Аннотация: Все началось вроде бы несерьезно, но вскоре многое изменилось в жизни героев. Он и она. Любви скорее всего нет и не будет, но...
ДОРОГА
" Дороги, дороги... Кто б знал, как я ненавижу эти дороги. Что может быть неприятнее весь день идти, идти и идти, высматривая за очередным поворотом дороги наличие трактира или какого-нибудь гостевого двора. Только одно греет душу: вот, небось, у этих аристократов дома сейчас почти также плохо, как и здесь. А если учесть, что у половины правящей верхушки жены с магталантами, а у остальной половины тещи со скалками, убеждающими их превосходство, то неизвестно кому хуже: мне или им. У меня тут, по крайней мере, тихо. Да-а-а. Я ведь еще и напоследок им кошмары понасочиняла. Надеюсь, сработало. Сами виноваты. Нечего было ко мне привязываться. Так нет же, начали лаять похуже собак: "Место девицы у плиты, дома, с ребенком, а не в небе! Запретить! Изгнать! Сжечь!". А ведь и в правду чуть не сожгли. Нет, предположим королевство Хаз не самое лучшее место, но это захолустное княжество Дьори! Да, хуже только в Барама, там вообще магия считается ересью. Что за дела, иду уже четвертый день и ни одного даже самого захудалого гостевого двора. Можно было бы конечно, и воспользоваться новым талантом полета, но разбухшие от сырости вещи я не подниму в небо. Так что приходится идти. Интересно, что это там за сарай. Деревня?! Ура!"
Девушка в темно-зеленом плаще на первой магической скорости ри-нулась к воротам, видневшимся чуть в стороне от дороги. Где-то через несколько вздохов сторож услышал сильный стук в ворота, потом сдержанный вскрик, скользящий звук, шлепок и какие-то слова на иностранном языке (скорее всего неизвестный мат). Сторож не растерялся:
- Эй, ктой-там. Охсторожно, там, у калитки глины-то много. Не под-схользнитеся.
- Спасибо, конечно, но я уже, - раздался чуть охрипший девичий го-лосок.
- Тебе чего надуть-то?
- Переночевать бы надо.
- Ну, энто можно. Проходь.
Ворота со скрипом и скрежетом приоткрылись. Некто в темном пла-ще поинтересовался у сторожа, где можно было бы переночевать. Получив ответ, и немного поплутав по деревне (в которой явно никто и никогда не слышал про прямые линии), фигура остановилась у самого большого, и даже двухэтажного здания местной гостиницы. Описать это здание можно так. Если вы заплатите за комнату на одну ночь, то получите не только эту самую комнату, но и обед, ужин и завтрак, в качестве пособия по местным насекомым. Эти мелкие твари ночью будут есть Вас, а утром, за завтраком, вы будете есть их, поскольку крышки на кастрюли в этом захолустье используют только по праздникам. Девица, что пряталась под плащом, знала это и поэтому, заказав комнату на ночь, вежливо, но твердо отказалась от всякой местной горячей пищи.
Прошла ночь. Заклинание "горячего кокона" действовало на славу, благодаря чему незнакомку не потревожили ни комариные тельца, осыпавшиеся по краям кровати, ни местный воришка, который сдуру дотронулся до магической защиты и обжег себе пальцы. Пополнив запасы воды и еды, девица ушла дальше на восток, направляясь в королевство Мал.
ЧТО БЫЛО
А было вот что. В свободном княжестве Дьори, почти на самой гра-нице с королевством Хаз была, есть и будет есть, деревенька почти-свободных (т.е. платящих налоги) крестьян. Крестьяне работали на полях, охотились в соседнем лесу, ловили рыбу, и со всего этого платили необременительный, но очень неудобный налог местному князю. За этот налог князь защищал местное население от своих солдат и разрешал учиться у своего личного мага местным с магталантами. Чудодей (как его называли в народе) был добрым, и охотно вызывал дожди, если была такая надобность. И однажды в эту деревеньку метельным енеросским вечером пришли два странника. Как оказалось позже, муж и жена с магталантами леса и неба. Их изгнали из королевства Хаз за то, что они не только магически помогали простолюдинам, но и еще делали это бесплатно. Так как дело было зимой, изгнанники не смогли уйти далеко. Прибыв в деревню, они сразу же после выздоровления успели помочь местным поселенцам. А вылечив дочь старосты от падучей болезни, снискали всеобщее уважение и помощников по постройке своего дома. Через месяц дом был готов, а еще через год у магов прибавилось в семье на малютку дочку. Но, к сожалению, счастье привело с собой беду. Когда Эте исполнилось 3 года, не стало ее матери, а отец ушел за Предел почти сразу за любимой женой. Так как девочка была наследницей их магического наследства, ее взял на воспитание Чудодей. А чуть позже к нему присоединился местный леший, успевший подружиться с родителями Эте. Так они воспитывали ее до 17 лет. А в 17.... А в 17 Эте научилась летать. Этого умения мечтали добиться многие колдуны и маги, но их алчность, наивность или взрослость не давали им подняться в небо. А у Эте все получилось, на зависть многим и многим поколениям магов и колдунов. Чудодей из самых лучших побуждений повез девушку-магессу в импровизированную столицу свободного княжества Дьори. А оттуда на Большой Совет, вобравший в себя всевозможную аристократию, совет колдунов, совет магов, совет купцов и одного представителя общественности. На этом Большом Совете Эте пришлось не сладко. За свое новое умение ее всячески поносили, изощряясь в сквернословиях и матах не только купцы, но и благородные аристократы, и маги, и князья, и, конечно же, колдуны. Предложения носили ярко выраженный убийственный характер. Особенно старались аристократы, не имевшие магталантов. Самое безобидное их предложение было таким: "КАЗНИТЬ!!!". Причиной такого добросердечия можно считать наличие у многих из аристократов тещ с магталантами. Маги и колдуны, не имевшие в своем запасе такого шовинистского отношения к магессам, предложили просто изгнать Эте, а дом, вместе со всеми инструментами и порошками сжечь. А кто не знает, что без своих инструментов, даже самых примитивных вроде жезла-направителя и порошка-видоизменителя, даже самый сильный маг или колдун не сможет вылечить даже собственный насморк. Поддавшись влиянию своего магического составляющего, Большой Совет решил Эте изгнать, а дом сжечь. Вся соль была в том, что освободили Эте 14 примавера, а дом сжигать отправились 17 примавера. Поэтому Эте успела вытащить из дома почти все самое ценное магическое барахло плюс свое оружие, которое подарил ей на 16-летие ее наставник Чудодей. А 18 числа, сложив в заплечную сумку оружие и личные вещи, и поместив все, что удалось спасти из дома в невидимый гравитационный карман (с расширением 64 кубических магометра), Эте простилась с лешим и Чудодеем, выслушала последние, но, как всегда, очень важные наставления, и пересекла границу Дьори и королевства Хаз.
ИСТОК.
