Сегодня исчез Кит. Большая непотопляемая рыба. Просто сгинул, растворился. Будто и не было его. Никаких следов. Даже круги по воде не пошли.

Опять никаких признаков спрута. Все чисто. Все! Но ведь просто так киты не пропадают. Таких как он и федеральные сети не удержат. Команда все меньше и меньше.

Шестеро из команды уже в пути к логову Кита. Там его тело. Похороны завтра. Под дождем, на Эйсид стрит. Как всегда. Как все четырнадцать раз. Теперь пятнадцатый.

Не последний...

Тьма внизу...

Где ты, Спрут?

Кто ты?

Тьма...

...и тишина

тьма...

Дождь лил стеной. Даже здание колумбария, стоящее буквально в пятнадцати метрах, превращалось в темную бесформенную громаду в мрачных струях небесной стихии. Священник, стоящий в изголовье Китового пластикового гроба, активно помахивал расцвеченным светодиодами крестом и что-то заунывно напевал. Разобрать что было невозможно за грохотом льющейся воды. Какая собственно разница.

- Кит психанул вчера, - ткнув локтем в бок, сказал Солар. Узнать его можно было только по голосу. Мокрые волосы прилипли к лицу, создавая иллюзию надетой маски, только острые скулы серыми пятнами выступали вперед. Все изрядно измотались за эти полтора года.

- Да, - отозвался Матрокс, - это он, конечно, дурку свалял, что один нырнул. Теперь концов не найти. Сгинул, и - все.

- А то, раньше концы были, - тихо, чтобы не нарушить скорбной процессии, заметил Флип, стоящий с другой стороны.

- И то верно. Кит был крутой, упокой Господи его душу.

Священник завершил свои песнопения, и лебедки, стараясь перекричать своим визжанием дождь, начали опускать гроб в жерло крематория.

- Как в ад опустили, - тихо сказал Солар.

- Нет. Он в пучине сгинул. В черной дыре. Это - так. Шоу...

Несколько архаичных звуков - клацанье кнопок клавиатуры. Собственно их всего три. Виртуальная панель. Быстрые нарисованные пальцы набирают пароль доступа. Слабые сполохи вспышек. Доступ открыт. Сеть. Сеть... Сеть... Сеть... Сеть... С...

Большая и красивая.

Под тобой огни. Море огней. Море информации. Большая часть бесполезно и праздно снующие по проводам биты.

Резко вниз.

Город. Огромный. Просто безграничный. Огни, небоскребы, люди, существа - биты. Миллиарды, триллионы битов. Вселенная теряется в потоках информации.

Но не здесь.

Здесь делать нечего. Это все для ламеров.

Выход в любой точке. Только надо знать как.

Монитор информационного доступа запущен.

Город исчезает. Лопается будто мыльный пузырь.

Кругом необъятное, безграничное пространство. Потоки кодированной информации. Если фиксировать взгляд на каком-нибудь потоке, он увеличивается, становится четким. Тогда его можно прочесть.

Можно даже влезть в него нарисованной ловкой рукой и изменить по своему усмотрению. Инфопотоки сопротивляются воздействию извне. Но это только временное препятствие. Всякое сопротивление будет сломлено.

Но цель не здесь. Они ничего не будут ломать.

Здесь не будут.

Будут там. Где, не знает никто.

Начинается охота. Поиск логова. Ловля на живца.

Невообразимые перемещения. Все вокруг сливается в сплошной мелькающий калейдоскоп. Плотность света все меньше. Скоро границы Сети. Границы безграничной Сети. Конечно, всего лишь предел заполненности пространства информацией на сегодня. Завтра все будет по-другому.

Здесь - Бездна и Тьма.

Здесь живет спрут. Отсюда он выпускает щупальца. Имя ему - Черный Шар.

Сегодня приманкой выпало быть Матроксу. Он летит впереди. Пока ничего не видно. Никаких попыток вмешаться извне. Все тихо.

Внезапно сзади раздается возглас Флипа:

- Всем в укрытие. Федеральные сети.

Вдалеке сзади, на пределе видимости, возникает искрящаяся золотом полоса. Она быстро приближается - антивирус Федеральной Службы Безопасности Виртуальных Сетей. Чуть справа еще одна такая полоса. Слева появляется третья.

- Сегодня большое траление задумали. - говорит Трэш.

- Ага, - соглашается Матрокс, - глубинное.

ФСБВС тоже пытается бороться. Когда впервые два года назад появились сообщения о необъяснимых смертях людей, находящихся в Сети, именно служба безопасности выявила причину этого - Черный Шар. Информационный вирус. Природа и структура неизвестны. До сих пор никому не удавалось сканировать его. Уничтожает все сканирующие программы. Вместе с тем, кто их направляет. Полгода спустя появилась группа из двадцати трех хакеров, которые решили посвятить себя борьбе с этим вирусом, который они прозвали по-своему - спрутом. Тогда же началось ежедневное сканирование Сети постоянно совершенствуемым антивирусом. Федеральной сетью. Ни те, ни другие успеха не добились.

- Всем рассредоточиться, - пронеслась команда.

