье молодым и полным сил человеком, было признанием традиций древнего клана Такеси, хотя по сравнению с тем же кланом Мерков Антальских этот клан имел ничтожно короткую историю.
   Получая подробные отчеты от Нейзера, Харди, Рава, Энси и многих других своих друзей, Веридор знал о своём Звёздном княжестве всё, чтобы у него сложилось вполне объективное мнение о том, что же он всё-таки создал. То, что антальцы потерпели поражение от Геи, изрядно повеселило его, ну, а то, что после этого жители Антала, люди в своём подавляющем большинстве очень далёкие от армейских забот, стали в спешном порядке совершенствовать свои воинские навыки, было, по его мнению, вполне естественным. Его, как правителя, вполне устраивало, что его подданные понимали тот факт, что нельзя до бесконечности полагаться на всесилие денег и политическое искусство своего правителя и его ближайших сподвижников, им нужно было и самим думать о том дне, когда на горизонте появится враг, а потому готовиться к этому со всей серьёзностью.
   Покинув Руниту, Нейзер немедленно отправился в графство Зака Лугарша, названное им Рунниатаро - Рунни Божественная. Зака он застал в тот момент, когда тот распекал за что-то нескольких хантеров. При виде своего друга Зак немедленно прекратил разнос и с самой дружеской улыбкой на лице проводил хантеров до дверей, почти нежно обнимая их за плечи. Он раз и навсегда установил в своей конторе строгое правило, - никогда и ни при каких обстоятельствах не посвящать начальство в неудачи и, уж тем более, никогда не отчитывал своих подчиненных при Нейзере, хотя тот по сути дела не был для него начальником. В конторе Зака Лугарша царила самая махровая круговая порука и, поскольку, должность Нейза, как министра внутренних дел была номинальной и чисто декоративной, а Зак вполне справедливо считал, что он фигура не снимаемая со своего поста, то, нисколько не колеблясь, ввел правило, гласящее, что всё происходящее в его ведомстве касается только его самого и ведомства.
   Нейзер, которому всё больше и больше времени приходилось отдавать решению внутренних проблем Звёздного княжества, связанных с постоянным ростом числа его жителей, считал это вполне справедливым. В основном он только и делал, что ставил перед Заком Лугаршем задачи и затем ждал готового результата. Как именно Зак их решал, его уже не волновало, ведь это в его ведении были все полицейские функции, разведка и контрразведка и всё, что было с связано с обеспечением безопасности. Нейзеру же вполне хватало и своих собственных проблем, в основном хозяйственных и организационных. Переложив на плечи Зака заботу о безопасности, он нисколько о том не жалел, так как новый министр безопасности или как его теперь называли уже все антальцы, а не только он - безопасный министр, был выше всяческих похвал. Так к нему и обратился Нейзер, сказав:
   - Ну, что, безопасный министр, пошли? Проводим "Молнию" в её последний путь.
   Зак весело ухмыльнулся и оба правительственных чиновника высшего ранга телепортировались в ангар космопорта, где стояла точная копия космического корабля "Молния Варкена". Кроме двух друзей об этом корабле и его секретной миссии в Антале знало не более шести человек, да, и то половина этих людей, Веридор Мерк, папаша Рендлю и Эд Бартон, находились на Бидрупе. Даже Натали и та не знала о том, как именно собирается Веридор Мерк развязать войну против Бидрупа, хотя и догадывалась, что для этого будет принято какое-нибудь нестандартное решение. Ну, догадываться она могла о чём угодно, а вот знать точно ничего не могла.
   Стоя возле огромного окна диспетчерского пункта, Зак Лугарш, еще раз взглянув на причудливо раскрашенный кораблик, покачал головой и негромко сказал:
   - Нейз, всё-таки, что ни говори, а мне жалко уничтожать такую красивую машину.
   - Да, что это с вами со всеми? - Взвился Нейзер - Сначала Рунита, теперь ты! Мне теперь осталось для полного счастья посмотреть на то, как Верди пустит слезу по этому поводу.
   Не дожидаясь от Зака ответа, Нейзер скомандовал:
   - Кай, убери это размалёванное корыто с моих глаз подальше. Видеть его больше не могу.
   Кайор, который тоже пришел к месту старта, рассмеялся и в следующее мгновение фальшивая "Молния" исчезла из вида то ли потому что он включил оптическую маскировку, то ли потому, что старт произошел очень быстро. Все трое сжали правую руку в кулак и постучали костяшками пальцев по деревянным перилам, провешенным вдоль окна диспетчерского пункта специально для этого, не столько опасаясь неудачи, сколько из чистого суеверия, принятого в космофлоте.
   Отправив корабль в полёт, они, не сговариваясь, отправились в помещение технических служб, где, поймав одного из бравых парней, потребовали принести им зелья в оранжевой канистре. Традициям космофлота в Антале не изменяли ни на йоту и потому мичмана и сержанты, при приёме на должность, проверялись не только на профпригодность, но ещё и сообщали отцам-командирам о своём умении превращать пищевые отходы в брагу. Так же, как и в любом другом месте галактики, простым штатским приходилось идти на огромные расходы, чтобы заполучить к своему столу оранжевую пластиковую канистру ёмкостью ровно в семь литров.
   Забравшись в каптёрку и выставив из неё прогуляться, сонного сержанта-космодесантника, эта троица достала из ящика стола три жестяные кружки, экспроприировала из сержантских запасов несколько солдатских пайков и принялась обмывать старт фальшивой "Молнии II". Под сытный солдатский паёк самогон хорошо вливался в их луженные глотки без всяких дополнительных ингредиентов и нуждался только в охлаждении струями углекислоты из огнетушителя. Даже Кайор, которому спиртное никак не могло ударить в голову, время от времени прикладывался к кружке, чтобы поддержать компанию и непринужденный разговор за столом.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   В эту ночь Ларс был дежурным офицером Форта Свободный Бидруп и на него была возложена обязанность наблюдать за всем, что происходило во всех закоулках огромного космического корабля. Такая вахта считалась едва ли не самым лучшим видом отдыха. Сиди себе на центральном посту за отдельным пультом и следи за тем, как другие носятся сломя голову. Часам к двум ночи беготня в основном закончилась и корабль погрузился в сон. Бодрствовали только патрули, вахты наблюдения, да, еще несколько небольших групп сенситив-коммандос. Две только что вернулись из города, а ещё три собирались отправиться в ночной рейд.
   За две недели, прошедшие с того времени, как "Молния Варкена" отправилась в Антал, имея на борту столько пассажиров, жизнь в Форте окончательно пришла в норму. Большая часть бидрупской детворы занималась своими ребячьими делами и почти не доставляла отряду разведчиков хлопот. Если же и возникали какие проблемы, то с ними прекрасно справлялись юные защитники Форта. У этих стражей правопорядка куда лучше получалось приводить в чувство некоторых зарвавшихся типов, нежели у взрослых.
   На корабле уже почти не осталось мест, где не побывали эти шустрые и пронырливые субъекты, а те опасные места на корабле, которые могли стать источником неприятностей, были надёжно изолированы от беспокойной ребятни. Единственным развлечением для самых изобретательных стали ежедневные попытки проникнуть на нижние уровни, где проходили тренировки новой бидрупской армии, но доступ туда им преграждали не менее изощрённые стражи. К счастью, в Форте было собрано достаточное количество всяческих игровых автоматов, тренажеров, игрушек и прочего добра, чтобы ребятам было чем заняться после занятий в школах.
   За то время, которое выпало на военную подготовку новой бидрупской армии, папаше Рендлю и его военным инструкторам удалось вложить в головы юных бидрупцев достаточно много. Они уже понимали то, что война дело серьёзное и хорошо осознали, что Веридору Мерку и его солдатам придётся сражаться с весьма необычным и опасным врагом. Сюжеты самых невероятных фантастических произведений, на все лады предрекавших человеку нападение чужих, наконец, стали реальностью. Те кошмарные существа, которые таились в глубоких пещерах, расположенных под храмовым комплексов, всем своим видом и обилием самого совершенного и разрушительного оружия показывали, что это очень серьёзный и опасный противник.
   Юные солдаты прекрасно понимали, что в открытый бой их вряд ли поведут и, скорее всего, поставят во втором эшелоне, что вовсе не говорило о том, что они останутся в стороне, ведь прикрывать спину старшего дело ничуть не менее важное и уже одно это делало ребят серьёзными и сосредоточенными. Руссийские военные технологии сделали из этих бидрупцев в возрасте от пятнадцати лет настоящих суперменов. На Бидрупе кроме нескольких небольших подразделений сенситив-коммандос вообще не было другого, более боеспособного воинского подразделения и, наверняка, эти юноши и девушки под командованием опытных офицеров смогли бы одержать не одну славную победу, но только не в этом случае. Ларс, который однажды побывал в пещере храмовников и видел чудовищ вблизи, не раз потом признавался, что боится этих монстров.
   Не бояться их мог только полный кретин. Эд Бартон, чьё тело могло приобретать любую форму, провёл рядом с ними почти неделю, пытаясь просканировать их сознание и вынес об этих чудовищах стойкое убеждение, что они хотя и являются чужими, всё-таки не являются разумными существами. Впрочем, если они и были разумными, то это был страшно чужой разум, который был полностью чужд человеку. Зубастые твари, действуя по своей программе, регулярно проверяли сохранность и боеготовность своего оружия и хотя они никогда не проводили учебных стрельб, было понятно, что стреляют они, скорее всего, преотменнейше. Ничем не хуже того, как стреляли бидрупские андроиды, умеющие производить в течении сотых долей секунды сложнейшие баллистические расчеты. Куда более неприятным открытием было то, что Эд Бартон определил, как био-бластер. В теле каждого из этих уродливых созданий имелись биохимические реакторы огромной мощности, способные создавать энергетические разряды чудовищной силы, что лишний раз доказывало опасность этих существ.
   К удивлению всех своих товарищей Веридор Мерк был совершенно спокоен, когда заходила речь о предстоящем сражении и нисколько не сомневался в том, что они смогут выжечь эту нечисть. Такого же мнения придерживался и папаша Рендлю, который, кажется, только и жаждал того момента, когда сможет схватиться с этими монстрами в рукопашную. Однажды, на одном из совещаний, когда обсуждался план предстоящего сражения, он так определил боевую задачу:
   - Ребята, не забивайте себе голову пустяками. Ничего оригинального эти уроды вам не преподнесут, а потому наш план предельно прост, - сначала Верди сожжет синюшную соплю, а после этого мы сотрём этот говённый храм с лица планеты и загоним всех чудовищ в пещеру. Потом мы сунем внутрь горячую бомбу помощнее, а сверху попридержим место взрыва мощными силовыми полями и своей Силой. Вот и все дела. Главное, не дать этим уродам прорваться в город.
   Особенно этот план понравился Ратмиру. Тот, как и папаша Рендлю, был озабочен только одним, как побыстрее ошеломить врага внезапным и мощным ударом, чтобы заставить его скрыться в своей норе. Кое-кто из варкенцев предлагал отправить храмовником телепортом подальше в космос и там сжечь антиматом, но это было слишком опасно, возможно, что эти твари могли не только генерировать в своих телах мощные энергетические импульсы, но и были способны на что-нибудь похуже. Уж лучше их сначала выманить из подземелий, начать бить на поверхности Бидрупа, а потом мощным огнём заставить забраться в свою пещеру и уж там прикончить окончательно.
   Для Веридора Мерка все это было вторично. Самым главным он считал проблему дезомбирования и поскольку Нэкс сумел с ней справиться, он повеселел. Те жители Бидрупа, которых удалось захватить и вывезти с планеты, уже были успешно дезомбированы и это не причинило им сколько-нибудь серьёзного вреда. В их памяти, как и некогда в памяти папаши Рендлю, отложился каждый день, прожитый в состоянии зомби. Этим людям было особенно тяжело осознавать пережитое и давать всему оценку. Хотя Нэкс и считал, что дезомбирование Бидрупа не является особо сложной проблемой и был готов провести эту операцию в считанные минуты, проблем это должно было создать не один десяток, а великое множество.
   В первую очередь кому-то нужно было позаботиться о том, чтобы вывести бидрупцев из состояния психического шока. На это были нацелены миллионы варкенок, каждый день прибывавших в Звёздный Антал. Их было даже больше, чем воинов-архо. А также все остальные антальцы, которым предстояло также заняться гражданским населением Бидрупа и помочь им перенести все ужасы первых часов после дезомбирования. Ну, и оставалась ещё проблемы связанная с тем, чтобы арестовать на Бидрупе всех тех господ, кто способствовал храмовникам подготовить и провести зомби-переворот. На это были нацелена добрая половина хантеров Регентства. Зак Лугарш по этому поводу говорил даже: - "Встать перед этими клыкастыми чудовищами всякий дурак сможет, а вот взять за жопу тех чудовищ, которые пропустили храмовников на военные базы, будет под силу не каждому хантеру".
   Сам он, естественно, даже и в мыслях не держал, чтобы заниматься розыском этих засранцев, как и весь его штаб без исключения. Бармен Рашед также вполне справедливо полагал, что тем ребятам, которым придётся по горячим следам арестовывать вольных или невольных соучастников зомби-переворота, куда лучше их смогут помочь бидрупская полиция и спецслужбы, нежели он и его штабники. У него была только одна заботы и только одна мысль крутилась в голове, лишь бы у Нэкса всё получилось так, как надо. Ну, тут он мог особенно не волноваться. К этой части предстоящей операции в Звёздном Антале подготовились самым основательным образом.
   Для дезомбирования Нэкс изготовил более ста пятидесяти миллиардов небольших инъекторов, замаскированных под вухорсов, довольно крупных жалящих насекомых, которых в последнее время в Бидрупе развелось великое множество. Под этих-то насекомых и были замаскированы инъекторы. Каждая из кусачих, пёстрых, шестикрылых тварей имела размер в мизинец взрослого мужчины и была вооружена сверхпрочной пятнадцатимиллиметровой иглой. Фальшивый вухорс нес в себе один миллилитр жидкости в которой плавало более пяти миллионов микроорганизмов, питающихся исключительно зомби-молекулами. Инъекция делалась между позвонков в основание шеи и в течении трёх-пяти минут навсегда освобождала человека от эффекта биокомпьютерного зомбирования.
   Летающие инъекторы обладали зачатками интеллекта и были способны пополнять запас дезомбирующей вакцины. Чтобы фальшивые вухорсы не терроризировали население Бидрупа понапрасну, они были оснащены специальными устройствами, которые маркировали людей после каждой удачно проведенной инъекции. Нэкс, который не раз убеждался в том, что ублюдки способны на весьма экстраординарные действия, был убежден в том, что только молниеносная быстрота в проведении операции, позволит обеспечить полный успех. Всяческие сбои и задержки могли только осложнить положение.
   Прошло уже пять дней с того момента, как Веридором Мерком был объявлен полный мораторий на все активные действия в городе. Теперь в Бидрупе действовало только несколько десятков человек, которые должны были наблюдать за протобиотами из тщательно замаскированных убежищ и имели строжайший приказ ни в коем случае не засветить своего присутствия в городе. В первую очередь это было связано с тем, что Бидрупу, наконец, была объявлена война. За два дня до объявления войны "Молния II" высадилась на Бидрупе и её экипаж, состоящий из насквозь фальшивой троицы, - Веридор, Рав и папаша Рендлю, был моментально зомбирован.
   Протобиоты, которые вышли встречать лже-Веридора и его друзей, не выказали никаких эмоций по поводу того, что безмозглые клоны моментально рухнули на керамитовые плиты космопорта Бидруп-11 и стали конвульсивно дергаться, но они, явно, были не в восторге от этого. Все-таки синюшная сопля не отличалась особым умом, раз в космопорт моментально примчалось полтора десятка храмовников, которые после того, как обнаружилась фальшивка, немедленно сожгли клоны из мощных энергометов дотла. После этого храмовники, которые обычно очень редко выбирались из своего храмового комплекса, вернулись назад.
   Всё происходящее было записано и немедленно передано по супервизио в Звёздный Антал. Ярость его правительства по этому поводу была неописуема. У многих, вероятно, в те часы сложилось о Руните не совсем хорошее впечатление, когда она ледяным тоном объявила Бидрупу войну и велела своему министру безопасности и министру внутренних дел уничтожить всех виновников жестокого и ничем не спровоцированного убийства её мужа. Вокруг звёздной системы была мгновенно установлена блокада, но храмовники никак на всё это не отреагировали, словно объявление войны их вообще не касалось. Они по-прежнему занимались своими делами в храме, пока ублюдки изготавливали для них огромные блоки из модифицированного графита, которые уже стали доставляться на космодромы Бидрупа для сборки громадных черных шаров.
   Некоторые шары уже были почти готовы и их уже было невозможно скрыть. Сборка шаров производилась преимущественно вблизи тех космопортов, возле которых находились заводы по изготовлению тахионных турбин, которые монтировались на пилонах, выступающих из графитовых шаров и с их помощью они должны были стартовать в открытый космос. Поскольку тахионных турбин не хватало, их стали снимать с военных и гражданских космических кораблей. При этом конструкторы проявляли недюжинную смекалку.
   По расчетам Нэкса, протобиотам требовалось ещё около четырех месяцев на то, чтобы завершить все работы, но этого срока им никто не собирался давать. В Звёздном Антале, в обстановке строжайшей секретности готовилась армия для того, чтобы дать врагу, прибывшему извне, последний бой. В эту армию входили военные отряды одиннадцати планет. Веридор Мерк из политических соображений решил создать небольшую коалиционную армию и потому обратился к тем, кого уже успел узнать достаточно хорошо. Армия, которая должна была уничтожить около пятидесяти семи миллионов биотов, была по численности многократно меньше и состояла всего из полутора миллионов с лишним самых лучших в галактике солдат.
   По авторитетному мнению папаши Рендлю, этого должно было вполне хватить для предстоящей военной операции в силу того обстоятельства, что перед армией не ставилась задача победить врага. Этот враг должен быть уничтожен физически и без малейшего колебания или сожаления, тем более, что всем уже была хорошо известна его природа. Синюшная сопля, как оказалось, не только выделяла красную взвесь и покрывала шипастых уродов слизью, она ещё и производила на свет новые партии этих чудовищ и в этом случае уже не могло идти речи ни о каком снисхождении. Уж слишком велик был риск, что эта мерзость сможет вырваться с Бидрупа и начнёт своё стремительное движение по галактике, пожирая одну планетарную цивилизацию за другой.
   Ларс был полностью согласен с папашей Рендлю и самым тщательным образом изучал схему внутреннего строения биороботов, чтобы предугадать самый эффективный метод их уничтожения. Пока что ему было ясно только одно, для уничтожения нужно применять самые разрушительные виды оружия. Ограничение могло быть только одно - сражение будет происходить на окраине огромного мегаполиса, население которого в тот момент окажется почти беспомощным, а стало быть ни в коем случае нельзя допустить, чтобы радиация, световое излучение, взрывная волна и инфразвуковые волны хоть чем-то повредили жителям Бидрупа.
   Им придётся надеяться только на те виды оружия, которые позволят произвести локальную стерилизацию зараженной зоны, не прибегая к самым разрушительным его видам. Кроме того этих тварей ни в коем случае нельзя было похоронить заживо в их пещере. Солдатам нужно будет найти и уничтожить каждый ошмёток их поганой плоти, не дать этим чудовищам затаиться и выжить, чтобы еще раз стать в будущем причиной беспокойства.
   Мысленно представив себе врага, Ларс снова проанализировал, куда ему будет лучше нацелить первый выстрел. К сожалению эта тварь не имела ни сердца, ни мозга и, скорее всего, даже будучи разорванной на несколько кусков останется жива. Правда, она имела внешний защитный слой, чудовищно плотный и прочный и более мягкую начинку. Возможно, что именно это и нужно будет держать в голове в первую очередь. Разрывать этих тварей на куски и затем сжигать пульсаторами и мощной пирокинеической атакой.
   За всеми этими размышлениями дежурный офицер Ларс Норд-Лиант не упускал из поля зрения того, что происходило в Форте. Глядя на обзорные экраны, на которых были видны изображения как множества отсеков корабля, так и районов Бидрупа, он изредка осматривал корабль своим сверхзрением. На то, что сразу в нескольких кубриках, где жили юные воины Бидрупа началась возня, Ларс, поначалу, не обратил внимания. Ребята частенько сами устраивали ночные учения и, помутузив друг друга часок, другой, снова отправлялись спать.
   Вот и теперь, увидев что несколько рот покинули кубрики и направились на свои полигоны, он не придал этому никакого значения. Когда же волнение охватило все кубрики разом, Ларс насторожился. Это уже не шло ни в какие ворота, чтобы сразу все кадеты отказались от сна. Перебегая мысленным взглядом от одной роты к другой, он вскоре понял, что это не учения, а нечто другое. Кадеты быстро одевали комбинезоны и тщательно оправляли их, словно готовились к строевому смотру. Заглянув на всякий случай в свой компьютер, Ларс убедился, что никаких смотров на сегодня не планировалось. Сосредоточив своё внимание на одной из рот, которая уже добралась до полигона, он телепортировался к ним за спину.
   Как только Ларс приземлился на грунт, ребята, почувствовав присутствие чужого, мгновенно развернулись и в него полетело с десяток метательных ножей. Ларс был готов к такому повороту событий и потому остановил полёт тяжелых, стальных изделий ещё в воздухе, хотя и отметил про себя то, что некоторые ножи застыли всего в паре сантиметрах от его груди. Отбросив на землю те ножи, которые остановились сантиметрах в пятнадцати, он взял в руку пять самых ближних и вопросительно взглянул на кадетов.
   Этой ротой командовал рослый, широкоплечий парень Тимоти Кинси, который отличался чрезвычайной серьезностью и был хорошо знаком Ларсу потому, что некогда был напарником Полли, а замкомроты у него был коренастый здоровяк Роналд Гар. Тим Кинси, увидев Ларса, сделал рукой предостерегающий жест. Ларс невольно залюбовался этим ладным парнем, одетым в мешковатые штаны и гастленовую куртку с оборванными рукавами. Голова Тима была выбрита наголо и только на затылке болталась узкая, длинная косичка. По этому пареньку было хорошо заметно, что в их роте инструктором был кто-то из парней Блайза. Хотя цветных татуировок на теле Тима был самый минимум, в его ушах блестело с полдюжины стальных колечек, а на виске рос целый букетик крохотных, голубых незабудок.
   Небрежно козырнув Ларсу, Тим грозно рявкнул:
   - Рота! Становись!
   Пока кадеты собирались в кучу и выталкивали вперед тех, кто недавно получил от своего командира взыскания, сам Тим Кинси неторопливо собрал ножи и, даже не глядя, побросал их в толпу. Подойдя к Ларсу он взял из его рук остальные ножи, два из которых оставил себе, а три молча протянул Роналду и ещё двум девушкам, которые подошли поближе и стояли у него за спиной. Ларс строгим голосом потребовал отчёта:
   - Сержант, доложите в чём дело.
   Тим Кинси лениво переступил с ноги на ногу и слегка приподнял правую руку к виску, козыряя Ларсу так, словно к его руке была привязана цепями тяжеленная гиря. В этом была ещё одна примета того, что этих ребят натаскивал валгийский инструктор. С сонным и совершенно недоумённым видом Тим пробасил:
   - Господин космос-майор, разрешите доложить! Вверенная мне рота вышла на разминку.
   Ларс сурово насупился и рыкнул:
   - Сержант, это я и сам прекрасно вижу. Какого дьявола вы поднялись ни свет, ни заря?
   Тим Кинси удивленно вытаращил глаза и спросил:
   - Э, сэр, а разве вы не знаете?
   - Что я должен знать, сержант Кинси? Почему вы не спите? Так именно это я и пытаюсь у вас выяснить! - Взревел Ларс, но это произвело на Тима Кинси совсем другое впечатление.
   Бравый сержант широко улыбнулся.
   - Господин космос-майор, разве вы этого не знаете? - Видя, что физиономия Ларса стала багроветь, Тим Кинси весело гаркнул - Сэр, мы просто не можем спать в такую ночь! Ведь сегодня рано утром "Молния Возмездия" в сопровождении семидесяти пяти тяжелых десантно-штурмовых крейсеров прибывает на Бидруп. Наше ожидание закончилось, сэр. Скоро Звёздный князь Веридор Антальский поведёт свою армию в бой, сэр! Настал час возмездия, сэр!
   Ларс опешил. Он был готов выслушать любую, самую фантастическую чушь, но только не такое объяснение. В нарушение приказа Веридора Мерка он быстро просканировал сознание Тима Кинси и убедился в том, что парнишка говорит чистую правду. Кадеты и в самом деле считали, что "Молния Варкена", которую они уже переименовали в "Молнию Возмездия" с большой буквы, покинула Антал и уже находится внутри звёздной системы Алтейра, а стало быть через несколько часов или суток их пошлют в бой. Пытаясь скрыть своё волнение, Ларс строго спросил сержанта Кинси:
   - Сержант, откуда вы это знаете? С чего это вам взбрела в голову чушь, будто "Молния Возмез...", тьфу, семь снежных демонов, "Молния Варкена" вошла в звёздную систему! С чего вы взяли, что штурмовые крейсера уже здесь?
   Сержант нагло ухмыльнулся ему, да, и вся его рота ощерилась улыбками, а сам он пробасил:
   - Яган, да, у нас об этом ещё с самого вечера базарят. Мне насилу удалось загнать этих раздолбаев в койки, а поскольку уснуть никто так и не смог, я приказал им выйти на разминку. Чем попусту тачать лясы, пусть уж лучше пробегут кругов двадцать и нагуляют аппетит перед завтраком. А как вы считаете, яган, может быть мне стоит приказать им готовить свои боескафандры и оружие? Или лучше сделать это по приказу вождя, яган?
   Ларс Норд-Лиант, которого уважительно назвали яганом, оторопело махнул рукой и пробормотал:
   - Ну, если "Молния" и в самом деле близко. Ладно, ребята, занимайтесь тем, что вам прикажет сержант.
   Тим Кинси круто развернулся на каблуках своих тяжелых, солдатских бутцев, подкованных калёной сталью и, сурово оглядев своих солдат, зычно гаркнул:
   - Эй вы, стадо! Была команда смирно! Вы что и передо мной будете вихлять задницами? Так я вам не начальство, я ваш командир. Капрал Боркс, ты солдат или невеста? Почему у тебя опять губы накрашены? Рота, слушай мою команду! Отсюда, до сорок девятого тира, колонной по четыре, не вступая ни с кем в драку, бегом марш!
   Рота мгновенно выстроилась в четыре идеально ровные колонны и рванула с места лёгкой рысью. Сто пятьдесят человек, три учебных отряда, соединённых в полную роту расширенного состава, построенных в плотный, монолитный строй, помчались через двухкилометровый полигон к выходу. Высокий, белобрысый паренёк, бежавший в голове колонны на правом фланге, задорным и зычным басищем истошно заорал:
   - Два, три, пять!
   Рота рявкнула, дружно выдохнув из своих луженых глоток слова песни-считалки:
   - Идём врага искать!
   - Шесть, семь, восемь!
   - За всё с Маргота спросим!
   - Два, три!
   - Врага в труху сотри!
   - Три, два, раз!
   - Такой закон у нас!
   Уже у самого выхода рота Тома Кинси повстречалась с ещё одной ротой, которая вбегала на полигон, так же выстроившись в колону по четыре. В любое другое время такая встреча закончилась бы скоротечным рукопашным боем, после которого не менее, чем полусотне парней и девчонок потребовался бы реаниматор, а в эти предутренние часы две роты прошли одна сквозь другую и только было слышно то, как ребята, приветствуя, похлопывают друг друга по плечам. Ларс недоумённо покрутил головой и, подумав о том, что он, возможно, пропустил что-то, телепортировался на центральный пост.
   Несколько минут он сидел в кресле и соображал, что ему следует предпринять. Большинство людей, которые находились на боевом дежурстве на центральном посту, смотрели на него вопросительно. Из всего старшего командного состава только Ларс сейчас бодрствовал. Все остальные, Веридор, Розалент, папаша Рендлю, Ратмир и даже Блайз Муни спокойно дрыхли в своих койках. Тихонько ругнувшись, Ларс нажал кнопку вызова и принялся лихорадочно соображать, что же он скажет Веридору Мерку и всем остальным, когда они появятся на центральном посту.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Как это не было парадоксально, но всё, что Ларс услышал от Тима Кинси, оказалось чистой правдой не смотря на то, что даже Веридор Мерк ничего не знал о прибытии своей армии на Бидруп. Единственные, кто знали об этом, были Нэкс и Бэкси, но и они не могли проболтаться, так как а сообщать о чём-либо даже по грависвязи, они не собирались ровно до тех пор, пока корабли не займут своих позиций на орбитах вокруг Бидрупа.
   К тому, что его разбудили за три часа до назначенного времени, Веридор Мерк отнёсся не только с полным пониманием, но и с невозмутимым спокойствием. Причина не показалась ему пустяковой и он немедленно связался с Нэксом, чтобы получить немедленное подтверждение или опровержение слухов, которые разошлись по казармам. Убедившись в том, что посланная к Бидрупу эскадра тяжелых десантно-штурмовых крейсеров, возглавляемая "Молнией" уже два часа как пересекла орбиты боевых спутников, он немедленно отправился досыпать, оставив своих друзей в полном недоумении.
   Узнав, что "Молния" прибудет к Бидрупу только через двенадцать часов, Бластер Мун похлопал Ларса по плечу и так же отправился в свою койку. Один только Эд Бартон был озадачен не меньше Ларса и попытался предпринять расследование, чтобы узнать, кто же распустил этот слух. Он не хуже Веридора Мерка знал о том, что адмирал ун-Деникен стартует к Бидрупу в обстановке полной секретности, как только армия будет готова к выступлению.
   Те двенадцать часов с того момента, как он узнал о прибытии "Молнии" в звёздную систему Алтейр, прошли для Веридора Мерка в суетливых хлопотах и заботах. Проснувшись, он первым делом провёл смотр новой бидрупской армии. Глядя, как мимо небольшой трибуны шагали строгие и сосредоточенные юноши и девушки, Веридор тихо спросил папашу Рендлю:
   - Рен, как ты считаешь, мы можем выпустить этих ребятишек во втором эшелоне? С ними ничего не случится?
   Папаша Рендлю посопел и ответил ему не сразу, да, к тому же ещё и с некоторым сомнением в голосе:
   - Сынок, скажу тебе честно, эти дьяволята последнее время тренировались, как проклятые. В команде они работают просто великолепно, но меня очень сильно угнетает одна мысль. Не слишком ли рано они начнут убивать?
   - Рен, когда ты давишь каблуком ядовитую гадину, разве ты считаешь это убийством? - Глядя на юных бидрупцев, шагающих в строю рота за ротой, поинтересовался Веридор Мерк и сам же ответил - По-моему нет. Меня интересует сейчас только одно, старина, - эти мальчики и девочки научились хоть чему-либо? Они смогут ловко увернуться от разряда пульсатора или плазменного шнура бластера? Их можно выпустить на улицу вечером без старшего брата или они всё-таки ещё дети и за ними нужен глаз, да, глаз?
   Папаша Рендлю усмехнулся и воскликнул:
   - Ну, если ты так ставишь вопрос, то успокойся, сынок! Няньки этим ребятам давно уже не нужны. Они сами в состоянии о себе побеспокоиться, не говоря уже о том, чтобы встать на Стену.
   Веридор Мерк удовлетворённо кивнул головой, хотя ему в этот момент больше всего хотелось эвакуировать население Бидрупа и ударить по храмовому комплексу антиматами.
   После смотра кадеты построились поротно в танцевальном зале и принесли присягу на конституции Бидрупа, а Рафаэл Кертис был официально назначен главнокомандующим новой бидрупской армии. Всем сержантам были вручены их инструкторами новенькие погоны космос-лейтенантов, а их помощникам сержантские погоны и нашивки. В этот день юным солдатам было приказано отдыхать, а также разрешено подняться в верхние отсеки корабля, чтобы получить заряд бодрости от своих товарищей. Назавтра им предстояло заняться подготовкой снаряжения и оружия к бою.
   Убедившись в том, что боевой дух бидрупской армии не нуждается в приветственных речах, Веридор Мерк погрузился в пучину всяческих забот о том, как провести предстоящее сражение с храмовниками. Эта тема обсуждалась уже не один десяток раз и потому новое обсуждение плана ничего не добавило, хотя на этот раз в совещании участвовали военные чины, командующие космодесантом, находящимся на борту десантно-штурмовых крейсеров, с которыми его штаб общался по грависвязи.
   Для переброски десанта были выбраны антальские корабли, каждый из которых был почти впятеро больше "Молнии Варкена" и брал на борт по двадцать пять тысяч полностью экипированных космодесантников. На внешних боевых подвесках тяжелых антальских десантно-штурмовых крейсеров была размещена прорва различного вооружения для того, чтобы превратить поверхность храмового комплекса в раскалённый добела щебень. Основной упор делался на те виды оружия, которые, не смотря на свою мощность, не давали никаких побочных эффектов вроде взрывной волны и сильного светового излучения. Операция предстояла хирургически точная и, по возможности, щадящая для Бидрупа.
   Вечером этого же дня по меридиану Роже Бидрупа крейсера-призраки заняли свои позиции над Бидрупом, встав над городом широким кольцом на высоте в сто километров. "Молния Варкена" замерла на высоте семидесяти пяти километров прямо над Фортом Свободный Бидруп. На её борту находилось не более трёх сотен человек, сопровождающих Руниту. Это были антальцы и лишь один из космодесантников хотя и жил постоянно в Звёздном княжестве, тем не менее не относился к числу подданных Веридора Мерка и это был Хьюм собственной персоной, который, наконец, дождался того дня, когда и он сможет повоевать и покрыть себя неувядаемой славой.
   Дожидаясь того момента, когда "Молния" займёт позицию над Бидрупом, Веридор Мерк лежал на своей кушетке и смотрел в потолок. За то время, которое он провёл на Бидрупе, его каюта так и не стала выглядеть лучше. Единственное, что в ней изменилось, так это то, что контейнеры с оружием были вынесены прочь и теперь в этом большом, изрядно обшарпанном помещении стало ещё просторнее, поскольку мебели в нём не прибавилось. Веридор Мерк был одет не в клановую тунику, а в свой старенький, потрёпанный комбинезон космолетчика, который он надевал поверх варкенской брони. Такие же потрёпанные, как и комбинезон, космобутсы, стояли рядом с кушеткой на кремовом пластике пола одиноко и сиротливо.
   Когда в его каюте внезапно появились Рунита и Стинко Бартон, Веридор от неожиданности подскочил и вытаращил глаза. Калвину было приказано строго настрого, чтобы он и близко не подпускал Руниту к Бидрупу, так же как Эду Бартону был дан аналогичный приказ относительно его приёмного сына. Растерянно глядя на свою жену, одетую в лёгкий, не герметичный, но излишне раздувшийся и, явно, великоватый ей, мягкий боескафандр, который делал её стройную фигуру несколько полноватой и неуклюжей, Веридор вскочил на ноги и не знал что ему делать, то ли подхватить Руниту на руки, то ли отругать, как следует, и заставить отправиться обратно в Антал.
   На помощь Звёздному князю пришел Стинко, который держал на плече какой-то здоровенный, объёмистый тюк, завёрнутый в блестящую, металлизированную плёнку. Демонстративно повернувшись к ним спиной, Стинко сказал:
   - Верди, ты можешь подойти и поцеловать свою жену прежде, чем начнёшь нам выговаривать за самовольство. Только не затягивай с этим, всё-таки война.
   Обняв Руниту, плечи которой оказались из-за весьма твёрдого боескафандра неожиданно широкими и мощными, Веридор прежде, чем поцеловать её, огрызнулся:
   - Помолчал бы лучше, умник. - Целуя пересохшими губами лицо Руниты, он укоризненно спросил её - Рунни, девочка моя, ты хочешь чтобы я весь извёлся от волнения?
   - Дор, милый, но ведь я не могла оставить тебя одного, когда даже Энси наотрез отказалась оставаться в Антале без Рава? - Спокойным голосом ответила Рунита и добавила - На всякий случай я сдала биопробу и со мной ничего не случится. Я не хочу оставаться в стороне, когда все мои подданные встанут на Стене или будут помогать жителям Бидрупа. Это не та война, во время которой правителям надлежит находиться в тылу и воодушевлять свой народ. На меня будет смотреть не только весь Звёздный Антал, но вся галактика, так что, извини, но я буду находиться в самых первых рядах защитников Бидрупа, чтобы потом не пришлось жалеть об этом.
   Веридор покачал головой и со вздохом добавил:
   - Рунни, но ведь Энси солдат, а ты маленькая и беззащитная женщина и к тому же ты ничего не смыслишь ни в оружии, ни в боевых искусствах. То, что Нэкс научил тебя нескольким приемам, ещё не говорит о том, что ты можешь сражаться рядом со своим мужем рука об руку. Так нельзя, дорогая. Ты заставишь меня постоянно оглядываться и искать тебя взглядом.
   Стинко, которому надоело изображать из себя истукана, повернулся и нахально заявил:
   - Рунита, может тебе снять Защитника и вздуть этого варкенского нахала? Или будет лучше, если это сделаю я?
   - Стингерт, как ты смеешь говорить такие дерзости своему звёздному повелителю? - Притворно строгим тоном возмутилась Рунита и добавила - Он, конечно же, порой, заслуживает хорошей взбучки, но только лично от меня, а уж никак не от тебя.
   Веридор Мерк рассмеялся и громко воскликнул:
   - Ну, и наглецы же вы оба! Разумеется, я никогда не стану вам этого доказывать, но вы всё-таки запомните на будущее, таких как вы нужно собрать не один десяток, чтобы заставить меня просто переступить с ноги на ногу. То, что вы позанимались несколько недель по моей собственной книге, ещё не даёт вам оснований заявлять о себе, как о великих бойцах.
   Стинко, чьи волосы были теперь длиной почти до лопаток, молча положил свой свёрток на стол и, выйдя на середину помещения, наклонил голову к вороту своего легкого и такого же надутого, мешковатого боескафандра и что-то едва слышно шепнул. Боескафандр, который был ему велик ещё больше, чем Руните, тотчас свалился с плеч парня и бесформенным комком упал на пол. Сделав шаг вперед, Стинко развернулся к Веридору. Только сейчас Веридор Мерк обратил внимание на то, что Стинко повзрослел года на два и понял, что и его Рунита тоже стала немного старше. В глаза ему бросилось и то, что руки Стинко налились мужской силой, его торс был украшен довольно-таки мощной мускулатурой, а взгляд сделался пристальным и каким-то острым. Постучав себя кулаком по груди, затянутой в мягкую варкенскую броню, Стинко насмешливо сказал:
   - Не волнуйся, Звёздный князь, я не получал никаких накруток. Зато я кое-чему научился за эти годы у сенсея Такеси и потому мне будет особенно интересно посмотреть, сможешь ли ты меня одолеть?
   По тому, как Стинко сделал несколько плавных, скользящих шагов, Веридор понял, что парень не зря летал в Антал. Мягко отстранив Руниту, он сделал навстречу Стинко несколько мелких, скользящих шагов и, делая серию обманных движений, нанёс рукой быстрый, но не сильный удар парню в голову. Удар пришелся в пустоту и уже в следующее мгновение, каюта перед глазами Веридора Мерка резко дёрнулась и он очутился на полу, а Стинко танцующими движениями обегал его и насмешливо приговаривал при этом:
   - Верди, тебе нужно серьёзно заняться собой. Ты совсем потерял реакцию. Если ты считаешь, что с такой реакцией можно выходить в бой против храмовников, то лучше пусть это за тебя сделают другие, куда более опытные бойцы.
   Вскочив на ноги, Веридор Мерк встал в стойку и молча сделал рукой Стинко приглашающий жест. Стинко не стал выжидать и моментально налетел на него, нанося молниеносные и хлёсткие удары. Веридор Мерк только и успевал ставить руками и ногами блоки, даже и не помышляя сделать хотя бы одно единственное контратакующее движение. Лицо Стинко при этом было насмешливым и совершенно спокойным, а глаз его фиксировали каждое движение Веридора. Наконец, Веридор улучил момент и перешел в контратаку, но в результате Стинко снова сделал неуловимо быструю подсечку и лишь столь же молниеносный бросок Веридора в ноги нападающего, спас его от того, чтобы он снова распластался на пластике пола, словно тряпичная кукла, отброшенная капризным ребёнком.
   Бросок в ноги достиг цели и Стинко тоже оказался на полу, но и в этом неудобном положении он блокировал все удары Веридора Мерка, которые тот наносил ногами, и при этом ещё успевал наносить удары сам и далеко не все из них варкенец успевал отразить. Удары эти были весьма чувствительными, но поскольку у юного интуита действительно не было никакой накрутки, неопасными. Поднявшись на ноги неуловимо быстрым переворотом через голову, Стинко, вместо того, чтобы продолжать поединок, подождал пока Веридор поднимется, сцепил пальцы в замок уважения к своему противнику и сделал короткий поклон-кивок в его сторону. При этом его физиономия не переставала улыбаться, а глаза внимательно следили за Веридором Мерком ни на секунду не выпуская его из вида. Кланяясь еще раз, он сказал:
   - Спасибо, мастер. Это была хорошая разминка, но я надеюсь, что мы с тобой ещё встретимся на татами и проведем хороший бой. Лишь бы мы никогда не встретились с тобой в смертельном поединке.
   Веридор молча поклонился Стинко и подошел к нему вплотную. Предупредительно подняв верх палец, он стал наносить по этому, оказавшемуся неожиданно ловким и стремительным бойцом парню молниеносно-быстрые удары, останавливая свою руку всего лишь в нескольких миллиметрах от его, таких же молниеносных блоков. При этом лицо Стинко оставалось спокойным и уверенным. Поняв, что реакция у Стинко просто умопомрачительная, Веридор стал наращивать темп движений, но его спарринг-партнер всегда успевал выставить блок и даже умудрялся показывать ответные удары. Наконец, уже он отступил на шаг и, сцепив пальцы в замок, поклонился своему ученику, признавая высочайшую степень его мастерства.
   Рунита наблюдала за ними с лёгкой улыбкой. Внезапно она встряхнула руками и в следующий миг они оказались в защитных перчатках. Молодая женщина телепортом притащила откуда-то четырехгранный брусок керамита, который она едва обхватывала пальцами. Без малейшего напряжения на лице, Рунита резко, словно в её руках был батон мягкого хлеба, а не прочнейший конструкционный материал, согнула брусок пополам. Сила её была такова, что в уши Веридора ударил противный, ноюще-срежещущий звук.
   В следующее мгновение Рунита отбросила брусок в угол каюты и из её бронескафандра вырвались, как из десятка мощных энергетических пульсаторов, яркие, бело-голубые энергетические разряды, которые сконцентрировались на падающем на пол бруске. Вспышки и взрыва, которые должны были последовать вслед за этим, Веридор Мерк не увидел, так как Рунита телепортом отправила то, во что должен был превратиться это брусок, куда-то далеко за борт. Это настолько поразило Веридора, что он так и замер с открытым ртом.
   Стинко Бартон подошел к ошалевшему Звёздному князю и, легонько тронув его за локоть, негромко сказал:
   - Верди, мне пора преподнести тебе тот подарок, который приготовили для тебя Оорк, Кайор и Вирати.
   Подведя Веридора к столу, на котором лежал тюк, Стинко похлопал по блестящей пленке ладонью и громко сказал:
   - Эй, малыш, просыпайся, здесь находится твой друг.
   Тюк на столе зашевелился, задёргался, словно в нём находилось живое существо, которое стремилось выбраться наружу, но у него, похоже, не хватало на это сил. Веридор Мерк быстро включил свое сверхзрение и увидел под пластиком что-то туго скрученное и чрезвычайно плотное. Было ясно, что тюк весит не менее трёхсот-четырёхсот килограммов, так как прочный пластик стола даже немного прогнулся под ним. Мягким телекинетическим прикосновением Веридор Мерк вскрыл пластик по всей длине и увидел какое-то странное существо, которое стало быстро разворачиваться на столе.
   Существо, явно, было живым, хотя его плотная, глянцевая плоть, радужно отсвечивающая в ярком свете, и поблескивала металлом. Когда это неведомое существо, наконец, развернулось, оно стало похоже на здоровенную морскую звезду, толстую и мясистую. Снизу эта морская звезда была нежно-голубого цвета, а верх её был тёмным и переливалась всеми цветами радуги. Поёрзав на столе, это существо приподняло один из своих лучей и из его кончика, вдруг, выскочила пара глаз на длинных, мохнатых стебельках, а под ними на голубом теле нарисовалась широкая улыбка и существо сказало тоненьким, писклявым голоском:
   - Верди, иди ко мне.
   Веридор беспомощно оглянулся. Стинко уже одел на себя свой мешковатый боескафандр, который всё ещё не внушал ему доверия своим внешним видом и теперь смотрел на него с вызывающей ухмылкой. Рунита же наоборот, улыбалась добро и ласково. Она кивнула ему головой и нежным голосом сказала:
   - Верди, иди же, тебя зовет твой Защитник. Он очень долго ждал встречи с тобой и прожужжал нам все уши, рассказывая о том, как он хорошо подготовился к своей новой жизни. Поверь, милый, ты скоро полюбишь его и вы уже никогда не расстанетесь, это ведь Защитник, самое доброе существо на свете и он лучший друг для человека.
   Веридор Мерк приблизился к столу и погладил существо, которое его жена и Стинко называли Защитником, по широкому лучу-отростку, как раз за его глазами. Защитник весь так и затрепетал от восторга, словно Серебряная Туника, когда с ней играла Рунита и радостно заверещал всё тем же тонким голоском:
   - Верди, добрый! Верди обязательно полюбит своего Защитника. Верди, какие у тебя ласковые руки. Теперь мы с тобой никогда не расстанемся, Верди?
   Веридор даже и не предполагал, что ему делать дальше, но Стинко подсказал ему:
   - Веридор, сними с себя комбинезон, а ещё лучше сними и варкенскую броню. Голиком ты скорее почувствуешь своего Защитника.
   Почему-то Веридор Мерк решил последовать совету Стинко и телепортом освободился от всей своей одежды. Ему, вдруг, стало понятно, что делать дальше. Потянув на себя Защитника, он дал ему возможность растечься по своему телу и покрыть его толстым, плотным слоем. Защитник был на ощупь очень нежным и шелковистым, и, не смотря на то, что он был довольно тяжелым, Веридор совершенно не ощущал его веса. Давая Защитнику получше обхватить ступни своих ног, он поднял сначала одну ногу, а затем другую и уже через пару минут он оказался внутри него.
   В отличии от Защитников Руниты и Стинко, а в том что на одеты именно Защитники он уже не сомневался, его Защитник только осваивался на нём и не спешил придавать себе форму какой-то одежды. Цвет его постоянно менялся, да, и сам Защитник то начинал массировать ему плечи, то, вдруг, поскреб между лопаток и, наконец, выпустил из себя тонкий, едва заметный отросток, который быстро юркнул Веридору в ухо и он услышал уже более сочный и мужественный голос своего Защитника, который сказал ему:
   - Привет Верди, вот мы и нашли друг друга. Как ты будешь меня теперь называть?
   Смущенно засопев носом, Веридор облизнул пересохшие от волнения губы и спросил:
   - Тебе понравится имя Снуппи, Защитник?
   Снуппи немедленно пришел в восторг и воскликнул:
   - Вот здорово! Это будет совсем как в той сказке, что тебе читала в детстве мама! Про мальчика Верди и его друга, доброго гнома-снеговичка Снуппи? Это самое лучшее имя на свете, Веридор Мерк и мне оно очень нравится. А теперь Верди, скажи мне, какой костюм тебе сейчас нужен? Только учти, у меня сейчас избыточная, подготовленная к бою, масса и все мои батареи полностью заряжены, так что я не смогу одеть тебя во что-либо более элегантное, чем боескафандр.
  

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

  
   В галактике, кроме человека, только Защитники являются единственными разумными существами. Наряду с варкенским живым мхом и Серебряными Туниками, Защитники являются симбиотическими партнёрами человека. Благодаря тому, что во время экспедиции Веридора Мерка за живыми бриллиантами на Голубом планетоиде были найдены звёздные движители лантийских боевых машин, Защитники вновь вернулись в галактику.
   Чешуйки-споры, подращенные ещё на борту "Молнии Варкена", были доставлены в Звёздное княжество, где молодые Защитники были помещены в темпоральный ускоритель. В темпоральном ускорителе для Защитников была создана специальная среда, в которой они могли быстро нарастить массу своего тела. Если на борту "Молнии" Защитники находились в специальном бассейне, то теперь это были неглубокие пруды с пологими берегами.
   Мы не смогли воссоздать полностью природные условия той планеты, где люди когда-то обнаружили Защитников, но смогли сделать ландшафт, климатические условия и атмосферу точно такой, какой она некогда была на Троне. Для человека эта планета была хотя и безопасна, но непривычна. Температура воздуха там свыше шестидесяти градусов по Цельсию, очень влажно, настоящая парилка, а содержание кислорода втрое больше, чем в стандартной газовой среде. Кроме того в атмосфере Трона содержится очень много радона.
   Люди считали раньше, что именно благодаря этому газу и некоторым сверхтяжелым элементам Защитники в результате мутаций стали тем, кто они есть. Предполагалось, что как биологический вид Защитники произошли от морских звезд, но это только гипотеза и, честно говоря, никто точно не знает почему на Троне появились разумные существа, которым был нужен в качестве симбиотического партнера именно человек. Защитники действительно разумны и обладают куда более высоким интеллектом, чем большинство людей.
   В отличии от людей Защитникам для того чтобы стать взрослыми, требуется всего пять лет и уже в младенчестве, будучи совсем крохотными, они начинают учиться и впитывают в себя знания подобно губке. Пожалуй, что в учёбе с Защитниками не могут сравниться даже а-люди и к тому же у них был прекрасный учитель - Нэкс. За пять-семь лет обучения Защитники способны досконально изучить не один десяток наук и научиться столь многим вещам, которые человек не способен усвоить и за тысячу лет.
   Вероятно этому способствует то обстоятельство, что мозг взрослого Защитника практически имеет размер тела самого Защитника. Если он, конечно, не набрал боевой массы. Это самое удивительное свойство Защитников, тело которых состоит почти наполовину из одной только нервной ткани, полностью идентичной нервной ткани человека, только несравненно более плотной и прочной. Да, именно в этом и заключается самое главное, не смотря на столь разную форму, Человек и Защитник биологически подобны, но это далеко не единственное, что роднит их..
  
