Огромные валы тёмных морских волн один за другим ритмично накатывались и разбивались о высокую скалу, рассыпаясь мириадами холодных брызг. Их мгновенно подхватывал и нёс дальше ураганный ветер, способный легко сбросить в бушующую бездну взрослого человека. Небо плотно затянуто непроницаемыми для дневного света свинцовыми тучами. И подобная погодка в этих краях вполне обычная. Океанские берега громаднейшего континента не знают штиля. Здесь всегда солёная вода отчаянно бьётся об отвесные скалы под свист и вой бешеных ветров. Волны могут легко достигать в высоту ужасающие сотни метров, закидывая солёные брызги на далёкие вершины прибрежных голых и абсолютно безжизненных скал. Впрочем, конкретно эта скала, если бы кто-то умудрился однажды взглянуть на неё со стороны вечно бушующего моря, показалась бы вполне обитаемой. Почти под самой вершиной просматривалось едва заметное желтоватое свечение шестиугольных окон. Кто же мог устроить тайное обиталище в столь негостеприимном месте? Вряд ли их можно назвать обычными людьми. Да и необычными тоже. И вообще, если прислушаться к их тихому разговору за круглым столом, можно серьёзно задаться вопросом - а люди ли они вообще или просто на них похожи лишь внешне?
- Мне удалось отобрать среди потенциальных интересантов две самые агрессивные и абсолютно безжалостные цивилизации, - монотонно проговорил слушателям мужчина неопределённого возраста, от голой лысины которого шло едва заметное синеватое свечение.
Его глаза были широко распахнуты, но всё время оставались совершенно неподвижными, смотря куда-то вглубь черепа. И вообще складывалось ощущение, что здесь за столом присутствует лишь одно тело, сознание же столь странного субъекта пребывает в каких-то далёких-далёких космических далях. А если уметь видеть прямиком в душу, то легко выяснится, что весьма необычное ощущение может оказаться скорее даже верным.
- Нашими совместными стараниями Вуаль Покрова Мира едва держится, - следом за мужчиной продолжила спокойно говорить крепкая на вид весьма немолодая женщина.
Её когда-то волевое лицо изрезали глубокие морщины, губы как будто ссохлись, вытянувшись в две тонкие ниточки, а короткая причёска отливала лунным серебром давней седины. Но при этом назвать её дряхлой старухой вряд ли кто-то сможет, даже если сильно захочет. Её взгляд наполнен такой силой и властностью, что способен примораживать слабого человека буквально на месте. Да и сильные личности с большой долей вероятности утратят самообладание.
- Возможно, пройдёт ещё сотня-другая полных циклов и ушедшие боги увидят, во что превратится их творение, как пойдут прахом все их великие усилия, - тихо заговорил ещё один весьма неприметный на первый взгляд мужчина.
Серый балахон с откинутым капюшоном, во внешности вообще сложно за что-то зацепиться глазом. Обычное простое лицо, практически нечитаемый взгляд, руки спрятаны в рукава. Лишь обладающие особым чутьём на опасность бойцы смогут уверенно опознать этого таинственного типа. Чтобы сразу же проникнуться к нему искренним глубоким страхом, запросто переходящим в совершенно неконтролируемый панический ужас, спрятаться или сбежать от которого абсолютно невозможно. И даже если ужас случайно пройдёт мимо, он навсегда оставит рваную рану на самой душе.
- Мы все прекрасно знаем, что они оставили здесь свои глаза и уши, - снова продолжил разговор первый мужчина с застывшим взором. - Я хорошо чувствую проявления их внимания. Однако помешать нашим планам они более не способны. Мир обречен. Мне хотелось бы увидеть, как бросившие нас боги потеряют собственное совершенство и погибнут в ужасных муках, однако мы сами вряд ли переживём череду разрушительных нашествий из других миров.
- И всё же у нас имеются все шансы, - как всегда спокойно заметила немолодая женщина. - Кто захочет искать наши многочисленные убежища в столь гиблых краях? Где приходится постоянно прикладывать невероятные усилия, чтобы просто сохранить живую силу внутри себя. И где быстро разрушаются любые сложные технические системы, - после её высказывания ненадолго воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь монотонным гудением ураганного ветра за многослойным оконным стеклом.
