На планете Бурь, как ее назвали астронавты, сильные бури случались не так уж часто, как можно было бы предположить. Всего два-три раза в неделю, если не считать ежевечерние ураганы. Но сам вид безжизненной планеты с ее дымящимися барханами, с которых неумолимые ветры поднимали шлейфы песка, уже давно действовал на нервы экипажу маленького звездолета, совершившего аварийную посадку почти на самом берегу океана.
- Кажется, и здесь все в порядке. - Леон еще раз осмотрел последнюю схему и закрыл кожух.
Ответом ему была тишина. После двух месяцев вынужденной посадки на этой проклятой планете и безуспешных ежедневных попыток починить систему управления нуль-полетом экипаж уже начал терять надежду. Психолог звездолета и консультант по контактам с чужими цивилизациями Кен Дивс внимательно посмотрел на присутствующих. Пока все восемь человек еще держались, но Кен чувствовал, что срыв может произойти уже скоро.
- Раз нам не удается локализовать неисправность, значит остается только разблокировать систему дублирующего управления. - голос командора был спокоен, но это не могло никого обмануть. Все понимали, что альтернативы нуль-пространству просто нет.
- Зачем? - вопрос, который сразу возник у всего экипажа, первым высказал навигатор Чен Ши. - Система дублирующего управления не предназначена для нуль-переходов, она слишком проста для этого.
- Я еще не лишился разума, Чен, и понимаю, сколько световых лет отделяет нас от Земли. - командор пытался сохранить спокойствие, но железные нотки в его голосе все же прозвучали. - Если мы не можем перемещаться стандартным нуль-переходом или с помощью пузыря Алькубьерре, то у нас нет другого выхода, кроме как воспользоваться ближайшей кротовой норой.
- Но ими никто уже не пользовался сотню лет, наш звездолет для этого не рассчитан, да у нас даже просто не хватит топлива, чтобы долететь до нее.
- Я уже произвел предварительные подсчеты. Это наш единственный выход, и он вполне реален. Если мы слегка переделаем двигатели и изменим систему подачи топлива, то сможем добраться до ближайшей кротовой норы, которая находится в пределах этой звездной системы и связана с нашей солнечной системой. Хотя этой норой никто никогда не пользовался, но в архивной базе данных есть расчетная информация. Существует, конечно, опасность промахнуться, если компьютер не сможет определить ее смещение, поскольку топливо у нас определенно кончится к тому времени. Но мы сможем в определенных пределах скорректировать курс солнечными парусами и попасть в горловину туннеля.
В глазах экипажа в первый раз за последний месяц засветились огоньки надежды.
- Сомневаюсь я в этом, - глухим голосом сказал астрогеолог Джек Риц. - Попасть в червоточину довольно трудно, они слишком сильно смещаются со временем, что не знали разработчики первых гиперпространственных звездолетов. Даже если мы попадем в нее, то нет гарантий, что нас не выкинет достаточно далеко от прогнозируемого места, и есть опасность вывалиться в какой-нибудь метеорный пояс, а управления у корабля практически не будет. К тому же, насколько я в курсе, ближайшая червоточина не простая нора, а лабиринтовый ход с несколькими дополнительными выходами. О существовании таких мульти-нор даже не догадывались в те времена, когда начинали пользоваться гиперпространством. Так что есть ненулевая вероятность, что нас может выкинуть вообще на другом конце галактики.
- Я знаю. - командор внимательно посмотрел на Джека. - Но это наш единственный шанс, и мы все прекрасно это понимаем. Альтернатива у нас только одна - умереть от голода в этом песчаном аду, когда у нас кончатся запасы продовольствия. А вероятность ошибиться выходом не превышает одного процента.
- Ну, дай-то бог. - Джек поднялся с кресла. - С расчетами я помочь вам все равно не смогу, пойду проверю последние образцы грунта.
Командор проводил вышедшего из рубки Джека тяжелым взглядом, подошел экрану и вызвал на него чертежи звездолета.