   (Из беседы Бэкси и Руниты, которая произошла незадолго до того момента, когда Звездная Княгиня обрела своего Защитника)
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, суточная орбита планеты Бидруп, борт космического корабля "Молния Варкена".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Веридор Мерк телепортировался на "Молнию" и вызвал к себе Ратмира Ветра и Бластера Муна вместе с их людьми. На нижней палубе Нэкс устроил нечто вроде малого тронного зала и теперь Веридор Мерк мог давать аудиенции в полном соответствии со своим княжеским титулом. Он сидел на возвышении, на широком и просторном троне одетый в тяжелый боескафандр изумрудно-зелёного цвета, который был богато украшен позолотой и даже имел на плечах бриллиантовые эполеты. Поверх боескафандра на его плечи была накинута горностаевая мантия, а на голове был надет княжеский обруч. Рунита сидела от него по левую руку и её боескафандр был чисто белого цвета с золотыми, рельефными украшениями.
   Справа и слева от двух тронов дугой стояли на полметра ниже кресла остальных сподвижников Звездного князя. По правую руку от Веридора Мерка сидел Рен Калвиш, чей изумрудно-зелёный генеральский боескафандр делал его могучую фигуру ещё более впечатляющей, дальше сидели все остальные силовики и, почему-то, Рав, Харди и Хьюм. По левую же руку от Руниты сидел Эд Бартон, а за ним Энси, Натали, Ракки Доул с недовольной физиономией, Серж Ладин, вся электронная троица и рыжеволосый верзила Ньют Клири, который тоже был членом правительства. Все они, включая Нэкса, Бэкси и Кайора, были одеты в самые нарядные боескафандры, которые только можно было себе представить. Самый мощный боескафандр, который сделал её намного выше, как это ни смешно выглядело, был у Натали, самой маленькой и хрупкой из всех этих людей.
   Тронный зал имел овальную форму и вдоль его стен стояло уступом два ряда таких же просторных как и у всех кресел, на которых лежали свёрнутые в тюки Защитники. На каждом тюке лежала пластиковая табличка с именем и воинским званием каждого человека из отряда Бластера Муна и разведгруппы Ратмира Ветра. Все они находились в этот момент в соседней комнате и недоумевали, зачем это Веридору потребовалось отрывать их от дел. Рассмотреть что-либо за стеной, которая была обита кроваво-красной тканью, не представлялось им возможным. Ожидание не оказалось особенно долгим и вскоре створки люка перед ними раздвинулись и они вошли внутрь овального зала.
   Последними в зал вбежали ещё три валгийца, которых отряд Бластера Муна потерял при высадке на Бидруп. Они только теперь присоединились к своим друзьям. Бластеру некогда было выражать радость по этому поводу, но он всё же с благодарностью взглянул на Веридора. Тот кивнул ему головой в ответ и приветливо сказал, указывая на Ракбета Доула, плотоядно облизывающего губы:
   - Блайз, познакомься с этим парнем, это Верховный судья Антала, граф Ракбет ант-Доул. Ты и твои люди должны по очереди подойти к нему и в нескольких словах объяснить этому парню, что привлекает вас в моём Звёздном княжестве. Если вы будете обращаться к нему просто Ракки, он будет с вами немного помягче и не станет задавать вам лишних вопросов потому, что этот мрачный тип является еще и Слушающим, а вместе со своим другом, сержантом Хьюмом, они являют собой сам Суд Хьюма. Извините, ребята, но таковы наши правила и я не в силах их изменить.
   Бластер Мун первым шагнул к Ракбету и, немного посопев, коснулся рукой своего малинового ирокеза и пробасил:
   - Ну, в общем того, Верди отличный вождь и хороший парень, да, и барон ун-Деникен велел мне стать его подданным. Вот и всё, Ракки.
   Ракбет Доул, который выглядел в золотом боескафандре и своей чёрной, замшевой шапочке несколько экстравагантно, с широкой, добродушной улыбкой на лице кивнул Бластеру Муну головой и немедленно ответил:
   - Блайз, ты принят. - Поворачиваясь к Эненсии Макс, он веселым голосом сказал - Пожалуй, это самое короткое и самое искреннее объяснение, которое я только слышал в своей жизни, Энси. Выдай этому парню его графский перстень и ту хреновину из коробки, которую приволок Нейз. Графскую корону он найдёт уже в своём замке, если её, конечно, не сопрут эти маленькие бидрупские бандиты.
   Эненсия Макс вручила Бластеру Муну два перстня, один из которых был перстнем звёздного дворянина, массивный, иридиевый, с оранжевым бриллиантом. Второй перстень был золотой и камень у него был странной, ребристой формы и непонятного, какого-то пёстро-рябого цвета. Ратмир Ветер и его парни смотрели на эту процедуру с несколько скучающим видом. По их физиономиям было видно, что уж они-то точно не стремятся стать звёздными дворянами и совершенно не понимают того, зачем их сюда затащили.
   В течении пяти минут все валгийцы отчитались перед Ракбетом Доулом, показывая ему образцы лапидарности. Энси снабдила их перстнями звёздных баронов, а так же теми перстнями, которые Ракбет презрительно назвал хреновинами из коробки. Когда с этой частью церемонии было покончено, Веридор Мерк, с ещё более широкой улыбкой, обратился ко всем собравшимся:
   - Друзья мои, сейчас не время устраивать пышные церемонии. Вернёмся в Антал и там как следует отметим это событие, а теперь о самом главном. Тот боескафандр, который вы сейчас на мне видите, это не просто кусок чугунины, а самое совершенное во всей Вселенной средство защиты и самое мощное оружие. Это не просто боескафандр, ребята, а живое и разумное существо, единственное разумное существо в нашей галактики кроме человека и к тому же его симбионт, который мечтает жить рядом с каждым из вас и быть его самым лучшим Защитником. Эти отличные парни так себя и зовут, - Защитники, причём с большой буквы. Подойдите каждый к тюку, на котором лежит табличка с вашим именем, снимите с себя всю вашу одежду и позвольте Защитникам взять вас в свои объятья. Поверьте мне, ребята, я в жизни не чувствовал себя так уютно и спокойно, как внутри своего Защитника. Каждый Защитник уже знает о вас достаточно много и каждый из них мечтает о том, что вы дадите ему имя и позволите защищать и беречь вас от жары и стужи, от ножа и пули, от выстрела из бластера и от космического вакуума. Они ваши навсегда, друзья мои и никогда вас не подведут и не предадут.
   Раздался восхищённый гул голосов, который перекрыл восторженный вопль Красотки Стелси:
   - Блайз, дубина! Ну, что я тебе говорила? Вот видишь, всё таки Защитники есть и это вовсе никакие-то там детские сказки!
   Стелси первой бросилась к тюку, на котором стояла табличка с её именем и принялась суетливо стягивать с себя гастленовую куртку. К удивлению большинства из собравшихся, прелестей Красотки Стелси никто не увидел, так как её тело, словно бы окутал густой туман, из которого виднелась только её голова с радужной прической, шутливо названной Эдом Бартоном, - "взрыв на макаронной фабрике". Вскоре Красотка Стелси уже была внутри своего Защитника и стала глубоким, низким басом шептать ему всяческие нежности, так что ни для кого не стало секретом, что Защитника Стелси отныне все должны звать Ласковый Джимми.
   Пожалуй, только руссийцы смогли сдержать свои эмоции, когда сбрасывали с себя свою сверхтехнологичную и суперинтеллектуальную одежду и погружались в чрево Защитников, но и по их счастливым и улыбающимся лицам было понятно, что Защитники произвели на них огромное впечатление. Единственная хмурая физиономия была у Ратмира. Видимо, он прикидывал, что теперь потребует от него Веридор Мерк.
   Когда все, наконец, успокоились, а их Защитники приняли форму боескафандров самых диковинных расцветок, Веридор Мерк обратился к Ратмиру Ветру:
   - Командор-майор Ветер, позвольте мне обратиться к вашим людям с дружеским предложением. - Ратмир сдержанно кивнул ему в ответ и Звёздный князь, встав на ноги, громко воскликнул - Господа, Антал благодарен вам за ту помощь, которую вы ему оказали в дни тяжелых испытаний! Очень скоро мы вместе пойдем в бой, но уже сейчас я хочу заявить, что Звёздное княжество желает по достоинству оценить ваш вклад в нашу общую победу, а мы её обязательно добудем, клянусь Вечными Льдами Варкена! Зная то, как высоко вы цените свою принадлежность самому славному и могучему из миров галактики, Антал всё-таки предлагает вам высокое звание звёздных дворян. Я дарую вашему командиру, командор-майору Ратмиру Ветру титул графа, самое настоящее графство в Звёздном Антале с землями и поместьями для вас, а каждому из вас, господа, титул барона в надежде на то, что вы, будучи вассалами своего сеньора, графа Ратмира ант-Ветра, будете надёжной опорой всего звёздного дворянства галактики, слугами закона и верными сынами великой Руссии.
   Как только Веридор Мерк закончил, со своего места встал Эд Бартон и добавил еще несколько очень важных слов к его короткой речи Звёздного князя:
   - Господа, принимая высшую награду Антала, вы не нарушите присяги, данной своей родине. Президент Руссии Богуслав Вихрь не только прибыл в Антал, но и находится сейчас на одном из крейсеров. Ваш президент, как и президенты Валгии, Хельхора и Геи, решил лично возглавить войска Руссийского корпуса. Между Руссией и Анталом подписан договор о дружбе, сотрудничестве и военно-политическом союзе. Теперь, когда Руссия и Звёздное княжество Малый Горный Антал союзники, в наших мирах разрешено двойное гражданство. Человек, присягавший Руссии, может стать гражданином Антала и, соответственно, наоборот. Так что вы не нарушите присяги, если станете звёздными дворянами. Если кто-то сомневается в этом, он может немедленно связаться через своего Защитника с его превосходительством Богуславом Вихрем.
   Нафаня так и сделал, но, видимо, его Защитник или чего-то не понял, или, наоборот, слишком хорошо всё понял, но в ответ на вопрос, заданный тихим шепотом, в зале буквально прогремел громкий баритон, объяснивший этому парню почему-то на галалингве, а не на руссийском:
   - Капитан Козля, если Звёздный князь Веридор Антальский потребует от тебя умереть, то ты это сделаешь с улыбкой на лице, иначе, клянусь Перуном, ты пожалеешь о том, что вообще родился на свет! Ну, а если он дарует тебе звёздное дворянство и титул барона, то прими его награду с благодарностью, но служить ты теперь будешь и Звёздному Анталу и Руссии, а заодно передай это своему командиру, что я дозволяю ему выйти в почётную отставку.
   Естественно, что вслед за этим, Нафаня, покрасневший до корней волос, приблизился к Ратмиру Ветру и негромко сказал ему:
   - Командир, впервые в жизни я готов нарушить твой приказ, но я жду, что ты сам сделаешь правильный выбор. Во имя Перуна, Ратмир, скажи, почему мы должны отказываться?
   Ратмир Ветер, чьё лицо заметно побледнело, вздохнул и подошел к Ракбету Доулу.
   - Граф ант-Доул, почти два года я шел по следу Бриллиантового Мальчика - Веридора Мерка и теперь встретился с ним и хочу ему служить. Мне будет оказана такая честь?
   - Да, граф Ратмир ант-Ветер и я счастлив, что ваше графство будет граничить с моим. Мы даже сможем разобрать переборку и ходить друг другу в гости пешком - С улыбкой ответил ему Ракбет Доул.
   - Рат, тебе, вообще-то, даже не требовалось подходить к этому типу - Беззлобно рассмеялся Нейзер Олс - Для тебя двери Антала были открыты и без проверки на лояльность. Иди сюда дружище и познакомься с Заком, теперь вы напарники и ты будешь отвечать в его конторе за всю внешнюю разведку Звёздного княжества. Кстати, дружище, если ты согласишься сломать ещё одну переборку своего графства, то и мы будем ходить к тебе в гости пешком.
   По завершении этой, довольно короткой и весьма непринужденной церемонии, правители Антала встали со своих кресел и принялись самым дружеским образом поздравлять своих новых подданных. Того, чего более всего боялся Ратмир, не произошло. Веридор Мерк, вместо того, чтобы скорчить надменную гримасу, просто обнял его как старого друга, а Рунита, вся сияющая от счастья, звонко расцеловала в обе щеки, благо ей не пришлось для этого даже вставать на цыпочки. Зато для того, чтобы расцеловать Бластера Муна и его высоченных валгийцев, ей пришлось взлететь в воздух на полметра от пола.
   Пожалуй, никто из этих мужчин и женщин, обращенных в звёздные дворяне, даже и не подозревал до этого дня, что Звёздная княгиня Рунита Антальская окажется такой пылкой, страстной и непосредственной особой. Поздравляя своих новых друзей, Рунита обнимала их и целовала с такой искренней радостью, что просто заворожила их и заразила всеобщим весельем. Она взвизгивала и смеялась от радости счастья, как ребенок, когда Блайз подхватил её на руки и закружил по залу, а в глазах этого здоровенного и незамысловатого парня, который был так вызывающе дерзок с любыми начальниками и командирами, сияло самое искреннее восхищение и восторг. Но не только она одна так пылко выражала свои чувства.
   Зак Лугарш, который сграбастал только что расцелованного и покрасневшего от смущения Ратмира в свои объятья, тут же загудел ему в ухо о том, как славно они теперь станут работать. Поскольку Ратмир Ветер, вовсе того не добиваясь, вошел в правительство Антала, его тотчас известил о том, что ему выделена положенная ему по чину доля запасов "Старого Роантира". Ещё его немедленно предупредили о том, что с этой минутой он окажется под пристальным вниманием и постоянным давлением Харди Виррова. Сам же Харди только посмеивался над шуточками, отпускаемыми в его адрес и обнял Ратмира Ветра с ни чуть не меньшей радостью и дружелюбием, чем остальные антальцы.
   Как тут же выяснилось, что Веридор вовсе не шутил относительно графства, которое хотя и было по размером не очень велико, но всё же полностью принадлежало графу Ратмиру ант-Ветру. Отряд Ратмира отнёсся к этому в высшей степени заинтересованно, ведь у себя на Руссии, переполненной людьми, они даже и мечтать не могли о собственных замках или виллах. Там они были рады и тесной квартирке, а в Звёздном Антале им теперь предстояло освоить участок размером свыше тысячи восьмисот квадратных километров. Все руссийцы, как один, немедленно сошлись на том, что только ради одного этого стоило надеть на палец дворянский перстень.
   Не смотря на занятость, Веридор Мерк и его друзья устроили по этому поводу небольшой междусобойчик прежде, чем на борт "Молнии" были приглашены высокие гости. Больше всего Ратмира поразило простота отношений между антальцами. Зак Лугарш запросто мог хлопнуть по плечу Звёздного князя, а Рунита вовсе не сочла зазорным хлопотать возле кулинарного блока, чтобы порадовать Блайза каким-то особым галанским деликатесом и даже не оскорбилась, когда Нейзер с презрительной миной на лице раскритиковал её стряпню и посоветовал валгийцу сначала обзавестись варкенским желудком, а уж потом пробовать блюдо.
   Нейзер Олс вообще не очень-то жаловал свою госпожу и вовсю подшучивал над Звёздной княгиней, порой очень рискованно. К полному удивлению Ратмира, Рунита совершенно не обижалась на него, а Веридор Мерк только посмеивался. Все остальные антальцы, включая даже таких серьёзных людей, как Железный Рен Калвиш и Эд Бартон, вовсю подшучивали друг над другом и своими новыми товарищами. Для Ратмира и остальных руссийцев с их строгим сводом правил, субординацией и железной дисциплиной, это было непонятно, но глядя на то, как искренне смеются и радуются антальцы, они и сами стали понемногу оттаивать.
   Зато валгийцам такая манера поведения понравилась. Эти вечные разгильдяи были просто очарованы правителями Звёздного Антала и задорно хохотали над каждой удачной шуткой. Они и сами не стеснялись отпускать шуточки, правда не столь резкие, как остроты Нейзера, но всё же достаточно солёные и по тому, как Рунита и её друзья хохотали над ними, Ратмир понял, что Звёздное княжество Малый Горный Антал является весьма своеобразным миром, да, и люди, которые собрались в нём, были не совсем обычными.
   То, как Зак Лугарш, подсев к Ратмиру, стал немедленно вводить его в курс дела, объясняя ему суть сложных антальских интриг, связанных вербовкой подданных в свои графства, наглядно показало ему, что жить в Антале будет не только интересно, но и приятно. Зак сразу же объяснил ему, как лучше всего отбивать атаки Харди Виррова и как противостоять Энси и Раву в их попытках перетащить к себе чужих людей. С его слов выходило так, что бороться с этими денежными мешками можно было только хитростью и лучшее, что мог предпринять Ратмир, это поставлять в оба конкурирующих графства подданных в обмен на субсидии для развития и благоустройства собственной вотчины, как это делал он сам и Малыш Ракки. Правда, Ратмир никак не мог понять того, зачем всё это делается, ведь все они являются теперь подданными Звёздного князя.
   Впрочем, одно только упоминание того факта, что Веридор и Рунита прибывая в чье-либо графство вынуждены быть всего лишь почётными гостями и что даже в графстве Маленький Варкен всеми делами заправляет Баллиант Мерк, который не позволит своему внуку и камня тронуть без его ведома, несколько прояснило ситуацию. Зато только Веридор и Рунита единолично решали, куда лететь Анталу.
   Святогор Тур, который вместе с Ратмиром внимательно слушал советы Зака, с улыбкой взглянув на своего командира, застенчиво поинтересовался:
   - Зак, если я вас правильно понял, то за десяток, другой богатеев, которых мы сможем завербовать для господина Виррова и несколько сотен опытных полевых агентов, которые требуются госпоже Макс, Ратмир сможет получить субсидии для нашего графства?
   Широко осклабившись, Зак сказал:
   - Именно так, парень! Если вы хотите превратить своё графство в райский уголок, вам придётся изловчиться и вытрясти из этих денежных мешков побольше деньжат, а стало быть, вам придётся поработать на этих пройдох.
   Медленно качая головой, Ратмир пробормотал:
   - Не думаю, что это составит для нас много труда, Зак. Мои парни имеют очень много контактов по всей галактике, да, и я, честно говоря, тоже чего-то стою. Я боюсь только, что у Харди Виррова и Равалтана Макса просто денег не хватит на то, чтобы расплатиться за тех бизнесменов и полевых агентов, которых я могу заманить в их графства. Все они отличные парни, за которых я готов отдать свою жизнь.
   Зак презрительно фыркнул:
   - Рат, ты просто не представляешь, насколько богаты эти типы. Рав, конечно, постоянно прибедняется, но когда припечёт, он сможет выложить столько денег, что ими можно оклеить корпус Антала. Я тоже теперь человек не бедный, но мне до него, ох как далеко. Впрочем, ребята, не волнуйтесь, деньги в Антале далеко не самое главное. Люди, такие парни как вы, вот самое главное богатство Антала, а вот чего я и сам никак не могу понять, так это того, что Верди считает свои деньги не своими, а принадлежащими всем его подданным и потому не отказал ещё ни одному человеку ни в чём. - Повернувшись к профессору Клири, он спросил его - Я правду говорю, Ньют?
   Тот моментально осклабился и воскликнул:
   - Ты-то правду говоришь, старая ищейка, но при этом забываешь о том, что речь идёт об очень выгодных капиталовложениях Верди Мерка и ещё ни один человек не пришел к нему, чтобы попросить денег на какую-нибудь ерунду. Уж если кто это и делает, то только ты и твой дружок Нейз. Вечно вам чего-то не хватает, жулики.
   И всё-таки самое большое впечатление на Ратмира Ветра произвело то, что Веридор Мерк, не смотря на острую нехватку времени и свою чрезвычайную загруженность делами, отложил их все до единого, чтобы устроить для них этот небольшой, но очень весёлый праздник. То, как открыто и радушно Звёздный князь и его супруга предложили им дружбу, невольно заставило Ратмира задуматься. Похоже, что когда Веридор Мерк предлагал им стать звёздными дворянами, речь вовсе не шла о найме на службу. Ратмир Ветер никак не мог понять, что же именно так нравится ему в этом варкенце, который в каких-то пять минут заставил его пересмотреть взгляды и даже решиться, наконец, окончательно покинуть старого Крона и принять своё собственное решение.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, суточная орбита планеты Бидруп, борт космического корабля "Молния Варкена".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Спустя ещё пару часов, сидя на своем командирском троне в навигационной рубке "Молнии Варкена", Веридор Мерк обратился ко всем солдатам коалиционной армии и юным защитникам Бидрупа с короткой речью. Он вкратце объяснил им, во что именно одеты высшие должностные лица, которых они имеют счастье лицезреть. После этого Звёздный князь отдал приказ каждому из солдат достать из под своего кресла или найти поблизости от себя серебристый тюк с прикрепленной к нему табличкой со своим именем и званием, снять с себя все одежды и войти в Защитника.
   С того самого момента, как это было сделано, отпала надобность во всех средствах связи. Защитники, которые были обучены Нэксом так, что могли читать лекции в любом университете галактики, прекрасно знали то, как устроена грависвязь и могли в считанные секунды связаться с любым из абонентов. Заодно они исполняли роль отлично вымуштрованных, опытных и умелых секретарей. Начиная с этого времени Веридор знал, что никакая сила не может противостоять его армии и пятьдесят семь миллионов биотов вовсе не являются той силой, которая сможет преодолеть её мощь.
   Для того, чтобы солдаты его армии смогли как следует познакомиться со своими Защитниками, он отвёл ровно трое суток. Нэксу этого времени должно было хватить на то, чтобы незаметно выпустить над Бидрупом фальшивых вухорсов и дать им возможность тщательно наметить свои цели. Около ста семидесяти миллионов ублюдков были почти круглосуточно одеты в боескафандры и вухорсам требовалось время, чтобы дождаться того момента, когда ублюдки хотя бы на полчаса снимут шлемы или откроют забрала, чтобы проникнуть внутрь и затаиться возле их шеи до нужной минуты.
   Несколько тысяч варкенских воинов-архо отправились к боевым спутникам, чтобы доставить вухорсов и туда. К счастью, ублюдки, дежурившие на боевых постах, ввиду полного отсутствия врага на горизонте ещё не были одеты в боескафандры и эта операция не заняла много времени. Но и в противном случае воины-архо выполнили бы задание и спасли этих людей от неминуемой гибели. Начался последний отсчёт времени владычества биотов над огромной планетой и уже ничто не могло спасти врага, пришедшего из вне, от полного, тотального уничтожения.
   Везде, на десантно-штурмовых крейсерах, на флагманском корабле эскадры, в Форте Свободный Бидруп, во всех подземных укрытиях, где затаились варкенские воины-архо, везде наступило затишье. За эти трое суток солдатам о многом стоило подумать. Впервые они столкнулись с врагом, которого нужно было не просто победить, а именно уничтожить и впервые ставка в сражении была так высока. Ведь на карту была поставлена не свобода или процветания их мира, а жизнь всего галактического человечества и это понимал каждый от рядового солдата, до президента планетарной цивилизации, который лично решил возглавить вооруженный отряд своего мира.
   Под знамёна Звёздного Антала собралась огромная и великолепно обученная армия, костяк которой составлял ста пятнадцатитысячный корпус варкенских воинов-архо, возглавляемый министром обороны Варкена, бригадным генералом Деметром Горалом. Оказать помощь Руните вызвались все кланы и как-то так получилось, что уже на следующий день после объявления войны варкенские клановые крейсера заходили на посадку. Не осталась в стороне и Валгия, которая послала в Антал сто тридцать семь тысяч своих лучших сенситив-коммандос, которых возглавил президент планеты. Хельхор направил в Антал одиннадцать дивизий космического десанта и полк президентской охраны. Войска возглавил сам президент Хельхора.
   Ратмир Ветер, который, наконец-то, смог доложить о положении дел на Бидрупе лично полковнику Крону, ни в малейшей степени не был удивлен тому, что Руссия направила в Антал почти весь свой корпус специального назначения, насчитывающий сто пятьдесят две тысячи сенситив-коммандос, имеющих опыт самых сложных боевых операций. Гея направила под командование Веридора Мерка семнадцать своих дивизий.
   Многие союзники Звёздного Антала так же направили в него свои лучшие подразделения, численностью от трёх до восьми дивизий. У остальных просто не было солдат с подготовкой такого уровня, который был приемлемым для предстоящей операции. Полк космодесантников выставило Звёздное княжество Дурфан. С Мидора тоже прибыла дивизия космодесантников, хотя эта планета вообще не имела официальных контактов с Анталом и вроде бы мидорцам не имело смысла помогать Звёздному княжеству.
   Вольные торговцы, многие из которых в прошлом были отличными космодесантниками, выставили всего пять дивизий, но это лишь потому, что Веридор Мерк не обращался ни к кому за помощью и набирал свою армию в глубокой тайне. В основном это были те парни, которые, оказавшись по делам в Лиге Трейдеров, и, не смотря на строжайшую секретность, сумели как-то пронюхать о военных приготовлениях Звёздного Антала. При этом одну дивизию сформировал лично Хансен Гризли и, что было особенно примечательным, его начальником штаба был сам Сэл Хазари, который окончательно избавился от заразы, которую он подхватил на Голубом планетоиде. Разумеется, весь экипаж "Бледной красотки" рвался в бой и мечтал поквитаться за долгие годы своего небытия.
   Гнилой погреб тоже не остался в стороне. Уголёк Уди поначалу намеревался выставить около двух миллионов своих солдат, но по настоянию Веридора Мерка ограничился всего двумястами тысячами, так как был вынужден согласиться с тем, что хантеров нельзя оставлять без поддержки. Согласился он и с тем, чтобы эти, якобы, не существующие воинские подразделения выступили под флагом Звёздного Антала. Уголёк счел эту мысль вполне здравой и все его солдаты должны были сражаться под вымышленными именами, ведь официально у Генеральной прокуратуры никогда не было никаких регулярных воинских частей.
   Остальные войска - сто пятьдесят дивизий сенситив-коммандос и космодесантников, выставил Антал, хотя в сражении были готовы принять участие двадцать пять миллионов антальцев. Армия собиралась в Звёздном княжестве хотя и заблаговременно, но без лишней помпы и на этот раз не было никаких утечек информации в средства массовой информации, хотя после того, как Рунита объявила войну Бидрупу, а космос-адмирал Улрих ун-Деникен сдал Военному инспектору на Терилаксе военную заявку, на всех информационных каналах по косточкам разбирали эту, казалось бы безумную, авантюру.
   У Руниты нашлось в этой части галактики довольно много поклонников и её просто засыпали бы предложениями помощи, если бы они к ней доходили. Само Звёздное княжество находилось в семи световых годах от звёздной системы Алтейра и было готово войти в неё сразу же, как только с Терилакса придёт ответ Военного инспектора, а до того момента огромный флот вторжения плотно перекрыл всё космическое пространство вокруг звёздной системы, но армия, которой предстояло освободить Бидруп, уже находилась на этой планете.
   У Бидрупа так же нашлись союзники и они тоже желали прийти к нему на помощь, но встретив на подходе варкенские крейсера, их корабли поворачивали назад. Кое какие правительства стали заваливать Антал гневными ультиматумами, но все замерли в ожидании реакции Терилакса и федеральная столица не заставила себя ждать слишком долго. За четверо суток до старта, Терилакс нуль-трансом перебросил в Звёздный Антал для оказания военной помощи дивизию космодесантников и направил в сторону Бидрупа тысячу двести восемьдесят больших госпитальных кораблей.
   Вот тут-то галактические средства массовой информации и взорвались. Если до этого по каналам новостей лишь изредка, да, и то со смехом, говорили об антальской дурочке-княгине, то теперь проснулись мастодонты. Военные аналитики стали рассуждать о том, что же такое уготовил храмовникам Звёздный Антал, если Терилакс не иначе, как с перепугу направил к этой планете такой громадный флот госпитальных судов. С одной стороны говорилось о почти двадцатимиллиардном населении планеты Бидруп, чьи вооруженные силы составляли без малого пятьсот миллионов человек, а с другой стороны вспоминали то, что союзниками Антала являются Варкен и Валгия, да, при этом косились ещё и в сторону других возможных союзников.
   Поскольку из Звёздного Антала на этот счёт не поступало ни единого слова, что и было вполне понятно, аналитикам приходилось только гадать. Масла в огонь подлил сам Бидруп, заявив во всеуслышанье по супервизио, что храмовники ждут правительницу Звёздного княжества на переговоры, чтобы решить все спорные вопросы. Это предложение сочли наглостью даже сторонники Бидрупа.
   Но самое главное не было никакой реакции со стороны Военного инспектора, который должен был разрешить или запретить эту войну. Мало кому было известно, что в этот самый момент Военный инспектор не только находился в Звёздном Антале вместе с Генеральным прокурором, но и пытался с боем прорваться на борт "Молнии Варкена", чтобы лично принять участие в стерилизации храмового комплекса. Разумеется, разрешение на ведение войны уже было подписано им и его обнародование зависело лишь от стратегии Веридора Мерка.
   После того, как Веридор Мерк дал команду солдатам соединиться с Защитниками, на борт "Молнии Варкена" прибыли высокие гости, президенты Руссии, Валгии, Геи и Хельхора, лорд-хранитель трона и министр обороны Варкена, остальные лорды-хранители чести Варкена, министры обороны доброй дюжины миров, а так же другие военачальники. Речь не шла о каком-либо военном совете, просто всем хотелось перед грядущим сражением поближе познакомиться и хоть немного пообщаться друг с другом. Тем более, что уже всем стало ясно, что, получив в своё распоряжение Защитников, эти миры уже никогда не смогут сражаться друг с другом. Во всяком случае находясь внутри своих Защитников, которые могли выполнить любой приказ кроме одного, стрелять друг в друга и при этом убивать партнеров-симбионтов своих собратьев. Представители древней расы Защитников относились друг к другу с куда большей терпимостью и любовью, чем представители расы людей.
   Начальство собралось всё в том же овальном зале, где на этот раз стоял не трон, окруженный трибунами, а большой обеденный стол на несколько сотен персон, одетых в громоздкие боескафандры. Гостей, не смотря на почти боевую обстановку, потчевали изысканными блюдам и напитками. Обстановка за обедом была на редкость непринужденная и дружеская. Правила этикета и всяческий протокол были отброшены и гости расселись за столом так, как им того хотелось, а не было регламентировано протоколом. Рядом с президентом Хельхора сидел Деметр Горал и, хлопая его по плечу, рассказывал ему о чём-то весёлом. Дядюшка Улрих с азартом спорил с Богуславом Вихрем о достоинствах антальских десантно-штурмовых крейсеров, но того куда больше интересовала беседа с Красоткой Стелси, чей синий в белую клеточку боескафандр был украшен легкомысленными кружавчиками и рюшечками, а волосы по такому случаю были восстановлены в их естественном, платиново-белом цвете и заплетены в две миленькие косички, повязанные голубыми, кокетливыми бантиками.
   Звёздного князя зажали с двух сторон главком терилаксийского космического десанта и бравый мидорский космос-генерал и их, похоже, более всего интересовали шестисотграммовые жестяные кружки, а так же то, то что в них было налито. По очереди все трое доставали из под стола одинаковые оранжевые канистры и, мудря с ингредиентами, угощали друг друга их содержимым. Президент Валгии Дитрих ун-Химмельзее сидел между графом ант-Ветром и графом ант-Гроссемунде и хохотал над их шуточками, которые отпускались по поводу папаши Рендлю и его педагогических талантов. Верховный судья Антала Ракбет Доул вовсю обхаживал рослую баронессу Ингред ант-Сакс, в то время как баронесса Хельга ант-Крауз метала в него свои гневные взгляды. Пылкость и ветреность этого антальского графа уже успела обрасти легендами.
   Руниту окружили и вовсю за ней ухаживали два галантных красавца - полковник Мирриш и барон ант-Козля, заставляя Нейзера, то и дело вскакивать со своего места и бешено сверкать глазами. Натали, которая, вопреки всяческим правилам приличия сидела на коленях Рена Калвиша, ставшем в своём Защитнике вдвое шире, постоянно шикала на Нейза и заставляла его сесть на своё место. Руниту же приводило в изумление то, с какой нежностью Бэкси воркует с Заком Лугаршем и как трепетно этот парень держит её за руку и она почти не обращала внимания на трескотню Нафани и Зорана, хотя и вежливо улыбалась им.
   Никто в этот вечер не задумывался о том, что их ждёт уже через несколько десятков часов, хотя об этом людям, сидящим за столом, напоминал всем своим видом Военный инспектор Терилаксийской звёздной федерации, бригадный генерал Фабрис Реню, огромный чернокожий красавец-великан, сидящий между двумя ещё более чернокожими лилипутами - Алмейду Сантушем и Удугу Бхором. Именно благодаря Алмейду Сантушу Военный инспектор и смог контрабандно попасть на Бидруп и никому не приходилось сомневаться в том, что уж теперь-то он точно вступит в бой. Фабрис Реню не скрывал своих симпатий к Анталу и, похлопывая по плечам своих собеседников, грозился отправить эту чужую нечисть, захватившую Бидруп, прямо в тот ад, который её породил.
   Никого из высоких гостей не смутило то, что они сидят за одним столом вместе с простыми солдатами-наемниками, ведь они были представлены всем собравшимся как звёздные дворяне и подданные Звёздного князя и во многом именно благодаря им был обеспечен успех предстоящей операции по освобождению Бидрупа. Но вот для Ратмира Ветра казалось чем-то невероятным то, что Богуслав Вихрь, старейший из жителей его мира, чьё правление на Руссии уже стало величиной постоянной, не только лично представил его президенту Валгии, но даже сам смешал для них в жестяных кружках по доброй порции "Ракетного топлива" и выпил за дальнейшие успехи своего офицера, но уже как звёздного дворянина.
   То, что даже командующий корпуса спецназа не был включен в свиту Богуслава Вихря и он прибыл на "Молнию Варкена" взяв с собой только своего адъютанта, генерала Романа Вепря, заставляло сердце Ратмира трепетать. Однако Богуслав был, не в пример некоторым его клевретам, прост, общителен и не проявлял никакого высокомерия в отношении своих сограждан. Он весело шутил, смеялся сам над чужими остротами и даже подбил своих сограждан спеть хором старинную, застольную песню-здравицу в честь Звёздной княгини Руниты Антальской.
   Каково же было его удивление, когда "Чарушку", исполняемую на руссийском, с невероятным азартом подхватили сразу шестеро антальцев - Натали Калвиш, Эд Бартон, Серж Ладин, Бэкси, Нэкс и Кайор. После этой песни, старик сам подсел к Нафане, который в последнее время очень сильно сблизился с Нэксом и внимательно слушал его пространные пояснения относительно знания антальцами их родного языка и старинных песен.
   Руссийцы совсем обомлели тогда, когда миниатюрная графиня ант-Калвиш со страстью и невероятным мастерством исполнила для них ещё несколько старинных уже не руссийских, а чисто русских песен. Ну, а когда Серж Ладин исполнил старинную весёлую, немецкую, солдатскую песню про вкусный суп фройляйн Штейн, каждое слово которой было понято валгийцами, те тоже пришли в настоящий восторг. Веселья всем добавил Алмейду Сантуш, когда мидорский полковник буквально оцепенел, узнав о том, что на Гее, в Швеции тоже поют песни на его родном языке. Маленький, чернокожий гейанец сразу же оказался в центре внимания и то, что он превосходно знал девять языков своего удивительного мира и к тому же мог петь на них, поставило его вне конкуренции на этой вечеринке, так как Нэкс и Бэкси вовсе не стремились к тому, чтобы тянуть одеяло на себя.
   Веселье шло не только на борту "Молнии Варкена". Примерно такая же обстановка царила и на штурмовых крейсерах, хотя в ограниченном пространстве корабельных кубриков было весьма затруднительно развернуться. Солдаты, которым выпало трое суток на подготовку, решили, что прибытие к Бидрупу стоит хорошенько отметить. Помимо сытных солдатских пайков, заправленные под завязку кулинарные комбайны позволяли им разнообразить меню редкими деликатесами и самыми разнообразными прохладительными напитками. Так как все эти крейсера с первого же дня были переданы Звёздным Анталом его союзникам, то на их борту вовсю хозяйничали мичмана космофлота, а стало быть космодесантники и сенситив-коммандос не испытывали недостатка в главном компоненте таких вечеринок - семилитровых, оранжевых канистрах.
   Офицерский состав, который был размещен в четырехместных каютах, так же не стал засиживаться этим вечером в своих крохотных норках и собрался в кают-компаниях, чтобы хорошенько обмыть свое новое и самое роскошное приобретение - Защитников. Хотя никто из отцов-командиров не приказывал им провести специальные мероприятия по поддержанию боевого духа, никто так же не вводил приказом сухого закона перед боем, а потому офицеры вполне миролюбиво отнеслись к инициативам, проявленным их подчинёнными. Солдатам нужно было дать как следует оттянуться перед грядущей битвой. На то, что эта бой будет жестоким, указывало уже то обстоятельство, что каждому из них пришлось сдать образцы плоти для последующего клон-восстановления. Это нисколько не портило настроения и лишь придавало остроты вечеринке, устроенной перед боем.
   Самыми веселыми оказались вечеринки на трёх из семидесяти пяти крейсеров - мидорском, дурфанском и терилаксийском крейсерах. Каждому из этих миров было передано Анталом по тяжелому, десантно-штурмовому крейсеру, который имел броневую мощь ничуть не уступающую линкору-призраку, а огневая мощь крейсеров вообще превосходила главную ударную силу галактического космофлота в несколько раз. Этому способствовали целых пять тяжелых антиматов и прочие боевые системы. К тому же в трюмы крейсеров могло поместиться до четырёх десятков тяжелых десантных космоботов антальской постройки, целиком изготовленных, как и крейсеры, из нового конструкционного материала невероятной прочности, субметалла. По своему внешнему виду, как и по вооружению, эти космоботы куда больше походили на лёгкий штурмовой крейсер, но сейчас трюмы были заполнены совсем другим оборудованием.
   Мидору, Терилаксу и Звёздному княжеству Дурфан досталось всего по одному такому крейсеру, но только на терилаксийском и мидорском крейсерах было размешено по полноценной дивизии космодесантников. На дурфанском крейсере находился всего лишь один полк космодесантников, а поскольку максимальная вместимость крейсеров, если не брать на борт тяжелое вооружение, составляла до пяти дивизий, то космодесант на этих крейсерах был доукомплектован антальцами, валгийцами, варкенскими воинами-архо, руссийскими спецназовцами и никогда и нигде неунывающими хельхорцами.
   Мидорским, терилаксийским и дурфанским мичманам, которые начали осваивать крейсера всего за несколько дней до старта, пришлось здорово поломать себе голову над тем, как им обеспечить встречу этой развесёлой компании. К счастью, это были опытные люди, для которых совет друга был важнее приказа начальства и когда мичманам, сидящим в своих каптерках, пришло время откликнуться на условный стук, у них уже всё было наготове и ни одному из офицеров не пришлось краснеть за свой флаг. Справедливо полагая, что антальцы вовсе не шутили, когда просили не брать с собой ни вооружения, ни боеприпасов, ни, тем более, боескафандров, заявляя о том, что всё это, и самого лучшего качества, им будет предоставлено, мичманы и сержанты всё же погрузили на транспортники множество контейнеров, в которых находилось отнюдь не оружие и сменные энергетические батареи. По тому, как булькало в контейнерах, можно было легко догадаться, о чём прежде всего подумали эти опытные люди.
   В тот момент, когда на крейсерах шла попойка, в Форте Свободный Бидруп тоже царило весёлое настроение. Юноши и девушки, вся новая армия Бидрупа, знакомились со своими Защитниками. То, что Защитники были вручены ещё нескольким тысячам подростков, которых было решено привлечь для организации помощи в самом Бидрупе, наконец, окончательно примирило это сообщество, волей медицинских показателей разбитое на два лагеря. В приподнятом и боевом настроении были и почти восемьдесят тысяч андроидов, которым предоставили новейшие тяжелые боескафандры полной защиты и вооружили сверхмощным оружием. Андроидам, как и юным солдатам Бидрупа, также предстояло в будущем сражении находится во втором эшелоне и блокировать попытки храмовников просочиться в город.
   Чуть позднее остальных кораблей, которые прибыли к Бидрупу, к нему прилетело ещё три таких же десантно-штурмовых крейсера, но уже без солдат на борту. Эти крейсера должны были забрать из Форта всех детей и отправить их в Антал до того момента, пока Бидруп вновь не будет свободным. Так что далеко не все обитатели подземного убежища в этот день радовались. Погрузка заняла чуть больше времени, чем это планировалось, поскольку некоторых пацанов варкенцам пришлось разыскивать в самых невероятных норах. Когда последний пострел был отправлен в Антал, Рафаэл Кертис облегчённо вздохнул. Теперь он полностью был готов к любому повороту дел.
   Предстоящее сражение нисколько не пугало Рафаэла Кертиса, как и не пугала его судьба каждого из солдат его маленькой армии. Он лично укладывал в стасис-сейф одного из крейсеров контейнеры с образцами плоти. Рафаэла приятно порадовало то обстоятельство, что в каждой футляре, помимо образца плоти, упакованного в маленькую вольфрамовую капсулу, находилась тусклая, свинцово-серая чешуйка, образец плоти Защитника. К своему собственному Защитнику, Рафаэл Кертис уже относился, как к родной матери, и не мыслил о том, что они могут быть разлучены. Его Защитник был немногословен, сдержан в эмоциях, но всегда точно угадывал то, чего именно хочет его партнер. Рафаэлу было невдомек, что этот Защитник сам выбрал его из нескольких тысяч людей и ещё за несколько недель до их встречи принялся готовиться к ней.
   Не знал Рафаэл Кертис и того, что это вполне обычная практика подготовки Защитников, но зато теперь он понял смысл слов Эда Бартона, когда тот сказал ему, что Антал готовит для него и солдат его армии индивидуальные боескафандры и что ему обязательно понравится подготовленный для него боескафандр. Беседуя с Линой, Рафаэл Кертис дал Защитнику имя своей матери, он узнал, что Лина последние две недели питалась специальным рационом и стала ужасной толстухой, но лишь потому, что она готовилась к бою. После того, как они уничтожат агрессора, а Лина говорила о храмовниках просто с невероятной яростью в голосе, она отпочкует от себя большую часть плоти - кокон боевой массы, и, если всё будет спокойно, примется выращивать своего потомка, а может быть и двух, для которых Рафаэлу Кертису придётся найти подходящих партнеров.
   Лина мечтала о том дне, когда на свет появится новый Защитник и уже сейчас спрашивала Рафаэла о том, кто будет его партнером. Рафаэл поинтересовался у Лины, можно ли будет отдать нового Защитника одной его подружке, если она, конечно, осталась жива, и Лина, кажется, этому всерьёз обрадовалась. Рафаэл узнал от Лины, что после того, как она примет нормальную форму, она сможет создать ему любой наряд по его выбору, ведь Защитники, для того чтобы быть со своим партнером рядом, просто превращаются в одежду и делают это с невероятным мастерством.
   В том, что Рафаэлу Кертису, наконец, повезло и он не только нашел людей, которые его поняли, но и симбиотического партнера, он видел для себя знак судьбы. Раньше за Рафаэлом водился один грех, который и привел его на скамью подсудимых. Выпив лишку, он легко шел вразнос и, впав в приступ ярости, мог натворить ужасных дел. Почти двести лет после побега с каторги он бродяжничал и когда ему посчастливилось обнаружить в подземельях Бидрупа лаз, ведущий к гигантскому космическому кораблю, оказавшемуся под дном залива, он смог вздохнут спокойно, так как обрёл покой и уединение. Очень долгое время он наслаждался этим покоем, пока его не стало вновь тянуть к людям. Во время своих коротких вылазок на поверхность он старался не притрагиваться к спиртному, чтобы вновь не устроить ненароком какого-нибудь кровавого побоища.
   Теперь, когда рядом с ним всегда будет находиться Лина, Рафаэл был полностью уверен в том, что прежнего не повторится. Он настолько уверовал в это, что даже позволил себе выпить несколько довольно больших стаканчиков крепкого бренди вместе с Ларсом и Розалентом и ничего, их бесхитростные шутки не вывели его из равновесия. В том, что это произошло именно благодаря Лине, Рафаэл был абсолютно уверен. Вместо того, чтобы оскорбиться на шутку Роза, он в ответ пошутил сам, чем вызвал взрыв смеха за столом и дружеское похлопывание Лины по плечу. Теперь ему уже не было страшно сидеть с друзьями за столом и обсуждать в дружеском и веселом разговоре самые животрепещущие темы.
   Поболтав с варкенскими воинами-архо, Рафаэл отправился в казармы, чтобы посмотреть, чем занимаются его подчиненные. Он был здорово навеселе, но вместо того, чтобы обрушиться на кого-нибудь с бранью, присел за стол в одном из кубриков и провел с ребятами часок, рассказывая им о том, как сам был когда-то космодесантником и даже, однажды, получил офицерское звание, но вскоре был разжалован в рядовые. Подсев к их столу и увидев кислые физиономии ребят, Рафаэл сразу смекнул в чем дело и потому разрешил ребятам не стесняться. Те несколько пластиковых упаковок пива и пару ящиков лёгкого вина, которые ребята достали невесть каким образом, он счёл вполне приемлемыми, но себе позволил лишь выпить один единственный бокал пива после чего дал команду хорошенько всем оттянуться и отправился в свою каюту.
   Вечеринка комсостава на борту "Молнии" окончилась далеко за полночь, но Веридору Мерку не пришлось после этого прилечь отдохнуть. Как только с борта корабля через телепорт-лифт отправился на свой корабль последний из гостей, к нему подошел Ратмир и попросил несколько минут для разговора. Веридор, не смотря на то, что он и не пытался проникнуть сквозь ментальный щит руссийца, прекрасно догадывался о чём тот собирается с ним поговорить и потому пригласил его и Эда Бартона на мужскую половину своей варкенской каюты. Выставив на столик бутылку "Старого Роантира" и три бокала он предложил своим друзьям располагаться в низких креслах. Ратмир, внимательно посмотрев на Веридора, сказал:
   - Князь, я не хочу оскорблять твоего друга, но мне хотелось бы поговорить с тобой наедине.
   - Ратмир, то, о чём ты хочешь поговорить со мной, напрямую касается Эда Бартона. Ведь ты хочешь рассказать мне о том, почему я стал для тебя Бриллиантовым Мальчиком? Так ведь? - Без тени улыбки ответил Веридор Мерк и когда Ратмир кивнул в ответ, добавил с улыбкой - Тогда тебе придётся рассказать всё и Эду Бартону, поскольку он имеет прямое отношение к этой истории.
   Благодаря Защитникам, Ратмир Ветер смог не только рассказать им о своём поиске, но и показать много интересных видеоматериалов. Именно благодаря им его рассказ был не только озвучен, но и проиллюстрирован видеозаписями и не стал секретом ещё для нескольких антальцев. Когда спустя три с половиной часа он закончил свой рассказ, на мужскую половину пришли Серж Ладин, Натали, Нэкс, Бэкси, Кайор и Стинко. Физиономия последнего так и светилась от злорадной ухмылки, а Веридор при виде его смутился. Стинко не только зловредно ухмылялся, но и позволил себе язвительно поинтересоваться:
   - Ну, что, Веридор Мерк, убедился?
   Эд Бартон немедленно пресек его нападки, строго рыкнув:
   - Стингерт, заткнись и попридержи язык, пока я не взял в руки свой ремень. - Видя то, что угроза не подействовала, он с горечью заметил - Яблочко от яблони. Этот тип унаследовал от своего папаши самые гнусные черты его характера - вредность и язвительность. Только старина Арни, похоже, и не предполагал того, что их можно возвести в степень.
   Эта тирада произвела на Стинко куда большее впечатление, чем все увещевания. Он замер с широко открытыми глазами и ртом. Серж Ладин кивнув головой:
   - Да, пожалуй ты прав, Эд, этот паршивец будет повреднее своего родителя, упокой Господи его душу. Как только его столько лет терпела Бетси, ума не приложу?
   - Так уж она его и терпела. Целых пять раз разводилась с этим занудным типом. - Презрительно фыркнув, добавила Натали.
   Стинко окончательно потух. Ратмир Ветер с изумлением переводил глаза то одного, то на другого из гостей Веридора Мерка, пока, наконец, не поинтересовался:
   - Ребята, что-то заставляет меня думать, что и Красавчик, и братья Зан вам всем хорошо известны. Вы не могли бы меня просветить, за кем же я все эти два года охотился?
   Первой откликнулась Бэкси, которая тихим голосом сказала:
   - Рат, мальчик мой, всё объясняется очень просто. Красавчик, это Эмиль Борзан собственной персоной, наш старинный друг, который очень давно умудрился вляпаться в какую-то неприятную историю, в результате которой погибло более пятидесяти миллиардов человек на трёх планетах, ну, а братья Зан, это детище его умелых ручонок. Когда-то мы называли их борзанийцами и с остервенением гонялись за ними по всей галактике. Те космояхты, которые ты видел в их поместье, самые грозные боевые корабли во всей галактике не смотря на то, что они построены почти миллион лет назад. Последних из борзанийцев, этих зловредных братьев Зан, мы не так давно прикончили и это произошло благодаря помощи самого Эмиля Борзана. - Немного помолчав, Бэкси добавила - Сдается мне ребята, что старина Эм вовсе не был виноват в том, что случилось с Новой Атлантидой, Европой и Халифатом. Я ведь с самого начала вам это твердила, но разве в ваши тупые головы достучишься. Ведь говорила же я вам, любой из борзанийцев легко может выдать себя за Эмиля, а вы упёрлись рогами и слушать меня не хотели. Вот и терпите теперь эту юную язву.
   Все тягостно молчали и лишь одна только юная язва возмущённым голосом завопила:
   - А я-то здесь причём! Меня тогда вообще ещё не было на свете, когда эти ваши борзанийцы каким-то образом вернулись из галактики Хизан и притащили сюда этого монстра. Можно подумать, что я сам из того времени перебрался в это. Так что у меня тоже есть множество вопросов к вашему другу.
   Ратмир Ветер, который так ничего и не понял из воплей Стинко, не выдержал и спросил с тревогой в голосе:
   - Нет, я всё-таки не понимаю, какое отношение имеет к Веридору Мерку, этот самый Эмиль Борзан?
   Тут вновь очнулся Стинко и крикнул:
   - Да, такое, Ратмир, он наполовину его папаша. Этот тип умудрился изменить хромосомный набор и генетический код Веридора Мерка, когда тот был ещё крохотным зародышем в чреве матери и стать его вторым отцом. Когда Ларина находилась на третьей неделе беременности, этот самый Рантал В. Салита посещал Варкен и находился на острове Антал всего лишь в каких-то пятнадцати километрах от столицы клана Мерков Антальских.
   - Кто-нибудь заставит, наконец, заткнуться эту наглую, вертлявую, бесхвостую обезьяну? - Возмущенно поинтересовался Кайор, но Веридор Мерк поторопился успокоить его.
   - Кай, не нужно эмоций. Стинко прав и меня это вовсе не угнетает. Я буду всегда хранить в своём сердце память о самом любящем из всех отцов - Даймонде Мерке и я люблю своего второго отца, Эмиля Борзана. Люблю и тревожусь за него, ведь он получил от моего друга тяжелое ранение.
   Голос Веридора хотя и был взволнован, но всё же в нём слышались радостные нотки и лицо его озаряла робкая улыбка надежды. Натали, которая тихонечко сидела немного в стороне, ехидно поцокала языком и сказала:
   - Ой, ой, как же, нашел кого жалеть. Да, твоего папашу колом не добьешь. Этот аферист будет ещё почище тебя самого. Изображать всякие штуки он всегда был мастер. Я готова поклясться, что когда Нейзер влепил в этого прохвоста заряд из энергомета, он сам в своей тушке и проковырял дырку. Не веришь, спроси хоть у Эда, хоть у Сержа. Мы ведь и сами можем проделывать такие трюки.
   Серж подтвердил её слова:
   - Верди, похоже, что так оно и есть. Наши собственные тела, скорее всего, устроены точно так же, как и тело Эмиля, да он, видимо, и спланировал всё таким образом, чтобы у тебя была возможность возродить нас к жизни. Так что Верди ты уж поверь нам на слово, ничего с твоим папашкой не случилось и он даже сейчас крутится где-то рядом. Хотелось бы мне ухватить его за хвост и притащить сюда, да, как же, поймаешь ты его теперь.
   Веридор Мерк только тихонько посмеивался, глядя на то, как на его отца наводят суровую критику. Его в данный момент интересовало совсем другое и он заявил об этом самым недвусмысленным и решительным образом:
   - Так ребята, давайте покончим с этими вопросами и перейдём к тому, который мы можем решить сами. Я верю, что Эмиль Борзан, рано или поздно, сам заявится в Антал и всё объяснит. В отличии от вас, он все эти годы, похоже, не дремал, а активно действовал. Сейчас меня больше всего интересует только одно, где находятся боевые корабли борзанийцев. Судя по докладу Ратмира, из поместья братьев Зан стартовали оба корабля и обоих борзанийцев мы замочили. Вероятнее всего они и сейчас дрейфуют неподалеку от звёздной системы Гелиос. Мне меньше всего хочется, чтобы эти корабли, которые являются нашим боевым трофеем, попали в чьи-то руки. Ратмир, старина, что ты на это скажешь?
   - Ну, во-первых, я вовсе не думаю, что эти корабли намного опаснее, чем те, которые ты раздаёшь направо и налево, но, тем не менее, их тоже не стоит терять. - Ответил Ратмир с насмешливой улыбкой и добавил серьёзным тоном -Лично я бы не прочь иметь у себя под задом такой кораблик, но сначала нам нужно покончить с этой заразой, которую братья Зан занесли на Бидруп и, возможно, не только на него.
   Нэкс, который всё это время молчал, наконец, сказал:
   - Могу поспорить, именно этим сейчас и занят Эмиль. Сколько я его помню, он всегда отличался недоверчивостью, а потому и сейчас он не меньше нас всех озабочен тем, что Бидруп, возможно, не единственная зараженная планета. Если уж Эмиль организовал всё таким образом, то поверьте, он готовил это не одну тысячу лет. Просто этот старый пройдоха, как всегда, словно страус, прячет голову в песок и зная этого упрямца, до тех пор пока он не предоставит нам всем достоверные факты своей невиновности, мы его не увидим. Да, наши друзья погибли. Да, факты упрямо показывают, что это произошло из-за той экспедиции Эмиля, в которую он отправился вместе со своими помощниками, но вот виновен ли в этом сам Эмиль, я теперь тоже не уверен. В конце концов он был последним из нас, кто так упорно продолжал искать Интайр. Во всяком случае Верди следует ещё до начала атаки побывать в его доме. Вдруг он обнаружит там что-либо действительно интересное.
  
   Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, небоскреб "Стилон билдинг", расположенный неподалеку от храмового комплекса святого Маргота, апартаменты Эмиля Борзана.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   В берлогу братьев Зан, Веридор Мерк решил пока не соваться. Кто знает, какое место занимала она в этой зловещей цепочке: Голубой планетоид - ренегаты-борзанийцы - синюшная медуза - колючие храмовники. Бэкси и Кай так же поддержали его, считая, что туда не только не следует соваться, но и постараться сохранить усадьбу братьев Зан в целости и сохранности. Эмиль Борзан, создавая себе биокибернетических помощников - борзанийцев, преследовал далеко идущие цели. Он заложил в эти удивительные создания мощный интеллектуальный потенциал и тягу ко всему новому. Возможно, что став врагами человека, эти существа сделали какие-то важные научные открытия и их не следовало терять.
   Зато против посещения апартаментов Эмиля Борзана никто не возражал и как только были закончены все приготовления к бою, Веридор Мерк и Ратмир Ветер ранним утром направились туда. Армия Веридора Мерка к этому времени уже вышла на исходные рубежи. Храмовый комплекс был взят в кольцо. В подземных укрытиях были наготове сенситив-коммандос. В высотных зданиях, в помещениях верхних этажей, куда никогда не поднимались ублюдки, затаились космодесантники. Отряды сенситив-коммандос и космодесантников укрылись за горами, севернее храмового комплекса.
   Новая бидрупская армия, пополненная бидрупскими офицерами разведки, интернированными на Мидоре, частично рассредоточилась по городу, но большая её часть была сосредоточена в его северной части. Защитники могли превращаться не только в тяжелые боескафандры. Им было под силу создавать самую искусную оптическую маскировку, превращая их в великолепные костюмы-призраки.
   После того, как на борту "Молнии Варкена" прошло последнее оперативное совещание, Веридор Мерк направился в Форт Свободный Бидруп, чтобы лично напутствовать юных бидрупцев перед боем. Большинство варкенцев уже покинули подземное убежище и там осталось только две сотни воинов-архо из числа самых мощных сенситивов, чтобы помочь бидрупской армии побыстрее выйти на исходные рубежи. Все юноши и девушки, во главе со своим командиром полковником Кертисом и бидрупскими офицерами собрались в танцевальном зале и поротно стояли на коленях с горящими свечами в руках. Под флагами коалиции, на небольшой кафедре, над ними возвышался Длинный Эрс, которому Рафаэл Кертис приказал стать армейским капелланом.
   Веридор Мерк опоздал к молитве, да, его собственно и не ждали, но, по всей видимости, Длинный Эрс прочитал очень хорошую проповедь и нашел такие слова напутствия, что в заплаканных глазах бидрупцев горел яростный и неугасимый огонь. Заканчивая свое напутствие, Длинный Эрс, чьи рыжие космы, в самых лучших традициях валгийских наемников вздымались вверх гребнем, как у воинственных краснокожих воинов древней Геи, с весьма глуповатой ухмылкой, неожиданно сказал:
   - Братва, так уж выпали кости Бородатого Старикана и, похоже, мы ему в жилу, если он вывел нас на эту крутую разборку. - Распаляясь, он громко выкрикнул - Спасём Бидруп! Смерть Марготу!
   Тысячеголосый вопль, заставил заколыхаться флаги, свисающие из под потолка.
   - Смерть Марготу! Спасём Бидруп!
   Веридор Мерк понял, что ему пора показаться на глаза этим юношам и девушкам, чтобы они толпами, тут же не рванули к туннелю, ведущему в Бидруп. Потеснив Длинного Эрса с его кафедры, он резко вскинул кулак к виску, приветствуя молодых бидрупских солдат. Командиры рявкнули слова команды и, нарушившийся было, строй вновь сомкнулся в едином монолите. Теперь эти юноши и девушки не изображали из себя бывалых валгийских наемников, а дружно вытянулись по стойке смирно. Веридор Мерк, заготовивший для них проникновенную речь, решил позабыть про неё и не опуская кулака от виска, громко крикнул:
   - Смерть Марготу! Спасём Бидруп!
   Новая армия Бидрупа откликнулась единодушным ревом:
   - Спасём Бидруп!
   Оставив юных бидрупцев на попечения полковника Кертиса и его офицеров, Веридор Мерк тут же отправился на северо-запад Бидрупа, на самый верхний жилой этаж небоскреба, где располагались апартаменты Эмиля Борзана. От посещения этого места Веридор Мерк не ждал ничего особенного. Ну, увидит он кровать на которой спал человек, о котором все говорят, что он является его отцом, что от это изменится? В том, что Эмиль Борзан действительно приложил руку к его рождению, он уже не сомневался, но вот в то, что он был его вторым отцом, что-то мало верил. Гораздо больше он верил в то, что Эмиль Борзан внёс какие-то коррективы в его развитие по другим, куда более веским причинам, связанным с работой его отца в ядерном научно-исследовательском центре клана. Возможно, он всего лишь сделал так, что на свет появился полноценный ребенок, а не какой-то уродливый мутант, а это ещё не давало ему права называть Эмиля Борзана своим вторым отцом, даже если он и помогал ему когда-то.
   Появления Веридора уже ждали. Весь этаж был блокирован его телохранителями и, едва увидев взволнованного Ратмира, Веридор насторожился. Защитники обладали удивительной способностью видеть друг друга даже под покровом оптической маскировки, делавшей их шлемы абсолютно прозрачными, а потому Веридору Мерку были прекрасны видны и лица воинов-архо клана Лиант, и встревоженное лицо Ратмира Ветра, который бросился к нему навстречу. Приветственно махнув Ратмиру рукой, он спросил его:
   - Ну что, Рат, нашел способ как нам попасть внутрь и не поджариться при этом?
   - Князь, по моему я нашел способ как удивить тебя. - Ответил ему Ратмир и поманил за собой вглубь коридора.
   Апартаменты Рантала В. Салиты, как было выгравировано на скромной, бронзовой табличке, занимали треть этажа. Веридору Мерку не удалось просканировать их с помощью сверхзрения, похоже, что Эмиль Борзан применил внутри своей маленькой крепости что-то вроде временного сдвига или остановки времени. Увидев, что Веридор пытается проникнуть с помощью телепатической локации внутрь, Ратмир толкнул его локтем в бок и прошипел:
   - Князь, не занимайся ерундой. Сверхзрение тебе не поможет. Лучше взгляни сюда, это куда интереснее.
   Палец Ратмира указал на небольшую нишу в стене, где были помещены два стандартных шара-опознавателя. Над одним шаром, старым и потертым от частого использования, была выгравирована на нержавеющей стали буква "ЕB", а над вторым, новеньким и блестящим, явно установленным не более года или назад, были выгравированы две буквы "VM" и стилизованная голова скального сокола. Сердце у Веридора Мерка гулко застучало. Он вопросительно взглянул на Ратмира. Тот улыбнулся и сказал ему, с некоторой ехидцей в голосе:
   - Ну, что же, Бриллиантовый Мальчик, вот ты и подошел к тому месту, где сможешь получить хотя бы несколько ответов на свои вопросы. Давай, решайся. В крайнем случае образцы для реаниматора мы сдали, хотя я вовсе не думаю, что Красавчик заложил сюда горячую бомбу для нас с тобой.
   Веридор Мерк обернулся и посмотрел назад. Ближе всех к нему стояли Гилмор и Раст. По их непроницаемым лицам было невозможно что-либо прочесть, но Раст сделал веками чуть заметное движение, поощряя его положить свою руку на шар-опознаватель и открыть дверь. Веридор шагнул к шару-опознавателю и попросил Снуппи оголить его правую руку. Не колеблясь ни одной секунды, он положил руку на этот электронный замок. Сканирующее устройство быстро опознало личность Веридора Мерка и массивные, вольфрамо-керамитовые двери плавно разъехались, открывая доступ внутрь апартаментов Эмиля Борзана.
   Веридор Мерк так же смело вошел внутрь. Эмиль Борзан был весьма странным человеком, раз жил таким образом. Его жилище представляло из себя одну очень большую комнату без деления на спальню, гостиную и кабинет. Мебели в ней было самый минимум, всего лишь несколько открытых шкафов со стасис-установками. На полках стояло несколько десятков старинных книг, окровавленная голова какого-то типа, с надетым на неё шлемом, явно, отрубленная холодным оружием. По характерному разрезу глаз и воронёному шлему, Веридор сразу понял, что это голова самурая из страны Ниппон. Возможно, что это именно его место занял на Дорке его отец.
   С особым волнением он взглянул на мечи старого сенсея Ямато Такеси, которые стояли на скромной деревянной подставке. На одном мече красовалась зазубрина, след от удара, нанесённого мечом, выкованным Веридором на "Молнии". Ох и досталось же ему тогда за этот меч от сенсея, который прозвал его собственный меч колдовским и поганым. Внимательно осматривая полки, Веридор Мерк нашел ещё несколько следов, напомнивших ему о своих странствиях по галактики. Эмиль Борзан сохранил на память расписку, которую Веридор Мерк выдал тому парню, у которого он купил "Молнию" потому, что ему не хватало каких-то двух сотен тысяч. Деньги он конечно же выслал, но вот расписки обратно не получил и теперь нашел её там, где никогда не ожидал увидеть.
   Вообще-то на полках он увидел много занятных вещиц, утерянных им в разные времена, как например свою заколку-трао и портмоне, забытые им в каком-то отеле. Похоже, что Эмиль Борзан гораздо чаще оказывался рядом с ним, чем об этом говорил Стинко, ведь галанский кинжал, что лежал на полке, на самом деле должен был торчать в рёбрах того пирата, который упокоился на дне океана Талейн. От воспоминаний, при виде своих собственных вещей, его отвлек насмешливый возглас Натали:
   - Узнаю, старину Эма. Комнатушка добрых полторы тыщи квадратных метров размером и даже сортир не отгорожен. Это на него очень похоже. При любых обстоятельствах он любил простор и терпеть не мог закоулков, ему всегда требовалось, чтобы всё у него было перед глазами. - Рассмеявшись, она позвала Веридора - Верди, малыш, иди сюда. Кажется папочка оставил тебе письмецо.
   Веридор Мерк мгновенно перенесся к огромному письменному столу, заваленному кучей бумаг. На краю стола стояло несколько стереоснимков в металлических рамочках. На одном, семейном, были засняты его родители со своим младшим сыном на руках. Верди было тогда не более двух стандартных лет. Такой снимок был и у него дома, в Антале. Ещё один снимок был сделан тогда, когда он уже был юношей. Кажется, он только что вернулся домой с Яслей. Стоял на столе и снимок, на котором он и Ямато скрестили клинки. У Веридора было много снимков Ямато Такеси, но ни на одном они не были вместе. На последнем снимке Веридор увидел себя и Руниту, когда они входили в Синий зал казино "Ягодка". Этот снимок был больше других и вместе с ними в кадр попали Ратмир и Кий, выдававшие себя за туристов с Талии. Увидев в кадре руссийцев, только сейчас Веридор понял, что если бы он присмотрелся к ним внимательнее, то, несомненно, смог бы угадать в этих парнях полевых агентов.
   На самом видном месте и правда лежал большой синий конверт с серебряным тиснением в виде летящего скального сокола. Такие конверты обычно использовал Балиант, когда отправлял ему свои скупые на добрые слова послания. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Веридор взял конверт в руки и достал из него лист плотной бумаги, исписанный до половины мелкими, ровным почерком. Письмо начиналось словами:
   Сын мой, если ты читаешь сейчас это письмо, то значит у тебя всё в полном порядке. Я надеюсь, что те люди, которых я направил к тебе, стали твоими добрыми друзьями и ты не в одиночестве завершишь то, что я начал сотни тысяч лет назад. На мою долю выпал тяжкий труд, исправлять собственную ошибку, из-за которой погиб почти весь мой народ, но я, наконец, достиг цели.
   Веридор, так уж получилось, что я никогда не мог говорить с тобой откровенно, как это подобает отцу. Надеюсь, ты поймёшь и простишь меня. Я не могу встать рядом с тобой плечом к плечу в этой битве, но я сделал всё возможное, чтобы ты был к ней готов. В тот момент, когда ты нанесешь удар по этому чудовищу, я должен находиться в другом месте, чтобы уничтожить ещё одно подобное чудовище. К счастью, та тварь растёт в диком и ненаселённом людьми мире, но поскольку они связаны воедино, то и она обладает всеми теми знаниями, которые получила на Бидрупе. Моё сражение будет гораздо легче твоего, потому что мне не надо будет щадить миллиарды невинных людей. Своего врага я прикончу одним ударом, а вот тебе и твоим друзьям придётся потрудиться.
   Первый удар ты должен нанести по тому существу, которое скрывается в пещере глубоко под храмовым комплексом. Это разом лишит биотов части их силы и они не смогут управлять инфицированным населением Бидрупа. Главное, не давать им соединяться друг с другом. Надеюсь Оорк, которого ты называешь Нэксом, все-таки нашел вакцину против этой нечисти. Попробуй испытать её на биотах, возможно, это несколько ослабит их.
   После того, как мы одолеем врага, я вновь отправлюсь в ту галактику, откуда к нам прилетела эта нечисть. Возможно, я смогу понять что двигало этой тварью, а возможно что и погибну, но всё же я буду надеяться на то, что я ещё раз встречусь с тобой.
   Мне очень жаль Веридор, что я вынужден снова улетать, но до тех пор пока я не пойму в чём же заключается моя ошибка и в чём моя вина, я не могу встретиться с Оорком, Кайором и Вирати. Поцелуй их за меня, Веридор. О моём здоровье и силах не беспокойся, можешь справиться об этом у Эда, Натали и Сержа.
   Прощай, сын, твой отец Эмиль.
   P.S. Верди, сынок, я любил и боготворил твою мать, но мы никогда с ней не были близки и она знала меня под видом совершенно другого человека. Твоего отца я тоже очень любил и уважал и то, что ты появился на свет унаследовав кровь двух мужчин и одной женщины, всего лишь относится к области медицины, генной инженерии и элементарного прикладного сенситивизма. Я хотел быть твоим отцом, но не мог сделать этого другим образом, так как Ларина уже была замужем за славным и весёлым парнем, с которым я очень сдружился за те несколько месяцев что знал его. Всем сердцем я полюбил их, но моя страсть к ласковой и тихой Ларине так и не нашла воплощения в любви. Ты являешься моим биологическим сыном, так же, как и являешься сыном Даймонда Мерка. У тебя на столе стоит фотография, где твой отец заснят вместе с учёным-ядерщиком, посетившим ваш клан. Этим учёным был я сам.
   Прочитав письмо, Веридор молча протянул его Натали. Та, читая письмо своего старого друга, время от времени бормотала что-то на языке, которого Веридор не знал. Не вдаваясь в выяснение, что вызвало такую реакцию, он велел Снуппи сообщить штабу о советах Эмиля Борзана. На последнем военном совете Веридор Мерк уже высказал свои соображения по этому поводу и никто не стал возражать, когда он сообщил о своем решении нанести первый удар по огромному существу, производившему на свет биороботов, - биотов, как их называл Эмиль Борзан. Кстати, так же, как и Стинко.
   Почувствовав на себе чей-то взгляд, Веридор резко обернулся. Позади стоял Баллиант. Кроме него, больше никто из варкенцев не осмелился войти в жилище Эмиля Борзана, хотя дверь была открыта настежь. Натали, прочитав письмо, сочла его не настолько личным, чтобы не ознакомить с ним деда, Веридора Мерка. В конце концов это было чисто семейное дело и в первую очередь касалось их двоих. Баллиант, прочитав письмо, похлопал внука по плечу и сказал:
   - Верди, мальчик мой. Мне жаль, что из двух отцов рядом с тобой нет сейчас ни одного. Один твой отец находится в чертогах Великой Матери Льдов, а второй выполняет свой долг перед людьми.
   Веридор Мерк тяжело вздохнул и тихо прошептал:
   - Дед, я буду молиться за них обоих.
   - Мы вместе будем молиться за них и за то чудо, что у тебя оказалось сразу два отца. - Сказал в ответ на это Баллиант - В этом я вижу особую милость Великой Матери Льдов, проявленную к нашему клану, Веридор.
   Веридор Мерк кивнул головой и обратился к нему с просьбой:
   - Дед, я не смогу отдать такого приказа сам и потому прошу тебя, пусть жилище моего второго отца не пострадает во время боя. Однажды, он сюда обязательно вернётся и всё здесь должно остаться без изменений. - Взглянув на дом своего отца еще раз, Веридор Мерк решительно тряхнул головой и весело сказал - - Всё, время вышло. Нэкс, объявляю пятиминутную готовность. - Обращаясь к командирам воинских соединений, он приказал - Господа, всем вывести своих солдат на рубеж атаки. Крейсерам приготовиться к обработке местности. Атака начнётся по сигналу Нэкса.
   Баллиант, Натали и Ратмир мгновенно исчезли, телепортом заняв свое место в боевых построениях. Веридор Мерк вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Взвод охраны уже был готов сопровождать его хоть в ад и сразиться там даже со снежными демонами. Приказав воинам-архо телепортом следовать за ним, Веридор Мерк отправился осматривать боевые построения своей армии. Первым прыжком он поднялся на трехкилометровую высоту неподалеку от здания, в котором только что был. Сверху ему было хорошо видно боевые построения. Космодесантники и сенситив-коммандос раскинулись узкой лентой вдоль всего периметра храмового комплекса, примерно в полутора километров от его границ.
   Передвигаясь вдоль линии атаки, Веридор везде видел одно и тоже, тысячи солдат повисли в воздухе и зорко вглядывались в этот чудовищный храмовый комплекс. Храмовники продолжали размеренно расхаживать по аллеям и дорожкам даже не подозревая о том, что всех их уже взяли в плотное кольцо. В плане храмовый комплекс напоминал гигантский, широкий серп, длиной более ста двадцати километров, нацеленный срезать под корень Бидруп, который возвышался миллионами своих небоскребов. Главной задачей Веридора и его армии было сломать этот серп, не дать жнецу начать свою жатву и не позволить ему собрать урожай, выращенный для него зловещими долгожителями - братьями Зан.
   По окончании четвертой минуты, Веридор телепортировался к центральному въезду в храмовый комплекс, который располагался напротив фонтана. За десять секунд до того момента, когда Нэкс должен был отдать приказ своей стамиллиардной армии вухорсов, уже нацеленных на загривки бидрупцев, он скомандовал Веридору Мерку:
   - Шкипер, минутная готовность после моей команды вухорсам. Даю отчет времени. Наступило время танцевать рок-н-ролл.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Межзвездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, храмовый комплекс святого Маргота.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   07 часов 34 минуты. До начала сражения 1 минута.
  
   Снуппи вывел перед лицом Веридора Мерка циферблат и, получив команду Нэкса, начал минутный отчет. В эту же секунду девятнадцать миллиардов девятьсот сорок три миллиона шестнадцать тысяч двести сорок два искусственных вухорса вонзили свои вольфрамо-молибденовые иглы между девятым и десятым позвонком бидрупцев. Из трюмов "Молнии Варкена" немедленно вылетели обе боевые машины и в пять секунд заняли позицию в полутора миллионах километров от планеты Бидруп.
   С флагманского крейсера было выпущено несколько ракет, которые взлетели в небо серебристыми иглами, а потом в стремительном пике понеслись к тому месту, где под парками и цветущими полями под землёй располагались пещеры. Эти ракеты не были снабжены боеголовками, но всё же несли в себе мощный заряд из сжиженного озона. Пронзив почти полуторакилометровую твердь, они взорвались внутри пещер и по ним понёсся мощный озоновый вихрь, сжигавший ту красную пылевую взвесь, которая напрочь блокировала сверхзрение и, заодно, изрядно припалили синюшную медузу, которая тотчас сжалась и превратилась в блестящий шар невероятно твёрдой и прочной живой плоти.
   Веридор Мерк, не взирая на все уловки бывшей синюшной сопли, быстро взял тварь в захват своего сверхзрения и мысленно представил её положение в космосе прямо перед боевыми машинами, которые замерли с открытыми жерлами малых антиматов. Как только минута прошла, он телепортом вышвырнул эту тварь в открытый космос и в небе над Бидрупом вспыхнула яростно-голубая звёздочка. Боевые машины задержались ещё на пять секунд, дабы убедится в том, что эта дрянь окончательно уничтожена.
  
   07 часов 37 минут. Начало сражения. Первая атака штурмовых крейсеров с воздуха.
  
   В тот же момент в эфир по гиперсвязи и на волнах супервизио пошло сообщение Рафаэла Кертиса о восстании на Бидрупе. В подтверждении этих слов пошли кадры, показывающие Форт Свободный Бидруп и крохотную армию юных солдат, вставших на молитву. На это ушло каких-либо две с половиной минуты.
   С востока уже заходили на цель крейсера, ведомые в бой "Молнией Варкена". Ещё с дистанции в восемьдесят километров они открыли огонь из счетверённых корабельных пульсаторов и энергомётов, обрушив на храмовый комплекс шквал энергии. Огненный вал прокатился по всему храмовому комплексу, превращая его в клокочущий пламенем ад. Когда на огромной скорости крейсера приблизились к пылающим постройкам и начали бомбардировку тахионными бомбами малого калибра, почти не дающими взрывной волны, но превращающими всё в прах и мелкое крошево, с территории пылающего храмового комплекса биотами был открыт ураганный ответный огонь невероятной плотности.
   Со стороны это было похоже на солнечный протуберанец чудовищной мощности, перед которым померк огонь крейсеров. Ни пульсаторы, ни энергометы, ни тахионные бомбы, похоже, не смогли смести с поверхности Бидрупа биотов, выдававших себя за смиренных монахов. Некогда сверкающие здания и башни храмового комплекса превратились в искореженные, полыхающие ярким пламенем руины, но биоты выстояли под огнем. Этим ужасающим созданиям были не страшны даже тахионные вихри, разрывающие керамит.
   То, с какой скоростью биоты организовали оборону, поразило не только Веридора Мерка, но и всю его армию. К счастью, огонь противника был для брони крейсеров практически безвреден. Крейсера, промчавшись над храмом, ушли за горизонт, чтобы сделать разворот и вновь вернуться. На смену им в ту же секунду пришли боевые машины и, не спеша, полетели над выжженной, почерневшей поверхностью, поливая огнем десятки тысяч огневых точек противника и, как бы издеваясь над ним.
   Изо всех щелей уцелевших зданий, прямо из груд шлака и расплавленного бетона наверх полезли биоты. Судя по тому, что они были изрядно обуглены им всё-таки изрядно досталось. Их кроваво-красные балахоны сгорели, но они сами почти не пострадали и хотя большинство биотов были похожи на почерневшие головешки, они стремительно носились среди пепелища, ловко уклоняясь от огня и лишь некоторые из них успели преобразить себя и теперь сверкали радужной расцветкой.
   Биоты открыли по боевым машинам массированный огонь из своих био-бластеров, который, однако, нисколько им не вредил. Те биоты, которые успели вооружиться более тяжелым оружием, так же открыли по боевым машинам ураганный огонь, но и он оказалось бессильным против защитных силовых полей боевых машин и субметаллической брони. Армия в бой пока что не вступала и даже не выдавала своего присутствия. Веридор Мерк внимательно следил за тем, что происходит под землей. Вместе с ним присматривались к действиям биотов в подземельях ещё несколько тысяч самых мощных сенситив-коммандос Варкена, Руссии и Валгии.
   Пока что лишь только мизерная часть биотов принимала участие в отражении атаки на храмовый комплекс с воздуха и если каждый биот в отдельности проявлял сумасшедшую прыть, то сообща, в команде, они действовали из рук вон плохо. Это вызывало справедливые подозрения, что после уничтожения их уродливой мамаши сплоченный в единое целое коллектив биотов развалился и они превратились в самых жутких эгоистов и индивидуалистов.
   Эти вертлявые и стремительные чудовища вместо того, чтобы организовать разумную оборону, быстро прятались друг за друга и Веридору Мерку оставалось только поверить в подсказку Эмиля Борзана, что синюшная сопля действительно объединяла как биотов, так и инфицированных людей в единое целое. На это указывало и то, что биоты находившиеся в многочисленных туннелях, окруживших главную пещеру, похоже ещё даже не узнали о нападении на храм, но и их поведение изменилось.
   Оголтелые прыжки биотов и их безумное размахивание руками почему-то привело Веридора к мысли, что биоты обрадовались нежданной свободе. Как и прежде он не мог уловить не единой, даже самой куцей мыслишки в этих зубастых головах, но памятуя о том, что скорее всего они ещё недавно имели колоссальный общий банк информации, вскоре они должны осознать то, что произошло нечто опасное для них и ринуться на поверхность. Те биоты, которые находились в гигантском подземном амфитеатре, сразу же обратили внимание на то, что породившая их медуза исчезла. Некоторое время и они радовались свободе, но затем их поведение резко изменилось и они огромными прыжками помчались в туннели, ведущие наверх, прихватывая с собой по дороге тяжелое вооружение и переносные генераторы силовой защиты.
   Число биотов в главной пещере составляло едва ли не четыре пятых от их общего количества и они стали буквально выдавливать своих сородичей из туннелей на поверхность, где боевые машины и крейсера медленно, слишком медленно, истребляли эти чудовищные порождения чужого и враждебного разума. Биоты оказались гораздо более живучими, чем это можно было себе представить и с подходом из под земли свежих сил они, наконец, организовали какое-то подобие оборонительных рубежей, перестали беспорядочно метаться, стали рассредоточиваться на огромном пространстве и, укрывшись под защитными силовыми экранами, начали обстреливать крейсера, концентрируя огонь на их боевых подвесках.
   Канониры крейсеров пока что не пускали в ход тяжелое оружие, а более лёгкие боевые системы не показывали особенной эффективности. Даже после пяти, шести прямых попаданий в биота из счетверённых, станковых корабельных пульсаторов, с первого удара прожигавших стандартную керамитовую броню, они, будучи наполовину обугленные, не теряли подвижности и с сумасшедшей скоростью и просто невероятной точностью вели по крейсерам ответный огонь из своих био-бластеров, которые ничуть не уступали по мощности корабельным боевым системам, заставляя тем самым нервничать всех солдат коалиционной армии, которые зависли в воздухе вокруг храмового комплекса и пока ничем не выдавали своего присутствия.
   После того, как биоты укрылись под силовой защитой, огонь пульсаторов и энергометов стал ещё менее эффективным. Варкенские воины-архо, валгийские и руссийские сенситивы уже успели отметить этот факт и теперь лихорадочно соображали, чем же им увеличить эффективность огня. Руссийцы сообразили первыми и, не нарушая маскировки стали применять телекинез, разрывая биотов на части. Вот теперь они стали гореть гораздо веселее, хотя разрывать их было потяжелее, чем самый прочный керамит. К тому же биоты оказались не такими болванами, как можно было подумать и предпринимали все усилия не только к тому, чтобы выскользнуть из телекинетического захвата, но и собраться в кучу тотчас, как только они были расчленены. Варкенцы и валгийцы тотчас подключились к этой работе и счёт уничтоженных биотов стал пусть и медленно, но расти.
   Веридору Мерку не приходилось командовать своей армией. С этой задачей прекрасно справлялся его штаб, возглавляемый Реном Калвишем, да, и военачальники, возглавляющие союзные армии Антала, были просто отменные. При наличии Защитников, которые великолепно справлялись с координацией действий, ни одному из солдат коалиционной армии не требовался альфа-контроль. Абсолютно каждый солдат знал до мельчайших подробностей то, что происходит не только справа или слева от него, но и по всему фронту. Пока что приказа на открытие огня не поступало, как и не поступало приказа выдвигаться вперёд.
  
   07 часов 47 минут. Начало сражения. Возведение линии оборонительных сооружений.
  
   После того, как биоты полезли наверх, папаша Рендлю приказал командирам крейсеров построить вдоль периметра храмового комплекса, линию оборонительных сооружений и крейсеры, выходя звеньями из боя и по очереди облетая район весь периметр комплекса, принялись на бреющем полёте быстро разгружать свои трюмы. В Звёздном Антале, в период подготовки к войне, было изготовлено свыше двадцати тысяч специальных конструкций из прочнейшего кристаллокерамита, представляющих из себя отдельные сегменты огромной крепостной стены. В высоту каждый такой модуль имел двадцать пять метров, а в длину в длину пятьдесят и это была отнюдь не простая керамзитовая стенка, толщиной в два метра с пристроенными к ней широкими площадками. Это был мощный фортификационный объект, который имел в своём массивном основании специальные силовые скребки и буровые устройства, позволяющие ему укорениться на каком угодно грунте с любым профилем.
   Ещё задолго до того дня, когда Стинко сказал, как можно дезомбировать бидрупцев, на одном из совещаний Блайз Муни предложил построить вокруг всего храмового комплекса здоровенный загон, после чего солдатам коалиционной армии можно будет спрятаться за его стальной изгородью и даже сесть на неё сверху и через амбразуры мочить чудовищ из всего, что только может стрелять. Это предложение было принято всеми тотчас, единогласно и без каких-либо долгих обсуждений. И так всем было ясно, что это грамотное решение. Единственное дополнение к словам Блайза сделал Нэкс, который сказал: - "Ребята, я вам построю такую стену, что эти мерзкие твари никогда не смогут её сокрушить". С лёгкой руки Нэкса это фортификационное сооружение сразу же было названо Стеной с большой буквы.
   Нэкс провёл тщательную рекогносцировку местности и определил тот периметр, по которому должна была встать Стена, прицелившись так, чтобы ни один биот не смог пробраться в Бидруп под землёй. На самых опасных направлениях варкенские архо заранее разместили под землёй нечто вроде будущего фундамента, превратив грунты в прочный керамит и оснастив эту подземную часть будущей Стены сигнальными устройствами и автоматическими лазерными установками на случай подкопа. Биоты так и не заметили этих приготовлений у себя под носом, ну, а о том, что строил Нэкс помимо тяжелых ударных крейсеров в Антале, не смогли узнать даже союзники Звёздного княжества, не говоря уже о его недругах.
   Каждый модуль этой высокотехнологичной крепостной стены был оснащен мощными генераторами силовых полей переменной мощности, которые были способен пронизывать известковые породы поверхности Бидрупа на глубину в полкилометра, превращая в непреодолимый барьер не только саму стену, но и её подземное продолжение, а вместе с ними ещё и термоядерным реактором, чтобы обеспечить их энергией. К тому же каждый модуль был оснащен оптической маскировкой и имел удобные для ведения огня амбразуры, защищённые дополнительно мощными силовыми экранами, способными противостоять даже лазерным лучам. Именно просторные амбразуры, расположенные в пять ярусов, с примыкающими к ним просторными площадками, на которых можно было не только разместить контейнеры с оружием, но даже поставить армейские реаниматоры, представляли из себя самую большую ценность этого фортификационного сооружения, ведь они не только позволяли вести огонь солдатам, но и могли отводить в сторону ответный огонь.
   Из положения нападающей, армия Веридора Мерка, ещё не вступая в бой, перешла к обороне. К тому моменту, когда биоты побежавшие из пещеры, стали выдавливать биотов, находящихся в туннелях на поверхность Бидрупа, линия обороны уже была развернута по всему периметру обороны и проходила даже по пологим горным склонам и вдоль крутых обрывов на севере. Главным её достоинством было то, что она была выстроена незаметно для биотов, которые уже стали формировать маршевые колонны и выдвигать их в сторону Бидрупа.
  
   07 часов 47 минут. Начало сражения. Отражение первой контратаки биотов.
  
   Контратака биотов была стремительной и дьявольски мощной. Ещё не известно, смогла бы выдержать Стена и её защитники бешенный шквал первой контратаки биотов, если бы не своевременная помощь бидрупской армии под командованием полковника Кертиса. Глядя на то, как противостоят огню биоты, один из его офицеров, который был сыном военного инженера-вооруженца, рослый и нахальный парень, которого звали Колин Рокс по прозвищу Змей, давний друг и сподвижник Длинного Эрса по его старой банде, вовремя сориентировался и в нарушение субординации отдал сам солдатам всей новой бидрупской армии приказ немедленно отойти к складам военной базы "Центурион", на которой служил его отец и которую он знал, как свои пять пальцев, вскрыть склады бидрупской армии и взять оттуда хотя устаревшие и давно снятые с вооружения, но всё же бережно хранимые Майклом Роксом древние скорострельные ручные пушки, стреляющие двадцатисемимиллиметровыми снарядами с тетриловой начинкой и боеприпасы к ним.
   Это было, хотя громоздкое и весьма неуклюжее на вид, но очень грозное и чертовски мощное оружие, способное разнести в клочья всё, что угодно и потому запрещённое правительством Бидрупа. Скорострельная пушка "Тайфун". Древняя технология. Дура почти двухметровой длины. Эти четырёхствольные, скорострельные пушки считались ручным индивидуальным оружием, хотя для того, чтобы вести из них огонь, стрелку требовался тяжелый боескафандр, уж больно велика была отдача. Стрельбу можно было вести только от пояса или с плеча. Пушки "Тайфун" имели колоссальный темп стрельбы, но их главным недостатком была сложность прицеливания, необходимость применения компенсирующей противотяги при стрельбе и необходимость частой перезарядки быстро пустеющих коробчатых магазинов со снарядами и жидким взрывчатым веществом, заменяющим в них порох. Зато их легко можно было устанавливать на складную поворотную турель по четыре штуки сразу и тем самым создавать просто чудовищную плотность огня.
   В считанные минуты скорострельные пушки были погружены на грузовые флайеры и были переброшены к оборонительным позициям ровно за три минуты до первой, массированной атаки биотов. Змей Колин за каких-то полчаса до начала контратаки биотов успел проинструктировать через своего Большого Змея всех Защитников и ознакомил их с тем, что представляют пушки "Тайфун" и в чём заключаются их сильные и слабые стороны. Защитники имели возможность мгновенно выращивать захваты и подсоединяться к любым электронным системам наведения. Система прицеливания этих пушек не оказалась для них слишком сложной и недоступной и к тому моменту, когда сотни тысяч биотов полезли из-под земли, бидрупская армия, зависшая в воздухе за спинами обороняющихся, уже была готова оказать огневую поддержку. Некоторые из варкенцев, которые обратили внимание на действие бидрупцев и советы Змея Колина, тоже. Веридор Мерк, увидев эти приготовления, не стал возражать. Он даже и знать не знал, что в северной части города есть старая, законсервированная военная база "Центурион", а на ней хранятся такие мощные системы вооружения.
   На сорок пятой минуте боя, в то время когда люди Бидрупа уже были дезомбированы, но ещё не могли прийти в себя, наступил самый решающий момент всей операции. Более ста тридцати тысяч метких стрелков, андроидов и вышколенных папашей Рендлю юных бидрупских солдат, нацелились на поле боя и когда колоны биотов помчались со всех ног к ещё невидимой стене, открыли по врагу ураганный огонь с дистанции в пять километров, который был куда губительнее, чем огонь всего энергетического, пучкового и лазерного оружия вместе взятого в несколько раз.
   Колонны биотов были прикрыты защитными полями только сверху, от атак с воздуха. Юные бидрупские воины и андроиды, заняли боевые позиции прямо в воздухе, на высотах от ста пятидесяти до двухсот метров в полутора километрах позади Стены. Огонь они открыли одновременно, по приказу своего командира Рафаэла Кертиса как раз в тот момент, когда биоты подошли к стене на примерно на три километра. Тяжелые снаряды с вольфрамо-керамитовой оболочкой пробивали защитный покров биотов и взрывались внутри. Тетрил при взрыве дает температуру около пяти тысяч градусов, которая оказалась вполне достаточной для того, чтобы разорвать в клочья и превратить биота в огненный шар.
   Новшество было мгновенно оценено варкенцами, руссийцам и валгийцами, как самые мощные сенситивы, узнав от своих Защитников где находятся оружейные склады, они немедленно стали телепортом подтягивать на позиции скорострельные пушки, обеспечивая ими практически каждого солдата, стоящего на Стене. Амбразуры, к счастью, оказались достаточно широкими не только для стрельбы с руки, но и достаточно просторными для установки скорострельных пушек на турели. Правда, тогда стрельбу можно было вести со значительным ограничением сектора обстрела, а потому большинство солдат, вставших на стене у амбразур, просто ставили пушку "Тайфун" к себе на плечо и вели огонь почти на сто десять градусов.
   Теперь всё зависело только от той скорости, с которой будут подаваться боеприпасы. Второй удачей было то, что эти скорострельные, четырехствольные орудия, из чьих бешено вращающихся жерл с жутким рёвом извергались потоки снарядов, имели великолепную конструкцию и почти не давали сбоев даже после нескольких сотен и тысяч лет хранения на складах. Единственным недостатком этих орудий было то, что система наведения у них хотя и была снабжена электронными увеличителями, являлась пассивной и требовала ручного наведения на цель. Зато именно это обстоятельство позволило гейанцам подтвердить свою репутацию самых великолепных снайперов и они почти ни в чём не уступали андроидам, каждый снаряд которых, попадал точно в цель. А вот варкенские воины-архо и руссийцы нуждались только в снарядах и умудрялись телепортом посылать их прямо в грудь биотов с ничуть не меньшей, чем у пушек "Тайфун", скорострельностью. Начался не просто бой, а самое настоящее истребление врага, чего все и желали достичь с первой минуты боя.
   Те юные бидрупцы, которые получили Защитников и все те андроиды, которым не досталось тяжелых боескафандров, немедленно прибыли на военную базу "Центурион", реквизировали все грузовые флайеры, имеющиеся поблизости и тотчас принялись доставлять боеприпасы на позиции. Вскоре к ним присоединился изрядно одичалый и заросший бородой Майкл Рокс, который, как оказалось, сумел спастись от своих зомбированных подчинённых и спрятаться в подземном командном пункте. Об этом было немедленно доложено Веридору Мерку и хотя он не встретился с космос-полковник Роксом, тот уже через полчаса получил Защитника и встал на Стене. Хотя он и не смог встретиться с сыном, которого "пригрели" варкенцы, они вместе истребляли биотов, хотя и находились далеко друг от друга. Впрочем, Защитники дали возможность им поговорить и полковник Рокс впервые порадовался тому, что его сын рос таким дерзким хулиганом.
  
   08 часов 15 минут. Начало сражения. Первые успехи.
  
   В сопровождении взвода охраны Веридор Мерк медленно летел вдоль Стены, протянувшейся от горизонта до горизонта, наблюдая за тем, как его армия уничтожает врага. Командиры тяжелых десантно-штурмовых крейсеров, оценив находчивость лейтенанта Колина и эффективность бидрупского оружия, немедленно взяли на борт своих крейсеров всю его армию, включая андроидов. Вот теперь стрелки вели огонь через очень просторные и куда более надёжно защищённые амбразуры, расположенные в два десятка рядов во внешних галереях, предназначенных для обороны захваченных плацдармов после посадки крейсеров на планеты. Ведь помимо того, что эти тяжелые, десантно-штурмовые крейсеры могли вести бой в космическом пространстве, они ещё и представляли из себя самые современные, практически несокрушимые форты, которым не страшны были даже горячие бомбы. Теперь бидрупцы вели стрельбу по биотам уже из счетверённых станковых установок.
   Это было фантастическое зрелище. По всей пятикилометровой длине десантно-штурмовых крейсеров, похожих на огромных, хищных, лаково-черных, чуть приплюснутых с боков рыб с высокими спинными плавниками, вдоль середины борта после открытия амбразур вспыхнуло по два десятка ярко-желтых строчек. Галереи лёгкой огневой поддержки имели амбразуры, устроенные по типу силового вакуум-шлюза, только они имели размер три на четыре метра и позволяли вести огонь чуть ли не прямо под собой. Огня сверху опасаться не приходилось, так как у биотов не было никакого воздушного прикрытия и это здорово выручало коалиционную армию.
   Старинная поговорка - "Война план покажет" - вновь полностью оправдала себя. Работа нашлась не только для тех юных бидрупцев, которые получили изумительную накрутку и неплохую военную подготовку, но и для их товарищей, всего лишь получивших Защитников. Одни встали на палубах штурмовиков у турелей со счетверенными пушками, а другие подвозили боеприпасы к Стене и подавали их своим товарищам на крейсерах, главное, это было весьма безопасное место. У Веридора тотчас отлегло от сердца. Когда эти сорвиголовы вели огонь с пятикилометровой дистанции, они были отличной мишенью для биотов и уже через несколько минут очень многие из них были эвакуированы с поля боя с тяжелыми ранениями.
   Этих парней спасала только мощь Защитников, а так же их стремление спасти своего симбионта и потому они отделались только ранениями. Будь на них любые другие боескафандры, кроме антальских, для реаниматоров уже ничего бы не осталось бы, кроме горстки золы, сплавленной с металлом. Биоты стреляли не только метко, но и концентрировали на этих мальчиках и девочках огонь невероятной плотности. Не смотря на потери, ни один из юных бидрупцев не покинул избранной им позиции и они выкашивали биотов целыми сотнями прежде, чем Защитник, поняв что его партнер уже получил своё сполна, не выводил его из под огня биотов стремительным броском вниз. Потери были бы гораздо большими, но Защитники ловко маневрировали в воздухе и умудрялись уходить из под прицельного огня биотов.
  
   08 часов 52 минуты. Прошел первый час сражения. Диспозиция коалиционной армии.
  
   Биоты лезли из подземелий нескончаемыми потоками, продираясь на поверхность сквозь толстый слой спекшегося шлака и шевелящиеся, обугленные ошмётки разорванных в клочья биотов. Они стремительно неслись к крепостной стене огромными прыжками, но мало кто из этих тварей подбирался к ней ближе, чем на полкилометра, так эффективен был огонь обороняющейся армии. Волнение первых минут боя прошло и теперь все солдаты чётко и слаженно делали свою работу. Встав у амбразур и вооружившись скорострельными пушками "Тайфун", солдаты вели по биота прицельный огонь, а их Защитники дожигали сверхпрочную плоть биотов меткими выстрелами своих внутренних энергоразрядников и плазменных бластеров. Сенситив-коммандос дополняли стрельбу мощными пирокинетическими и телекинетическими ударами.
   Веридор Мерк, держась в полусотне метров от линии оборонительных сооружений, медленно летел вдоль неё на высоте не более полутора десятков метров. Подняться выше ему всё равно не дал бы взвод охраны, воины-архо которого поклялись головой, что они не допустят, что бы по их военному вождю биотами был произведен хотя бы один единственный прицельный выстрел. Хотя взвод охраны и не вступал в бой, воины-архо уже успели уничтожить не одну тысячу биотов своими теле- и прирокинетическими ударами, которые они наносили по врагу с чудовищной силой.
   Сам же Веридор, неспешно пролетая вдоль Стены, казалось оставался безучастным к развернувшемуся сражению и не обращал на биотов никакого внимания. Но это было не так. Время от времени то в одном, то в другом квадрате вспыхивали здоровенные, бело-голубые шаровые молнии, состоящие из плазмы разогретой до космических температур, которые буквально всасывали в себя сразу по несколько сотен биотов. Такой температуры не выдерживали даже эти огнеупорные твари, плоть которых могла противостоять тахионным вихрям. Эти внезапные пирокинетические удары, изредка наносимые Веридором Мерком, которые изумляли своей невероятной температурой даже такого мощного пирокинетика, как Богуслав Вихрь, были всего лишь разминкой перед решительным ударом. Звёздный князь поражал своей пирокинетической мощью не только руссийцев и валгийцев, но и лучших воинов-архо Варкена.
   Кроме него больше никто не мог за тысячные доли секунды поднять температуру плазмы до пятидесяти миллионов градусов. Но, к своему сожалению, Веридор Мерк прекрасно сознавал, что это его умение вызывать такие пирокинетические взрывы не может применяться им для массового уничтожения биотов, ведь даже эти плазменные шары, которые достигали в поперечнике всего лишь двухсот метров, ему приходилось поскорее выбрасывать телепортом далеко в космос. Оставь он хоть одну из таких шаровых молний на лишние пару десятых долей секунды и световое излучение могло наделать немало бед в северной части Бидрупа.
   Не мог он нанести пирокинетического удара такой мощности и в карстовой полости, ведь по выделяемой энергии он был вполне сопоставим со взрывом горячей бомбы. Превратив биота в шар сверхгорячей плазмы, Веридор Мерк не мог соткать вокруг него силовой, пирокинетический кокон и контролировать его дальше, что могло вызвать в итоге нечто вроде цепной реакции. Именно поэтому он вынужден был телепортировать эти звёздочки за пределы звёздной системы, где они распухали до размеров планетарного объекта средней величины и быстро угасали, теряя энергию и оставляя после себя зловещие, фиолетово светящиеся облака.
   Не смотря на то, что Веридор Мерк наносил свои удары по биотам не чаще одного раза каждые три-четыре минуты, они возымели свое действие и, явно, повергали биотов в панику. Биоты никак не могли понять, кто именно наносит по ним такие хоть и редкие, но сокрушительные удары. В ярости они начинали стрелять во все стороны, но вскоре прекращали беспорядочный огонь и концентрировали стрельбу по амбразурам линии оборонительных сооружений и штурмовых крейсеров, зависшим над храмовым комплексом. Огонь биотов поражал всех своей колоссальной мощью и точностью. Временами он достигал цели и в цепи обороняющихся уже появились первые убитые и раненые, задав работы тысячам реаниматоров.
   Враг был если не умен, то достаточно хитер и атаковал коалиционную армию изощрённо и настойчиво, проявляя изрядную смекалку. Биоты стали действовать более организованно и начали активно применять при атаках довольно нестандартные технические средства защиты. Собираясь в группы по десять-пятнадцать особей, биоты превращались таким образом в кошмарных, многоногих, приземистых монстров, в шипастые тела которых вращивались генераторы силового защитного поля и тяжелые, спаренные бластеры и энергопульсаторы. Именно это тяжелое оружие, временами, при концентрации огня нескольких бластеров или пульсаторов, пробивало силовую защиту Стены и во многих метах в ней уже появились бы дыры, если бы не своевременные ремонтные работы, которые воины-сенситивы вели не отрываясь от основного своего занятия, истребления биотов.
  
   09 часов 20 минут. Диспозиция коалиционной армии ко второму часу сражения с биотами.
  
   Веридор Мерк имел возможность видеть то, как расположились на Стене солдаты коалиционной армии. Ещё до начала сражения было решено, что сенситив-коммандос Варкена, Руссии и Валгии займут верхнюю линию амбразур и будут прикрывать своей Силой остальных солдат. При этом сенситив-коммандос будут распределены равномерно, чтобы в линии обороны не образовалось слабых мест. Ниже них намертво встали у амбразур остальные солдаты. Согласно плана сражения, президент Геи, Алмейду Сантуш вывел свои дивизии на высоты, расположенные севернее храмового комплекса.
   Это было сделано по настоянию Нейзера Олса. Биоты вряд ли будут стараться идти на прорыв в этом направлении и его можно было считать безопасным, но Нейзер думал вовсе не о том, как обезопасить своих гейанских друзей. Памятуя об их умении стрелять по врагу с отменной меткостью, мидорец специально выбрал для гейанцев огневую позицию на горных вершинах, что обеспечило им большую, чем другим дивизиям, площадь поражения и гейанцы не подкачали. Огнём из скорострельных пушек они накрывали чуть ли не треть огромного пространства и каким-то непостижимым образом били биотов с дистанции в пятнадцать и даже двадцать километров.
   Задержавшись на несколько минут, Веридор понаблюдал за тем, как вёл огонь по биотам огромный, почти двух с половиной метров роста, русоволосый богатырь-гейанец. В его руках было сразу две скорострельных пушки, которые он держал на уровне пояса. Пушки ревели не переставая, извергая на надвигающиеся цепи биотов потоки снарядов. Напряженное, красивое лицо гейанца было искажено гримасой ненависти. Время от времени он ревел и сам:
   - Людвиг! Кассету!
   Людвиг, чернокожий малый с ослепительной, белоснежной улыбкой, метался от стрелка к быстро таявшему штабелю, поднося этому гиганту боеприпасы и только покрикивал:
   - Руслан! Стреляй чуть пореже, стволы перегреются.
   В то, что стволы этих пушек и в самом деле перегреются, верилось с трудом, у них было принудительное газовое охлаждение и кроме того по обоим сторонам амбразуры стояли две новенькие, ещё блестящие смазкой, пушки, но вот в том, что боеприпасы скоро кончатся, Людвиг был уверен наверняка. Веридор Мерк, телепортом пополнил запас боеприпасов на огневой площадке этих лихих парней и полетел дальше, благо взвод охраны не считал этот район опасным для своего военного вождя, хотя и здесь гейанцы несли потери.
   Алмейду Сантуш, как и все солдаты и офицеры его армии, находился на одной из огневых площадок и вовсю палил по биотам. Может быть его огонь не был так точен, как огонь гейанских солдат-наёмников, шефом которых он был, но президент Геи справедливо полагал, что лишняя пара рук в этом бою отнюдь не помешает и только сложение усилий всех солдат и офицеров приведет коалиционную армию к победе. Ала Сантуша не остановило даже то, что уже завтра на Гее должны были состояться президентские выборы и он, по идее, должен был находиться на планете. Ему было просто плевать на выборы, ведь сегодня его друг вёл бой и он не мог поступить иначе. Правда, его главный политический консультант Дуарт Баарлах был уже готов к тому, чтобы взять своего друга за шиворот и отволочь к планетарному нуль-трансу, чтобы затем притащить на Стену и всучить ему в руки хотя бы рогатку и успеть потом сказать пару слов в новостях о подвигах кандидата в президенты и сравнить его с Гиршем Меир-Симхесом, Богуславом Вихрем и Дитрихом ун-Химмельзее.
   Справа от гейанских дивизий, к северо-западу от остатков храмового комплекса, стояли антальские дивизии. Подлетая к их позициям, Веридор ещё издали увидел папашу Рендлю и поначалу ему показалось что старый вояка окончательно спятил. Железный Рен Калвиш, с полным презрением к огню биотов, стоял подбоченясь и слегка склонив голову, прямо на защитном козырьке крепостной стены. Справа и слева от него парили в воздухе без турелей, сразу две счетверённые установки, из которых папаша Рендлю палил с меткостью, ничуть не худшей, чем у гейанцев или андроидов.
   Внимательно присмотревшись к своему старому боевому другу, Веридор Мерк лишь подивился тому, каким образом этот могучий гигант ведёт бой. Долгое время Веридор не мог понять, зачем Рену такие мощные, уродующие его фигуру, боевые имплантанты, ведь он никогда не применял их бою. Теперь всё стало на свои места. Выбравшись на открытое пространство, папаша Рендлю думал об обороне куда больше, чем это можно было себе представить, глядя на его сумасбродство. Все те потоки плазмы, которыми биоты поливали его, он отклонял вверх и в стороны. Одновременно с этим он уничтожал биотов сотнями, нанося огонь по десяткам целей одновременно.
   Пушками он разрывал биотов на куски, а его Защитник дожигал их меткими выстрелами из бластера. Защитник у папаши Рендлю был под стать ему самому. Малыш Бим, как назвал его Рен Калвиш, нарастил себе такую боевую массу, что был втрое тяжелее, чем Защитник Веридора Мерка. Малыш Бим, как и папаша Рендлю, был поклонником тяжелых боевых систем и потому запасся добрым десятком термоядерных микрореакторов, что позволяло ему выдавать плазменный шнур невероятной мощности.
   Боевые имплантанты папаши Рендлю работали в импульсном режиме и генерировали энергетические импульсы колоссальной мощности через каждые три десятых секунды. Он телепортом направлял эти шаровые молнии прямо внутрь биотов, от чего их буквально разрывало на куски, а сам папаша Рендлю при этом ещё успевал анализировать картину боя и отдавать команды. Задержавшись за его спиной и включившись с помощью Снуппи в канал связи, Веридор услышал:
   - Нейз, малыш, срочно сосредоточь огонь на седьмом квадрате своём секторе. Оттуда сейчас полезет эта нечисть. Зак, сынок, можешь подпустить репортёров к девятнадцатому сектору. Похоже, в ближайшие десять минут там будет тихо и спокойно. - Не смотря на то, что глаза папаши Рендлю были закрыты, а его сверхзрение направлено на атакующих биотов, он каким-то образом умудрялся следить и за тем, что происходило на удалении в добрых семьдесят километров. Увидев, что терилаксийское госпитальное судно собирается произвести посадку прямо на крохотном частном космопорте, заставленном дешевыми космояхтами, он связался через Малыша Бима с его капитаном и зычно гаркнул - Эй, на госпитале, вы что там, сдурели? Под вами крохотная гражданская площадка и там полным полно всякой рухляди. Немедленно поднимитесь и дайте возможность моим людям очистить её, иначе вы точно завалитесь на бок!
   Защитники обладали завидным качеством, которого всегда не хватало обычным армейским коммуникаторам. Соединяя двух абонентов даже на две-три секунды, они давали как чёткую картинку с изображением абонента, так и текстовое пояснение, так что ты всегда знал, кто к тебе обращается. Командир госпитального корабля, на борту которого находилось почти полмиллиона мобильных, десятикамерных армейских реаниматоров, так же как и все участники сражения получил Защитника и имел характер ничуть не слабее, а потому веселым голосом проорал в ответ:
   - Заткнитесь, генерал! Я сажал своё ржавое медицинское корыто и не в таких условиях, а рухлядь из под посадочных колонн я вымету силовыми полями и без ваших дурацких советов. Всыпьте-ка этим кошмарным тварям и от Берни Фрузека, генерал Калвиш.
   Ответ командира госпитального корабля успокоил Рена Калвиша и он больше не давал ему советов. Почти трёхкилометровая громадина госпитала опускалась плавно и не спеша. Эти корабли были предназначены для вертикальной посадки и ими командовали самые лучшие космолетчики. Как только госпитальный корабль застыл на месте, в его корпусе открылись тысячи люков и из него, словно пчелы из улья, полетели в разные стороны реаниматоры с санитарами на борту, чтобы немедленно принять на свои кушетки больных и раненых. Раненых было не так уж много, но вот больных даже в этой, можно сказать, почти пустынной части города насчитывалось несколько десятков миллионов человек. Выходя из под зомби-контроля, люди едва могли стоять на ногах и нуждались в срочной детоксикации организма.
   Всё так же не спеша, Веридор Мерк двинулся вперёд. То, что он увидел дальше ему не очень-то понравилось. Вслед за папашей Рендлю на стену выбралось ещё несколько сотен варкенских и руссийских вояк. Нет, они не бравировали друг перед другом. Просто вызывая огонь на себя они, в какой-то мере, ослабляли огонь биотов по амбразурам. Больше всего Веридора разозлило то, что Баллиант и Калвин тоже торчали на стене, в то время как он постоянно получал по башке от своих телохранителей каждый раз, как поднимался в воздух выше пятнадцати метров. При этом воины-архо не стеснялись в выражениях и постоянно применяли Силу.
   За антальцами стояли хельхорские дивизии. Эти парни, как и антальцы, перекрывали биотам путь к Бидрупу и по ним вёлся особенно интенсивный огонь. Для хельхорцев, чей президент стоял вмести с ними у амбразуры, было делом чести не дрогнуть в этом бою и они сражались особенно яростно. Столь же яростно сражались дивизии вольных торговцев. Для них Бидруп был, прежде всего, местом хорошего бизнеса и весёлых развлечений, да, к тому же, они просто не могли бросить на произвол судьбы своих старых друзей и потому, помимо ненависти к биотам, как к смертельному врагу, они испытывали ещё и праведный гнев к похитителям своей собственности. Так что мотивация у них была весьма сильной, а военного мастерства им было не занимать, ведь у каждого из этих чертовски смелых парней за плечами была долгая и полная приключений жизнь, в которой им не раз приходилось брать в руки оружие. А вот дисциплины этим воякам не хватало и они уже не раз и не два предпринимали попытки сойтись с биотами врукопашную. Прикрывавшим их сенситив-коммандос постоянно приходилось возвращать их на стену телепортом.
  
   09 часов 48 минут. Репортаж с поля боя.
  
   Веридора сразу же заинтересовало то, что там удумал Зак Лугарш, притащив на поле боя группу военных корреспондентов и потому он вместе со своей охраной телепортом направился в сектор номер девятнадцать. Это был самый центр расположения антальских дивизий. Именно там, под прикрытием оборонительного сооружения, военные корреспонденты раскинули не только передатчики супервизио, но и мобильную систему гиперсвязи и теперь вели прямой репортаж. Полторы сотни военкоров были одеты в Защитники, что нисколько не возмутило Веридора Мерка. Зак Лугарш лучше него знал самого знал, что он делает. Именно это позволило Веридору через Снуппи узнать о чём идет речь. Военный корреспондент, который представлял первый канал хельхорского супервизио, вел свой репортаж в весьма агрессивной манере. Увидев Веридора, он жестом велел оператору нацелить на него камеру и буквально заорал:
   - Оторвите свои задницы от диванов, жирные скоты! Подойдите поближе к экранам! Вглядитесь внимательнее в то, что я вам сейчас показываю. Вы видите перед собой Звёздного князя Веридора Антальского, над которым некоторые из вас имели наглость посмеиваться. Он не находится в линии обороны, но именно он является её сердцем и мозгом. Вы уже видели, как ведёт огонь по этим чудовищам ваш президент? Гирш всегда был отважным парнем и сегодня, когда он возглавил хельхорских космодесантников, он не отсиживается в уютном блиндаже, а занял своё место у бойницы с оружием в руках вместе со своими коллегами, президентами Руссии, Валгии и Геи! Смотрите, сытые и ленивые ублюдки! Здесь идёт сражение за всю галактику! Это говорю вам я, Мозес Хефрен, а цену моим словам знает вся Федерация. Веридор Мерк теперь не просто оказывает услугу вам, тупые засранцы, теперь он спасает всю галактику! Тот враг, которого вы все видите на экранах своих супервизио, это не какие-то дегенераты с садистскими наклонностями, которые зомбировали жителей Бидрупа из скотского удовольствия, это биоты, злобные порождения чудовища, которое пару часов назад на глазах у всех нас вышвырнул в космос и сжег Звёздный князь Веридор Антальский. Сейчас я направляюсь вдоль цепи обороняющихся к Звёздной княгине Руните Антальской, она, как и наш славный Гирш, тоже ведёт бой стоя на Стене. Рядом с ней вы видите графиню Эненсию ант-Макс и графиню Натали ант-Калвиш, чей могучий супруг осуществляет оперативное руководство боем. У Звёздной княгини, кажется, заклинило орудие и она отошла на минуту от амбразуры, чтобы привести оружие в порядок. Княгиню сменил Верховный судья Антала, граф Ракбет ант-Доул и я попробую взять у её сиятельства хотя бы короткое интервью.
   Веридор Мерк не стал задерживаться, хотя его и интересовало, с какими вопросами обратится к Руните Мозес Хефрен. У него были куда более важные дела. Судя по непрерывным донесениям Нэкса, который непрерывно вёл подсчет потерь, понесенных биотами, к этому часу боя было уничтожено девять целых и две десятых процента этих зловредных тварей. Теперь на поверхность стали выбираться те биоты, которые находились в пещере и видели исчезновение своей пузатой мамочки. Эти чудовища по сравнению с теми, которые находились на территории храмового комплекса и были истреблены почти поголовно, были самыми настоящими военными стратегами.
  
   09 часов 56 минут. Разгар боя. Биоты сменили тактику и непрерывно атакуют.
  
   Биоты, пришедшие из глубин, стали объединяться в куда более плотные и многочисленные группы. Они делали это ещё заранее под землёй и когда выбирались на поверхность, то открывали по своему противнику огонь невиданной доселе мощности, стремясь опрокинуть, смять, прожечь оборонительные сооружения и при этом стремительно маневрируя, мчались к Стене, чтобы маленькими группами и в одиночку прорвать линию оборону. О том, что случится, если они ворвутся в Бидруп, даже не хотелось думать. Варкенцы были готовы к этому и объединенными усилиями отклоняли потоки энергии в космос. Крейсеры и древние лантийские боевые машины, тоже, как могли, помогали варкенцам. Нэкс полностью сконцентрировал своё внимание на управлении отклоняющими полями крейсеров и даже перестал вести подсчет уничтоженных биотов.
   Руссийцы и валгийцы применили против видоизменившегося врага новую тактику. Теперь они телепортом вгоняли в эти, шевелящиеся множеством конечностей и быстро приближающиеся к обороняющимся войскам клубки шипастой плоти крупнокалиберные фугасные снаряды и тахионные боеголовки ракет. Взрывы заставляли их расцепиться и они разлетались во все стороны. В дело снова шли скорострельные пушки. Тем не менее несколько десятков тысяч биотов в итоге смогли перепрыгнуть через оборонительные сооружения, но были немедленно расстреляны в упор. Их останки и после этого пытались нападать на солдат линии обороны. Защитники дожигали их самостоятельно, даже не обращаясь за подсказкой к своим партнерам.
   Вот тут-то вольным торговцам и удалось вступить в рукопашный бой, в котором выяснилось, что Защитники в состоянии творить чудеса и обладали невероятной силой. Благодаря им солдаты разрывали биотов на части и особого вреда эта атака не принесла, хотя несколько сотен солдат и были ранены зубастыми тварями. Свежие биоты каким-то образом получали информацию от тех, которые провели в бою несколько часов и изменили свою тактику. Теперь биоты стали не просто слипаться друг с другом, а трансформироваться в монстров новой породы, чьё тело было покрыто такой мощной и вязкой броней, что с ней уже не справлялись снаряды скорострельных пушек. Так же мало вредили им и взрывы снарядов, вгоняемых в них телепортом, так как их тела приобрели внутри ячеистую структуру. Эти монстры были похожи на безголовых, многоногих черепах, имели в высоту более десяти метров и в поперечнике составляли около полусотни метров. Несколько десятков тысяч таких тварей двинулось к стене, извергая на обороняющихся чудовищные потоки огня.
   Для того, чтобы завалить каждую такую тварь, на ней приходилось концентрировать свой огонь буквально тысячам солдат, но и в таком случае на это уходило до десяти минут. Единственное, что хоть как-то радовало, так это то, что эти монстры были медлительные и неповоротливые. Зато мощь их огневых систем стала ещё сильнее, да, к тому же, биоты стали экспериментировать со своим оружием и пускали в ход то ультразвук, то рентгеновское излучение, а то и лазерные лучи. Они даже умудрялись собирать осколки снарядов и изготавливать из них бронебойные болванки, которые метали посредством электромагнитных ускорителей. Нашли они и самое слабое место в Стене, стыки модулей и теперь били по ним предельно точно и методично.
   Всё это не приносило биотам сколько-нибудь ощутимого успеха, но в сражении наступил критический момент, так как на складах подходили к концу запасы снарядов. Нэкс давно предчувствовал подобный поворот событий и уже запустил несколько автоматических заводов, но они должны были дать первую продукцию только через два с половиной часа. В срочном порядке он стал изыскивать на складах другое оружие, аналогичное пушкам "Тайфун" и оно имелось, но пока ещё было вне досягаемости.
  
   11 часов 36 минут. Разгар боя. Помощь бидрупского космодесанта.
  