- Наши жизни ничтожны по сравнению с поставленной целью, - снова заговорил первый мужчина. - Все известные нам боги должны быть уничтожены, где бы они только сейчас не прятались. Мы прекрасно знаем их уязвимости, потому им не удастся избежать справедливого возмездия! - В конце он даже заметно повысил голос, что являлось поистине небывалым событием.
И ведь сложно сказать, что эта цель сродни капризной детской обиды на непонятные поступки родителей. И кто-то выбирает единственным смыслом жизни месть вместо нормального взросления и обретения понимания. И если ради осуществления мести нужно уничтожить целый живой мир - то так тому и быть. Ради одной лишь мести обреталось невиданное прежде личное могущество, но и его одного оказалось мало. Потребовалось привлекать внешние деструктивные силы. Посмотрим, удастся ли хоть кому-то разрушить столь коварные планы столь могущественных существ, о самом существовании которых едва ли кому-то ещё кроме них самих известно.
***
Поблизости от столицы бывшей империи богов всего-то в какой-то паре часов езды на самокатной коляске раскинулась скрытая со всех сторон заросшим хищными лианами каменным забором частная территория. Чистый лес из благородных и плодовых деревьев скрывал под раскидистыми вечно зелёными кронами множество красивых уютных каменных домиков и других построек непонятного назначения. Под ними же в глубине земли скрывались многочисленные переходы, тайные убежища и многое другое тайное и таинственное. Всё это представляло собой главное... сказать 'логово' - слишком уж вульгарно, а слово 'гнездо' просто отсутствует в местном языке из-за отсутствия гнездящихся птиц, одной из старших семей. Самым верным, пожалуй, словом будет 'база'. Хотя и оно вряд ли полностью отразит сути описываемого явления. Ибо здесь располагался дом для обслуги и принятых членов семьи, здесь же прятались тайные полигоны боевой магии, ужасные пыточные, исследовательские лаборатории. Где-то тут размещались 'покои вечности', где возрождались случайно погибшие бойцы множества невидимых фронтов непрекращающихся конфликтов. Естественно, у этой старшей семьи имелось множество подобных баз в разных концах бывшей империи, но именно эта была первой и основной, пожалуй, и самой любимой её основателями. Столько любви и труда было положено на её создание и украшение. Под скрывающими землю древесными кронами прятались многочисленные горячие источники, сливавшиеся приятно журчащими ручейками в удобные для расслабления чаши мелких бассейнов с целебной водой. Желающих поправить в них своё физическое и душевное равновесие после трудов всяческих здесь хватало. А кто-то просто беззаботно наслаждался блаженным ничегонеделанием изо дня в день из года в год. Чем ещё, спрашивается, заполнять вечность?
- Расскажи нам о богах, - попросила ласково обнимавшая в воде брутально выглядевшего молодого человека обнаженная роскошная красотка, две других красотки справа и слева сделали вид, что тоже ждут ответа с большим восторгом и нетерпением.
Парень, или кто он там на самом деле, выглядел молодо, едва ли лет на двадцать, но его весьма почтенный возраст выдавал особенный взгляд и общее выражение лица. Может быть, просто усталое или подчёркнуто невнимательное, как будто его общий устоявшийся посыл наружу - 'я уже всё это видел и слышал много раз'. Хотя его тело и могло показаться поистине совершенным - короткая причёска пшеничных волос, квадратный волевой подбородок, плотные мышцы выступающей из тёплой воды массивной груди, витые мускулы сильных рук. Если присмотреться сквозь блики водной глади, можно разглядеть и рельефный точёный пресс атлета. Кто способен видеть проявления силы, смог бы легко опознать в нём весьма сильного боевого мага. С как минимум тысячелетним опытом без всякой лишней скромности, стоит только обратить внимание на особые уплотнения в ауре, которые проявляются от постоянных тренировок и схваток с такими же сильными магами.