- Сейчас уже стемнеет, и начнется ураган, работы по переделке двигателей начнем завтра. - голос командора был наполнен спокойствием и уверенностью. - Обсудим и проверим технические детали. По моим расчетам работа займет не больше десяти дней, если работать попарно, и если бури не станут более частыми.
***
Пылевая буря, как на зло бушевавшая весь следующий день, нарушила планы, но уже через день работы по переделке двигателей шли полным ходом. К экипажу вернулась надежда, покинувшая людей в последние недели. Мрачное настроение было в это время только у Кена, который довольно плохо разбирался в технических вопросах и не мог существенно помогать остальным. Впрочем, Кену казалось, что и Джек не избавился от пессимизма и выполняет свою работу автоматически. Остальные же работали с энтузиазмом, да и бурь с тех пор больше не случалось. Казалось, планета смилостивилась над своими непрошенными гостями.
Пять дней спустя Чен и Пекко уже заканчивали переделку двигателей. Чен почти выполнил свою часть работы, когда щемящее чувство тревоги внезапно охватило его. Астронавт внимательно посмотрел по сторонам. Нет, никакого намека на песчаную бурю не было. Время вечернего урагана еще тоже не подошло. Оба солнца светили достаточно ярко, хотя уже клонились к горизонту, и даже ветер не не нарушал почти зеркальной глади океана. Впрочем, океан никогда сильно не волновался даже во время бурь, что было довольно загадочно. Но пока никто еще не понял, почему так происходило, людям было не до исследований океана. Вдруг вдали у барханов Чен заметил что-то странное. И это что-то приближалось к кораблю. Секунду спустя Чену стало не по себе. Он начал подозревать, что сошел с ума, когда различил в приближающемся объекте всадника на лошади. Пекко работал с другой стороны корабля и, похоже, ничего не заметил.
- Эй, вы там не заснули у мониторов? Вы видите то же, что и я? - закричал Чен. Ему никто не ответил. Шлемофон наполнился помехами. Связь с кораблем нарушилась, хотя Чен находился всего в паре десятков метров от рубки управления.
Всадник на белой лошади приближался быстро. Да, это была самая настоящая земная лошадь, Чен видел таких животных в старых фильмах. Галлюцинация, мираж? Чену захотелось протереть себе глаза. И он так бы и сделал, если бы не скафандр. Всадник был уже недалеко. Теперь он оказался на фоне садящихся солнц, и стал просто черным силуэтом. Выглядело это красиво, и Чен вдруг поймал себя на мысли, что любуется галлюцинацией. Астронавт закрыл глаза и попытался успокоиться. Этого не могло быть, на планете не существует жизнь, тем более в виде земных лошадей и людей. Сейчас он досчитает до пяти, откроет глаза, и видение исчезнет. Чен открыл глаза. Нет, странное видение не исчезло, оно не было галлюцинацией. Но Чен понял это только тогда, когда всадник на скаку достал из-за спины лук, вытащил стрелу из колчана и натянул тетиву. Это произошло почти мгновенно, по крайней мере так показалось Чену, и он не успел даже пошевелиться. Выпущенная всадником стрела, пробив скафандр, вонзилась точно в сердце астронавта. Всадник развернулся и быстро поскакал прочь.
Вышедший из-за корабля Пекко бросился к Чену. Связь восстановилась, и на вызов Пекко из звездолета спустились Крафт и Анри. Тело Чена перенесли на корабль. Увидев вошедшего в лабораторию командора, врач Анри Ашиль лишь отрицательно покачал головой, не говоря ни слова. Командор резко развернулся и пошел к пункту управления.
- Так что же там произошло, Леон? - вошедший в рубку командор испытующе поглядел на бледное лицо дежурного астронавта. - Ты выглядишь так, как будто видел самого дьявола.
- Хуже, я видел лошадь.
- Что?!
