Закончив работу около полуночи, Александр закрыл ноутбук, выключил свет, разделся и лег в постель. Последнее время он очень много работал, в лаборатории, в библиотеках, дома. И все равно времени не хватало. Он даже отправил жену и дочь к родителям жены, чтобы побыть одному, чтобы постараться успеть хоть что-то. Чтобы успокоиться - он стал срываться на родных. Нервы совсем расшатались. И все это проклятое вещество, которое никак не хотело выделяться. Он испробовал все. Все методы, все средства, но пока усилия были тщетны. А тут еще этот сон...
Александр заснул быстро - усталость взяла свое, сколько можно было жить на кофе и транквилизаторах. Организм понемногу начинал сдавать. Он уснул...
Около трех ночи Александр внезапно проснулся, задыхаясь от прерывистого дыхания и бешеного биения сердца. Он упал с постели, и, еле дотянувшись до настольной лампы, все же смог включить свет...
Опять тот же сон...
Александр сел на полу, приводя в порядок мысли и чувства. Он опять попытался вспомнить: прикосновение, нежное тихое, ласковое. Как будто чем-то водили по коже, чем-то теплым, приятно пахнущим, чем-то, от чего на лице, руках, спине оставались следы, влажные, душистые. Прикосновения превращались в звуки, робкие, еле слышные, но все же осязаемые. Звуки превращались в слова, слова в прикосновения...
Александр просыпался, не услышав слов. Ему всегда казалось, что где-то здесь в темноте кто-то прячется, тот, кто прикасается к нему...
Этот сон появился недавно, но неизменно повторялся каждую ночь. Александр стал бояться ночей, бояться спать...
Он дошел до ручки: страшное перенапряжение в лаборатории, нервное расстройство, и еще этот сон...
Александр поднялся, вернулся на кровать. Посидев так минут пять, он все же, через силу, выключил свет и лег в постель. Он уже и не думал о том, чтобы заснуть. Просто, смотрел в потолок и прислушивался к звукам ночи. Вот залаяла собака где-то под окном, вот машина подъехала к соседнему дому, вот шаги, чьи-то шаги. И постоянный фон из музыки цикад и сверчков. Звуки летней ночи. Он понемногу успокоился. Глаза сами закрылись, еще чуть-чуть и...
И он услышал:
- Александр, Александр...
Он вновь вскочил и сел на кровати.
- Кто здесь?
- Это мы...
- Кто мы?
- Твои сны, твои розовые сны. Ты чувствуешь запах? Это розовый запах...
Александр, и правда, услышал запах роз, взявшийся ниоткуда, из пустоты - ведь в его доме не было роз, да и на улице, во дворе, где он жил, тоже их не было. Это было немного странно, потому что, как правило, летом весь Кишинев устлан розами...
- Я не понимаю, - тихо произнес Александр.
- Всему свое время.... Теперь спи...
- Но...
- Спи. Все будет завтра. К тебе придут, ты должен будешь помочь, обязательно должен. Помни про розовый запах.... Спи...
И Александр заснул, до утра...
Утром Александр проснулся полностью разбитым и уставшим. Он кое-как встал с постели и направился в ванну. Глянув в зеркало, он ужаснулся - опухшее лицо, красные воспаленные глаза, темные набухшие мешки под глазами, всклоченные волосы. А через час он уже должен сидеть на собрании лаборатории. Нет, в таком виде он не мог появиться перед шефом, которая была очень строга и щепетильна во всем, что касалось внешнего вида ее подчиненных.
Еще немного посмотрев на себя в зеркало, Александр решил, что для начала неплохо бы и умыться. От холодной воды немного полегчало. Побыв в ванной еще минут пять и кое-как приведя себя в порядок, он вышел, чтобы одеться и позавтракать. Все было как всегда. Ночной кошмар ничем о себе не напоминал.
Быстро собравшись, Александр выскочил из квартиры и пулей пустился к остановке, чтобы сесть на маршрутное такси. У него оставалось полчаса, а от его дома на Буюканах до Института было не менее сорока минут, и то, если он сразу же сядет на маршрутку. Да, по всей видимости, сегодня он опоздал. Плохо, но...
Второпях влетев в кабинет шефа, он быстро сел на свое место, низко опустив глаза. В это время Анжела Малиновская - заведующая лабораторией биохимии как раз давала указания сотрудникам на всю неделю. Опоздание Александра вывело ее из себя, хотя она ничем не выдала своего недовольства. Собрание продолжилось.