Да и окружавшие его прекрасные девы тоже буквально светились внутренней силой, хотя и обошлись без полноценной магической инициации, судя по отсутствию характерных магам аурных уплотнений. Зато они брали другим. Приближающейся к истинному женскому совершенству подчёркнуто чарующей красотой и умением скрасить досуг даже тех, кого в этой жизни вряд ли можно хоть ещё чем-то удивить. Приближенная к мужскому телу особа обладала особым естественным цветом длинных волос медно-зеленоватого отлива, закрученных сейчас в высокую прическу-пирамиду, дабы уберечь их от намокания. У других дев собранные над головой в большие шары волосы имели более привычный светлый песчаный оттенок. Размерам и форме их передних 'достоинств' многие женщины искренне бы позавидовали, только узнай, что вся эта красота исключительно природная без какого-либо магического вмешательства. Впрочем, хоть магия и способна сотворить с человеческими телами почти всё, что только творческой душе угодно, получить в результате столь гармоничную картину весьма трудно и крайне затратно. Впрочем, в старших семьях естественной женской красотой сложно кого-то удивить, ибо на вдумчивую селекцию и придирчивый отбор потомства ушли долгие тысячелетия. И кроме красоты здесь высоко ценился интеллект, а также раскрываемый потенциал источника силы. Редкая женщина способна привлечь изначально сильную душу, родив выдающегося ребёнка, будущего боевого мага.
- О богах? - Переспросил молодо выглядевший красавчик, приподняв правую бровь и оглядев окруживших его подруг с недоумённым выражением лица. - Неужели вам мало нашего собрания образов полного восприятия? - Вопрос звучал далеко не праздно.
Хоть из доступного простым смертным астрала и старательно удалили все доступные записи имперского периода, где кто-то смог запечатлеть самих богов и их божественных проявлений, в старших семьях архивы бережно сохранялись. И для всех принятых и тем паче истинных членов семей они были всегда открыты. Впрочем, полноценное восприятие тех записей тоже требует особой подготовки, ибо легко можно потеряться в чужих чувствах и ярких переживаниях. Однако приближенные к мужскому телу девы просто обязаны всем необходимым обладать. Да и те самые записи они наверняка воспринимали хотя бы по одному разу, а то и по многу-многу раз, дабы полнее проникнуться духом ушедшей эпохи, из которой до сих пор черпаются возможности.
- Застывшее прошлое нас только запутало, - высказалась дева справа от молодо выглядевшего красавчика. - Возможно, это просто сокрытая тайна, тот самый вопрос, отчего наши патриархи дружно выступили против богов, когда те, если я, конечно, права, последние века практически самоустранились от общественной жизни и занимались исключительно творчеством в собственном кругу?
Неожиданный вопрос оказался весьма трудным, и мужчина крепко призадумался, сомкнув веки. Вернее он вспоминал давнее прошлое, настолько давнее, что уже изрядно подёрнулось разрушающей мелкие детали, а порой и весьма яркие события зыбкой пеленой забвения. Хоть он и не являлся патриархом старшей семьи, но всё же принимал самое деятельное участие в том самом историческом противостоянии, после которого боги покинули мир. Знал ли он сам причину того конфликта или просто принял волю старших магов. И даже если знал - вполне мог сомневаться в её истинности. А авторитет старших и самих патриархов изрядно так потускнел для него за прошедшие с той поры века и тысячелетия. Сейчас он и сам начинал крепко сомневаться в правильности их решений, в верности сделанного тогда выбора. Ведь он был не только сильным магом, но и самим умным аналитиком старшей семьи. Возможно, даже самым умным аналитиком бывшей империи богов. И чем больше он вспоминал, подбирая по своему обыкновению материал для наиболее точного ответа, - тем больше понимал сам, что корректно ответить просто не сможет. Факты прошлого, всё, через что он прошел сам, уже плохо влезало в фильтры настоящего. 'Далёкое прошлое видится из настоящего совсем не так, как виделось настоящее в далёком прошлом', - вспомнилась ему фраза из ныне запрещённого собрания изречений божественной мудрости.