Первой целью Эте был старый дом ее родителей, в котором находи-лось немало всяких волшебных штучек, спрятанных ими накануне изгнания. А потом ...потом она собиралась в королевство Мал, самое прогрессивно про-двинутое в отношении магии и магических лавок. Там она собиралась податься к вольнонаемным, вечно против кого-нибудь воинствующим, магам. Эти маги воевали против кого-нибудь столько времени, сколько были известны этому миру. Одно время за неимением других соперников они воевали против кротов посмевших прокопать ходы под тогдашним главным штабом их самой главенствующей верхушечной главы. А так как любое дело они всегда доводят до конца, то они не успокоились, пока в радиусе километра от каждого из них не осталось даже помета несчастных кротов. Хотя почему несчастных? Девиз магического воинства включает в себя фразу: "От нас пострадают все, кроме невинных". И так как никто из славного воинства не мог точно сказать, какой именно из кротов виновен в подкопе главного штаба их самой главенствующей верхушки, то кротов поймали, собрали и пересилили на один из мелких ничейных островков. Эту импровизированную колонию-поселение предыдущее поколение воинствующих магов целый год отвоевывало непонятно у кого, непонятно за чем. Нынешнее поколение воинствующих магов долго ломало голову над проблемой заселения, в общем-то плодородного, но довольно мелковатого островка. Теперь этот островок приносит пользу - на нем отбывают тюремный срок 145 кротов. Когда этот самый срок кончится, и замечают ли его кроты, никто не знает. Магические солдаты воевали против многого и всегда выигрывали, по крайней мере, так говорили они сами. Были среди Воинствующих и магессы. Пусть воинов-магиков и считали малость придурковатыми, но и они приносили пользу. Так три года назад именно они изгнали с острова почти всех действующих бродячих скелетов. А еще 5 лет назад расправились с очень обиженным на всех некромантом. Так что почти везде над ними хоть и подшучивали, но уважали. А в харчевнях Воинствующих кормили бесплатно (особенно старались, если эти Воинствующие требовали еду сразу вдесятером). С этими размышлениями о судьбе магического ордена Эте подошла к месту где когда-то жили ее родители. Но сразу соваться в дом не стала. Не зря в народе говорят: "Хочешь умереть страшной смертью и в мучениях, войди в дом, который покинули маги". И не зря говорят. Ведь после шабаша нечисти, покинутый дом волшебника- это самое опасное место в подлунном мире. Это происходит потому что дом волшебника, неважно колдун там жил или маг, понемногу ста-новится живым существом. Ну, или почти живым. Особенно это проявляется ночью. Когда такой оживленный дом освещен луной он может говорить, пре-дупреждать своего хозяина, и даже защищать его. Это, конечно делает добрый дом, в котором жили маги, о котором заботились. Когда волшебник покидает свой дом, то дух дома может посчитать это предательством. Тогда в жилище уже никто не сможет поселиться, так как дом будет мстить. Ну, а если в доме еще хранятся какие-либо амулеты или готовые снадобья, то дом со временем может научиться колдовать. Входить в такой дом или заселять его становится еще опасней. Бывало, конечно, что забота нового хозяина излечивало дом от дурного нрава, но гораздо чаще случалось, что в покинутый дом входили и не выходили. Поэтому Эте и не стала сразу входить в дом. Кто знает, как он отреагирует на появление дочери прежних хозяев. Может обрадоваться, а может возненавидеть. Это уж как карта ляжет. Эте подошла к дому, когда ярко светило солнце. Если бы наследство просто лежало на прикроватной тумбе, то она могла бы без большого риска войти и взять его. Но ее родители сдавали талисманы на хранение дому, а у него ничего нельзя украсть и плевать ему, что ты законная наследница. Да к тому же Эте было жалко старый дом. Как она знала, его построили еще ее прадед с прабабкой. Живя в почтении к хозяевам и заботе о себе он хранил не только секреты своих личных магов, но и защищал их долгими ночами от наскоков чужеродной магии. Подумав, Эте решила ждать восхода луны, чтобы по возможности спокойно поговорить со старым домом.
День стал клониться к своему закономерному завершению. Дух Нуте заботливо укутал Солнце и отпустил гулять на небо Луну. А дом на глазах начал преображаться. Из старой развалюхи, которая днем смотрела на мир подслеповатыми окнами, дом словно помолодел на несколько лет. Фасад подтянулся, крыльцо выровнялось, а веранда вытащилась из пыли, которая лежала на ее месте днем. Через пару часов после восхода Луны дом стоял таким, каким был 18 лет назад. Дом выглядел вполне мирно, и Эте (честное слово, почти не дрожа) вышла из тени запущенного сада и приблизилась к парадному крыльцу. Когда до дома осталось не больше метра, Эте остановилась и сказала:
- Здравствуй дом, дом мой по праву наследства, дом моих родителей. Пришла я чтобы вступить в права владения тобой и всеми богатствами что внутри твоих кладовых.
- Все б ничего, если б голос не дрожал. Все б ничего если б доказала ты свои права. Все б ничего если б поверили тебе. - Дом заговорил, а значит все не так плохо как могло бы быть. Значит нужно каким то образом доказать что я пришла сюда не просто так, что пришла по праву рождения.
- Как хочешь ты проверить меня.
-Все б ничего, если сможешь ответить мне на мои вопросы.
-Задавай!
-Когда приходит в дом весна, то вспомнить друга ты должна.- го-лос дома изменился. До этого он говорил старушечьим голосом, а теперь звучал так, как будто кто-то очень знакомый записал свой голос, а теперь воспроизводил его снова устами жилища.
ќ-Друг, который просыпается весной. И этого друга я знаю. Никто из людей не подходит. Зимой спит медведь, ну еще несколько животных, но это друзья отца, это у него был талант леса. Голос женский значит говорила это мама. Из всех лесных она дружит только с лешими. Леший! Конечно, он же засыпает осенью, потому что дел у него зимой нет! Это леший.
-Она всегда бьется, но никогда не ломается. Она питается и этим питает меня. Напитав других , взлетает ввысь и помогает моей душе. - На этот раз звучал голос другого человека, но от этого не менее родной- голос ее отца.
- Начало похоже на загадку: "Всегда бьется, но никогда не ломается". Это водопад. Может быть вода. Точно это вода. У отца был талант леса, он брал энергию из деревьев. Вода, растворив в себе питательные вещества, питает дерево, то есть питает отца. Потом вода испаряется с листьев дерева и образует облака, и ветер. А ветер верный мамин помощник. Ну и согласно пословице: "Муж без жены - тело без души"!
-Все б ничего, если б ты сказала мое имя. - Все как в книгах напи-сано, по одной загадке от хозяев и одна загадка от дома.
-Твое имя? Твое имя это... Ну конечно, твое имя Все б ничего.
-Правильно. Все б ничего, так меня назвал твой отец. Шутник он был. Так ты, значит, и будешь их дочерью. Рада. Очень рада. Твои родители очень обо мне заботились. Когда им пришлось бежать, они не бросили меня одну, поселили очень ответственных домовых. Днем мне правда приходится притворяться убогой разрушающейся лачугой, чтоб местные не спалили. Все б ничего, только домовые народ неразговорчивый, скучно мне иногда бывает. Но теперь пришла ты, и мне уже не будет так одиноко.
- К сожалению, я не смогу долго здесь оставаться. В этом королевстве со дня на день можно ожидать запрещения магии, а жить без волшебства я не смогу, да и зарабатывать на хлеб ничем другим я не имею.
- Да, жалко. Ну, все б ничего, поживем еще. Вдруг скоро ситуация изменится. Например, новый король будет иметь небольшие магические задат-ки.
-Такого не случится. Судя по расчетам моего учителя, король с магталантом на троне Хаза не появится примерно еще 3 столетия. Так что на это не приходится рассчитывать.
-А куда ты подашься. Все б ничего талисманы твоих родителей я тебе сейчас отдам, а дальше... А дальше придется тебе рассчитывать только на себя.
- Спасибо. И еще. Чтобы тебе не было скучно, я попросила одного лешего навещать тебя. Он был одним из моих учителей, а также был очень дружен с моими родителями. В своем родном лесу он уже, как бы, не обязан жить - вырастил новую смену, и теперь часто скучает. Я думаю, вам будет о чем поговорить.
Прощание дом обставил очень тепло. Почти мгновенно появились из дальних закромов разные деликатесы, ведь впереди у Эте была еще очень долгая дорога.
НАПУТСТВИЕ.
"Союз Помнящих из лесных пологов Нуит поручает своему сопле-меннику Нэллелмайну добыть кристалл Озера, а затем, с помощью вышеука-занного кристалла открыть проход во вторую Главную библиотеку . Для достижения данной цели, Нэллелмайну рекомендуется ознакомиться с отрывками истории Острова, приложенными к данному документу. В пути ему рекомендуется сначала нанять боевого мага в империи Мал, затем проследовать пешим путем до Озера, и после этого пересечь старый лес Атамне, в глубине которого и скрывается конечная цель путешествия.
Союз Помнящих, 18 примавера
ГОРОД.