Александр сидел тихо, стараясь не привлекать к себе внимания. Но это было не легко - весь его взъерошенный вид, бегающий взгляд и некоторая резкость движений лишь концентрировали все внимание на себе.
После собрания Александр сразу же ушел в свою лабораторию. Да ему и некогда было рассиживаться - у него было полно работы. Как всегда. Включив вытяжки, свет, открыв окна, он тут же принялся за дело. Перед ним стояло несколько задач по получению и очистке химических веществ - работы было на целый день, может быть до самой ночи.
Время шло к полудню, когда в дверь лаборатории постучали.
- Открыто, - крикнул Александр, продолжая возиться с хроматографической колонкой.
Дверь отворилась и в помещение вошла молодая девушка. Александр вздохнул от неожиданности. Сюда к нему редко кто заходил, тем более, незнакомый. У него была лаборантка - Маргарита, но сегодня она отпросилась, поэтому он был один.
А эта девушка, вообще была будто инопланетным существом в его лаборатории. К тому же она была безумно красива: черные блестящие волосы, разделенные пробором точно посередине головы, огромные, чуть раскосые глаза, небольшой нос, нежные губы, высокие скулы. Ее лицо чем-то напоминала восточный тип, но все же не было таковым...
- Вы что-то хотели? - тихо спросил Александр.
- Да, я пришла по поводу масла, - девушка говорила с каким-то странным акцентом, Александр не мог понять, откуда она. Мягкие нотки совсем сбивали его с толку. Как будто она разговаривала на незнакомом, чужом для нее языке, хотя знала его в совершенстве.
- Масла..., - озадаченно повторил Александр. - Вам лучше поговорить с моим шефом - госпожой Малиновской. Ее кабинет расположен на втором этаже, как раз над этой лабораторией.
- Спасибо, - только и сказала незнакомка, и тут же вышла, закрыв за собой дверь. Она ушла, но после нее в помещении остался какой-то странный, до боли знакомый запах. Александр не мог вспомнить, что это был за аромат, хотя был уверен, что слышал его совсем недавно. И вдруг он понял - это был запах розы. Розовый запах из его комнаты, прошлой ночью.
Внезапно он вспомнил весь ночной кошмар. Ему стало не по себе. "К тебе придут, ты должен будешь помочь...", - вспомнил он. Неужели эта девушка и есть та, кто должен был прийти? Да нет, это просто был кошмар. А этой незнакомке был нужен его шеф, она же не просила его ни о чем, сразу же ушла...
А запах только совпадение - не больше.
Александр успокоился, с головой погрузившись в работу. Но через десять минут в дверь опять постучали.
- Войдите, - сказал Александр.
На пороге показалась та же самая незнакомка.
- Я пришла по поводу масла, - повторила она.
- Вы разговаривали с моим шефом? - озадаченно спросил Александр.
- Да, но она отказала мне. Сказала, что лаборатория такими вещами не занимается.
- А что вы, собственно хотели?
- У меня есть масло, мне нужно получить из него некоторое вещество.
- Что за масло?
- Розовое масло.
При этих словах у Александра мурашки пробежали по спине. Впрочем, другого ответа он и не ждал - розовый запах проник уже всюду.
- Но раз Анжела сказала, что мы не занимаемся этим, то я тоже не могу ничем помочь.
- Вы должны.
- Почему? У меня и своей работы хватает.
- Послушайте, это очень важно. Вы должны помочь мне. Это очень необходимое вещество. Его крайне важно получить. Вы будете вознаграждены.
- Но, понимаете, раз шеф отказал вам, я не в праве идти против нее и делать что-то за ее спиной.
- Вознаграждение будет очень высоким. Вы получите все, что захотите...
-Вы сумасшедшая...
- Это вы сумасшедший. Или ночью с вами никто не разговаривал? - голос девушки перешел на шепот. Металлические нотки неприятно перебивали мягкость ее голоса.
- Откуда вы знаете про ночь. Да кто вы, черт вас возьми?!
- Мне нужна ваша помощь.
- Это наркотик?
- Нет, что вы. Это вещество для агротехнических целей - оно убивает сорняки и вредителей, очищая землю для нужных организмов.
- Я не могу пойти...
- Вы получите много денег. Мы обращались во многие лаборатории, но нам везде отказали. Вы должны нам помочь. Вы обязаны.