   Для того, чтобы не допустить критического момента, из боя было выведено сразу две дюжины крейсеров и направлено к военным космопортам Бидрупа, где их уже поджидали бидрупские космодесантники, которые только что вышли из реаниматоров. Эти парни были чертовски худы, но зато и злы были, как черти, а потому были готовы вступить в бой даже без своих сверхтяжелых боескафандров. Нэкс вновь проявил чудеса предусмотрительности. Едва только бидрупцы были дезомбированы, он начал мобилизацию. Первые реаниматоры были предоставлены не гражданскому населению, а некоторым категориям космодесантников, всем тем парням и девчонкам, которые служил в ударных дивизиях тяжелого космодесанта.
   Реаниматоры, которые были предоставлены для этих парней, почти не залечивали их ран и царапин, а лишь проводили срочную детоксикацию и по уши накачивали их антидепрессантами и допингами-иммобилизантами. На это уходило максимум полчаса, после чего космодесантникам выдавался солдатский паек и мягкая варкенская броня. Защитники достались лишь нескольким тысячам старших офицеров, которые не были замечены в пристрастиях к храмовникам и которым предстояло руководить действиями бидрупских тяжелых дивизий. Нэкс решил не проявлять излишней щедрости и попридержал их для Антала. В горячке боя этот вопрос даже не обсуждался
   С этой минуты всё зависело от действий адмирала Кайора Клиота и бидрупских космодесантников. Погрузка космодесантников на крейсера заняла всего семнадцать минут, а полёт к месту постоянного дислоцирования тяжелых дивизий и того меньше - двенадцать минут, хотя эта военная база и находилась на Дриске - шестой планете звёздной системы. Кайор свою задачу выполнил мастерски. В самый кратчайший срок. Теперь уже сами бидрупские космодесантники должны были показать свою боевую выучку. Во время последних учений самая лучшая из тяжелых дивизий, "Белые волки", была развёрнута в походные боевые порядки и погружена на большие десантные корабли в течении тридцати восьми часов. Но в этот раз все тридцать семь дивизий были развернуты за двадцать восемь минут и в течении двадцати одной минуты погружены на крейсеры. Конечно, если бы к этому не приложил свою руку Нэкс, такого бы не случилось, но он всего-то и сделал, что активировал все сверхтяжелые боескафандры, вывел их на посадочные площадки и открыл люки.
   Вдоль всей линии оборонительных сооружений пронесся громкий, ликующий вопль коалиционной армии, исполненный торжества и радости, когда с крейсеров посыпались бидрупские космодесантники, личный состав которых был облачен в сверхтяжелые боескафандры и вооружен скорострельными пушками ещё более мощными чем те, из которых обороняющаяся армия вела огонь до сих пор. Бидрупские космодесантники, как Папаша Рендлю и другие сенситив-коммандос, с полным презрением к опасности и смерти встали на козырёк оборонительного сооружения и открыли по биотским монстрам огонь чудовищной плотности и просто невероятной губительной силы.
   Да, оно и было понятно, ведь их боескафандры достигали в высоту шести с половиной метров и вместе со скорострельными пушками имели в ширину почти пять метров и бидрупцы просто физически не могли встать к амбразурам. По две счетверенные скорострельные пушки находились по обе стороны боескафандра и могли вести огонь чуть ли не в любом направлении. Бидрупские вооруженцы, создав скорострельную пушку "Тайфун", не успокоились и создали на её основе ещё более мощное оружие, назвав его "Роже". Калибр снарядов был увеличен до сорока двух миллиметров, вместо сверхпрочной оболочки был применен тахионный бур, а тетриловая начинка была заменена на пирофор. Вместо стандартного кассетного магазина была применена подача снарядов через мини нуль-транс с борта вспомогательного транспортного космобота. Поэтому вдоль Стены встали ещё и тысячи больших транспортных космоботов, похожих на ребристые, приземистые дома.
   В итоге у бидрупских инженеров-вооруженцев получилась на редкость гремучая и скорострельная смесь старых, испытанных тысячелетиями, технологий и новейших научных достижений. Пораскинув умом, Веридор Мерк понял, что с такими боескафандрами можно громить даже тяжелые крейсера. Если уж не субметаллические, новейшей антальской постройки, то уж точно все те, которые имелись на вооружении космофлота любого мира. Боескафандры, расширявшиеся книзу конусом, имели термоядерный реактор, антигравитационный и тахионный приводы и были больше всего похожи на миниатюрные штурмовые космоботы с экипажем, состоящим из двух солдат, стрелков-наводчиков и одного офицера, - командира.
   Когда бидрупские дивизии тяжелого космодесанта начали свою работу, монстрам пришлось весьма туго. На свою беду к этому времени биоты потеряли все генераторы силовых защитных полей и им приходилось полагаться только на свою дьявольскую прочность, которая подверглась суровому испытанию скорострельными шестиствольными пушками "Роже". Бронебойные снаряды с начинкой из пирофора, оказались эффективным средством для поражения монстров и вскрывали их бурые, шипастые панцири, как ржавые консервные банки, из которых во все стороны летело ярко горящее дерьмо.
   Пирофор горел так ярко, что на его фоне ослепительные разряды энергопульсаторов блёкли и казались тёмными строчками. Теперь на то, чтобы замочить одну многоногую черепашку, требовалось не более минуты. Нэкс вновь обратил внимание на статистику и вывел перед носом каждого воина промежуточный итог боя - двадцать целых и семь десятых процента забитых биотов от их общего количества в пятьдесят семь с чем-то миллионов особей. Такие итоги конечно можно было бы счесть неутешительными, но и они вызвали единодушный радостный вопль.
  
   12 часов 04 минуты. Самый разгар боя. Первая пирокинетическая атака Веридора Мерка.
  
   Внимание Веридора Мерка было полностью приковано к подземелью храмового комплекса. В боковой пещере с её дьявольской кухней находилось не более нескольких сотен тысяч биотов, которые продолжали варить свой сироп, словно наверху не кипела битва. Опустившись на землю в нескольких сотнях метров от Стены, он сел на траву и, скрестив под собой ноги, что было невозможно сделать в любом другом боескафандре, кроме Защитника, опустил голову и закрыл глаза. Снова настал его черёд вступить в битву.
   Веридор Мерк сузил телелокационное поле сверхзрения и направил луч в западную каверну, где у биотов находился пищеблок. Он не стал долго раскачиваться и в этой каверне всё сразу же вспыхнуло ярким, бело-голубым огнём. Сироп, варившийся в огромных корытах, мгновенно испарился и так же мгновенно испарились сами корыта, изготовленные из нержавеющей стали. В бушующем пламени живыми факелами заметались биоты. Они открыли огонь, но не видя перед собой врага, палили по стенам пещеры и, в конце концов, не выдержав жара, бросились из неё прочь.
   Надо было отдать должное этим тварям, их живучести можно было только позавидовать. Почти все биоты умудрились спастись и лишь несколько десятков сгорели дотла. Веридор Мерк продолжал наращивать пирокинетическое давление, чтобы жар выгнал биотов на поверхность и быстро довел температуру до сорока тысяч градусов. Плотный известняк стал быстро плавиться и потек со стен, а купол каверны начал медленно проседать. На поверхности планеты, там где ещё несколько часов назад стоял храмовый комплекс святого Маргота, над каверной, скрытой под полуторакилометровым слоем известняка, сланцев, глины и прекрасного бидрупского чернозёма, появилась круглая вмятина.
   Она быстро ширилась и становилась всё глубже, пока не превратилась в воронку шириной в семнадцать километров и глубиной почти в километр. Всё произошло быстро, но без каких-либо подземных толчков и землетрясений. Из под каменного крошева и шлака стали вырываться раскаленные газы и это место стало более всего походить на ад, а по краям воронки, словно черти из преисподней, стали выскакивать на поверхность обугленные биоты.
   Помощь бидрупского космодесанта, который вовремя очнулся от зомбирования, была не лишней, но слишком уж мощной. Испугавшись того, что биоты начнут отступать, Веридор принялся растапливать топку в восточной каверне, где у биотов хранились запасы химреактивов. Там биотов почти не было и потому он провел пирокинетическое воздействие чуть ли не со скоростью взрыва. После этого он принялся методично плавить и обрушивать сложную систему туннелей вокруг главной каверны с её гигантским подземным амфитеатром. Покончив с основными подземными коммуникациями и оставив в целости главную пещеру биотов, Веридор Мерк приостановил свои пирокинетические экзерсисы. Ловушка для биотов была готова.
  
   18 часов 17 минут. Бой продолжается. Спасательная операция в городе.
  
   По расчетам Нэкса к двенадцатому часу битвы было уничтожено уже сорок три и шесть десятых процентов биотов. В Бидрупе в это время полным ходом шло оказание медицинской помощи. Звёздное княжество уже встало на суточной орбите рядом мегаполисом и миллионы антальцев ринулись с небес на помощь людям. Как не велик был флот госпиталов, посланный с Терилакса, но Антал выставил втрое большее число полевых, армейских реаниматоров. В помощи нуждались абсолютно все жители Бидрупа без исключения.
   Миллионы бидрупцев умерли уже спустя несколько часов после дезомбирования и по большей части эта смерть была отнюдь не следствием интоксикации. Психика людей просто не выдержала столь долгого испытания и люди очень часто кончали жизнь самоубийством раньше, чем медицинская машина успевала произвести детоксикацию организма и накачать их транквилизаторами и антидепрессантами. Антальские и терилаксийские спасатели были готовы к этому и все медицинские машины они заранее настроили соответствующим образом. Главное было срочно поддержать людей пусть и с помощью химии, но успокоить, дать им возможность пережить самые тяжелые часы после своего пробуждения.
   Госпитальные корабли приземлялись в космопортах Бидрупа и тотчас открывались тысячи шлюзов из которых на бешенной скорости вылетали десятки тысяч открытых грузовых флайеров с установленными на них реаниматорами и сидящими рядом спасателями, одетыми в тяжелые боескафандры. Спасатели действовали строго по плану. Каждый флайер производил посадку в определенном для него месте, реаниматоры разворачивались в боевое положение и спасатели немедленно приступали к своей работе.
   К счастью город не был разрушен и в нем действовали все коммуникации. С первых же минут сражения по всему мегаполису были включены сотни миллионов портативных громкоговорителей, через которые миллиарды бидрупцев узнали о том, что освобождение пришло и для храмовников пробил час возмездия. Бидрупцам предлагалось выйти на площади и скверы, парки и широкие проспекты, куда уже начали прибывать полевые армейские реаниматоры.
   Их просили не волноваться и сохранять полное спокойствие, коалиционная армия взяла храмовый комплекс в кольцо и ведёт бой, направленный на тотальное уничтожение храмовников. Жителям Бидрупа с первых же часов было объявлено, что монахи это порождение чужого, враждебного разума и что против них ведется не обычная война, а бой на полное уничтожение без каких-либо компромиссов.
   Сотни миллионов жителей Бидрупа страстно желали взять в руки оружие и вступить в этот бой. Именно этого больше всего и опасался Веридор Мерк, так как такие действия могли привести к весьма неприятным последствиям. Для Бэкси, которая руководила всеми спасательными операциями, настало время волнений и тревог, но она нашла очень ловкий ход и пустила энергию бидрупцев в безопасном направлении, предложив им взять в руки приборы и заняться поиском останков своих сограждан. Людей и андроидов. Вместе с этим Бэкси обратилась к бидрупцам с просьбой срочно восстановить управление огромным городом и хотя бы попытаться помочь себе своими собственными силами не полагаясь на помощь со стороны. Однако, несколько десятков тысяч бидрупцев, у которых имелись под рукой тяжелые боескафандры полной защиты, всё же смогли доказать антальцам, что им под силу вступить в бой с биотами, а потому заняли своё место на Стене и тем самым дали передохнуть некоторым из солдат коалиционной армии и провести в реаниматорах лишнюю пару часов.
   Год, проведенный под властью биотов, для жителей Бидрупа оказался не только тяжелым испытанием для психики, но и для здоровья. Все они были сильно истощены и измучены. Практически каждому бидрупцу требовалась помощь медицинской машины. Причём не сиюминутная, направленная на заживлению многочисленных мелких ран, ссадин и болячек, а комплексная, восстанавливающая все жизненные функции организма, требующая не менее двух-трех часов работы реаниматора. А вот этого времени как раз и не было. Главной задачей было сохранить жизнь всем жителям Бидрупа, а уж потом заниматься их здоровьем.
   К счастью, бидрупцам было свойственно трезвое отношение к жизни и они не стали добавлять своим спасителям лишних хлопот, а немедленно занялись возрождением города, с опаской поглядывая на экраны супервизоров. К их всеобщей радости дикторы передавали довольно ободряющую информацию, в деталях показывая, как солдаты коалиционной армии уничтожают биотов. Желая оказать им хоть какую-то помощь и поддержку, многие бидрупцы направились в храмы Универсальной церкви, где встали на молебен, моля Господа Бога о том, чтобы он наделил их защитников несокрушимой силой и даровал им победу над этим адским воинством.
  
   23 часа 32 минуты. Бой продолжается.
  
   К этому времени тактика биотов вновь претерпела изменения, они стали зарываться в землю и пытались через подкопы преодолеть оборонительный вал. Может быть с другим противником это и сошло бы им с рук, но только не с сенситив-коммандос. Биотов могло выручить только применение телепорта, но они не были сенситивами. Тех биотов, которые успевали соединиться в огромные, землеройные чудовища, выдергивали из под земли, как овощи с грядки, и тотчас расстреливали из всех видов оружия.
   Вот здесь все оценили эффективность работы бидрупского тяжелого космодесанта. Воины-архо, выдернув радужного крота из-под земли, разворачивали его боком и подставляли под огонь бидрупцев, который они вели из счетверённых пушек "Роже". Зрелище было просто фантастическим и феерическим. Снаряды, оснащенные тахионным буром-пробойником, пронзали толстую шкуру кротов, как иголка протыкает мягкую ткань. Затем следовали ослепительные взрывы пирофора и в небо взлетал целый фейерверк из горящей синим пламенем вражьей плоти. Однако, именно бидрупские космодесантники несли самые большие потери. Для того, чтобы стоять на козырьке, нужно было, определённо, иметь помимо дикой злости на храмовников ещё и невероятную отвагу, ведь биоты вели по ним шквальный огонь и плотность его не ослабевала ни на одну секунду.
   Сверхтяжелые боескафандры, рассчитанные на применение в открытом космосе, имели феноменальную маневренность и могли бы легко уклониться от огня, но здесь космодесантникам было приказано стоять неподвижно и вести огонь на полное уничтожение врага. Биоты, соединявшиеся уже по несколько тысяч особей, генерировали в своих телах просто чудовищные, по своей силе, плазменные разряды. Не смотря на то, что сверхтяжелые скафандры были оснащены мощной силовой защитой, то и дело из рядов бидрупских космодесантников выбивало по несколько десятков боевых единиц, но им на смену тут же поднимались на стену новые бойцы. С Дриска не только прибывали всё новые и новые сверхтяжелые боескафандры со складов, но и были на полную мощность включены автоматические военные заводы, ведь этому сражению, в котором с чудовищной силой сгорали материальные ресурсы, не было видно ни конца, ни края.
   Несли потери и солдаты коалиционной армии, но если из оплавленных боескафандров извлекали и отправляли в реаниматор мёртвые, зачастую, обугленные до неузнаваемости тела, то солдаты, сражающиеся под флагами коалиционной армии, к их полному негодованию, немедленно отправлялись в реаниматор даже с ранениями средней тяжести. Ещё до начала сражения Веридор выяснил интересную подробность, оказывается и для человека, и для Защитника, был пригоден один и тот же реаниматор, стоило его только настроить соответствующим образом и зарядить в него нужные химические компоненты. Только сожженные даже на половину Защитники выздоравливали уже через полчаса, максимум через час, а вот человеку на то, что бы нарастить новую плоть взамен сгоревшей, требовалось три, четыре часа, но зато из реаниматора солдат сразу же возвращался в бой.
  
   25 часов 08 минут. Бой продолжается. Новое изменение в тактике биотов.
  
   Наконец, наступательный порыв биотов угас. Черепахи и гигантские кроты остановились и, отступив от стены подальше, стали образовывать громадные валы, извергающие непрерывным потоком плазменные разряды титанической силы, которые не всегда удавалось отклонять вверх. Силовые поля оборонительного пояса визжали от этого дьявольского напора энергии и, временами, кристаллокерамит не выдерживал, трескался и вываливался целыми кусками. Стену моментально укрепляли, накладывая на пробоины здоровенные плиты, сращивая их с телом Стены. Нэкс постоянно работал с настройкой генераторов силового поля и пока что Веридору Мерку не приходилось опасаться за целостность этого одновременно простого и, в то же время невероятно хитроумного оборонительного сооружения.
   Досталось и крейсерам. Все внешние, стандартные боевые подвески давно уже были сметены ответным огнём биотов, но корпуса крейсеров не пострадали и всё так же хорошо держали самые мощные удары. Ни один из крейсеров не был выведен из боя, так же как ни один из их канониров флота и стрелков приданных крейсерам подразделений не пострадал в бою. Если бы не опасная близость жилых кварталов города, тяжелые атакующие крейсеры давно уже смогли бы покончить с биотами, но тогда пострадало бы не менее десяти процентов городских построек. Президент Бидрупа, который вместе со своими тяжелыми космодесантниками вступил в бой и был дважды ранен, уже несколько раз призывал Веридора Мерка применить горячее оружие, но тот отказывался. Он хотел сохранить Бидруп таким же красивым и цветущим, каким его впервые увидела Рунита.
   Наступила ночь, но в районе боя было светлее, чем днём. Даже за сотню километров от места сражения было видно даже не зарево, а огромный столб бело-голубого пламени. Силовые поля крейсеров не только отклоняли потоки плазменного огня от крепостных стен, но и поляризовали и рассеивали световое излучение. Благодаря этому даже в нескольких километрах от стены было просто очень жарко. Зато над полем боя температура поднялась до девятисот градусов стандартной шкалы, но это нисколько не беспокоило биотов.
   Защитникам такая температура так же не была особой помехой. Раскаленный воздух с рёвом и свистом поднимался вверх. Конвекция вызывала сильные воздушные потоки, имеющие скорость хорошего урагана, из-за которых пилотам флайеров, летающих вокруг стены, приходилось туго. Хорошо ещё, что вокруг Бидрупа задействовали все климатические установки и этот метеорологический кавардак не вызвал тропических ливней и ураганов.
   Некоторые из жители Бидрупа взобрались на крыши небоскрёбов и с тревогой всматривались в северном направлении, где бушевало яростное пламя и раздавались громовые раскаты, а вокруг столба света слоями клубилась черная гарь. Гораздо лучше за сражением было наблюдать на экранах супервизио, выслушивая при этом подробные комментарии сводного, хельхорско-гейанско-терилаксийского отряда военкоров, которые, охрипшими голосами на все лады расписывали героизм солдат коалиционной армии и бидрупских тяжелых дивизий. Война, войной, а Энси, Нейзер и Зак даже в этих сложных условиях умудрялись обтяпывать свои дипломатические и политические делишки и давали при этом возможность стране Арти Баарлаху создать имидж отважного героя Аллу Сантушу, который и после третьего своего ранения снова встал на Стену к освободившейся амбразуре.
   Не смотря на то, что госпожа министр иностранных дел вела по врагу огонь снайперской точности, Энси выступила с довольно пространным заявлением, объясняющим такую секретность подготовки всей операции. Походя, она обвинила Центральное Правительство в неспособности управлять Галактическим Союзом и обеспечивать безопасность галактического человечества. Гейанский военный корреспондент еще полчаса развивал её основные тезисы и договорился в конечном итоге до того, что высказал вслух довольно смелую и весьма не безосновательную догадку:
   - Господа, а может быть у нас уже нет Центрального Правительства и вся эта шайка чиновников живёт в своём изолированном мире на Лексе Первом совсем забыв про нас и думая только о своём собственном благополучии? К этому меня подталкивает следующее, - битва на Бидрупе идёт уже более суток, но ни одна сволочь даже не соизволила хотя бы чертыхнуться по гиперсвязи: - "Ребята, дьявол вас побери, чем это вы там занимаетесь?" Здесь находится президент Руссии и сражается как простой солдат, здесь находятся президенты Валгии, Хельхора, наш великолепный Ал, который завтра обязательно станет нашим президентом, иначе я навеки прокляну всех жителей Геи, и все они тоже в строю. В конце концов даже Генеральный прокурор и Военный инспектор Терилаксийской звёздной федерации находятся здесь и истребляют эту нечисть тысячами, а президент Терилакса прибыл на Бидруп и лично руководит всеми спасательными операциями и только эти хмыри, которых мы, явно, по недоразумению, называем своим Центральным Правительством, не соизволили откликнуться на беду, постигшую наших бидрупских братьев...
   Возможно, сутки спустя эти слова, сказанные гейанцем Джеком Вашингтоном, вырежут из потока информации или просто сочтут их бредом, возникшим в результате эмоцианального перенапряжения, но они были сказаны и сотни триллионов людей их услышали. К тому же на экранах супервизоров уже промелькнули лица Удугу Бхора и Фабриса Реню. Гирш Меир-Симхес, не прекращая стрельбы дал интервью Мозесу Хефрену и его физиономия была при этом такая бесстрастная, будто он не палил из грохочущей, скорострельной пушки, а орудовал ножом и вилкой на званом обеде. Сказал пару слов и Алмейду Сантуш, смысл высказываний которого, как ни странно, сводился только к одному, он благодарил Бога за то, что тот даровал ему возможность встать вместе с его солдатами на Стене и тем самым вернуть хоть малую толику долга Веридору Мерку, уже спасшему Гею один раз.
   Вставая с кушетки реаниматора, перед тем как снова вернуться в бой, высказался по поводу битвы и её участников Богуслав Вихрь и смысл этих высказываний был таков, что Конференция пятидесяти семи назавтра станет Конференцией пятидесяти восьми, а то и вовсе пятидесяти девяти, так как на обратном пути президент Руссии сначала встретится в Антале с президентом Терилакса, Марком Лебиусом, после чего уже вместе с ним направится с официальным визитом на Терилакс, а затем тотчас двинет на Гею, чтобы посетить тамошнюю Москву. Не преминул он сказать пару слов в адрес Ала Сантуша, назвав его отважным юношей и мудрым правителем.
   Мозес Хефрен, нисколько не стесняясь в выражениях, вовсю поносил Центральное Правительство с его хвалёными огромными линкорами-призраками, которые так до сих пор и не добрались до Бидрупа и, не скрывая своей радости, благодарил Бога за то, что у Конференции пятидесяти семи есть свои собственные силы безопасности. Он брал интервью не только у прославленных героев, но и у юных бидрупских солдат. По его мнению, и с этим Веридор Мерк был полностью согласен, на помостах оборонительных сооружений стояли настоящие герои и эта битва навсегда останется для них самой главной. В победе коалиционной армии Мозес Хефрен нисколько не сомневался и даже заранее объявил о ней на всю галактику, присовокупив при этом, что Веридор Мерк вполне мог одержать её в одиночку, но кто знает, что случилось бы в таком случае с Бидрупом, как бы эта планета не раскололась при этом надвое.
  
   09 часов 14 минут второго дня битвы за Бидруп. Завершающая фаза боя.
  
   К концу пятьдесят четвертого часа боя биоты дрогнули и стали медленно отступать к тому месту, где некогда располагался центр храмового комплекса с его гнусным фонтаном. Пятясь, жуткие черепашки и гигантские монстры-кроты, из тел которых были сложены кольца валов, наращивали их высоту и резко увеличили мощь и плотность ответного огня. Отступление было медленным и планомерным и вовсе не походило на паническое бегство. К этому времени уже было уничтожено почти шестьдесят два процента биотов и это говорило о том, что бой ещё не был окончен, а то, как спокойно и неспешно отступали биоты, наводило на очень грустные мысли.
   Веридор Мерк и без подсказки великого интуита Стингерта Бартона смекнул, что теперь наступил, пожалуй, самый опасный момент битвы за Бидруп. Биотов осталось около двадцати миллиона особей и, похоже, они смекнули, чем всё это для них пахнет. Теперь они даже не пытались идти в атаку и полностью сосредоточили свои усилия на обороне, расстреливая бесконечные потоки снарядов и наращивая толщину своей брони. К тому же они вырастили в своих тушах мощные генераторы силовых полей, что сделало их почти неуязвимыми даже для огня пушек "Роже". Звёздному князю следовало подумать о том, что противопоставить такой тактике биотов, явно, готовящихся к ещё одной контратаке.
  
   09 часов 14 минут следующего дня. Вторая атака Веридора Мерка.
  
   Телепортом добравшись до сорок третьего сектора, Веридор обратился через Снуппи к президенту Бидрупа, Вейзелу Беншоузу, который занял в одном из сверхтяжелых боескафандров место стрелка-наводчика и сражался в рядах бидрубского космодесанта, словно простой солдат. Благодаря Защитнику, Вейзел уже трижды выходил на стену, всякий раз выбираясь из оплавленного боескафандра будучи лишь раненным. Президент Беншоуз наотрез отказался занять своё место во дворце и предпочел на время стать простым солдатом, лишь бы не упустить возможности поквитаться с храмовниками.
   Вейзел Беншоуз моментально откликнулся на просьбу Звёздного князя и боескафандр, рассчитанный сразу на троих отважных парней, быстро слетел с козырька оборонительного сооружения и плавно опустился на широкую, мощёную гранитными плитами, дорогу, которая некогда вела к храмовому комплексу святого Маргота. Тяжелый боескафандр уже изрядно потрепало огнём биотов и он, можно сказать, дышал на ладан. Ещё несколько прямых попаданий и генераторам силовых полей, которые уже и так отражали лишь часть огня, пришел бы каюк. Правый бронелюк боескафандра, обе пушки которого всё ещё крутились с бешенной скоростью и оттого выли, со скрежетом открылся и из него быстро выпрыгнул взволнованный Вейзел Беншоуз. Он торопливой походкой чуть ли не подбежал к Звёздному князю и Веридор Мерк сдержанно козырнул ему и негромко сказал:
   - Ваше превосходительство, я прошу вас дать мне санкцию на ограниченное применение горячего оружия.
   - Князь, даже если вы испепелите всю северную часть города, это не будет для Бидрупа слишком большой потерей! - С жаром воскликнул Вейзел Беншоуз - Я немедленно отдам приказ, чтобы мои люди срочно подготовили самую мощную горячую бомбу для этого поганого Маргота и провели эвакуацию гражданского населения!
   Веридор снова козырнул и сказал в ответ:
   - Спасибо, ваше превосходительство. Горячая бомба у меня есть, но я вовсе не собираюсь уничтожать в Бидрупе ни единого здания.
   Веридор Мерк сошел с дороги и сел на траву. В тот же момент на вершине гребня обугленного, дымящегося вала, непрерывно извергающего потоки огня, вспыхнул здоровенный, ярко-белый, светящийся шар. Без малого десятикилометрового диаметра кольцо вала, опоясавшее самый центр выжженного серпа, вздрогнуло по всей своей длине. Шар пирокинетической сверхгорячей плазмы, бешено вращаясь, стал быстро сужаться, превращаясь по ходу дела в острое веретено, которое вонзилось в этот живой вал и, вспарывая его хребет, двинулся вперёд по колючему гребню.
   Словно огромный лемех, горящий небесным пламенем, огненное веретено стало вспахивать вал, состоящий из соединенных тел биотов. До этого момента биоты умирали молча и над полем боя раздавалось только остервенелое клацанье их челюстей, да, грохот разрывов, но тут они взвыли миллионами глоток. Вал рассыпался и уже не черепашки и землеройки, а отдельные биоты даже не отстреливаясь бросились бежать к своим крысиным норам. Они ныряли в них вниз головой, заползали, извиваясь всем телом, и стремились только к одному, достичь дна своей спасительной пещеры.
   Веридор Мерк быстро встал на ноги и направился к стене. Последний из биотов ещё не успел скрыться в норе, как Веридор Мерк отдал свой второй и последний приказ:
   - Господа, приказываю всем срочно покинуть позиции и отойти на безопасное расстояние. Я получил от президента Бидрупа санкцию на применение горячего оружия и уже через пять минут приведу его в действие. Скоро с биотами будет покончено. Навсегда. - По закрытому каналу связи он отдал такой приказ - Нэкс, срочно подготовь к взрыву большое термоядерное устройство с самым прочным корпусом. Тип взрывателя - сенситивный. Я заберу его сам.
  
   09 часов 21 минута. Последняя атака Веридора Мерка.
  
   Солдаты коалиционной армии быстро выполнили приказ Звёздного князя, но весьма своеобразно отнеслись к понятию "безопасное расстояние" и потому отошли от стены всего метров на сто. Грохот выстрелов, не прекращавшийся в течении двух бидрупских суток с лишним, стих и теперь не было слышно ничего, кроме протяжного свиста ветра, монотонного гудения мощных генераторов защитного поля и потрескивания раскалённых кристаллокерамитовых плит.
   Храмовый комплекс ещё двое суток назад радовал взгляд пышной зеленью его садов, парков и густых лесов, лужайками, украшенными цветущими клумбами, своими широкими, разноцветными дорожками и огромными храмами, пусть и несколько необычной формы, но всё же сверкающими и нарядными. Теперь перед Веридором лежала мёртвая, выжженная пустыня, простиравшаяся до самого горизонта. Плодородные бидрупские черноземы были сожжены дотла и превращены в ноздреватый, стеклянисто поблёскивающий шлак. Местами среди куч шлака копошились ошмётки биотов, руки, головы, ноги.
   Искореженные и обугленные, они всё ещё были живы и даже проявляли рассудочную деятельность. Комки плоти стали превращаться в некое подобие жуков и шустро сбивались вместе. Сгрудившись, ошметки биотов трансформировались в новые организмы, но уже совершенно иного вида, похожие на большущих крабов. Немного придя в себя, они неслись к тем норам, в которые до этого попрятались уцелевшие биоты. Ни одна из этих тварей не пыталась атаковать стену или стрелять в её сторону. Как только Веридор встал на козырьке стены, рядом с ним тотчас выросли его телохранители. Телепортом перебросив из Антала на стену метровый шар сверхмощной горячей бомбы он приказал им:
   - Парни, мой приказ вас тоже касается. Считайте, что это моё личное дело и не надейтесь остаться здесь, иначе тут же окажетесь дальше замыкающей орбиты.
   Варкенские воины-архо из клана Лиант, телепортом отпрыгнули назад, но не более, чем на тридцать метров и сели на обуглившейся от жара траве в кружок. Лимонно-золотой Алтейр поднялся довольно высоко и его лучи освещали черное, выжженное пространство. Веридор Мерк подошел к краю широкого козырька и сел, свесив со стены ноги. Подтащив к себе горячую бомбу, он положил на неё руку и похлопал ладонью, закованной в тяжелую перчатку, по её полированному вольфрамокерамитовому боку.
   В паре метров от Веридора Мерка сел и тоже свесил ноги Мозес Хефрен. Рядом с ним порхала в воздухе портативная телекамера, которую он нацелил на Звёздного князя. Через своего Защитника Мозес договорился со Снуппи и шлем Веридора Мерка стал абсолютно прозрачным. Лицо Звёздного князя было видно теперь не только ему, но и десяткам и даже сотням триллионов людей по всей галактике. Лицо усталого и измученного постоянным, нечеловеческим напряжением человека. Повернувшись к военному корреспонденту, прибывшему с Хельхора, Веридор угрюмо спросил его:
   - Мозес, вас что, мои приказы не касаются?
   Увидев Мозеса Хефрена вблизи, Веридор поразился тому, как запали от усталости его щёки и запеклись, почти почернели, губы, но глаза хельхорца всё равно горели юношеским задором и он ответил ему бодрым и весёлым голосом.
   - В том то и дело, ваше сиятельство, что меня совершенно не касаются ваши приказы. Я репортер и поэтому имею право получать информацию. - Увидев недовольный взгляд Веридора Мерка, он скороговоркой добавил - Не беспокойтесь, ваше сиятельство, моя болтовня сейчас не идет в эфир. Все видят только картинку.
   - А если я возьму и турну вас сейчас куда-нибудь подальше, Мозес? - Насмешливо поинтересовался Веридор Мерк у настырного репортера, который был большим другом Звёздного Антала, а с некоторых пор ещё и подельником Зака Лугарша.
   - Тогда моё место немедленно займёт другой, ваше сиятельство. Так что вы лучше делайте вашу работу и не обращайте на меня никакого внимания.
   Веридор Мерк не стал вступать с ним в полемику и молча склонил голову на грудь. В гигантском подземном амфитеатре, на арене собрались миллионы горестно подвывающих биотов. Из своих тел они сложили огромный холм. Просканировав его насквозь, Веридор обратил внимание на то, что биоты внутри этого холма стали соединяться в одну монолитную структуру, пронизанную новыми органами, которые сенситивы, несколькими часами раньше, уже определили, как самые настоящие термоядерные реакторы, дававшие биотам возможность выращивать в теле оружие огромной мощности.
   Отобрав с десяток тысяч самых крепеньких и здоровеньких на вид биотов, он телепортом отправил их в Звёздный Антал, прямиком в большие стасис-камеры, заранее подготовленные для этого, решив, что они ещё пригодятся для науки. Не дожидаясь того момента, когда биоты перейдут к активным действиям и не выдумают при этом какой-либо очередной пакости, он подвесил над их головами горячую бомбу и за долю секунды до взрыва создал вдоль стен пещеры плотнейший пирокинетический кокон, которым он намеревался сдержать энергию взрыва этого термоядерного устройства.
   Спустя мгновение в сенситивную Силу человека ударила сила законов природы. Вспышка ярчайшего термоядерного пламени в тысячные доли секунды сожгла, испепелила, испарила, превратила в сверхгорячую плазму несколько миллионов биотов, оставшихся в живых. Не дожидаясь той секунды, когда его Сила иссякнет, Веридор Мерк телепортом вышвырнул этот огромный, клокочущий адским пламенем, шар за семь световых лет от звёздной системы Алтейр, туда, где он мог расцвести гигантским огненным цветком без всякого вреда для людей. Кроме него, момент взрыва видели тысячи и тысячи сенситивов и пока Веридор, со скорбным видом, сидел на краю стены, некоторые из них уже смоделировали эту ужасающую картину и передали её изображение военным корреспондентам.
   Можно было верить или не верить этому, но биотов на Бидрупе больше не было. Все военные корреспонденты, среди которых были десятки сенситивов, активно комментировали увиденное и не скрывали своей бурной радости по поводу того, что с этими злобными тварями, наконец, было покончено. Теперь уже навсегда. Мозес Хефрен встал, отошел немного назад и показав человека, сидящего на козырьке стены, который защитил Бидруп от этой напасти, вышел в эфир со своим комментарием для первого канала супервизио Хельхора:
   - Итак, друзья, битва за Бидруп закончилась. Преодолев своей великой Силой взрыв термоядерной бомбы калибром в семьсот пятьдесят мегатонн, Звёздный князь Веридор Антальский хирургически точным ударом добил эту гадину, которая несла гибель всему Галактическому Человечеству. Уже завтра аналитики от науки и военного ведомства будут разъяснять нам всяческие ненужные подробности, но сегодня, в эту самую минуту, вы видите человека, который спас всех нас и в этом его нравственная победа над чуждым нам разумом. Благодарю вас за внимания господа, Мозес Хефрен закончил свой самый главный репортаж. - Отвернув камеру в сторону, Мозес добавил весёлым голосом - Князь, в кадре вы были просто великолепны. Теперь, пожалуй, вы не откажете дать мне... - Присмотревшись внимательнее, Мозес Хефрен чертыхнулся - Вот дьявол, да, он же спит!
   Варкенские воины-архо, мгновенно появившиеся возле своего военного вождя, бережно подняли его на руки и телепортом доставили туда, откуда они выступили в бой чуть больше двух бидрупских суток тому назад. Воины-архо мягко опустились на пол коридора, ведущего к апартаментам Рантала В. Салиты и теперь соображали, что им предпринять дальше. В этот момент Веридор приоткрыл один глаз и ехидно поинтересовался у них:
   - Ну, и долго вы меня будете таскать? Ребята, вам что, больше делать нечего, как со мной няньчиться?
   От неожиданности варкенцы выпустили его из рук и если бы не сенситивные способности Веридора Мерка и антигравы Снуппи, он непременно брякнулся бы на пол. Грациозно перевернувшись в вертикальное положение, он встав на ноги, подбоченился и ещё более ехидным голосом сказал:
   - Так ребята, не знаю как я вам, а вы мне за это время точно осточертели. Клянусь Великими Льдами Варкена, я больше никогда не разрешу Винни приставлять ко мне таких нудных и тоскливых телохранителей! Всё, парни, вы свободны, если не хотите, чтобы я немедленно не телепортировал вас прямиком на Варкен. С меня ведь станется.
   Раст Норд-Лиант расхохотался и воскликнул:
   - Верди, клянусь молоком Великой Матери Льдов, которого ты хватанул с лишком, уж кому-кому, а тебе телохранители даже даром не нужны. Калвин приказал мне умереть, но чтобы рядом с тобой даже близко не пролетело ни одного заряда и я в точности выполнил его приказ, а теперь дружище, когда бой закончился, катись-ка ты ко всем чертям. Тебе так же нужны телохранители, как леднику вулкан, но я всё равно счастлив, что все эти дни был рядом с тобой, Веридор Мерк, воин-архо из клана Мерков Антальских!
   Освободившись от постоянной опеки, Веридор Мерк вошел в апартаменты своего второго отца и, едва закрыв за собой дверь, рухнул на широкую, низкую софу. В этот час ему действительно хотелось только одного, поспать хотя бы несколько часов. Он себя чувствовал таким разбитым и измотанным, что даже не позаботился попросить Снуппи перейти с военного на гражданское положение, но Защитнику и не требовались никакие просьбы или приказы, он и сам прекрасно знал, как ему побеспокоиться о комфорте для своего партнёра.
   Из боевого скафандра Снуппи превратился в подобие просторного спального мешка весёленькой расцветки и даже положил Веридору под голову шелковистую, белоснежную, пуховую подушку. Воин-архо покрутил головой, поглубже зарываясь в подушку, свернулся калачиком и сладко, по-детски, почмокав губами, немедленно уснул. В принципе Веридор ещё вполне мог собраться с силами и заняться каким-либо делом, но вот только никаких дел у него в этот момент уже не было, а самое главное дело своей жизни он уже сделал, спас Бидруп от храмовников и защитил галактику от нашествия космических чудовищ, завершив таким образом труды своего отца.
   Его армия, солдаты которой так ещё и не поняли, что бой закончился, а потому стали вновь возвращаться на Стену, безмолвствовала добрых четверть часа. Глядя через амбразуру на выжженное пространство, на котором не осталось ни одного биота, кто-то из солдат коалиционной армии первым крикнул:
   - Ребята, так мы же их всех урыли! Ура, парни, ура!
   Почти тотчас вдоль всей Стены и сверху, с крейсеров, пронесся громкий, ликующий крик победы. Все так устали за эти двое с лишним суток боя, что ни у кого не осталось сил на то, чтобы обниматься и хлопать друг друга по плечам, а этот радостный крик, словно бы отнял у них последние силы. Едва шевеля налитыми свинцом ногами, они поднимали на плечо те пушки "Тайфун", которые ещё были пригодны, сбрасывали на площадки вышедшие из строя окончательно, и, решив забрать это оружие себе на память, медленно улетали от Стены прочь, чтобы найти укромный уголок и завалиться спать. Вот тут им всем и пришли на помощь миллионы варкенок, которые в огромном городе занимались только тем, что телепатическим воздействием успокаивали самых отчаявшихся и укрепляли в них надежду, что всё, слава Богу, обошлось и все страхи и ужасы позади. Варкенки телепортом отправляли солдат в Звёздный Антал и укладывали на самых роскошных кроватях в уютных спальных. Покой и крепкий сон, вот что было нужно всем этим отважным мужчинам и женщинам в первую очередь. Обо всём остальном могли позаботиться их Защитники.
  

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

  
   Название Закрытые Миры закрепилось за множеством планет, колонизированных в разное время выходцами из миров, входящих в Галактический Союз. В основном эти планеты находятся в районах, расположенных ближе к центру галактики, буквально на краю зоны молодых звезд. Галактография описывает эти места как весьма опасные для трансгалактических перелетов из-за множества пульсаров и черных дыр.
   Там, неподалеку от центра галактики, расположено множество шаровых скоплений звёзд, некоторые из которых являются нестабильными. Звёзды в них молоды и среди них преобладают горячие голубые звёзды. Некоторые звёздные системы еще не завершили своего формирования и состоят из плотных газовых и пылевых колец, вращающихся вокруг молодых звезд. Бывает так, что звёзды в этих шаровых скоплениях сталкиваются и тогда происходят ужасающие катаклизмы. Но далеко не все шаровые скопления такие неприглядные.
   Поблизости от центральной зоны галактики есть и вполне пригодные для колонизации планеты и даже целые звёздные скопления. Такие шаровые скопления звёзд и были колонизированы ещё двести, триста, и даже четыреста тысяч лет назад. Колонии такого возраста уже давно исчезли и самый старый из закрытых миров едва ли насчитывает старше семидесяти двух тысяч семисот двенадцати лет. Именно столько времени прошло с тех пор, когда в этих мирах прошла глобальная война, из-за которой они и стали Закрытыми.
   Эта война велась между мирами входящими в Галактический Союз на правах подмандатных территорий (смело читай колоний) и мирами, объявившими себя свободными. Их обитателям, видимо, было странно видеть себя в полной зависимости от миров, находящихся на расстоянии десятков тысяч световых лет и считать себя их сырьевыми придатками. Тем более, что несколько сотен миров Галактического Союза хотели распространить свою власть на целые шаровые скопления.
   Война расставила все по своим местам. Самые старейшие колонии прекратили свое существование и подавляющее большинство миров стали свободными, но при этом им было отказано в приёме в Галактический Союз. Никто особенно не интересовался, почему это произошло. Звёздные федерации оказались в стороне от этого передела небольшой части галактики, это была склока, затеянная самыми древними мирами Галактического Союза и поскольку война носила не такой уж ожесточенный характер, то всё прошло довольно тихо.
   Передел мира продолжается в этих местах и по сей день, для чего в дело вступают то дипломаты в строгих черных костюмах, то бизнесмены с батальонами своих юристов, а то и бравые космодесантники, облаченные в тяжелые боескафандры, которых всех скопом именуют космическими пиратами, хотя уж они-то грабежом и разбоем не промышляют. То есть там творится то же самое, что и в Галактическом Союзе, только происходит это намного быстрее.
   Можно долго рассуждать, почему появились Закрытые Миры, но разгадка проста: в один прекрасный момент, который, кстати, тянулся добрых пять тысяч лет, в Обитаемой Галактике Человечества наряду со статичным Галактическим Союзом появилась зона, где начали действовать в своих собственных интересах весьма энергичные люди, её то и назвали вскоре - Закрытые Миры. Миры, на которые Центральное Правительство, не без усилий которого и начались все эти события, попросту закрыло глаза и теперь делает вид что их и нет вовсе.
  