Под темным плащом не видно лица,
Кто рыщет понять невозможно.
И только по луку узнаешь стрельца,
Что вычислить, скажем, несложно.
Есть луки стрелецкие, луки бойцов
Эльфийской работы изгиб.
Есть луки для дома степенных отцов
Грубей и слабее они.
А тот неизвестный, идя вдоль домов
Совсем необычный нес лук.
С оружьем он схож, что из Дальних лесов
Привез королевский наш друг.
Немного оружья из Дальних лесов
В тех странах тогда сохранилось.
За меч бы отдали и жизни, и кров
Огромные деньги сулились.
Клинка из Горы все коснуться не прочь-
В них кроется тайная сила.
Украсть их не смела б помочь даже ночь.
Ослушников смертью косило.
А эльф, не скрываясь от взглядов косых,
Шел прямо на двор гостевой.
И там подошел он к ватажке босых
Ребят не идущих домой.
Монету им дал, наказав разыскать
Волшебников дел боевых.
Ребята закончили быстро играть,
Помчались на двор Родовых.
А странный пришелец в трактире засел
Вина заказал дорогого,
И тут же к нему паренек подлетел:
"Вы хотели видать боевого?"
Нэл слышал много разных историй про человеческих боевых магов. Это были и героические баллады, и истории, и анекдоты. Поэтому был насто-роже. Наставник советовал ему взять на работу не первого попавшегося боемага, а того у которого и оружие было бы в порядке, и комплекция постройней, да и чтоб не слишком был фанатичный. Пока что, ничего приличного он не видел. Уже с десяток членов ордена Боевой магии были приведены мальчишками из закоулков дома Родовых. Но вот к Нэлу подскочил еще один запыхавшийся мальчонка, а за ним шел очередной боевой маг. Шел сам не держась за стулья соседей - уже хорошо, оружие, по крайней мере то, что было на виду, в хорошем рабочем состоянии. Вот только лицо почти полностью скрыто капюшоном. Видны только нос и губы. Фигура так окутана тайной, что у чувствительного эльфа даже уши немного задвигались. Пока незнакомый маг вполне соответствовал заданию. Еще лучше было бы, если бы маг работал задарма, был хорошим собеседником, умел готовить, стирать, носить большие грузы и ел только за компанию с эльфом. Но, как знал Нэл, мир - это дико несовершенная штука. Например, когда он собирался в дорогу, светило солнце, а когда он уже отъехал от дома на один переход, то зашумел такой ливень, что эльфа чуть не смыло в ближайшую речку.
- Вы боевой маг?
- С недавних пор.
- Сколько времени успели пообщаться с исконными боемагами?
- К счастью, немного.
- Я хочу нанять Вас для небольшого поиска сокровищ.
- На горе Гонг?
- Как вы догадались?
- В данный момент на нашем Острове есть лишь три места, где можно найти сокровища. Ну, а если эльф нанимает мага, значит его цель гора Гонг.
- Вас устроит в качестве оплаты сотая часть от найденного нами плюс все, что найдете конкретно вы.
- Да.
На том и порешили. Через два дня, когда все снаряжение было куплено, перепроверено и разложено два спутника выехали из города на рассвете.
ПУТЬ.
Шел уже пятый день пути. Дорога ведущая на север была пустынна и молчалива до звона в ушах. Нэл, как весьма говорливое создание, откровенно изнывал от скуки. Его спутник оказался на редкость неразговорчивым челове-ком. Эльф честно весь первый день пытался завязать разговор. Но как бы он не бился, единственными ответами на его многочисленные вопросы были либо "да", либо "нет". Большего добиться не удавалось. Даже имя спутника Нэл до сих пор не знал. И кто он такой этот спутник тоже. К счастью для эльфийского любопытства, неожиданный порыв ветра играючи смахнул с молчаливого спутника капюшон, разбросав по спине длинные темные волосы.
-Ты маг-девушка?! - опешил эльф. Невольно рассматривая немного жестковатое лицо, с правильными чертами и темными глазами, мечущими молниями.
-Разве это что-то меняет? - как-то нехорошо и невесело усмехнулась магесса.
-Меняет и очень многое! Ты зачем на меня так смотришь, заклятье подбираешь на мою голову? Учти, у меня на твою волшбу амулет имеется.- зачастил до сих пор удивленный эльф.
-Подбирала, только не на голову, а на уши. А насчет амулета... Ты где его взял? - совсем незаметно подобралась Эте (а это была именно она).
-В лавке "Вся магия с вами по сходной цене".
-И на сколько тебя обманули.
-То есть? - недоумевал эльф.
-Обманули, надули, обвели вокруг пальца, облапошили, посадили в калошу, продали воздух, развели как младенца... дальше продолжать? - откро-венно издевалась над эльфом обладательница истинного магического таланта.
-Не надо я понял. Эх, за эти 12 золотых, я мог бы купить лошадь получше. - ненадолго разочаровался в жизни Нэл.
-С каких это пор эльфы стали похожи на гномов своей меркантильностью?
-С тех самых, когда на дорогу этим самым эльфам стали выдавать ограниченные и мало возобновляемые денежные средства, ехидна. Вместо того чтоб издеваться, могла бы свое имя назвать!
- Меня зовут Эте.
-И все?
-А тебе этого мало?! Я вся сейчас нахожусь в одном сплошном шоке. Его эльфийское меркантильство с явными шовинистскими замашками соизволило таки узнать мое имя на седьмой день нашего знакомство, и при этом еще и не довольно. Эти маги из Родовых сжигали других на месте и за много меньшие провинности.
-Ну я думал, что ты думала, и не хотел нарушать твои мысли свои-ми... ну как-то так. - смущенно промямлил эльф.
-И это хваленое эльфийское красноречие. За эту неделю ты успел спросить меня об очень большой куче самых ненужных подробностей, рассказать пару тысяч несмешных анекдотов, вывалить на меня целый ушат самых разных слухов, о людях, которых я не знаю и знать не хочу, а сейчас утверждаешь, будто бы не хотел мешать мне думать. Поразительно. Немыслимо. Прямо слов нет, сплошные эмоции на языке.
-Ну, наверное, мне следовало бы извиниться. Я и впрямь немного ...м-м-м перестарался и недостарался одновременно. - выдавил из себя Нэл, где-то через час напряженного звенящего молчания. Ответом ему послужило раздраженное фырканье. - Ну, прости-и-и-и - перешел в ультразвук не на шутку расстроенный эльф.
-А я то думала, только сирены убивали своими криками неосторож-ных путников, - разобрал среди сдавленного хихиканья перепуганный Нэл. Облегченно рассмеявшись, он уловил в себе какую-то симпатию и неосознан-ное уважение к необычному для него спутнику. Это ж надо умудриться, так подловить его, знаменитого среди сородичей Нэллелмайна, который любой, даже самый безобидный подкол, чувствовал за версту.
-А ты не промах!
-Не промах должен быть ты, поскольку ты здесь стрелок, более одаренный чем очень многие люди. - не удержалась, до сих пор довольная шуткой, Эте.
Теперь молчание не грозило ни эльфу, ни магессе. Прежде одинокие поневоле, они обрели нечто большее чем, беседу. Но когда они это поймут?
Прошли еще 2 недели. Пролетев незаметно они привели дорогу к большому, а для Острова, гигантскому Озеру Лежащему Посередине, Озеру, скрывающему первую из двух утерянных Библиотек.
ОЗЕРО.
-Наши старейшины говорят, что это Озеро, скрывает какую-то Тайну, связанную с далеким Золотым веком. Мы должны попасть в ныне затопленную башню Кристалла. Эта Башня когда-то возвышалась посередине огромного острова Памяти, который, как говорят, оказался под водой после какой-то страшной катастрофы. Что это было - никто не знает. - благоговейно обозначил задачу эльф.
-Никто не знает, или никто не хочет вспомнить? Ведь эльфы славятся своим долголетием, неужто не осталось ни одного свидетеля тех далеких событий? - спросила Эте не отрывая взгляд от скал обрамляющих широкий и ровный провал озера.