Федеральная сеть сметает все на своем пути, что хоть сколько-нибудь напоминает вирус. Они сейчас вирусы, несущиеся по Сети так, как им вздумается. И плевали они на Федералов.

Яркие пакеты битов, несущиеся в непроглядной тьме, взрываются, разлетаясь мириадами осколков - временная информационная смерть виртуального тела. Частицы легко проходят сквозь сканирующую сеть. Яркая золотая полоска исчезает вдали.

Маленькие юркие биты, словно мухи, быстро, скользя по одним им известным траекториям, собираются обратно в инфопакеты. Они снова здесь.

Теперь в глубину. В логово спрута.

Матрокс понимает, что непроизвольно набрал полные легкие воздуха и задержал дыхание.

Внизу и справа слабый сигнал. Какое-то едва заметное течение.

Может быть там.

Стремительное приближение.

Течение смещается, пропуская его.

Флип, Трэш и Солар ждут на верху.

Направо, за течением.

Снова уходит.

Быстрее, еще быстрей. Скорость не ощущается, потому что вокруг ничего нет. Тьма...

Нет, вот какое-то слабое свечение.

Переход в визуальный режим - посреди бескрайней безжизненной равнины одиноко стоит дивной красоты башня. Дойти до нее невозможно. Она все время вдалеке. Программеры развлекаются, будь они не ладны.

Это не то. Спрута здесь нет. Только луч света, бьющий сквозь сумрак информационной пустоты с вершины башни. Только луч... Только луч... Только луч... толь...

Матрокс почувствовал, как что-то тащит его назад. С трудом отрывает взгляд от луча. Все, наваждение закончилось. Это Флип держит его на страховочном тросе. Молодец.

Дальше в глубину, где...

Краем сознания он понимает, что должно быть как-то по-другому, чем есть.

Луч. Одинаковые биты ритмично уходят в направлении обитаемой зоны Сети. Только...

Только дальше биты не такие, как здесь. Неуловимо меняются. Это не видно глазом. Просто ощущается на уровне подсознания.

Черное длинное щупальце лежит на фонаре башни...

Башня - спрут. Спрут - башня. Не складывается...

Башня недосягаема. Нестабильный локейт.

Флип разбрасывает кругом яркую светящуюся с мертвенным ртутным блеском нить. Нить тут же расправляется и улетает вдаль, формируя четкую окружность вокруг башни.

Нестабильный локейт. Сейчас стабилизируем...

Ртутное кольцо стремительно сужается. Вспышка. Башня замерла на месте. Больше ей не сдвинуться.

Все летят туда. Матрокс впереди. Сегодня приманка - он.

Вход - маленькая дверь внизу. Переход в инфорежим - так легче искать ловушки. Ловушек нет. Все чисто - просто графический образ башни.

Матрокс быстро внедряется в дверь. Дальше винтовая лестница наверх. Ступени, ступени, ступени...

Вход в помещение фонаря. Глубокий вдох, как перед погружением. Удар ногой в дверь - ничего. Просто фонарь. Чисто. Совершенно.

Сквозь стекло фонаря видны три неспокойных световых пятна на фоне общей темноты. Флип, Трэш и Солар. Ждут. Наблюдают, ощетинившись вирусами собственного изготовления.

Но не в этот раз.

Спрут ушел. Или не было его. Померещилось.

Матрокс разворачивается к выходу из фонаря. И внезапно - как будто стену башни кто-то вспорол снаружи огромным ножом. Лохмотья каменных стен безвольно распадаются в стороны. И только тьма кругом. Тьма. Тьма... Тьма... Тьма...

Падение сквозь ничто. В никуда. Резко подкатывает к горлу. Кругом полная пустота. Только...

Только впереди висит огромный черный шар, густо обросший шевелящимися остроконечными щупальцами. Удивительно... Мир исчезает. Падение...

Удивительно, черный на черном, а виден отлично. Спрут. Прямо перед ним. Неумолимо спокойный и странно незыблемый. Как сама вечность.

Вот он момент истины. Время для героя.

Матрокс высвобождает все, что взял с собой. Арсенал виртуальной армии.

Какой смысл?...

Непонятно, кто задал этот вопрос. Непонятно, кто знает ответ.

Все смешалось.

Матрокс неумолимо движется к Шару. Вздымающаяся поверхность все ближе. Еще немного и он вырвется наружу. Наружу... Наружу... Наружу...

Все ближе к поверхности.

Биты инфопакета стремительно перестраиваются. Во что? Во что хочешь. Кто? Кто захочешь. Где? Везде.

Вопросы исчерпали себя. На миг все сливается с поверхностью. С тонкой оболочкой. Перестроение закончено.

С громким хлопком его выбрасывает наружу и несет к поверхности. Нет. Он там. Или...

Все вокруг - твое. Ты есть везде и всегда. И...

Сзади неимоверно ярким светом все вокруг заливает непроглядно черный шар. Взгляд тонет в его поглощающей черноте.

На свет.

Он открывает глаза.

Навстречу, отчего-то хохоча, раскинув руки для объятий, несется огромный детина. Кит.

Снова вместе. Снова одно целое.

Везде...