"- Никто не может быть вожаком Стаи вечно, - сказала Багира.
Акела ничего не ответил. Он думал о той поре, которая настаёт для каждого вожака Стаи, когда сила уходит от него мало-помалу. Волки убивают его, когда он совсем ослабеет, а на его место становится новый вожак, чтобы со временем тоже быть убитым.
- Возьми детёныша, - сказал он Отцу Волку, - и воспитай его, как подобает воспитывать сыновей Свободного Народа.
Так Лягушонок Маугли был принят в Сионийскую стаю."
(Редьярд Киплинг. Маугли. Книга джунглей)
------------
Акела еще раз разбежался и прыгнул. Опять ничего не получилось. На этот раз он промахнулся еще сильнее и не только ободрал бок об острый камень, но и вывихнул лапу. Это был конец. Последние проблески надежды угасли. Волк-одиночка отполз в сторону и завыл от безысходности.
- Эй! - окликнул старого волка Маугли, спрыгнув с дерева. - Что случилось, Акела?
- А, это ты, Маленький Брат, - пробормотал старый волк, вздрогнув от неожиданности. - Зачем ты спрашиваешь, что случилось? Ты ведь и сам видел. А я, действительно, уже настолько стал стар, что даже не учуял твоего приближения.
- Ты тренировался перед охотой? Боишься промахнуться?
- Теперь я не то что промахнусь, а просто прыгнуть уже не смогу, - Акела посмотрел на свою вывихнутую лапу. - Я теперь уже Мертвый Волк. Они сейчас убьют меня прямо на Скале Совета. Но умирать-то не хочется! Сам понимаешь, инстинкт выживания. Да и тебе тоже, человеческий детеныш, придется поскорей убегать подальше отсюда. Ведь без меня задерут тебя молодые волки, науськанные Шер-Ханом.
- Да, ну и законы у вас тут в волчьей стае! Все не могу привыкнуть... - Маугли замолчал, удрученный перспективой.
- Что ж поделаешь, с волками жить - по волчьи выть.
- Стоп-стоп, а вот это уже интересно! Давно хотел спросить, зачем вы на луну воете? Я вот тоже с вами выл, но за компанию, не задумываясь. А истоки-то где?
- О, это древняя легенда. Когда-то в давние-давние времена, когда был великий голод, и некоторые волки от отчаяния даже ели волчьи ягоды, наш вожак Великий Волк отошел по нужде к кусту. Но только он поднял лапу, как сама Луна заговорила с ним. И приказала ему Луна вести стаю в Благословенный Лес. Некоторые волки сначала не послушались, говорили, что не надо никуда идти. Мол, неизвестно, много ли там тельцов, и даже намекали, что от волчьих ягод не только Луна из куста заговорит. Но остальные волки бунтовщиков, слава Луне, перегрызли, и стая отправилась в путь. И сорок лет блуждала наша стая по чащобам, пока мы не пришли сюда...
- Мда.. - протянул Маугли, осмотрев пожухшие от жары безжизненные джунгли Сионийских гор. - Трудно было найти место, более... Ну да ладно, не об этом речь. Есть идея. Главное - ни о чем не спрашивай и делай то, что я скажу.
Маугли постоял с минуту, задумавшись, и полез обратно на дерево.
***
Стая уже собралась у Скалы Совета. Шер-Хан с шакалом Табаки болтались неподалеку.
- На охоту, на охоту! - злобно тявкали молодые волки. - Пускай волк-одиночка покажет свою силу! Дорогу Вожаку Стаи! Пусть прыгнет Акела!
Акела, хромая, вышел из джунглей и окинул Стаю печальным взглядом.
- Свободный Народ, и вы, шакалы Шер-Хана! Двенадцать лет я водил вас на охоту и с охоты, и за это время ни один из вас не попал в капкан и не был искалечен. Но теперь за мной идет тот Сильнейший, которому я даже ноги лизать не достоин. Покайтесь! - Акела еще раз посмотрел на ничего не понимающих волков и спокойно улегся под деревом рядом со Скалой Совета.
Следом за ним из джунглей появился Маугли.
- Акела сегодня не пойдет на охоту. На него в реке вчера напал Некто, и повредил ему ногу. Но этот Некто не смог победить нашего Акелу! Хотя и боролся Некто с ним до появления зари! - громко сообщил Маугли.
- Что за чушь ты несешь? - раздраженно протявкал один из молодых волков.
- Волки, братья мои! - начал вещать Маугли, воздев руки к небу. - Мы все одной крови - я и вы. Так говорит Закон Джунглей. Я родился в джунглях, я слушался Закона Джунглей, и нет ни одного волка в Стае, у которого я не вытащил бы занозы. Я исцелял вас и изгонял из вас болезни. И не нарушить Закон я пришел, но исполнить. Все вы - мои братья! Плоть от плоти. Моя Кровь - ваша Кровь.
- Да он здесь демагогией занимается! - прорычал Шер-Хан. - Убейте его!
- Заткнись, полосатая кошка! - презрительно закричал Маугли. - Ты всегда был противником рода волчьего от начала, и Луна покарает тебя.
- Не слушайте этот бред! - проревел Шер-Хан. - Я разорву человеческого детеныша!