-Честно говоря, один старик по прозвищу Листок, рассказывал всем историю о том, как над землей пролетел какой-то ужасный вихрь, унесший все воспоминания. Но, ему мало кто верит, так как свое прозвище он получил из-за чрезмерного увлечения курением свернутых листьев самых разных деревьев. - с уже гораздо более меньшим благоговением протянул эльф, - тем более, что его уже давно никто не видел. Старейшины убеждают народ, что Листок умер, но все знают, что старик еще жив. Скорее всего он спрятался от мира, где-нибудь в самом забытом всеми месте.
-Откуда вы знаете, что он не умер?
-Мы просто чувствуем это. Пока эльф жив, остальные чувствуют биение его сердца. Ну а когда эльф умирает, то возникает пустота, которая вскоре заполняется рождением нового пылкого сердца. - глаза эльфа затуманились, будто он читал полустертые строчки очень древней книги спрятанной глубоко-глубоко в сознании. - Но мы отвлеклись. Пора двигаться к Восточному проходу скал.
-И что мы там увидим? - крикнула Эте вслед разогнавшемуся Нелу.
-Что-то очень интересное... - донеслось до нее из клуба пыли.
-Как мальчишка! - поставила магесса свой профессиональный диагноз нарочито громким голосом. Эльф уже все равно ее не слышит, а последнее слово, таким образом, осталось за ней.
Когда они добрались до Восточных врат озера, солнце уже касалось дымчатой линии горизонта. Но разбивать лагерь, по настоянию все того же несносного эльфа не стали. Подпрыгивая от набегавших чувств, Нэл попутно сокрушался об отсутствии лодки. Сокрушался однако недолго, так как вспомнил, что вместо лодки есть вполне обученная всяким волшебным трюкам напарница-волшебница. Вдохновенно сотворив из пары кривых, но зато очень толстых бревен некое подобие плавсредства ограниченной ответственности по отношению к пассажирам, герои вроде как отчалили от берега под аккомпанемент тихого скуляжа эльфа по поводу собственных похорон. Лодка и впрямь впечатляла своей непревзойденной дырявостью. Ну а что вы хотели, если по карманам не нашли ни гвоздя, ни клея, ни даже тонкой бечевки (кроме глубоко засунутого мотка веревки, сберегаемой запасливым эльфом на самый ракрайний случай). Так что лодка была спаяна буквально на "живую нитку голым волшебством". Мда-а-а-а. Ну, и видок у нее был соответствующий. И в тот миг, когда псевдоплавсредство уже самонадеянно плавало по поверхности воды, а солнце уступило место огромной и ясной луне... свершилось чудо! Узкая полоска светящейся глади озера, внезапно повернулась к парочке в лодке (не считая страха в перемешку с восхищением) и уцепилась одним своим концом прямо в приблизительно носовую часть бывшего утопшего бревна, а другим показывая дорогу в самый центр озера Памяти. Без всякого содействия со стороны непосредственных участников движения, лодка начала степенно двигаться прямо по направле-нию движения Лунной Дороги Памяти, как ее назвал немного (а если точнее совсем) притихший Нэл.
- Знаешь, я вдруг вспомнил одну очень любопытную штуку, про которую рассказывал наш знаменитый Листок, якобы бывавший на острове Памяти. - прошелестел над водой тихий и таинственный голос эльфа. - он говорил, что у всех кто подплывал к острову на время пропадал магический дар, и все заклинания, опять же на время, рассеивались.
-Ты это серьезно говоришь, или твоя реплика была пасынком чер-ного юмора? - не отрывая горящего взора от воды, тоже шепотом спросила Эте.
-Знаешь, я бы очень хотел, чтобы это воспоминание старика, оказалось лишь сном после очередной затяжки, но мне и вправду очень не нравится это сияние на конце нашей путеводной дорожки.
-Знаешь, один мой хороший друг в таких случаях всегда говорит: "Будь оптимистом и бууууу-буль..." - , добрый совет оказался прерван неожи-данным всплеском.
-Не знаю почему, но мне всегда казалось, что люди умеют плавать.
-Только те, кто живет или жил рядом с крупной рекой или прилич-ным озером. И вместо того чтобы издеваться, лучше помог бы взобраться на бревно.- барахтавшаяся в воде Эте не была расположена шутить, и если честно, ее реплика звучала иначе, но это уже не так важно.
-Если будешь так барахтаться, то утопишь не только себя, но и меня в качестве погребальной жертвы, - благодаря врожденной ловкости, Нэлу удалось удержать равновесие в трагический момент развала лодки и оседлать одно из толстых бревен. К счастью дерево оказалось достаточно сухим чтобы, выдержать не только эльфа, но и злосчастную жертву лодкокрушения.
-Чтобы навсегда пресечь попытки издевок со стороны моего ушастого спутника спешу добавить, что моя профилирующая сторона - огонь. Поэтому мне по рангу положено не любить воду в слое толще двух метров. - не оборачиваясь на сидящего сзади эльфа прояснила ситуацию мокрая и злая девушка, - и еще кое-что. Я понимаю тебе не улыбается вытаскивать меня из воды заново. Но будь добр, а также так любезен и т.д. и т.п., короче, если сию же минуту не уберешь свои ручки загребущие с моей талии, то я за себя не ручаюсь. Как минимум уши отрежу! - тихо, но как-то очень убедительно сказала (ну или слегка поугрожала) она.
-А я что, я ничего... я ж за тебя волнуюсь, да и второй раз тебя вы-таскивать это ж надорваться можно... ой. - ,поздно. Эте уже услышала, приняла к сведению и спланировала будущую месть, которая состояла в молниеносном, но аккуратном сбрасывании чересчур самоуверенного эльфа в холодную озерную воду.
-Извини - эмоции захлестнули. - притворно вздохнула юная зло-дейка, рассаживаясь на бревне с таким расчетом, чтобы эльфу пришлось плыть на соседнее, более сучковатое.
-Не беспокойся, я тебе это припомню. - неуверенно, но с большим самомнением протянул эльф. Его неуверенность была основана на том, что сгореть ему не хотелось, а найти второе такое место, где магия бы не действовала, было проблематично. - вот только дай время догребу до тебя и сброшу в воду.
-Греби, греби. Только учти, магия ко мне вернулась. - многообе-щающе протянула волшебница. - и если разговаривать серьезно, то исследовав поверхность озера, я обнаружила, что магия пропадает не просто так, и не абы где. Совершенно правильной формы кольцо окружает середину озера. На границе кольца находится эфирная пустота. Это означает, что там есть все, кроме эфира, благодаря которому и появляется возможность накладывать чары. Внутри кольца эфир возмущен, как будто когда здесь на одно очень мощное заклинание наложилось на второе противоположное по сути. Силы, выпущенные на волю оказались так велики, что отголоски противостояния ощущаются до сих пор. Обычно в результате и первое и второе заклинания срабатывают оба, но не полностью.
-То есть, если первое заклинание было, например, защитным, а второе - направленным на разрушение, то Остров ушел под воду, но разрушению мог не подвергнуться. Нижние магические щиты могли устоять и укрыть все, что находилось на острове от действия воды.
-Ты что ночью читал мою магическую энциклопедию? - подозри-тельно спросила Эте.
-Не читал, а пролистывал. Это разные вещи. - холодно ответил Нэл.
-Ну конечно, я забыла. Читают лишь люди полуграмотные, а про-листывают эльфы и неучи, которые все равно читать не умеют. - с удовольствием заметила девушка.
На это эльф ничего не ответил по двум причинам. Первая причина - ему гордость не позволила. А второй причиной стало то, что бревно быстро впитало воду, и теперь сосредоточенно шло ко дну. Вместе с эльфом и без его на то разрешения.
-Эте, если ты сейчас ничего не сделаешь, то во-первых лишишься моего общества, а во-вторых - гонорара. - эльф говорил спокойно, но кто бы знал чего ему стоило это спокойствие.