   (Из справочника Бэкси "Все миры галактики")
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, небоскреб "Стилон билдинг", расположенный неподалеку от храмового комплекса святого Маргота, апартаменты Эмиля Борзана.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Сон Веридора Мерка не был долгим и хотя его никто не разыскивал, он проснулся уже через каких-то пять часов. Снуппи сразу же перегруппировал себя самоё и сформировал из своей плоти овальный кокон длиной метра в полтора и диаметром чуть больше полуметра. Оставшаяся масса Защитника имела вес около семидесяти килограмм, но, поскольку Снуппи имел внутри своего тела множество микроантигравов, Веридор вообще не чувствовал никакой тяжести на своих плечах. Таким образом Защитник перешел в свою основную форму, - лёгкого боескафандра, которому он мог придать форму почти любой одежды, кроме, разве что, пляжного костюма.
   Звёздный князь, которому до чертиков надоели все его обязанности правителя Звёздного Антала, телепортом выбрался на крышу небоскрёба. На ней был разбит небольшой, но запущенный до невозможности парк с некогда красивыми, а теперь погибающими деревьями и кустарниками, заросшими сорняками лужайками, поваленными ветром шезлонгами и высохшим искусственным озерком, полным всяческого мусора. Парк огораживал невысокий парапет, сложенный из грубо отёсанных камней, поросших мхами и лишайниками, которые по прежнему радовали глаз своей яркой расцветкой.
   Присев на мягкий, пушистый мох, которым поросли камни парапета, Веридор посмотрел вниз, на город. Миллионы жителей Бидрупа, вышли на улицы с метлами, скребками, пылесосами, прочими ручными уборочными агрегатами и старательно вычищали всю грязь, которая накопилась в городе за время господства храмовников. В руках уборщики держали также биосканеры, с помощью которых они старательно искали останки своих сограждан.
   По огромной территории, которую некогда занимал храмовый комплекс святого Маргота, частой цепью шли мобильные утилизаторы, собирая обуглившиеся ошметки биотов. От этих тварей не должно было остаться ни единой неповрежденной молекулы, чтобы ни дай Бог дать им хотя бы малейший шанс еще раз возродиться. Вся плоть биотов до последнего миллиграмма должна была сгореть в конвертерах и быть преобразована в чистую энергию.
   Стена давно уже была выведена из боевого режима и теперь на ней собрались огромные толпы народа. Коалиционная армия покинула свои позиции захватив с собой только исправное оружие. Те пушки, которые, не смотря на их удивительную надежность и безотказность, всё-таки не выдержали бешенного темпа стрельбы, были оставлены на Стене или около неё. Некоторые из жителей Бидрупа, которые уже успели заглянуть хотя бы на день вперед, первым делом решили прийти к месту сражения, чтобы взять себе на память какие-нибудь сувениры.
   В ход шло всё, что могло впоследствии напомнить им о дне освобождения: глыбы спекшегося шлака, сплавленные с камнем остатки металлического и пластикового декора храмов, осколки снарядов, которыми освободители Бидрупа расстреливали биотов. Те из жителей Бидрупа, которым посчастливилось прийти к стене первыми, забрали себе в качестве самых дорогих сувениров скорострельные пушки "Тайфун" и, унося это грозное оружие, так бережно прижимали к груди эти тяжеленные железяки с облезлым воронением и порыжевшими от перегрева стволами, что Веридор невольно улыбнулся.
   Теперь эти скорострельные пушки станут для них памятью о тех парнях и девчонках, что спасли Бидруп и не позволили превратить его жителей в тысячи злобных Голубых планетоидов, которые понеслись бы по всей галактике наводя ужас на такие красивые и беспечные миры. Многотонные громадины сверхтяжелых боескафандров бидрупского космодесанта, оплавленные и искореженные вражеским огнем, выгоревшие изнутри, с сорванными бронелюками и изуродованными, скрученными в спираль и в дугу пушками, бережно поднимались бидрупцами, ставились на мощные грузовые флайеры и тоже увозились, как сувениры, чтобы впоследствии быть отреставрированы и занять своё почётное место в садах и скверах жителей Бидрупа.
   Бой закончился, как и закончился почти год сплошных кошмаров, когда люди были полностью лишены воли и безотчётно повиновались приказам своего жестокого повелителя, уготовившего им страшную судьбу, стать строительным материалом его галактического, если не вселенского могущества. Бидруп вновь ожил и стал шумным, многоголосым городом с тысячью лиц. Деловым и сосредоточенным, когда речь шла о бизнесе, плутоватым и вороватым, когда в него приезжали толпы бездельников, радушным и гостеприимным, когда он встречал старых и добрых друзей. Бидруп всегда был шумным и жизнерадостным, вычурным и помпезным, крикливым и бестолковым, и именно таким он нравился Веридору Мерку. Самый большой город галактики, где на одной улице живет людей порой больше, чем в целом городе на какой-нибудь другой планете.
   Веридор смотрел сверху на этот огромный мегаполис и знал, что уже через несколько месяцев город будет озабочен совсем другими проблемами, в нём будет кипеть и бурлить жизнь и мало кто станет вспоминать про то, что творилось в их городе почти год. Титанические усилия Нэкса и отряда варкенских сенситивов не оказались тщетными и дали великолепные результаты. Ещё около ста тридцати тысяч детей и подростков уже удалось вернуть к жизни и теперь они проходили ускоренную реабилитацию в Антале, так что почти все юные жители Бидрупа смогут вернуться в свои семьи.
   Андроидов, скорее всего, тоже удастся вернуть к жизни почти всех, особенно после того, как они приняли участие в сражении, вряд ли найдется такой умник, который воспротивится этому и стасемидесятимиллионное племя а-людей, произведённых в Бидрупе или приехавших в этот город, вскоре вновь обретёт тела. Так что за этих ребят можно было особенно не беспокоиться, но в любом случае Антал не собирался оставлять это дело без своего внимания. Те андроиды, которые вступили в бой, давно уже получили новые, человеческие тела, а вместе с ними новые поведенческие программы и вскоре это ждало всех их братьев и сестёр. Эти а-парни и а-девушки давно уже согласились стать подданными Звёздного князя Веридора Антальского. Правда, при этом они очень часто отказывались от присвоения им даже звёздного дворянства, не говоря уже от титулов. А-люди высказались на этот счёт вполне определённо и весьма дружно заявили, что они будут счастливы стать просто гражданами Антала, а звёздное дворянство предложили присваивать им, как самую высшую награду, вручаемую Звёздным князем.
   Барона а-Кларенса ант-Зибента все они считали вполне достойным а-человеком, однако, вовсе не считали его поступок героическим, хотя он вместе со своим сыном Августом стоял на Стене. Андроидам на это было сказано только одно, закон Звёздного Антала един для всех и если уж они такие скромные в своих желаниях, то черт с ними, пусть будут в Звёздном княжестве для начала простыми шевалье. Ну, а чтобы показать этим излишне скромным типам, что правитель Звёздного Антала жутко на них рассердился, то им просто нарезали участки земли и теперь каждый андроид, который войдет в Звёздное княжество, как в свой новый мир, получит на руки три с половиной миллиона галакредитов, земельный участок вполне приличного размера, план застройки и мастерок каменщика в придачу.
   Снуппи по просьбе Веридора превратился в простые солдатские штаны камуфляжной расцветки, заправленные в высокие, тяжелые бутсы и просторную, потрёпанную куртку цвета хаки к которой очень хорошо подошел черный, изрядно вытертый и выцветший берет с овальной кокардой солдата-наемника, бережно хранимый его хозяином все эти годы. Если бы не характерная причёска-архо, Веридора Мерка можно было принять за выходца из любого мира галактики и именно этого в тот момент он и хотел - иметь неприметный вид и хотя бы на время остаться незамеченным, чтобы какое-то время побыть не Звёздным князем, а самым обыкновенным человеком.
   Распахнув куртку, Веридор сидел и наслаждался тишиной и покоем. На эту высоту снизу не доносилось ни единого звука. На Бидрупе был самый разгар лета и солнце припекало вовсю, но на этой высоте дул приятный, свежий ветер. Впервые за последнее время обнаженная, татуированная грудь Звёздного князя не была обтянута фиолетовой варкенской броней и Веридору было приятно ощущать кожей порывы свежего ветра, напоенного ароматами разогретой солнцем бидрупской степи, которая виднелась далеко на горизонте.
   Сидеть вот так без дела и посматривать сверху вниз на суету людей, оказалось очень приятным и увлекательным занятием. Жаль только, что под рукой не было пары баночек холодного пива и каких-либо галет или крекеров. Поскольку они уже вышли из подполья, то заниматься реквизициями у гражданских лиц ему было как-то неловко и неудобно. Все-таки, война закончилась. В квартире Эмиля Борзана он не нашел ни единой крошки съестного, не говоря уже о пиве или о напитках покрепче, а Снуппи не смог ему предложить ничего кроме витаминизированного сока и высококалорийного бульона. Так бы Веридору и пришлось покинуть свой наблюдательный пункт, если бы не вовремя появившееся местное население.
   На крышу здания выбралось несколько бидрупцев, которые, наконец, смогли вернуться в свои квартиры. Увидев военного без каких-либо знаков различия, они о чём-то тихо пошептались, но, всё-таки, отважились подойти. Это были трое мужчин, одетых обыденно и просто, а с ними две миловидные женщины, которые, похоже, поднялись наверх как раз именно для того, чтобы выпить на свежем воздухе пива и посмотреть на город с этой головокружительной высоты. Во всяком случае в руках мужчины держали большие пластиковые упаковки с пивом, а женщины корзинки с немудрёными закусками. Одна из женщин, застенчиво улыбаясь, робко предложила Веридору составить им компанию и он не отказался. Провести с этими милыми и добрыми людьми несколько часов оказалось очень приятно. Соседи его отца сели рядом с ним на парапете и первым делом предложили ему пива и сэндвичей с консервами.
   Не утомляя себя излишними разговорами, они просто сидели вшестером на парапете, болтали ногами и пили чендорское тёмное пиво. Веридор, который никогда раньше не признавал этот сорт, с удивлением обнаружил, что не так уж он был и плох. Тёмный, со светло-кремовой пеной, чуть горьковатый, этот плотный напиток в литровых прозрачных банках, имеющих форму классического пивного бокала, оказался весьма и весьма приятным, да, к тому же, он ещё и великолепно утолял жажду. После каждого глотка, на прозрачной банке оставалось нежно-кремовое колечко пены и это, почему-то, приводило Веридора Мерка в восторг.
   Он даже стал понимать теперь почему именно чендорское тёмное пользовалось такой бешенной популярностью у всех наблюдателей-темпоральщиков. Ведь это был идеальный напиток для отдыха, который следовало пить смакуя, не спеша, маленькими глотками, наслаждаясь вкусом и любуясь оригинальным видом самого напитка. Веридор молча сидел на огромной высоте и спокойно пил пиво. В его душе росло и крепло чувство гордости за хорошо выполненную работу, но при этом его не охватывало мелкое и суетливое желание вскочить и бежать куда-то, что-то кому-то доказывать, кого-то в чём-то убеждать, когда можно было спокойно посидеть на свежем воздухе и молча выпить пару баночек пива.
   Нейзер и Натали решили, что Веридору можно немного перевести дух и потому друзья Звёздного князя взяли на себя все его заботы, как правителя Антала. Правда, Нейзер и Зак Лугарш уже через несколько часов покинули Бидруп, свалив все дела на Эда Бартона. У этих оборотистых ребят нашлись куда более важные дела, чем принимать бесконечные поздравления и заниматься прочей ерундой. Они справедливо полагали, что десять дивизий, целиком составленных из лучших хантеров Регентства, вполне способны провести все необходимые следственные действия и задержать тех граждан Бидрупа, которые сотрудничали с храмовниками по причине своих преступных наклонностей и извращённой натуры.
   Благодаря такой заботе, Веридор Мерк смог не только хорошенько отдохнуть, но и снова почувствовать себя обычным человеком. Мужчины и женщины, с которыми он провёл это время, видимо, приняли его за обыкновенного варкенского воина-архо, которому захотелось после боя удалиться и не погружаться в суету их города. Они не задавали ему никаких вопросов, не просили автографов на память и даже не поинтересовались тем, как его зовут.
   Ближе к вечеру двое мужчин удалились и вскоре вернулись с дюжиной солдатских пайков, которыми Антал уже успел снабдить жителей Бидрупа. Ещё они принесли с собой несколько бутылок вина и бренди местного производства. И то и другое пришлось весьма кстати, но даже после крепкого бренди они продолжали сидеть под звёздами молча, думая каждый о своём. С наступлением ночи эти люди коротко попрощались и ушли. Веридор Мерк так и не узнал, как зовут этих мужчин и женщин, хотя его несколько раз так и подмывало спросить их, встречали ли они когда-нибудь своего соседа, высокого красивого мужчину по имени Рантал Салита.
   Оставшись в одиночестве, но с бутылкой бренди в руках, он сидел на парапете, смотрел на свое Звёздное княжество, висящее над городом на высоте двухсот километров и не торопился вернуться домой. Вместо этого он беседовал со Снуппи, который молчал весь день, рассказывал ему анекдоты и смешные истории, пил бренди и смотрел на звёзды. Защитник тоже рассказывал ему анекдоты и смешные истории, с удовольствием трескал бутерброды с ветчиной, которые он просто тихо всасывал в себя и тоже никуда не торопился.
   Им было приятно сидеть в полуночной темноте и беспечно чесать языки. Больше всего Веридору нравилось то, что Снуппи не было нужно ничего, кроме того, что всегда быть рядом с ним. Защитника не нужно было развлекать чем-либо, ему не нужно было угождать и льстить. О нём даже можно было особенно-то и не заботиться. Единственное, что ему требовалось, это быть нужным человеку, другу, партнёру, собрату по разуму. Ну, и ещё Снуппи очень хотел знать, кому Веридор собирается отдать его будущего отпрыска и как скоро он сможет начать его выращивать. Такой клиент у Веридора на примете уже был и когда он сообщил своему симбионту, что это будет его друг Сорквик, будущий император всей галактики, тот чуть наизнанку не вывернулся от восторга. Издав звонкий, ликующий вопль, Снуппи тут же воскликнул:
   - Верди, вот здорово! Если у твоего друга будет Защитник от меня, то он уже никогда не предаст тебя! Мой отпрыск ему этого просто не позволит сделать.
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Уже шестеро суток спустя в Бидрупе ничто не напоминало о недавнем зомби-перевороте, почти годичном рабстве и тяжелейшей битве с храмовниками-биотами. Город, вымытый и вычищенный, блестел в солнечных лучах яркими красками. Бидрупцы снова были румяны, здоровы, нарядно одеты и жизнерадостны. В Бидруп вернулись из Антала сотни тысяч детей и огромный мегаполис вновь разлучил это микроскопическое, по сравнению с ним самим, сообщество, но прежние привязанности ещё не были забыты. Детвора, рассказывая своим настоящим папам и мамам о том, какими ужасными были ублюдки, совсем не задумывалась о том, что их родители хорошо помнят о всех этих ужасах. Родители детей охотно знакомились друг с другом и даже посещали все вместе те подвалы и подземелья, где скрывались их сыновья и дочери.
   Для них было откровением узнать, что их сын или дочь, не смотря на свой юный возраст, были для кого-то единственной надеждой на спасение и что теперь они являются для совсем маленьких мальчиков и девочек главными и самыми важными людьми. Родители самых крохотных малышей, которые и ходить-то начали уже в мрачных, тёмных подвалах и галереях, очень удивлялись, что их дети всё ещё боялись открытых пространств в своём родном городе, в котором они родились, и только рядом с ребятами постарше могли беззаботно играть и веселиться, такой сильный отпечаток наложил на их сознание зомби-переворот. Поэтому они стремились как можно дольше не разрывать связей, установившихся между детьми.
   К счастью для подавляющего большинства детей, которые смогли пережить этот кошмар, зомби-переворот не сделал их сиротами, так как биотам был нужен весь строительный материал, выращенный для них на Бидрупе заботливыми братьями Зан. Именно благодаря этому жертвы были невелики и, главное, оказались восполнимы. Занимаясь уборкой города, жители Бидрупа не стали поручать её автоматическим устройствам, а сами обследовали все самые укромные уголки для того, чтобы разыскать каждый, даже самый крохотный кусочек костной ткани, в котором ещё сохранились живые клетки, ведь из них можно было легко восстановить в реаниматоре жертву насилия. На эту работу были брошены все силы и средства. Бидруп не хотел терять ни одного из своих сограждан.
   Дети, разлученные с родителями, быстро нашли их. В современном, высокотехнологичном мире это не являлось сколько-нибудь серьёзной проблемой. Гораздо большую трудность составляло то отчуждение, которое возникло за время зомби-переворота. Малыши быстро преодолели его, но для ребят постарше первые дни явились тяжелым испытанием и даже не столько потому, что они хорошо помнили людей старшего возраста "ублюдками", сколько потому, что они, некогда, в пылу юношеского максимализма, в минуты отчаяния или горя подкарауливали и сами убивали их. То, что некоторые "ублюдки", прозванные "бегунами", потом долго преследовали и даже убивали этих "партизан", вовсе не являлось для них оправданием, ведь на то они и были "ублюдки".
   Свою маму Полли нашла в тот же день, когда она после боя сошла со стены и, бросив на землю свое оружие, полетела в город не взирая на усталость. Полли бросилась к матери вся в слезах и та обнимала её и гладила по голове, целовала, как когда-то в далеком детстве и всё успокаивала в то время, когда именно Полли хотела успокоить её, поддержать в эти тяжелые минуты и приободрить хоть чем-то. Мама Полли почти не изменилась со времени их последней встречи, оставалась всё такой же хрупкой и тоненькой, но она смотрела на свою внезапно повзрослевшую дочь с затаенным страхом, словно боялась, что та, вдруг, напомнит ей, что ещё совсем недавно она была для нее ужасным и бездушным монстром, а её дочь в свою очередь боялась ненароком спросить свою мать о чём-нибудь таком, что напомнило бы ей о пережитом.
   К счастью в их семье не было взаимных трагедий. Мать Полли была скромным менеджером в магазине и в течение всего года была в "массовке". Для неё этот год был ограничен торговым залом магазина и складом, где они находились ночью. Единственное, что терзало её, это неистребимый запах антисептика, которым они обрабатывали друг друга поутру, когда наступало время заступать на "массовку", да, ещё застрявшая в голове мысль - "Что происходит вокруг?" Это было последнее о чем она подумала прежде, чем в нее впился зомби-снаряд.
   Дальше было чередование бессмысленных дней и ночей. Полли, которая в Антале стала полисенситивом, уже имела достаточный опыт сенситивной психокоррекции, ведь до переворота она училась в на психолога в колледже и, получив от Баллианта Силу прежде всего прошла в Северном Антале полный курс обучения и получила сертификат сенситив-психолога. В считанные минуты она просканировала память своей матери и сняла с её сознания все нежелательные ассоциативные блоки и затем в долгой, трудной беседе объяснила ей, что же произошло с ней самой, как она выжила, как впервые влюбилась, а потом стала солдатом, из-за чего ей пришлось стать на три года старше, и чему она научилась в Звёздном Антале, где стала сенситивом.
   Викки Винкло слушала свою дочь с затаённым ужасом. Этой хрупкой красавице, больше похожей на изысканный, нежный цветок, было трудно представить себе, что её дочь прошла сквозь весь этот ад и она никак не могла понять, откуда в Полли нашлись силы не только чтобы спастись самой, но и спасти десятки детишек. Глаза Викки то, вдруг, наполнялись слезами, то вспыхивали от гордости за свою дочь и всё произошедшее с ней самой казалось ей какой-то дикой фантасмагорией и чем-то нереальным. Особенно поразило Викки то, что её дочь, её маленькая Полли не только повзрослела за этот год сразу на четыре года, но и стала, в результате, отличным солдатом.
   Полли, которая и раньше отличалась целеустремленностью и сосредоточенностью, приобрела новые качества. Она стала спокойнее, в ней появилось больше уверенности, решительности и, что самое удивительное, она стала яркой и красивой молодой девушкой, игривой и немного кокетливой. И всё-таки больше всего Викки Винкло поразилась внезапному возвышению её дочери и своему собственному, ведь им обоим было даровано звёздное дворянство и даже графский титул. Она даже представить себе не могла, что станет графиней.
   Правда, въехать в свой замок мать и дочь должны были после того, как на Бидрупе закончатся торжества, а пока что они жили в своей прежней квартире на сто девятом этаже дома, расположенного в квартале Синих струн. Больше всего Полли хотелось познакомить мать со своим парнем, но Стинко все эти дни носился по Бидрупу очертя голову, навещая своих старых и новых друзей и, в свою очередь, давая Полли возможность побыть с матерью наедине. Он был настолько погружен в хлопоты, что за все четыре дня так не разу и не увидел своего приемного отца. Уж слишком много дел нужно было сделать ему и его товарищам по оружию.
   Долгие скитания в подземельях и совместная борьба за выживание, нивелировали социальное неравенство юных бидрупцев и если раньше Длинный Эрс не мог себе и представить того, что он когда-нибудь войдёт в один из самых роскошных дворцов Бидрупа, в котором жил его новый приятель и командир взвода в его роте Рэм Егоза, единственный сын одного из богатейших людей города, то теперь это было вполне естественным и логичным. В том, что для него нет друга лучше и надёжнее, чем Длинный Эрс, Рэм убедил своих родителей сразу же и попросил их не беспокоиться по поводу его привычки ставить локти на стол и класть возле своей тарелки прямо на скатерть сразу несколько кусков хлеба.
   Однако, у отца Рэма и без сыновних наставлений вполне хватало соображения понять, что его сын был уже совсем не тот капризный малый, который изводил своими придирками не только родителей, но и всю прислугу в доме. После всего пережитого, Рэм очень сильно изменился и теперь это был строгий, подчёркнуто вежливый и дисциплинированный молодой человек с испытывающим взглядом и независимым характером, напрочь лишенный всех своих прежних капризов и истеричности. Правда, его внешний вид несколько шокировал как родителей, так и всех их друзей.
   Этих господ, которые владели в Бидрупе несметными богатствами, несколько смущали вызывающие татуировки и шрамы на торсе юноши, украшенном мощными мышцами, полдюжины дешевых колечек из нержавеющей стали в ухе, его бритая голова с гребнем пёстро окрашенных волос, оранжевая орхидея, растущая над левым ухом и его невероятный наряд. Для элегантных, холёных джентльменов, привыкших к изысканным манерам, видимо, было несколько неуютно сидеть за одним столом с молодыми, раскованными людьми, одетыми в потрёпанный армейский камуфляж, которые спокойно и обстоятельно, а порой шутливо и иронично рассказывали по их просьбе о своих похождениях в подземельях и сражении за Бидруп
   Помня о том, что их сын и его командир - Длинный Эрс, спасший его от неминуемой окончательной смерти, сражались бок о бок освобождая Бидруп от храмовников, родители Рэма не только принимали его, но и не без интереса для себя посетили скромную, почти бедную квартиру священника Универсальной галактической церкви. Глядя на то, с каким уважением Рэммер Клайбер-младший смотрит на бронзовое распятие, висящее на стене и памятуя о том, как его сын благодарен Длинному Эрсу даже не за то, что он был спасён им, об этом он рассказывал с юмором, а за то, что взял измором и всё-таки заставил какую-то Бэкси включить его в списки ребят, отправляющихся на физреконструкцию, Рэммер Клайбер-старший несколько раз заставлял себя остановиться, чтобы тут же не вынуть из кармана банковский терминал и не выписать семейству Холлигенов чек на огромную сумму. Он боялся, что эти люди поймут его неправильно и выставят вон.
   Зато отец Эрса куда больше гордился вовсе не тем, что его сын, не смотря на то, что был тяжело ранен в первые же минуты боя, вскоре вновь вернулся на поле боя и с борта десантно-штурмового крейсера в течении пятидесяти с лишним часов непрерывно вёл огонь по врагу, а тем, что это именно он был капелланом целой армии и перед битвой донёс до каждого солдата Слово Божье. То, что правительство Бидрупа по достоинству оценило мужество его сына, выплатив ему огромное вознаграждение, для этого аскетичного человека было совершенно несущественным по сравнению с тем, что именно его сын в соответствии с традициями Универсальной церкви отпускал грехи солдатам, благословлял и наставлял их на подвиг.
   Увидев, что их дети в одночасье не только стали великолепными солдатами, но даже по сравнению с бидрупскими космодесантниками суперэлитой вооруженных сил Бидрупа, родители стали нервничать, а тут, вдобавок ко всему, ещё и эти удивительные существа Защитники, которые вообще возводили юных бидрупцев на недосягаемую высоту. Чиновники из военного ведомства мгновенно сообразили, что новая бидрупская армия, вооруженная так, как это им никогда и не снилось, выводит Бидруп на совершенно иные позиции.
   Для молодых людей симбиотическое партнёрство с Защитниками открыло самые невероятные перспективы. Министерство обороны Бидрупа было готово немедленно подписать с этими юношами и девушками семидесятипятилетний контракт и начать платить им по самым высоким ставкам не смотря на то, что к регулярной службе они приступят только по достижении двадцатипятилетнего возраста. Для таких ребят, как Длинный Эрс, это решало множество проблем. Когда-то отъявленный хулиган и главарь самой большой во всём Бидрупе молодёжной банды, теперь имел возможность прекрасного карьерного роста в армии благодаря тому, что стал прекрасным космодесантником, да, к тому же имел ещё и превосходную накрутку.
   Стинко был очень рад тому, что перед Длинным Эрсом, как и перед множеством других его друзей открылись прекрасные перспективы и даже был готов приложить руку к тому, чтобы они стали ещё Лучше, но всё это можно было решить потом, а пока что все эти ребята готовились к военному параду, который должен был состояться уже через неделю. Он не знал, каким будет этот парад, но подозревал, что всё сведётся к одной только показухе и помпезному шествию по проспекту Роже Бидрупа от Приморского бульвара до президентского дворца, на площади которого после парада устроят какой-нибудь дурацкий концерт с фуршетом на открытом воздухе.
   Это Стинко совершенно не устраивало. По его мнению на этот парад, хотя он и был объявлен в газетах, как военный, должны были выйти все юные бидрупцы начиная от полуторагодовалых малышей, до ребятишек постарше, а уж потом должны были пройти строем юные солдаты армии освобождения вместе с солдатами-андроидами. Бидруп должен увидеть, сколько их было в Убежище и узнать, наконец, кто такие Няньки, Добытчики, Разведчики, Стрелочники и Проводники. Стинко не сомневался в том, что Нэкс и Бэкси устроят всё нужным образом, но вот по поводу того, что родители согласятся отпустить своих малолетних чад на парад, сомнения у него были. Для того, чтобы развеять свои сомнения окончательно, Стинко добрых три дня носился по всему городу, словно угорелый.
   С ребятами постарше всё было ясно, но вот с родителями мелюзги, которые наотрез оказывались расставаться со своими драгоценными отпрысками, возникло великое множество проблем. Побеседовав с очередной семейной парой и в очередной раз услышав самый решительный отказ, Стинко взбеленился, ведь это полностью разрушало его планы. В конце концов он решил не забивать себе голову и переложить решение этого вопроса на Нянек, для чего, через своего Защитника, объявил о созыве большого конвента в Форте. Как только Арни подтвердил ему, что все ребята получили сообщение и оповестили тех Нянек и Добытчиков, у которых не было Защитников, Стинко, наконец, отважился встретиться с матерью Полли.
   Он как только мог оттягивал эту встречу, ссылаясь на постоянную занятость, но теперь настал момент, когда любые отговорки становились просто опасными и Стинко пришлось заявиться в дом Полли. Смущение и неуверенность молодого человека быстро прошли, когда он убедился, что мама Полли вовсе не собирается устраивать ему допроса с пристрастием, выясняя, насколько далеко зашли их отношения и являются ли они любовниками. Викки Винкло была очень рада тому, что смогла высказать Стинко слова благодарности за то, что он был рядом с Полли и опекал её. Ну, это Стинко еще мог понять, а вот то, что мама Полли, ласково погладив его по щеке, оставила их вдвоем, заторопившись к подруге, заставило изрядно удивиться. Из рассказов своих друзей он знал, что все мамы девушек очень недоверчиво относятся к друзьям своих дочерей.
   Теперь, после того, как Нэкс установил в Форте с десяток нуль-трансов, добираться до него можно было без проблем, не то что раньше. Однако, Стинко предложил Полли идти на конвент той дорогой, по которой ребята добирались в Убежище раньше, ещё при храмовниках. Полли отнеслась к его идее с интересом, ведь она была тогда простой Нянькой и не так уж часто ходила по подземному городу. Для того, чтобы не прийти на конвент последними, большую часть пути они всё же проделали по воздуху, хотя будь Стинко без Полли, он бы покрыл это расстояние одним единственным телепортом. Полли, хотя и стала полисенситивом, была совсем никудышным телепортистом.
   Занятия в Антале под руководством Нэкса, хотя тот и не был сенситивом-ментором, значительно развили в Стинко Силу, но он пока что опасался делать параллельные телепорты с пассажиром в обнимку. Их Защитники и после того как сбросили боевую массу, не потеряли своей мощи. Даже наоборот, они, кажется, стали ещё сильнее и стремительнее. Во всяком случае их вихревики позволяли развивать такую скорость, что Стинко и Полли запросто обгоняли спортивные флайеры. Их полет не вызывал никаких нареканий со стороны полицейских, так как те уже привыкли к полетам юношей и девушек на бешенной скорости и хорошо знали то, что эти лихачи никогда не бывают виновниками аварий и столкновений, уж больно отменная у них всех была реакция.
   Держась за руки, Стинко и Полли летели вдоль широких проспектов и улиц Бидрупа на юг. Их Защитники не стали особенно обременять своих симбиотических партнеров излишней опекой и позволяли им лететь так, как им того хочется. Смеющаяся парочка, одетая в новенькие, одинаковые комбинезоны космолетчиков, летящая на высотах отведенных для скоростных машин, вызывала у всех дружелюбные улыбки и приветственные жесты. Многие узнавали Стинко и Полли, так как им был посвящен не один десяток статей и передач по супервизио, но это относилось не только к ним одним.
   Бидрупские репортеры старательно наверстывали упущенное и теперь, задним числом, писали летопись спасения Бидрупа. Страницы газет и журналов пестрели портретами ребят и описанием их подвигов в дни зомби-переворота. Конечно, о Стинко писали больше, чем о других юношах и девушках, ведь это он смог сделать нечто такое, что оказалось не по силам даже варкенцам и руссийцам и к тому же был приёмным сыном премьер-министра Антала, но это вовсе не говорило, что писали только о нём. Практически каждый юный бидрупец был удостоен не одного десятка газетных статей.
   Стинко и Полли плавно опустились в толпу бидрупцев, шагающих по тротуару вдоль проспекта Роже Бидрупа и дальше пошли пешком. Ещё в Убежище они как-то раз договорились, что обязательно пройдутся после победы по этому проспекту, который начинался от Приморского парка возле залива и шел на север к комплексу правительственных зданий и президентскому дворцу. По сравнению с некоторыми другими проспектами, он был довольно коротким, всего семнадцать километров, зато это был самый старый проспект Бидрупа и здания на нём были построены более двадцати тысяч лет назад.
   Проспект Роже Бидрупа считался самым престижным местом в огромном мегаполисе и был застроен не огромными небоскребами, а весьма невысокими фешенебельными особняками и дворцами. На проспекте Роже Бидрупа с его широкими пешеходными транспортными дорожками, которые скользили между огромными, тенистыми деревьями, жили представители бидрупской элиты и он был любимым местом прогулок бидрупцев. Среди зелени деревьев и ярких цветов люди гуляли не спеша и без обычной суеты. Проспект Роже Бидрупа был излюбленным местом для влюблённых и с ним могли конкурировать только многочисленные парки Бидрупа.
   Защитник Полли тотчас превратился в нарядное, пышное платье, которое девушка увидела в витрине дорогого бутика, а Стинко уже через пару секунд был одет в соответствии с последним криком моды, поставившим на пьедестал милитари-стиль с его тяжелыми солдатскими бутсами, мешковатыми штанами камуфляжной расцветки, просторной курткой, одетой на голый торс и лихо сдвинутым на бок беретом. Этот трюк с мгновенным переодеванием моментально вызвал аплодисменты прохожих.
   Прежде, чем нырнуть в подземелья Бидрупа, Стинко хотелось пройтись с Полли под ручку и угостить её мороженным. Неспешно прогуливаясь под огромными деревьями, Стинко заметил ещё нескольких ребят, но подходить к ним не стал, ведь они и так должны были встретиться на конвенте всего через каких-то пару часов. Полли была счастлива, что они могли не спеша гулять по проспекту, перешагивая с одной бегущей дорожки на другую, лакомиться жареными орешками и мороженным, покупать сувениры и целоваться в тени деревьев. То, что Стинко непременно хотел представить Бидрупу всех участников недавних событий, она считала глупым выпендрёжем, но не критиковала его за это.
   Для участия в военном параде, который должен был состояться через неделю, на Бидрупе остались почти все участники недавнего боя с биотами. Коалиционная армия намеревалась показаться во всей своей красе. К параду готовились самым серьезным образом и он планировался едва ли не с большей тщательностью, чем само сражение. Этот парад должен был стать самым грандиозным военным шоу, которое только проводилось когда-либо на Бидрупе и именно поэтому Стинко так настойчиво хотел добиться своего. Ведь именно дети Бидрупа были той самой причиной, по которой Рафаэл Кертис, рискуя жизнью, несколько раз выходил на связь с Лигой Трейдеров.
   Когда до заседания конвента осталось чуть меньше часа, Стинко и Полли подошли к неприметной вентиляционной шахте и Стинко, подняв тяжелую решетку, галантно пропустил Полли вперед. Через пару минут они уже были на стометровой глубине и оказались в тишине подземных галерей. Над ними тускло тлел биосветильник, с потолка изредка капала вода и Полли вспомнилось то, как она впервые оказалась в этом сумрачном, потаённом мире, который вскоре стал для неё самой и тысяч других детей и подростков единственным безопасным местом во всём огромном городе.
   Защитники вновь превратились в комбинезоны и даже укрыли их головы касками с фонарями, дающими широкий, сильный луч света. Полли никогда не была в этих местах, она вообще не очень хорошо знала подземелья Бидрупа, но Стинко тут бывал. Он быстро и уверенно шел вперед, показывая и рассказывая Полли где и что находится и как пройти кратчайшим путём к Форту Свободный Бидруп. Подойдя к перекрёстку двух энергетических галерей с толстыми кабелями на стенах, он весело рассмеялся и радостным голосом воскликнул:
   - А вот тут, Полли, мы с Длинным Эрсом встретились в первый раз. Он тогда уже был Проводником и вёл к Старику сразу три команды шкетиков и у него кончились харчи. Малышня уже начала хныкать, а тут как раз я и нарисовался. Ты бы видела, Полли, как Эрс упрашивал меня подкормить его бригаду. Как будто я жлоб какой-то. А вообще-то Эрс был тогда полным раздолбаем. Вот, смотри, Полли, - Стинко подвел девушку к стене галереи - Видишь, это расписка Длинного Эрса. Он ведь мне так и не вернул два контейнера с харчами.
   Полли с интересом посмотрела на смешные каракули. Эрс, судя по надписи, вырезанной на рыжем строительном керамите остриём виброкинжала, не очень-то отличался особым прилежанием в школе, раз даже такую короткую расписку написал с такими грубейшими ошибками: - "Распизка. Должын Стинке два контенера с жратвой. Длинный Эрс Холлиген." Она звонко рассмеялась:
   - Боже, как же этот парень умудрился свою фамилию написать правильно?
   С уважением в голосе, Стинко сказал:
   - Зато ты бы видела, как этот парень мочил биотов. У этого двоечника хватило ума поставить себе на спину турель, Бим Плакса садил с его горба по биотам из счетверенки, он же у нас признанный снайпер и, вообще, молодчик, а сам Эрс как-то умудрялся работать сразу с двух "Тайфунов" ничуть не хуже него, ну, а Дениза, Грогас и Кривляка Лерой были у них подносчиками снарядов. Вот где был цирк. Биоты, они ведь не такие уж и тупые были и сразу секли, от кого им вреда больше всего. Эрс и его рота их столько накрошили за первые тридцать шесть минут боя, что по ним чуть ли не все биоты открыли огонь. Их первых, всех пятерых, и накрыло, а потом уже и всей его роте досталось. Так что плевать я хотел на его безграмотность, Полли, и на его долг тоже потому, что он мой самый лучший и верный друг.
   Стинко хотел было стереть надпись со стены, но Полли остановила его руку, сказав просящим голосом:
   - Стинни, не надо. Пусть эта расписка останется здесь навсегда. Ведь это теперь история Бидрупа.
   Оставив расписку Эрса в покое, как напоминание о месяцах, проведённых в подземельях, они быстрыми шагами пошли дальше. По пути им часто попадались на стенах тайные знаки, оставленные когда-то Стрелочниками то копотью, то флуоресцентной краской, а то просто едва заметные царапины на бетоне и керамите. Если не знать смысла этих значков, то можно было скорее заблудиться в подземном лабиринте, чем найти дорогу к Убежищу, но Стинко хорошо помнил не только эти пиктограммы, но и всех тех ребят, которые их оставили.
   Вскоре они дошли до того места, где Стинко никогда не бывал и откуда он мог идти только ориентируясь по знакам Длинного Эрса. В этот момент впереди они увидели свет и услышали чьи-то голоса. Полли схватила Стинко за руку и оттащила к нише. Защитники мгновенно замаскировали парочку и большая толпа туристов, одетых в ярко-оранжевые длиннополые плащи даже не заметила их, проходя мимо. Туристы шли в сопровождении андроида-экскурсовода, который со знанием дела рассказывал им:
   - Господа, сейчас мы подходим к целой системе галерей, которая называлась в то время "кривой дорожкой". Лишь несколько молодых людей могли пробежать по кривой дорожке не глядя на стены и в их числе небезызвестный вам Лаэрт Холлиген по прозвищу Длинный Эрс. Этот молодой человек был ассом среди Проводников и, впоследствии, стал одним из лучших солдат. Но мало кто знает о том, что Лаэрт Холлиген был ещё и капелланом победоносной бидрупской армии. Наверное вы думаете, господа, что дело капеллана только и заключается в том, чтобы стоять с требником на амвоне и благословлять солдат на ратные подвиги? Возможно, в других мирах капелланы именно так и поступают, но лейтенант Холлиген не относится к их числу. Когда мы выйдем на поверхность, господа, мы с вами посетим то место, где этот отважный юноша показывал чудеса храбрости. Я сражался со своим взводом неподалёку, эшелоном выше, и вы сможете своими глазами увидеть на экране то, как вела бой рота сержанта Холлигена.
   Андроиды сразу же оценили выгоды своего участия в освобождении Бидрупа. Они очень неплохо зарабатывали на подобных экскурсиях и, поскольку, это были первые, пока ещё малочисленные группы туристов, то они надеялись на то, что еще успеют потрясти кошельки любопытных соседей Бидрупа, для которых подобные экскурсии стали весьма занятным времяпровождением. Туристы восхищенно охали и снимали мрачные подземелья на видео, чтобы потом рассказывать своим друзьям о том, какие жуткие ужасы творились на Бидрупе во время знаменитого зомби-переворота, устроенного какими-то храмовниками-биотами, которые даже не были людьми.
   Стинко и Полли дождались момента, когда туристы пройдут мимо них и, весело расхохотавшись, взялись за руки и побежали к Убежищу, до которого оставалось ещё добрых шестьдесят километров пути. Поняв в конце концов, что они могут опоздать, Стинко попросил своего Защитника доставить их туда поскорее. Полли только взвизгнула, когда её Защитник пристроился вслед за Защитником Стинко, перешедшим в горизонтальный полет. Защитники, если им не мешали, могли лететь даже в этом лабиринте подземных ходов со скоростью хорошего тримобиля, ловко уклоняясь от всяких труб, кабелей и прочих конструкций, которые, иногда, встречались на их пути. В итоге весь остальной путь до Убежища занял у них не более десяти минут.
   Ребят в Убежище собралось даже больше, чем надеялся увидеть на конвенте Стинко. Пришли не только все Няньки, но и Добытчики, Проводники, Разведчики, Стрелочники. Все, благодаря кому были спасены добрых две трети детей планеты Бидруп, пришли на свой конвент для того, чтобы узнать, чего от них хочет их боевой товарищ Стингерт Бартон. Пришел на конвент и сам Старик, хотя по возрасту он давно уже выпал из таких тусовок. Старик был почему-то не в духе и сидел с угрюмой, мрачной физиономией.
   Ребята решили, что для конвента теперь гораздо больше подойдёт зал украшенный флагами, нежели тёмные трюмовые отсеки и Стинко подумал, что именно это разозлило Старика, а потому не стал дефилировать перед ним и скромно присел на край цветочницы. Ребята галдели не переставая разбираясь по своим, давно уже сложившимся и устоявшимся бригадам. По большей части бригады складывались исходя из территориального признака и некоторые, особенно из рабочих районов, существовали ещё до зомби-переворота. Эти парни, до того момента, пока Веридор Мерк не забрил всех в рекруты, считались самыми крутыми, но мало кто из них мог конкурировать с Длинным Эрсом, чья банда контролировала огромную территорию.
   Бидруп был эмигрантской планетой, рождаемость на нем была ничтожно малой и его население увеличивалось только за счет людей, прилетавших на эту планету из других миров. Средний возраст жителей Бидрупа составлял одну тысячу восемьсот тридцать два года, то есть тот самый возраст, когда рождение ребенка принято рассматривать, как безумную прихоть женщины, ведь было вовсе не исключено то, что его отцом будет её собственный праправнук. Если дети всё же появлялись на свет, то все их папаши и мамаши, принадлежащие, как правило, к среднему и богатому классу, создавали для своих драгоценных и ненаглядных отпрысков стерильную среду.
   Рождались дети и в семьях рабочих, в которых родители давали своим, ничуть не менее любимым чадам гораздо больше свободы. Два этих социальных слоя были разделены территориально и если взрослые могли общаться хоть изредка, то их дети практически никогда. Они просто не знали о существовании друг друга и когда однажды встретились в подземельях, то выяснилось что и там, и там имелись свои оторвы. Во время зомби-переворота бригады, состоящие из подростков, юношей и девушек постарше, почти не враждовали, чего нельзя было сказать о детворе. Вот эти типы грызлись между собой с особым остервенением. Их даже не примиряло общее горе.
   Даже сейчас, когда собрался большой конвент, то в одном, то в другом конце зала вспыхивали потасовки. Ребят не смогло примирить и совместное проживание на сравнительно небольшом клочке земли в Антале. Хотя, справедливости ради, надо сказать, что они умудрялись воевать и там, причём делали это столь изощрённо и остервенело, что в графстве Энсиленд пришлось ввести круглосуточное патрулирование не силами графства, а с помощью опытных воинов-архо. Эта акция имела столь сильный эффект, что даже и сейчас одного только окрика: "Архо!", вполне хватило для того, чтобы немедленно прекратить драки, моментально завязавшиеся между конкурирующими Няньками.
   Когда ребята перетерли между собой кое-какие дела, конвент вплотную подошел к решению главного вопроса повестки дня. Десятки тысяч пытливых глаз уставились на Стинко и он, нехотя встав, пару раз ткнул пальцем в свою левую ладонь, что означало - "Прошу внимания". Тысячи рук так же не спеша поднялись в вверх, делая козу, тем самым показывая: - "Говори, парень" и Стинко, мотнув головой, заговорил, слегка растягивая слова и жестикулируя руками:
   - Братва, мы опять попали в непонятное. Старики намылились устроить военный парад и клеят нас на это дело. То что мы стали крутыми, идёт в масть большим боссам, да, и всем нам здорово привалило. За то, что мы настучали по башке этим храмовникам, всем нам отпали неплохие бабки, да, только главный босс Бидррупа напрочь забыл про то, что нас-то было всего ничего. Все наши старики знают про Полли потому, что она мочила биотов-храмовников не хуже Длинного Эрса, а когда к ней на площадку залетел один придурок-биот, так она его на куски разорвала, а кто знает хоть что-нибудь про Визгливую Рипли или толстяка Дарни? Выходит так, братва, мы с Полли прошвырнемся при всем прикиде по Роже, а Рипли, которая высидела в норах восемь месяцев и сдала Проводникам без малого пять сотен шкетиков, идёт теперь по боку? Это что, в масть?
   Конвент дружно загудел:
   - К черту! Не фига не в масть! На фиг нужен такой прогон! Пускай Визгливая Рипли идёт впереди!
   Стинко сделал козу и звонко выкрикнул:
   - Вот и я про тоже вам толкую, братва! На фиг нам нужен такой парад, когда почти всех Нянек пустили побоку. Если их тоже брать на парад, то старики будут таращить зенки и соображать, а что же делала та же Рипли? Ведь у неё нет Защитника, да, и пушка "Тайфун" для неё великовата. Я тут пораскинул мозгами, братва, и думаю, что нам нужно посадить наших Нянек, тех которые не воевали, на большие платформы и не наряжать их так, как будто они только что из супермаркета вышли, а одеть в то шмотьё, в котором они сидели в подземельях и пусть вместе с ними на платформах будут все их бандитики. Ну, вроде той встречи, которую вождь Веридор Мерк устроил руссийцам. А сами платформы мы так обставим, словно это их норы. Пусть наши старики увидят их такими, какими они были в то время, когда сами они были ублюдками. Вот тогда они точно будут знать, чего нам всё это стоило и не будут кидать косяка на нашего Старика Кертиса. Я уже договорился с Нэксом и Бэкси, так что они устроят всё в самом лучшем виде. У каждой Няньки будет своя собственная здоровенная платформа-антиграв. Архо телепортом выставят платформы прямо на Рожу. Но старики не хотят отпускать малышню на парад, как я их не уговаривал, так что надо Нянькам наехать им на психику. Если они поставят малышню на уши и та закатит свои предкам бучу, то всё будет в полном ажуре. Я не думаю, что предки малявок смогут выдержать хотя бы два часа их воя. Что скажете Няньки, вы вытащите свою малышню на парад?
   Няньки дружно завизжали и заулюлюкали. Такое предложение им понравилось и они уже сейчас были готовы переполошить своих бывших подопечных. Судя по тому, как загорелись их глаза, уже с сегодняшнего вечера родителям малышей предстояло провести несколько бессонных ночей. Даже Рафаэл Кертис, оживился, хотя и не стал высказываться по этому поводу. Стинко поднял вверх сжатый кулак.
   - Я всё сказал, братва. Теперь пусть решает конвент.
   Решение конвента было нетрудно предугадать. Ребята, все как один, были в восторге от предложения Стинко и хотя некоторые из них понимали, что этот парень кое-чего не договаривает, они предпочли выяснить это у него в разговоре с глазу на глаз. Первым к нему подошел Длинный Эрс и спросил его:
   - Стинко, я так понимаю, что парад с Няньками это действительно не дурка, но за этим ведь кроется ещё что-то. Ты хоть мне то можешь дать наводку, кто заказал эту бучу?
   - Эрс, а ты прикинь сам, нужна эта буча кому-либо, кроме вас всех? - Вместо ответа задал вопрос своему другу Стинко - Мне с Полли всё теперь по барабану, у меня папашка, круче некуда. Полли теперь не просто бидрупская девчонка из квартала Синих струн, а графиня Аполинария ант-Винкло и у неё в Антале есть такой шикарный замок, что ей даже Рэм Егоза позавидует и туда она переберётся вместе с матерью сразу после парада. А что будет у наших Нянек? Что будет у них? Тебя и твоего Защитника уже ждут не дождутся в министерстве обороны и это не смотря на то, что ты не можешь написать грамотно пяти слов подряд. Вам всем генералы готовы присвоить вопреки всем законам звание прайм-майора и даже согласны выплачивать жалованье до тех пор, пока вам не стукнет двадцать пять стандартных лет. Ну, а что ждёт Визгливую Рипли, ведь её родители простые работяги. Что ждет всех наших Нянек, Эрс, через год или два, когда все забудут о них? Звёздный князь Веридор Антальский собирается наградить их такими же высокими наградами, как и всех вас, но я хочу, чтобы президент Бидрупа сделал для них вдвое больше! Вот потому я и поднял эту бучу, Эрс. Ведь не устрой я этот кипиш, вы бы так всё и оставили, а этого нельзя делать ни в коем случае. Все должны знать о том, что нам пришлось пережить и никто не должен забывать, чего нам стоило выжить.
   Почесав затылок, Длинный Эрс был вынужден согласиться с доводами Стинко. Похоже, что тот не зря затеял эту кутерьму с Няньками и малышнёй, а иначе как ещё доказать теперь старикам, что главными в подземельях были именно они. Ведь это им приходилось сидеть по самым дальним углам с малышней и постоянно быть начеку, чтобы запрятаться ещё глубже, если, вдруг, появятся ублюдки. Добытчикам, Разведчикам и всем остальным было легче. Не связанные по рукам и ногам малышнёй, они могли довольно легко избежать опасности, ведь ублюдки были прогнозируемы, как часы. Стрелочникам тоже не приходилось особенно нервничать, ведь они занимались лишь тем, что прокладывали безопасные маршруты к Убежищу Старика Кертиса, да, инструктировали Проводников, а это была, в общем-то не очень хлопотная работёнка.
   Проводники, для которых вся трудность заключалась лишь в том, чтобы уметь читать знаки на стенах, тоже не особенно рисковали, так как Стрелочники прокладывали для них самые безопасные маршруты. Самой опасной считалась работа у Разведчиков, ведь это именно они собирали малышню по подвалам и сдавали её Нянькам. Они же и вели разведку на поверхности, наводя Добытчиков на те дома, где можно было раздобыть еду, одежду, медикаменты. Добытчики так же были в чести и считались едва ли не самыми рисковыми ребятами, ведь это они воровали буквально из-под носа ублюдков еду и одежду, медикаменты и всяческое снаряжение. К тому же их очень любила малышня, ведь от них зависела их жизнь. До того, как стать Добытчиком, Стинко Нуркиз был Нянькой и сдал Проводникам две большие группы малышей и поэтому его так любили все те маленькие бидрупцы, которые некогда прошли через его руки.
   Но в действительности самыми важными людьми были именно Няньки и видя то, что с ними собираются обойтись не самым лучшим образом, Стинко решил устроить парад по своему. Нэкс и Бэкси отнеслись к его затее с пониманием и были готовы помочь ему, чем только можно. Точно так же отнесся к проблеме Нянек и Веридор Мерк, он был готов лично побеседовать с родителями ребятишек, но Эд и Натали сочли, что Стинко должен привыкать к самостоятельности и решить эту задачу сам, без посторонней помощи. Лишь в крайнем случае в бой должна была вступить тяжелая артиллерия.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, проспект Роже Бидрупа.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   К одиннадцати часам утра к проспекту Роже Бидрупа собралось едва ли не всё население огромного мегаполиса. На всём протяжении проспекта, проезжая часть которого имела в ширину почти двести пятьдесят метров, были устроены высоченные, многоярусные гостевые трибуны, украшенные кассовыми автоматами. Бидруп никогда не отказывался взимать плату за зрелища.
   Буквально все отели Бидрупа были переполнены до отказа, так как на планету прилетело более полутора миллиардов туристов, а вот тут уже поработал Гарри Томпсон, который, также как и бидрупские выжиги, не мог упустить такого великолепного шанса подзаработать на страсти людей лично присутствовать на всяческих торжествах. Гарри снова проявил себя настоящим профессионалом, но, не смотря на то, что его контора первой огребла кучу денег, бидрупцы тоже не остались внакладе.
   Военно-политическое шоу обещало быть не только престижным из-за огромного наплыва высокопоставленных особ, но и на редкость красочным. С раннего утра "Молния Варкена" летала над городом в сопровождении эскорта столь же красочных крейсеров и из её трюмов сыпались вниз миллионы букетиков живых цветов, из которых торчали все флаги коалиции. Каждый букетик был снабжен крохотным кольцом-антигравом и не опускался ниже двух метров. Над городом постоянно летали тяжелые десантно-штурмовые крейсера, украшенные гигантскими полотнищами флагов тех миров, которые послали на Бидруп свои войска и корабли-госпиталы, украшенные терилаксийскими флагами. И эти корабли так же осыпали Бидруп красочными листовками с портретами солдат и офицеров и различными мелкими сувенирами. Ничто не успевало даже коснуться тротуара и схватывалось людьми на лету.
   Государственный праздник был объявлен не только на Бидрупе, но и во всей Терилаксийской звёздной федерации. Да, и шутка ли сказать, на Бидруп прилетели президенты почти шестнадцати тысяч миров. Такого просто не бывало за всю историю Галактического Человечества. Битва за Бидруп была единственным событием, о котором знали во всей галактики и не только в Галактическом Союзе, но даже в Закрытых Мирах, которые, хотя и не присоединились к нему, имели со многими мирами тесные контакты. Бидруп относился к числу таких миров и потому правители некоторых планет из Закрытых Миров присутствовали на гостевых трибунах на вполне официальных основаниях, ведь Бидруп хотя и находился в зоне влияния Терилакса, считался независимым от него миром.
   Все ждали начала парада и гадали, кто его откроет. В небе над Приморским парком застыли в парадном строю бидрупские ударные дивизии тяжелого космического десанта, но они должны были завершать парад и потому большинство космодесантников выбрались из своих сверхтяжелых боескафандров и эти парни спокойно загорали на солнышке, попивая пивко. Всё равно снизу было трудно разобрать, сидят они внутри своих грозных аппаратов или лежат на открытых люках. За ними, над морем, в тесно сомкнутом строю, зависли штурмовики, вежливо пропустив вперед пеструю, сияющую на солнце "Молнию Варкена", но никто не взялся бы утверждать, что именно антальские дивизии откроют парад, скорее уж Звёздный князь поручит это вольным торговцам, которые нестройной толпой роились в воздухе чуть ниже бидрупских дивизий, роняя вниз пустые бутылки, банки из под пива и оранжевые канистры.
   Когда часы на башне кафедрального собора Универсальной церкви пробили ровно час дня, в самом начале проспекта Роже Бидрупа появилось две тысячи пятьсот семьдесят три огромные, круглые, антигравитационные платформы, которые парили всего в метре от брусчатки. Платформы, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, не спеша поплыли по проспекту в сторону президентского дворца. Весёлый гул голосов на трибунах стал быстро стихать.
   На платформах, которые обычно применялись в карнавальных шествиях, были установлены не красочные декорации, а мрачные нагромождения бетонных, керамитовых и железных конструкций проржавевших от старости и сырости, покрытых бурыми наплывами известковых отложений. С арок свисали сталактиты, по стенам текла вода, а на полу валялся всяческий древний мусор. Всё это было пыльным, грязным и совершенно непрезентабельным для такого торжественного действа, как военный парад в честь победы над врагом.
   Среди этих мрачных подземелий, возились детишки, опекаемые своими Няньками. Когда зрители рассмотрели этих детей через электронные увеличители, то по трибунам пронесся тяжелый, горестный вздох мужчин и громкие, истерические рыдания женщин. Дети были одеты в грязные лохмотья, младенцы замотаны в какое-то тряпьё и куски пластиковой пленки. Четырёх, пятилетние малыши нянчили младенцев, поили их чем-то мутным из банок из под пива, совали им в руки вместо игрушек какие-то комки из пластика и фольги. Все они были молчаливы и сосредоточены и, что было самое страшное, они не играли эту роль, они снова жили в этом чудовищном, непригодном для нормального существования не то что детей, а даже взрослых, мире.
   Мальчишка лет семи, вооружившись какой-то железкой, отгонял от группы детишек помладше здоровенного, песочно-бурого крысоглава, который истерично пищал и яростно бросался на него. Наконец, юный охотник изловчился и размозжил этой твари голову, после чего поддел полуметровое тело на железку, попугал этой мерзкой тварью малышей, а затем вышвырнул её с платформы. Дети варили себе похлёбку в котелках, сделанных из каких-то мятых жестяных коробок на жутковатых, чадящих копилках и ели её из грязных, пластиковых мисок. Девочка, лет восьми, бинтовала руку трёхлетнему малышу и бинт этот вызывал отвращение, так как весь был покрыт бурыми пятнами засохшей крови. Внезапно, наверху появились трое мужчин в боескафандрах с бластерами наизготовку и мальчуган лет одиннадцати резко взмахнул рукой. Дети мгновенно попрятались по каким-то норам. Трое малышей, постарше, подхватили котелок и коптилку, другие похватали младенцев и, зажимая им рты, скрылись с глаз, их Нянька покинул свой сторожевой пост последним.
   Ублюдки, а всем было ясно, что это были именно они, спустились на помост, прошли через нагромождение бетонных блоков, пальнули несколько раз из бластеров в глубь бетонных нор, и, снова поднявшись наверх, где-то исчезли. Как только они скрылись, из какой-то невообразимо узкой щели высунулся тот малец, который спрятался последним и тихонько свистнул. Малыши стали выползать из своих укрытий, а мальчуган сделал в ту сторону, куда ушли ублюдки, неприличный жест и погрозил им кулаком.
   Над трибунами повисла гробовая тишина. Было слышно каждый судорожный вздох, каждый нервный женский всхлип. И такая картина была на каждой из платформ. Няньками были дети в возрасте от семи до пятнадцати лет и все они были ловкими, смелыми и мужественными мальчиками и девочками. Но, пожалуй, самая трогательная картина была на одной платформе, где за тридцатью шестью младенцами, которые едва умели ходить, ухаживала женщина-андроид с обожженным бластером лицом. Помимо того, что её лицо было изуродовано плазменным зарядом, у нее ещё были повреждены ступни ног и она передвигалась от одной пластиковой коробки, которая заменяла детский манеж, к другой, на коленях. Нужно было видеть то, как младенцы тянули к ней свои ручонки.
   Как только все платформы с детьми прошли мимо первых трибун, на проспекте появилось ещё десять платформ. Эти платформы были даже больше размером, чем первые и на них стояли пластиковые декорации, изображавшие различные уголки храмового комплекса святого Маргота, вокруг которого, чинно и неспешно, ходили манекены в кроваво-красных рясах, со смиренно сложенными руками и опущенными головами. Из уважения к чувствам бидрупцев, те люди, кто устроил показ этих жутких картин их недавнего прошлого, не стали показывать гнусных оргий, которые устраивались в этом дьявольском вертепе, иначе платформы просто не добрались бы до президентского дворца. Вполне хватало и того, что зрителям показали истинных виновников зомби-переворота на Бидрупе.
   Люди были в ярости. Они скрежетали зубами, сжимали кулаки и раскачивались с громкими стонами, хотя это были всего лишь безобидные манекены. Многие вскакивали со своих мест и потрясая кулаками кричали:
   - Проклятье! Проклятье! Будь ты проклят нечестивый Маргот! Поглоти вас ад, проклятые твари!
   Это было далеко не последнее испытание, которое подготовил для жителей Бидрупа и его гостей Стингерт Бартон. На проспекте Роже Бидрупа появилось ещё десять огромных платформ, увенчанных шестигранными призмами плазменных экранов. Под каждым экраном в коконе силового поля находился биот. Эти твари, спасённые Веридором Мерком для более тщательного изучения, были живы и сияли всеми цветами радуги. Они хищно щёлкали челюстями, бросались на силовое ограждение, тянулись к людям когтистыми лапами, а некоторые даже пытались стрелять по ним плазменными зарядами из своих био-бластеров. Для того, чтобы люди рассмотрели биотов получше, на огромные экраны проецировались их изображения. Толпа вновь взревела, но уже куда яростнее и в биотов полетели пустые бутылки и банки из под пива.
   Бидрупцы в ярости совали руку в карман или опускали к поясу, чтобы выхватить бластер, но вспоминали, что всё оружие им было приказано оставить дома. Да, и бесполезное это было занятие, силовое поле, взявшее в плен биотов, было невозможно пробить из лёгкого ручного оружия. Под иступленные крики ненависти и эти платформы неспешно уплыли в сторону президентского дворца. Публика вскоре успокоилась и все теперь испуганно и напряженно ждали того, чем ещё их огорошат устроители этого странного и шокирующего парада, смотреть на который было одно мучение.
   Несколько минут ничего не происходило и последняя платформа с биотами успела удалиться чуть ли не на километр, когда из скрытых динамиков раздалась громкая барабанная дробь. Люди замерли, ожидая, как минимум, самого Звёздного князя Веридора Антальского с супругой, но вместо этого с неба плавно опустился на брусчатку проспекта открытый тримобиль-лимузин, за рулем которого сидел какой-то военный в парадном генеральском мундире, а за его спиной спокойно стоял на возвышении невзрачного вида коренастый мужчина в потрёпанных штанах, стоптанных башмаках и самой затрапезной куртке. Голос диктора громко и торжественно объявил:
   - Военный парад в честь освобождения Бидрупа открывает Рафаэл Кертис, человек и гражданин, благодаря отваге и мужеству которого были спасены жизни сотен тысяч детей вашей планеты и все вы. Встаньте же и поклонитесь своему спасителю, граждане Бидрупа!
   Это было так неожиданно, что жители Бидрупа встали не сразу, а с некоторым опозданием. Но все же они встали и склонили головы перед Рафаэлом Кертисом, который в ответ прижал руку к сердцу и тоже сделал несколько лёгких и сдержанных поклонов. Лимузин вёз Рафаэла всё дальше и вслед ему раздавались одобрительные, громкие крики. Под колеса лимузина летели огромные букеты цветов и навстречу ему нарастал гром аплодисментов.
   И снова на проспекте Роже Бидрупа появилась огромная платформа, но на этот раз на ней по кругу сидело сотни три юных бидрупцев в военной форме, пошитой по типу униформы валгийских наемников. Юноши и девушки, явно, чего-то ожидали и их ожидание не оказалось слишком долгим. Из люка в центре платформы появился какой-то чудовищный многорукий монстр-биот. Стоя в центре на четырёх ногах-колоннах, он принялся вращать своей круглой, многоглазой, клыкастой башкой и шевелить своими могучими ручищами. Юноши и девушки дружно захохотали, когда навстречу монстру двинулся рослый, широкоплечий паренёк с бритой головой, а дикторы объявили:
   - Лейтенант Змей Колин Рокс проводит специально для вас показательный бой с активным тренажером. Этот тренажер по силе и реакции не менее, чем втрое превышает самого лучшего из бидрупских космодесантников, его вес составляет семьсот пятьдесят килограммов и это настоящий боевой робот, а вовсе не какой-то безвредный имитатор боевых ситуаций.
   Тренажер был не просто активным, а дьявольски активным. Длинные руки монстра молотили воздух с чудовищной быстротой, но лейтенанта Змея Колина это нисколько не смутило, он смело пошел на сближение и, ловко уворачиваясь от всех его ударов, в несколько секунд пообламывал тренажеру конечности и с такой силой грохнул его о платформу, что она закачалась. Поставив ногу на судорожно дергающееся тело своего противника, Змей Колин потряс кулаками и проревел что-то громкое и очень грозное. Его товарищи, явно, были недовольны и обрадовались только тогда, когда поверженного монстра скрытые механизмы утащили внутрь платформы и на арене появилось сразу два активных тренажера.
   Против них выступила темноволосая, стройная и гибкая девушка, которая устроила из этого боя целый спектакль. Она уклонялась от ударов с такой стремительной легкостью и наносила в ответ такие мощные удары своими хрупкими, девичьими руками, что монстров аж подбрасывало в верх. В том, что она победит, ни у кого не возникло сомнения. Завалив зверюг, она высоко подпрыгнула и сделала в воздухе не меньше шести оборотов прежде, чем приземлилась на шпагат. Таких платформ по проспекту прошло двдцать пять штук и на каждой из них солдаты новой бидрупской армии показывали настоящие чудеса боевого искусства.
   Юноши и девушки на движущихся по проспекту аренах громили активные тренажеры и проводили спарринг бои друг с другом, показывали мастерство владения холодным оружием, приёмы ведения боя в открытом космосе, на борту космических кораблей, в воздухе, а так же на поверхности любой планеты. Они мастерски владели любыми видами оружия и вели снайперский огонь практически с любой дистанции, расстреливая из пушек "Тайфун" и прочего оружия мишени, которые время от времени появлялись в небе над проспектом. Их каждый новый трюк вызывал восторженный рев зрителей и шквал аплодисментов. Некоторые из зрителей, сидящих на трибунах, с гордостью показывали соседям на своего сына или дочь и восторженно аплодировали, когда диктор называл имя их драгоценного отпрыска.
   Не мудрено, что после того, как на проспект спустилась платформа, представляющая из себя беломраморный подиум, на котором, приветственно размахивая руками стояли руссийские и валгийские инструкторы, которые передали своё мастерство юным защитникам Бидрупа, им аплодировали стоя. Из спинок кресел, расположенных на гостевых трибунах, в руки зрителей выскользнули буклеты, на страницах которых были напечатаны красочные стереопортреты этих мужчин и женщин и приводилась короткая биографическая справка с указанием их званий, титулов звёздных дворян, а так же были перечислены одержанные ими победы и награды. Устроители военного парада всё подали в самом лучшем виде, именно так, как это было принято на Бидрупе.
   И, наконец, на проспект вышла торжественным строем новая бидрупская армия. Её солдаты не чеканили шаг по мостовой, они плыли в воздухе, одетые в боевые скафандры именно того вида, в которых они сражались с биотами. На плече каждого солдата была грозная скорострельная пушка "Тайфун". И хотя это оружие не считалось самым мощным и разрушительным в галактике, как объявили об этом дикторы, именно только благодаря этим скорострельным ручным пушкам бой с биотами с самого первого момента пошел под диктовку коалиционной армии.
   Но, пожалуй, самым впечатляющим было то, что дикторы называли имена самых отличившихся в бою ребят и сообщали зрителям о том, скольких биотов они подстрелили. Защитники, как и Нэкс, в течении всего боя вели статистический подсчет, но делали они это для самих себя. То, что они сообщили о деталях боя, даже не нуждалось в какой-либо дополнительной проверке и потому эти цифры приводились, как самый достоверный факт. Некоторые из ребят умудрились уложить до двух тысяч биотов и хотя их потом приходилось дожигать бластерами Защитникам, всё равно уничтоженные биоты зачислялись на их личный счёт. Зрители ликовали.
   Следом за юными защитниками Бидрупа пошли бидрупские андроиды, облаченные в новейшие антальские боескафандры, которые поражали зрителей своим грозным видом. Вслед за а-людьми полетели дивизии вольных торговцев. Эти бравые вояки не имели ни малейшего понятия о том, что такое парадное построение и летели над проспектом хотя и в боевых скафандрах самой разной формы и расцветки, но какой-то невообразимой толпой. К тому же в руках у них были бутылки с вином, а у некоторых даже оранжевые канистры с флотским самогоном. Все они были в смерть пьяны и ещё неизвестно, куда бы они залетели, если бы их Защитники не корректировали направление полёта. У зрителей появление этих хохочущих забулдыг вызвало дикую бурю веселья и бешенный восторг.
   Следом за вольными торговцами над проспектом летел дурфанский дворянский полк космического десанта и это было весьма красочное и впечатляющее зрелище. С дурфанцами, закованными в сверкающие рыцарские латы, мог поспорить по красоте парадных доспехов только президентский полк под командованием Зорана Мирриша. Хельхорские гвардейцы, одетые в золоченные доспехи с шлемами в виде бычьих голов с огромными рогами, проходили по брусчатке метров триста, показывая всю красоту хельхорского парадного марша и затем пролетали пару сотен метров по воздуху. Вслед за ними на проспект вышли хельхорские дивизии космического десанта.
   Каждое воинское подразделение показывало всё самое лучшее, что было в военных традициях их миров и публика была в восторге. Гейанские дивизии, как и дурфанский полк шли не в боескафандрах. Они были разбиты на несколько сотен полков и были одеты в самые разнообразные парадные мундиры. В составе гейанской армии были даже настоящие кавалерийские полки, которые вызвали шквал оваций, хотя лошади и верблюды не принимали участия в бою с биотами и никак не смогли отличиться, чего нельзя было сказать о всадниках и вообще о всех гейанцах. О снайперской меткости отважных гейанских коммандос дикторы говорили просто взахлёб.
   Наконец, очередь дошла до солдат Звездного княжества, которые маршировали по проспекту Роже Бидрупа одетые в тёмно-зеленые мундиры звёздных дворян со сверкающими бриллиантами эполетах и при шпагах, украшенных драгоценными камнями. Пройдя строевым шагом метров двести, антальцы взмывали в воздух и, перестроившись в несколько эшелонов, левитировали над брусчаткой с поразительным изяществом, красотой и лёгкостью.
   После антальских дивизий прошли валгийцы, а после них руссийцы, которые поразили воображение зрителей телепорт-маршем, когда монолитный строй солдат, отчетливо и красиво чеканящих шаг, с невероятной слаженностью сдвигался вперед сразу на десяток метров. В этом движении руссийцев чувствовалась несокрушимая военная мощь и уже одно то, что бой с биотами длился более двух суток, говорило о чудовищной силе врага. Не только у бидрупцев, но и ни у кого в галактике не было даже малейших сомнений в том, что руссийская армия является сегодня самой мощной военной силой, которая была способна нанести поражение кому угодно, однако же, даже руссийским сенситив-коммандос пришлось приложить массу усилий, чтобы полностью уничтожить биотов.
   Вслед за руссийцами шли варкенцы. На Варкене нет и никогда не было традиции военных парадов. Воинам-архо даже в голову никогда не приходило того, что в своих кланах им когда-либо придётся демонстрировать свою боевую выучку. Варкенцы просто разбились покланово и не спеша летели вдоль проспекта Роже Бидрупа, одетые в свои клановые туники. Они не несли с собой флагов и штандартов, подобно гейанским полкам, не удивляли публику красивым шагом подобно хельхорцам и не поражали воображение зрителей слаженным телепортом-маршем руссийцев.
   Зато они вызвали невероятную бурю восторгов тем, что в небе Бидрупа, вдруг, вспыхнули огромные, красочные изображения тотемных животных их кланов. Птицы, звери, рыбы, змеи, все это не просто появлялось в небе, но еще и двигалось, извергало из раскрытых пастей струи разноцветного огня, совершало головоломные кульбиты и прыжки. Тотемы кланов, исчезая и появляясь, двигались к президентскому дворцу, отмечая путь варкенцев по проспекту Роже Бидрупа.
   За варкенцами на проспект вышли дивизии других миров и завершили парад бидрупские тяжелые дивизии космического десанта, которые пришли на стену последними и встали на ней намертво. Бидрупцы встали и встречали солдат в полном молчании, склонив перед ними голову в знак преклонения перед их мужеством. Даже словоохотливые дикторы и те сделали паузу в своем репортаже. Слова были излишними для того, чтобы отметить воинский подвиг соотечественников, ведь из всех бидрупских космодесантников выдержали бой до конца только около семи тысяч солдат. Все остальные были сметены со стены шквальным огнем биотов и лишь благодаря реаниматорам и темпоральным ускорителям Звёздного Антала они смогли принять участие в параде победы.
   Парад закончился и на проспект Роже Бидрупа хлынули едва ли не миллиардные толпы народа. Начался карнавал, который никто специально не готовил и даже не планировал. Людям не нужно было помощников для того, чтобы устроить себе праздник. В этом веселье приняли участие все солдаты коалиционной армии, которых закружило в людском водовороте радости и веселья. Не стоило даже говорить о том, что солдаты коалиционной армии в этот день получили от Бидрупа все самое лучшее и радушию жителей Бидрупа не было предела.
   В этот вечер и в эту ночь для освободителей Бидрупа были открыты настежь двери всех домов и дворцов. Щедрости бидрупцев не было предела и единственным желанием каждого горожанина было заполучить к себе на вечеринку бравого парня в униформе. Коалиционную армию буквально растащили на части и даже несокрушимые варкенцы не смогли избежать пленения. Правда, никто особенно и не сопротивлялся, тем более, что всем предлагалась не банальная пьянка в четырех стенах, а умопомрачительные пикники на природе в самых райских уголках Бидрупа.
   Разумеется, предложить такое могли лишь состоятельные граждане, но, поскольку, всем хотелось участвовать в таких мероприятиях, то в богатые загородные поместья вместе с солдатами попадали и обычные люди. Порой случались курьезы, ведь бидрупские андроиды получили, благодаря Нэксу, совершенно новые тела и древние знания, ну, а так как не в правилах а-людей было скрывать свое истинное происхождение, у очень многих бидрупцев глаза просто вылезали на лоб, когда отважные солдаты-андроиды подсаживались к столу и с удовольствием налегали не только на жареную дичь, но даже и на спиртное, да, ещё и загадочно подмигивали им.
   Ещё больше некоторые бидрупцы удивлялись тогда, когда, изрядно поднабравшись, кто-либо пытался обнять и облобызать какую-нибудь стройную красотку или красавчика из числа а-людей, ведь то, что вытворяли на Хельхоре Нэкс и Бэкси, было теперь доступно и им, а любознательность андроидов, как известно, никогда не знала пределов и в поисках новых ощущений они были готовы пойти на всё. Поэтому мужчины и женщины Бидрупа весьма охотно взялись преподать а-людям обоих полов некоторые уроки чисто человеческих взаимоотношений, тем более что все эти а-мужчины и а-женщины оказались столь красивы и совершенны, что устоять против соблазна было просто невозможно. Ну, а что касается, якобы, некоторой несовместимости, то об этом никто и не вспоминал. В конце концов в телах тех же руссийцев железок, насосов и моторчиков было куда больше, чем в телах этих а-красоток и а-красавчиков.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, парк президентского дворца.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Далеко за полночь юный граф Стингерт ант-Бартон, одетый в изумрудно-зелёный, парадный мундир звёздного дворянина со скромными бриллиантовыми эполетами лейтенанта и парадной шпагой, на которой изумрудов и бриллиантов было налеплено на стоимость хорошего спортивного флайера, горделиво приосанясь стоял на просторной, белоснежной мраморной балюстраде президентского парка рука об руку со столь же юной, грациозной и прекрасной графиней Аполинарией ант-Винкло, одетой в белоснежные кружева и принимал поздравления своих друзей. На груди юного графа сияла "Звезда Галактики" и еще без малого три дюжины орденов, врученных ему правителями миров, участников военной коалиции, а также правителями Бидрупа и Терилакса.
   Рядом со Стинко стоял смущенный Эрс Холлиген. На нём тоже был одет изумрудно-зелёный мундир звёздного дворянина, с которым так диссонировал его огненно-рыжий ирокез, и по его бриллиантовым эполетам так же можно было судить о лейтенантском звании. Так же, как и мундир Стинко, его мундир украшала бриллиантовая "Звезда Галактики" с полным иконостасом наград. Награды Полли были лишь чуть-чуть скромнее и она обнимала маленькую, худенькую и черноглазую девчушку Рипли Ван-Донеган, которая с любопытством разглядывала свой орден "Звезда Галактики", приколотый к тёмно-синей, с золотыми звёздочками, муаровой ленте, висящей у неё через плечо.
   Обширный парк президентского дворца был ярко расцвечен разноцветными гирляндами и весь залит светом. В этот вечер он был полностью отдан детям. Идея Стинко провести военный парад несколько иным, отличным от желания властей Бидрупа, образом, полностью увенчалась успехом. Президент Бидрупа, вопреки желанию Стинко, всё-таки был полностью посвящен в сценарий парада и, узнав в деталях о том, что именно увидят гости Бидрупа и его жители, немедленно отдал распоряжение провести после парада торжественную церемонию награждения юных граждан своей планеты высокими правительственными наградами. Это полностью совпало с желанием всех правителей планет, участников военной коалиции, с желанием президента Терилакса и даже с желанием Генерального прокурора.
   Награды, наградами, но теперь Вейзел Беншоуз понял, что ими одними он не отделается и потому решил ввести в обиход почётное звание "Защитник Бидрупа" и, согласно его статусу юные граждане планеты, которые с честью выдержали все испытания, получали весьма солидный пожизненный пенсион и массу прочих привилегий. Награждение ребят проходило в очень торжественной обстановке, в присутствии их родителей и огромной армии репортеров. Были награждены не только Няньки, но и несколько тысяч их подопечных. Бэкси составила пространный наградной список, в котором подробно описала, что сделали эти ребята, некоторым из которых исполнилось всего семь стандартных лет.
   Театрализованное действие, которое предваряло военный парад, весьма живописно проиллюстрировало наградной список, ведь добрая няня Бэкси не только рассказывала детям на ночь сказки, но и выслушала множество бесхитростных и одновременно героических историй. Например про то, как Визгливая Рипли во время налета Бегунов на подвал, где она скрывалась с малышами, вынесла из под огня бластеров и спрятала в канализационном коллекторе семнадцать грудных младенцев, а потом ещё чуть ли не сутки собирала своих малышей среди бетонных лабиринтов. Девочка никак не могла понять, почему это Генеральный прокурор, добрый и улыбчивый дядюшка Уди, лично наградил её таким большим, блестящим от бриллиантов и красивым орденом на синей ленте. Девочку куда больше радовало то, что теперь и у неё был свой собственный Защитник и не у неё одной.
   Впрочем, не одна Рипли получила сегодня "Звезду Галактики". Ещё двести семьдесят три Няньки, не считая ребят постарше, которые были солдатами, получили эти самые почетные ордена Галактического Союза. Пожалуй, ещё никогда наградному отделу Генеральной прокуратуры не пришлось столько потрудиться, как в эти дни, ведь всего было вручено девять тысяч семьсот пятьдесят орденов. Были среди награжденных и такие, кто получил двойную "Звезду Галактики". Этой высокой награды был удостоен Рафаэл Кертис. Солдаты его армии были в восторге от такого решения дядюшки Уди и были несказанно рады тому, что Старик вместе с президентом Бидрупа, лично вручал им их собственные боевые награды.
   Зато Няньки особенно радовалась тому, что а-Мегги, которую они очень любили, получила не только двойную "Звезду Галактики", но и стала графиней а-Мегги ант-Фрагер. Все ребята без исключения, даже те кто едва мог ходить, были награждены антальским орденом "За личное мужество" и все они вместе со своими родителями находились в этот вечер в президентском дворце, на приёме, устроенном в их честь и встречали их в президентском дворце очень радушно.
   Но самое главное заключалось всё-таки в том, что почти сорок тысяч юных бидрупцев тоже получили звание звёздных дворян, эту самую высокую награду Звёздного Антала, так что Стинко, Полли и Длинный Эрс были далеко не единственными, кто был одет в красивый изумрудно-зелёный мундир и старинный бальный наряд. Но зато этот парень был первым из всех, кто удостоился звёздного дворянства и титула графа. В принципе звёздными дворянами могли стать все юные бидрупцы до единого, включая даже младенцев, просто некоторые ещё не сделали окончательного выбора, что, однако, вовсе не закрывало перед ними дверей Звёздного княжества, ведь Веридор и Рунита не дезавуировали свои подписи под письменным приглашением.
   Для Длинного Эрса всё произошло так стремительно, что он так до сих пор никак не мог понять, почему же Веридор Мерк обратил на него своё внимание. На самом деле всё был куда проще, чем об этом думал Эрс Холлиген и всё произошло именно благодаря тому, что он по приказу полковника Кертиса стал капелланом новой бидрупской армии. Бэкси, не смотря на огромное напряжение, с которым она работала последние дни перед сражением с биотами, записала на ту церковную службу, которую проводил юный капеллан. Она просмотрела и проанализировала эту запись только спустя три дня после сражения и немедленно заставила Веридора Мерка просмотреть её. Когда он полностью просмотрел голографический фильм, то первым вопросом Звездного князя было:
   - Бэкси, неужели это возможно, чтобы парнишка, который обычно и двух слов связать не может, чтобы не выругаться при этом, сумел найти такие слова, что сразу у нескольких десятков тысяч человек глаза стали мокрыми от слез? Ну, я ещё понимаю то, как это делает наш старина Арти. Он старый пройдоха и чрезвычайно ловкий и опытный тип, да, к тому же телепат, но как это получилось у Длинного Эрса? Это же просто уму не постижимо, чтобы такой раздолбай и хулиган смог найти ключик к их сердцам и душам.
   Бэкси загадочно улыбнулась и спросила:
   - Верди, мальчик мой, вспомни, сколько раз ты видел то, как зарождались религии в ускоряемых мирах? Сколько раз ты соприкасался с Богом? Этот мальчик вовсе не уникум, просто он был служкой в церкви своего отца, ну, и поднабрался от него кое-каких приемов. Всё дело в том, что этот парнишка просто знает Слово Божье и умеет донести его до страждущих. Его отец ведь простой священник Универсальной галактической церкви, которая стремится соединить в своём лоне все планетарные религии и привести людей к Богу. На Варкене символом Бога является Великая Мать Льдов, которая отдала людям своего сына, чтобы он, сойдя в ледяное крошево, своими муками искупил грехи людей и открыл их душам дорогу в светлые чертоги Великой Матери Льдов. На Валгии это Тор и все подвластные ему божества, на Руссии - Перун со товарищи. Ты ведь видел десятки таких удивительных феноменов, когда наука бессильна что-либо объяснить и даже Сила вынуждена отступить, так что это всего лишь один из таких необъяснимых случаев.
   Несколько минут Веридор молчал и затем решительно хлопнул ладонью по колену.
   - Бэкси, Анталу нужен этот человек!
   - Кто, Верди, Эрс Холлиген? - Спросила ты.
   - Нет, в первую очередь его отец. Разумеется, за Длинного Эрса я тоже схвачусь врукопашную с целой дивизией биотов и лично возложу на его голову графскую корону, но в первую очередь я хочу, чтобы к нам в Антал перебрался его отец. Я немедленно отправляюсь к нему. В Антале обязательно должен стоять собор Универсальной церкви и кто-то должен нести антальцам Слово Божье с его кафедры.
   Бэкси, видя такую горячность Веридора Мерка, не выдержала, расхохоталась и прошептала:
   - Ах, Верди, Верди, оставь лучше решение этого вопроса Энси, а то ты всё обязательна испортишь. Она как следует подготовит твой визит к Иезекии Холлигену и истребует для тебя необходимые письма от его непосредственного начальства.
   Через несколько дней, как раз наутро после конвента, Вилли, Защитник Длинного Эрса, сообщил ему о том, чтобы тот обязательно сидел дома и ждал визита одного очень важного человека. Заодно Вилли попросил Эрса обязательно предупредить об этом своих родителей, чтобы и они оставались дома. Отец Эрса, который стал относиться к нему с гораздо большим пониманием и терпением, чем раньше, не стал этому противиться, хотя его и ждали дела в храме.
   За последнее время прихожан значительно прибавилось и многие бидрупцы приходили в храм святого Симона для того, чтобы просить об отпущении грехов. У отца Иезекии бывало просто челюсти сводило от зевоты, когда ему приходилось выслушивать на исповеди ту несусветную чушь, которую пороли эти вздорные мужчины и женщины. Только непосредственная близость ада заставила их обратить свой взор к Богу. Он уже собирался идти в храм, когда Эрс, войдя в его комнату, нагловатым тоном пробасил с порога:
   - Слышь, предок, тут к нам в гости пожалует какой-то важный тип, так что ты того, не дёрни куда-нибудь и тётке нашей передай, чтобы она тоже не завихрилась к подругам, а спроворила чего-нибудь на стол. Вилли мне недавно пропищал, что к нам пожалует в гости какой-то крутейший босс.
   Отец Иезекия, только покачал головой и сказал в ответ:
   - Лаэрт, когда ты только вырастешь? Неужели ты думаешь, что я не вижу, какой ты ещё ребёнок? Не напускай на себя столько важности, сынок, не спеши быть взрослым.
   Обалдев от такого явного противоречия в словах отца, Эрс махнул рукой и ушел в свою комнату, где, от нечего делать, занялся починкой Библии. Эта электронная книга побывала с ним во всех передрягах зомби-переворота и даже была с ним в бою, в котором и пострадала. Ещё в подземельях он частенько читал её ребятам вслух и именно поэтому Старик назначил его капелланом.
   Когда он вскрыл корпус Библии, Вилли велел ему сидеть спокойно и не мешать. Он оказался куда лучшим электронщиком, чем Эрс и в пять минут все исправил. Электронная книга была старая и Эрс очень боялся, что она погасла навсегда, но Вилли умудрился вырастить несколько новых кристаллических микрочипов взамен сломанных и книга заработала, как новая. В этот момент в гостиной раздались голоса и Эрс понял, что в дом пришел гость. Он хотел было выйти из своей комнаты, но Вилли сказал ему:
   - Эрс, не надо, Звёздный князь Веридор Антальский должен сначала поговорить с твоим отцом наедине, а потом он хочет поговорить уже с тобой по очень важному делу. Готовься, Эрс, сегодня тебе предстоит сделать очень самый важный выбор в своей жизни.
   Как ни канючил Эрс, Вилли больше не сказал ему ни слова и для него потянулись долгие часы ожидания. Если бы ни Вилли, для Эрса не было бы проблемой, как подслушать разговор Веридора Мерка и его отца, но он не хотел опускаться до подобной низости в присутствии своего самого лучшего и, в прямом смысле этого слова, самого близкого друга. Вместо этого Эрс улёгся на своём диванчике и Вилли, видя невольное уныние своего партнера-симбиота, принялся поднимать ему настроение всяческими новостями, которые он ежеминутно получал от других Защитников. Делал он это мастерски и вскоре Эрс хохотал так, что напрочь позабыл о том, что в гостиной его отец и мать встречали высокого гостя.
   Между тем разговор в гостиной и в самом деле приобрёл весьма и весьма интересную форму. Веридор Мерк не стал лукавить перед отцом Иезекией и буквально сразу же, после нескольких дежурных фраз по поводу его здоровья и благополучия, принялся вербовать священника в свои сподвижники. Он рассказал ему о том, какое глубокое впечатление произвела на него проповедь Эрса, с которой тот обратился к юным солдатам и даже дал просмотреть ему её запись. Отцу Лаэрта было приятно посмотреть на то, как в общем-то квалифицированно и грамотно его непослушный отпрыск провёл службу и как хорошо прочитал проповедь, составленную из нескольких фрагментов его собственных проповедей. Эрс, весьма к месту прочёл солдатам некоторые отрывки из Универсальной Библии и закончил проповедь на высокой, патетической ноте.
   Даже то, что он называл Господа Бога - Бородатым Стариканом, а свою паству братвой, нисколько не испортило общего впечатления от проповеди. Иезекию восхитило то, что его сын обращался к такой большой аудитории и сразу смог настроить тысячи молодых людей на нужный лад, пробудить их души. То, с каким неподдельным вниманием Звёздный князь Веридор Антальский вновь слушал проповедь его сына, согрело душу священника теплом и он смотрел на него уже не просто с вежливым почтением, а с дружеским уважением.
   Веридор Мерк не стал плести сложной интриги, а без затей и даже как-то немного застенчиво попросил отца Иезекию стать архиепископом Звёздного княжества Малый Горный Антал. Для священника, в чью церковь даже при чрезвычайной ситуации вряд ли могло прийти больше полутора сотен прихожан и чьей мечтой было прочитать воскресную проповедь в кафедральном соборе Восточной Долины, так назывался тот район Бидрупа, на окраине которого, вблизи промышленного комплекса они жили, это предложение показалось просто невероятным. Отец Иезекия был скромным человеком и был напрочь лишен тщеславия. Он был хорошим приходским священником, терпеливо наставлял на путь истинный своих прихожан, не гнушался любой, даже самой черной работы, но вот стать архиепископом даже и не мечтал и потому, с сомнением в голосе ответил Звездному князю:
   - Сын мой, то о чем ты просишь меня, выше моих скромных возможностей. На это могут претендовать только высшие духовные чины. Мой удел, это скромная городская церковь с тремя-четырьмя сотнями прихожан.
   Веридор Мерк был настойчив. Упрямо мотнув головой, из-за чего его причёска мелодично зазвенела, он воскликнул:
   - Святой отец, вы себя недооцениваете! Вы способны на гораздо большее и проповедь вашего сына, живое тому доказательство. К тому же Анталу не нужен архиепископ, назначенный со стороны. Мы нуждаемся в Слове Божьем и мы жаждем услышать его от своего собрата, от такого же простого человека, как и большинство из нас. Для того, чтобы у вас не осталось никаких сомнений на этот счёт, вот письмо, посланное вам его преосвященством Верховным архиепископом Ралептом Терилаксийским. Насколько мне известны все детали конфиденциальной беседы министра иностранных дел Антала с его преосвященством, он полностью разделяет мое мнение о вашей способности быть архиепископом Антала. Кроме того, святой отец, вашему сыну будет пожаловано звёздное дворянство и титул графа, а по достижении совершеннолетия Лаэрт сам сделает выбор, как ему распорядиться и тем и другим. Мне очень нравится этот отважный парень.
   Сомнения отца Иезекии были полностью развеяны. То, что сам Верховный архиепископ Звёздной федерации настоятельно советовал ему принять приглашение Звёздного князя и нести Слово Божье его подданным, он рассматривал точно так же, как простой солдат приказ своего генерала, и потому без особых колебаний согласился занять эту должность. Ещё добрый час они обсуждали всяческие насущные вопросы, касающиеся строительства огромного кафедрального собора и выбора места его расположения. Отца Иезекию поражал весь тот размах и та энергия, с которыми Звёздный князь хотел восславить в своём Звёздном княжестве все имена Господни, как и поражала его исключительная осведомленность в делах религиозных.
   То, что варкенец выше всего почитал Великую Мать Льдов, а не Сына Божьего, нисколько не расходилось с учением Универсальной галактической церкви. Великая Мать Льдов уже многие тысячи лет почиталась этой Церковью, как одно из имён Единого Бога и варкенцы никогда не считались еретиками. Отец Иезекия даже прочитал Веридору Мерку несколько традиционных семейных варкенских молитв-поминаний, чем потряс его до глубины души. Наконец, спустя четыре с лишним часа после прихода в их дом Веридора Мерка, Лаура, мать Эрса, позвала своего сына в гостиную. Веридор Мерк, который казался Эрсу фигурой скорее мифической, чем реальной, на самом деле оказался простым и весёлым парнем. Правда, звёздное дворянство и корона звёздного графа была им предложена ему таким строгим тоном, что Эрс сразу же смекнул - отвертеться ему уже не удастся. Так Длинный Эрс попал в Антал.
   Граф Лаэрт ант-Холлиген, кавалер ордена "Звезда Галактики", кавалер без малого ещё трех дюжин других боевых орденов, только растерянно улыбался и кивал головой, когда к ним подходили различные люди и поздравляли их ещё с одной важной победой. Иногда он даже отказывался верить Вилли, что это действительно те самые люди, имена которых тот называл ему. Когда его Стинко и Полли поздравил сам Богуслав Вихрь и не только просто поздравил, но даже выпил с ними по бокалу шампанского и побеседовал несколько минут, Эрс не выдержал и жалобным голосом спросил:
   - Стинни, братан, скажи, мне всё это снится? Ведь это же был сам президент Руссии!
   - Граф, не нойте, как баба. Его превосходительство поздравил вас самым искренним образом. - Ответил ему Стинко, поначалу скорчив высокомерную мину, а потом весело рассмеялся и толкнул в бок локтем - Эрс, братан, все в порядке! Просто так легли кости Бородатого Старикана. Ты что, не доволен, братан, тем что тебе так привалило? Привыкай, помаленьку. Может быть такая тусовка случится не скоро, но ты теперь прописан в Звёздном Антале, а там скучать не придется. Вот увидишь, братан, скоро ещё не такие дела закрутятся.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская звёздная федерация, звёздная система Алтейр, суточная орбита планеты Бидруп, Звёздное княжество Малый Горный Анта, резиденция правительства.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Стинко был абсолютно прав относительно дел, которые вскорости должны были закрутиться в Звёздном Антале и даже не столько в нём, сколько вокруг него. Веридор Мерк одержал на Бидрупе не только военную, но и большую политическую победу. Конференция пятидесяти семи, как то очень уж плавно и элегантно превратилась в Конференцию шестидесяти. К ней присоединились Руссия, Терилакс и Бидруп и это было только начало. В сторону Конференции пристально смотрел Мидор и Ротлан, да, вдобавок ко всему Веридор Мерк намеревался провести конфиденциальные переговоры с лордом Вальрамом, правителем Бальнузина, под властью которого находилось две тысячи пятьсот семьдесят четыре планеты в Закрытых Мирах.
   Центральное Правительство называло эти миры Закрытыми только потому, что туда был закрыт доступ его чиновникам, а устраивать по этому поводу межзвёздную войну ему не хотелось. Конечно, порядки в Закрытых Мирах были не самые лучшие, но их насчитывалось около ста семидесяти пяти тысяч, многие были объединены в Звёздные конфедерации и союзы и были превосходно вооружены, а потому с их военной мощью приходилось считаться даже пресловутым линкорам-призракам. В Закрытых Мирах не редки были войны, но они шли и в Галактическом Союзе. Были там целые криминальные империи, но ни в чуть не в меньшем количестве они имелись и в Галактическом Союзе.
   Единственное, чего не было в Закрытых Мирах, которые занимали едва ли не одну пятую обитаемой галактики, так это Корпораций Прогресса Планет, да, ещё была одна головная боль, которая уже давно приводила некоторых правителей Закрытых Миров в неописуемое бешенство, - космические пираты. Причём не такие, как вольные капитана Звёздного моря Стирула, которых следовало бы считать скорее космической стражей своих миров, нежели космическими пиратами, а дикие банды грабителей и мародёров. Но и а Галактическом Союзе таковых имелось с лихвой.
   Лорд Вальрам, правитель Бальнузина, с некоторых пор повел в отношении космических пиратов жесткую и бескомпромиссную политику, навсегда запретив им даже близко подходить к шаровому звёздному скоплению, состоящему из более, чем восьмидесяти тысяч звезд. Более того, лорд Вальрам объявил о создании Бальнузинской Звёздной конфедерации и теперь весьма успешно проводил реформы. Врагов у него, как в Конфедерации, так и вне её, было предостаточно и лорд Вальрам мог опираться только на желание своих сограждан жить в куда более спокойном и благоустроенном мире, чем прежде. Бальнузину срочно требовались могущественные союзники и, желательно, не из числа таких говнюков, как Центральное Правительство Галактического Союза и некоторые Звёздные федерации.
   Доброжелатели намекнули лорду Вальраму о том, что, возможно, тот найдет понимание у Конференции пятидесяти семи, виднейшие представители которой только что одержали на Бидрупе победу над врагом, вторгшимся в галактику из вне. Поскольку лорд Вальрам поддерживал с Бидрупом довольно тесные отношения, то он решил посетить эту планету, тем более, что все те же доброжелатели тотчас предоставили ему для этого свой сверхскоростной корабль. Разумеется, одним из доброжелателей был Нейзер Олс, а вторым Зак Лугарш. Лорд Вальрам прибыл на Бидруп за день до парада в честь победы над биотами и вместе с ним прибыло несколько сотен его приверженцев и сподвижников, правителей из сотен других миров созданной им Звёздной конфедерации.
   Когда лорд Вальрам встретился со Звёздным князем Веридором Антальским, под чьим флагом сражалась коалиционная армия, то в большом кабинете находилось ещё несколько человек, которых ему представили, как частных лиц и друзей князя. Имена у этих господ были очень запоминающиеся: Калвин, Богуслав, Дитрих, Гирш, Алмейду, Марк, Вейзел и Ракбет. Из всех представленных ему господ, лорд Вальрам был знаком только с Вейзелом, но тот только с дружеской улыбкой молча кивнул ему головой и всё. Веридор Мерк представил лорда Вальрама весьма странным и необычным образом, как крупного коммерсанта с планеты Бальнузин и затем повёл разговор на очень занимательную тему, на тему коммерции, так объяснив своим друзьям его визит в Антал:
   - Господа, позвольте представить вам лорда Вальрама, очень крупного коммерсанта с планеты Бальнузин. Лорд Вальрам недавно создал самый большой концерн в своём мире, но, к сожалению, столкнулся с сильнейшей конкуренцией со стороны своих коллег по бизнесу, очень неуклюжих и неумелых. Не имея возможности предложить на рынке более качественный товар по значительно меньшей цене, конкуренты лорда Вальрама пытаются воздействовать на него саботажем и даже применили в отношении него грубый шантаж, угрожая пустить в ход насилие. Вы, как опытные коммерсанты, отлично знаете то, как это вредит серьёзному бизнесу и, что самое главное, как это снижает ёмкость рынка. Может быть вы знаете рецепты, которые помогут лорду Вальраму существенно укрепить его непростой и довольно рискованный бизнес?
   С непринужденной улыбкой Веридор Мерк посмотрел на Марка, их нового друга, крупнейшего коммерсанта с планеты Терилакс. Тот держал в руках бокал с прекрасным вином, которое лорд Вальрам ещё не успел пригубить. Выпив несколько глотков, Марк сказал:
   - Веридор, друг мой, мне просто не верится в то, что уже очень скоро я не только смогу покупать такое вино к своему столу, но и познакомлюсь с тем человеком, которому принадлежит секрет его изготовления. Лорд Вальрам, попробуйте это прекрасное вино и пока вы будете им наслаждаться, я расскажу вам об одном недоразумении, которое недавно имело место быть между мною и моим новым другом и партнёром Алмейду, который недавно с блеском одержал сразу две победы, одну вместе с нами над биотами, а вторую в своей молодой, но очень динамично развивающейся корпорации, в которой его избрали руководителем с такими полномочиями, о которых даже я не могу мечтать в ближайшем обозримом будущем. - Лорд Вальрам хотя и не встречался раньше с Марком, был хорошо знаком с его бизнесом и поэтому приготовился слушать с большим вниманием. Следуя его совету, он пригубил вино и уже не смог остановиться и смакуя, не спеша выпил весь бокал. Марк, тем временем, продолжал рассказывать ему о своей недавней ошибке - Знаете, лорд Вальрам, в нашем бизнесе нельзя доверяться слишком настойчивым советчикам, как это делал до недавнего времени я сам. Мои друзья из более крупной корпорации советовали мне не обращать внимание на то, как ведет свой бизнес наш добрый друг Веридор. Они говорили мне о том, что он скоро разорится и не сможет удержать в руках своё маленькое, но чрезвычайно прибыльное дело. Тем временем Веридор с большим успехом проводил одну сделку за другой и вскоре вокруг него сложился круг очень серьёзных партнеров. Со свойственной ему щедростью, он помог встать на ноги нашему другу Алмейду, у которого есть просто невероятные перспективы на коммерцию. Следуя советам старых и уже ни на что не годных коммерсантов, я продолжал не замечать не только явных успехов Веридора, но и растущего влияния компании нашего друга Алмейду. Вскоре я задумался и понял, что слушал советы не друзей, а скорее завистников. Мне ничего не оставалось делать, как бросить все дела и примчаться по призыву Веридору к Алмейду. Тут даже дело заключалось не в том, что обнаружил некую грозную силу, способную сломать все наши планы на будущее, а в том, что он сказал мне в лицо, что я допускаю очень большую ошибку, отказываясь от партнёрства с ним и его партнёрами. После этого я отправился в путь и прибыл в офис Алмейду, где и поговорил с ним по душам. Моему новому партнёру по бизнесу Алмейду моё тупоумие уже стало мешать и тот был готов просто-напросто проглотить мою корпорацию. Я веду свой бизнес очень давно, лорд Вальрам, он достался мне по наследству от великих коммерсантов и мне удалось быстро убедить Алмейду в том, что нам лучше быть партнерами, чем конкурентами. Его компания молода и у неё достаточно пространства для развития, мы можем сосуществовать нисколько не мешая, а лишь помогая друг другу. Договорившись с Алмейду, я получил возможность взглянуть на бизнес по новому и нашел, что мои прежние партнеры безнадёжно устарели. Наш добрый друг Богуслав владеет контрольным пакетом акций корпорации, которая так же стара, как наша галактика, да, и сам он прожил на свете столько лет, что имеет право давать мне советы, но он намного быстрее, чем некоторые другие, более молодые главы корпораций, понял, что даёт нам всем новая форма партнерства. Наш бизнес очень чувствителен и нуждается в стабильном рынке, а для этого нужно иметь хорошую охрану на складах, в магазинах и в тех местах, где живут наши клиенты. Веридор предложил нам всем самую лучшую, на сегодняшний день, систему поддержания порядка, а завтра, когда на рынок выйдет ещё один компаньон Веридора, Сорквик, коммерсант, который может не только делать это прекрасное вино, но и ещё более удивительные вещи, все мы сможем получить контрольный пакет акций в своих компаниях и корпорациях не в управление, а в собственность на вечные времена. Вот тогда-то наш бизнес и расцветёт, наконец, пышным цветом. Да, и сам рынок начнет меняться, лорд Вальрам, ведь Сорквик знает секрет, как простого клиента можно превратить в особого, куда более богатого и могущественного. Так ведь, дорогой Богуслав? Что вы скажете по этому поводу?
   Богуслав Вихрь, которого, явно, искренне радовала эта словесная игра, мягко улыбнулся и пророкотал своим сочным баритоном:
   - Вы правы, Марк. Очень скоро рынок начнёт стремительно меняться и я буду только приветствовать эти изменения, так как в головном офисе моей корпорации обслуживаются клиенты только того сорта о котором вы говорите, как и в компании наших добрых друзей Калвина и Дитриха, которые, благодаря щедрости Веридора, полностью оплатили все свои долги и теперь совершенно свободны. С такими клиентами работать очень сложно, но, право же, все они того стоят, и то, что говорит Веридор о своём друге Сорквике, очень впечатляет.
   Лорд Вальрам с дружеской улыбкой на лице, вежливо поинтересовался у Веридора Мерка:
   - Мой дорогой друг, теперь мне ясно, что советы тех людей, с которыми я говорил о своих проблемах, придутся мне как нельзя кстати. Вероятно, мне их послало само Провидение, но позвольте узнать, чего хочет ваш компаньон Сорквик?
   Веридор Мерк усмехнулся и сказал:
   - По сути дела сущих пустяков. Он хочет только того, чтобы коммерцией в галактике управляли не временщики, зачастую выбранные из случайных в этом бизнесе людей, а настоящие хозяева, ну, и ещё он хочет возглавить весь наш коммерческий синдикат в целом. Он не хочет вмешиваться в дело каждого коммерсанта, но хочет, чтобы в этом бизнесе был наведен порядок и тогда он пошлёт своих людей, чтобы они превратили самых обычных клиентов в настоящую элиту. И поверьте, лорд Вальрам, этот парень сумеет справиться с такой задачей играючи. К тому же он намерен дать нам всем очень справедливые и честные правила для ведения бизнеса, согласно которым уже никто и никогда не сможет помешать нашим клиентам становиться день ото дня богаче.
   Лорд Вальрам сосредоточенно кивнул головой и сказал:
   - Ну, что же, тогда дело остается за малым, подписать с вами соответствующий контракт, господа. Надеюсь, я смогу вернуться на Бальнузин с хорошими вестями от нашего доброго друга Калвина? Для меня сейчас именно его помощь является самой ценной.
   Веридор Мерк делая руками широкий и радушный жест, немедленно сказал:
   - И не только от него, дорогой лорд Вальрам, наши друзья и партнёры Богуслав и Дитрих тоже пошлют с вами добрую весточку, а чтобы вы добрались домой поскорее, лорд Вальрам, то назад вы полетите на вашем собственно сверхскоростном корабле и у вас под рукой будет пять десятков новых антальских атакующих тяжелых крейсеров, чтобы у ваших конкурентов больше не возникали всякие глупые идеи на счёт вашего бизнеса. Ну, а чтобы ваши клиенты были совсем довольны, то вместе с вами отправятся в путь несколько тысяч молодых людей, которые сумеют рассудить каждого. Они родились и выросли на Хьюме, лорд Вальрам и ваши клиенты, насколько я знаю, очень хорошо к ним относятся. Но и я попрошу вас и об одном одолжении, лорд Вальрам, я очень хотел бы, чтобы в вашей корпорации пришлись по вкусу кое-какие овощи и фрукты. Может быть кому-то придется не по нраву, что они хранятся в Гнилом погребе, ключи от которого я имею, но уверяю вас, лорд Вальрам, они очень полезны для здоровья ваших клиентов. Вы позволите таким образом разнообразить их меню? Разумеется, только при том условии, что эти овощи придутся по вкусу как вам, так и вашим собственным поварам вместе с молодыми людьми с Хьюма.
   Лорд Вальрам расхохотался и воскликнул:
   - Дорогой Веридор, вы были очень убедительны. Многим моим клиентам будет очень полезна овощная диета и все мои повара немедленно получат соответствующий приказ включить её в меню. Правда, я при этом надеюсь, что такая диета не будет прописана мне самому? В прошлом, в далекой юности, я, бывало, грешил пристрастием к острым блюдам, но сейчас, спустя годы, мои вкусы радикально изменились, равно как и вкусы подавляющего большинства моих клиентов.
   Веридор смеясь замахал руками и поторопился успокоить его:
   - О, нет, что вы, лорд Вальрам, эта диета теперь не про вас. Тот Доктор, в чьём ведение находится Гнилой погреб, счёл что вы, как пациент, его больше не интересуете и он даже выписал вам справку о том, что вы полностью излечились от некоторых болезней, свойственных юности. Время и раздумья лечат, мой дорогой друг. Теперь, когда мы решили вопрос о вашем партнёрстве в нашем совместном бизнесе, вы вправе посещать любые миры, как и все ваши клиенты и те коммерсанты, с которыми вы ведете совместный бизнес, я правильно говорю, любезный Ракбет?
   Ракбет Доул, сидевший в черной шапочке Слушающего, немедленно кивнул головой и сказал строгим голосом:
   - Да, мой друг, я подтверждаю то, что лорд Вальрам был искренен и наш добрый Доктор не ошибся, когда предположил, что он полностью здоров. Но ты ошибаешься в одном, не время лечит человека, а человек сам исцеляет себя. Если человек того захочет, он может преодолеть любую болезнь, а лорд Вальрам очень хотел исцелиться и теперь он полностью здоров, мой дорогой друг и мне очень хочется пожать ему руку, хотя ещё каких-то сто лет назад в моей акционерной компании к нему было множество претензий и я, право же, был сам удивлён, что моя компания сняла их все до единой.
   Веридор Мерк тотчас поторопился пояснить:
   - Мой дорогой друг, Ракбет не является коммерсантом, но он полномочный представитель той самой компании, в услугах которой так остро нуждаются все коммерсанты галактики и их клиенты. То, что во время нашего разговора на его голове была надета эта черная шапочка, прямо указывало на то, что вся его акционерная компания в этот момент давала оценку вашему бизнесу. Отныне относительно вас уже ни у кого не возникнет вопросов, так как вы очень скоро получите соответствующий сертификат на ваш бизнес и на все те товары, которые вы собираетесь предложить вашим клиентам. Поздравляю вас, лорд Вальрам с этим достижением.
   Лорд Вальрам был очень удивлен, когда узнал, что Ракбет не относится к числу коммерсантов и что он за это короткое время прошел очень большое испытание. Вслед за Веридором и Ракбетом ему пожал руку Богуслав и, весело рассмеявшись, сказал:
   - А, всё-таки признайся, Гилберт, этот парень устроил нам всем весёлую потеху! Взять и выставить меня крупным коммерсантом, это он славно придумал.
   Лорда Гилберта Вальрама как раз нисколько не удивил такой подход Веридора Мерка к переговорам, это было в обычаях Бальнузина, да, и большинства Закрытых Миров, говорить о серьёзных вещах в иносказательной манере. Гораздо больше его поразило то, что даже Суд Хьюма подтвердил его искреннее желание изменить к лучшему ту часть галактики, которую он некогда завоевал силой и которой теперь правил. Машинально пожимая руки своим новым союзникам из большого мира, он, наконец, не выдержал и спросил Веридора Мерка:
   - Князь, неужели это правда, что Суд Хьюма простил мои преступления? Ведь я даже не сказал ничего господину Доулу о своём искреннем раскаянии.
   Ракбет Доул не дал Веридору Мерку ответить и, пряча в карман смокинга свою черную шапочку, сказал:
   - А этого и не требовалось, лорд Вальрам. Тех нескольких слов, что вы здесь произнесли, вполне хватило Суду Хьюма для того, чтобы принять решение. В этом нет ничего удивительного, видимо вы всё-таки и в молодые годы не смотря на ваш, как говорят, свирепый нрав и взрывной характе мечтали о справедливом мире. Вы родились и выросли в Закрытых Мирах, вы поднялись из самых низов и создали свою империю, а теперь вводите в ней закон и порядок, чтобы сделать её процветающей, вы прирожденный правитель, лорд Вальрам и я надеюсь на то, что время уже не изменит вас. И ещё, лорд Вальрам, видимо, всё-таки даже у Суда Хьюма есть разные критерии для оценки мудрости истинного правителя и хитрости деспота и диктатора.
   Дальнейший разговор проходил уже без Ракбета Доула и касался выработки конкретных деталей плана военной и экономической помощи Бальнузинской Конфедерации. Главным богатством этого звездного скопления являлось очень большое количество миров, вполне пригодных для колонизации и именно на это зарились как президент Руссии Богуслав Вихрь, так и президент Терилакса Марк Лебиус. Веридор Мерк, который смотрел на эту проблему с профессиональной точки зрения, указал им обоим на то, что большая часть этих миров, в первую очередь, нуждается в темпоральном ускорении. Это несколько остудило их колонизаторский пыл и заставило всерьёз задуматься о создании ещё одной Корпорации Прогресса Планет. Возможность заполучить несколько сотен или даже тысяч уже готовых планетарных цивилизаций была всё-таки куда важнее, по сравнению с возможностью хоть немного разгрузить свои миры от избыточного населения.
   Побеседовав об этих сложных материях, Веридор Мерк внезапно взял слово и, обратившись к президенту Бидрупа, перевёл разговор в другое русло:
   - Вейзел, мне кажется, что настало время поговорить о наших с вами делах. Не поймите меня превратно, но я хочу сделать это в присутствии наших друзей, чтобы потом никому и ничего не объяснять.
   Вейзел Беншоуз натянуто улыбнулся и сказал:
   - Князь, я прекрасно понимаю, что ваше Звёздное княжество немало потратилось, освобождая Бидруп. Мы компенсируем все ваши расходы, дайте нам только срок.
   Пристально посмотрев на Вейзела Беншоуза, Веридор Мерк сказал с иронической улыбкой на лице:
   - Именно поэтому я и хочу говорить с вами в присутствии наших друзей, Вейзел, но речь пойдет вовсе не о каких-то компенсационных выплатах. Наоборот, это Антал собирается выплатить вам некоторые долги и потому я приглашаю к разговору Казначея Лиги Трейдеров, господина Харда Виррова. Кстати, по совместительству этот человек является моим министром финансов.
   - Угу, - Хмуро буркнул Вейзел Беншоуз - А ещё этот аферист является истинным владельцем Бидрупа, а я всего лишь пешка в его цепких руках.
   Харди влетел в парадный кабинет Звёздного князя эдаким прытким бодрячком и, раскланявшись перед присутствующими, сначала звонко захохотал, а потом выпалил:
   - Вейзел, старина, не надо рисовать меня таким жутким монстром, а то эти ребята подумают, что я буду пострашнее даже какого-нибудь озверелого биота!
   Сев в большое кресло, обитое мягким сафьяном, это совещание проходило в довольно непринужденной обстановке, Харди Вирров подал Веридору знак, чтобы тот продолжал свое выступление. Звёздный князь, плутовато скосив глаз на Богуслава Вихря, сидевшего слева от него, важно кивнул головой и добавил:
   - Вот поэтому-то я и пригласил сюда этого гнусного торгаша, Вейзел. Скажи я вам об этом без него, вы мне точно не поверили бы. В общем, дружище, мы решили передать правительству Бидрупа всю собственность Казначея Лиги Трейдеров. Нажита она была, подчас, неправедным путем и если дело и дальше будет идти таким образом, то, рано или поздно, граждане Бидрупа намнут бока вам обоим, а потому уж пусть лучше Харди Вирров лишится её прямо сейчас и, главное, добровольно, чем спустя некоторое время, но уже в результате революции. Так ведь, Харди? Ты согласен с тем, что каких-то несколько жалких десятков триллионов не стоят таких потрясений?
   Прежде, чем ответить, Харди Вирров телепортом приволок откуда-то пухлый кожаный портфель и бросил его на колени президента Бидрупа. Вслед за этим он торжественным голосом произнес свою короткую речь:
   - Вейзел, старина, в этом портфеле лежит три четверти всей недвижимости мегаполиса Бидруп, ранее принадлежащей правительству. Ты уж постарайся не потерять его по дороге в свой президентский дворец, как это сделали твои предшественники. Ты ловкий парень, Вейзел, так как умудрился вернуть Бидрупу кое-какое барахлишко и я так полагаю, что ты не промотаешь свой городишко ещё раз. Теперь, когда ты стал президентом планеты, которая почти на половину принадлежит её правительству, Лига Трейдеров желает подписать с тобой кое-какие договоры и соглашения, но об этом пусть говорят наши клерки, ну, а в отношении договора со Звёздным Анталом, я, надеюсь, твои люди всё решат без меня, с одной только Энси.
   Президент Бидрупа с испугом посмотрел на Веридора Мерка и попытался было что-то сказать, но его опередил президент Руссии, который веселым голосом воскликнул:
   - Вейзел, ничего не поделаешь, таков уж он, этот варкенский мальчуган и разрази меня Перун, я очень рад, что встретил этого парня на старости лет! Право же, он взбодрил меня так сильно, что я, словно бы скинул с плеч добрых двадцать тысяч лет! С этим сорванцом мне обеспечена не спокойная старость, а вторая молодость, Вейзел, ведь всё это только начало.
   Задумчиво посмотрев на Вейзела Беншоуза, президент Терилакса задумчиво промолвил:
   - Ну, что же, теперь, когда правительство вновь контролирует Бидруп и эта планета не является собственностью этого махрового жулика, Харда Виррова, президенту Бидрупа стоит заявить о вступлении в Звёздную федерацию. - Харди Вирров демонстративно сложил руки на груди и испытывающим взглядом посмотрел на Марка Лебиуса. Тот усмехнулся и продолжил - И, разумеется, Терилакс готов открыть двери для Лиги Трейдеров, чтобы заключить с ней договор о самом широком сотрудничестве. По-моему, вольным торговцам пора прекратить свои контрабандистские набеги и перейти к легальной торговой деятельности, раз Бидруп вновь стал свободным и на сей раз освободился от куда более свирепого узурпатора, чем эти несчастные бедняги биоты. - Помолчав немного, президент Лебиус сказал, не обращаясь ни к кому персонально - Всё-таки этот варкенский юноша остается для меня загадкой, парни. Мне просто не верится в то, что один человек способен наделать столько шума. Меньше, чем полтора года назад он стартовал с моей планеты на старом хельхорском корыте и уже спустя несколько месяцев от него было столько головной боли, что это и в самом кошмарном сне не привидится. Нет, я никогда не смогу понять этого, и ведь вот что главное, парни, это ведь ещё далеко не всё, на что он способен и уж если он начал действовать, то нам лучше будет держаться к нему поближе, ведь Варкен это было только начало, хотя до него была Гея.
   Алмейду Сантуш достал из внутреннего кармана своего смокинга деревянный футляр, вынул из него длинную, толстую сигару с золотым ярлыком, аккуратно обрезал её золотой гильотинкой и не спеша раскурил. Укрывшись в густых клубах сизоватого дыма, президент Геи, рассмеявшись коротким, глуховатым смешком, громко сказал:
  -- Да, этот, как вы говорите, парни, варкенский юноша, умеет наделать шума. Как-то раз, ребята, в моей жизни был очень неприятный момент. Я сидел в своём кабинете и в бессильной злобе наблюдал за тем, как весь мир, что был вокруг меня, катится в пропасть. По радио и телевидению объявили, что обе враждующие стороны уже произвели пуски межконтинентальных баллистических ракет. В ужасе я глядел на часы и знал, что через двадцать семь минут наша цивилизация погибнет. В то время мне было семьдесят девять лет, я был глубоким, больным стариком, но даже мне не хотелось умирать в пламене термоядерного взрыва. Когда до взрыва осталось каких-то двенадцать минут, на экранах телевизоров, вдруг, появился этот варкенский юноша и объявил нам всем, что он отменяет гибель цивилизации на моей планете. Поначалу, я воспринял это, как дурацкую шутку, и возмутился, что в некоторых молодых людях не хватает мужества принять смерть достойно, но это была никакая не шутка. Спустя двенадцать минут ракеты не упали на Нью-Йорк и никаких взрывов не произошло. Не произошло этого и через час. О, этот юноша, который, как оказалось, был вчетверо старше меня, действительно умел так возвысить свой голос, что его, волей-неволей, услышал весь мой мир. Теперь, когда я чувствую себя молодым, полным сил и энергии человеком, передо мной открыта целая галактика и я стал мыслить категориями времени, близкими к вечности, мне уже не хочется терять времени попусту. Когда я узнал о существовании Галактического Человечества, то мне показалось, что я увижу огромный мир подлинной гармонии, на деле же оказалось, что людям её ещё только предстоит достигнуть. Чем больше я общаюсь с Веридором, тем больше во мне зреет уверенность в том, друзья мои, что он, сам того не осознавая, ведет нас всех к гармонии высшего порядка и я не вижу причин, по которым следовало бы отказаться идти с ним рука об руку. Гилберт, мы здесь все свои люди, и потому я позволю сказать тебе прямо, теперь именно от тебя зависит, насколько серьёзно к нашей конференции отнесутся в галактике. Нас не волнуют вопли всяких засранцев, которые изо всех сил цепляются за власть, но на очень волнует мнение простых людей о том, что мы все делаем для того, чтобы изменить положение вещей в галактике, сделать жизнь людей лучше. Ни Богуслав, Ни Гирш, ни, тем более, Вейзел не могут говорить открыто о многих вещах, но нам-то с тобой это можно делать. Когда я отправился на Бидруп, мне честное слово было наплевать на то, выиграю я президентские выборы или проиграю. Куда важнее для меня было стоять плечом к плечу с Верди Мерком. Хотя толку от меня на Стене было немного, я с неё не сошел и теперь этим горжусь. Видимо, это всё-таки подействовало на моих избирателей, раз они отдали мне девяносто четыре процента голосов и при этом это были самые массовые выборы. Единственные люди, кто вообще не принимал участие в голосовании, были мои отважные солдаты-наёмники и я сам, нам просто было некогда подойти к урнам для голосования. Зато теперь я могу заявить всем честно и открыто, что жду того дня, когда перед всеми нами предстанет Сорквик Четвертый, который станет императором галактики сенситивов. Именно закон дома Роантидов я уже в самое ближайшее время внесу на рассмотрение в Конгрессе Наций, как закон Геи, по которому она будет отныне жить, хотя мои избиратели и дали мне право принять конституцию самостоятельно, без каких-либо дополнительных референдумов и голосований. - Поднимая свой бокал, Алмейду Сантуш воскликнул - А сейчас давайте выпьем за нашего нового партнёра, парни.
   Гирш Меир-Симхес тотчас откликнулся:
   - А я-то думал, Ал, что ты предложишь выпить за нашего будущего императора.
   Президент Геи рассмеялся и сказал:
   - Так я его и мел ввиду, старина.
  