- Хорошо, - на душе у Александра было тяжело, но он знал, с самого начала разговора знал, что согласится. Ночной кошмар продолжался наяву.
- Прекрасно, - впервые за все время девушка улыбнулась. - Вот вам масло, - она поставила темную склянку с плотной крышкой на лабораторный стол. Вы должны получить кристаллическое вещество, порошок розового цвета. Не допустив его в соприкосновение с воздухом. Это очень важно! Все должно быть готово завтра.
- Но я не успею..., - пытался возразить Александр, но девушка, не слыша его, продолжала:
- ...когда все будет готово, позвоните нам. Вот телефон. Оплата будет ждать вас.
- А методика? - только и произнес Александр, смирившись с тем, что ему придется выполнять эту работу.
- Вы должны сами во всем разобраться, - сказала девушка и тут же, развернувшись, вышла из лаборатории, оставив Александра в недоумении.
Когда мысли немного пришли в норму, он, трезво оценив ситуацию, решил не торопиться. "Самое лучшее, - думал он, - будет еще раз все хорошенько обдумать, позвонить им вечером, и точно обсудить все детали. А после, уже с завтрашнего утра, на свежую голову начать работу".
Решив это, Александр, чтобы немного развеяться, поднялся на пятый этаж здания, в биотехнический сектор, к Татьяне - заведующей биотехнологической лабораторией, чтобы выпить чаю и поговорить. А потом, спустя полчаса, вновь принялся за работу, только уже в усиленном темпе - на завтра ничего оставлять было нельзя.
Начинало темнеть, когда Александр спустился по ступенькам Института и направился к остановке маршрутного такси. Уставший взгляд смотрел под ноги, скользя вдоль кустов по обе стороны дорожки, осунувшиеся плечи пригибали все его тело к земле, еле выдерживая тяжесть сумки. Взъерошенные волосы и пальцы, онемевшие от напряжения, просили у хозяина лишь одного - отдыха, сна. Александр хотел подчиниться воле всего своего существа, он мог бы сделать это прямо здесь, где-нибудь в этих кустах роз.
"И тут розы", - подумал Александр, впрочем, особенно не зацикливаясь на этом. Усталость была сильнее мыслей.
Пройдя по дорожке метров пятьдесят, он вдруг отшатнулся, испугавшись от неожиданности - бездомная собака выскочила из кустов, перерезав ему путь, пробежав под самыми ногами. Переведя дух, Александр зашагал дальше. Сердце понемногу возвращалось в привычный ритм. Пройдя еще шагов двадцать, Александр что-то услышал. Или почувствовал? Нет, что-то или кто-то его определенно позвал. Он обернулся - никого. Пошел дальше - опять какой-то голос, шепот.
- Александр, - слышалось ему позади.
- Александр, - его имя эхом отражалось отовсюду. Невозможно было определить направление голоса. Александр остановился как вкопанный. Он то и дело вертел головой, выискивая владельца голоса. Но вокруг никого не было. Да и голос был таким тихим, что тот, кому он принадлежал, должен был быть где-то рядом.
- Александр, - шумели листья деревьев.
- Александр, - шептал гравий дорожки.
- Александр, - отзывалось небо.
- Кто здесь?! - уже не выдержав и схватившись за голову, крикнул он.
- Твои сны, сны, сны...
- Откуда вы? Оставьте меня в покое!
- Сны - это и есть покой...
- О, Господи, что со мной происходит?! - Александр, все еще сжимая голову руками, завертелся на месте. Сумка упала с плеча и теперь билась о ноги, рубашка съехала вслед за лямкой сумки, две верхние пуговицы порвались. Еще немного, и Александр упал бы. Но...
- Александр, - позади кто-то окликнул его. - Александр, с Вами все в порядке?
Он обернулся и увидел профессора Данилеску. Тот стоял в двух шагах, обеспокоено глядя на него. Александр стал приходить в себя. Присутствие другого человека успокоило.
- Добрый вечер, профессор, - заплетающимся языком произнес Александр. - Все в порядке, голова, вот, что-то закружилась.
- Да, наверное, - только и сказал Александр. Это был шанс. Шанс зацепиться за что-то, что могло все объяснить. И он не хотел его упускать.
- Ничего, пройдет. Пойдемте-ка, я Вас лучше провожу до остановки.
Профессор Данилеску взял Александра под руку, и они вместе зашагали по направлению к маршрутным такси, стоявшим на конечной остановке.