- Да, я видел это на мониторе своими собственными глазами! - Леон нервно дрожал. - Белый всадник на белой лошади. И не смотрите на меня как на психа. Или, может, труп Чена нам тоже почудился?
- Никто и не говорит о видениях. - бросил командор. - У нас есть запись мониторов?
- Конечно.
Несколько минут спустя весь экипаж собрался в рубке, все молча смотрели на изображение всадника. Когда короткая запись закончилась, никто не проронил ни слова. То, что произошло, произойти просто не могло. Это было невозможно.
- Что скажет доктор? - первым нарушил повисшую тишину Пекко.
- Смерть наступила мгновенно. Стрела из какого-то металлического сплава. Больше мне сказать, собственно, нечего. - Анри выглядел совершенно растерянным.
- Все свободны. - голос командора отдавал металлом. - Сбор завтра с утра. О нем будет объявлено по трансляции.
Ранним утром, едва только оба солнца взошли на западе, все собрались в командном отсеке. Командор отметил невыспавшиеся лица экипажа. Ничего удивительного, он и сам проспал всего несколько часов.
- Остался один день. Сегодня мы сможем закончить переделку двигателей. - командор еще раз внимательно посмотрел на присутствующих. - Работать снаружи будут Джек и Леон. Всем взять с собой бластеры. Поскольку феномен нарушает радиосвязь, к скафандрам будет механически подключен световодный кабель. У люка будут дежурить Пекко и Крафт. Во вторую половину дня пары меняются местами. Люк во входную камеру будет открыт все время. Я и Кен будем дежурить у мониторов. Если кто-нибудь заметит любой движущийся объект, или еще что-то подозрительное, все немедленно поднимаются на борт.
Час спустя работы начались. Джек и Леон отработали без приключений. После обеда их сменили Пекко и Крафт. Все шло по плану. Только в самом конце дня Пекко почувствовал смутную тревогу. Он нервно взглянул на горизонт.
- Пылевая буря скоро начнется. - ответил на его беспокойство Крафт. - Работы осталось на несколько минут, успеем.
Через пять минут все было закончено.
- Быстрее на корабль! - бросил Крафт и в тот же момент замер. За спиной Пекко внезапно появился всадник на коне и с мечом в руке. Он не прискакал издали, а как будто просто материализовался прямо из воздуха. Все произошло практически за пару секунд. Крафт только успел поднять руку, указывая на всадника, другой рукой нервно нащупывая бластер на поясе. Но Пекко не успел даже обернуться. Всадник взмахнул мечом, и голова астронавта покатилась прочь. Капли крови покрыли скафандр Крафта и медленно стекали по прозрачному шлему прямо перед его глазами. Крафт, наконец, выхватил бластер, но в это же мгновение всадник превратился в мириады крошечных искрящихся песчинок, которые просыпались дождем и погасли. Вокруг снова был только безжизненный песок.
- Немедленно на корабль! - вырвал Крафта из оцепенения голос командора в шлемофоне. - Немедленно!
Крафта втянули в люк. Командор и Кен наблюдали за происходящим на мониторах в рубке.
- Что же это значит, черт побери? - взревел командор.
- Кажется, это именно и значит - черт побрал. - сказал вдруг Кен. - Или Бог побрал. Я думаю, раз двигатели уже готовы, самое время стартовать с этой планеты, пока не подоспели оставшихся два.
- О чем ты говоришь?
- О четырех всадниках Апокалипсиса, конечно. Вы разве не заметили, что этот второй всадник был на рыжем коне?
Командор посмотрел на Кена, как на сумасшедшего. Тот лишь пожал плечами.
- Корабль никому не покидать. Всем подготовиться к отлету. Старт через два часа. - объявил командор в микрофон и повернулся к Кену. - Мы с Пекко летали уже в три экспедиции. Когда-то он спас жизнь нашему экипажу, догадавшись о заговоре привидений на седьмой планете Альтаира. Я не только не смог отплатить ему тем же, но даже не понимаю, что тут вообще происходит. Нечто, которое не может существовать, отрубило Пекко голову, а ты говоришь со мной загадками. Что еще за всадники Апокалипсиса?