  
  
  

ГЛАВА ПЯТАЯ

  
   Сегодня галактика выглядит совсем не так, как она выглядела в прежние времена, когда человек только начал её осваивать. Даже в самый разгар Звёздной Экспансии по её просторам летало ничтожно малое число космических кораблей, да, и сами полёты затрагивали лишь крошечную часть галактики. Сегодня всё по другому и когда я смотрю на экран тахионного сканера, меня, порой, просто жуть берёт, так много я вижу на нём тахионных отметок, показывающих огромные транспортники, про всякие там крохотные кораблики я уже и не говорю.
   Ну, а когда я начинаю думать о том, что и помимо меня в галактике найдётся не одна сотня тысяч досужих малых, которые в данную минуту также как и я смотрят на быстрый экран и при этом ещё и анализируют увиденное, пытаясь сообразить, что стоит за теми или иными перемещениями космических кораблей, меня просто злость берёт. Эдак какой-нибудь умник возьмёт и сложит воедино всю картину происходящего и выяснит, что семь кораблей нашей экспедиции мотаются по всей галактике не просто так, а с какой-то целью. Хотя наши корабли и оснащены самой совершенной системой оптической маскировки, пусть слабый, но всё-таки хоть какой-то след в тахионной Вселенной они оставляют и это не даёт мне покоя.
   Поэтому, Зак, сегодня вся надежда на тебя и на наших добрых друзей, - вольных торговцев. Уж я не знаю, парень, как, но ты должен во что бы то ни стало уговорить этих ребят прикрыть нас. Их колымаги должны выходить в нужные районы галактики примерно за пять-шесть часов до нашего прибытия и при этом их должно быть много. Чем они будут там заниматься, меня нисколько не волнует. Пусть хоть космические бои устраивают на потеху галактической страже, но они непременно должны быть там, где нам это нужно.
   Если ты добьёшься такой слаженности, парень, то наша экспедиция превратится в самую настоящую прогулку под парусом по Женевскому озеру в разгар лета. Если нет, то она, несомненно привлечёт к себе самое пристальное внимание со стороны аналитиков от военного ведомства Центрального Правительства и это ещё неизвестно, до чего они додумаются в итоге. После того побоища, которое мы устроили на Бидрупе, цэпешники, наверняка, всерьёз задумаются о том, на что ещё способен наш Звёздный Антал и нам не следует подбрасывать топлива в тот костёр, который называется "любопытством большого брата". Поверь, старина, у тебя и без этого забот хватит, так что думай головой, а не задницей.
   Сам понимаешь, что может последовать вслед за этим и чего нам нужно будет ожидать от цэпешников. Хотя мы и обладаем всеми теми правами, что и любая обитаемая планета, тебе, как я думаю, Зак, вовсе не улыбается ежечасно устраивать облавы на шпиков Центрального Правительства. Самое умное, что мы можем вообще придумать, так это сделать так, чтобы цэпешники нами интересовались поменьше и самое главное, чтобы они совершенно не интересовались тем, что делали, носясь по всей галактике, сверхскоростные анатальские крейсера-призраки.
   Имей мы такую возможность, то обошлись бы одними только космояхтами борзанийцев, благо энерговооруженность у них, закачаешься, хватит не только для того, чтобы запитать тахионный пробойник, но и проложить туннель в тахионной Вселенной хоть в сотню световых лет длиной. Да, и отследить перемещение этих козявок с помощью тахионных сканеров задача почти невыполнимая. Одна только беда, этот чертов пробойник такая здоровенная дура, что он не влезет в космояхту, а "Молния", даже если приставить к ней звёздные движители боевых машин, нас не выручит, ведь в её трюме практически не останется места.
   Так что без крейсеров нам не обойтись и как раз именно они могут нас здорово демаскировать. Зато если ты организуешь звёздную карусель, то под прикрытием кораблей вольных торговцев мы проскользнём в нужное нам место так скрытно, что и комар носа не подточит. Вот такие, брат, получаются дела. Не знаю что ты будешь говорить торгашам, Зак, как объяснишь им необходимость слетать туда, куда Макар телят не гонял, но ты должен сделать это. Я не думаю, что контора Гарри Томпсона нам сможет помочь хоть чем-либо, поскольку туристические маршруты штука практически незыблемая, а потому вся наша надежда только на вольных торговцев.
  