Маугли быстро схватил припасенный горшок с Красным Цветком швырнул на землю. Горящие угли подожгли сухой мох, и он вспыхнул ярким пламенем.
- Красный Цветок, Красный Цветок, - в ужасе завыли волки.
Выхватив горящий сук, Маугли стал бить им Шер-Хана по голове. Тигр скулил и стонал в смертном страхе.
- Фу! Теперь убирайся прочь, паленая кошка! И не попадайся мне больше на глаза, а не то спущу с тебя шкуру!
Тигр, жалобно воя, скрылся в джунглях, а Маугли обернулся к Стае.
- А теперь слушайте меня, о волки! Вчера на меня снизошло Откровение от Луны. Она любит вас! Голод был послан Луной лишь в испытание нам. А вы согрешили, задумав убить Акелу в сердцах ваших. Как думаете, почему сейчас в джунглях мало ланей и оленей?
- Потому что все засохло, и им нечего есть, - неуверенно провыл молодой волк, опасливо косясь на Красный Цветок.
- Правильно! Но Луна милостива и прощает вас. И в знак прощения пошлет дождь, чтобы дичь вернулась на Сионийские горы. Дождь, которого мы не видели уже столько дней, сколько волосков у вас в хвостах. И наша гора будет полна молодыми вкусными оленями. Но за это Луна требует назначить Акелу первым Жрецом!
- Кем - кем? - спросил один из старых волков озадаченно.
- Жрец - это тот, кто жрет. Вы приносите добычу, а он жрет - что тут непонятного? А поскольку он жрет не просто так, а во славу Луны, то вам всегда будет сопутствовать удача на охоте и еды у вас будет больше. Вы ведь не сомневаетесь в истинности того, что говорит Луна?
Волки еще не успели ничего возразить, как в небе полыхнула молния и полил проливной дождь. Намокшие деревья радостно зашумели кронами.
- Так сомневаетесь ли вы, грешники, в силе Луны? - громко возопил Маугли, стараясь перекричать раскаты грома.
- Нет, не сомневаемся... - провыли ошарашенные волки.
- Ну вот и ладно, - Маугли подставил лицо дождю. - Идите пока по логовам, а завтра - на охоту, что тут расселись! И несите свою добычу Жрецу. И мне, Высшему Жрецу, чтобы луна была милостива к нам. Десятую часть добычи несите.
Волки послушно ушли. Шер-Хан злобно рычал где-то вдали. Маугли подошел к Акеле и устало опустился на землю под широкой кроной дерева, которую не пробивал даже ливень.
- Хе-хе, хороший ход, хороший, - раздался из кустов голос хитрого шакала Табаки, - я недооценил тебя, человеческий детеныш. Нет, эта кличка тебе уже не подходит, ты уже перерос ее. Я буду теперь звать тебя Сын Человеческий. И буду разносить твое учение по джунглям, буду твоим апостолом.
- Ты же всегда был против волков, жалкий шакал, - равнодушно заметил утомленный Маугли, не имеющий больше сил даже на то, чтобы разозлиться, - и не ты ли называл меня безволосым щенком? Уходи, а то камень брошу.
- Ну и что, я всем скажу, что у меня было видение, и что сама Луна говорила со мной, и что услышал я голос, говоривший мне: Табаки, Табаки, что ты гонишь Меня. И я убедился в истинности твоих слов. Как хорошо придумано! Я тоже хочу быть жрецом. И, пожалуй, я сменю имя. Вы обо мне еще услышите! - голос шакала растаял в джунглях.
Маугли посмотрел на раны Акелы и потрогал его лапу.
- Ничего серьезного. Ерунда, царапины. Через неделю заживет, как на собаке.
- Ну вот только не надо ничего говорить о собаках! Терпеть их не могу. Эти недоволки позорят нас только одним своим видом. Они не принадлежат к Стае, они еще хуже бандерлогов. А ведь некоторые их, как не стыдно, даже принимают за волков, хотя собаки даже толком выть по волчьи не умеют.
- Да, ты прав, конечно, с собаками мы дело иметь не будем. Не достойны псы есть крохи учения с волчьего стола, - уверил Маугли, но, задумавшись, пробормотал под нос: - хотя, если будет от этого выгода...
***
Лежа на скале и поедая первое принесенное Стаей жертвоприношение, Акела пребывал в прекрасном настроении. Маугли сидел рядом с ним, задумчиво жуя банан.
- Замечательно, мне давно уже не хотелось охотится. Это у вас, волков, шкура толстая, да и заживает на вас все, как на... - Маугли поперхнулся и продолжил. - Да и заживает на вас все быстро. А вот я все время бегал, царапался. Зачем? Ведь если правильно все организовать, то и делать ничего не надо. Если тебя, конечно, Луна снабдила мозгами...
- Велика сила Луны! Не зря я вчера два часы выл на нее. Она все-таки послала нам дождь и спасла нас. Чудо свершилось! - Акела благодарно посмотрел на небо.
- Чудо, чудо, - презрительно проворчал Маугли, - все чудо в том, что вы, волки, по деревьям не лазаете. Сидите себе в джунглях, как в погребе...
- Что же ты там узнал там на дереве, Сын Человеческий, когда залез на него? Неужели ты советовался с бандерлогами?