- Я вас разочарую, - наконец-то выдохнул он после долгих раздумий. - Настоящую причину столкновения, пожалуй, знают только патриархи, именно они наиболее плотно контактировали с богами, когда те опускались до личного общения с простыми смертными, - в его голосе отчётливо слышались нотки лёгкого разочарования. - Могу лишь рассказать о собственных переживаниях, о том остром чувстве собственного несовершенства, неизменно возникавшего у меня при взгляде в сторону богов. Хоть они и открыто предлагали всем и каждому отдать предпочтение самосовершенствованию, однако при взгляде в их сторону многие ощущали - это бесполезно. Ты никогда не станешь таким же, как они, и даже если чуток приблизишься, всё равно останешься лишь слабой тенью на фоне их яркого величия. Конечно, тогда хватало и истовых последователей богов, посвятивших себя Совершенству. Но обычно этим страдали слабые маги, чей источник позволял создавать лишь самые простые конструкты. Впрочем... - тут он снова призадумался, - кое-кто из них всё же сумел вырасти в силе и даже напугать наших патриархов в финальном столкновении. Они тогда ждали ответного хода богов, но им ответили те, кого они всегда глубоко и искренне презирали. Ответили так, что про то событие постарались забыть, вытравив его из памяти многочисленных свидетелей. Даже я потерял многие детали. А потому лучше и вам воздержаться впредь от провокационных вопросов, - ответил он девам твёрдым уверенным тоном.
Он прекрасно знал о наложенном на него и других выживших свидетелей блоке памяти, скрытной борьбе с которым он сам приложил изрядно усилий. Вот только знать об этом вряд ли ещё кому-то стоит. Девы оказались весьма умными, и разговор перешел на нейтральные темы, по обыкновению завершившись в покоях утончённых утех, куда они дружно переместились из целебных вод тёплого источника. Привлечение изначально сильной души весьма долгое, порой трудное, но такое приятное занятие.
Первая глава.
Долгий путь к ядру бывшей империи богов.
Можно бесконечно смотреть, как течёт вода и как горит огонь. Я почти неподвижно сидел у маленького костерка на берегу мелкой лесной речушки. Тихо потрескивали прогорающие сухие ветки, спокойствие водной глади часто нарушали выпрыгивавшие за мошками мелкие не то рыбки, не то кто их здесь поймёт. Чешуя у них есть, жабры тоже, но хвост горизонтальный в виде тонкой кожистой перепонки. И ещё четыре небольших когтистых лапки. Эти 'рыбки' любят выползать утром по росе на берег, выискивая пищу в траве, да и по дождливой погоде могут переползать из реки в большие лужи, по высыханию зароются в грязь и уснут до следующих дождей. Водятся тут 'рыбы' и покрупнее. Зубастые и исключительно колючие. И лапки у них тоже присутствуют. Перепончатые такие.
Флора и фауна этого мира сильно отличается от земной. Где-то что-то встречается относительно похожее, разве только люди один в один. Да и они явно сюда были целенаправленно заселены богами. Иногда в прибрежной траве обозначали собственное присутствие местные 'лягушки'. Они, конечно, совсем не лягушки, а крупные насекомые, сходные с земными сверчками, однако по утрам и вечерам противно голосят как наши болотные квакушки. Потому-то я их так про себя и называю. Ещё мой взор изредка выхватывал стремительно пролетавших над водной гладью крупных хищных бабочек. Они ловко подхватывали выпрыгивавших за мошками мелких рыбёшек, унося трепещущие в их крепких лапках серебристые тельца в заросли сине-зелёных кустов для последующего вдумчивого высасывания соков. Да, растения тут тоже далеко не все обрастают зеленью. Порой цвета их листьев самые разнообразные, хотя действительно превалируют зеленоватые оттенки. Разве только трава почти вся однотонная светло-салатовая, хотя в тёмных местах она почти чёрная с зеленоватым отливом.
Я сидел, изредка подкидывая дровишек в огонь, вспоминая прожитые дни и недавние события. Прошлая земная жизнь постепенно стала подзабываться, краски потускнели, важные судьбоносные события кажущегося далёким прошлого уже казались мелкими и вполне обыденными. Однако именно в той жизни и сложилась основа моей личности, благодаря которой я смог выжить здесь и быстро адаптироваться. Невероятно быстро, достигнув настоящих вершин, и был безжалостно сброшен с них обратно в бездну глухой пустоты. За мою голову предлагают огромные деньги, меня разыскивают самые опытные ищейки. Вначале даже думал прятаться всерьёз, уйти в непролазные леса на несколько лет, прикинувшись обычным ящером, но после передумал. Самое последнее дело бояться врагов. Проявить же разумную осторожность определённо стоило. С боевым магом один на один я вполне справлюсь, ну... пока я так думаю, а вот уже с двумя одновременно и тем более тремя - уже вряд ли. Потому требуется вовремя определить численность потенциальных противников и только после решать - бежать, прятаться или атаковать. И для начала решил произвести инвентаризацию накопленных запасов.