- Как вы думаете, он справится? - спросил один из розовых кустов, направив головку своего бутона в след удаляющимся людям.
- Он должен справится. Мы нашли хорошую кандидатуру, - ответил другой куст, махая своими цветками на высоких тонких стебельках. - Только не знаю, нужен ли весь этот прессинг? А вдруг, это сломает его? Не видать нам тогда этой план...
- Тише, тише... - пригрозив шипами, прошипел третий розовый куст. - На этой планете и ветер слышит. Он может унести слова. И кто знает, кому.... А прессинг не помешает. Наоборот, страх подхлестнет его разум. Это поможет ему в решении...
Маршрутное такси, в которое сели Александр и профессор, уже давно скрылось за поворотом, а розовые кусты еще разговаривали, обсуждая ветер, запахи и их шансы на победу.
- До свидания, Александр, - сказал профессор, поднимаясь со своего места рядом с молодым человеком. - С Вами точно, все в порядке?
- Да, да, не беспокойтесь. Все уже прошло. Вы выходите?
- Нужно забежать к госпоже Делеану, отнести ей некоторые документу по конференции.
- Понятно, Что ж, до свидания, - Александр улыбнулся старику.
- Да, всего хорошего, - ответил Данилеску, после чего, когда маршрутка остановилась, открыл дверь и вышел. Александр поехал дальше. Но домой не хотелось. Подчиняясь какому-то случайному порыву, он попросил шофера остановить у перекрестка. Ему хотелось на воздух, к людям, туда, где постоянный шум машин, голосов, туда, где свет витрин и фонарей.
Выйдя из машины, Александр понял, что находится на проспекте Штефана чел Маре, около Главпочтамта. Осмотревшись, он решил перейти дорогу, чтобы пройтись по той стороне проспекта. Зеленый свет, дорога, и он уже около Мэрии. Часы как раз пробили восемь. Александр посмотрел на часы, сначала на башенные, потом на свои.
- Точно идут, - почти про себя произнес он, чуть при этом улыбнувшись. Это была его первая улыбка за сегодняшний день. А он даже этого не заметил.
Пройдя до перекрестка с улицей Пушкина, он перешел дорогу, и пошел через всю площадь. Он любил это место, особенно по вечерам, когда фонари освещали Арку и Дом Правительства. Когда навстречу почти никого не попадалось. Когда где-то рядом, но все же довольно далеко, где-то в другом мире, слышался звук проезжающих машин. Когда летний вечер густыми красками садился на город. Это было одним из его самых любимых мест в Кишиневе.
Александр пересек площадь и двинулся, было через парк, но предательская усталость камнем опустилась на его плечи. Он понял, что если сейчас же не поедет домой, то точно упадет где-то на одной из парковых скамеек. Собрав последние силы, он быстро прошел по краю парка, вновь перешел проспект и остановился на остановке. Минут через двадцать, Александр уже поднимался на лифте на седьмой этаж.
Дел дома было запланировано огромное количество, но Александру едва хватило сил поесть. Печальным взглядом он проводил оставшуюся на кухне грязную посуду, пройдя в комнату, он, было, сел за компьютер, но, осознав, что вряд ли доживет даже до того, как тот загрузится, тут же встал и, не раздеваясь, плюхнулся на кровать. Секундой спустя, он уже спал.
Александр сидел на твердом крутящемся стуле и смотрел на девять свежесрезанных роз, лежавших на лабораторном столе. Это был подарок. Своеобразный подарок от девушки по имени Роза. Странный подарок. Сегодня утром он пришел на работу и увидел цветы на своем столе. Как и откуда они попали туда, и предположить было невозможно, но факт оставался фактом - цветы были. А рядом - записка: "В знак начала совместной работы. Успехов. Мы ждем результатов". Александр смотрел на цветы, на листок бумаги с запиской и холодок, то и дело пробегал у него по спине. Непонятный страх. Панический страх. Он не мог понять, в чем дело, отчего все так с ним происходит. Но страх был. И не исчезал. Было что-то неправильное в этих цветах, в этой девушке, в этой работе. Что-то чуждое...
Но пора было приниматься за работу. Александр встал со стула, одернул задравшийся халат и подошел к столу. Взяв в руки склянку, в которой было масло, он еще раз повертел ее перед глазами, открыл, вновь понюхал. Ничего особенного - обычное розовое масло, такое он видел сотню раз. И все же...