- Вы, вероятно, просто не помните этой легенды. В наши дни мало кто среди астронавтов интересуется христианством, хотя в нашем языке по прежнему используются слова "бог", "ад", "дьявол", "страшный суд". Эти всадники рассматривались как предвестники конца света. Первый всадник - на белом коне и с луком, второй - на рыжем коне и с мечом, третий должен быть на вороном коне. И появление их можно объяснить - члены экипажа потеряли надежду и подсознательно готовились к смерти...
- Стоп, стоп. - прервал Кена командор. - Была такая старая фантастическая книга, где океан планеты Солярис посылал к экипажу станции "гостей", материализуя их воспоминания. Ты что-то вроде этого имеешь ввиду?
- Да, но в данном случае, похоже, некая сила на этой планете материализовала не наши личные воспоминания, как в той книге, а легенды, описанные в других книгах. Точнее, наши фантазии об этих легендах, наши страхи. Другого объяснения появления на этой планете земных всадников и лошадей я просто не вижу. Для неверующего эти всадники являют собой всего лишь древний миф, как медуза Горгона или Минотавр. А это значит, что среди нас есть человек, знающий сюжет библейского Апокалипсиса, искренне поверивший в его реальность и принявший эти образы слишком близко к сердцу. В старые времена такие люди становились фанатиками веры.
- Через два часа мы в любом случае улетаем с этой проклятой планеты, так что проверить твою гипотезу нам уже не придется. И это меня радует, а то мы бы могли дождаться здесь и Страшного суда, если ты прав. - командор посмотрел на еще более помрачневшего Кена. - Но с этим пусть уже разбираются ученые и психологи на Земле.
- До Земли еще путь не близкий, и лучше предположить такую возможность заранее. Если я прав, то это человек с особым складом психики, который потерял надежду и начал подсознательно материализовывать свои обрывочные представления о конце света с помощью какой-то неведомой силы этой планеты. И если он не остановит свое чересчур живое воображение, то у нас, собственно, нет гарантии, что вместо кротовой норы мы не попадем в прямо в христианский ад.
- Кен, ты должен отдавать себе отчет, что это все бездоказательные спекуляции. Даже если такой человек есть у нас на борту, то что за сила помогает ему материализовать его видения?- командор явно не воспринял домыслы психолога всерьез. - Так или иначе, мы скоро будем далеко от этой планеты, океана, или чем бы там ни была эта предполагаемая сила, а в ее действии, как я уже сказал, пусть разбираются ученые на Земле. Мое дело - спасти экипаж.
- Вопрос может оказаться сложнее, мы не знаем что значит "далеко". Что, кроме нашего предубеждения, внушает нам уверенность в том, что для этой силы, которая выпускает страхи подсознания на волю, имеет значение расстояние? Механизм произошедшего нам пока совершенно неизвестен. Если существуют кротовые дыры, нуль-пространство, пузыри Алькубьерре и Жозе, то расстояние не обязательно должно выступать абсолютной величиной. Так внушает нам древний инстинкт - убежать от опасности подальше, это помогало нашим предкам. Но сталкивались ли наши предки с теми проблемами, которые встали перед нами? Можно ли убежать от себя?
- Поговорим после старта, времени у нас будет более, чем достаточно. - командор махнул рукой и стал еще раз перепроверять курс. В этом, конечно, уже не было необходимости, и Кен понял, что командор сильно волнуется, несмотря на показное внешнее спокойствие.
***
В назначенное время звездолет оторвался от планеты и взял курс на край звездной системы, где, согласно архивным данным, в трех световых часах от планеты Бурь находилась кротовая нора.
