Восемнадцатого августа сего года, в три часа сорок семь минут по Гринвичу, взорам многих сотен и даже тысяч астрономов, вооружившихся телескопами и фотокамерами для того, чтобы зафиксировать на память потомкам метеорный дождь, называемый Персеидами, предстало удивительное зрелище. Оно было настолько впечатляющим и масштабным, что многие из них едва не лишились рассудка от радости, подумав, поначалу, о том, будто им посчастливилось наблюдать взрыв сверхновой звезды. Да, и что могло прийти в голову любому астроному находившемуся в северном полушарии, когда в ночном небе, на юге, довольно высоко над горизонтом вдруг вспыхнул новый небесный объект. К тому же такой ослепительно яркий, что смог осветить ночной пейзаж раз в пять сильнее, чем луна в ночь полнолуния.
Так что вспышку эту заметили не одни только астрономы, но еще и многие другие обитатели планеты Земля от Урала и вплоть до атлантического побережья Северной Америки. И на всех наблюдателей это зрелище произвело огромное, неизгладимое впечатление. Кто-то просто стоял с раскрытым от удивления ртом, кто-то, не справившись с управлением автомобилем, вылетел на обочину дороги, а кое-кто и вовсе стал виновником автокатастрофы. Уж больно жутким и пугающим было это космическое светопреставление.
Шутка ли сказать, ведь эту вспышку было отчетливо видно в небе даже там, где уже наступило утро, даже сквозь легкую облачность и утренний туман. К тому же большинство наблюдателей, отчего-то, подумало о космическом ядерном взрыве, произведенном толи злыми северокорейцами, толи бесбашенными русскими, а то и вовсе окорочковыми америкосами, вздумавшими в очередной раз испытать какую-то свою новейшую космическую хреновину на глазах у всего бедного, зашуганного Человечества. Если и того не хуже.
Однако, жители Северной Кореи, которые, в своем подавляющем жутко голодные в эту среду, ни о чем, кроме того где бы им чего-нибудь пожрать, даже и не думали. Русским, избравшим в этом году своего очередного президента и уже успевшим убедиться в том, что новый хрен оказался ничуть не слаще старой редьки, было, честно говоря, вообще не до экспериментов с ядерным оружием. Да, и американцы, при всей их спесивости, высокомерии и наглости, на этот раз были совершенно ни при чём. Правда, следует сказать, что именно они-то как раз и обосрались больше всех, начиная от ихних вконец оборзевших вояк и заканчивая простыми обывателями.
Именно на их восточном побережье в этот момент случилось большинство автокатастроф и произойди это событие не поздней ночью, а в час пик, то жертв было бы гораздо больше. Корейцы, как жители большинства государств Азии, этого светопреставления не видели и потому были равнодушны и, как всегда, угрюмо сосредоточены. Те же из жителей России, которые увидели в небе вспышку, тоже охренели, но не на столько чтобы перепугаться насмерть. Открыв рот они смотрели на то, как в небе, стремительно увеличиваясь в размерах, загорается огромная бело-голубая звезда, которая залила своим призрачным светом просторы их необъятной страны.
Кто-то, весело матюгнувшись, поторопился откупорить бутылку, если таковая была под рукой, и, не отрывая взгляда от нового небесного объекта, принялся пить пиво, вино или водку, надеясь на то, что всё, авось, да, обойдется. Это были, как правило, люди среднего возраста. Старики же, крутя головами и охая, сердитыми голосами приговаривали: - "Бог ты мой, да, что же это такое деется" - плевались и, почему-то, поминали недобрым словом власть. Молодежь отнеслась ко всему происходящему без какого-то особого пиетета и выражала свои чувства куда проще. Впрочем, те из молодых людей, которые в этот момент трахались на природе или под крышей дома, своего главного дела не прервали, хотя и сменили позы для того, чтобы и их партнерам и партнершам было хорошо видно новую звезду.
И если в России к этому явлению природы отнеслись довольно спокойно, то на жителей Западной Европы и всех прочих стран, вспышка в небе произвела колоссальное впечатление. В основном вогнав их в страх, порой переходящий в жуткую панику. Не такую как в Штатах, но всё же довольно ощутимую и жутко бестолковую. Немцы, неизвестно почему, вдруг, дружно стали звонить в полицию, как будто она хоть чем-то могла им помочь. Французы, которым довелось увидеть рождение этой гигантской сверхновой звезды, бросились искать какого-нибудь убежища, во весь голос ругая американцев, развязавших ядерную войну.
Пылкие испанцы и итальянцы тотчас принялись молиться деве Марии. Впрочем, большинство мусульман тоже немедленно встали раком по направлению бородой к Мекке, нацелившись задницей точно на небесный объект, и принялись усердно молиться Аллаху. Израильтяне, глядя на небо, недобро ухмылялись и негромко вопрошали: - "И што же это такое делается? Неужели им было мало одного Иисуса и они таки выпросили себе у Господа Бога второго Спасителя? Идиёты."
Их зловредные соседи-палестинцы в этот момент потирали руки, считая вспышку небесным знамением, после которого всем евреям уж точно придет каюк. Кое-кто на радостях схватил в руки старенький калаш и выпустил в сторону границы с Израилем длинную, трассирующую очередь. Некоторые из палестинцев за это тут же и поплатились, получив в лоб пулю, пущенную из винтовки метким евреем-снайпером и поделом, получили своё государство, так не хрена стрелять в сторону чужого, нарушать соглашение о мире и добрососедстве.
Пожалуй, одни только астрономы, будь то любители, будь профессионалы, полностью сохранили рассудок. Их фотокамеры щёлкали с пулеметной частотой, фиксируя на плёнку всё от первого мгновения и до последнего. Все телескопы дружно, как по команде, были немедленно развернуты и нацелены на этот участок неба, а астрономы принялись быстрой скороговоркой бормотать в диктофоны или своим ассистентам какие-то странные слова, совершенно непонятные простым смертным. Хотя нет, смысл отдельных слов, таких как угол возвышения или яркость всё-таки можно было понять.
Астрономы были очень возбуждены, но недолго, так как вспышка длилась всего каких-то семнадцать минут с четвертью, да, еще минут десять после этого в ночном небе на этом месте оставалось светящееся облачко. Оно сначала было голубоватым, потом посинело и исчезло. Так что всем сразу же стало ясно, что это никакая не сверхновая звезда. Правда, уже через несколько минут после этого среди астрономов вновь возникло волнение, но уже во сто крат более сильное.
Те из них, кто продолжал наблюдать за небом именно в этой точке, а таких было подавляющее большинство, с трепетом и восторгом увидели, как в небе, на месте ярчайшей звезды, видимый диаметр которой был даже больше, чем полный лунный диск, вспыхнули и размеренно замигали целых десять довольно больших звездочек, расположенных друг к другу не только очень близко, но еще и нарисовав при этом символ компании "Мерседес". Одна, самая яркая, белая звездочка, находилась в середине. От неё тремя лучами расходились еще по три удивительные, разноцветные яркие звездочки.
Удивление вызывало не только такое геометрически правильное их построение в небесах, но ещё и то, что на вершинах лучей звёздочки были красными, затем шли синие звёздочки, а после них зелёные. Ритмично помигав минуты три, они, внезапно, разом изменили свой цвет, родив новую комбинацию в строю и полную уверенность в головах астрономов в том, что это небесное тело, явно, имеет искусственное происхождение. Впрочем, куда нагляднее об этом говорили этим мужчинам и женщинам, пришедшим в необычайное волнение, их телескопы, ведь даже в тот из них, который имел всего лишь ста пятидесятикратное увеличение, было отчетливо видно что эти звёздочки являются ничем иным, как сигнальными огнями какого-то громадного космического корабля.
Фотокамеры вновь защёлкали с бешеной частотой и теперь астрономы уже не бормотали в своих диктофоны какие-то звёздные термины, а дружно кричали в сотовые телефоны нечто подобное: - "Алло! Это газета (НАСА, ЦУП, министерство обороны, генерал такой-то)? Ребята, мы дождались, двадцать минут назад в нашу солнечную систему прилетел здоровенный космический корабль (байда, прибабаха, НЛО, искусственный объект). Не верите? Идиоты! Приезжайте к нам в обсерваторию и убедитесь сами! Кретины несчастные!"
После этих сообщений в движение пришло всё, что носило на своих плечах погоны со звёздами начиная от майорских и вплоть до маршальских. Воякам редко приходилось слышать, чтобы их с таким восторгом обвиняли в тупости какие-то бородатые очкарики, которые по ночам таращились в небо вместо того, чтобы спать, бухать или трахаться. Тут уж зашевелились всё, не только японцы и китайцы, но даже и латиноамериканцы вместе с австралийцами.
Всех вояк планеты Земля интересовало в эти минуты только одно, - что же это ещё за напасть такая объявилась в космосе, да, ещё, судя по сообщениям, так близко от их планеты. Астрономы, особенно те которые несли свою вахту в обсерваториях, уже успели не только определить расстояние до чужого космического корабля, а он находился немного дальше орбиты Марса, но даже смогли сфотографировать его и определить размеры. От последнего они прибалдели более всего, так как космический корабль, похожий в плане на треугольник с хвостиком, разделённый на две части перемычкой - эдакой биссектрисой, имел в поперечнике не менее пятидесяти километров с хорошим гаком.
Вслед за этим они определили и то, что этот гигантский корабль, нацеленный точно на Землю, приближался к её орбите с огромной скоростью и потому постоянно увеличивался в размерах. Более того, по пути он менял форму и спустя каких-то полчаса звёздочка из "Мерседеса" превратилась в эдакую букву "Т", перевёрнутую вверх ножкой. При этом ширина её перекладины была намного длиннее ножки, отчего силуэт корабля напоминал вид самолёта спереди, только без цилиндрического корпуса в середине. Поскольку этот космический корабль летел нацелившись на Землю, то определить его длину было невозможно, но уже и размахом "крыльев" чуть ли не в семьдесят километров, он поразил всех своими размерами.
По своей конструкции этот космический корабль более всего походил на какой-нибудь современный палубный истребитель-бомбардировщик с поднимающимися кверху крыльями. Вот только появился этот серебристый самолётик не из трюма гигантского авианосца, а чёрт знает откуда, из ярчайшей вспышки. Среди астрономов тотчас пошли споры о том, чем же была вызвана эта самая вспышка. Все они сходились в одном единственном мнении, - космический корабль пришельцев прибыл издалека и при этом он не летел сквозь просторы космоса, а просто проколол метрику пространства-времени и появился в солнечной системе чуть ли не в тот же самый момент, когда он стартовал к Земле из тех мест, где был построен и отправлен к нашей планете с какой-то миссией.
Что это была за миссия никто из этих толковых ребят не говорил, но про себя все они думали: - "Господи! Неужели его послали к нам ТЕ КТО СОЗДАЛ НАС? Наконец-то!" Хотя вслух это не произносилось, никто из ночных охотников за звёздами, кометами и прочими небесными чудесами не испугался и очень многие из них подняли кто фляжку с виски, кто стопку водки, а кто и просто открыл банку с пивом. Вскоре уже к ним стали звонить всякие типы и елейными голосами приглашали куда-то ехать, чтобы доложить высокому начальству обо всём, что они видели этой ночью, утром или вечером.
Вояки и политики быстро сообразили, что это "ж-ж-ж" не спроста и что помощь ученых им понадобится не только сейчас, но и впоследствии, а потому за астрономами, даже самыми юными, тотчас были высланы длинные чёрные лимузины, военные джипы и прочая техника. На то, что все эти странные мужчины и женщины, парни и девчонки, не отличавшиеся каким-либо особым шармом и импозантностью, созванивались по телефонам со своими коллегами за рубежом или держали связь через Интернет, они старались не обращать внимания и вообще показывали себя очень дружелюбными и покладистыми ребятами. Уж что-что, а приказ начальства все эти спецназовцы и прочие мордовороты поняли точно.
Они терпеливо выполняли все их распоряжения, бережно упаковывали фотоаппараты в кофры, осторожно, словно ящики со взрывчаткой, собирали и переносили в свои машины их телескопы, да, и вообще были сама предупредительность. Особым уважением у них пользовались те потомки Галилео Галилея, которые успели обзавестись цифровыми фотокамерами и могли показать им на экранах своих ноутбуков изображение чужого космического корабля.
Кое-кто из вояк так и не увидев в его плавных, элегантных обводах никаких пушек облегченно вздыхали и даже думали про себя: - "Слава Богу (Аллаху, деве Марии, Всевышнему и пророку Моисею)! На этой громадине, похоже, нет никакого вооружения." Этим ребятам было и невдомек, что создатели этого гигантского корабля могли превратить в оружие что угодно, хотя бы те огромные сигнальные прожекторы, которые даже с расстояния в миллионы километров светили так ярко, что их огни были видны с Земли невооруженным взглядом.
Нахальные астрономы, видя это, только посмеивались, но грузились в присланные за ними автомобили весьма охотно, прекрасно понимая то, что добродушие этих господ в военной форме может мгновенно превратиться в жесткость, а то и самую настоящую жестокость. Так что связываться этими здоровенными придурками никому не хотелось. К тому же все они прекрасно понимали и то, что уж теперь-то они точно смогут потрясти мошну властей предержащих.
Телепередача из космоса.