После спадания того проклятого платка сила источника снова стала доступна мне и имеющемуся на мне магическому арсеналу. Первым делом внимательно осмотрел своё физическое и духовное тела. Платок ковырялся в них не просто так, я далеко не сразу смог осознать, что в казалось бы не изменившихся каналах и линиях силы скорость движения энергии возросла минимум на порядок, а может и гораздо больше. Просто нет подходящего измерительного инструмента, чтобы оценить. Более того, каналы стали гораздо прочнее и пластичнее, мне не удалось порвать и самый тонкий из них в качестве проверки. Ещё сложнее было разглядеть усложнения внутренних энергетических структур, тут даже имеющегося в наличии магического микроскопа не хватало. Лишь моё чувство прекрасного смогло оценить проделанную платком работу. Та, кстати, оказалась ещё не до конца завершенной, однако запущенные процессы дойдут до финала и без внешнего присмотра, на что постоянно тянут силу, подъедая минимум две трети от её естественного притока. Центров управления этими изменениями хватает. Не одним конкретным центром, как я поначалу подумал, а целой сетью автономных командных узлов в различных каналах, тем не менее, действующих исключительно согласованно. Сдаётся мне - эта 'красота' сохранится и после завершения всех процессов. Понять бы, как она работает, а ещё лучше получить над ней контроль. Но пока тут такая же дырка от бублика, как и вопрос контроля источника. Запущенный в венце тест показал его примерный объём в четыре с половиной тысячи колец - вот это прогресс, но примерно оценить скорость заполнения не представлялось возможным, хватало не авторизованных в системе паразитных потребителей. Но за шесть часов по идее источник всё же должен полностью заполняться. Чтобы избежать неприятного переполнения я направлял излишки в подаренный мне стотысячный наполнитель, а затем снова повесил амулет Богини на шею, тот всегда с неизменным успехом справлялся с утилизацией любых излишков. Шла ли та сила напрямую Богине или просто рассеивалась в пространстве - я так и не выяснил.
Разобравшись со своими телами, произвёл ревизию и дополнительную настройку магического оборудования. Из доставшейся мне обучающей базы некогда случайно вытянул скрытый от внимания пользователя кусок текста с инструкцией полного переноса функционала любых внешних модулей венца на развитое духовное тело его носителя. Процесс требовал большого расхода силы, потому крайне редко кем-то запускался, но с ней у меня пока полный порядок. Мой венец и так занимался врастанием в меня всякого необходимого, даже не спрашивая моего согласия, теперь же я сам полез разбираться с его настройками, несколько раз подтвердив свой выбор и достаточную квалификацию. Перед моим внутренним взором открылось большое окно со сложнейшей схемой. Переплетение линий, узлов, блоков, как полноценная конструкторская документация на огромный завод из моего мира. Я надолго утонул в ней, пытаясь просто понять, что с чем связано и как работает.
Провалялся в неподвижном состоянии, наверное, целую неделю, питаясь исключительно ягодами силы, которых в моей безразмерной сумке должно хватить на целый год, а то и парочку при средней экономии. Запасал же их на целый отряд, после чего почти потерял доступ к заполненным полезным добром закромам из-за проделок кое-какого платка. В результате все мои личные трофеи остались при мне. Вот только денег существенно поуменьшилось, впрочем, я всё равно остаюсь здешним олигархом, имея полноценный стотысячный капитал, если посчитать его в квадах. Да, это именно та сума, с которой здесь принято говорить о подлинном богатстве. Которого, по идее, должно и правнукам хватить. Но потратить эти деньги я даже и не представляю как, слишком уж они велики для обычного человека. Стоит только где-то засветить их наличие - сразу же появятся желающие найти им лучшее применение.