Два дня прошли без происшествий. Ужас, казалось, остался позади, на проклятой планете Бурь. Утром третьего дня Кен завтракал в одиночестве. Он просто проспал - напряжение последних дней спало, и организм расслабился. Все-таки у психолога довольно свободное расписание, и он мог себе это позволить. Затем Кен не спеша прошел в рубку и буквально остолбенел на пороге. На него никто не обратил внимания. Джек, командор и Леон напряженно смотрели на мониторы. Со звездами творилось что-то неладное. Они мерцали на мониторах, то исчезая, то появляясь. Словно какая-то бесформенная тень временами закрывала их. Внезапно Кен осознал, что тень напоминает ему гигантского черного коня, скачущего по звездам. 'Конь вороной, и на нем всадник, имеющий меру в руке своей...'. - прошептал побледневший Кен слова из Библии, прикрыв глаза. Потом он внимательно посмотрел на окружающих. Тень на мониторах, казалось, приближалась. Теперь она еще больше напоминала коня, в глазах которого горели. Или звезды и были его глазами? Проявились и очертания всадника. Резко зазвучал сигнал тревоги. 'Неклассифицируемая ситуация в медицинской лаборатории'. - сообщил компьютер.
- Это сатанинское наваждение! - решил вдруг резко сказать Кен. - Третий всадник должен прийти с севера. Но в открытом космосе это звучит бессмысленно, здесь нет сторон света. Значит, на самом деле там ничего нет, все это лишь искушение сатаны, дьявольская иллюзия.
В тот же миг мониторы перестали мерцать, тень всадника послушно исчезла. Джек продолжал смотреть на монитор и не шевелился. Командор махнул рукой в направлении коридора. Кен и Леон взглянули друг на друга и бросились в медицинский отсек. Дверь в лабораторию была заперта. Компьютер, получив разрешение от командора, разрешил доступ. Кен вошел первым.
Он готов был увидеть там все, что угодно, но только не то, что предстало его глазам. Врач Анри Ашиль лежал в луже какого-то липкого вещества посреди лаборатории. Точнее, там скрючилась полностью высохшая мумия Анри, как будто нечто высосало из его тела не только кровь, но и всю жидкость. Повсюду вокруг были рассыпаны какие-то зерна. Глаза покойника прикрывали серебряные монеты. "И слышал я голос посреди четырех животных, говорящий: хиникс пшеницы за динарий и три хиникса ячменя за динарий; елея же и вина не повреждай". - пробормотал Кен. Ему казалось, что он сходит с ума. Шатаясь от внезапно нахлынувшей слабости, Кен медленно вышел в коридор и побрел в рубку. Командор тем временем уже получил всю информацию о случившемся от компьютера. Джека уже в рубке не было.
- Мысли? - резко бросил командор вошедшему Кену.
- Нам надо срочно решить, что мы можем предпринять. Имя четвертого всадника - Смерть, и ему дана сила умерщвлять хоть мором, хоть мечом, хоть зверями земными. И за ним следует непосредственно ад. Если мы не остановим его, мы все погибнем. Необходимо проверить компьютер на предмет того, не закачивал ли кто-нибудь в последнее время книг на библейскую тематику.
- Воспользуюсь своим доступом. - командор вопросительно взглянул на главный монитор.
- Библия была закачена на личную электронную книгу Джека Рица три месяца назад. - бесстрастно подтвердил компьютер.
- Я так и подозревал. - покачал головой Кен. - Похоже, в этом я не ошибся.
- Значит ли это, что тебе удалось спасти нас от чего-то еще более страшного, сказав фразу о дьяволе и иллюзиях? Третий всадник на самом деле должен был прийти с севера?
- Мы говорим не о реальности, а о мифе, где все зависит лишь от трактовки. Насколько я помню, такое пояснение существовало, но это совершенно неважно. Я сказал так, чтобы попробовать вызвать сомнение у того, кто вызвал к жизни этот образ. А под сомнением все можно приписать действию дьявола, в существовании которого любой верующий не сомневается ровно также, как и в существовании Бога. Поэтому подсознание Джека ухватилось за эту мысль и развеяло иллюзию, раз это видение не от Бога. Жаль, что поздно.