Игорь Сергеевич Медведь, бывший советский космонавт, а ныне простой российский лётчик-испытатель, мирно спал и тихо посапывал, уткнувшись носом в тощую подушку. Вчера он совершил последний полет на небольшом самолетике немецкого производства, который передали в их институт для получения соответствующих сертификатов какие-то фирмачи и сегодня ему нужно было прибыть в отдел только к двенадцати часам дня, а это означало, что он мог поспать подольше. Выспаться, право же, ему давно не мешало.
После развода он вот уже шесть лет жил вместе со своим взрослым сыном-студентом, который частенько приводил в дом подружек и, будучи по натуре человеком очень чутким, по этой причине засыпал очень поздно. Как человек военный и к тому же лётчик, он мог уснуть прикорнув даже на турбине "мигаря", работающей на форсаже, но лёжа в собственной комнате, в тишине он слышал каждое хихиканье подружек его Данилки, каждый скрип кровати и уж тем более не мог уснуть слыша шлёпанье босых девичьих ног по паркету шум воды в ванной.
Как мужчина и вообще, как тактичный человек, он не противился тому, что Даниил Медведь, его отпрыск, не стесняясь отца приводил в их дом всякий раз новую девицу и даже не делал попыток познакомит его с кем-либо. Всё равно эти красотки менялись в их доме, как в калейдоскопе. На его учебе это никак не отражалось, а потому Игорь Сергеевич смотрел на всё это сквозь пальцы и к тому же и сам иной раз приводил женщин, а порой и девушек, но вот засыпал он всякий раз тяжело. Правда, виной тому все-таки были не все эти шорохи, а то, что из его жизни, вдруг, ушли изнурительные тренировки.
Когда-то, тогда ещё будучи майором, полковник Медведь входил в отряд космонавтов и был самым молодым из тех, кого готовили к полётам на многоразовом космическом корабле "Буран", а теперь всё было в прошлом. Программу похерили, "Буран", гордость отечественного ракетостроения, превратили в какой-то идиотский аттракцион, а им, лётчикам от Бога, предложили заниматься чем угодно по своему собственному выбору.
Кто-то остался в отряде космонавтов, кто-то перешел на работу в ЦУП, а кто-то, подобно ему, вновь вернулся в авиацию. Сам Игорь Сергеевич, изрядно уставший в то время от армии, перешел на работу в лётный институт и переквалифицировался в лётчики-испытатели, хотя мог пойти в отряд тех же "Стрижей". Однако, ему не очень то нравилось выпендриваться в воздухе на потеху публики и всякому высокому начальству. Куда больше ему нравилось просто летать, загоняя машину в самые немыслимые ситуации и нарабатывая рекомендации для тех лётчиков, которым такое гусарство было категорически запрещено всеми инструкциями.
В последние несколько лет он не сидел за штурвалом боевых машин, испытывая одни только дорогие игрушки для богатых господ, которые тряслись над ними так, словно это был для них единственный свет в окошке. Зато через его руки прошли буквально десятки аэропланов как импортного, так и отечественного производства начиная от здоровенных "Боингов" и заканчивая всякими "Сеснами" и прочими "Фоккерами". Впрочем, пристрой кто-нибудь к собачьей будке реактивный или поршневой двигатель, он и этот неказистый аэроплан смог бы поднять в воздух вместе с Шариком или Тузиком.
Вот такой это был лётчик, настоящий асс. В тот момент, когда ему снилось будто он снова сидит на своём командирском кресле в здоровенной пилотской кабине "Бурана", а такое Игорю Сергеевичу снилось очень часто, дверь его комнаты с грохотом распахнулась и на пороге появился Данилка, который обернул себя трикотажным бежевым платьицем своей очередной подружки. От этого внезапного вторжения полковник Медведь мгновенно проснулся и изумлённо вытаращился на своего сына. Тот, глядя на него совершенно ошалевшими, округлившимися глазами, крикнул с порога:
- Батя! Вставай, дуй бегом в мою комнату! Там сейчас по телеку такое показывают, что просто обалдеть можно!
Данилка тотчас удрал в свою комнату и сделал звук телевизора погромче. От того, что полковник Медведь услышал следом, волосы на голове летчика буквально встали дыбом и он обалдел задолго до того, как влетел в комнату сына, в которой стоял здоровенный японский телевизор с антенной-тарелкой за окном. Высокий женский голос громко и четко говорил по-русски, правда, с каким-то странным акцентом:
- Жители планеты Земля, мы обитатели планеты Диар, те кто некогда породил вас. Мы послали вам в дар наш автоматический корабль...
Вскочив с кровати, Игорь Сергеевич стал торопливо натягивать на ноги брюки. Придерживая их руками, он босиком бросился в коридор и побежал в комнату сына даже не позаботившись о том, чтобы застегнуть молнию. Его также нисколько не заинтересовал вид полуобнаженной девицы, уткнувшейся носом в стенку и представившей на всеобщее обозрение свой роскошный, круглый загорелый зад с тремя тоненькими шнурочками трусиков. Данила, сидевший на кровати, набросил на талию своей подружки её платьице, завернулся в простыню и, раскачиваясь взад и вперёд, с тихим подвыванием смотрел на экран телевизора.
Картинка на нём имела самый что ни на есть фантастический вид, такой, словно по телеку показывали кадр из "Звездных войн" Джорджа Лукаса, только серебристо-серый космический корабль, парящий в черноте космоса на фоне звёзд, выглядел намного реальнее, как, впрочем, и само звёздное небо за ним. Бывший космонавт сразу же узнал знакомые созвездия и даже присвистнул от удивления. Будь у него под руками мощный телескоп он без особого труда нашел бы этот космический аппарат в небе. Голос телевизоре продолжал говорить:
- Жители планеты Земля, на борту нашего тяжелого транспортного космического корабля находятся не только космические корабли, которые способны покрывать огромные расстояния без какой-либо потери времени на полёт, но и многое другое, что поможет вам совершить прорыв в новую технологическую эру. Всё это мы передаем вам в дар с одним условием, ровно через двести лет вы должны отправить этот автоматический транспортный корабль в очередной полет, погрузив на его борт точно такой же груз. Приняв наш дар, вы сможете уже через несколько лет начать освоение своей галактики, которая полностью принадлежит вам. Мы знаем о том, что вы уже вышли в космос и способны совершать длительные космические полёты. Две страны на вашей планете в состоянии построить вместительные космические корабли и только одновременно два таких корабля смогут пройти сквозь силовую защиту нашего транспортного корабля и доставить на его борт экипажи для тех космических кораблей, которые построены для вас на планете Рианал, последнем пункте посещения "Звёздного дара". У вас есть на это ровно три года, после чего либо вы приобщитесь к Звёздному Содружеству Свободных Миров, либо вам придется самим решать свои проблемы...
Передача на русском языке закончилась и теперь уже мужской голос заговорил то ли на китайском, то ли на каком-то другом восточном языке. Картинка пока что не менялась, хотя космический корабль явно двигался вперед. Уж это-то Игорь Сергеевич сумел определить хотя бы потому, что огромные, зализанные и полированные плоскости корабля наползали на звёзды. Он сидел на стуле и мелко дрожал всем телом от возбуждения и восторга, Вместе с тем в его душе копошился чёрный, жесткий червячок сомнения и он тихо промолвил:
- Это просто какая-то мистификация.
Его сын, перестав раскачиваться, бросил на него беглый, испуганный взгляд и хриплым голосом пробормотал:
- Батя, поверь, всё так и есть. Мы с Юлькой видели как эта железяка прилетела. Сегодня ночью. Тут такое на небе было, ты бы просто обалдел. Извини, батя, что я тебя не разбудил, но мы, понимаешь, во время этой вспышки, ну, того... Нет, ты не подумай чего-нибудь такого, мы с ней просто пиво пили и по душам разговаривали, а тут, вдруг, как полыхнет, словно атомный взрыв в стратосфере или вообще на орбите. Меня, поначалу, жуть взяла, а потом я прикинул, что к чему и сообразил, что это никакой не взрыв. - Потолкав девицу в пышный, практически голый зад кулаком, он потребовал от неё - Юлька, хватит дрыхнуть, давай, скажи отцу что мы с тобой ночью видели!
Та, нехотя повернувшись к Игорю Сергеевичу, широко зевая и совершенно не стесняясь того, что она лежит полуголая перед незнакомым мужчиной, лениво сказала:
- Ну, была вспышка. Очень яркая. Даже комнату всю осветило, почти как солнцем на рассвете, только голубым светом, ну, так что теперь с того. Разве это причина будить меня в такую рань? - Бросив взгляд на экран телевизора и увидев космический корабль, она зевнула ещё раз и пробормотала - Ты смотри, а ведь и правда к нам инопланетяне припёрлись.
После этого девица снова повернулась к ним задницей и уже через минуту уснула так, словно в мире ничего не произошло. Игорь Сергеевич, придвинувшись к телевизору поближе, негромко попросил сына:
- Данилка, отнеси эту соню в мою комнату. Пусть она там досыпает, а мне принеси...
Договорить он не успел, так как его сын сам закончил начатую фразу, огорошено сказав:
- Телефон и сготовь завтрак на скорую руку. Так ведь, батя? Слушай, пап, а ведь ты теперь, пожалуй, единственный кандидат в командиры экипажа нового "Бурана". Вот только смогут ли у нас построить его за два года? Ведь сколько времени прошло и бабок на это потребуется не меряно...
Игорь Сергеевич, сосредоточенно вглядываясь в экран телевизора, негромко ответил сыну:
- За бабки сынок ты можешь не волноваться. Мне ведь придётся везти на "Буране" пассажиров, экипажи для тех космических кораблей, так что нам теперь китайцы с японцами, да, бразильцами, столько бабок в карманы насуют, что их и за год не сосчитаешь. Ну, а заводы наши пока что ещё стоят на своём месте, вот только хохлам придётся вновь к России присоединяться. Мы ведь без их "Южмаша" точно обойдемся, а они без нас нет. Господи, неужели всё это действительно не сон?
Даниил, деловито таща рослую девицу за ноги к краю кровати, уже более веселым голосом сказал ему:
- Бать, да, не сон это, не сон. Это только эта корова донская способна спать в такое утро. - С натугой подняв голую диву на руки, он добавил - Слышь, Сергеич? Ты только, того, не продешеви, и когда эти задрыги из Кремля о тебе вспомнят, заламывай с них за полёт хорошие бабки, а то эти халявщики опять на шармака захотят на тебе поездить.
Игоря Сергеевича в самую последнюю очередь интересовали деньги. В этот момент в его голове с калейдоскопической быстротой прокручивались кадры его полётов на имитаторе "Бурана" и он лихорадочно вспоминал все те инструкции и лётные наставления, которые ему некогда приходилось заучивать чуть ли не наизусть. Уже через несколько минут он понял, что ничто не забыто и нескольких недель тренировок ему вполне хватит для того, чтобы вновь сесть в кресло пилота этого космического самолета. Вспомнив о самом слове тренировки, он быстро встал со стула и сделал несколько энергичных движений руками.
Для своих сорока восьми лет он выглядел просто превосходно и был крепким, жилистым мужчиной высокого роста с мускулистым торсом. Да, и дыхалка у него всё ещё была хоть куда, десять километров он мог пробежать на уровне первого разряда, а сердце и вовсе работало, что твой плунжерный насос. Так что никакие тренировки, даже самые интенсивные, его нисколько не пугали. Вот только бы прежнее руководство вспомнило о том, что в высотном доме на Котельнической набережной живет бывший космонавт, а ныне лётчик-испытатель первого класса, полковник авиации Игорь Медведь, а вспомнив, позвонило и обратилось к нему с просьбой явиться пред светлые очи.
Но, увы, начальство звонить не торопилось. Данилка приготовил ему на завтрак яичницу с ветчиной, поджарил тосты и налил большую чашку какао с молоком. Завтракал он прямо в его комнате пристально глядя на экран телевизора и время от времени скашивая взгляд на трубку радиотелефона. Начальство не звонило. Прошло часа два прежде, чем картинка на экране сменилась и диарцы стали довольно подробно рассказывать о своём "Звёздном даре" подробнее и даже начали показывать содержимое его огромных трюмов.
Это был просто какой-то склад, а не космический корабль. Похожий на летающее крыло с килем, он имел размах крыльев в семьдесят два километра, длину в шестьдесят пять и толщину крыла в два с половиной километра. Всё это, включая сорокакилометровую надстройку-киль, было битком набито дарами неведомых рианальцев, сумевших оперативно принять дар Диара или у кого там этот корабль побывал до этого. Чего же только не было на борту "Звездного дара" - термоядерные энергоблоки и установки по очистке воды от всякой дряни. Какие-то конвертеры для утилизации радиоактивных отходов и горнопроходческие машины, биореакторы и компьютеры, содержавшие в своей памяти огромные массивы информации.
Новая пассия его сына и та, проснувшись, пришла в комнату для того, чтобы посмотреть на "Звездный дар". Правда, её, кажется, гораздо больше впечатлял не этот гигантский корабль диарцев, а то, что полковник Игорь Медведь был тем самым человеком, которому было под силу долететь до этого огромного склада в космосе. Во всяком случае дышала она так страстно и глядела на Игоря Сергеевича с таким видом, что не находись с ними в комнате его сын она тотчас отдалась бы ему.