Александр закрыл склянку, вернул ее на стол, после чего стал ходить взад вперед по лаборатории, обдумывая первый шаг.
"Она сказала, вещество должно быть мелким, пылеобразным, - думал Александр, - порошок, розового цвета. Работать нужно в вакууме, без соприкосновения с воздухом. Возможно окисление? Если порошок, что же сделать? Высушить? Испарить воду? Нагреть и растереть? Неужели все так просто? Нет, быть не может! Для чего тогда он? Но ведь они даже не знают методики..., тогда вполне возможно, что просто.... Лиофильная сушка не подойдет - не смогу не допустить воздух, вакуумный испаритель тоже. Как же обеспечить отсутствие кислорода?! Есть! В биотехнологическом секторе, у Татьяны есть камера, специально для таких работ! Точно! Но что тогда остается? Нагрев? Да, только он! Первый этап есть!".
Александр аж подпрыгнул от радости, когда мысль начала определяться.
- Татьяна, привет, - поздоровался Александр, входя в биотехнологическую лабораторию.
- Привет, я как раз чайник ставлю, будешь со мной чай? - в ответ на приветствие весело спросила девушка.
- Да, я вообще-то тороплюсь..., ну да ладно, посижу с тобой немного, - Александр прошел из лаборатории в кабинет и сел за большой стол в центре комнаты. - У меня к тебе небольшое дельце.
- Рассказывай, - сказала Татьяна, наливая воду в чайник.
- Я знаю, у вас в лаборатории, в той, в начале коридора, есть такая камера, где можно работу без доступа воздуха проводить.
- Да, есть такая. А что случилось?
- Да есть одна работа - вещество выделить. Там по методике в вакууме работать надо. Вот я и подумал...
- Что-то мне Анжела не говорила ничего, что вы такими вещами занимаетесь.
- В том-то и дело, это как бы тебе сказать, небольшой калым, что ли. Так, между нами. Ты поможешь?
- А куда я денусь? - весело ответила Татьяна. - Ты когда хочешь работать?
- Мне бы сегодня. Да и Анжела вроде уехала - ее машины не видно.
- Сегодня как раз - там никого не будет, сможешь спокойно делать все, что захочешь.
- Спасибо. Сильно выручила. Ладно, пойду, подготовлю материалы..., - Александр, было, встал, но Татьяна остановила его взглядом.
- Ты куда это собрался? А?! Пока чай не выпьешь, никуда не пойдешь! И без возражений!
Александр сел. Деваться было некуда. Да и чаю выпить, он был не прочь.
Через час, перенеся все материалы и масло, он уже сидел перед вакуумной камерой и откачивал воздух вакуумным насосом. В голове крутились мысли о ходе работы. Первоначальная мысль о нагреве не выдерживала никакой критики, нужно было придумать что-то еще. Но в голову как назло, ничего не лезло. "Ладно, - подумал Александр, - начну, а там видно будет".
Вдев руки в рукава камеры, внутри ее он открыл склянку с маслом и вылил часть его в колбу. Колбу поставил на электрическую баню и стал ждать, что получится.
Дело продвигалось медленно. Как и следовало ожидать, от высокой температуры масло сначала сгустилось, потемнело, а затем, по мере дальнейшего нагревания сгорело, превратившись в черно-коричневую твердую массу на дне колбы. А вот дальше начались проблемы. Александр пробовал различные методы, чтобы соскоблить сгоревшее масло со стенок колбы, а затем растереть его в порошок, как того требовал заказ. Но ничего не выходило. Субстанция была твердой, кристаллической, ломалась как стекло, измельчалась, но пылеобразного порошка не получалось. Тем более, розового цвета. Да, нужно было искать другой способ. Химик пробовал альтернативные варианты, чтобы превратить масло в твердую розовую массу, которую потом можно было бы растереть, но ничего не выходило. Это был тупик. Нагрев был единственным способом и Александр пошел ва-банк. Он просто сжег все масло на бане, соскоблил вещество в бюкс и стал думать, что делать дальше. Время шло, работать в вакуумной камере было трудно, уже болела спина и пальцы рук. Но приходилось терпеть. Он безысходности и отчаяния Александр начинал нервничать и даже несколько раз вставал со своего места, чтобы отдышаться от напряжения, походить по лаборатории, размять затекшие мышцы. И все время усиленно думал. В один из таких перерывов у него вдруг мелькнула догадка, да такая, что он сломя голову кинулся вниз, к себе в лабораторию, не разбирая дороги, не видя ни ступенек, ни перил. Он чуть было не свернул себе шею, но спустя несколько минут он уже рылся в своих шкафах для реагентов.