- Даже если забыть о том, что все это пока лишь твои предположения, мы ведь не можем его арестовать. То есть мы можем запереть его, но чему это поможет? Никакого океана из старой книги у нас тут нет. Мы улетели с планеты, а действие бессознательной силы, исполняющая прихоти больного разума, продолжается. Погрузить его в сон? У нас нет никакой уверенности, что он не сможет материализовать страхи во сне. Если ты прав, конечно.
Кен повернулся и почти бегом выскочил в коридор. Вернулся он спустя несколько часов.
- Я поговорил с Джеком. Действительно, после нападения на нас пауков на планете Яута, когда погиб его друг Келвин, он практически уверовал в судьбу и Создателя. Очевидно, его психика оказалась слишком слаба для испытаний, выпавших нам в этом полете. Поэтому он решил прочитать Библию, о которой раньше только слышал. Джек подтвердил, что книга Апокалипсиса произвела на него очень сильное впечатление. А после нашей вынужденной посадки на эту чертову планету он уверовал в религиозную картину мира еще сильней. Мысли о грядущем конце света овладели им. Я попробовал разубедить его, по крайней мере, задуматься об истоках веры, он мне вполне доверяет. Разрушить веру Джека - это наш единственный выход. Нужно разбудить в нем скептицизм, вернуть ему способность сомневаться. Если все же я ошибаюсь, и Джек тут вообще ни при чем, то хуже от этого всяко не будет. Я загрузил на его электронную книгу старую работу Бертрана Рассела с критикой религиозного мировоззрения. Больше, к сожалению, в нашем архиве ничего не нашлось, никому ведь и в голову не приходило, что такие книги могут понадобиться. Я объяснил Джеку, что ему обязательно необходимо очень внимательно прочитать и обдумать эту книгу, особенно обращая внимания на нелогичность веры. Ведь хотя мы все еще мало знаем об устройстве нашего мира, верить без оснований в любую произвольно придуманную гипотезу означает лишь слабость разума. Рассел хорошо это демонстрирует с помощью выдуманного им плывущего в космосе чайника, который нельзя разглядеть в телескоп. Доказать несуществование такого чайника невозможно, в него можно только верить или не верить. Ровно также нелепа вера в Бога и библейские сказки.
- А Джек, кстати, ничего не читал о космических пауках, когда мы были на планете Яута? - спросил внезапно командор, и Кен не понял, иронизирует ли он, или говорит ли он серьезно.
- Думаете, он и пауков на Яуте материализовал? И планета Бурь с ее океаном здесь вообще не причем?
- Я не знаю, что думать. Все это не укладывается у меня в голове. Должно быть еще какое-нибудь объяснение произошедшего.
- У нас пока есть только одно. Джек - единственный человек, прочитавший Библию.
- Положим, не единственный. - командор наклонил голову к Кену. - Ты тоже ее читал.
***
Две недели спустя спустя звездолет вошел расчетную зону. Ничего неожиданного на корабле больше не происходило, но экипаж был на грани нервного срыва. Топливо уже закончилось, лишив корабль возможности маневра. Скорректировать курс солнечными парусами удалось бы только совсем незначительно. Оставалось надеяться, что расчеты были максимально верны. Кен, сидящий в кресле рядом с командором, задумчиво смотрел перед собой.
- Что ты еще можешь скажешь о своей гипотезе? - командор нарушил молчание первым, скорее, для отвлечения себя от собственных мыслей о точности курса. - Как там Джек? Я его почти не вижу, мне кажется, он старается не попадаться никому на глаза. Ты не говорил открыто Джеку о своих подозрениях?