Возможно, что Данилка, который насмешливо посматривал на эту знойную девицу, которая приехала в Москву из Ростова, именно так и поступил бы, но в тот момент, когда его сын уже собирался улизнуть из квартиры, зазвенел телефон. Этот звук, отчего-то, заставил всех троих нервно вздрогнуть, хотя звонка в это утро ждал только один человек. Бывший командир "Бурана" взял трубку и, поднеся её к уху быстро сказал:
- Полковник Медведь слушает.
В трубке раздался смешок и хрипловатый голос весело и как-то задорно ответил ему:
- Игорёха, ты не меняешься. Всё такой же серьёзный. Правда, теперь ты уже не капитан, а полковник.
Игорь Сергеевич сидел не дыша и жадно ловил каждое слово говорящего, хотя тот, похоже, не был настроен говорить с ним о чём-либо серьёзном и молол всякую чепуху то ли выжидая чего-то, то ли просто издеваясь. Даниилу был хорошо знаком голос говорящего, ведь это был сам генерал-майор Свирский, когда-то возглавлявший группу подготовки, в которую входил его отец. Наклонившись вперед он тихо сказал:
- Пап, сдается мне, что Свирский что-то хитрит. Ты бы сказал ему пару ласковых, а то он совсем нюх потерял.
Игорь Сергеевич, которому тоже надоела болтовня генерала, отмахнулся от сына и после очередного словесного виража своего бывшего командира, касающегося его нынешней лётной работы, сухо сказал в трубку:
- Так ведь Борис Петрович, я летаю на том, на чём мне поручено летать и мне всё равно, что поднимать в небо, "Боинг" или какую-нибудь таратайку с крыльями. Надо будет, я и бэ полста второй подниму, а если прикажут, то и на параплане с движком от Карлсона взлечу. Ну, а про "Буран" я и вовсе молчу. Я тут сейчас сижу перед телевизором, кое-какую передачку который час смотрю и у меня перед глазами уже весь план полёта стоит. Они ведь что удумали, эти диарские друзья, решили поставить свой кораблик прямо на нашей орбите в позиции сто восемьдесят градусов по ходу планеты. Хитро придумано.
Голос в трубке умолк и несколько минут из неё доносилось одно только шумное сопение. Похоже, что генерал Свирский действительно ждал чего-то или кого-то. А ещё было понятно то, что ему не хотелось продолжать корчить из себя шута горохового и потому он решил сделать паузу. Впрочем, длилась она недолго и уже минут через пять он бодрым голосом гаркнул в трубку:
- Значит так, полковник Медведь, слушай мой боевой приказ. Оденься поприличнее, да, побыстрее, но в штатское и обязательно с галстуком. Машину за тобой уже послали, встретимся в... Впрочем, это тебе пока что не нужно знать. Куда отвезут, туда и отвезут. Тут вокруг меня уже полчаса один грач вышагивает, кабинет шагами меряет, так что до побаченья, Игорёха. Пора и нам, старой гвардии, тряхнуть сединами.
В трубке послышались короткие гудки и Игорь Сергеевич положил её на край журнального столика, подле которого он сидел. На экране телевизора крутили один и тот же ролик, но теперь женский голос говорил по-русски:
- Жители планеты Земля, мы знаем что ваше общество ещё не совершенно, а планета находится в бедственном положении. Поэтому мы посылаем вам технические средства, которые помогут вам очистить от химических загрязнений ваши моря и океаны, почву и воздух.
Под этот высокий женский голос, перечисляющий все технические блага, имеющиеся на борту "Звёздного дара", Данилка и его подружка со всех ног бросились одевать Игоря Сергеевича в чистую сорочку, новенький двубортный костюм и повязывать ему галстук оксфордским узлом. Уже через каких-то десять минут он был готов к встрече на высшем уровне. Девица смотрела на него с ещё большей страстью во взгляде и когда он снова сел на стул, вытащила из своей сумочки какую-то книгу и робким голосом попросила:
- Игорь Сергеевич, надпишите мне эту книгу, пожалуйста?
Посмотрев на книжицу, тот сказал сыну:
- Данилка, а ну-ка притащи мне ту фотографию, где меня щёлкнули в кабине "сухаря" на прошлом авиасалоне. Пусть Юля знает, что у тебя отец лётчик-испытатель, а не абы кто. Да, не жмотничай, тащи самую большую фотку.
Эта фотография была действительно хороша и не только потому, что её сделал известный американский фотограф, которому очень понравилось то, что русский лётчик с такой ловкостью проделывал фигуры высшего пилотажа на большом пассажирском самолете. Поскольку ему хотелось показать русского асса в самом выгодном свете, то он и сфотографировал его за штурвалом боевой машины. Игорь Сергеевич в лётном комбинезоне выглядел не только молодцевато, но и лет на пятнадцать моложе и широко улыбался на снимке.
Не успел он надписать фото, как в дверь их квартиры требовательно позвонили. Данилка пулей метнулся в прихожую и вскоре в комнату вошел молодой рослый парень в тёмном костюме. Немигающе посмотрев на бывшего космонавта, он, даже не представившись и не поприветствовав никого, вежливым, но каким-то очень уж властным голосом спросил:
- Вы Игорь Сергеевич Медведь?
Тот встал и, кивнув головой, ответил:
- Так точно, я полковник Медведь. А вы кто?
Тот негромко сказал:
- Это не важно, Игорь Сергеевич. Будьте добры, пройдёмте со мной. Вас ждут в Кремле президент и министр обороны.
Пожав плечами, он подмигнул девице, хлопнул по плечу сына и пошел к выходу. Юлька, дерзко взглянув на президентского охранника, фыркнула и сказала ему в спину:
- Мог бы и поздороваться, лапоть. Всё-таки с космонавтом разговаривает, а не с дворником. Такому, небось, космический корабль пилотировать не доверят. Тем более лететь не куда-то, а на встречу с инопланетянами.
В зеркало Игорь Сергеевич увидел как покраснели уши охранника и на его скулах заходили желваки. Однако, отвечать девушке грубостью на такие дерзкие слова он не стал и постарался с достоинством покинуть квартиру. Самому же ему было абсолютно наплевать на то, поздоровался этот тип с ним или нет. Всё равно от его "здрасьте" ему не будет ни холодно, ни жарко, да, и в подготовке к полету это ему ничем не поможет. С весёлой улыбкой на лице он спустился в лифте вниз и вышел на улицу. День был не очень жаркий, а потому он не рисковал вспотеть в своем дорогом костюме тонкой шерсти. К тому же из президентского гаража за ним прислали чёрный "Мерседес", в котором имелся кондиционер. Открыв перед ним заднюю дверцу, охранник сел впереди и тотчас принялся спокойным ровным голосом инструктировать его:
- Игорь Сергеевич, перед тем как встретиться с президентом и пожать ему руку, вам придётся вымыть руки специальным раствором. Он абсолютно безвреден. Далее, во время разговора с президентом соблюдайте приличествующую дистанцию. Громко не говорите, не размахивайте руками. На все вопросы отвечайте четко и ясно. Наш президент не...
- Послушайте, молодой человек - Перебил этого зануду в штатском лётчик - Вам не кажется, что вы со своим президентом малость переигрываете? Если он у вас такая цаца, то может быть он сам и полетит за дарами диарцев? Ну, а если его задница не поместится в кресло пилота, то тогда, так уж так и быть, лети ты, мудило строевое, а мне не хрена здесь говно в уши заталкивать, я тебе не поц какой-нибудь.
Охранник сначала дёрнулся, затем его уши вновь налились краской от гнева, но он сдержался и поникшим, бесцветным голосом тихо прошипел:
- Игорь Сергеевич, держите себя в руках. Вы едете в Кремль, к самому президенту России. Вашему президенту.
Бывший космонавт сердито огрызнулся:
- Ладно, хватит мне по ушам ездить. Бывал я в вашем Кремле аж целых семь раз. Мне там награды вручали, к твоему сведению. А за этого твоего президента я вообще на выборах не голосовал и уж если и полечу в космос в такой спешке, то уж никак не ради него. Тут, можно сказать, решается судьба всего человечества, а ты мне о мытье рук толкуешь и о том, как мне с этим типом разговаривать. Можно подумать, что это он мне новый корабль построит. Так что, охрана, лучше засохни и молчи себе в тряпочку. Это я буду слушать, что мне твой президент говорить будет. Слушать и делать соответствующие выводы. И учти, нового пилота на "Буран" вам лет пять готовить придётся, а из старых один только я летаю. Все остальные давно уже в осадок выпали. Так что имей это ввиду, таинственный незнакомец, на новом "Буране" или я полечу пилотом, или какой-нибудь американский астронавт, а уж этого твой президент точно не потерпит.
Охранник президента послушно заткнулся и весь остальной путь до Кремля, занявший всего несколько минут, они проделали молча. Когда Игорь Медведь выходил из машины, он поймал на себе уважительный взгляд водителя. Охранник же, посланный за ним, в его строну глядел каким-то невидящим, ничего не выражающим взглядом и говорил ещё тише прежнего. От всего этого настроение у него совершенно испортилось и потому после всех положенных процедур он вошел в роскошный кабинет президента злой, как чёрт.
Там его уже ждали не только президент с новым министром обороны, но и генерал Свирский, который нервно потирал руки. В ответ на показушно радушное приветствие президента он хмуро проворчал что-то нечленораздельное и тотчас сел в кресло, как только это было ему предложено. Его командир смотрел на него с удивлением, министр обороны недоуменно, а президент страны как-то озадаченно. Генерал Свирский, сидевший напротив полковника Медведя, горестно вздохнув принялся рассматривать что-то позади него. Несколько минут все они натужно молчали, пока президент, шумно выдохнув воздух, не спросил бывшего космонавта напрямик:
- Игорь Сергеевич, генерал Свирский сказал мне, что вы уже в курсе всего происходящего. Скажите, вы отправитесь в космос, если наши эксперты подтвердят, что всё это не чей-то глупый розыгрыш и не мистификация?
Нахально ухмыльнувшись и посмотрев президенту в глаза Игорь Сергеевич ответил:
- Было бы из-за чего лететь, господин президент. Если я получу деловое предложение, то, возможно, и полечу.
Генерал Свирский от этих слов вжался в кресло, министр обороны весь так и пошел пятнами и только президент Давыдов, рослый плотный мужчина, выглядевший старше своих пятидесяти четырех лет, сумел сохранить самообладание. К тому же по его виду полковнику Медведю сразу стало ясно, что его командир уже успел доложить ему обстановку. Сглотнув слюну, президент спокойным голосом ответил:
- Полковник Медведь, за этот полет вам будет присвоено воинское звание генерал-лейтенанта и вы получите соответствующие привилегии и денежное вознаграждение.
Презрительно фыркнув, Игорь Сергеевич возразил:
- Ну, что касается воинского звания, то вы, господин президент, лучше сразу же присвойте генералу Свирскому звание маршала авиации. Оно ему ещё понадобится, чтобы отбиваться от ваших клевретов. Привилегии я для себя уж и сам как-нибудь добуду, а на счёт денежного вознаграждения это вы правильно сказали. Пожалуй, миллионов за пятьдесят, да, к тому же долларов, ну, и без налогов, я на это соглашусь. Просто так, за здорово живёшь, я больше не летаю. А относительно экспертов я вам так скажу, как только на ваш стол лягут фотографии сделанные астрономами, вы можете смело собирать деньги с будущих стран участниц полета, выкручивать руки кому угодно, да, и, вообще, спешно готовиться к полёту. Работы нужно начинать немедленно, если мы не хотим увидеть, как "Звёздный дар" сложит крылышки и упорхнёт в другую галактику. Или вы думаете, что человек на планете Земля действительно произошел от обезьяны? Так что с этим делом лучше не шутить. Вполне может статься и так, что в случае нашего провала кто-то решит, что раз нам, землянам, галактика не нужна, то нас и с Земли можно гнать.
Тут пятнами пошел уже и сам президент. Он даже взмок от таких слов, сказанных насмешливым голосом человека, полностью уверенного в своей безнаказанности. Если бы не могучее здоровье этого хитрого интригана и матерого политикана, сумевшего переиграть всех на пути во власть, то его точно хватил бы Кондрашка. Однако, президент Давыдов сумел пережить такой дерзкий наезд и севшим голосом ответил хаму:
- Хорошо, Игорь Сергеевич, будь по вашему. Лишь бы вы потом сами не пожалели о своих словах.
В голосе президента явственно чувствовалась угроза, но полковник Медведь уже сорвался в штопор и, посмотрев на него с ироничной улыбкой, весело сказал:
- Попрошу без угроз, господин президент. В послании ведь было четко сказано, - сквозь силовую защиту "Звёздного дара" смогут пройти два челнока, наш и американский. Диарцы, смею вас заверить, ребята башковитые и наперёд предусмотрели все президентские трюки. Они ведь ясно сказали, что на их корабль должно прилететь два наших корабля, имеющие на борту ровно пятьдесят один экипаж по три человека в каждом и уж вы поверьте, господин президент, назад мы вернёмся, скорее всего, не на них, а на тех космических кораблях, которые были построены для нас рианальцами. Поэтому мне сдаётся, что на какое-то время именно мне предстоит стать пилотом одного из пассажирских космических кораблей. Кстати, господин президент, придворные астрономы уже принесли вам снимки того космического корабля, который летит к Земле?