-Хорошо я тебя спасу, но учти, что вторая причина была для меня убедительней. - несколько пассов руками, одно короткое заклинание и незри-мый, но ощущаемый воздушный плот, отделил вымокших искателей приклю-чений от воды. - сразу отвечаю на твой невысказанный вопрос. Нет, я не могла сделать такое плавсредство сразу. Потому что для него нужны определенные условия. А делать мы будем вот что: так как наши вещи решили первыми пойти на разведку, нужно идти за ними.
-Я не собираюсь превращаться в рыбу.
-А жаль, ведь если бы ты вдруг пожелал судьбы какой-нибудь форели, я бы с радостью тебе помогла. - развела руками Эте.
-Да знаешь, я в этом как-то и не сомневался.
-А знаешь паренек, по-моему ты абса... абси... абсолютенно прав. - неожиданно прохлюпало где-то совсем рядом. Причем настолько неожиданно, что Эте сидевшая на краю воздушно плота, охнула и вдохновенно свалилась в воду. Опять. Нэллелмайн немного полюбовался на ее попытки удержаться на поверхности Озера, послушал поэтично построенные эпитеты и метафоры жертвы неожиданности, неискренне вздохнул и неторопливо вытянул Эте на плот.
Бууу-у-умс... девушка замахнулась так неожиданно, резко и сильно, что даже хваленая эльфийская реакция не спасла Нэла от не очень дружеского подзатыльника:
- И учти, в следующий раз, если ты будешь так медлить, я, либо возьму в руки что-то тяжелое, либо ударю магией. Запомнил? - сощуренные глаза с мокрыми ресницами открыто смеялись над эльфом, который задумчиво потирал затылок.
-Понял, но не все. Как это ты так сделала... я ведь даже заметить не успел. Вот, блин, теперь шишка будет, - недоумению Нэла не было предела.
-Все дело в том что гиперболоид равновесных тангенсов прямо-угольного октаэдра не контролируем фронтальными перевесами тяжелоупорного гравиметра!!!
-Что? - зрачки эльфа медленно съезжались к переносице, в то время как глаза в целом упорно лезли на лоб, презрев все законы природы, - Что ты сейчас сказала???!
-Дурак! Я тебе просто глаза отвела... немного, - вовсю хихикала мокрая, но довольная собой магика.
-Что?! - продолжал эльф, который продолжал попытки разобраться в этой псевдонаучной тарабарщине.
-Шо, шо. Обвела она тебя паря, обвела как... как селедку мокроно-сую-ю-ю, - неведомый голос принимал все так близко к сердцу, что тихо съехал на рыдания.
-Кто это сказал! - юная волшебница скорчила такую рожицу в по-пытке магически определить характеристики говорившего, что впечатлитель-ный эльф, только что вернувшийся в наш бренный мир, резво укатил обратно. Где находится это самое "обратно" вряд ли было известно даже ему.
-Кто я? Как няож... неиж... тьфу, неожиданно вопрос твой постав-лен! Я лишь капля в море своих собственных страданий. О-о-о-о, какой я несчастный, у-ю-ю-ю-ху-ху, - голос снова сошел на рыдания.
-Кто это?- громкий шепот эльфа разрезал временную тишину. Он не то чтобы боялся, нет, нет, вы не подумайте такого. Но, увы, уши эльфа выдавали его с головой. Они (в смысле, уши) двигались так интенсивно, что стукаясь об голову, тихо вибрировали о чем-то своем.
-Это говорит вторая причина моей нелюбви к большим объемам воды, - Эте застыла без движения, лишь еле заметно шевелились губы, да глаза метали разнообразные по своему эмоциональному оттенку взгляду, - сама не видела, но мне рассказывали, что в каждой речке, речушке, реке, и тем паче озере, обязательно есть куча всякой живности, и я не про рыбу. Их всех, в общем, называют Водяными, но на самом деле их такая куча разновидностей, что для их классификация включает 102 отряда. В каждом отряде не менее 104 родов, в каждом роду, как правило, 56 видов и в каждом виде не менее 73-х подвидов. Если есть время можешь подсчитать, сколько выйдет всего подвидов. А ведь есть еще разделение по коленам, локтям, фалангам. И каждый отдельный индивид имеет своё сугубо индивидуальное отношение к роду человеческому... ну или не совсем человеческому. А некоторые, например Черные Водяные очень любят обедать, закусывая супчик из эльфийского мясца, мясным рагу догадайся из кого, чтобы после заняться составлением икебаны из пара-тройки чьих-то остроконечных ушек.
-Сп-п-пас-с-сибо. Ты меня впечатлила, - уши эльфа совершали движения схожие с движениями утопающего, который кроме всего прочего, решился утопать в акульем садке.
-Ой, ты все так красиво сказала, прям ни пришить, ни отрезать. Ой, а повтори на бис, я запишу и буду потом читать туристамам. - завывающие интонации куда-то исчезли и хлюпающий голос лучился неприкрытым восторгом, - в последний раз так красиво говорил тут один... как же его... ну такой с ушками... вкусными... тока я их не ел, тока понюхал и сразу понял, что так и отравится не долго... у-й-й у него еще имя такое было.. ну-у-у-у такое по форме ушей...ласт!.. не-е-е... лоск... нее-е-е... во блин, совсем я память пропил, говорила мне мама: "Хлюпчик! Те кто много пьет, и я говорю не про воду из Озера, так вот, тот кто много пьет, тот в здравом рассудке долго не живет. Поверь мне на слово. Я тебе дам проверять, я ужо тебе проверю!" Эх, ну зачем я не поверил ей на слово, - голос монотонно бормотал что-то еще, но это что-то было не только маловразумительным, но и частично некультурным.
-Мда! Ну и что ты про это скажешь, эксперт в области водных соз-даний. Лично мой вердикт таков: такому место в вытрезвителе.
-Мда! Интересно, это только мне почудился запах перегара, или у меня просто развито воображение, - повела носом девушка.
-Знаешь, это почти смешно, но кроме запаха прегара, я чувствую запах горелых листьев, - эльф пригнулся к воде и суматошно затрепетал ноздрями, - причем похожий аромат исходил от... сейчас вспомню... ну да..! от Листка.
-А-а-а-а-а, ну да-а-а. Листо-о-ок, друг мой, это ты! ТЫ не забыл меня-я-я. Без твоей беседы та-а-ак скучно в наше время о чем-нибудь там беседовать. Или разговаривать..? А-а-а, кому все это на черт надо. А вы кто? - последняя фраза отличалась от остальных и качественно и количественно. Она (в смысле фраза) была короткой, четкой и, кажется, трезвой.
-Мы как бы... туристы! - первым выкрутился эльф, за что тотчас получил еще один подзатыльник, уже второй, и это за какой-то неполный час.
-А тебя в детстве не учили, что врать нехорошо? Особенно тем, кто может это заметить.
-Но он же пьян?!
-Но он же в воде. Холодной. Окунулся пару раз и трезв как стек-лышко. И еще по секрету, водяные чувствуют вранье с такой же силой, с какой ты любишь поехидничать.
-Мне начинает казаться, что в этом мы с тобой родственники.
-И кем же ты мне приходишься, родственничек, если у нас из схо-жих внешних черт, только наличие ног, рук и головы. Причем голова у некоторых пустая. - Эте была абсолютно права. Нэллелмайн был типичным эльфом - высок, жилист, фигуру имел столь усохшую, что наверняка в ветреную погоду носил с собой кирпичи, светловолос, к счастью, с короткой стрижкой, глаза имел зеленые, уши острые, живущие собственной жизнью. Эте была выше среднего, где-то до носа эльфа, тоненькая, но не жилистая, фигура приятная (по своей соразмерности), волосы темные, затянутые в прическу(прическа замысловатая, магическая, прибавляла своей носительнице сил, настоящую длину волос по форме установить не представляется возможным), которую девушка переплетала примерно раз в год. Глаза у нее карие с лучистыми точечками, задумчивые, в отличие от эльфа, у которого глаза выражали лишь желание повеселиться. Это ведь только в старинных легендах у всех эльфов поголовно мудрые глаза со всезнанием на дне. На самом деле все зависит от самого эльфа, в прочем, как и у людей.