- Нет. Если бы я намекнул ему, что, вероятно, именно его мысли убили наших друзей, психика Джека этого бы не выдержала. Хотя подсознательно он это, возможно, понимает. Единственное, что я мог сделать - это попытаться хотя бы частично вернуть ему критичность восприятия, нарушенную верой. Я каждый день встречался и говорил с ним. У Джека было достаточно времени прочитать книгу Рассела, пока мы добирались до кротовой норы. Не уверен, насколько успешно можно бороться с верой при помощи логики, если разум этой же верой от логики защищен. Некоторые исследователи считают, что если разум уже поражен верой, то это навсегда, и обладатель такого сознания может только сменить одну веру на другую, но не избавиться от нее. Мне никогда не приходилось сталкиваться с этим, но больше я не мог ничего сделать. Во всяком случае, мысли Джека были отвлечены, и - кто знает - может, благодаря этому, четвертый всадник не материализовался прямо внутри корабля.
- Произошло еще нечто странное. - как-то настороженно оборонил командор. - Запись с всадником исчезла, как будто ее и не было. Стрела, зерно и монеты из лаборатории - тоже. Это за гранью моего понимания. У нас возникнут определенные проблемы на Земле при объяснении того, что произошло.
- Может быть, это значит, что Джек окончательно потерял свою веру? - неуверенно предположил Кен.
- Кротовая нора прямо по курсу! - раздался резкий голос Леона. - Корректировка не требуется. Вход в горловину через один час восемь минут.
- Кажется, нам удалось перебить эту полосу неудач. - командор устало откинулся на спинку кресла. - Или, говоря в рамках твоей сумасшедшей гипотезы, вера в спасение оказалась сильней страха.
Корабль нырнул в червоточину, звезды на мониторах закружились и померкли. "И небо скрылось, свившись как свиток" - прозвучало в голове Кена. Психолог потряс головой, отгоняя наваждение. "Прилипчивая все-таки штука эта Библия". - раздраженно подумал он.
***
Звездолет выскочил из кротовой норы. "Выход из гиперпространства завершен. Координаты корабля в солнечной системе..." - никогда еще экипаж звездолете не слушал голос компьютера с такой радостью. Командор облегченно вздохнул. Непривычно все-таки пользоваться столь архаичными способами перемещения. Компьютер автоматически послал координаты корабля и сигнал бедствия на Землю. Оставалось только подождать прибытия спасательного крейсера.
- Ну что, теперь нас можно поздравить с успешным возвращением. - провозгласил командор.
Все радостно зашумели. Хотя выход из кротовой норы оказался ближе к Марсу, чем к Земле, все чувствовали себя уже дома.
Когда возбуждение спало, Кен задумался о том, как объяснить комиссии по расследованию аварий то, что произошло с ними на планете Бурь. Провести годы жизни под неусыпным присмотром психиатров вовсе не хотелось. А ведь, возможно, им не поверят. Да и сам Кен уже почти сомневался в том, что все это произошло на самом деле.
Резкий писк монитора выдернул Кена в реальность. Он поднял глаза на фронтальный монитор и заледенел от ужаса. Этого просто не могло быть. Не веря своим глазам, Кен повернул голову и посмотрел на остальных, надеясь убедиться, что ему просто померещилось то, что он увидел на экране.
Время, казалось, остановилось. Как в замедленном кино перед глазами Кена проплыли полные ужаса лица экипажа. В его память механически впечатывались бесполезные образы последних минут его жизни. Он видел, как машинально закрывает лицо руками Крафт. Как медленно выпадает электронная книга из руки Джека. Как в ступоре смотрят на экран Леон и командор. Истошно завыла сирена тревоги. "До столкновения две минуты". - металлическим голосом бесстрастно доложил бортовой компьютер.
- О, дьявол! - побледневшими губами прошептал командор, осознавая всю безнадежность ситуации. Прямо по курсу корабля внезапно возник и неотвратимо приближался, разрастаясь на фронтальном мониторе, летящий в пространстве огромный фарфоровый чайник.