Президент, совершенно обалдевший от этих слов, только и смог сделать, что молча кивнуть головой ему в ответ. По его физиономии было видно, что более всего ему хотелось сейчас отдать приказ о немедленном расстреле этого наглого и бесцеремонного типа. Несколько минут он молчал, прежде чем смог вымолвить через силу:
- Хорошо, Игорь Сергеевич, я, пожалуй, не стану делать трагедии из того, что вы позволяете себе разговаривать со мной так дерзко. Со слов генерала Свирского у меня сложилось о вас совсем другое мнение. Впрочем, я не сужу его строго, вы давно уже работаете в другом месте, а потому он мог и не знать о том, что ваш характер так испортился за эти годы. В конце концов для нас всех сейчас важно совсем другое, как можно скорее построить новый "Буран" и подготовить его экипаж к полёту. Увы, но вы действительно в настоящий момент незаменимый человек. Ваш бывший командир привёл мне весьма убедительные факты в доказательство того, что программа подготовки космонавтов, которые должны были летать на "Буране", самым разительным образом отличается от стандартной программы.
Полковник снова фыркнул и ответил, нахально поправив президента страны:
- Маршала Свирского, господин президент, маршала. А вот характер у меня испортился совсем недавно, сразу после разговора с вашим охранником. Вот уж он-то первостатейнейший хам, доложу я вам, господин президент. Да, и эта ваша кремлёвская процедура с мытьем рук специальным раствором мне тоже не очень-то понравилась. Право же, будь у меня выбор, я лучше бы вообще отказался ехать в Кремль, чем так унижаться. У меня даже возникло такое ощущение, словно вы считаете всех людей прокаженными.
Глаза президента остекленели и он хрипло спросил:
- Не понял, Игорь, объясни? Какое ещё мытье рук?
Тот в ответ только махнул рукой и промолчал. Полный и подробный ответ президенту дал министр обороны, который рассказал ему о кое-каких кремлевских процедурах, направленных на поддержание режима безопасности. Итогом же было то, что президент с сопением встал из-за стола и, подойдя к бывшему космонавту поближе, шумно сопя поинтересовался:
- Так ты что же, космонавт, из-за этого тут передо мной Ваньку ломал?
Посмотрев на президента исподлобья, Игорь Сергеевич хмурым голосом ответил:
- Ничего я не ломал. Даром я всё равно не полечу, а маршальские звезды Борису Петровичу нужнее чем мне. Я, вообще-то, по натуре человек сугубо штатский и если бы мне не хотелось летать на реактивной технике, то обошелся бы и без армии. Генерал Свирский подтвердит вам, что я всегда исправно нёс службу и был дисциплинированным офицером. Ну, а на счёт моей дерзости, так это меня просто зло разобрало, Родион Дмитриевич. Тут такая каша заварилась, пора уже, так сказать, коней седлать, а ваши охранники со мной в серьёзность вздумали играть, вот я и сорвался в штопор.
Президент расхохотался и зычно воскликнул:
- Ну, ты и штучка, космонавт! Ладно, чёрт с тобой, парень, лети в космос миллионером. У нас ведь теперь рыночная система, а охрану я непременно вздрючу, чтобы знали кому руки мыть, а кому задницу подмывать. Хотя, по правде говоря, их тоже можно понять. Они же ведь теперь не меня, Родиона Давыдова, а президента России охраняют. Впрочем, хватит об этом, нам действительно пора за дело браться. Тут уж хочешь не хочешь, а лететь в космос за этими кораблями нам придется. Не ровен час действительно выяснится, что ты со своими подозрениями прав и мы, люди, в этой галактике лишними окажемся, если не возьмём себе то, чем нас решили одарить какие-то диарцы. Что-то я не верю, что этот звёздный подарочек не обставлен множеством условий. Эдак, пожалуй, выяснится ещё, что нам теперь предстоит выдержать экзамен на зрелость. Зрелость всего Человечества. А раз так мужики, то беритесь за дело самым основательным образом. Всё, что от меня потребуется, я сделаю и первым делом поговорю с президентом Соединенных Штатов. Он, засранец, что-то не торопится мне звонить первым.
Вызвав к себе руководителя своего аппарата, президент тотчас приказал ему подготовить все необходимые бумаги и обращение к народу, да, такое, чтобы все сразу же поняли, что дела предстоят очень серьёзные. Игорь Сергеевич же с удовлетворением отметил, что о маршальском звании для генерала Свирского тот не забыл. Сам же новоиспеченный маршал постоянно хмурил брови и, говоря что-то про себя, то и дело беззвучно шевелил губами. Похоже, что он также уже приступил к работе и прикидывал, что и как нужно сделать.
Из Кремля они поехали в президентском "Мерседесе" прямо в академию космонавтики. Телепередача из космоса, которая велась вот уже несколько часов на дециметровых волнах, явно, стала самым большим событием сегодняшнего дня. Во всех магазинах, торгующих телевизорами и имеющими витрины, менеджеры не только выставили за стеклом десятки телевизоров, но и включили звук погромче, что собирало перед ними огромные толпы народа. Было ясно, что в этот день самым ходовым товаром в Москве были телевизоры. Особенно портативные модели. То там, то сям можно было видеть граждан, которые шли по улицам города вглядываясь в крохотные жидкокристаллические экраны.
Москвичи отнеслись ко всему происходящему не только спокойно, но ещё и с какой-то непонятной радостью. В этот летний, погожий и ясный день улицы города были запружены народом. Видимо, никому не хотелось сидеть в квартирах и часами подряд смотреть на то, как по доброй дюжине дециметровых каналов крутят один и тот же короткий ролик, сопровождая его информационным сообщением на нескольких десятков языков планеты. Сейчас крутили уже четвёртый.
В салоне президентского лимузина тоже имелся телевизор и им удалось трижды посмотреть очередной восьмиминутный телефильм-доклад, в котором мужской голос как раз рассказывал о принципах подбора экипажей и кораблей. Первый раз диктор говорил за кадром на фарси, второй на идиш, а в третий, к их радости, на русском. Оба летчика тотчас оживились, так как услышали самое главное:
- Учитывая то обстоятельство, что ваша цивилизация всё ещё разделена на отдельные государства, которые, порой, враждуют между собой, мы требуем от вас, люди Земли, чтобы вы побудили свои правительства забыть о всех разногласиях, разделяющих ваши народы. Всего на борту "Звёздного дара" находится пятьдесят космических грузопассажирских кораблей, способных поднять на борт до двадцати тысяч человек и три миллиона тонн груза. Каждый такой корабль может совершать посадку на поверхность вашей планеты не вызывая при этом никаких нежелательных явлений в атмосфере. Для посадки требуется лишь прочное каменное основание, способное выдержать вес космического корабля. На каждом корабле имеются специальные устройства для передачи информации о космической навигации и способах управления этими кораблями непосредственно в мозг человека, но это обязательно должен быть человек, обладающий специальной летной подготовкой, который уже умеет пилотировать сверхзвуковые реактивные самолеты. Вам придётся самим определить, какие страны и содружества станут обладателями пятидесяти наших кораблей. Только две страны, Советский Союз и Соединённые Штаты Америки, которые должны доставить на борт "Звездного дара" экипажи, смогут получить по три новых космических корабля. Какой из эти двух великих держав достанется "Звёздный дар", должно решить земное сообщество. Экипаж каждого нашего космического корабля состоит всего из трёх человек и вам, люди Земли, предстоит выбрать для этого самых лучших пилотов и граждан. Для этого мы предлагаем правительствам Советского Союза и Соединенных Штатов Америки немедленно покончить со всеми разногласиями и направить свои усилия на подготовку совместного полёта в космос. Размеры тех космических кораблей, которые вы уже научились строить и их технические характеристики говорят о том, что на борт каждого смогут подняться до ста пассажиров. Тогда одни из них вернутся на Землю на новых кораблях, а остальные, оставшись на борту нашего тяжелого транспортного корабля, смогут перевести "Звёздный дар" на геоцентрическую орбиту вашей планеты.
Оба летчика переглянулись и Игорь Сергеевич, облегченно выдохнув воздух из груди, насмешливо сказал:
- Именно об этом я вас и предупреждал, Борис Петрович.
Тот стукнул его кулаком по колену и отреагировал на его слова следующим образом:
- Ладно, Игорёк, коли уж ты стал моим крестником, то давай-ка перейдем на ты. Хотя мне уже пятьдесят семь, летать я ещё не разучился, да, и здоровьем Бог меня не обидел, так что теперь-то я уж точно полечу с тобой вторым пилотом. Надеюсь, ты ещё не забыл, как надевать скафандр?
- Ох, было бы на чем лететь, Петрович. - Ответил своему командиру полковник Медведь и добавил - А "Буран" я к этому "Звёздному дару" и в одних кальсонах подведу. Это дело не такое уж и хитрое. Если сунуть под хвост этой птичке пару-тройку разгонных блоков типа "Фрегата" и направить её для увеличения скорости сначала к Луне, а затем обратно к Земле и уже потом чесать по гелиоцентрической орбите с постоянным ускорением, то я всего за три месяца с небольшим дойду до позиции в сто восемьдесят градусов. Но тормозить в конце полета нужно будет, как перед светофором, иначе туго придётся. Проскочим мимо цели, потом назад придётся возвращаться, маневрировать, а это лишний расход топлива и всё такое.
Генерал Свирский скорчил недовольную физиономию и, слегка скосив взгляд на водителя и президентского охранника, негромким, но властным голосом сказал:
- Хорошо. Поговорим об этом позднее, Игорёк. В академии космонавтики уже должен, по идее, собраться кое-какой народ, вот там ты и доложишь о плане полёта. По моим собственным расчетам своего топлива на полёт тебе точно не хватит, но с разгонными блоками ты хорошо придумал. Если их ставить пакетами по четыре штуки, да, ещё составить их в этажерку, то тогда ты точно сможешь развить нужную скорость. Ведь кораблю придётся преодолеть в космосе огромное расстояние, да, и на то, чтобы набрать третью космическую скорость, топлива у тебя уйдёт очень много. Это ведь "Буран", а не "Аполло" или "Луна" и масса у него намного больше. Так что считать технарям придётся очень тщательно. Я даже и не представляю себе, как они смогут облегчить этот аппарат.
Бывший командир "Бурана" улыбнулся и сказал:
- А что тут гадать, Петрович. Ободрать с него всю тепловую защиту и все дела, а заодно изготовить цельный корпус с одним единственным стыковочным узлом, ну, на всякий случай с двумя. Нам ведь точно придётся пару недель проторчать на орбите, пристыковавшись к МКС. А вообще кораблик-то должен быть одноразовым. Назад мы все вернёмся на больших кораблях. Надеюсь, что новый "Буран" сможет поместиться в их грузовых трюмах. Ох, хотел бы я знать, за счёт чего они летают и с какой скоростью. То, как "Звёздный дар" появился в Солнечной системе, прямо говорит то ли о нулевом пространстве, то ли о подпространстве или ещё о чём-либо таком, о чём кроме писателей-фантастов больше никто не думал.
Переполох в Белом доме.
В это же самое время в США, непосредственно в Вашингтоне творилось нечто такое, что нельзя было охарактеризовать иначе, как паника. Причем паника эта охватила как раз не простых американцев, а высшие правящие круги этой страны. С самого раннего утра, уже в передаче "Доброе утро Америка", телеведущий замогильным голосом сообщил всем гражданам, проживающим в часовом поясе Центрального времени, о том, что в гости к землянам, наконец, пожаловали инопланетяне. К тому же прилетели не на какой-то там летающей тарелке, а на огромном космическом корабле и, вдобавок ко всему, с какими-то щедрыми дарами. Относительно последнего телеведущий почему-то высказался брезгливо-презрительным голосом.
Между тем ещё за пару часов до этого сотни тысяч американцев высыпали на улицы и вооружившись чем попало, вплоть до театральных биноклей, стали пристально вглядываться в небо, стараясь рассмотреть в нём десять разноцветных звёздочек, выстроившихся в пугающую фигуру. Пугало же американцев то, что после полного раскрытия космического корабля сигнальные огни с нижней стороны треугольника, эдакого центроплана, переместились на его вертикальную надстройку-киль, из-за чего новая фигура была очень уж похожа на перекрестие оптического прицела снайперской винтовки.
Может быть из-за этого так переполошились военные, которые не дали в эту ночь уснуть президенту своей страны. Ещё за четверть часа до полуночи он срочно покинул Белый дом и вылетел на вертолете на секретную авиабазу, расположенную к северу от Вашингтона. Там глубоко под землёй находился совсем уж секретный пункт управления военно-космических сил этой страны. С самого первого момента американские вояки восприняли появление космического корабля диарцев чуть ли не как акт агрессии и за ночь распалились так, что в считанные часы довели себя до паники. Услышав о том, что "Звёздный дар" оснащён какой-то силовой защитой, им и вовсе сделалось дурно, ведь это прямо говорило о том, что уничтожить этот космический корабль они не смогут никогда.
Снимки, полученные этими людьми с космического телескопа "Хаббл", показывающие этот гигантский космический корабль во всей его красе, оптимизма никому не добавили и боевые генералы, собравшиеся в большом круглом зале, сидели за круглым столом поникшие и хмурые. Все прекрасно понимали, что никакие авианосцы, ни все их ракеты с атомными боеголовками, в общем ничто не сможет поразить такую огромную цель. Робкие замечания нескольких видных учёных, приглашенных на это ночное совещание, говоривших о том, что это не агрессия, а дары творцов, создавших человека, также никого не успокоили и не развеселили.