   (Установка, которую Кайор Клиот дал Заку Лугаршу за двое суток до вылета спасательной экспедиции из Звёздного княжества)
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, межзвёздное пространство, Звёздное Княжество Малый Горный Анта идущее курсом на темпоральный коллапсар "Галан".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Веридор Мерк лежал на траве, запрокинув руки за голову и положив нога на ногу. Он медленно жевал стебелек луговой осоки и смотрел на Трёх Лордов, сиявших в вышине. Снуппи, не надеясь на мягкость травы, сделал под ним упругий матрас и, для вящей убедительности, изображал из себя нежную травку. Тут он, пожалуй, малость перестарался, луговая осока по своей жесткости куда больше напоминала стальную щетку нежели те травы, которые растут в иных, тепличных мирах. Веридору Мерку грех было пенять своему другу на такую заботу, тем более, что в противном случае этот паршивец в долю секунды мог обеспечить встречу его татуированной задницы с луговой осокой с её зазубренными листьями.
   Вот уже более пяти недель подряд Веридор Мерк нагло лодырничал и манкировал своими обязанностями правителя Звёздного княжества. Он беззастенчиво и самозабвенно валял дурака. Бегал взапуски с ребятней и ловил руками лососей в ручьях, катал на яхте Руниту и летал с ней верхом на драконе, подаренном Гарри Томпсоном. В первый же день, когда Рав открыл для публики казино "Ягодка", он завалился туда вместе с Рунитой и за вечер продул в нём за столом сенситивной рулетки несколько сотен тысяч галакредитов. После этого он попытался отыграться на бандитском поезде Равалтана Макса, но и там его подстерегала неудача.
   Вместе с Рунитой он побывал во всех графствах своего Звёздного княжества, чтобы провести ночь в каждом из дворцов или домов, построенных для них и везде с ними была шкура синего барса. При этом Веридор был согласен делать что угодно, лишь бы не заниматься своими прямыми обязанностями, но его к этому никто и не принуждал, так как правительство Антала и без него прекрасно справлялось со своими обязанностями. Несколько раз они выбирались на Бидруп и каждый раз никто не знал о том, где они пропадали. Не смотря на то, что Веридор и Рунита успели примелькаться, им как-то удавалось сохранить свое инкогнито и путешествовать по Бидрупу, словно они простые туристы.
   Побывали они и в других мирах, в том числе и на Ингленде, где Гарри обеспечил им восхитительнейшую охоту на быстрокрылых килоргов верхом на драконах. Правда, килорги были не настоящие, а искусственно выращенные биомехи, управляемые компьютерами, но поскольку у жителей Ингленда этот вид охоты считался не только любимым видом спорта, но и довольно престижным занятием, так как искусственные килорги были гораздо свирепее и опаснее, чем настоящие. Вот тут-то Рунита и смогла на деле показать, чему она научилась в Антале и лично заколола пикой семь этих клыкастых тварей, похожих на гигантских летучих мышей Геи и уже после охоты Гарри узнал о том, что распорядитель охоты, который отчего-то принял эту парочку за каких-то изнеженных бездельников, выпустил на них таких зверюг с которыми под силу было справиться только очень опытным охотникам, хорошо изучившим повадки этих свирепых хищников.
   Трофеи, добытые Рунитой, а это были огромные крылья, украсили несколько залов в её антальских замках, после чего охотничий пыл Звёздной княгини угас и молодую женщину не увлекли даже рассказы Харди Виррова о его охотничьих подвигах, как не увлекли её предложения Гарри Томпсона, который нарисовал перед ней прекрасные картины галактических путешествий. Рунита намного раньше своего мужа захотела вновь заняться делами Звёздного Антала. В последнее время она почувствовала вкус к сложным политическим интригам и хитроумным дипломатическим баталиям. Этой красавице, выросшей на патриархальной и мирной планете, в большом мире не нравилось очень многое и теперь, в полной мере почувствовав силу Антала, она хотела поскорее погрузиться во все хитросплетения внешней политики Звёздного княжества, деятельность которого уже никто из его политических оппонентов не смог бы назвать теперь ничтожной.
   На этот раз Антал не открывал дверей для туристов. Уже на пятые сутки после парада, Звёздное княжество сошло с суточной орбиты Бидрупа и стало медленно удаляться от планеты, взяв курс на темпоральный коллапсар, скрывавший за своим черным барьером Галан. Это не вызвало ни у кого недоумения. В конце концов Звёздное княжество не было популярным галактическим курортом и не несло ни перед кем обязательств на этот счёт. Впрочем тем, кому было необходимо попасть в Антал, это не составляло особого труда, а потому все космопорты Звёздного княжества работали с такой интенсивностью, словно это был не огромный звездолет, а какая-нибудь индустриальная планета. Столь же интенсивно работали нуль-трансы Антала.
   В Звёздное княжество непрерывным потоком хлынули сотни тысяч людей, которые мечтали стать подданными Веридора и Руниты. Дитрих и Богуслав столкнувшись с тем, что их подданные, принимавшие участие в битве на Бидрупе, чуть ли не в полном составе стали просить их о разрешении поселиться в Антале, поначалу взбрыкнули, но после того, как Веридор Мерк с нагловатой ухмылкой пообещал им отдать за каждого валгийца и руссийца по три Защитника не только сменили гнев на милость, но и попробовали увеличить число рекрутов вдвое. Примерно та же ситуация была с мидорцами и терилаксийцами, но в этом случае космодесантники просто выходили в отставку и то, что обе планеты взамен убывших получили троекратное количество Защитников, предопределило мирный и безболезненный переход этих мужчин и женщин под знамёна Антала.
   В результате и граф Улрих ант-Деникен, и граф Ратмир ант-Ветер, да, и граф Нейзер ант-Олс, получили в свои графства десятки тысяч новых подданных. Не отставал от них и граф Равалтан ант-Макс. Рав пошел несколько иным путем и вскоре в графстве Энсиленд помимо свистков паровоза можно было вновь услышать пронзительный, весёлый визг Рипли Ван-Донеган. Юная баронесса, которая, не смотря на свой крохотный росточек и тщедушное тельце могла выдавать звуки мощность до ста двадцати децибел, таким образом отмечала свои успехи в верховой езде.
   Детские голоса и смех вновь вернулись в графство Энсиленд, но теперь бидрупская детвора жила там вместе со своими настоящими родителями. В следствии этого в нём вновь возобновились боевые действия, в которые вовлекались, подчас, едва ли не целые полки мальчишек и девчонок. Поскольку все эти сражения носили чисто ритуальный характер и после очередной драки обе враждующие стороны мирно купались в озёрах и речках, это не вызывало ни у кого из взрослых особой озабоченности. За исключением папаши Рендлю. Эти маленькие проныры, которые в считанные недели изучили огромный звездолет вдоль и поперёк, быстро сообразили, что самым отменным лакомством в Антале являются радужные креветки и потому ежедневно совершали свои браконьерские набеги на тёплое лесное озеро.
   Поначалу папаша Рендлю пытался бороться с этим бедствием, но силы, явно, были не равны. Поняв бесполезность всех своих попыток сохранить в целости и сохранности поголовье креветок, Железный Рен Калвиш сдался и лично обратился к Гиршу с просьбой ежедневно доставлять в Антал по пятьдесят тысяч этих красивых и вкусных созданий в тайне надеясь на то, что эти маленькие, пронырливые и изобретательные бестии ими хоть когда-нибудь насытятся. Так в конце концов и случилось, но вовсе не потому, что маленькие браконьеры пресытились. Им куда было интереснее заниматься ловлей отчаянно рискуя, чем видеть то, как Папаша Рендлю добродушно посмеивается, наблюдая за тем, как они выуживают из озера радужных креветок своими немудрёными снастями.
   Вместе с тем, что население Антала за полтора месяца увеличилось до сорока двух с лишним миллионов человек, Звёздному княжеству достались довольно богатые трофеи. Во-первых, Нэкс заполучил себе целиком всё поместье братьев Зан, а во-вторых, отряд руссийцев под командованием Нафани разыскал в открытом космосе неподалеку от звездной системы Гелиос обе космояхты борзанийцев. И то и другое приобретение Антал сохранил в тайне и если с поместьем всё было ясно, оно немедленно отошло к Нэксу со всеми его секретами и тайнами, то из-за космояхт разгорелся нешуточный скандал между Нейзером, Заком Лугаршем и Ратмиром Ветром с одной стороны и папашей Рендлю и дядюшкой Улле с другой. Дело даже чуть не дошло до драки, так как армия и спецслужбы никак не хотели уступать друг другу эти хотя и крохотные, но жутко шустрые и грозные кораблики, изготовленные в глубокой древности на Новой Атлантиде.
   Неизвестно чем, кроме угроз, закончилось бы эта свара, если бы своё слово не сказали Эд Бартон и Серж Ладин. Точнее не просто сказали, а сделали. В одно прекрасное утро эти ребята вошли в отсек, где стояли боевые корабли борзанийцев и молча принялись готовить их к старту. Поскольку авторитет Эда был непререкаем даже для папаши Рендлю, это не вызвало ничего, кроме расспросов. Какое-то время оба тихушника отмалчивались и лишь то, что Нейзер не поленился срочно вызвать в Антал с Ингленда Веридора Мерка, позволило всем получить исчерпывающие объяснения.
   То, что сказали в ответ Эд и Серж, сначала заставило всех вздрогнуть, а затем начать наперебой предлагать им свои услуги. Всё объяснялось очень просто. После того, как Нэксу удалось найти отмычку к берлоге борзанийцев, в его руки попал их колоссальный архив, в котором содержалось масса интересных сведений, проливающих свет на события, произошедшие в глубокой древности. Даже Нэксу и Бэкси на изучение этого банка данных теперь понадобятся долгие месяцы, но то, что Нэкс обнаружил в первые же дни, напрочь лишило Эда, Сержа и Натали сна и покоя.
   Тысячи боевых машин древних лантийцев, этих самых эффективных и практически неуязвимых боевых систем, которые когда-либо были созданы человеком, не были потеряны навечно. Свыше семидесяти тысяч интаров и интар, которые стали мозгом этих боевых машин, оказывается, ещё можно было спасти. В основном это были старейшие жители Новой Атлантиды, большинство из которых были членами экипажа космического корабля "Уригленна". Все они жили далеко за пределами этого мира и потому остались в живых после нападения Голубого планетоида на Новую Атлантиду. Всех, кого Нэкс, Бэкси и Кай считали погибшими, оказывается, можно было найти и спасти.
   Это казалось невероятным, но это было так. Все пропавшие боевые машин их друзей, как и их собственные, оказались борзанийцам не по зубам и единственное, что они смогли сделать, так это вышибить их из реальной Вселенной и заблокировать в подпространстве ее тахионного двойника, в эдаком тахионном подвале. Боевые машины оказались разбросанными чуть ли не по всей галактике и даже за её пределами, в Стрельце, микрогалактике, расположенной поблизости от Обитаемой Галактики Человечества. Именно поэтому Эд и Серж решили отправиться в путешествие, воспользовавшись для этого самыми быстроходными космическими кораблями. Этим парням окончательно отказали их головы, в которых были сосредоточенны знания сразу двух цивилизаций, раз они решили отправиться в долгое путешествие даже без какой-либо подготовки. Выслушав сбивчивые объяснения своих друзей, Веридор Мерк только хмуро буркнул в ответ:
   - Отставить старт к чертовой матери. - Неодобрительно посмотрев на Нэкса, который беспокойно крутился рядом, он так же хмуро добавил, глядя на него в упор - Послушай-ка, ты, старая железяка, до сих пор я полагал, что умнее тебя вообще никого нет на свете, но, похоже, иногда и яйцам приходится учить кур. Срочно готовь "Молнию" к отлету. Нэкс, ты поставишь на нее звёздные движители, возьмешь на борт сводный отряд руссийцев и варкенцев, думаю, что семисот, восьмисот человек вам хватит, Зак возглавит операцию прикрытия, Харди подпряжет к этому делу вольных торговцев в помощь, а научную группу подберет и возглавит Нафаня, соберешь все необходимые материалы и оборудование и чтобы через трое суток духу вашего не было в Антале. Эд и Серж полетят на одной космояхте, а Кайор и ещё кто-нибудь на другой. Если возникнет такая необходимость, перенеси на "Молнию" свой кристалломозг и кристалломозг Кая, Антал как-нибудь перебьется и без вас обоих. Выполняй приказ, Нэкс.
   Споров по поводу того, кому должны были принадлежать космояхты борзанийцев, больше не возникало, так как всем стало ясно, что единственными пилотами космояхт борзанийцев будут отныне Эд Бартон и Серж Ладин. К тому же Веридор Мерк весьма недвусмысленно намекнул всем силовикам о том, что он рассматривает их, как и боевые машины, в качестве главного резерва Антала и вовсе не собирается уступать кому-либо командование этой боевой группой.
   Приказ Звёздного князя был выполнен на сутки раньше намеченного срока. В эту экспедицию отправлялась небольшая эскадра, состоящая из семи кораблей. "Молнию" и две космояхты сопровождали четыре новейших ударных крейсера-призрака. Звёздным дворянам Антала предстояло провести разведку в тех районах галактики, где борзанийцам и Голубому планетоиду удалось выбить боевые машины из нормального пространства-времени, ну, и, естественно, вытащить боевые машины из небытия. Даже Нейзер был вынужден признать, что его друг отдал единственно верный приказ, ради выполнения которого он немедленно отрядил на борт "Молнии Варкена" не только Зака, но и самых лучших ученых и инженеров из его конторы. Правда, Веридор Мерк, внеся порядок в это дело, больше уже не интересовался ни самой экспедицией, ни тем, как стартовала "Молния", он предпочёл этому прогулку под парусом по реке вместе с Рунитой. Впервые за долгие годы он был разлучен с Нэксом, Бэкси и своим кораблём, но нисколько по этому поводу не печалился.
   Покинув пределы звёздной системы Алтейр, Антал на минимальной скорости двигался к Галану. После того, как его друзья отправились на поиски боевых машин, Веридор Мерк бездельничал ещё четыре дня. Из всего того, что произошло на Бидрупе, он вынес только одно и то не очень приятное впечатление - как он тому не противился, благодарные бидрупцы, вслед за гейанцами, решили увековечить его деяния ещё одним памятником. Правда, это впечатление немного скрашивал тот факт, что его бронзовая фигура была лишь одним из почти двух с половиной миллионов изваяний, которые заняли своё место на Стене и вблизи неё.
   По специальному указу президента Бидрупа то место, где некогда находился самый большой в галактике храмовый комплекс, должно было остаться в том виде, в котором оно пребывало после окончания сражения с биотами. Осталась в целости и сохранности и сама Стена, которая теперь писалась и произносилась уже официально только с большой буквы. Фигура каждого защитника Бидрупа должна была быть изображена в бронзе в момент наивысшего напряжения сил и установлена на этом фортификационном сооружении или в непосредственной близи от него и хотя это несколько нарушало действительную картину боя, так как, например, рядом с папашей Рендлю стоял не Ларс Норд, а сверхтяжелый боескафандр с экипажем из трёх бидрупцев, это вовсе не воспринималось столь уж явным несоответствием.
   Как не вызывало возмущения то, что десятилетние ребятишки, одетые в лёгкие боескафандры, помогали разгружать более старшим мальчикам и девочкам открытые платформы-антигравы, на которых те подвозили совсем уж древние пулемётные патронные ленты для скорострельных пушек "Тайфун", хотя настоящие боеприпасы выглядели совсем иначе и кассету вряд ли могли поднять даже четверо ребят постарше. Было принято всеми даже то, что в каких-то двухстах метрах от стены сидели Няньки, которые прижимали к себе малышей. Только так и можно было увековечить всех тех людей, детей и взрослых, кто прошел через это испытание.
   И уж тем более никто не возражал против того, что под Стеной можно было найти бронзовое изваяние Берни Фрузека, который укладывал на кушетку реаниматора смертельно раненого бидрупского солдата-космодесантника из тяжелой дивизии. Ведь на самом деле командир терилаксийского госпитального корабля за время боя так и не приблизился к Стене ближе, чем на десять километров, а бидрупских космодесантников укладывали в реаниматоры не с лицами, исполненными благородного страдания, а, зачастую, обуглившимися до неузнаваемости, с жутким оскалом почерневших от жара зубов и полностью выгоревшими глазницами. Человеческая память требовала красивости и это не было ни пошлым, ни неуместным.
   Строительству памятника было далеко до завершение, но уже было ясно, что Бидруп побил ещё один галактический рекорд. Это был самый большой памятник в галактике. И самый уважаемый, но, как бы то ни было, Веридору Мерку не очень понравилось то, что он был изображен в окружении своих телохранителей, одетый в клановую тунику, да, ещё с какой-то игрушечной горячей бомбой, которая лежала на его правой ладони, а перед ним стоял, склонившись на одно колено и простирал к нему руки в мольбе Вейзел Беншоуз. По его собственному мнению это было уже через чур и единственное, что действительно было точным, так это то место, где установили скульптурную группу, прямо на дороге ведущей к этому дурацкому храму, где он испросил санкцию на применение горячего оружия для окончательного уничтожения биотов. Самих биотов, кстати, бидрупские скульпторы почему-то изображать не стали, а лишь приняли решение замостить всю территорию внутри периметра черными гранитными плитами.
   Лёжа на траве неподалеку от своего варкенского охотничьего дома-замка, Веридор Мерк, вдруг, припомнил, что он уже лежал вот так, однажды, когда Рунита впервые ввела его в Звёздное княжество. Это, почему-то, очень рассмешило его и заставило подняться на ноги. Отпуск закончился и ему было пора приниматься за дела, а их впереди ожидалось немало и, судя по тому, что галанцы не спешили высунуть носа из-за своего темпорального барьера, просрочив это дело уже на целых два с половиной месяца, дела эти обещали быть очень весёлыми. Для начала он решил заглянуть в тот роскошный, здоровенный дворец, в котором разместилось его правительство, в тайне надеясь на то, что его обитатели, наконец, попросят у него помощи или хотя бы обратятся за советом.
   Однако первое, с чем столкнулся Веридор Мерк, вернувшись к обязанностям Звёздного князя, это спокойная, деловитая и размеренная обстановка, царившая во Дворце Правительства, расположенном в Южном Антале Когда-то он казался ему слишком огромным и помпезным, но теперь это десятиэтажное здание, явно, было тесновато для множества людей, занятых будничной, рутинной работой, связанной с управлением Звёздным княжеством, а по сравнению со сверкающим хрусталём, солопластом и золотом главным офисом Харди Виррова, построенном напротив него прямо посреди озера, скромным и даже каким-то непрезентабельным.
   Веридор давно ожидал чего-либо подобного и, побродив по длинным коридорам и рассмотрев таблички, висевшие на дверях кабинетов, убедился в том, что правительство Антала было организовано разумно и оказалось очень компактным и малочисленным, хотя его министерства и ведомства полностью заполнили это большое здание. В том, как всё было организовано, чувствовалось чисто галанское влияние, проводниками которого были Оорк и Нейзер, правда, контора самого Нейзера Олса находилась далеко за пределами Южного Антала в отдельном жилом отсеке и по числу только сотрудников управления чуть ли не впятеро превышала численность всех остальных министерств и ведомств, хотя ей было очень далеко по своим размерам до объединённого ведомства Зака Лугарша и Ратмира Ветра.
   Знакомясь же с этой конторой, которая взялась управлять Звёздным княжеством, Веридор Мерк, с удивлением, обнаружил в правительстве множество знакомых лиц. Перед тем как отправиться в полёт, Эд Бартон самостоятельно сделал несколько десятков назначений и теперь Сэл Хазари стал правой рукой Равалтана Макса в торговых делах Антала, Равалтан перетащил в своё министерство несколько десятков своих бидрупских друзей-толстосумов, а его дед, Баллиант Мерк, стал почему-то первым вице-премьером. Наверняка на него кто-то здорово надавил, ведь раньше он отказывался от любых предложений, которые ему делал его любимый внук.
   Не смотря на то, что Веридору был оказан в правительстве тёплый и радушный прием, ему сразу дали понять, что теперь ему предстоит отныне царствовать, в то время как управлять Анталом будут его друзья. При его появлении в каком-либо департаменте или отделе, все разговоры немедленно прекращались и его сотрудники смотрели на него с некоторой иронией во взглядах и хорошо читавшимся нетерпением, словно говоря ему: - "Парень, шел бы ты отсюда куда-нибудь подальше и не мешал нам работать!" Послонявшись пару часов по коридорам и кабинетам, поболтав с друзьями и старыми приятелями, он, по совету Энси, высказанному несколько напряженным голосом, направился в симпатичный старинный замок, который был теперь его официальной резиденцией.
   На парадном крыльце Веридора Мерка с куда большим почтением и уважением встретили несколько десятков валгийцев, руссийцев и варкенцев, которые по собственному желанию решили составить его свиту. Увидев этих мужчин и женщин одетыми в парадные мундиры звёздных дворян и пышные, роскошные платья типично галанского фасона, Звёздный князь невольно выпрямился и даже расправил пошире плечи. Толстяк Улле, подкрутив и так лихо торчащий кверху ус, шагнул ему навстречу со словами:
   - Князь, позвольте мне, как камергеру вашего сиятельства, представить вам ваших придворных.
   Церемония оказалась на редкость торжественной и приятной для Веридора Мерка. Ему было радостно сознавать, что некоторые из его новых, да, и старых друзей, решили отказаться от всех тех синекур, которые им предлагались в правительстве Антала, его научных и технических подразделениях, чтобы составить ему хорошую компанию. Правда, то обстоятельство, что Харди Вирров решил занять в Антале сразу две должности - министра финансов и казначея Звёздного князя, а министр печати и пропаганды Дуарт Баарлах стал ещё и канцлером Звёздного княжества, самым серьёзным образом озадачило не только Энси, но и всё правительство Антала. Ведь это прямо означало, что теперь эта парочка начнет подталкивать Звёздного князя к проведению своей собственной политической линии, которая обещала им всем великое множество тревог и волнений.
   Не смотря на всю напускную чопорность и подчеркнутую серьёзность придворных, что было, скорее всего, обусловлено присутствием полутора сотен корреспондентов, нежели их внутренним перерождением, церемония встречи придворными своего правителя Веридору Мерку понравилась. Это напоминало ему о Варкене времён его детства, когда в их клан приезжали в гости отцы-хранители дружественных и родственных кланов и ему, юному клансмену, приходилось старательно показывать старшим то, как хорошо он усвоил в Яслях все правила поведения и кланового этикета.
   Пожалуй, по сложности ритуальных поклонов, жестов, ритуальных сплетений пальцев рук и сложно построенных фраз вежливого обращения к старшим, варкенские клансмены перещеголяли самые сложные правила этикета звёздных дворян, но тем приятнее Веридору Мерку было видеть то, как серьёзно относились к придворному этикету не только варкенцы, но и руссийские звёздные дворяне. Это для валгийцев, с их тысячелетними дворянскими традициями всё было вполне понятным и привычным. Однако же, самым большим удивлением для Веридора было то, с какой серьёзностью к дворянскому этикету относился старый анархист и пофигист Харди Вирров. Вот уж от кого он не ожидал того, что правила дворцового этикета и протокола окажутся принятыми беспрекословно, так это от него.
   После того, как все придворные, с указанием их должностей, были представлены Звёздному князю, а канцлер сделал для прессы заявление, Веридор Мерк вошел в свою резиденцию. В сопровождении своего канцлера, казначея, камергера, а так же главной фрейлины двора, графини Вирати ант-Клиот и двух её спутников, графа Кайора ант-Клиота, занявшего при дворе должность старшего егермейстера и графа Оорка ант-Элта - постельничего Звёздного князя, Веридор ступил под своды замка.
   С борта "Молнии Варкена" в замок был полностью перенесён интерьер коридора уровня "А" со всеми его диковинными редкостями, собранными Веридором Мерком: скульптурами, цветами, старинным оружием, рыцарскими доспехами и флагами. Будучи дополненными множеством подарков от новых друзей, правителей миров и Звёздных федераций, здесь, в огромном зале, они были куда более уместными, чем на борту его космического корабля. От этого глаза Веридора увлажнились и он, порывисто бросившись к графине Вирати ант-Клиот, прибывшей через нуль-транс в Антал специально для того, чтобы ввести Звёздного князя в этот дворец, с пылкостью юноши воскликнул:
   - Бэкси, милая, честное слово, я даже не знаю, как мне благодарить тебя за этот чудесный зал!
   Статная красавица, одетая в длинное, пышное платье тяжелого, искристо-синего атласа, ласково погладила его по щеке и ответила:
   - Князь, Бэкси уже ушла в историю. Теперь я главная фрейлина вашего двора, и поэтому вдвойне счастлива, что вы довольны интерьером. А теперь князь, давайте пройдем в ваш кабинет. Анталу, наконец, следует окончательно выбрать курс, а то некоторые шалопаи и впрямь решат, что они теперь самые важные персоны на его борту.
   Как и на борту "Молнии Варкена", где через длинный рыцарский зал можно было добраться до шлюза, ведущего в навигационную рубку, из рыцарского зала его нового дворца тоже можно было войти в тронную навигационную рубку Звёздного княжества Малый Горный Антал. По обе стороны от огромных дверей, изготовленных из кости морского дракона, солопласта и золота, стояли по стойке смирно два рослых гвардейца в золочёных кирасах, шлемах с пышными плюмажами, вооруженных тяжелыми, сверкающими алебардами. Звёздный князь с удивлением отметил, что первыми в караул заступили сенситив-коммандос из отряда Бластера Муна, который добился для себя от камергера двора должности начальника дворцовой стражи.
   Глядя на их розовощекие, добродушные физиономии, украшенные залихватскими усами и короткими бородками клинышком, на их длинные, тщательно завитые причёски и поражаясь тому, что валгийские наёмники были напрочь лишены всех своих прежних татуировок и живых имплантантов, Веридор Мерк молча вынул из ножен тяжелую шпагу и отсалютовал им серией сложных эскапад, завершив их вежливым поклоном. Говорить им что-либо он просто не мог по причине своей крайней взволнованности.
   Оба гвардейца чуть заметно переглянулись и немедленно ответили ему чётким и слаженным приветствием, состоящим из виртуозного жонглирования алебардами, сопровождаемого серией, по-военному чётких, артиклей. Это приветствие было столь впечатляющим, что графиня Вирати не выдержала и захлопала в ладоши, а Веридор негромко позвал:
   - Блайз, немедленно явись ко мне.
   Бластер Мун, которому единственному из придворных, согласно дворцового этикета, было разрешено пользоваться в стенах княжеского дворца сенситивными способностями, мгновенно вырос перед Звёздным князем. Его физиономия вся так и сияла от удовольствия, но он не сразу сообразил, что от него требуют, когда голос Веридора Мерка загремел:
   - Граф ант-Гроссемунде, преклоните колени перед вашим повелителем, я посвящаю вас в рыцари!
   Помедлив всего пару секунд, Бластер Мун проворно опустился на колени и почтительно склонил голову. Сталь клинка трижды мягко ударила его по плечу и Веридор Мерк, под одобрительные взгляды своей свиты, посвятил его в рыцари. Крепко обнимая своего боевого товарища, Звёздный князь сказал:
   - Блайз, я даже не спрашиваю тебя о том, как это твои парни согласились придать себе столь импозантный вид.
   - Но, князь, это как раз именно меня им пришлось заставить изменить древним традициям валгийских наемников, а уж они-то сами, по собственной воле, решили предстать перед вами в том виде, в которым вы их сейчас видите. Так что я, вроде бы, не достоин быть вашим рыцарем.
   - Ну, уж нет, друг мой, как раз именно ты и достоин этого больше, чем кто-либо другой.
   Держа Блайза Муни под локоть, Веридор Мерк вошел в распахнувшиеся перед ними на всю ширину двери и присвистнул от удивления, ведь перед ним было помещение, очень похожее по своей внешнему виду на навигационную рубку "Молнии Варкена", после всех модернизаций. Правда, тронная рубка Звёздного княжества была раз в пять больше её, имела втрое большее число пультов управления и поражала воображение своей роскошью. В ней даже гостевые кресла были куда больше похожи на императорский трон Сорквика, чем на боевые бронекресла. Повернувшись к своим друзьям и понимая, чего именно они от него ждут, Веридор громко сказал:
   - Господа, пожалуйста, рассаживайтесь по своим местам.
   Не успели придворные Звёздного князя сесть в свои тронные кресла, стоящие перед пультами, расположенными вокруг возвышения с золотым троном Звёздного князя, как Бластер Мун негромким голосом известил своего повелителя:
   - Князь, граф ант-Олс непременно хочет находится рядом с вами и грозится вышибить из моих парней мозги, если они его не пропустят. Мне впустить этого горлопана?
   Веридор Мерк утвердительно кивнул головой и, спустя мгновение, Нейзер Олс в сопровождении своих верных клевретов, Зака Лугарша и Ратмира Ветра, как и они одетый в дворянский мундир, уже весело балагурил и поздравлял Бластера Муна с посвящением в рыцари. Он даже преподнес ему в подарок настоящий галанский меч-альрикан, попеняв Веридору на то, что тот забыл о такой важной детали. Наконец, угомонившись, он занял свое место у главного пульта гиперсвязи и сказал веселым и шутливым тоном:
   - Верди, дружище, мне всё как-то было недосуг заняться этим вплотную, но я не собираюсь покидать тебя даже здесь, в твоём дворце, и потому ты уж сам предоставь мне какую-нибудь должность при твоем дворе. А поскольку этот пройдоха Блайз уже возглавил дворцовую стражу, то я, пожалуй, так уж и быть соглашусь стать твоим тайным советником, а Зак и Ратмир будут только рады стать твоими адъютантами или ещё кем-либо по твоему собственному выбору. - Увидев, что Веридор Мерк согласительно кивнул головой, Нейзер, весело затараторил дальше - Вот и отлично, Верди, это избавит тебя от целой кучи неприятностей, да, к тому же ты будешь знать обо всём, что творится в твоём правительстве. Да, кстати, по моему ты сделал большую ошибку, что не пригласил в рубку Руниту, ведь ты собираешься, как мне кажется, направить Антал к Галану? Так что уж ты лучше позови её сам, дружище.
   Вирати не выдержала и возмущенно поинтересовалась:
   - Граф, вы упомянули о каких-то неприятностях. Извольте объясниться, что вы имели в виду!
   Устраиваясь поудобнее в кресле, Нейзер положил ноги на пульт и насмешливо ответил:
   - О, это сущие пустяки, Вирати, не стоит вспоминать, тем более, что теперь я член вашей команды. - Видя настойчивый взгляд Вирати, он всё так же насмешливо продолжил - Ви, малышка, направляясь в этот замок, я мысленно поклялся себе, что если вы устроите мне обструкцию, то я вас всех со свету сживу! Видишь ли, дорогуша, я не хотел бы оказаться в стороне именно в тот момент, когда Верди обдумывает как ему окрутить бедолагу Сорквика и направить Галан в нужную нам сторону. Не забывай, моя милая, что я, всё-таки никто иной, как барон фрай-Мободи, а моя законная супруга ждёт меня на Галане. Не забывай так же и о том, что у меня сохранились кое-какие приятные воспоминания об этой планете. Но поскольку всё обошлось, то вам всем не о чем беспокоиться, ну, а я, в свою очередь побеспокоюсь о том, чтобы все планы нашего маленького Звёздного князя были исполнены в точности.
   Дружный смех, раздавшийся после этой тирады, был прерван только появлением в навигационной рубке Руниты, которая явилась в сопровождении насмешливо улыбающейся Энси, покорно шествующего позади неё Рава и Натали, которая упрямо и сосредоточенно тащила за собой на буксире упирающегося Рена. Когда все оказались в сборе, Веридор Мерк негромко отдал приказ Кайору Клиоту:
   - Граф, выведите тахионные турбины на полную мощность, подайте энергию на кольца нуль-перехода и полный вперёд в направлении Галана. Приказываю поставить Звёздное княжество на орбите темпорального коллапсара неподалёку от станции наблюдения. - Помедлив немного, он обратился ко всем присутствующим - А теперь господа, я предлагаю вам подумать о том, как собрать к Галану всех звёздных дворян и как нам сделать так, чтобы они приветствовали императора Галана Сорквика Четвёртого, как своего друга.
   Нейзер, не отрывая взгляда от обзорного экрана, глумливым голосом заметил:
   - Я так и знал Верди, что ты не долго будешь прохлаждаться и что вскоре у тебя засвербит в заднице, а потому позволь мне уж доложить оперативную обстановку. - Достав из кармана портативный компьютер, тайный советник подключил его к пульту и на всех обзорных экранах ходовой рубки высветились колонки данных, а Нейзер принялся давать пояснения уже совершенно серьёзным тоном - Господа, пожалуй, мы сможем собрать вблизи Галана все или почти все Звёздные княжества, правда, это может статься нам в копеечку. По правде говоря, Верди, те финансовые неурядицы, которые преследовали графа р'Новалта и его Звёздное княжество, пустяки по сравнению с бедами некоторых других Звёздных княжествах, ну, полную информацию об этом ты найдешь в том досье, что я для тебя подготовил, а сейчас я дам лишь поверхностный обзор этой темы. Этим славным парням, звёздным дворянам, здорово не повезло. Центральное Правительство смотрит на них глазами голодного вергера и только и делает, что мечтает о том дне, когда последнее из Звёздных княжеств сдадут на металлолом. Они даже не соизволили прийти на помощь Миранде, когда на неё напали космические пираты. Герцогу Алонсо Мирандскому удалось отбить эту атаку, хотя они и потеряли при этом триста сорок миллионов тонн обогащенной полиметаллической руды, то есть всё то, что они добыли за семь лет работы на астероидах трёх звёздных систем. При этом им даже не торопятся выплатить страховку. Я могу привести массу других примеров, но все они лишь явятся доказательством того, что Звёздные княжества это бельмо в глазу Центрального Правительства. Для некоторых Звёздных княжеств, таких как Миранда, добраться до Галана будет большой проблемой и если ты хочешь, чтобы они приветствовали Сорки, то этим ребятам нужно оказать помощь. На всякий случай я уже подготовил к старту полторы с лишним сотни самых больших наших транспортников и загрузил в их трюмы всё необходимое, так что Верди, тебе лишь стоит отдать приказ и эти корабли стартуют немедленно. Правда, и тут есть один пунктик, с которым мне не справиться в одиночку, но я думаю, если Улле выскажется по этому поводу со свойственной ему прямотой, Рунита поднадавит на Риманта, а ты обратишься к своим собратьям с достаточным уважением и предложишь им провести эдакий межзвёздный дворянский конгресс, то у нас всё получится. Но, честно говоря, мне кажется, что сложности всё-таки будут. Судя по донесениям, далеко не все звёздные дворяне относятся к Анталу так же, как и Римант.
   Далее Нейзер чётко обрисовал то положение, в котором Антал оказался по отношению к другим Звёздным княжествам из-за своей политики. Кое-кому из Звёздных князей не нравилось то, что Веридор делал звёздными дворянами андроидов и то, что он так быстро разбогател. Доклад его был сформулирован очень чётко и сопровождался массой фактов. Одновременно с этим министр внутренних дел наметил конкретные мероприятия, которые должны были изменить ситуацию к лучшему. Похоже, Нейзер ожидал слов благодарности, но Веридор Мерк только сдержанно кивнул головой и попросил остальных своих друзей высказаться по поводу его доклада.
   На несколько мгновений лицо Нейзера омрачилось, но уже секунду спустя он снова радостно ухмылялся. Причин к тому было предостаточно, так как этот тип умудрился провести свои приготовления в тайне не только от Веридора и его друзей, которые являлись обыкновенными или не очень людьми, но и в тайне от таких всеведающих и всезнающих существ как Вирати, Оорк и Кайор. Теперь им ничего не оставалось делать, кроме того, как уточнять отдельные пункты его плана. В отличии от прежних планов Нейзера Олса, на этот раз внутренний министр высказывался довольно осторожно, так как дело касалось столь деликатных вещей, как дворянские честь и гордость, которые, как известно, не купить ни за какие деньги. Пожалуй, только Веридор Мерк и Улрих ун-Деникен без лишних объяснений поняли, что имел ввиду Нейзер, когда сказал:
   - Конечно, это было бы просто, взять и предложить Звёздным княжествам субсидии, но я не вижу в этом никакого смысла. Было бы также полнейшим идиотизмом каким-то образом подтолкнуть их к мысли самим обратиться к Анталу за помощью. Эти гордые и благородные люди никогда до этого не опустятся. Так что тут я пас.
   Обсуждение не было слишком долгим и всё обошлось без лишних заумствований. Проблема была весьма очевидной и оставалось лишь найти возможность решить всё дело самым простым и надежным способом. Папаша Рендлю в этом вопросе больше всего полагался на графа Риманта р'Новалта и его влияние в совете звёздных дворян. Уж все дурфанцы знали доподлинно, что правителям Антала вполне можно доверять и что Звёздный князь Веридор Антальский вовсе не желает заняться примитивным ростовщичеством. Но проще всех отнеслась к решению этого вопроса Рунита, которая, восседая рядом со своим мужем, пылко и страстно воскликнула:
   - Друзья мои, а не будет ли проще, если я возьму и приглашу всех звёздных дворян прибыть к Галану, чтобы встретиться с моим приёмным отцом, его императорским величеством Сорквиком Четвёртым? Я не думаю, что правители Звёздных княжеств при всей своей недоверчивости смогут найти достаточно удобный предлог для отказа, даже сославшись на то, что их огромные звездолёты лишились хода. Только мне кажется, что посольства нужно отправить во все Звёздные княжества одновременно. Пусть одни наши посланники летят на огромных транспортных кораблях, а другие на курьерских и пусть их сопровождают боевые крейсера, вдруг, этим космическим пиратам покажется заманчивым перехватить Звёздные княжества, когда они будут проходить через пустынные районы галактики.
   Звёздный князь Веридор Антальский не мешкая отдал приказ подготовить необходимые письма, адресованные от имени Руниты своим собратьям-правителям и готовить корабли к полету, которые, впрочем, и так ежеминутно были готовы к старту. Ну, а для того, чтобы набрать надёжных и толковых посланников-добровольцев Звёздной княгине Руните Антальской и вовсе не требовалось никаких усилий. В Звёздном княжестве с избытком хватало людей, которые были не прочь найти новых друзей для Антала и, заодно, оказать услугу своей правительнице.
   Благосклонно взглянув на людей, составивших свиту её супруга, Рунита покинула навигационную рубку вместе с Эненсией Макс. Не смотря на то, что Веридор сам пригласил свою супругу в свой замок, эту молодую особу куда больше интересовало в данный момент те планы, которые вызревали в недрах министерства иностранных дел Антала. Рунита, явно, почувствовала вкус к политике и, в отличии от своего мужа сумела-таки настоять на своём праве вмешиваться в работу правительства хотя бы в отношение его внешней политики.
   Рунита сумела также настоять на столь смелых инициативах, связанных с деятельностью Антала в Конференции, что даже такие её верные друзья, как Калвин и Гирш, были вынуждены назвать их "бабьим произволом". Впрочем, некоторые другие правители, наоборот, сочли эти инициативы весьма перспективными. Решительность, с которой Рунита бралась устранять замеченные несправедливости, у кого-то вызывала нервозность, а кому-то нравилась. Особенно тем, кто в результате выигрывал.
   После ухода Руниты дворец покинули Вирати, Оорк, Кайор и Зак, стремясь поскорее вернуться на "Молнию Варкена", а затем заторопились Рен Калвиш и Рав, которых притащили в резиденцию Звёздного князя чуть ли не насильно. Одно дело встречаться со старым другом в приватной обстановке и совсем другое навещать его тогда, когда он окружен многочисленной свитой и корреспондентами. Тем более, что совсем недавно они сами весьма ловко уклонились от ответов на его вопросы, говоря Веридору о том, что всё в полном порядке и ему совершенно не о чем беспокоиться. Вслед за ними покинул навигационную рубку Бластер Мун.
   Оставшиеся продолжили обсуждать, какую политику стоит избрать Звёздному князю в отношении правителей других Звёздных княжеств. По мнению Арти со звёздными дворянами не стоило играть в кошки-мышки, а просто постараться поскорее привлечь их на сторону Сорквика, объяснив им, о чём мечтает этот человек и показав, что он может им предложить в ответ на их поддержку. Единственное, что хотел знать Дуарт Баарлах, так это то, когда Галан, наконец, "вылупится" из этого чертового темпорального коллапсара.
   Это же хотел знать и Нейзер, но ни Веридор, единственный специалист-практик по темпоральным ускорителям, ни Оорк, который знал теорию темпорального коллапсара куда лучше, чем самые знаменитые светила темпоральной физики, не могли дать им ответа. Было похоже на то, что Анита и Айеран смогли каким-то образом починить темпоральный ускоритель и теперь уже только от одного Сорквика зависело, как скоро Галан предстанет перед всей галактикой, а уж у него-то было достаточно много оснований не торопиться.
   Так или иначе, разговор перешел к обсуждению возможных планов императора Галана Сорквика. Никто, включая самого Веридора, особенно не верил в его сдержанность. Веридору не пришлось удивляться, видя то, как совпали взгляды таких разных людей, как старый, матёрый торгаш Хард Вирров и неугомонный юный рыцарь плаща и кинжала Нейзер Олс. Не смотря на огромную разницу в возрасте, столь различные характеры и интересы, оба сходились в том, что Сорквика следует, в первую очередь, любой ценой сделать своим союзником, а уж потом направить его энергию на созидательные цели.
   Разумеется, конечной целью оба этих деятеля видели создание галактической империи сенситивов. Правда, Харди, который впервые столкнулся с нудной процедурой регистрации в Союзе Сенситивов, желал ещё попутно развалить и эту всегалактическую организацию, которую он возненавидел с первых же минут общения с её чиновниками, да, к тому же так глубоко, что был готов обнять и расцеловать любого, кто только выскажет своё презрение к её бюрократам, но в то же время был теперь полностью солидарен с её президентом Патриком Изуаром, так яростно сражавшимся за права всех сенситивов галактики без какого-либо исключения.
   Зак Лугарш и Ратмир Ветер, которые, с некоторых пор, полностью вышли из какого-либо подчинения Нейзера, официально заявившего им, что он отныне оставляет за собой одно только министерство внутренних дел, но при этом, путем хитроумных технических ухищрений ставшие его добрыми соседями, были полностью солидарны с Харди Вирровым и если он только хмуро ворчал, когда речь заходила о Союзе Сенситивов, то они пошли дальше. По заданию своего шефа, Ратмир Ветер организовал слежку за этой могущественной организацией и сбор информации, но говорить о каких-либо результатах было ещё слишком рано.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Романская Звёздная Федерация, межзвёздное пространство, борт космического корабля "Молния Варкена" идущего курсом на тахионную аномалию вблизи звёздной системы Каабурн.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Нэкс, которого теперь все антальцы гораздо чаще называли Оорком, с невозмутимым видом сидел в командирском кресле "Молнии" и с ленцой потягивал пиво из большого стеклянного бокала, украшенного красной этикеткой с надписью "Злата Прага". Зак Лугарш в это самое время, надрывая глотку до хрипоты, яростно ругался с капитанами сразу шести торговых посудин. Причин для того, чтобы обматерить этих типов на идиаше и галалингве у него в общем-то не было. Просто Заку не понравилось то, что эти разбитные парни с таким шумом и грохотом подлетевшие к никому не нужно звёздной системе Каабурн, состоявшей из красного гиганта и двух крохотных планеток, сразу же развернули в космосе огромную поисковую сеть, состоявшую из нескольких сотен автоматических кораблей-разведчиков, оснащенных мощными, высокооборотными тахионными приводами, которые раскинули во все стороны длиннющие усы своих сканеров.
   Точнее, они развернули эту сеть ещё на подходе, примерно за сорок световых лет до неё. Уже одно только это могло вызвать у кого угодно целую массу подозрений самого любого характера. Да, и как могло быть иначе, когда сразу шесть громадных транспортников, в самом маленьком из которых было более пяти километров длины, принадлежащих шести разным хозяевам, вдруг, ни с того, ни с сего, даже не разгрузившись, сорвались с орбиты Романа и рванули от этой планеты в направлении Каабурна с такой скоростью, будто мечтали найти возле этого гигантского красного фонаря сотню комет, сплошь состоявших из уже ограненных бриллиантов и две дюжины астероидов из чистого иридия в придачу. При этом торгаши не постеснялись объявить на весь космос о том, что они объявляют эту никчёмную звёздную систему и всё космическое пространство вокруг неё зоной своих особых коммерческих интересов сроком на месяц и разнесут на атомы любую посудину, которая приблизится к ней хотя бы на полсотни световых лет.
   И это при том, что и сама звёздная система Каабурна, и весь космос вокруг неё на добрые сто пятьдесят светолет, а там помимо этих трёх, ни на что негодных небесных тел имелось ещё семь точно таких же пустышек, никому и даром не была нужна. До этого, разумеется, дня. Так что неудивительно, что к Каабурну тотчас рвануло на бешенных скоростях ещё дюжины три космических кораблей самого различного класса и назначения. В то, что торгаши начнут палить по ним ракетами-потрошителями, мародерам верилось слабо, зато они мечтали спереть прямо из-под носа вольных торговцев какой-нибудь лакомый кусочек. Беда была только в том, что никто не знал что именно нужно искать и в какой точке пространства. Разумеется, вся эта суматоха никак не могла помещать отряду антальских спасателей, но очень уж всё это выглядело подозрительным и нарочито грубым, а потому Зак, потрясая кулаками, гневно орал:
   - Иштван, ты круглый идиот! И твои компаньоны, что расселись вокруг тебя с видом умников, тоже полные идиоты, а эти твои кореша, которых ты подбил на эту авантюру, вдобавок ещё и кретины. Ну, кто поверит в то, что вы действовали по своей собственной инициативе? Особенно после того, как вы целых три дня грызлись на орбите решая, кто должен пойти на посадку первым.
   Иштван Ракоци, капитан самого громадного транспортника этой эскадры, носящего весьма хвастливое название "Великий ковчег Ракоци", сидел в своей огромной навигационной рубке в жутко громоздком одеянии, сооруженном из бурого медвежьего меха, золотой парчи, алого сафьяна и множества драгоценных камней на боевом бронекресле, похожем на трон, в окружении ещё двадцати семи таких же громадных громил, как и он сам и примерно трёх дюжин ослепительных красоток, одетых в полупрозрачные одеяния. Старый Иштван точно походил бы на какого-нибудь короля, если бы не его откровенно бандитская наружность и громадная, черная с проседью, бородища. И он сам, и весь его маленький космический клан, состоящий из сыновей, внуков и правнуков вместе с их женами и дочерьми, с радостью наблюдали за тем, как кипятится их боевой друг Зак Лугарш.
   На Бидрупе Иштван Ракоци командовал полком и отличился тем, что неоднократно бросался вместе со своими дикими мадиарцами врукопашную, искрошив чертову прорву биотов. Впрочем, "Звезду Галактики" он получил вовсе не за это, а за то, что ни он сам, ни его сорвиголовы в этом бою не получили никаких серьёзных ранений, а потому и урон нанесённый ими биотам был просто колоссальным. Старый мадиарец сидел на своём троне с большой бутылкой бренди в руках, прикладывался к ней время от времени, и то и дело раскатисто хохотал, выслушивая критику в свой адрес. Когда у Зака закончился весь запас бранных слов и эпитетов, он отхебнул ещё разок и, многозначительно подняв палец, сказал:
   - Зак, дружище, когда твой Фарух шепнул моему Ласло о том, что нам нужно прикрыть вашу задницу возле Каабурна, то тебе мне уже ничего не нужно было объяснять. Старина, если тебе нужно пошуровать в этом районе под прикрытием наших тахионных отметок, то ты можешь не волноваться, прикрытие мы тебе обеспечим и меня совершенно не интересует то, что вы здесь ищете. Так что можешь работать спокойно и не волноваться, как мы будем объяснять романцам, какая это муха нас всех укусила. Кстати, Зак, сюда припёрлось слишком много любителей лёгкой наживы? Тебе не кажется, что нам следует задать им хорошую взбучку, чтобы они не забывали о галактическом законодательстве?
   Поскольку общение между Заком Лугаршем и Иштваном Ракоци происходило в режиме конференц-связи, то этого старого разбойника тотчас поддержал дружный хор голосов остальных его корешей-капитанов, таких же оторв, как и он сам. Заку, в общем-то, было наплевать на то, как и чем вольные торговцы станут разгонять космических мародеров. Раз об этом было объявлено во всеуслышание, то за месяц Иштван Ракоци и его друзья будут вынуждены выплатить федеральному правительству весьма крупную сумму денег за установление зоны особых коммерческих интересов. Финансовая сторона этого дела его не волновала, но зато очень обеспокоил сам тон вопроса и у Зака сложилось такое впечатление, что Старый Иштван что-то пронюхал относительно его службы в Гнилом погребе. Поэтому, небрежно отмахнувшись, он сказал, в тайне надеясь сменить акценты:
   - Иштван, меня эти ваши разборки со всяческой шушерой не волнуют. Хочешь их погонять, - гоняй себе на здоровье. Ты лучше скажи мне, во сколько тебе это всё обойдётся и назови номера счетов, чтобы я смог выплатить компенсацию.
   Как ни старался Зак выглядеть при этом равнодушным, он всё-таки не смог сдержать себя и невольно напрягся, что тут же заметил вольный торговец. Усмехнувшись, капитан "Великого ковчега Ракоци" подался вперёд, поднес к губам бутылку с бренди "Слеза штурмана", и, сделав большой глоток, успокаивающе пробасил:
   - Не волнуйся, Зак. Мы обо всём договоримся с Харди Вирровым. Он давно уже обещал ввести меня в галактическое братство трейдеров, так что теперь у нас появилась такая возможность. Не всё ведь измеряется одними только деньгами.
   - Ладно, трейдерство так трейдерство, Иштван, - Тотчас отреагировал на эти слова Зак и добавил - Однако, тем не менее, медь и ракеты-потрошители я вам всё-таки оплачу.
   Иштван Ракоци тут же набычился и проворчал сурово:
   - И думать об этом забудь, хельхорец. Право же, после того, как мы обрели Защитников и смогли вволю отвести душу на Бидрупе, между кланом Ракоци и Звёздным Анталом уже не может быть никаких разговоров о деньгах, когда речь заходит о том, чтобы помочь друг другу. Ты меня очень обяжешь, парень, если немедленно заткнёшься.
   Слова Иштвана Ракоци и на этот раз были поддержаны громкими, одобрительными криками, а капитан транспортника "Бубновый валет" Шлёма Кац и вовсе выкрикнул:
   - Зак, не держи нас за поцев!
   На этом и порешили. Как только экран погас, Нэкс, словно проснувшись, поторопился вставить своё словечко:
   - По-моему ты зря прицепился к ребятам, Зак. Они сделали всё в самом лучшем виде и так чётко и слаженно, что нас за их спинами не смог бы разглядеть и сам Господь Бог. Так что я не понимаю, с чего это тебе, вдруг, вздумалось устроить им такой разнос.
   Зак Лугарш развернулся от пульта связи вместе с бронекреслом и пристально посмотрел на Нэкса. Поцокав языком, он сказал:
   - Оорк, ты ведь вроде бы не маленький и должен понимать, что для вольного торговца репутация превыше всего. То, что эти парни сцепились на орбите и так долго решали кто из них первым совершит посадку на Романе, это их собственные дела. В любом случае их бизнес от этого не пострадает. Ну, а вот то, что они не сказав никому ни слова взяли и рванули с Романа, никуда не годится. Да, я согласен с тем, что до тех пор, пока они не вернутся, на эту планету теперь не сунется ни один вольный торговец, но черт побери, всё это очень смахивает на идиотизм и после всего этого им будет очень трудно объяснить романцам, какого рожна они, вдруг, рванули к Каабурну. Нет, действительно, Оорк, это же нужно быть последним идиотом, чтобы не выполнив условий контакта броситься на поиски неизвестно чего там, где вообще нет ни черта, не то что хорошего, а даже плохого.
   Нэкс-Оорк допил своё пиво, метнул бокал в утилизатор и ловким, энергичным движением выбросил своё тело из бронекресла. Одет он был, по мнению Зака Лугарша, самым неподобающим образом. Примерно так же, как и парни Бармена Рашеда, несущие сейчас вахту на командном посту Регентства, то есть в просторные, длинные, пёстрые шорты и яркую рубаху с короткими рукавами, оставляющую открытыми его мощную грудь и пузо, изрядно заросшие волосами. Что ни говори, а в Заке была слишком уж крепка военная косточка и он привык относиться к форме одежды на военном корабле, а "Молния Варкена" была для него именно таким кораблем, с особым пиететом. Сам он был одет в офицерский космокомбинезон. Правда, последнего срока носки, изрядно вытертый и потрёпанный. Хорошо ещё, что Фарух, Защитник Зака, не изобразил на себе заплат.
   Пока Зак Лугарш крадучись пробирался к командирскому креслу, Оорк, разминаясь, попрыгал по навигационной рубке на одной ноге со ступеньки на ступеньку. Как только Зак угнездился на своём любимом месте, он рассмеялся и спросил:
   - Ну, так что, старина, может быть сделаем так, чтобы романцам было отчего завидовать Старому Иштвану и всем его друзьям? А точнее их подругам.
   Зак настороженно посмотрел на него и спросил:
   - А это как ещё?
   Оорк улыбнулся ещё шире и сказал:
   - Да, очень просто, мы возьмём и подкинем этим ребятам по паре небольших древних контейнеров с живыми бриллиантами. Насколько мне это известно, на борту их громадных космических амбаров находится сто тридцать семь женщин и все они являются либо женами, либо дочерьми, либо любовницами этих бравых парней. Думаю, что такому подарку они обрадуются ничуть не меньше, чем Защитникам.
   В Звёздном Антале Заку Лугаршу был открыт доступ ко всему, кроме живых бриллиантов. Впрочем, Харди Вирров не подпускал к ним никого и то, что практически все дамы Звёздного Княжества красовались в этих редких драгоценностях вовсе не говорило о том, что они были отныне их собственностью. Поэтому Зак зябко повёл плечами и озабоченно спросил:
   - Ты хоть думаешь, что говоришь, Орки? Да, этот старый выжига с нас голову за такие дела снимет.
   Оорк Элт коротко рассмеялся, сделал обратное сальто и, ловко встал на руки, отчего цветастая рубаха свалилась с его ладного, мускулистого тела. Стоя вверх ногами, он насмешливо посмотрел на безопасного министра и весело огрызнулся:
   - Да, ни хрена он нам не сделает, Зак, и, вообще, с чего это ты взял, что живые бриллианты для него это единственный свет в окошечке? То, что он не торгует ими, вовсе ни о чём не говорит. Просто этот тип возвёл эти блестящие камешки на какой-то пьедестал и действительно считает их живыми. Хотя какая к чертовой матери это может быть жизнь. Правда, он строго учитывает всех владельцев этих камней и даже завёл на них электронный гроссбух, в который заносит все сведения, которые ему удается раздобыть по этому поводу. Ума не приложу, зачем ему это всё нужно. Во всяком случае он действительно вовсе не против, чтобы Антал вручал их, как награду, своим самым преданным друзьям. Ну, ладно, хватит об этом. Мы уже подошли к тахионной аномалии вплотную. Пора приниматься за работу.
   Оорк быстро встал на ноги и прошел к креслу второго пилота. Кайор, появившийся в навигационной рубке минуту спустя, с важным видом прошествовал к креслу первого. В отличие от бывшего гражданского администратора он был одет в белый замшевый космокомбинезон, почти такой же потертый, как и у Зака Лугарша, но всё же малость поновее и поопрятнее.
   Вслед за ним в навигационную рубку пришли Вирати и Натали. Все они были очень сосредоточены и молчаливы и Заку было очень легко понять их чувства, ведь они подошли к месту своего первого боестолкновения с этими гнусными предателями-борзанийцами. Впрочем, судить о том, были борзанийцы предателями или нет, Зак Лугарш не мог. Ведь что ни говори, а информации на этот счёт у него не было, как не было её и у тех существ, которые в полном молчании расселись по бронекреслам в навигационной рубке.
   Зак уже в полностью изучил все возможности той аппаратуры, которой Оорк оснастил "Молнию" и атакующие крейсера их маленькой эскадры. Новый тахионный сканер, который позволял засекать даже самые быстро движущиеся космические корабли, он просто создал по образцу сканеров космояхт борзанийцев, как и тахионный пробойник. Правда, для борзанийцев это было оружие и потому их тахионные пробойники имели весьма небольшие размеры и представляли из себя шар размером около двух метров в диаметре. Впрочем, это было не совсем так, ведь Оорк при всём своём желании не смог бы сделать главного, - создать тахионный излучатель. На это у него просто не было нужного материала, этого странного инертного металла тёмно-зелёного цвета, который, судя по материалам найденным в берлоге борзанийцев, назывался нейбиртом и обладал какими-то совершенно невероятными, если не просто фантастическими свойствами.
   Будучи помещённым в массивную и громоздкую электромагнитную рубашку, которая создавала магнитное поле чудовищной напряженности, сфера из нейбирта начинала генерировать мощный поток тахионных волн и, как бы вспучивать участок тахионной Вселенной перед жерлом излучателя здоровенным пузырём. Любой материальный объект, пролетающий сквозь такую тахионную ловушку, моментально терял ход и, похоже, терял энергию точно так же, как и в стасис поле. После применения такого оружия боевые машины исчезали бесследно и их уже было невозможно обнаружить никакими сканерами. Тут не могли помочь даже тахионные масс-сканеры самой совершенной конструкции.
   Благодаря предусмотрительности Оорка Элта, проявленной во время экспедиции за живыми бриллиантами, Звёздный Антал стал обладателем огромной сферы из нейбирта. Поначалу Оорк считал, что это гигантский кристалломозг неизвестной конструкции, но после того, как были найдены космояхты борзанийцев, оснащённые таким оружием, и, особенно после захвата берлоги братьев Зан, для него всё встало на свои места. Двое последних борзанийцев вообще оказались весьма интересными типами и кое что в их поведении совершенно сбивало с толка не только последних интари, но и Зака.
   Самой большой их странностью было то, что помимо своего ежедневного и еженощного бдения над храмовниками, они очень радели за науку и делали всё, лишь бы она развивалась в Обитаемой Галактике Человечества день ото дня. Тут они могли бы поспорить даже с Веридором Мерком, также большим меценатом в этой области. В архиве братьев Зан Оорк нашел колоссальное количество самых различных научных открытий и изобретений и потому просто давался диву, зачем это всё им было нужно, ведь подавляющая часть этих чудес была полезна только людям, а вовсе не тем монстрам, в которых они намеревались их превратить с помощью биотов. Впрочем, эту загадку он не считал самой важной, а потому особенно и не раздумывал над этим.
   "Молния Варкена" в сопровождении двух космояхт, которым так до сих пор никто не удосужился дать имена, и четырёх ударных крейсеров, снизив скорость до шести световых в час, входила в район поиска. Зак положил ладони на сферы сенсоров и включил тахионный локатор. Сфера из нейбирта могла работать и в таком режиме. На большом обзорном экране тотчас высветилась зеленовато-голубая картинка. В поле зрения локатора попала не только вся звёздная система Каабурна, но и несколько соседних. Ни Зак, ни кто-либо другой не знали того, как должна была выглядеть тахионная аномалия, в виде тёмно-багрового, пульсирующего шара, каким предстала перед ними эта огромная красная звезда, или в виде тускло мерцающего шарика, какими виделись два её безымянных, промёрзших насквозь каменных спутника.
   Повинуясь командам космос-адмирала Кайора Клиота, "Молния" закладывала широкий правый вираж. Старый космический волк намеревался облететь звёздную систему по широкому кругу и не спеша осмотреться. Зак Лугарш отвёл взгляд от обзорного экрана и посмотрел на самую невероятную из всех своих любовниц, на девушку с голубыми глазами и пепельными волосами, на Вирати. Она сидела в кресле чуть ниже него слева и Заку был хорошо виден её профиль. Губы Вирати слегка шевелились, а взгляд был очень печальным. Когда "Молния" отправлялась в этот полёт, два мозаичных кристалломозга заняли в ней самое безопасное место, - пресс для яблок. Так космолётчики обычно называли спасательную капсулу любого боевого космического корабля. Как это ни странно, но для Зака эти шары более, чем метрового диаметра были всего лишь электронными цацками и он не ассоциировал один из них со своей Вирати.
   Для него существовала одна единственная Вирати, та, которая сейчас сидела в кресле главного канонира корабля, но лицо её было обращено не к мониторам и пульту управления корабельными огневыми системами и даже не к обзорному экрану, а немного мимо него. Девушка смотрела на своего старшего брата. Тот, словно почувствовал её взгляд, и повернулся. Выражение его лица тоже было грустным и печальным. Увидев, что Зак Лугарш наблюдает за ними обоими, Кайор улыбнулся застенчивой улыбкой и сказал:
   - Возле Бетельгейзе мы потеряли тогда сразу два звена, целых восемнадцать машин. После того боя я думал, что навсегда расстался с Джейлин, а Вирати лишилась Биода Орла, своего доброго ангела хранителя и нашего общего с ней наставника. Сначала старина Би нянчил на руках меня, а потом и малышку Ви.
   - Ты теперь ещё возьми и слезу пусти по этому поводу, старая развалина - Раздался в навигационной рубке громкий и насмешливый голос Сержа Ладина - Можно подумать, что мы прилетели сюда не за тем, чтобы вытащить ребят из плена, а чтобы похоронить их трупы со всеми воинскими почестями.
   Критика подействовала и друзья Зака тотчас оживились. Но первой ответила Сержу Натали, которая громко сказала:
   - Ох, и говорливый же ты у нас, братец. Всё бы тебе шутки шутить, да, прибаутками сыпать. Ты бы лучше подумал о том, как нам поскорее найти ту чертову дыру, куда борзанийцы затолкали наших друзей из отряда "Звёздный огонь".
   Гадать слишком долго им не пришлось. Практически одновременно с Оорком, Вирати и Кайором, Зак Лугарш и сам увидел почти прямо по курсу тёмно-синюю каверну, окруженную чем-то вроде черного сияния. Не стоило даже гадать, что это была та самая тахионная аномалия, в сердцевине которой оказались заперты восемнадцать боевых машин возмездия. Кайор тотчас увеличил скорость и маленькая спасательная эскадра быстро пошла на сближение с ней. Глядя на приближающийся объект, он сказал задумчиво:
   - В том бою "Звёздный огонь" здорово лажанулся. Треть отряда влетела в эту ловушку на полном ходу и никто из них не смог отвернуть в сторону. Правда, перед этим они смогли урыть двух борзанийцев и это была наша первая крупная победа. После этого были и другие победы, куда более впечатляющие, но в том бою ребятам пришлось действовать наугад. Мы ведь ещё не знали того, что антиматы против них следует применять только после гравитационного удара, который на какое-то время изменял структуру субметалла и делал его в итоге менее стойким к аннигиляционному взрыву. Тогда Биод допустил всего лишь одну ошибку, применил антиматы вблизи звездной системы. - Поясняя свою мысль, он добавил, снова повернувшись лицом к Заку - Понимаешь, старина, когда первое звено ударило по скоплению кораблей борзанийцев антиматами, вокруг Бетельгейзе выжгло весь космический мусор и тут полыхало так, что ребята просто не заметили той воронки, которая всосала их в себя. Когда мы столкнулись с этим оружием во второй раз, то приняли его за искусственную черную дыру, а эта штука, как тебе известно, способна перемолоть всё что угодно, включая даже субметалл, и только поэтому мы считали своих друзей погибшими. Будь мы тогда хоть чуть поумнее и не сжигай корабли борзанийцев дотла, то, возможно, разгадали секрет нейбирта ещё в далёком прошлом и наша битва пошла бы совсем по другому сценарию.
   В ответ на эти слова друга со своего места глухим голосом отозвался Оорк Элт:
   - Да, уж, послушай мы тебя тогда, Кай, и всё действительно могло бы сложиться иначе.
   Эту грустную дискуссию прекратила Натали, резко сказав:
   - Если бы у бабушки был член, то все звали бы её дедушкой. Так что заткнитесь оба и начинайте действовать.
   Зак Лугарш, не дожидаясь особого приглашения, немедленно стал работать сенсорами, сужая луч тахионного локатора и превращая его тем самым в тахионный пробойник. Заодно он принялся отрывисто и коротко отдавать команды всем остальным участникам экспедиции. Ещё на подлёте к Романской Звёздной Федерации они провели несколько тренировок и теперь все прекрасно знали, что они должны делать. Хотя весь полёт и проходил под прикрытием систем оптической маскировки, каждый корабль летел в едином строю и как только Зак отдал команду, корабли стали перестраиваться.
   Ударный тяжелый крейсер "Праскар", которым командовал один из лучших боевых пилотов Варкена Синтон Норд-Лиант, тотчас занял позицию ведомого и встал позади и чуть выше "Молнии", а остальные корабли отвалили в стороны. Весь смысл предстоящей операции заключался в том, чтобы головной корабль, двигаясь на сверхсветовой скорости, вскрыл тахионную аномалию, словно консервную банку, а ведомый подхватил всё, что в ней находилось, силовыми полями огромной напряженности и потом, снизив скорость до минимальной и выйдя в обычное пространство, перегрузил пойманные боевые машины в свои трюмы.
   Именно это и было проделано в последующие три четверти часа с хирургической точностью и от тахионной аномалии не осталось даже малейшего следа. В это же самое время вольные торговцы перешли к активным действиям, отработав по кораблям мародёров ракетами малых калибров. Вместе с этим выяснилось и то, что примерно треть автоматических кораблей-разведчиков является ещё и истребителями, управляемыми опытными и весьма злобными робопилотами, несущими на борту по полдюжины ракет.
   Так что мародёрам в итоге не поздоровилось и чуть ли не половина этих космических шакалов словила в борт своей лоханки по парочке малых ракет-потрошителей, а иные схлопотали и больше. Все эти прощелыги тотчас бросились в рассыпную и были рады уже тому, что вольные торговцы не стали их преследовать. Перед тем, как лечь в дрейф, Зак сбросил с борта "Молнии" пятнадцатикубовый стасис-контейнер, наполненный дюжиной древнетерранских контейнеров с живыми бриллиантами и снова связался с бандой Иштвана Ракоци по грависвязи:
   - Иштван, чтобы у тебя не болела голова по поводу отмазок, вылови наш контейнер. Он находится как раз под носом твоего "Ковчега". Это не плата за ваши труды, Иштван, а подарок Антала всем вашим красоткам. Думаю, что когда они появятся на Романе с ожерельями из живых бриллиантов, а ты растреплешь журналюгам о том, что вам посчастливилось найти возле Каабурна целую дюжину сундуков с сокровищами древней Лантии, уже никто не сможет обозвать вас тупыми кретинами.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Романская Звёздная Федерация, межзвёздное пространство, борт космического корабля "Молния Варкена" идущего курсом на звёздное скопление Алмазное Облако.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   На то, чтобы погрузить освобождённые из тахионного плена боевые машины в трюмы "Праскара", ушло не более четверти часа. Как только с этим было покончено, эскадра спасателей тотчас стартовала в направлении следующей тахионной аномалии. Точнее, в звёздном скоплении Алмазное Облако, обжитом и весьма густо заселённом, антальцам предстояло вскрыть целых четыре ловушки борзанийцев.
   Стоило Кайору положить "Молнию" на новый курс, как Зак Лугарш мигом вскочил из командирского кресла и со всех ног бросился, то есть телепортировался, на корму корабля, где располагался корабельный нуль-транс. Эти транспортные приспособления были установлены практически на всех антальских кораблях, а потому с борта любого экспедиционного корабля можно было немедленно отправиться в Звёздный Антал, чтобы выпить там чашечку кофе или покалякать с друзьями с глазу на глаз. Единственным недостатком корабельных нуль-трансов было то, что они не были рассчитаны на переброс большого числа народа и грузов, ведь даже на то, чтобы накопить энергии на одну единственную длинную пересылку, требовалось целых полчаса работы термоядерного реактора "Молнии". На ударных крейсерах термоядерные реакторы были побольше, а потому и нуль-трансы на них были помощнее.
   Зато на близких расстояниях нуль-трансом можно было пользоваться хоть каждую секунду. Как не спешил Зак, но ему не удалось примчаться к транспортному отсеку первому и когда он влетел туда, там уже толклось сотни полторы народа и стоял весёлый, плотный гомон голосов. Хотя он и был безопасным министром, а в эту экспедицию попали, в основном, сотрудники его конторы, никто не поторопился расступиться и пропустить своего шефа к кабине нуль-транса вне очереди. Всем этим людям, в основном учёным и технарям, не терпелось взглянуть на лантийские боевые машины.
   Видя такое отношение к себе, Зак посопел с минуту, другую, а затем послал телепатемму Синтону Норду с просьбой дать ему целеуказание для слепого телепорта. Хотя расстояние между "Молнией" и "Праскаром" было довольно солидным, свыше трёх тысяч километров, Зак преодолел его играючи. После того, как он провёл два года в темпоральном ускорителе, да, ещё с такими сардарами, как Баллиант Мерк и Деметр Горал, в нём очень здорова прибыло Силы. Когда Зак Лугарш наконец добрался до четвертого трюма, там тоже собралось несколько сотен антальцев.
   В громадном трюме, более всего походившем на огромный ангар какого-либо крупного космопорта, предназначенный для крытой стоянки правительственных космолайнеров, в самом его центре стояли на блестящих, песочно-желтых кристаллокерамитовых плитах восемнадцать одинаковых, черных пирамид, украшенных забавными фигурками боевых манипуляторов, совершенно целых и невредимых, и один боевой корабль борзанийцев. Правда, он, в отличии от боевых машин, был весь какой-то вздутый и, явно, раздолбанный вдребезги. Об этом можно было судить хотя бы по тому, что вдоль его борта протянулась от носа до кормы довольно широкая, волнистая щель, а весь корпус был покрыт какими-то неравномерными вздутиями и имел не черно-сажистый, а какой-то странный, буро-рыжий цвет.
   Зак недоуменно покрутил головой и, цокая языком, подошел поближе, чтобы заглянуть внутрь этого маленького, поверженного монстра. В нём всё так и замирало от какого-то странного чувства, состоявшего из смеси ужаса и восторга. На древнее изобретение даже не древних атлантиан, а ещё более древних интари, - субметалл, он был готов буквально готов молиться и так уверовал в его несокрушимость, что даже не представлял себе того, что в мире имелась сила, способная его так искорёжить. Все остальные члены экспедиции были поражены этому не меньше его самого.
   Однако, первым внутрь сегментного корабля забрался не Зак, а Веридор Мерк. Вроде бы Звёздный князь не проявлял к этой экспедиции какого-то особенного внимания, а тут на тебе, не поленился даже воспользоваться нуль-трансом. Пробормотав себе под нос древний хельхорский заговор, оберегающий расхитителей гробниц фараонов от древних заклятий, безопасный министр одним прыжком влетел в щель, благо её ширина была такова, что ему даже не пришлось пригибаться. Не спеша и по-хозяйски Зак Лугарш телепортом забросил внутрь корабля дюжины полторы осветительных приборов, оснащенных антигравами, и в нём стало светло, как днём.
   Внутри корабль борзанийцев выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. Кроме двух палуб, в которых зияли прямоугольные проёмы, да, нескольких переборок, также изготовленных из субметалла, всё выгорело. Зак снова поёжился, представив себе, какой ад здесь был когда-то. К нему подошел Веридор Мерк и остановился в паре шагов. Звёздного князя, похоже, совершенно не волновал ни внешний вид корабля борзанийцев, ни его сгоревший в аннигиляционном пламени интерьер. Он широко улыбался и вёл себя совершенно беспечно. Вслед за ними на борт корабля поднялись те, кто уничтожил невесть сколько таких посудин. Натали, кивая головой, воскликнула:
   - Да, Кай, хреновый из дядюшки Би был канонир. Дивизиями космического десанта он командовал получше.
   Вирати тотчас огрызнулся:
   - А с чего это ты взяла, что это работа Биода?
   - Девочки, не ссорьтесь. - Откликнулся Эд Бартон и добавил, приседая на корточки - Тем более, что Кай придумал эту свою комбинированную атаку гораздо позднее. Это после советов нашего доблестного космос-адмирала мы научились уничтожать сегменты с куда большей эффективностью.
   Оорка на корабле борзанийцев интересовало, в первую очередь, остался ли целым шар из нейбирта, а потому он сразу же двинулся на нос, но его опередил Веридор, который телепортировал эту зелёную сферу к себе под ноги. Звёздный князь немедленно оседлал её и поинтересовался, сверкая своей белозубой улыбкой:
   - Ребята, может быть вы хоть теперь расскажете нам о том, как заварилась вся эта каша и, вообще, поделитесь воспоминаниями со своими потомками?
   Оорк, бесцеремонно столкнув Веридора с шара, принялся внимательно рассматривать его. Бережно оглаживая шар руками, он ответил вполголоса:
   - Не гони лошадей, шкипер. Вот вернёмся из экспедиции, тогда обо всём тебе и расскажем. Причём не только расскажем, но ещё кое что и покажем. - Подняв глаза на Звёздного князя, он добавил - Теперь, когда Лилея Тарфо снова с нами, парень, мы просто обязаны рассказать тебе и твоим друзьям о себе всё.
   Зак Лугарш, услышав эти слова, оторопело вытаращил глаза и даже слегка побледнел. Глядя на Оорка пристальным, немигающим взглядом, он хотел было спросить его о чем-то, но не стал этого делать. Веридор, взглянув на него, убрал со своего лица улыбку и спросил нетерпеливым тоном:
   - Орки, я не ослышался? Насколько мне это известно, в мнемоническом архиве Гнилого Погреба первым стоит имя Генерального прокурора Содружества Терры Джейн Коллинз, рабочее имя Лилея Тарфо. Скажи-ка мне, старина, ты имел ввиду именно ту Лилею Тарфо?
   - Да. - Коротко ответил Оорк и, качая головой, добавил тихим голосом - Всё так и есть, ребята. Тарат Зурбин Лилея Тарфо была одна из нас. Она-то и организовала этот ваш Гнилой погреб, став первым Генеральным прокурором.
   - Э-э-э... - Начал было говорить Веридор, но того тотчас перебила Вирати, приложив свою ладошку к его губам и сказав:
   - Верди, не надо нас ни о чём расспрашивать. Придёт время и ты обо всём узнаешь. - Улыбнувшись Заку Лугаршу, она добавила более весёлым голосом - Зак, милый, пойми, мы столько лет считали своих друзей погибшими, что нам и самим теперь очень трудно поверить в то, что это не так.
   Кайор, который всё это время молчал, внезапно, коротко хохотнул и воскликнул насмешливым голосом:
   - Ага, как же! Наши клиенты скорее мертвы, чем живы. Хотя их реакторы лишь чуть теплятся, даже этой энергии должно было хватить, чтобы подать голос. Нет, ребята, я печёнкой чувствую, что нам с ними ещё придётся повозиться с ними.
   Веридор хотел было сказать ему о том, как им пришлось повозиться с ним самим, но промолчал и вместо этого кивнул головой и веселым голосом воскликнул:
   - Отлично, ребята! Вас уже можно поздравить, но я всё же не буду с этим торопиться, чтобы не сглазить ваши труды. Давайте, трудитесь дальше, а у меня и своих дел вполне хватает, так что я пошел.
   Звёздный Князь, не попрощавшись ни с кем персонально, помахал своим друзьям рукой и растворился в воздухе. Зак моментально потерял интерес к такому важному событию, как неожиданный визит правителя Звёздного Антала на борт "Праскара" и приблизился к Вирати. Положив руку на талию девушки, он шепнул ей что-то на ухо, а потом поинтересовался насмешливым голосом у Оорка:
   - Ну, а ты, чудо-механик, что собираешься делать с этим обгорелым хламом?
   - Это для тебя, неандерталец, остов сегментного корабля является хламом, а мне он дает пищу для размышлений. - Беззлобно огрызнулся Оорк Элт - И пояснил свою мысль - Пожалуй, изучив эту груду металлолома как следует, я смогу значительно улучшить субметалл. Чего я с ним только не делал, но такого у меня никогда не получалось.
   - Ну-ну, давай, питайся, да, двигай науку, старина, а мы с Вирати не будем тебе мешать.
   С этими словами хельхорец наклонился к девушке и та нежно поцеловала его. В следующую секунду они исчезли и Натали, задумчиво оглянувшись вокруг, телепортировала из ближайшей лаборатории стойку с приборов и инструментом, присела на корточки и принялась отщипывать микротелепортами образцы для анализа. Оорк, взял из рук этой миниатюрной красавицы, одетой в платье из живых бриллиантов, с которым она уже почти не расставалась, один из срезов, помещенный в прозрачный стайларовый кубик. Посмотрев на него, он удовлетворительно кивнул головой и сказал:
   - Отличная работа, Натали. Ты всегда умела правильно подготавливать образцы для исследований. Лучшего лаборанта Эмиилу было не сыскать на всём Интайре.
   Корабль борзанийцев слегка качнуло и уже в следующий момент в него ввалилось несколько мужчин и женщин, одетых в серебристые лабораторные комбинезоны. Нифонт Козля, узурпировавший власть в научном коллективе экспедиции, весёлым баском поинтересовался:
   - Оорк, что будем делать с этим старым корытом?
   - Ну, для начала проведём анализы, Нафаня, а потом попробуем восстановить его в прежнем виде. - Постучав костяшками пальцев по переборке, он добавил - Хотя, честно говоря, мне хотелось бы понять, из чего состоит этот чертов нейбирт.
   Эскадра спасателей в этот момент уже мчалась на полном ходу к Алмазному Облаку, преодолевая за каждый час полёта расстояние свыше полутора тысяч световых лет. Это была максимальная скорость, которую могли развивать новые антальские крейсера, также полностью изготовленные из субметалла. Под прикрытием оптической маскировки, практически незаметные на фоне суетливо мечущихся тахионных отметок кораблей вольных торговцев, а также множества их автоматических кораблей-разведчиков и разлетающихся во все стороны, отчаянно маневрирующих посудин мародеров, они покинули звёздную систему Каабурна так никем и незамеченные.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, микрогалактика Стрелец, Эгейская Звёздная Федерация, звёздная система Леркат, борт космического корабля "Молния Варкена" лежащего в дрейфе вблизи от замыкающей орбиты.
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Прошло всего лишь три месяца полёта, а спасательная экспедиция была близка к своему завершению. Можно сказать, что всё прошло, как по маслу. Правда, это было бы некоторым преувеличением. Слишком уж много испытаний выпало за это время на долю тех антальцев, которые отправились в эту сумасшедшую гонку. Преодолевая в космическом пространстве громадные расстояния, не останавливаясь ни на одну минуту и работая безостановочно, три с небольшим тысячи антальцев вызволили из плена уже почти четыре тысячи боевых машин древней Новой Атлантиды.
   Поработать пришлось всем, ведь в задачу экспедиции входило не только извлечение боевых машин из тахионных ловушек, но и многое другое. В первую очередь, сразу же после освобождения боевой машины, из неё извлекался кристалломозг, помещался в установку жизнеобеспечения и с ним тотчас начинали работать бывшие интари. Сами же боевые машины частично размещались в трюмах ударных крейсеров, а частично отправлялись в Звёздный Антал на кораблях вольных торговцев. Для этого их помещали в транспортные контейнеры, которые выбрасывались в открытый космос прямо по ходу кораблей вольных торговцев. Из-за того, что к каждому такому контейнеру приставлялся целый взвод охраны, состоявшей исключительно из воинов-архо, все нуль-трансы экспедиции работали почти круглосуточно.
   Вольные торговцы надёжно прикрывали экспедицию и делали это столь изощрённо, что вряд ли это вызвало у кого-либо хоть малейшее подозрение. Порой они прочёсывали космос, как это сделал Иштван Ракоци со своими друзьями, в другой же раз затевали ещё какие-нибудь игры, а иногда устраивали и нечто такое, что со стороны более всего напоминало боевые действия. В любом случае каждый раз, когда корабли экспедиции входили в нужный район космического пространства галактики, они шли буквально борт к борту с кораблями вольных торговцев и этого всякий раз никто не видел.
   Штатные хантеры Регентства, которые по совместительству были ещё и разведчиками Звёздного Антала, а также вся шпионская контора Гарри Томпсона, агенты которой также были хантерами, но уже по другому совместительству, внимательно следили за тем, вызвала ли спасательная экспедиция хоть чей-либо интерес. Пока что всё было тихо и спокойно и никто не обратил внимания на то, что вольные торговцы стали совершать по галактике ещё более хаотичные полёты, чем раньше. Единственное, что вызвало удивление, но уже у обывателей, так это то, что живые бриллианты вольные торговцы, внезапно, стали находить прямо в открытом.
   Очередное сообщение о том, что какому-то вольному торговцу снова посчастливилось найти в космосе старинный стасис-контейнер с этими драгоценностями, заставляло очень многих людей очертя голову мчаться неведомо куда. С лёгкой руки какого-то умника чуть ли не по всей галактике стали гулять не только сплетни, но и старые, полуистертые инфокристаллы с координатами, якобы, тех мест, где можно было набрести на такие сокровища. В галактике и без того хватало любителей лёгкой наживы, но за последние пару месяцев их число резко возросло, а самым ходовым товаром стали сверхчувствительные сканеры, способные отыскать в космическом пространстве не то что стасис-контейнер, но даже рваную кредитку и выброшенный кем-то в открытый космос за ненадобностью старый башмак.
   Со Звёздным Анталом этого также никто не связывал. Во-первых, потому, что мало кто знал об экспедиции Веридора Мерка к Голубому планетоиду, а во-вторых, в силу того обстоятельства, что знающие люди проболтаться никак не могли. Так или иначе, но шума живые бриллианты наделали столько, что к исходу третьего месяца Заку Лугаршу уже не требовалось направлять вольных торговцев к очередной тахионной ловушке. В космическом пространстве и без того стало едва ли не тесно и, порой, создавалось такое впечатление, что все космические корабли разом отправились бороздить просторы галактики.
   Подстегнуло людей то, что каких-то две недели назад обладателями счастливой находки стали экипажи пяти космических кораблей не имевших никакого отношения к вольной торговле. К тому же это произошло чуть ли не одновременно в пяти разных концах галактики. Правда, во всех пяти случаях счастливчиками оказались те люди, которые были так или иначе связаны с Звёздным княжеством и хотя это было трудно доказать, у некоторых обитателей Мидора, Валгии, Руссии, Ротлана и Геи рассказы о чудесной находке вызывали откровенно ироническую улыбку.
   Поскольку две таких находки были совершены вольными торговцами в Стрельце, то Заку Лугаршу даже не пришлось напрягаться, когда Оорк указал ему на звёздную систему Леркат, как на очередной пункт посещения. Там и без всякого прикрытия крутилось столько кораблей, что экран тахионного сканера был весь испещрен самыми разнообразными штрихами курсовых отметок. Поэтому к Леркату экспедиция подошла без малейших помех и в считанные минуты вызволила из плена боевую машину и это была единственная боевая машина, которую погрузили в трюм "Молнии Варкена". Зак Лугарш, стоя возле этой чёрной пирамиды, спросил Вирати:
   - Ви, ты уверена, что это Джейн Коллинз.
   Та кивнула в ответ головой и тихо сказала:
   - Радуга Тифлиды всегда летала в одиночку и сражалась особенно яростно, Зак. Из охотников-одиночек, а их среди нас было почти сотня, Лила смогла продержаться дольше всех. Не знаю, как ей это удавалось, но, порой, она умудрялась выигрывать бой даже в том случае, когда ей противостояло сразу пять кораблей борзанийцев. Эта женщина, Зак, была тем самым нравственным стержнем, который почти сто пятьдесят тысяч лет сплачивал народ Лантии.
   Кайор похлопал Зака Лугарша по плечу и уточнил у безопасного министра на всякий случай:
   - Надеюсь, парень, ты понимаешь, что эта боевая машина должна находиться под особой охраной? Когда машина для Лилы была готова, она поместила в её стасис-кладовую кое-какие свои вещички. Это ведь у нас кладовки были до отказа забиты почти одними только биопробами Защитников.
   Уж что-что, а это Заку было ясно и без его слов. Он слегка улыбнулся и так же негромко сказал в ответ:
   - Не волнуйся, Кай, скорее из Антала сопрут живые бриллианты, чем мы лишимся этой боевой машины. Только я никак не пойму одной вещи, старина, с чего это ты не приставил к Тарат Зурбин пару надёжных ребят?
   Космос-адмирал Кайор Клиот усмехнулся и сказал:
   - Зак, когда погибла Лантия мы все умерли. Пусть не в прямом, а в переносном смысле, но все мы были мертвецами и Тарат Зурбин не была исключением. Сначала мы потеряли надежду найти во Вселенной галактику Хизан, а потом потеряли нашу Лантию. Хотя мы и не жили в то время на этой планете, именно она придавала нашей жизни хоть какой-то смысл. Так что та война была войной мёртвых с чужой жизнью, а потому мне уже не имело смысла приставлять к Лиле телохранителей. Да, они ей и не были нужны. Она ведь была чертовски опытным солдатом и обладала просто невероятным везением. - Зак посмотрел на Кайора с недоверием во взгляде и то со вздохом всё так же тихо добавил - Порой я по-прежнему чувствую себя живым мертвецом, парень, и только то, что Натали, Эд и Серж снова счастливы, заставляет меня жить дальше. Хотя, по правде говоря, какая это к чертовой матери жизнь, даже бухнуть не получается.
   - Ну, ты, покойничек. - Грубо одёрнул Кайора Серж - Ты мне тут сопли не очень-то распускай. - Толкнув Эда Бартона локтем в бок, он сказал - Ладно, Эдька, пошли отсюда, нам тут больше нечего делать, пора сваливать. Эх, поскорее бы всё закончилось, а то мне это дело надоело уже до чертиков. Честное слово никогда бы не подумал, что мне надоест мотаться среди звёзд, а вот на тебе, дождался такого светлого денёчка.
   Серж Ладин и Эд Бартон телепортировались на свои крохотные кораблики, на которых они вовсе не скучали в гордом одиночестве. И на одном, и на другом корабле их было кому развлечь, а потому Заку было не очень-то понятно, с чего это Сержу, вдруг, надоело совершать длительные космические полёты. Тем более, что недавно он нашел себе нового штурмана, красотку Надин. Правда, ни в чём другом кроме биохимии она не разбиралась, но это его совсем не смущало, ведь Надин была очень красивой девушкой.
   Зато чувства Кайора Клиота Заку были очень понятны, тем более, что он был к этим странным существам куда ближе, чем любой другой анталец. Хотя Зак Лугарш и не замечал за Вирати ничего подобного, он посмотрел на её старшего брата с некоторой опаской и спросил своих друзей:
   - Ви, ребята, а может быть вам стоит отказаться от этих ваших здоровенных мозгов и поместить своё сознание в более компактные? Глядишь и тогда вы перестанете чувствовать себя машинами, способными переживать.
   Вирати, с которой он уже пытался заговорить на эту тему, сердито нахмурилась. Кайор же наоборот сделал заинтересованное лицо и поинтересовался:
   - О чём это ты, Зак?
   Безопасный министр не успел и рта открыть, как Вирати выпалила скороговоркой:
   - По-моему, это чистейшей воды ерунда, Кай. Зак поручил своим хантерам приобрести на Сангрии какую-то опытную установку, которая способно вырастить мозг-кристалл совершенно нового типа. Он и Орки собираются предложить нашим друзьям после того, как они придут в себя, точно такие же тела-трансформеры, как у Натали, Эда и Сержа, но мне кажется, что это полная авантюра.
   - Не говори так, Ви, это вовсе никакая не авантюра. - Поправил свою недоверчивую сожительницу по огромному мозаичному кристалломозгу Оорк - Наоборот, это будет просто чертовски превосходная комбинация. - Поясняя свои слова, он сказал - Понимаешь, Кай, в последнее время я пошевелил немного мозгами и построил очень хитрый биореактор, в котором мы теперь сможем выращивать тела-трансформеры в очень больших количествах. И вот что удивительно, ребята, всё складывается так, что тот сангрийский биореактор, оказывается, способен выращивать такие мозги, которые, как мне это кажется, будут просто идеально подходить к телам-трансформером. Зак предоставил в моё распоряжение один такой мозг-кристалл, я его как следует протестировал и вы уж поверьте, ничего подобного я никогда ещё не видел. Хотя эта штуковина имеет размеры мозга самого обычного человека и отличается от него только тем, что внешне она немного похожа на кристалл, возможности у неё просто колоссальные. Если этот мозг сравнивать с теми мозаичными мозгами, которые я сварганил на пару с Великим Бэмми, то это будет то же самое, что ставить их рядом с каким-нибудь калькулятором. Но самое главное заключается в том, что одно будет идеально дополнять другое и при этом ни одного байта информации, хранящейся в наших громадных прежних мозгах, не будет утеряно.
   Кай в ответ на эту пламенную речь сосредоточенно покивал головой, Вирати молча пожала плечами, а Натали, присвистнув, обрадовано воскликнула:
   - Черт возьми, Зак! А ведь это действительно заманчивая идея. Когда Оорк и Вирати создавали меня, они ведь взяли за основу прапрабабку Ольги Браво, а это была весьма стервозная дама. Впрочем, когда Бэкси выделила из себя её личностную матрицу и объяснила ей всё, то тут уже я сама решала, что мне пригодится из её памяти, а что нет. Так что я, можно сказать, создала себя сама из всего того, кем была твоя Вирати в далёком, и не очень далёком прошлом, ну, а теперь, пожалуй, речь может пойти о том, чтобы каждый из наших друзей стал действительно цельной личностью.
   Зак Лугарш посмотрел на Натали и улыбнулся. Как раз уж чему-чему, а цельности натуры этой миниатюрной, белотелой красавицы можно было только позавидовать. Пожалуй, Зак ещё ни разу в жизни не встречал женщины столь раскрепощённой эмоционально и от того такой импульсивной, да, к тому же ещё и с таким колоссальным интеллектом. Натали, если того требовалось, могла посрамить любого маститого учёного, но предпочитала не думать о науке и жила, по большей части, одними только чувствами и страстями.
   Сгоряча отправившись в эту экспедицию без своего Рена, Натали уже буквально через неделю была вынуждена честно признаться себе самой и своим друзьям, что не может жить без него. Так что уже через несколько секунд после того, как она разрыдалась сидя в кресле командира корабля, Железный Рен смущённо топтался возле неё. Стараниями Веридора, Нейзера и Ратмира, Звёздный Антал был в полной безопасности и потому ничто не мешало тому, чтобы этот громадный мальвиец перебрался из своего графства на борт "Молнии".
   Хотя Зак Лугарш практически не расставался с Вирати ровно с того момента, когда она подарила ему свой первый поцелуй в его замке, он отчаянно завидовал Рену. Ещё бы, ведь Натали носила теперь его фамилию и давно уже была графиней ант-Калвиш. Вирати же даже и не помышляла об этом и более того, чуть ли не с самых первых дней их странного романа заявила Заку о том, что она всегда будет только его любовницей и уйдёт от него тогда, когда ей этого захочется. Хотя Зак умом и понимал то, какими разными существами они являлись, ему становилось как-то не по себе при мысли, что когда-нибудь это произойдёт. Похоже, что он влюбился в Вирати всерьёз.
   Правда, это было ох как не просто любить женщину, которая могла появиться сразу в нескольких сотнях обличий, заниматься при этом множеством дел, да, ещё и присутствовать на всех кораблях их маленькой эскадры в виде всевозможных механизмов-манипуляторов. Хотя и здесь ей нужно было отдать должное. Вирати, создав для себя андротело новой, а точнее невероятно древней модели, которое практически ничем не отличалось от тела обычной девушки, дальше этого не пошла и все остальные её андротела были самыми примитивными, целиком изготовленными из пластика.
   Однако, самым большим впечатлением от этого романа, протекающего, порой, весьма бурно и пылко, то есть с битьём посуды, ночными серенадами, огненной страстью в постели и чуть ли не массовым побиванием соперников только за то, что они слишком близко подошли к его пассии, для Зака стало то, что Вирати была девственна в их первую ночь. Может быть именно поэтому Зак Лугарш, как истинный хельхорец, влюбился в неё так сильно. Ради неё он был готов пойти на любые сумасбродства. Вирати, глядя на то, как Зак улыбнулся Натали, тут же приревновала его к ней. Ей показалось, что улыбка её любовника была на четверть дюйма шире, чем того требовала элементарная вежливость и потому она проворчала:
   - Прежде, чем мечтать об этом, моя милая, нам не мешало бы заполучить этот сангрийский биореактор. Насколько мне это известно, переговоры Дерека Возника с сангрийскими ректорами так и не сдвинулись с мёртвой точки. Так что тот кристалл, который Зак передал Оорку для тестирования, на сегодняшний день единственный, а потому нам, по всей видимости, придётся обойтись тем, что у нас есть, одними только телами-трансформерами. К тому же ещё неизвестно, будет ли этот мозг-кристалл так же хорош, как и обычные человеческие мозги, которые можно вырастить в голове трансформера. Хотя я не имею ничего против андроидов, но мне вовсе не улыбается превратить всех наших старых друзей в а-людей.
   В голове Зака Лугарша тотчас родился совершенно дикий план, но он изложил его своим друзьям не полностью, а лишь его первую часть, небрежно сказав в гравифон после того, как набрал код вызова:
   - Дерек, это Зак. Ответь мне, если ты можешь выйти на связь, и расскажи, как там продвигаются твои переговоры.
   - Да, никак они не продвигаются! - Тотчас раздался возмущённый голос Дерека Возника - Эти упрямые бестии не хотят продавать свою установку. Я им предложил уже такие бабки, что на них можно было бы купить три таких планеты, как Сангрия, но они смотрят на меня, как на идиота, и в ответ на моё предложение взяли и втрое увеличили охрану вокруг объекта. - После небольшой паузы Дерек сказал - Шеф, честное слово, мне проще взять и украсть этот биореактор, чем вести такие бессмысленные переговоры.
   Зак насмешливо хмыкнул и поинтересовался у Дерека на редкость ехидным голосом:
   - Ну, так в чём проблема, парень? Мы вызволили из беды несколько дивизий отличных парней и девчонок, не сегодня, так завтра они начнут приходить в себя и что я должен буду с ними теперь делать? И дальше мариновать их в этих дурацких шарах? Какую я поставил перед тобой какую задачу? Привезти в Антал биореактор, а то, как ты это сделаешь, меня совершенно не волнует.
   Дерек радостно воскликнул:
   - Вот и я про то же толкую, Зак. Хватит нам вести переговоры с этими мудаками. В общем так, план операции у меня готов, но для того, чтобы всё прошло гладко, нам понадобится Верди Мерк. Он самый мощный телепортист из всех тех, кого я знаю и вся акция не займёт много времени. Правда, Зак, договариваться с ним ты будешь сам.
   - Нет проблем, Дерек. Отбой. - Сказал в ответ безопасный министр и с видом победителя посмотрел на Вирати.
   Та ответила ему влюблённым взглядом своих прекрасных серо-голубых глаз. Порывисто шагнув к Заку, она обняла его за плечи и крепко поцеловала не обращая внимания на то, что её друзья смотрели на неё насмешливо и даже глумливо хихикали. Как только влюблённый хельхорец оторвался от губ Вирати, эта троица и вовсе весело расхохоталась, но это нисколько не смутило ни его самого, ни его возлюбленную. Всей гурьбой они двинулись к выходу из трюмового отсека, стены которого роботы-монтажники спешно покрывали кроваво-красными плитами антисенситивного пластика.
   Покинув трюм каждый отправился по своим делам. Вирати и Натали в навигационную рубку, где сегодня восседал на командирском кресле папаша Рендлю, Кайор к штурманам, а Оорк в свои мастерские. Зак только что сменился с вахты и был свободен до завтрашнего утра. Обычно он проводил такие часы с Вирати, но сегодня не стал утаскивать девушку телепортом в их каюту и дал ей возможность побыть с Натали и Реном, а потому увязался за Оорком.
   Главный изобретатель Звёздного Антала не очень-то жаловал тех, кто набивался к нему в гости. Не то что бы он держал в тайне то, над чем работал, нет, у него в любой момент можно было получить любую информацию, просто этот вечно сосредоточенный тип любил устраивать сюрпризы. Ну, а что это будет за сюрприз, если кто-то увидел на сборочном стенде его очередное творение? Поэтому Зак и не удивился тому, что в громадном зале почти все его шедевры были укутаны красными полотнищами и только новый биореактор, представляющий из себя хромированный цилиндр высотой метров в шестьдесят пять, был полностью открыт его взору.
   Как и многие другие отсеки "Молнии Варкена" сборочный цех Оорка имел стационарную антисенситивную защиту и потому сюрпризы ему удавались всегда. Правда, для Зака изготовление этого биореактора не было неожиданностью хотя бы потому, что он сам предложил Оорку построить его. Нечто подобное, только куда меньших размеров, у него уже имелось и именно благодаря той опытной установке он и смог создать тело-трансформер для Сержа. Понимая, что отнюдь не биореактор стал причиной визита Зака в его мастерские, Оорк, нетерпеливо ёрзая на кресле-антиграве, сказал:
   - Ладно, парень, давай, выкладывай, чего тебе нужно.
   Зак Лугарш, которого, внезапно, охватило волнение и даже некоторая толика страха, вздрогнул, но быстро взял себя в руки и сказал твёрдо и решительно:
   - Орки, Вирати была полностью права, когда говорила о мозге-кристалле такие слова.
   - Какие ещё такие слова могла говорить эта вздорная курица? - С возмущением в голосе поинтересовался тот - Можно подумать, что её мнение хоть кого-то заинтересует. Вот уж в чём-чём, а в этих делах она ни черта не разбирается.
   Зак улыбнулся и встал на защиту Вирати, строго сказав:
   - Ты бы попридержал коней, умник. Уж кого-кого, а Вирати никто не назовёт дурой и она ничуть не хуже тебя разбирается во всех этих штучках, которые ты мастеришь. - Видя то, что Оорка ему этой отповедью не пронять, он махнул рукой и хмуро буркнул - В общем так, старина, я хочу поставить в свою голову этот мозг-кристалл и посмотреть, что из этого выйдет. Так что, давай, пошевеливайся, тащи сюда робохирурга.
   Оорк всплеснул руками и возмущённо воскликнул:
   - Надо же, какой герой выискался! И как, по-твоему, я должен это сделать? Ты бы хоть думал о том, что говоришь.
   На Зака его слова никак не подействовали и он, заставив кресло Оорка приземлиться на гладкий пластик пола, командирским голосом рыкнул:
   - Отставить разговоры! Раз ты сумел переписать своё сознание на мозаичный мозг, то сможешь сделать и это. - Уже малость потише он добавил - Пойми же ты, наконец, дурья твоя башка, это не просто моя прихоть, а суровая необходимость. Ведь не могу же я вызвать сюда кого-либо из своих парней и приказать ему стать подопытным кроликом. К тому же Дерек ещё тридцать лет назад предупреждал меня о том, что эта штука может быть опасной для человека. Ведь не зря же её сангрийцы упрятали так глубоко. Да, и когда моё начальство пыталось вернуть им похищенное, они стали открещиваться от этого мозга так яро, словно они создали монстра и теперь не хотят в этом никому признаваться. На всякий случай ты возьмёшь у меня биопробу, облепишь меня всякими датчиками и если что-то пойдёт не так, то просто сожжешь меня бластером, если я раньше не спалю себя пирофором сам. Ты ведь понимаешь, Оорк, кто-то должен пойти на этот эксперимент, так зачем нам объявлять о том, что мы ищем добровольца?
   Оорк встал из кресла и со скучающим видом сказал:
   - Ну, в общем ты прав, Зак, хотя я и не вижу в нём ничего опасного. То, что сангрийцы отказались признать мозг-кристалл своим не смотря на то, что тому были самые прямые доказательства, ещё ни о чём не говорит. Мало ли какие у них были для этого причины. Сам понимаешь, Дереку, я верю больше, чем им и если теперь он упрёт у них ещё и сам биореактор, то в этом не будет особой беды. Ну, ладно, раз ты настроен так решительно, то тогда, давай, пошли в медицинскую лабораторию.
   Оорк взял Зака Лугарша за рукав космокомбинезона и решительно потащил его к неприметной двери, хотя как раз этого не требовалось делать. Хельхорец ловко вывернулся и сам подтолкнул своего друга, одетого, как всегда, в яркий пляжный наряд, в спину. Хотя у Зака отлегло от сердца, так как ему не пришлось уговаривать Оорка слишком долго, он всё-таки испытывал страх перед предстоящей операцией и особенно перед робохирургом.
   Медицинская лаборатория была размещена в небольшом зале и как любая другая подобная лаборатория, сияла белизной. Вдоль стен в ней стояли какие-то установки, столы с приборами и сканерами, одного вида которых Зак не переносил, а в самом центре располагался большой, белый саркофаг робохирурга. Зак примерно представлял себе то, как должна происходить та операция, на которую он подписался. Сейчас он разденется и ляжет внутрь саркофага, в котором робохирург вскроет его черепушку, вынет мозг и положит на его место кристалл тёмно-фиолетового цвета.
   Правда, Зак совершенно не представлял себе того, как его сознание будет переписано на этот мозг-кристалл и о чём при этом будет думать его старый мозг. Он уже собирался было задать Оорку вопрос, как тот, словно бы прочитав мысли своего пациента, сам сказал:
   - Не жохай, старик. Никаких двух твоих я не получится. Для целей переноса сознания я изготовил специальное устройство ментосканирования. Когда оно начнёт считывать твоё сознание, то оно будет полностью стираться в твоей башке и ты ничего не почувствуешь. Правда, после этого мне придётся сжечь твой старый мозг в утилизаторе. Ты не возражаешь?
   Зак пожал плечами и воскликнул с нервным смешком:
   - А разве это что-то теперь изменит? Если уж я вызвался добровольцем, то какие теперь могут быть возражения? Так что делай свою работу и ни о чём не беспокойся.
   Повинуясь приказу Оорка Элта, откуда-то тотчас вылетела кушетка-антиграв и к ней немедленно подкатился серебристый куб какой-то установки, на панели которой сверкали разноцветные огоньки. Как только Зак, телепортом сбросив с себя одежду, лёг на кушетку, Оорк надел ему на голову большой серебристый шлем, от которого тянулся к кубу ярко-синий кабель в руку толщиной. Этот шлем не закрывал глаз и Зак, слегка повернув голову, увидел, как над кубом вспыхнуло голографическое изображение его мозга, только раз в двадцать большее, чем в натуре.
   Над его мозгом почти тотчас появился какой-то зелёный, светящийся шарик и стал совершать над ним кругообразные движения. Перезапись, судя по всему, началась, вот только он не видел мозга-кристалла. Впрочем, Оорк не долго оставлял его в неведении на этот счёт. К кушетке подъехала другая установка, уже цилиндрическая и с круглым, прозрачным колпаком на верху. Под этим колпаком парил мозг-кристалл то ли поддерживаемый силовыми полями, то ли плавающий в какой-то жидкости. Все его грани сверкали безупречной полировкой и он, не смотря на свою характерную форму, в точности повторяющую мозг взрослого человека, был куда больше похож на ювелирное изделие, нежели на искусственный мозг.
   Зак даже приподнял голову, чтобы рассмотреть свой новый мозг повнимательнее и Оорк не сделал ему никакого замечания. Мозг-кристалл, как и мозг человека, так же был разделён на две половинки и у него имелся в нижней части гипоталамус, вниз от которого торчал довольно толстый пучок каких-то фиолетовых прутиков. Эти прутики, которые должны будут теперь срастись со спинным мозгом Зака, стали, вдруг, подрагивать и даже шевелиться из чего он сделал вывод, что мозг-кристалл начал оживать. Правда, любоваться этим долго ему не пришлось, так как уже очень скоро на него навалилась сначала непроглядная тьма, а затем и полное беспамятство.
   В таком состоянии Зак находился не долго, всего каких-то пятнадцать минут и вот что удивительно, он не сразу понял, почему ему было известно, сколько времени заняла перезапись. Лишь тогда, когда он подумал о времени, перед его глазами, как бы всплыл циферблат часов. У Зака и раньше был имплантант, показывающий ему время, только тогда для того, чтобы взглянут на часы, ему нужно было закатить глаза кверху. Теперь же этого не требовалось. Он открыл глаза и увидел, что снова лежит на кушетке, а Оорк стоит рядом и улыбается.
   Не чувствуя никаких неприятных ощущений и даже малейшего головокружения, Зак сначала сел на кушетке, а затем и вовсе встал на ноги и огляделся вокруг. Под колпаком уже не было мозга-кристалла и судя по тому, что на панели утилизатора горели сигнальные огни, его старый мозг был уже обращён в плазму, что его совершенно не расстроило. Его космокомбинезон лежал на серебристом кубе устройства ментосканирования, а массивные космобутсы с расстёгнутыми вакуум-застёжками, стояли на полу. Привычным мыслительным движением Зак заставил космокомбинезон выпрямиться и надуться так, словно он был надет на человека, после чего телепортом оделся. Только после этого он понял, что по-прежнему оставался полисенситивом и восторженно воскликнул:
   - Черт! Вот так дела, я даже не потерял своей Силы!
   На Оорка это тоже произвело весьма большое впечатление и он сказал, подтаскивая Зака к какому-то прибору:
   - Всё это нужно немедленно проверить. Садись-ка сюда, дружище, я просканирую твою башку и создам вокруг неё искусственное пси-поле малой напряженности.
   Пока Оорк шаманил над его головой, Зак Лугарш устроил ревизию своему новому мыслительному аппарату. Второе, с чем он столкнулся после того, как обнаружил ментальные часы в своей голове, это инфракрасный и радиопорты, которые позволяли ему подключаться ко всем компьютерам, находящимся в медицинской лаборатории Оорка. Тот даже был вынужден сделать ему замечание, строго сказав:
   - Зак, прекрати маяться дурью. Ты мешаешь мне работать.
   Просканировав тело хельхорца во всех диапазонах проникающих излучений, он, похоже, остался в итоге доволен. Никаких видимых изменений не произошло и Зак по-прежнему оставался человеком, хотя и имел в своей голове мозг-кристалл. Надевая ему на руку браслет с детекторами, он сказал:
   - Поноси эту штуковину какое-то время, Зак. Хотя я не жду от этого нового мозга ничего такого, это, пожалуй, не помешает. - Посмотрев на своего пациента насмешливо, он спросил его - Ну, и, что ты намерен теперь делать?
   Зак пожал плечами и ответил:
   - Не знаю, Оорк. Для начала я хочу чего-нибудь съесть, а уже потому буду решать, что и как.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звёздная Федерация, межзвёздное пространство вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звёздное Княжество "Малый Горный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