"Да, - думал он, - как же я сразу не додумался! Раз существует запрет на воздух, на кислород, азот и далее "по тексту", то наверняка можно использовать что-то другое, какое-то вещество, газ или еще что-нибудь, что не содержится в воздухе! То, что может изменить структуру масла! Катализатор!".
Александр набрал целый поднос с различными веществами и быстро вернулся назад, в биотехнологическую лабораторию. Там, предварительно спрятав сожженное масло в герметический бюкс, он открыл камеру, запихнул все принесенное туда, вновь все закрыл, откачал воздух и стал работать, искать то, что могло помочь.
Время неумолимо двигалось вперед, Александр неумолимо терял шансы на положительный результат. Все возможные реакции, все соединения, которые он пробовал, все никуда не годилось. Темное кристаллическое вещество, в которое превратилось масло, никак не хотело превращаться в розовую пыль. Александр стал подозревать, что скоро сойдет с ума от напряжения. У него заболели глаза, в ушах стоял постоянный шум. Все более частые передышки уже не спасали. Спина болела так, что казалось, нервные окончания, ведущие к голове вот-вот готовы разорваться на части. Все тело ломило. Начала кружиться голова. Еще немного и он готов был сдаться. Но...
Случайно, руки сами нащупали склянку с йодом. Александр посмотрел на этикетку и чертыхнулся: зачем он взял йод? Что ему с ним делать? В приступе бешенства, он открыл крышку и высыпал добрую половину содержимого в бюкс с частью темной массы, оставшейся от масла. В первую минуту, он даже не понял, что произошло. Потом, просто не поверил своим глазам, но, все было очевидно. Непостижимым образом, сожженная черная масса вещества превратилась, буквально за секунды в розовую пыль, перемешанную с кристаллами йода. Именно йод стал тем самым, искомым катализатором, который он искал!
Руки задрожали от напряжения. Сказывалась усталость, две бессонные ночи, физическое и умственное изнеможение. Но все же он нашел! Нашел метод, тот самый, тот, который дает результат. Значит, осталось еще немного, и все будет готово!
Александр быстро высыпал оставшуюся часть сожженной масляной субстанции в бюкс, досыпал туда еще кристаллов йода и стал ждать. Он еле дотерпел, пока вещество в бюксе перестанет разрушаться, самостоятельно рассыпаясь до состояния мельчайшего порошка розового цвета. Еще чуть-чуть и..., готово! Да, он смог сделать это!
Александр с трудом смог вытащить руки из рукавов камеры, чтобы вытереть пот со лба и промассировать лицо и глаза. Он очень устал, но работа сделана. Он получил порошок, в вакууме! Теперь осталось только все просеять, упаковать в герметичный сосуд и передать заказчику.
Александр решил сначала передохнуть, выпить чаю, которого ему хотелось с самого утра, но все же заставил себя закончить работу до конца. Он вновь всунул руки в рукава камеры, достал специально приготовленный контейнер, высыпал в него все содержимое бюкса и плотно закрыл крышкой. Готово!
Немного собравшись с силами, отдохнув и успокоившись после выпитого горячего чая, Александр решил позвонить. Ей. Розе. В зале заседаний никого не было. Малиновская давно уехала - можно было звонить без помех. Александр набрал номер, послышались гудки. Потом жесткий металлический голос произнес:
- Алло?
- Это Александр, - тихим хриплым голосом сказал химик.
- Здравствуйте, - все тем же металлическим тоном продолжал голос.
- Я закончил.
- Хорошо. Теперь Вам нужно испытать вещество.
- Испытать? - пытался, было, возразить Александр. - Я думал просто передать его вам. Я даже не знаю, что с ним делать.
- Вам нужно испытать его, - будто не замечая возражений, продолжал металлический голос, - Возьмите порошок, отнесите его куда-нибудь в открытое место, в поле, высыпите в углубление в почве и ждите.
- Чего ждать? - заикаясь, робко спросил Александр.