Вояки почему-то непременно желали уничтожить этот космический корабль, а потом подобрать какие-нибудь обломки для того, чтобы впоследствии хорошенько изучить их и воссоздать нечто подобное, но уже собственными руками. Президент этой страны неизвестно отчего также придерживался точно такой точки зрения. Так что ученые, приглашенные на совещание и ставшие невольными свидетелями такого массового умопомешательства, были поражены этим обстоятельством донельзя. Об их президенте и раньше шла слава, как о человеке весьма недалёком и малограмотном, эдаком туповатом богатом техасском ковбое с ранчо, но не до такой же степени.
Первым не выдержал профессор Ричард Пелтиер, который, не смотря на свою молодость, ему было всего тридцать два года, считался самым блестящим астрофизиком в мире. Встав с кресла он решительно протиснулся к столу и, хлопнув по нему ладонью, громким голосом возопил:
- Господа! Позвольте! О чём вы здесь говорите? Какие ещё ракеты с атомными боеголовками? Какая массированная атака? Вам же ясно говорят о том, что "Звёздный дар" займёт позицию на орбите, по которой Земля обращается вокруг Солнца, на сто восемьдесят градусов впереди неё и этот огромный корабль, в трюмах которого находятся такие образцы техники, о каких мы пока что не можем даже и мечтать, будет дожидаться нас всего три года. К тому же не одних, а вместе с русскими. Я никак не возьму в толк, господа, что именно вы хотите уничтожить? Дары, посланные нам теми существами, которые нас же и породили или самих себя? Последнее я могу вам гарантировать и без всяких стартов ракет с ядерными боеголовками. Как только я выберусь из этой крысиной норы наверх, господа, я первым делом соберу пресс-конференцию и расскажу газетчикам обо всём том, что здесь происходило этой великой ночью. О том, что наш президент сошел с ума, а вместе с ним и все высшие военные чины вместе взятые. Поверьте, господа, память у меня просто феноменальная, а моим друзьям прекрасно известно моё нынешнее местонахождение, так что рта вы мне не заткнёте. Поэтому если вы этого не хотите, меняйте поскорее тему беседы и начинайте лучше думать о том, как вам побудить русских к тому, чтобы они поскорее построили ещё один "Буран", ведь вы же слышали о том, что к этому космическому кораблю смогут подойти только два шатла одновременно. Наш и русский.
Генералы тотчас зашушукались и стали изумленно переглядываться между собой, изредка метая молнии из глаз в строну не в меру прыткого ученого и заискивающе глядя на своего президента, сидевшего за столом с остекленевшими глазами и странной гримасой на лице. Он, словно бы превратился в изваяние. К тому же весьма туповатое на вид. Ну, как раз что-что, а чувства президента Соединенных Штатов можно было легко понять. Предвыборная компания уже набрала свои максимальные обороты, он успешно завоевывал очки даже в тех штатах, где было особенно сильно влияние демократов и, вдруг, на тебе, ему на голову сваливается какой-то дурацкий подарок из космоса. Это полностью ломало весь тот сценарий, который разработали политологи, обслуживающие президента. Наконец, он пошевелился и, посмотрев на упрямого профессора испытующе, громко сказал:
- Браво, мистер Пелтиер, вы, как нельзя лучше, высказали господам военным мою собственную мысль. - Генералы тихонько заёрзали в своих креслах, а президент, возвысив свой голос ещё пуще прежнего, принялся доносить до их сознания свои собственные мысли - Да, господа, пытаясь уничтожить этот космический корабль с помощью ракет мы скорее всего уничтожим Америку. О, нет! Я не хочу сказать что этот автоматический корабль, посланный к нам какими-то неведомыми диарцами ответит ударом на удар. Этого ему даже не потребуется делать. Нас убьёт другое. От нас немедленно отвернутся все наши союзники, наша страна будет подвергнута не то что обструкции, а самому жестокому остракизму и американцев будут преследовать во всём мире, словно диких животных.
При слове остракизм, так легко слетевшем с уст президента, шоколадное лицо старинного друга его отца и государственного секретаря Пауэлла Колли невольно вытянулось. Он даже и предположить не мог того, что этот техасский ковбой не только знает такое мудрёное словечко, но ещё и умеет применять его там где это нужно. Бригадный генерал в штатском сосредоточенно покивал головой и даже собрал свои толстые губы трубочкой в знак согласия. Ведь что ни говори, а как раз ему будет труднее всего найти себе хорошую работу в том случае, если нынешний президент продуется на выборах в пух и прах, что в нынешней ситуации было весьма вероятным.
Да, положение действительно было из рук вон плохим и тут нужно было действовать не только очень быстро, но ещё и крайне осмотрительно. Как раз именно так и не умел действовать его подопечный, техасский миллионер, попавший в Белый дом, явно, по недоразумению. Единственное, что этот простецкий парень умел делать хорошо, так это нравиться домохозяйкам и завсегдатаям баров, ну, и ещё он всегда умел быстро находить общий язык с воротилами крупного бизнеса. Особенно нефтяного. А вот с ребятами из НАСА ему удавалось договариваться подобру-поздорову куда реже и всё из-за его идеи фикс относительно создания этой его новой системы противоракетной обороны.
Любому умнику, закончившему Массачусетский Технологический, давно уже было ясно, что никакие умные антиракеты не смогут обеспечить стопроцентную безопасность Америки. Какую-нибудь допотопную корейскую ракету они может быть ещё и собьют, но против ракетного залпа русских, произведённого этими старыми, но чертовски опасными ракетами по прозванию Сатана, будут бессильны любые противоракетные системы, даже развернутые в космосе, а тут ещё русские умудрились поставить на вооружение какие-то новые гиперзвуковые ракеты. Так что умники из НАСА старательно делали вид, что они работают изо всех сил, но ничего серьезного не добивались, а их президент Джозеф Бах, чувствуя подвох, жутко злился на них.
Пауэлу сразу стало ясно, что Красавчик Джо, так он называл про себя своего подопечного, хитрит, но не подал виду. Ему и самому не очень-то хотелось получать что-либо в подарок для своей страны, да, к тому же ещё из космоса. Причин для этого у него было великое множество, но самыми главными всё же были две, - во-первых, прими они этот чёртов дар и сразу сорок четыре крупных страны мира с развитой экономикой станут космическими державами, а, во-вторых, и это тоже пугало генерала Колли, трюмы этого чертовски огромного корабля были битком набиты всякими техническими новшествами.
Да, попади это всё на Землю, превосходству Америки во всех областях сразу же наступит конец. Планета обретёт ещё добрых пятьдесят супердержав и, что самое главное, русские с их проклятой изворотливостью и умением выживать в самых тяжелых условиях получат громадный гандикап. В том, что эти проклятые русские Эдиссоны сумеют точно в срок, а то и вовсе досрочно построить новый "Буран", генерал Колли отчего-то был совершенно уверен. Ведь умудряются же они практически из ничего строить эти свои новые ракеты "Тополь-М", да, ещё и оснащать их разделяющимися боеголовками. Так что от них можно было ожидать чего угодно.
Бестолковые ночные бдения, кажется, подошли к концу. Это генерал понял по тому, как вздохнул и ухмыльнулся Красавчик Джо. Правда, это вовсе не говорило о том, что ему удастся все-таки вздремнуть хотя бы несколько часов. Наверняка он снова примется разглагольствовать о своих глобальных планах и всё закончится тем, что ему придется терпеливо, да, к тому же ещё и самым благодушным, доброжелательным тоном формулировать какой-нибудь более или менее реальный план действия. А вот как раз этого генерал Колли терпеть не мог делать и всё потому, что Красавчик принимал любые планы с целой кучей оговорок и постоянно грозился сдать его на растерзание конгрессу в случае провала. До сих пор всё сходило ему с рук, даже самые грубые ошибки, подобные топорным действиям в Македонии и Косово, но ведь не могло же ему везти вечно. Президент в это время сделал рукой какой-то непонятный жест и когда за большим столом воцарилась гробовая тишина, сказал:
- Господа, теперь я могу смело сказать о том, что вник во все детали этой проблемы, а потому приступайте к работе. Мне же, господа, придётся выполнить самую ответственную её часть, побудить нового русского президента к эффективному сотрудничеству и к тому, чтобы Россия построила этот свой шатл "Торнадо" в кратчайшие сроки. Не знаю как они это сделают, но я заставлю их приложить все усилия к тому, чтобы их груда ржавого железа взлетела с Земли. Нам тоже следует построить новый, вместительный пассажирский челнок и я постараюсь убедить конгресс в необходимости этого шага.
На этом президент счел свой долг исполненным до конца и встал из-за стола. Поманив генерала Колли, он с гордо поднятой головой быстрыми шагами направился к выходу, весьма довольный собой. Как только они оба покинули подземный зал, генералы несколько оживились, а руководитель НАСА, терпеливо молчавший всё это время, даже позволил себе сделать небольшое замечание в адрес краткого президентского напутствия, насмешливо сказав:
- Это же надо, какая бездна ума. Нам предлагается построить новый челнок, да, ещё в такие сумасшедшие сроки. У меня складывается такое впечатление, господа, что наш президент хочет превзойти самого Франклина Рузвельта, ведь это в годы его правления на верфях строили эсминец всего за какой-то месяц.
Его иронию почувствовали все, но ни у кого не возникло желания позлословить на счёт президента. Ведь что ни говори, а Генри Карпентер в отличие от них всегда выкрутится, поскольку он не стеснялся пикироваться с президентом всякий раз, когда судьба сводила их вместе на приемах в Белом доме. То, что они подчас ругались из-за всяких космических проектов и Генри позволял себе повышать голос, всем также было хорошо известно. Может быть поэтому они и считали его неуязвимым против президентской критики. Себя же таковыми они не считали, а потому предпочли промолчать.
Впрочем, заседание не продлилось долго. Как генералы, так и большинство ученых быстро сошлись на том, что приступать к работе ещё рано. Пусть уж сначала президент Бах обратится к народу, а уж потом они засучат рукава и передадут заказ на постройку нового шатла корпорациям. Поскольку в сообщении из космоса было прямо сказано о том, что на борт шатла должны будут подняться пассажиры, это говорило о том, что всем тем государствам, которые захотят получить в дар от диарцев громадный космический корабль, придётся выложить за каждый билет весьма крупную сумму денег. Ведь оплатили же союзники Америки всё то старье, которое было когда-то сброшено на голову бедолаги Саддама Хусейна.
Мысли президента в этот момент были заняты совершенно другими проблемами. Ещё в первые же часы он поручил своему аппарату срочно нацелить всех аналитиков на то, чтобы они собрали сведения о том, что ждёт от него народ Америки. Он хорошо усвоил уроки этой политической рулетки, называемой выборы президента США, и потому не хотел делать никаких шагов до тех пор, пока к нему на стол не лягут точные и достоверные сведения об умонастроениях людей. Во время прошлых выборов он побил демократов их же собственным оружием, чуть ли не слово в слово переписав предвыборную программу своего конкурента. Именно это, в конечном итоге, позволило ему переиграть политического соперника республиканцев своим обаянием и, как это ни странно, ещё и явной глупостью, граничащей с идиотизмом. Америка и её народ не любит всех этих высоколобых умников-интеллектуалов. Это он усвоил особенно хорошо.
Вот по этой-то причине весь трёхчасовой путь от секретной авиабазы, спрятанной в неприметной горной долине, до Вашингтона, Джозеф Бах проспал сном праведника. Генерал Колли тоже. Он не привык загадывать чего-либо наперед, а потому предпочел устроиться в уютном кресле президентского вертолета поудобнее и поскорее уснуть, чтобы уже потом, выслушав очередные бредни своего босса, начать думать всерьез.
По возвращении в Белый дом президента уже ждал первый доклад аналитической группы, обслуживающей его предвыборную кампанию. Из него следовало, что подавляющее большинство афроамериканцев, латиноамериканцев и представителей всяких меньшинств смотрели в небо с вожделением. Среди белых американцев, половина которых и так голосовала за республиканцев, тоже. Это в корне меняло ситуацию, складывающуюся в президентской гонке, а потому ему следовало только приветствовать этот чёртов космический корабль. Быстро пробежав отчет, составленный всего на трех страницах, документы большего размера вызывали у него зевоту, президент Бах пристально посмотрел на своего мудрого советника по национальной безопасности и спросил:
- Пол, скажи мне честно, что ты думаешь об этом проклятом корабле? Как нам от него избавиться?
Генералу Колли ничего не оставалось делать, как ответить своему президенту с солдатской прямотой:
- Джо, мне этот подарок тоже не нравится. Он точно угробит всё то, что мы так долго создавали и перекроит карту мира так, как нам это и не снилось. Но и заявлять об этом вслух мы тоже не можем, как и отказаться от полёта к нему. Мне кажется, Джо, что самым умным в этой ситуации будет взорвать этот космический корабль, но сделать это так, чтобы потом выйти сухими из воды. Как это сделать, я пока что не знаю, но думаю, что это вполне осуществимо. Как вам нравится такое моё предложение, мистер президент?
Президент единственной великой супердержавы на планете Земля хитро улыбнулся и снова спросил госсекретаря:
- Пол, ты предлагаешь мне послать на смерть людей?