  
   Спасательная экспедиция Эда Бартона вернулась в Антал так же тихо и незаметно, как и покинула его три с половиной месяца назад. За это время Звёздное Княжество не только успело долететь до темпорального коллапсара, но и обзавестись соседями по космосу, так как поблизости легло в дрейф ещё две с лишним дюжины Звёздных Княжеств, откликнувшихся на приглашение правителей Антала. Экспедиция увенчалась полным успехом, но никаких торжеств по этому поводу никто устраивать не стал. Всё обошлось скромными застольями, да, и то устроенными участниками экспедиции в тесном кругу друзей.
   Зак и Вирати и вовсе обошлись тем, что устроили себе небольшой пикник у реки. Когда они перешли от любовных игр, устроенных ими под сенью огромной ивы, к их скромному, чисто пейзанскому застолью присоединились Веридор и Рунита, притащив с собой круглый стол, заставленный множеством блюд и четыре пластиковых полукресла. Веридор был одет в узкие плавки цветов клана Мерков Антальских, а Рунита отдала предпочтение чопорному, закрытому черному купальнику, ведь что ни говори, а она никак не могла ревновать своего татуированного мужа к Вирати, но ей было крайне неловко показывать Заку свои собственные брачные татуировки.
   Волосы у них были мокрыми после купанья, а Рунита, которая дважды переплыла реку на скорость, вдобавок ко всему ещё не успела отдышаться. Вирати и Зак, впрочем, тоже, хотя они и не плавали наперегонки. Телепортом отправив корзинку с бутербродами в замок, волосатый хельхорец облачился в длинные, просторные шорты и подсел к столу, за которым вовсю хозяйничал его друг. Вирати подошла к столу полностью обнаженной, что, однако, не вызвало у Руниты никаких возражений и та расцеловалась с ней с необычайной искренностью. Улыбаясь своей подруге и наставнице, она сказала:
   - Ах, Вирати, как же я счастлива от того, что ты и Зак любите друг друга. Вы такая прекрасная пара.
   - Это уж точно. - Поддакнул ей Веридор - Я только всё никак не пойму, с чего это Зак до сих пор так и не начал отпускать волосы. По-моему, свозить такую красотку на небеса, а потом отдать свои волосы в её умелые руки было бы для него самым закономерным событием.
   Вирати в ответ на это громко фыркнула и воскликнула с притворным возмущением:
   - Верди, да, ты точно сбрендил! Ты что забыл о том, что я для этого слишком стара? И кроме того, мальчик мой, всё это хотя и выглядит весьма неплохо - Вирати провела руками по своим грудям и бёдрам - Тем не менее, вовсе не является настоящей Вирати Клиот.
   Поскольку Веридора в этот вечер интересовало вовсе не то, свозит Зак Вирати на небеса или нет, он охотно сменил тему разговора, хотя он после этого шел совсем не в том русле, что ему хотелось. Только после того, как они покончили с десертом, - прекрасным гейанским мороженным с дольками витрума, Звёздный князь позволил себе заговорить о главном. Прикуривая сигару он взял в руки чашечку с кофе и сказал:
   - Вирати, тебе я доверяю в этом вопросе куда больше, чем Оорку и вообще кому-либо. Не тебе мне объяснять, насколько это всё важно. Скажи мне, каковы шансы на то, что все ваши друзья выкарабкаются?
   Поняв, что пикник у реки уже превратился в серьёзный разговор, Зак Лугарш заботливо укутал тело своей любовницы в лёгкий халатик черного шелка. Вирати кивнула ему головой в знак благодарности и тоже взяла в руки чашечку крепкого чёрного кофе. Отпив небольшой глоток, она ответила:
   - Верди, я не вижу в этом деле никаких особенных проблем. Все экипажи находятся в добром здравии, если такие слова применимы для того, чтобы описать техническое состояние мозаичного кристалломозга. Ну, а в том, что они находятся сейчас в беспамятстве, нет ничего страшного. Ты ведь знаешь о том, что я сама приняла решение применить полную остановку времени, но без стасиса. Понимаешь, очень многие из них стали проявлять некое подобие рассудочной деятельности, но это было куда больше похоже на бред тяжело больного человека. Вот поэтому-то мы и стали погружать их в нуль. В противном случае мы в этой экспедиции сами бы посходили с ума от их безумных воплей. Ну, а с завтрашнего дня, когда мы войдём в темпоральный ускоритель, мы возьмёмся за них по-настоящему. Думаю, что их возвращение не займет слишком много времени, Верди.
   - Ну, и, конечно же, меня ты в этот чёртов ускоритель брать не собираешься? - Унылым голосом спросил Веридор.
   Вирати высоко вскинула голову, сделала удивлённые глаза и воскликнула с притворным гневом в голосе:
   - Естественно! Ни тебя, ни Руниту. Рунни нет никакого смысла сделаться за сутки старше на полгода, а от тебя там не будет совершенно никакой пользы. Я и Зака не хочу брать с собой, но, видимо, всё же придётся. Уж слишком он поднаторел в таких науках, которые и Оорку даются с трудом.
   Веридор Мерк обиженно проворчал:
   - Ага, как же, я им не нужен. Рылом, видите ли не вышел. А кто тогда, спрашивается, вытаскивал с того света тебя и Оорка? Кто привёл в чувство Кая?
   Хотя и с милой улыбкой, но совершенно непреклонным тоном Вирати сказала:
   - Ну, милый, то было совсем другое дело. Единичный, так сказать, случай, а тут счёт идёт на десятки тысяч. У тебя, мой мальчик, у самого крыша съедет, если тебя пустить в этот сумасшедший дом. Так что занимайся-ка ты своими делами.
   Веридор Мерк вздохнул, но спорить с Вирати не стал не столько потому, что у него не было аргументов, сколько в силу своей привычки не влезать в женские дела. Хотя это было не такое уж и женское дело. Вирати незадолго до этого в весьма грубой форме отказалась от помощи куда более компетентных психологов, чем он сам и прибавила, что в данном случае она берёт всю власть в свои руки. Повернувшись к Заку, он тотчас стал отдавать ему распоряжения:
   - Ну, раз тебе удалось уговорить эту вредную дамочку, старина, то слушай меня внимательно. Относительно всех остальных интари пусть всё решает Вирати, но вот касательно Джейн Коллинз я скажу тебе следующее. Во-первых, ты возьмёшь в темпоральник ту скоростную космояхту, которую Оорк соорудил из обломков боевых кораблей борзанийцев. По моей просьбе он оснастил её темпоральным пробойником. Так что если госпожа Коллинз, не дай того Великая Мать Льдов, вдруг, захочет скрыться в неизвестном направлении, то ты ей в этом поможешь. Во-вторых, Харди положил бабки на секретные номерные счета и я передаю тебе их коды. Всего мы пока что отпустили на эти цели десять триллионов галакредитов и ты передашь ей эти деньги в том случае, если она решит покинуть Звёздный Антал. В-третьих, Зак, запомни, я тебя без соли живьём сожру, если она примет такое решение. Поэтому, старик, делай что хочешь, но добейся от госпожи Коллинз хотя бы согласия познакомиться с нами. Если этого потребуют обстоятельства, ты можешь сказать ей, что Уголёк уйдёт в отставку в ту же секунду, когда она этого захочет. Он торчит в Антале уже две недели и готов остаться здесь навсегда, лишь бы в нашу галактику снова вошла Тарат Зурбин. - Повернувшись к Вирати, Веридор сердитым голосом сказал - Ви, мамочка, я охотно верю в то, что Тарат Зурбин это нечто очень серьёзное, но не могла бы ты объяснить мне, что это такое?
   Та улыбнулась и загадочно сказала в ответ:
   - Верди, сегодня вечером у тебя, наконец, появится возможность узнать, кто мы такие и откуда появились в этой галактике. И не только у тебя одного. Мы решили не спешить и потому настроим темпоральный ускоритель таким образом, что у Антала будет целая неделя на подготовку. Думаю, что это никого не расстроит.
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  

  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"