- Должен быть результат, - произнес голос, после чего уже совсем другим, намного более мягким тоном добавил:
- Александр, Вы должны его испытать, чтобы быть уверенным, что получилось именно то, что нужно. Вы сразу увидите эффект. Если все будет хорошо, вы опять позвоните нам, и мы приедем, заберем вещество и расплатимся с вами. Мы верим, что все удалось, поверьте, мы будем очень щедры.
- Хорошо, - с трудом переводя дыхание, сказал Александр.
- Мы будем ждать, очень сильно ждать, - только и сказал голос, после чего Александр услышал в трубке короткие гудки.
Положив трубку, Александр сел на стул возле телефона. Ему было не по себе. Ему было плохо. Этот голос, этот тон, это испытание. Странно, страшно, противоестественно, чуждо.
Внезапно паника охватило все его существо. Он не знал, куда деваться. Хотелось спрятаться, исчезнуть, забыть обо всем, забыться самому, уснуть..., да именно уснуть...
Все, что происходило, казалось ему кошмаром, хотя ничего страшного не происходило. Только чувства, ничем не подкрепленные, голые чувства...
Он жалел, что ввязался в это, но...
Вздохнув, Александр встал и пошел обратно в лабораторию. Там, взяв уже приготовленный сосуд с порошком, он закрыл лабораторию, спустился вниз и вышел из здания института. Начинался вечер. Солнце уже садилось где-то за "Воротами города", освещая небо в последние, яркие краски, как будто прощаясь с сегодняшним днем, с Кишиневом, с человеком, вышедшим из здания и случайно взглянувшим на закат. Что-то в этих кровавых облаках, в угасающем дне вновь взбудоражило, напрягло Александра. Неизвестная, но уже ставшая привычной, тревога охватила душу. На какой-то миг ему показалось, что солнце прощается с ним...
Александр мотнул головой, отгоняя наваждение. Его взгляд случайно упал на кусты роз, растущие рядом, вдоль дорожки.
- Чертовы розы, - буркнул он про себя, - до чего вы меня довели...
И тут же, словно боясь, что они ответят, повернулся и быстрыми шагами пошел по гравию по направлению к полям. А розы лишь смотрели вслед, вытянув свои стебельки с раскрывшимися бутонами в ту сторону, куда уходил человек. Будто ждали от него чего-то, будто просили его поскорее сделать то, зачем он шел...
Экспериментальные поля находились за левым крылом здания. Александр прошел по дорожке к калитке забора, отделяющего экспериментальную территорию, открыл ее и прошел на поле, уже убранное после пшеницы. Дойдя до середины, Александр опустился на корточки, выкопал рукой небольшую ямку, затем, открыв герметичный сосуд, быстро высыпал его содержимое в углубление, после чего засыпал все это землей. Закончив, Александр встал во весь рост, спрятав сосуд в карман халата, и стал ждать. Сам не зная, чего.
Он стоял и глупо смотрел на то место, куда высыпал порошок. Ничего не происходило. Да и что могло произойти?! Но...
Вдруг, сквозь поры земли стал появляться газ. Розовый газ. Медленно он стал подниматься сначала в том месте, где был закопан порошок, затем и в других местах вокруг Александра, затем по всему полю и далее...
В воздухе появился запах розового масла, розовый запах. Он начал окутывать человека, стоявшего посреди поля, медленно, обволакивать, залезать под одежду. У Александра закружилась голова. Запах стал проникать всюду. Казалось, перед глазами стояла густая пелена этого запаха. Александр упал сначала на колени, а затем повалился навзничь, на спину. А розовый газ, превращаясь в облака, стал распространяться над всем полем, потом, застлав здание института, дальше, на север, на юг, запад и восток, во все направления, невзирая на ветер. Казалось, вся территория в округе уже была заполнена этим газом.
Александр стал задыхаться, перестало хватать воздуха. Руки сами по себе стали драть кожу на шее, лице. Ногти в кровь изодрали глаза, что стали слезиться от нехватки кислорода, ноздри, которые горели от неизвестного газа. Вскоре уже все лицо было в крови. Александр метался по земле, не находя себе места. Медленно, но верно, агония достигала своего пика. Он уже ничего не соображал. Тело двигалось независимо ни от чего, руки метались по лицу, горлу, бились об землю...
Вдруг он замер. На мгновение все прояснилось.... Он понял. Он все понял. Они обманули его, Они его провели, Они добились того, что задумали...
Но в ту секунду, когда он это понял, его глаза уже уставились в небо в бессмысленном застывшем взоре...