Генерал развел руками и простодушно ответил:
- Люди смертны, Джо, и с этим ничего не поделать. Нам нужно думать о жизни целой нации, а потому, иногда, необходимо жертвовать чьими-либо жизнями. Во всяком случае я сумею сделать так, чтобы в экипаж нашего шатла попал человек, готовый пожертвовать жизнью в случае крайней необходимости. Ну, а уж о том, что это другие люди будут решать, нужна такая жертва или нет, ему знать не обязательно.
- Что же, это звучит весьма разумно, Пол. - Ответил генералу президент - Во всяком случае нам нужно будет сделать всё возможное для того, чтобы у нас на руках оказались все четыре туза и джокер в придачу. Поэтому действуй, старина, и постарайся сделать так, чтобы никто не смог поставить нам в вину гибель всех этих людей, ну, а когда-нибудь, спустя сто или двести лет, наши потомки сами, без чьих-либо подсказок, поймут что мы поступили правильно, прервав эту чудовищную эстафету.
Генерал Колли был немало озадачен, услышав из уст Красавчика Джо столь глубокомысленное умозаключение. Раньше такого за ним не водилось. Этот парень терпеть не мог всяких там сложных материй и предпочитал выстраивать свою политику методом простых и ясных, на первый взгляд, решений, которые имели двоякое толкование. Будь он президентом какой-нибудь банановой республики, его давно бы смахнули со стола, как крошку чёрствого хлеба, но в том-то было и дело, что он был президентом великой державы. Под таким углом зрения, а именно снизу вверх, все союзники и сателлиты Америки смотрели на Джозефа Баха с подобострастием.
Для президента рабочий день был, собственно говоря, окончен. С обращением к нации он намеревался выступить только завтра, а вот государственному секретарю нужно было приниматься за работу немедленно. Времени на подготовку у них было в обрез. Поэтому он немедленно отправился в свой офис. Туда его помощники уже должны были доставить тех людей, которым теперь предстояло подготовить к полету либо старый челнок, либо в сжатые сроки построить новый.
Подумав о тех комиссионных, которые он сможет получить в результате этого строительства, генерал заулыбался. Теперь, пожалуй, нищета уже не будет ему грозить, ведь что ни говори, а корпорации умели строить космические аппараты не только быстро, но и очень дорого, а ещё эти господа умели быть щедрыми в том случае, если получали хороший куш от военного ведомства. Умели они и прятать деньги так надежно, что уже никто не мог сыскать их следов. Так что будущее виделось ему в самом радужном свете.
По сравнению с этим меркло всё то, что ему предстояло сделать, хотя генералу не очень-то нравилась перспектива сделаться в одночасье террористом и уголовным преступником. С одной стороны за последние годы он уже совершил немало неблаговидных дел, но к тому имелись хоть какие-то основания, а с другой то, на что его нацеливали сейчас, попахивало преступление огромного масштаба. Впрочем, его волновало вовсе не это, а возможное разоблачение, поскольку он прекрасно понимал чем грозят Америке эти звёздные дары.
Первый звонок Родиона Давыдова.
После того, как генерал Свирский и строптивый полковник покинули Кремль, президент России углубился в изучение первого, более или менее ясно сформулированного, отчёта специалистов. Кто его составлял президенту было неизвестно, но ему так понравились некоторые восторженные пассажи этого документа, что он решил вставить их в текст своего выступления. Из отчета ему стало ясно, что все эти космические чудеса отнюдь не чьи-то фокусы и не мистификация. Хотя российская космическая и астрофизическая техника и уступала по своему оснащению американской, в докладе чётко было сказано о том, что космический корабль диарцев отчетливо видят не только телескопы, но и радарные установки.
Поскольку ему было уже известно о том, что представлял из себя огромный радиотелескоп "Ратан-600", он не стал сомневаться в верности выводов доклада. Однако, ему всё равно стало жутко от того, когда он представил себе, что может произойти с его собственным правнуками и праправнуками, если они не смогут принять этот звездный подарок. Это, почему-то, заботило его куда больше, чем своя собственная судьба и даже пребывание на высшей должности в государстве. Нет, столкнувшись с такой проблемой он вовсе не хотел уйти из Кремля и переложить её решение на чужие плечи, но ему чертовски не хотелось опростоволоситься и профукать такую прекрасную возможность, выпавшую для всего Человечества.
А ведь вся вторая часть доклада, в котором было почти сотня страниц, прямо говорила о том, что проект "Энергия" в настоящее время находится в плачевном состоянии, да, и само НПО давно уже дышит на ладан. Сотни специалистов, строивших ракету "Энергия", покинули страну и теперь судьба разбросала их чуть ли не по всему миру. Ещё большее их число находится в преклонном возрасте и вряд ли они смогут вернуться в цеха, а на подготовку новых специалистов уйдут годы и годы. Так что надеяться можно было только на чудо, а в чудеса российский народ уже не верил. Правда, оставалось самое последнее средство, патриотизм, щедро сдобренный зелёными бумажками с портретами американских президентов.
Вот тут-то этот полковник с грозной фамилией был совершенно прав, но как в таком случае быть с казнокрадами и бандитами? Впрочем, если в зоне производства работ ввести чрезвычайное, а то и вовсе военное положение, хорошенько проплатить работу всех чиновников, обслуживающих этот проект, ну, и еще расстрелять парочку другую бандитов, вздумавших пощипать работяг и инженеров, то глядишь и всё пойдет, как по писанному. Правда, тогда вокруг России и внутри неё раздастся жуткий вой, но на это можно будет не обращать никакого внимания. Главное никому не закрывать рот и помнить восточную мудрость: - "Собака лает, караван идет!"
Именно с такой мыслью президент Давыдов вызвал своего помощника и приказал ему установить связь с китайским премьером Дзао Дзияном. Когда-то, ещё в его бытность губернатором Иркутской области, он пару раз встречался с этим хитрецом, любившим петь русские песни и разговаривать по-английски. Хотя тот и говорил с чудовищным акцентом, он, со своим ещё более ужасным английским, прекрасно понимал китайского политика. Тот, к его удивлению, тоже понимал о чём ему говорил во время рыбалки на Байкале русский губернатор.
Теперь они оба занимали куда более высокие посты чем прежде и это несколько усложняло его задачу, убедить китайского премьера в том, что именно ему следует взять на себя все заботы по созданию "восточного отряда". Так для себя Родион Давыдов назвал экипаж и будущих пассажиров ещё не построенного "Бурана". Пока он крутил то так, то эдак, подбирая слова для приветствия, помощник доложил ему о том, что китайский премьер на проводе. Еще его интересовало то, понадобится ли ему переводчик-китаист. Молча указав ему на дверь, президент нажал на кнопку и угрюмо сказал по-английски:
- Добрый день, Дзао. Хотя, говоря по правде, я не вижу в нём ничего доброго. Надеюсь ты в курсе всего происходящего?
Китаец, который когда-то, на берегу Байкала, сам предложил ему перейти на ты, похоже, смутился. В скрытых динамиков отчетливо слышалось его недовольное сопение. Но Дзао Дзиян быстро взял себя в руки и притворно грустным голосом ответил своему далекому визави:
- Вынужден с тобой согласиться, Родион. Этот день действительно свёл всех нас с ума. Надеюсь, ты хочешь обсудить в этом разговоре не моё психическое здоровье?
Президент России позволил себе коротко рассмеяться и уже более веселым голосом ответил:
- Упаси меня Бог, Дзао. Меня куда больше интересует, что ты обо всём этом думаешь, как мне поскорее построить на тех руинах, которые остались от НПО "Энергия", новую тяжелую ракету, челнок, да, ещё и уговорить тебя взять на себя тяжкий труд по созданию космической коалиции. Сам понимаешь, Дзао, уж если эти диарцы сумели создать такой огромный космический корабль, то они не позволят обмануть себя, но перехитрить-то мы их сможем. Как ты считаешь, стоит ли тебе присоединить к себе хотя бы в качестве союзников в этом проекте несколько соседних государств?
Похоже, что постановка вопроса в лоб, изрядно озадачила китайского премьера, совсем не склонного к авантюрам. Пару минут он молчал, обдумывая слова своего русского коллеги, а потом тихо спросил его:
- Родион, но такое будет возможно только в том случае, если Россия передаст Китаю все полномочия по формированию своего отряда космонавтов. Только в таком случае я смогу провести переговоры с Японией, Тайванем, Северной и Южной Кореей, Вьетнамом, Камбоджей и, пожалуй, с Индонезией и Филиппинами. В этих странах очень сильно влияние Китая.
Русский президент поторопился вставить в этот ответ китайца ещё парочку слов:
- А заодно ты можешь прихватить себе ещё Монголию вместе с Казахстаном, но взамен ты вернешь мне его северные области и включишь в эту команду Украину, Беларусь, Сербию и Израиль, чтобы Россия тоже смогла заработать на этом хорошие дивиденды. Зато состав всех остальных участников полета, а это все-таки семнадцать государств, будет полностью в твоих руках. Учти, Дзао, я настроен очень серьезно и даже успел назвать этот план "Восточный отряд".
Китайский политик снова замолчал, но теперь уже минут на пять. Президенту России стало ясно, что этот разговор он ведет не один, а вместе со всем своим штабом. Вскоре он снова услышал голос своего далёкого собеседника и на этот раз он звучал спокойно и очень уверенно:
- Родион, мне кажется, что это предложение нам нужно будет обсудить при личной встрече и заключить секретное соглашение. Тогда Россия сможет получить от Китая не только деньги, но ещё и все недостающие материалы, а также самых высококвалифицированных специалистов. Но меня волнует вот какой вопрос, Родион, что по этому поводу скажет Америка? Ты уже разговаривал с американским президентом?
Родион Давыдов собрал всю свою волю в кулак и ответил самым беспечным тоном:
- Извини, Дзао, но этот техасец так мне до сих пор и не позвонил. Ты ведь помнишь мою любимую поговорку?
Китаец весело рассмеялся и спросил:
- Ту, про Магомета и гору?
- Да, тогда на Байкале я тебе сказал: - "Если гора не идет к Магомету, то пусть эта гора идёт к чёрту!" - Ответил Родион Давыдов и насмешливым голосом добавил - Так что я вовсе не собираюсь звонить ему первым. Россия ещё способна удивить мир своим техническим гением. Даже в том случае, если бы ты сам не предложил мне финансовую помощь, я всё равно построил бы и ракету и новый "Буран". Правда, тогда билеты на этот рейс в будущее стоили бы раз в сто дороже. Понимаешь, Дзао, при одной только мысли о том, что произойдет с Землёй в том случае, если "Звёздный дар" улетит прежде, чем мы пошлём к нему свои корабли, меня охватывает ужас, ведь это может означать ни что иное, как конец всей нашей цивилизации. Да, к тому же я надеюсь ещё и на то, что на этом громадном космическом корабле окажутся не одни только технические новинки, но и кое-какие знания о медицине, ещё неведомые нашим ученым. Ведь эти диарцы, если верить их заявлениям, некогда, в далёком прошлом, были нашими создателями.
Китайского премьера пока что не интересовали такие перспективы и потому он ответил уклончиво:
- Всё может быть, Родион. В любом случае моя страна не сможет построить такую ракету и за десять лет, но сегодня взоры всего китайского народа устремлены в небо, а потому мы легко сможем найти общий язык на наших переговорах. Ты сможешь посетить Пекин в ближайшие дни?
Президент России, восторг которого не был оценен по достоинству, тоже ответил уклончиво:
- Пожалуй, нет, Дзао, но денька через два я с удовольствием выбрался бы на рыбалку. Говорят, что на Байкале омуль в этом году идёт просто косяками. Присоединишься?
Это предложение сразу же понравилось китайскому премьеру и он весело сказал в ответ:
- Отлично. Я даже не буду заявлять о том, что это официальный визит. Сегодня среда, а в субботу и воскресенье всем нормальным людям следует отдыхать, тем более после тяжелой трудовой недели, ведь сегодня я хочу лично обратиться ко всем китайцам планеты Земля с призывом.
Президента Давыдова не интересовало к чему именно новый премьер-министр Китая, уроженец Шанхая, который сумел-таки перетащить пекинское одеяло на себя, собирается призвать всех китайцев. Гораздо больше его интересовала помощь китайских специалистов и ещё всё нарастающее влияние Китая в Казахстане, а потому, демонстративно пропустив последнюю фразу Дзао мимо ушей, он тотчас спросил его деловым и довольно напористым голосом:
- Дзао, ты можешь немедленно направить в Россию отряд своих ученых и инженеров? Мы уже приступили к работе и чем скорее они присоединятся к нам, тем будет лучше. Ты ведь знаешь нашу пословицу - кто рано встает, тому Бог даёт? Я немедленно распоряжусь о том, чтобы все таможенные и прочие формальности были улажены прямо в Шереметьево, а авиация обеспечила воздушный коридор и сопровождение. Хотя я в космической технике не силён, даже моих скромных знаний вполне хватает, чтобы понять очевидное, работать нам придётся не только круглосуточно, но и с огромным напряжением сил.