-Ну, согласно одной из религий, практикуемых в нашем мире, все мы - братья! - счастье эльфа переливалось через край, и это было видно невооруженным глазом.
-Если я тебе брат, то конкретно ты немного повздорил с реально-стью. И реальность за это ударила по твоей пустой башке. Чем-то тяжелым и очень сильно... - с донельзя серьезным видом сказала Эте, потрогав лоб радо-стно осклабившегося эльфа, подражая столичным медикам на приеме у безна-дежно больного.
-О-о-ой, ты про меня человечина не забудь, поругай и меня, это ведь так приятно.
На этот раз подпрыгнули все: сухопутные - от неожиданности, так как они в пылу битвы забыли о том, где они находятся и в чьем обществе; водяной - за компанию.
-Дорогой Водяной, мы ищем на этом Озере нечто очень важное. Мы смиренно просим Вас, как коренного обитателя этих мест, помочь нам, если вы будете так любезны. А если вы будете против на счет помогать, то просим Вас не мешать, - Эте говорила с воодушевлением, смиренно сложив руки на груди, просительно заглядывая в воду, и надеясь, что повторять не придется.
-Ради такого, можно пройти и тысячу тысяч верст, - протянул эльф, разваливаясь на воздушном матраце поудобнее.
-Сожгу.
-Что!?
-Еще хоть слово, писк или даже мысль с твоей стороны и я тебя сожгу.
-Молчу, молчу, - умеют же маги говорить тихо, но убедительно.
-Мы: я и этот презренный эльф, просим Вас явить нам Вашу сия-тельную персону и ответить. Кстати, если вы вдруг проголодаетесь, то можете съесть эльфа. Он жестковат на вид, но на самом деле он сочный и питатель-ный...
-Что??! - заикнулся было Нэл, но заметив на ладони Эте небольшой огонек, направленный в сторону его несчастных ушек, притух окончательно, отвернулся и начал тихо шепотом костерить всех людей, тех эльфов, что посоветовали нанять мага, Озеро, сокровища, и тд и тп далее по списку. Когда и откуда вынырнул житель придонных глубин, не заметил никто. Просто, когда Эте повернулась в сторону эльфа, то заметила, что рядом с жертвой ее юмора сидит толстенький такой старичок с ужасно красным носом, седыми спутанными волосами, вся одежда которого состояла из латаной юбки, сшитой из водорослей на заре времен. Старичок восхищенно кивал в такт проклятиям эльфа. Когда Нэл наконец-то заметил слушателя, то от падения в воду его удержал лишь тот факт, что сидел он на самой середине плота.
-Не обижайся Нэл, но ты стал приманкой, - заявила Эте слегка недоуменному эльфу, - если бы здешний водяной питался эльфами на самом деле, я бы ни за что не предложила бы ему отобедать тобой.
-Правда? - недоверчиво протянул эльф.
-Конечно, мне ведь не улыбается отравить Водяного твоей тушкой. Я потом не оправдаюсь перед их судом.
-Спасибо за честность.
-Да ладно тебе, я пошутила.
-Так я и поверил, - скорчился эльф, - раз уж так представь мне сво-его Водяного.
-Ая это... зовут меня Влад Вод. А ты е-эльф не знаешь, кто к Озеру приходить мог... недавно... из ваших... из е-эльфов-ф, - Водяной близоруко сощурился глядя на нос Нэла, - а то чего-тто рожица-то мне твоя знакома на ведь.
-Ну нашу общину недавно покинул эльф по имени Листок и...
-Листок, Листик, так это был он!!! А я зараза-а-а не вышел к старому другу-у-у, - в очередной раз заныл Влад Вод.
-Вы знали Листка? Когда вы познакомились? - немедля оживилась волшебница, - куда он ушел после вашей последней встречи?
-Стоп, стоп, стоп, стоп. Не надо так все сразу валить в меня. Я же ну не этот... не резиновый. А Листка я знаю. Кто ж его прохиндея не знает. Как сейчас помню: идет Листок весь из себя такой важный, в зубах самокрутка. Туды ее растуды семь раз через полено. Дово-о-ольный. Долговя-я-язый. Я его поначалу-то утопить хотел, а он как начал мене на все мозоли проповедями своими давить. Как задавил, так до сих пор всего понять не смогу никак.
-А когда это было? - придвинулась поближе Эте.
-Так еще пожалуть да Катастрофы. Ну покать Остров еще тута был, а не тама, - Влад Вод ткнул пальцем сначала в поверхность воды, а затем куда-то вглубь,- мы тады так повеселились, ну прям так, что лично меня в воду сталкивали баграми, сам ползти я не мог.
-Дорогой, прекрасный, замечательный Влад Вол, могущественный повелитель этого прекрасного во всех отношениях Озера. Не поможешь ли ты нам, жалким сухопутным существам побывать на Острове, безвременно покинувшем поверхность. Нам ну очень, очень надо. Пожа-а-алуйста, - эльф сделал жалостливые глаза, сложил руки ладонями друг к другу и весь качнулся навстречу Водяному. Заметив боковым зрением донельзя удивленное выражение лица волшебницы, пихнул ту ногой, скорчил в ее направлении какую-то смешную гримасу и снова замер в начальной позиции мольбы, - нам ну прям позарез нужно. Вы представляете, жестокие эльфы выгнали меня из родного дома, можно сказать, спихнули с ветки, обозвали всякими словами, смысл которых сводился к тому, что если я ничего не принесу, меня казнят прилюдно поркой, оу-у-у, оу-у-у. И вся моя судьба, даже без остатка, сейчас в ваших руках. Не погубите сиротку-у-у-у.
Все это Нэллелмайн выпалил на одном дыхании, не сводя взгляда побитой собачки с обалдевшего Водяного. При этом актер не забывал подвывать, пускать слезу, протягивать руки, и все с отпечатком лучших лицедейских школ данного мира. Эте за спиной эльфа, хотя и понимала, что все это сплошной фарс, сочувственно всхлипывала, прикрывала глаза, и шептала на Влад Вода: "Ну совесть то у Вас есть". Водяной, не отрываясь, смотрел на эльфа, и от природы грустные глаза его, затуманились неизбывной печалью. Слезы, наверное, тоже имели место быть, но на мокрых щеках Влад Вода их не было видно. Видя, что Водяной, хоть и потрясен, но не до конца, Нэл, начал перечислять все печальные и обидные моменты своей жизни (не особо уточняя датировку, но явно начиная с момента рождения). При этом он начал методично раскачиваться из стороны в сторону, явно копируя очень старый и длинный маятник. Этого Влад не выдержал. Он заревел в голос, обнял эльфа и начал пытаться погладить "несчастную дитятю" по голове. Но так как до головы водяной не доставал (хотя эльф сидел почти что в позе лотоса), то придя к внутреннему консенсусу, начал похлопывать несчастного по спине. От этого плавная речь Нэла немного сбилась, но печальной ноты не потеряла. Эте сдавленно хихикала за спиной эльфа. И хотя по лесным меркам Нэл был еще сравнительно молодым эльфом, но по человеческим он давно пересек все границы выживаемости. Поэтому эпическая драма "Все несчастья мира спешат к одному невезучему эльфу" могла еще долго продолжаться, но дедок-водяной не выдержал где-то на начальном обучении юного эльфа в Лесной школе.
-Прекрати, прекрати, иди-о-о... то есть глубоко несчастный ельф. Я ж теперь еще недели три слезами обливаться буду... ну, может быть, точнее. Я б тебе помог но-о-о-о, я ж нечисть, ну типа водяной и все такое. Я ж вредным должон бы-ы-ыть... ну... и... ну ждите я сщас подумаю и приду... прилечу... тьфу, ты приплыву... наверное, - водяной соскользнул в воду, печально булькнув пару раз под водой.
-Интересно, что нам за задание даст, - абсолютно нормальным голосом спросил эльф у воздуха вокруг.