Китайский премьер немедленно дал на это своё согласие и пообещал уже через десять-двенадцать часов послать в Москву всех тех специалистов, которые могли отличить ракету от бумажного змея. Они поговорили ещё минут пятнадцать, но важных вопросов уже не касались. Всё и так было ясно. В самом конце разговора китаец поблагодарил своего русского коллегу за то, что тот так высоко оценил значение Китая в мировом сообществе и пообещал выдвинуть ряд встречных инициатив, которые непременно будут хорошо восприняты всеми россиянами без исключения.
Скорее всего речь шла о деньгах. Китай в последние несколько лет неслыханно разбогател и теперь, похоже, китайский премьер-министр отчётливо осознал, что в самом ближайшем будущем деньги уже не будут иметь своего прежнего значения. Президент России думал о том же самом, ведь с началом эры межзвездных путешествий, да, еще учитывая тот факт, что все эти огромные космические корабли будут находиться под полным контролем правительства, роль государства резко возрастет и перед любыми правителями, которые получат в свои руки эти космические корабли, встанет вопрос о том, куда их направить и с какой именно целью. К тому же Диар передаст им новые знания, а это, скорее всего, послужит тому, что всем их прежним представлениям об устройстве государства и общества сразу же придёт конец.
Одно дело строить государство и это пресловутое гражданское общество в условиях дефицита свободных территорий и природных ресурсов, имея допотопную технику, гробящую природу, и совсем другое делать то же самое опираясь на мощь науки и техники, обогнавшей научные аналоги на тысячи, а то и десятки тысяч, лет. Пожалуй, в таких условиях есть смысл полностью отказаться от попыток завершить реформы, при одном упоминании о которых с каждым россиянином грозил случиться припадок буйства, и заняться чем-нибудь более полезным и понятным для народа.
Именно это в последние часы все больше и больше занимало мысли президента России. Несколько десятков тысяч человек будут строить новый космический корабль, способный взять на борт сотню человек и долететь до "Звёздного дара", а чем в это время будут заняты все остальные? Тем более, что передача из космоса шла не прерываясь ни на одну минуту и на огромном экране телевизора президент России уже видел кадры, говорящие о чём-то совершенно фантастическом и невероятном.
Как он и предполагал в глубине души, диарцы, создавшие когда-то человека, хорошо знали его физиологию. Хотя диктор в это время говорил не-то на суахили, не то на ещё каком-то неизвестном Родиону Давыдову языке, картинка, явно, говорила о том, что старость вполне обратима. Иначе зачем диарцам понадобилось показывать то, как седовласый старец превращается в молодого мужчину?
Первый мозговой штурм.
Генерал Свирский и полковник Медведь прибыли в академию космонавтики как раз в тот момент, когда перед несколькими десятками пожилых уже мужчин и женщин, среди которых они узнали множество знакомых лиц, были открыты двери актового зала. Внутри этого большого помещения уже была установлена проекционная телеустановка, на экране которой отчетливо виднелся огромный космический корабль "Звёздный дар". Ученые и конструкторы, невероятно возбужденные и громко разговаривающие, толпой, словно студенты, ввалились в актовый зал и тотчас стали разбиваться на разновеликие группы.
Появление генерала Свирского и его бывшего подчиненного было не только сразу замечено всеми, но и встречено дружными аплодисментами. Их тотчас стали тащить к себе то одни, то другие ракетостроители. Даже то, что на кафедру бодро взбежал ректор академии, прославленный академик, работавший ещё с великим Королевым, не возымело никакого действия и тому пришлось призвать всех к порядку, чтобы обратит на себя хоть какое-то внимание. Однако, это привело только к тому, что к микрофону быстро подошел генерал Свирский и предложил всем выслушать мнение командира экипажа "Бурана", сохранившего способность управлять этим космическим кораблём, которому предстояло вскоре отправиться в полёт на его новой версии.
За те несколько минут, что они поднимались в лифте, Игорь Медведь успел несколько переосмыслить свои собственные выводы и, поднявшись на кафедру, он, вдруг, взял, да, и огорошил всех собравшихся следующим заявлением:
- Товарищи, простите, а с чего это вы, вдруг, решили, что вам нужно обязательно построить новый "Буран". Вот ты, Георгий Степанович, - Обратился он к одному из конструкторов русского шатла - Только что пообещал мне построить нам всем корабль ничуть не хуже прежнего. А зачем? Разве диарцы этого требуют от нас? Нет, они ясно заявили всем нам о том, что на планете Земля есть две великие державы, способные строить достаточно вместительные космические корабли, но при этом они вовсе не говорили о том, что они должны иметь точно такие же обводы, что и "Буран". Ребята, мне нужен здоровенный космический вагон. В отличие от всех других космонавтов, которых готовили к полетам на кораблях других типов, нас учили несколько другому, - совершать в космосе стремительные маневры, быстро переходить с одной орбиты на другую, а потом плавно входить в атмосферу и совершать посадку. Но ведь последнего-то нам как раз и не требуется делать. Поэтому возьмите от прежнего "Бурана" одну только его систему маневрирования и маршевый двигатель, который понадобится мне на последнем этапе полета, доставьте на орбиту две дюжины стандартных разгонных блоков и всё, с Богом. Мы подберём разгонные блоки на орбите, пристыкуем их к кораблю и в путь. Поверьте, диарцы ещё не раз скажут нам о том, что "Звёздный дар" распахнет свои шлюзы для двух кораблей любого типа. Вот увидите. Так что подумайте лучше над моим предложением серьёзно и не ломайте себе голову над тем, как мы будем возвращаться на Землю. На том корабле, который вскоре приблизится к нашей планете, нас дожидаются другие корабли. Два корабля, которые от нас потребовали диарцы, это всего лишь то главное условие, при котором они согласны передать нам новые технологии. Ведь таким образом мы покажем их компьютеру только то, что Россия, как наследница Советского Союза, способна договориться с Америкой, да и со всеми остальными странами, о сотрудничестве. Всё остальное уже не имеет особого значение и потому я советую вам поступить самым простым образом, - спроектировать и построить прочный цилиндрический многоэтажный пассажирский отсек и водрузить его на ракету "Энергия". Поверьте, ребята, в меня насмерть въелись навыки пилотирования на больших скоростях с постоянным ускорением и я, в отличие от обычных космонавтов, которые плавно наматывают виток за витком вокруг Земли, способен, взяв курс на Луну, хорошенько разогнать свой космический автобус, а затем, нацелившись на Землю, увеличить её втрое и, выйдя на нужный курс, смогу быстро и без помех довести ваш корабль до нужного места. Вот и все.
Ответом ему был бешеный шквал аплодисментов. Хотя план этого рослого парня с красивым, улыбчивым лицом был чертовски дерзким и требовал ювелирного пилотирования, он, прежде всего, заворожил всех своей простотой, а стало быть и выполнимостью. Ведь что ни говори, а построить такой корабль было гораздо проще, да, и вместимость его могла быть резко увеличена, что тут же подтвердил Геннадий Степанович. Вскочив со своего кресла, он бегом бросился к кафедре, потрясая большим блокнотом и калькулятором. Отодвинув Игоря Степановича от микрофона, он выпалил в зал:
- Мужики, по моим расчетам, которые я привязал к прежней системе маневрирования, получается, что мы сможем отправить в полет не сто, а все сто пятьдесят человек. Нечто подобное мы конструировали для отправки сорока строителей на Луну, но тогда речь шла о посадке корабля на её поверхность, который стал бы еще и общежитием для них. Ну, а раз этого не требуется, то только за счёт сокращения целого ряда отсеков мы сможем почти втрое увеличить пассажирский отсек. К тому же учтите и то, друзья мои, что мы проектировали очень прочный наружный корпус, способный защитить людей от попадания довольно крупных метеоритов. В грядущем полете это придаст нам всем большую уверенность в его успешном завершении. Хотя корабль будет лететь по гелиоцентрической орбите, которую весьма основательно почистила наша матушка Земля, нам всё же будет лучше хорошенько подстраховаться.
Это было не единственное предложение, которым спешили поделиться с коллегами учёные и конструкторы. Дело, явно, спорилось, и уже часов через десять было принято окончательное решение. Примерно за два часа до этого спецкурьер доставил в институт не только копию президентского указа о присвоении генералу Свирскому маршальского звания, но ещё и указа о его назначении руководителем проекта "Звёздный дар", а генерал-лейтенанта Медведя командиром экипажа нового космического корабля, названного президентом "Благовестом", из-за чего в актовом зале, в котором уже было яблоку негде упасть, снова раздались аплодисменты.
После этого, ровно в двадцать один час с обращением ко всем народам планеты Земля выступил президент России. Премьер-министр Китая выступил по телевидению несколькими часами раньше, но он-то обращался к одним только китайцам, устремляя их взоры к другим мирам и призывая Россию не мешкая включиться в самое важное дело, которое когда-либо выпадало на долю людей. Президент России выступал с пафосом и говорил о самом великом дне в истории всего Человечества. Вместе с тем в его заявлении прозвучали весьма жесткие нотки, когда он заговорил о том, что создатели "Благовеста" будут обласканы правительством сверх всякой меры, а все те, кто попытается хоть как-то помешать его строительству, будут уничтожаться самым решительным и безжалостным образом. Ну, и, разумеется, он пообещал всему человечеству, что Россия выполнит его обещание в самые кратчайшие сроки.
То, что президент России попросил всех граждан бывшего Советского Союза, имевших отношение к проекту "Буран", срочно вернуться на Родину, где им были обещаны неслыханные блага, заставило многих рассмеяться. Впрочем, смешки тотчас стихли, когда, теперь уже маршал, Свирский каким-то неуверенным голосом зачитал всем присутствующим новое штатное расписание с указанием должностных окладов и сумм премиального вознаграждения. Поскольку даже в рабочей сетке были заявлены цифры с пятью нулями после цифры больше двух и это ежемесячно, то уже ни у кого не возникло желания хихикать и ухмыляться. При таком материальном вознаграждении за труд можно было гарантировать самую высокую ответственность.
Что ни говори, а при зарплате, выплачиваемой в конвертируемой валюте, от инженеров и рабочих можно было теперь ждать не то что энтузиазма, а героизма у станков и высочайшего качества. Кое-кто быстро подсчитал бюджет проекта и по залу прошел глухой рокот голосов. Выходило так, что только на зарплату должно было уйти не менее двадцати пяти миллиардов долларов. Однако, маршал Свирский быстро привел всех в чувство и первое заседание продолжилось уже в более конструктивной форме. Первым делом он потребовал, чтобы люди, собравшиеся в этом зале определили главные цели и подумали о том, что им понадобится для их достижения.
Поскольку вся полнота власти была сосредоточена в руках этого человека, а Свирский был опытным боевым летчиком, пришедшим в отряд космонавтов для того, чтобы готовить пилотов боевых космических кораблей и хорошо знал соответствующую тематику, он, не мешкая, утвердил не один, а сразу четыре эскиза и приказал в недельный срок положить к нему на стол не только чертежи, но и макеты новых космических кораблей, один из которых должен будет стать "Благовестом". В этом не было ничего необычного и конструкторы ракетной техники стали поглядывать на двери.
Но, как не хотелось им поскорее отправиться в свои институты и КБ, всем пришлось задержаться в институте космонавтики еще на несколько часов. Из Пекина прибыла первая группа их китайских коллег, которые тотчас потребовали подключить их к работе. Поэтому Игорь Степанович смог поехать домой только в половине первого ночи и снова на президентском "Мерседесе", в сопровождении двух чёрных джипов, которые его сын, почему-то, называл "Гоблинами", хотя они тоже носили на решетках радиаторов трёхлучевую звезду.
Дома его тоже ждал сюрприз. Над входом висели две камеры наблюдения, за широкими дубовыми, двустворчатыми дверями была поставлена магнитная рамка, а в просторном холле сталинской высотки появилась большая выгородка и за барьером сидело аж два капитана и майор родом из ФСБ в бронежилетах и при оружии, которые при его появлении тотчас вскочили и отдали ему честь. Один из капитанов не только препроводил его в лифт, но и поднялся с ним на семнадцатый этаж, где также сидели в креслах три офицера, вооруженных страшноватыми на вид автоматами. При этом все его телохранители улыбались Игорю Сергеевичу очень дружелюбно, охотно пожимали ему руку и, похоже, очень хотели спросить его о чём-то, но не решались.
Как не был удивлен командир "Благовеста" такими чудесами, тем не менее самый большой сюрприз ждал его в квартире и имел вид уже знакомой ему девушки Юлии, которая сообщила ему, что, благодаря его сыну она теперь стала их домработницей и что теперь числится в штате сотрудников Кремля. Какой домработницей будет эта девушка Игорю Сергеевичу было ещё неизвестно, но вот кулинаром она была замечательным и накормила его таким вкусным ужином, что он вопреки своим правилам попросил добавки.
Его сын, студент пятого курса МАИ, тоже обалдел от внезапных перемен. Мало того, что ему был предоставлен персональный автомобиль с водителем, так его теперь сопровождал везде ещё и телохранитель. Данила, в отличие от своего отца, решил стать конструктором космической техники и числился на очень хорошем счету у своих преподавателей, да, и в его летном институте он частенько бывал отнюдь не в качестве гостя и экскурсанта. Дождавшись того момента, когда отец поест, он немедленно бросился в атаку, обратившись с очень странной, если не просто дикой просьбой:
- Батя, я хочу лететь с тобой. Кому мне написать заявление, тебе или Свирскому?
От такой просьбы глаза у Игоря Сергеевича тотчас полезли на лоб и он поинтересовался у него:
- Данилка, ты что, сдурел? Это же полет в один конец и никто не знает, вернемся ли мы все обратно.
- Батя, это все ерунда. - Категорически отрезал сын - Ты же отлично знаешь какие у меня руки. Если я буду собирать "Благовест" своими собственными руками, то лучшего бортинженера тебе уже будет не найти. Плевать на семейственность, сейчас уже не те времена. Думай лучше о том, кому ты доверишь корабль.
Это была чистая правда. Не смотря на молодость, а Даниле-мастеру было всего двадцать три года, он мог починить всё, что угодно, начиная от такой сложнейшей штуковины, как микропроцессор и заканчивая реактивным двигателем. У него действительно были не только золотые руки и какое-то просто рентгеновское зрение, но и компьютер вместо мозгов. К тому же жутко продвинутый. Сами же компьютеры, которых у него было целых три штуки, Данила разбирал и снова собирал по три раза на дню только ради забавы, но всё же лучше всего он разбирался в космической технике и поражал этим своих преподавателей.
Игорю Сергеевичу оставалось только удивляться тому, что его сын при этом был ещё и редкостным бабником. Впрочем, парень он был видный, высокий, крепкий и красивый. Так что девчонки сами слетались к нему, словно пчёлы на розетку с вареньем. В просьбе его сына не было ничего необычного, ведь он ещё с пятого класса мечтал стать космонавтом и, поступив в МАИ, заодно записался в какую-то частную авиашколу. Лётчик из него был пока что средненький, но это, в основном, из-за недостатка лётной практики. Немного подумав, он ответил:
- Ладно, Данила-мастер, строчи заявление Свирскому, но учти, первым делом он спросит, какое у тебя образование. Да, ты это и сам не хуже меня знаешь. Ты же с ним в последнее время общался куда чаще, чем со мной.
Данила широко заулыбался и весело сказал:
- Ну, с институтом я как-нибудь разберусь. Сдам экзамены за пятый курс экстерном, а вместо диплома разработаю для "Благовеста" одну классную примочку, - новую систему звёздной навигации для скоростного полета. Я тут уже кое-что прикинул кое-куда, интересная выходит штука. Как тебе понравится, батя, если у тебя перед носом будет расположен экран, на котором ты всегда будешь видеть цель? К тому же независимо от того, где она находится, впереди тебя или позади, а компьютерная программа сама будет всё считать и ещё выдавать тебе оптимальные значения скорости, векторы движения и станет просчитывать импульсы для дюз маневрирования. И прикинь, батя, эта программа обеспечит тебе всё это в режиме реального времени, прямо как акын, что вижу о том и пою, ну, а уж надежным зрением её тоже можно будет обеспечить. Оно-то и позволит компьютеру вести "Благовест" строго по заданной траектории в самом экономичном режиме и к тому же с максимальной скоростью ориентируясь по звёздам. Тебе же только и нужно будет делать, что брать на себя управление в самых критических ситуациях, когда потребуется резко увести корабль в сторону, как при противоракетном маневре. Ну, что ты на это скажешь?
Командир "Благовеста" покрутил головой и ответил:
- Ну, если ты действительно сможешь такое сделать, то Свирский точно возьмёт тебя в полёт. Он ведь тоже решил лететь к "Звёздному дару" моим вторым пилотом. Кажется, на этот раз мы обойдёмся без дублеров, так как на борт "Благовеста" поднимется минимум девять наших ребят, а то и все пятнадцать. И, разумеется, ты всё-таки хочешь, чтобы я замолвил за тебя словечко если не перед Свирским, то перед президентом?
Данила молча кивнул головой. Потом, глядя в сторону, он все-таки ответил ему:
- Сергеич, президент, как мне кажется, вовсе будет не против. Меня его начальник охраны часа два расспрашивал о том, как я учусь и насколько хорошо разбираюсь в космической технике, компьютерах и прочих железках. Похоже, он уже успел поговорить с моими преподавателями. Ты же знаешь, какой я у тебя талантливый, просто Кулибин.
- Ладно, Кулибин, давай спать ложиться. - Весело рассмеялся Игорь Сергеевич и толкнул сына кулаком в плечо.
К его удивлению их новая домработница легла спать в маленькой спальной. Похоже, что между нею и его Данилкой действительно не было ничего такого, что смогло бы сделать их хотя бы любовниками и это его несколько насторожило. Эдак, чего доброго, эта особа станет теперь подбивать клинья под него. В эту ночь он уснул быстро и спал как убитый.
Второй переполох в Белом доме.
Президент Джозеф Бах был в гневе. Он рвал и метал. Его до глубины души оскорбило публичное обращение китайского премьер-министра ко всем китайцам, но ещё больше он был возмущён обращением ко всем жителям Земли русского президента. К тому же разведка доложила ему, что вскоре эти политики собирались где-то встретиться в самое ближайшее время и заключить какое-то секретное соглашение. Однако, хуже всего было то, что русские уже приступили к работе и даже начали конструировать какой-то летающий космический отель. Они не стали делать из этого секрета и их телевидение, все каналы которого работали теперь круглосуточно, тотчас раструбило об этом на весь мир.
Сам же президент великой супердержавы к этому времени даже не соизволил назначить день и время своего обращения к нации. Это немедленно отразилось на его рейтинге и теперь его спичрайтеры срочно строчили для него текст выступления, а сам он ругался с женой и своими имиджмейкерами, которые предлагали ему надеть костюм строго, тёмного цвета, в то время, как сам он хотел снова предстать перед нацией в образе рубахи-парня, славного ковбоя Джо. Обруганные имиджмейкеры и сердитая жена всё-таки победили.
До начала записи оставалось ещё полчаса и он решил переговорить с генералом Колли. Тот вот уже часа три изнывал от нетерпения в Голубой гостиной и при его появлении быстро вскочил с дивана и чуть ли не вытянулся по стойке смирно, глядя на своего президента преданными глазами. Вид этого бравого вояки подействовал на президента Буча благотворно и он немедленно успокоился. По его сосредоточенной физиономии президент сразу же понял, что у того, наверняка, есть для него какие-то хорошие новости, а это было как раз именно то, в чём он сейчас особенно нуждался.
Вальяжным жестом предложив своему советнику сесть в кресло, он расслабленно рухнул в другое и посмотрел на него с насмешливой улыбкой. Всё то, что произошло вчера в Китае и России, конечно, было неприятностью, но отнюдь не такой, на которую стоило обращать внимание. Всё пока что было не так уж и плохо, хотя и грозило некоторым оттоком специалистов из числа русских, приехавших в Америку. Расслабленно выдохнув воздух, он спросил генерала:
- Что скажешь Пол? Ты уже придумал, как нам избавиться от этого подарочка?
- Да. - Коротко ответил тот и продолжил после короткой паузы - Нам нет нужды суетиться, Джо. В своем сегодняшнем обращении ты скажешь, что Америка великая страна, которая способна решить любую техническую задачу, сколь сложной бы она не была. Затем ты вскользь скажешь о том, что в эти дни наша страна не должна тратить силы и средства на политическое шоу и предложишь Джону Старку стать твоим вице-президентом без всяких выборов, чтобы сплотить нацию перед лицом всего мира. Отказ убьет его, как политическую фигуру, а согласие сделает послушной марионеткой в твоих руках. Но самое главное заключается в том, что мы вовсе не станем строить сверхсовременный космический корабль, а построим такую колымагу, которую русским придется тащить на себе. Наш шатл просто не сможет развить такую же скорость и это станет ясно только тогда, когда до старта останется примерно полгода. Русские разгонные блоки гораздо лучше наших, а потому им не составит особого труда вдвое увеличить тягу. Мы, разумеется, опозоримся, но в итоге сможем пристыковать наш шатл к их кораблю. Зато мы сможем разместить на его борту водородную бомбу огромной мощности, замаскированную под ракетный двигатель и русские сами отвезут её на этот "Звёздный подарок". Как только мы убедимся в том, что оба корабля прошли сквозь защитное поле, ты нажмёшь кнопку и мы забудем о всех своих неприятностях. Первое время нас будут обвинять во всех смертных грехах, но мы, таким образом, сохраним своё превосходство в мире и всё будет идти прежним чередом. Америка останется супердержавой на все будущие времена и никто не сможет диктовать нашей стране свою волю, никто не сможет стать выше нас.
Президент Бах покачал головой и, пристально глядя генералу Колли в глаза, сказал:
- Да, это действительно хороший план действий. В крайнем случае мы сможем свалить всю вину на чьи-то козни. Виноваты будут кто угодно, корпорации, арабы, зелёные человечки, но только не мы. Ты сможешь обеспечить такую степень отстраненности, Пол? У тебя хватит на это сил и ума? В деньгах у тебя не будет недостатка.
Советник безопасности поёжился, но взгляда не отвёл. С каменным выражением лица он твёрдым голосом ответил:
- Мистер президент, это не моя прихоть, а наша обязанность перед грядущими поколениями. У меня есть всё необходимое для того, чтобы предотвратить позор и гибель Америки.
Президент улыбнулся и крепко пожал руку своему советнику. Этот короткий разговор не только придал ему сил, но и уверенности в том, что уж теперь-то он точно останется в Белом доме на второй срок. Однако, радость его была преждевременной, поскольку уже через несколько минут, он ещё не успел дочитать текст своего обращения к нации, ему доложили, что с ним хочет поговорить по телефону кандидат в президенты от демократов и, вдобавок ко всему, грозится самыми жуткими карами, если он откажется разговаривать с ним.
Делать было нечего и Джозеф Бах согласился выслушать этого крикуна. Пройдя в кабинет вместе со своим советником по национальной безопасности, он включил громкоговорящую связь и елейным голосом спросил:
- Добрый день, мистер Старк, вы хотели поговорить со мной о чем-то важном? Я слушаю вас.
Джону Старку было не до любезностей и он заорал:
- Мистер президент, тут до меня дошли слухи о том, что в своем обращении к нации вы собираетесь предложить мне стать вашим прихвостнем и отменить выборы к чертовой матери! Вы, что совсем сдурели? Только попробуйте сделать это и я вылью на вас всю ту грязь, в которой вы извозились за последние двадцать лет! Я не пожалею ни вас, ни ваших детей, мистер президент! Раз вы намерены перейти все границы дозволенного, то и я буду действовать точно так же и мне плевать на то, что от этого пострадает имидж всей Америки и весь мир будет считать Белый дом гнездом подлости и разврата, Конгресс скопищем негодяев, а вас, мистер президент, последним мерзавцам. Я вам все припомню! И то как вы сдали Македонию албанцам, и то, как по вашему личному приказу из Афганистана перевозили наркотики в Европу на американских военно-транспортных самолетах, и даже то, как ваш папаша, который был ещё большим негодяем, вступил в сговор с Саддамом Хусейном. Я вас смешаю с такой грязью, мистер президент, что вы никогда не отмоетесь. Так что хорошенько подумайте обо всем этом прежде, чем начнете записывать свое выступление.
Выпалив эти угрозы, которые были очень серьёзными, Джон Старк бросил трубку даже не удосужившись выслушать, что скажет в ответ на это президент. У Джозефа Баха померкло в глазах. До того, как стать губернатором Калифорнии, Джон Старк долгое время работал в ЦРУ на самых высоких постах и, пожалуй, был в настоящее время самым осведомленным человеком в Америке. Именно поэтому его угрозы могли иметь для него самые серьезные последствия. Между тем, похоже, его советник вовсе не считал положение безвыходным и как только этот горлопан умолк, он громко расхохотался и воскликнул:
- Джо, этот тип не сделает ни-че-го из всего того, о чём он только что говорил. Я хорошо знаю этого старого лиса. Он совсем не умеет блефовать и престиж Белого дома для него имеет даже большее значение, чем престиж Америки. Так что успокойся, он никогда не пойдет на это и поверь, в твоем обращении есть несколько таких пассажей, после которых этот болван не сможет отказаться от твоего предложения. То, что ситуацию с этим проклятым кораблем пришельцев ты сравнишь с теми временами, когда нам пришлось сражаться с японцами, быстро поставит его на место. Вот увидишь, уже через час после твоего выступления он согласится и выступит со своим обращением.
Президент Бах посмотрел на генерала Колли затравленным взглядом, послушно кивнул головой и даже позволил себе улыбнуться. Уж ему-то было хорошо известно о том, что этот человек никогда не ошибался в людях и всегда знал до какого крайнего предела они могут дойти. Это очень часто выручало его и, порой, он поражался его проницательности. Только поэтому он вновь взял в руки стопку листов и продолжил читать свое обращение. Правда, весь кураж уже пропал и когда он стал зачитывать своё обращение, которое, почему-то, стало казаться ему банальным, перед объективом, его аналитики признали запись удовлетворительной только с пятого раза.
Обращение должно было пойти в эфир в прайм-тайм, но перед этим Джозеф Бах хотел обязательно поговорить по телефону с Кремлем и постараться поставить этого русского выскочку на место. Поначалу, он хотел говорить с русским президентом один и лишь потом, вспомнив о том, что его советник прекрасно говорит по-русски, решил привлечь его в качестве переводчика и попросил остаться в Овальном кабинете, где шла запись обращения. Генерал Колли, понимающе кивнув головой, сел сбоку от его письменного стола и он приказал соединить его с Москвой.