-У-у-уп, ну ты даешь! - округлила глаза Эте, - пять секунд назад ревел белугой, а сейчас говоришь вполне нормальным голосом. И как это у эльфов так получается.
-Получается что?
-Врать получается вот что!!!
-Я не врал. Я переосмысливал.
-Болтай, болтай, сказочник. Учти все, что ты сейчас скажешь, может быть использовано против тебя мною.
-У-у-уп, ну ты даешь.
-Слышь, голубки, я придумал задание. Я хочу увидеть... фейерверки. Но не простые, а волшебные, - скривил хитрую рожу Водяной.
-Теперь твой выход, - прошептал эльф на ухо скривившейся еще больше Водяного Эте.
-Ты хоть представляешь, что может с нами случиться, если я ЗДЕСЬ попробую устроить фейерверк, - зыркнула девушка на Нэла, - учти, фейерверк может получиться из нас с тобой. В буквальном смысле. И я сейчас не склонна шутить и преувеличивать.
-То есть ты откажешься исполнять его задание.
-Нет. В конце концов, я маг или я не маг. Эй, дедушка сейчас я покажу вам фейерверк, вы ведь знакомы с основой магии.
-Ну блин, да. Я ведь стар, я мног чего, наверное, знаю, - Влад Вод попытался подбочениться, но не смог. Видно пока придумывал задание, успел еще на плавник принять.
-Тогда смотри, - Эте показательно сосредоточилась, и начала тво-рить плетение. Работала она медленно, в расчете на внимательного зрителя, в лице Влад Вода.
-Э-э-эй, ты ку-у-уды векто-тор направляешь. Ты что смерти моей хочешь. А ну-у-у стоять.
-А я что, я ничего, - заулыбалась Эте, - что попросили, то я и делаю. Если вы против, то я так и быть, сверну и развею заклинание. Ну, или просто сверну. В любом случае, я надеюсь, задание будет считаться выполненным, - хитрая магесса подмигнула ошеломленному Водяному, - итак, мы договорились?
-А тебе плавник в рот не клади, чуть веся хвост не откусила. Лады, покажу я вам путь в глубины тайные, в глубины далекие, к цели намеченной, ну и тэдэ и тэпэ. Короч. Плывить за мной, кто последний, тот слизняк. Эгей.
Водяной попытался красиво нырнуть в озеро, но это у него не полу-чилось. Тогда Влад Вод крякнул, крутанулся и железякой пошел на дно.
-Ну и что мы теперь будем делать? - эльф сидел, обхватив колени и пристально, с печалью смотрел в темную воду.
-Что, что! Нырять будем, вот что,- Эте мрачно плела что-то умопо-мрачительно неэстетичное с кучей балансов и бонусов, - если повезет, даже не утонем.
-Что значит, "если повезет"! Мы, ну, по крайней мере, я... шучу, шучу, мы должны выжить в любом случае оба... обе, короче вдвоем!
-А кто б сомневался, - загадочно ухмыльнулась девушка, добавляя последний виток к своей работе. И в тот же момент - бултых и она, и эльф оказались в воде.
-А вводиччка холодная.
-Ну, извиняюсь, думаешь мне легко было вывернуться на заклинание Водного Воздуха в такой чертовски нестабильной области эфира, - огрызнулась Эте.
-Какое заклинание? - вытаращился Нэл.
-А ты язва подбрюшная и не заметил, что мы уже где-то в десяти метрах ПОД поверхностью озера.
-Что! Мама, забери меня обратно, - он подумал немного и спросил, скривив хитрое выражение на лице, - а как же твоя профессиональная нелюбовь к воде?
-В случае неудачи, я потеряю только сорок, ну может пятьдесят лет жизни. По сравнению с тем количеством лет, которое можешь потерять ты, это мелочь, мгновение. Так чего же мне тогда бояться, - девушка говорила печальным серьезным тоном, смотря куда-то в глубину, потом встряхнулась как собака после душа и преувеличенно бодрым тоном, сказала, - ну что, поехали?
-Поехали. И вот угораздило меня нанять мага со столь пренебрежительным отношением к собственной жизни.
-А чем это тебе не нравится, - хмыкнула волшебница.
-Как это чем. Если тебе не дорога твоя жизнь, то как ты тогда оцениваешь мою? И не говори, я сам отвечу. Вы, люди, по природе своей эгоисты. И если своя жизнь вам не нравится, значит, чужая вообще ничего не стоит, - эльф шутил, но ему и вправду было немного боязно. Хотя волшебники и не могли удлинять свою жизнь, дольше обыкновенной, но они дорожили ей как никто из смертных. И если вдруг случалось обратное, то этого стоило опасаться, ведь оно было непонятным, и не известно было чего же ждать от этой странной человеческой девушки. И от этих размышлений по спине пробежала холодная волна страха.
-Да ладно, не напрягайся ты так, я просто пошутила, а ты и попался.
-Да кто ж тебя знает. Шутишь ты, не шутишь. И вообще я не испу-гался.
-Врун. Ты испугался. Испугался до такой степени, что начал впервые побаиваться и меня, - девушка подплыла поближе в Нэлу и заглянула в его глаза, - ты стал похож на сельского крестьянина, который увидел чокнутого с острым мечом. Может, бросит на землю, а может, кинется на людей и начнет рубить всех направо и налево. Ведь так, - она подплыла еще ближе, и теперь хватило бы одного неловкого движения, чтобы они столкнулись лбами.
-Как ты узнала, - от неожиданности эльф замер с раскоряченными руками, и даже не подумал возражать, - как, ведь я точно знаю, что люди не умеют и не могут читать мысли.
-Да на твоей роже остроухой все и так написано. Никакой магии не нужно, - Эте ловко увернулась от пинка растерянного эльфа, - а сейчас ты думаешь буквально следующее: "вот зараза, опять меня надула, ну хорошо хоть, что все нормально", - Эте передразнила голос Нэла и опять хихикнула, - ну как верно я говорю.
-Верно, верно, но ты лучше так больше не шути, а то я нервничаю.
-Да будет так, но я ничего не обещаю, - девушка развела руками в притворном сожалении.
-Не ну что за дела, а вас паразитов жду, жду, жду, жду, жду, жду... и вообще. Пришли, нырнули, и чё, я должен еще и буксиром тут у вас служить, нахалы. А хотя, впрочем, почему б и нет.
Явившийся из ниоткуда Влад Вод, схватил опешивших от такого приема за руки, подмигнул как-то уж очень залихватски и стал набирать глубину так быстро, что вода не успевала превращаться в воздух рядом с головами героев, и им пришлось на время забыть о перебранках.
С каждым метром становилось все холоднее и темнее, все страшнее и опасней. А Водяной и в ус не дует, знай себе расписывает, какие у него в глубине чудесные монстры водятся. Самое приятное то, что меньше ста зубов не было ни у одного питомца. Все как на подбор больше 10 метров, и один другого злее, да голоднее. А как только в темной воде пропала даже возможность разглядеть собственный нос, он весело булькнул что-то особо страхолюдное про черного монстра здешних глубин, пожелал им удачи, да и сказал, что если двигаться отсюда строго на северо-северо-запад, то там де и будет долгожданный Остров, ну или то, что от него осталось. За сим он и оставил перепуганного эльфа и обалдевшую, от неожиданной подлости Влада, магессу.
-Здесь очень холлллодно, ты не замечаешь, - стук зубов эльфа про-никал даже через нереальную темноту подводного мира, - э-э-эй, я спросил, не холодно ли тебе-е-е. Эте, если ты сейчас же мне не ответишь, то умру я прямо здесь, и мой призрак все равно найдет и доведет до нервного истощения всех твоих родственников, а потом примется за тебя, и в таком случае тебя ничто не спасет от моей праведной мести. Эте, ты и вправду куда-то ушла. Эте-е-е, - на плечо эльфа неожиданно легла чья-то костлявая и невесомая рука, - Мммамочки, а, это ты, слава всем богам здешним и нездешним, - за его спиной замерла Эте в руке которой бился огонек света, маленький и беззащитный. Он пульсировал в такт сердцебиению девушки, и становился то светлее, то темнее. Эте молча взяла руку эльфа и положила себе на плечо. И в тот же миг огонек потух. Эльф не видел, но чувствовал, что девушка стала постепенно проваливаться вниз. Когда-то давным-давно один знакомый эксперт по человеческой магии, рассказывал Нэлу, что этот огонек проявляется у сильных чародеев в очень экстремальных ситуациях, и если он неожиданно затухает, это значит, что силы на исходе. Чтобы сберечь магию для поддержания одного единственного заклинания, организм вводит сам себя в "режим ожидания", во время которого маг не может делать вообще ничего. Абсолютно. Сознание уходит, мозг засыпает, даже зрачок не реагирует на свет, куда-то пропадает дыхание. Когда эльф осознал это, то первым делом подтянул Эте поближе и достал заветный моточек эльфийской бечевки, той самой знаменитой бечевки, что тонка, будто шнурок, но на которой можно безбоязненно подвесить небольшой табун лошадей в сетке. И этим самым шнурком он крепко накрепко привязал ремень беспомощной магессы к своему. И в таком вот неудобном положении он начал плыть по указанному маршруту. Как все-таки хорошо, что у эльфов есть врожденное чувство направления, которое невозможно сбить с толку никакими средствами.
ПОДВОДНЫЙ ОСТРОВ.
"Тишина. Хотя нет, не тишина. Где-то капает вода: кап-кап. И холод. Почему так холодно. Мама. Папа. Куда вы ушли. Мне холодно", - Внезапно все тело скрутила страшная судорога, рывком вытянув из небытия: "Зрение пока не вернулось, или вокруг до сих пор темно? Помню... нет, пока не помню, но начинаю вспоминать. Озеро, потом этот странный Водяной, который в свое время сдружился с этим всезнающим Листком, заклинание по "стандартному превращению жидкости в пригодный для жизни воздух непосредственно у органов дыхания в нестабильной магической обстановке". Вода. Темнота. А потом магический удар. Блин, это ж какой потенциал. Хочу себе такой. Ё-моё, мне все щиты продавило, и чуть на тот свет не выдернуло, а я завидую. Найду гада, прибью без суда и следствия. Бить буду долго и нудно, главное не стать садисткой. И еще эльфа попрошу помочь. Стоп. Нэл. Нэллелмайн. Где он?"
-Эй, если ты меня зовешь, то я здесь, и как ни странно тоже живой. Только мокрый. И ты мокрая. Знаешь, возможно эта реплика прозвучит не во-время, но я никогда не догадывался, что у тебя прелестная фигурка. Притягивает взгляд, я бы сказал.
-Что ты сказал, - заревела хищным зверем Эте, а потом охнула и тихо сложилась на полу.
-Что с тобой, - испуганно пододвинулся эльф. Он уже успел каким-то чудом развести небольшой костер, пока Эте валялась в беспамятности, но ничего более у него не получилось.
-Да так. Ничего. Страшного. Сейчас. Все. Пройдет. Одну минутку, - Эте приподнялась на локте, встала на колени и, морщась от чего- то явно не-приятного, выпрямилась. Чтобы буквально через несколько мгновений опять рухнуть на каменный пол.
-Эте!!! А ну выкладывай быстро, правду и только правду. Где болит, и что произошло. Если говорить не можешь, то просто положи руку, - как и большинству эльфов Нэлу были доступны некоторые заклинания на исцеление и предвидение. Слабенькие, но хоть что-то. А она закрыла глаза и положила трясущуюся руку на живот, потом на сердце, и затем на голову. А эльф предельно сконцентрировался, как только мог, и представил себе Великое Древо, каждый его листочек, каждую жилочку. И радостно ощутил в правой ладони слабенький толчок силы. "Ну, давай же работай тупая скотина, зубоскалить умеешь, умей и работать". Нэл злил сам себя. Обычно так его заклинания работали лучше, хотя этот прием и нехарактерен для эльфийской магии. "Рохля, тупица, болван листоухий, давай же!". Энергия в ладони нарастала, и, когда сдерживать биение Древа стало невозможным, он запустил получившееся исцеляющее заклинание прямо в девушку. Лишь бы только попало, а там должно помочь. Не успел Нэл обрадоваться тому, что призрачное, но теплое сияние окутало больную, как сам скрутился на полу от жесткой боли. Кажется, он кричал. Но боль не отпускала. Эльф впервые пожалел о том, что он именно эльф. Ведь только люди в этом мире могли падать в обмороки, опускаться в спасительное небытие.
"Дурак! Ну зачем, спрашивается, ты решил побыть спасателем! Вот дай только подкоплю энергии, устрою тебе Апокалипсис и Армагеддон местного разлива в одном флаконе".
Как это ни странно, но заклинание эльфа все-таки подействовало. Нет, к сожалению, оно не исцелило Эте полностью, но разделило боль на двоих. Теперь девушка, скрипя зубами, на ощупь чертила знак "полного исцеления и изгнания вредоносных сущностей из организма". Она бы с радостью просто шуганула бы бестию чем-нибудь этаким, но запас энергии катастрофически приблизился к нулю. По идее, по правилам, следовало бы лежать пластом пару недель, попивая молоко, заедая одни вкусности другими вкусностями. Вот только не получается. Мало того, что самой хочется лечь на пол и завыть, так еще и этот придурошный эльф решил поиграть в героя и доигрался до того, что сам лежит на полу, соскребая пальцами с пола мох. Хорошо хоть не орет как в начале. Последний штрих. Вопя, как двести каторжников под обвалом, Нэл бросился на неё, повалил и сжал пальцами тонкое горло девушки. Она захрипела, вот только сил отбиваться уже не было. "Точно устрою тебе стирку в тазике", - подумала она и провалилась в беспамятство.
-О, Боги. Если вы есть, пусть эта противная голова отвалится от меня и перестанет мучить все остальное, - голос Нэла звучал так измученно, что создавалось впечатление, будто он носил кирпичи всю свою сознательную жизнь без намека на передышку.
-Кончай, ныть и поднимайся. Ты уже отлежал мне обе ноги, а твою стальную хватку мне удалось ослабить, но не разжать. Никогда не думала, что эльфы такие сильные и тяжелые. А еще стремлюсь поздравить тебя первой. Ты ведь первый эльф, который упал в обморок.
Нэл очумело покрутил головой. Обстановочка складывалась не в пользу его несчастных ушек. Во-первых, он частично лежал на Эте, хорошенько прижав ее ноги к полу, во-вторых его голова находилась на ее груди (нет на самом деле это было приятным моментом, просто расплата за это будет жестокой, в чем эльф не сомневался), а в-третьих, пальцы и руки что-то судорожно сжимали. И этим что-то оказалось... блин... горло волшебницы. Ну, как говорится, попал, так попал. Билет в один конец ему может и не светит, но хорошая трепка будет точно.
-Нэл, будет так любезен и тактичен: перестать меня душить. Если тебе будет не трудно и удобно: слезь с меня. Я достаточно вежливо с тобой разговариваю, или повторить по-простому без изысков,- вежливость Эте была воистину убийственной, поэтому эльф счел за лучшее по-тихому отползти в сторону, с трудом разжав сведенные судорогой пальцы.
-Эте, а что случилось? Я помню, как попытался исцелить тебя, а потом пришла боль... и все. Я как-будто исчез, а очнулся я уже так. Скажи мне правду я пытался тебя убить, - пошептал эльф, потихоньку изменяя цвет лица с лихорадочного на бледно-сине-зеленый, - если да, то умоляю тебя, дай мне шанс оправдаться, я не сознавал что делаю. Прости.
-Заканчивай придуриваться и разведи костер, болван,- Эте лежала на спине, закрыв глаза, - единственное, за что мне хочется тебя прибить - это твое бессмысленное геройство, с исцелением.
-Я лишь хотел помочь. Прости, - чудом не отсыревший аналог спички не желал загораться в дрожащих руках. Одежда уже высохла, только теплее от этого не стало.