Просмотрев немалые запасы всякого барахла, вытянул наружу закрытую шкатулку, которую нашел в бандитском тайнике во время второго похода с городским ополчением. Шкатулка оказалась надёжно защищена от любых возможностей подсмотреть сквозь материальные преграды с помощью магии. Просто кусок самого обычного дерева и всё. Открыть тоже нельзя - ни замка, ни ключа. Но при подаче в шкатулку силы, проснулась операционная система венца, получив стандартный отклик от магических вещей. Типичный сброс данных прежнего пользователя не прошел, однако, через полчаса мой 'расчётный блок', едва не выпив весь источник досуха, всё же смог подобрать зашифрованный ключ. Шкатулка раскрылась, открывая мне внутреннее содержимое.
В специальных ячейках хранения лежал ещё один браслет 'портативного банковского терминала', парочка модулей для венца и один подозрительно толстый кругляш чёрного цвета для пояса. Первый модуль назывался 'Администратор А1', являясь существенно продвинутой версией 'личного секретаря', дополнительно позволявший распараллеливать потоки сознания владельца в сложной ситуации и обеспечивавший их синхронизацию, чтобы не произошло фатальное раздвоение личности. Что самое интересное - он мог применяться и в бою, хорошо стыкуясь с 'тактикой' и другими военными модулями. Вот только для его использования требовался особый венец управленца, мой, к счастью, вполне подходил под его требования, являясь поистине универсальным. Второй модуль зазывался 'Астральное проникновение А1', говоря по-нашему - полноценный хакерский инструмент. Внутри имел обучающую базу нового пользователя и набор заготовок для создания различных информационных вирусов. Мой статус тайного агента имперской стражи разрешал использовать и это сложнейшее устройство без особых ограничений, потому модуль занял положенное место на дужке венца.
Кругляш же для пояса оказался 'Личным астральным концентратором А1', позволявшим создать в астрале личный сайт практически любой сложности и обмениваться через него информацией, деньгами и силой с другими пользователями астрала. Его требовалось разместить на поясе и запитать силой, после чего посвятить немало времени программированию. Теперь будет чем заняться на досуге. Давно зрела мысль создания своей энциклопедии по магическим вещам, но всё руки не доходили. В условно-свободном доступе даже за многие ёны информация была искаженной или вовсе принципиально неверной. Я часто заглядывал на торговые площадки, где иногда проскакивали редкие пылинки знаний, благодаря чему сейчас мог признать себя если не знатоком - то более-менее разбирающимся в теме точно. Опять же, через меня в последнее время проходило много всякого, правда, всё больше по военной тематике. Далеко не факт, что эти знания как-либо пригодятся в ядре бывшей империи, там вроде вполне мирная жизнь под жестким полицейским контролем.
А вот информации о тамошней жизни крайне мало - всё больше слухи и сказки для жителей дальней периферии. Когда-то добрые, а когда и не очень. Счастливые сказки для страстно желающих отдаться в ласковые руки богатых столичных мальчиков наивных молодых девочек. Многожёнство тут вполне рядовое явление. Целый культ этого самого многоженства. И мрачноватые поучительные истории для решивших испытать удачу в цивилизационном центре глупеньких провинциальных мальчиков. Но и им кидали кусочек надежды - склони голову, прими судьбу, работай в поте лица от рассвета и до заката, а там, глядишь, тоже выбьешься в люди. И уж тогда-то заживёшь. А ведь многие тем сказкам поверили, правда, здешние мышеловки вряд ли дадут бесплатного сыра даже второй мыши. Да и сыра-то там нет - один лишь голимый муляж.
Для доступа же к концентраторам, где общаются сами жители ядра, требовалось имперское гражданство. А его не заполучить даже за деньги. Нужно родиться в ядре или же совершить что-то совершенно невероятное. Без имперского гражданства же в ядре делать нечего - ты абсолютно бесправен и любой встречный может обратить тебя рабом, тем самым взяв под покровительство и нагрузив работой. То есть там есть чёткое разделение на свободных граждан и их собственность. К тому же свободные тоже были не сами по себе, а принадлежали к различным кланам и союзам. Реальной свободой обладали лишь те, кто ничего собой не представляет, а потому никому и не нужен. Живущий на социальные пособия балласт, которого, впрочем, абсолютное большинство. Людишки с периферии же считались там ценными, так как не чурались работы и многое умели, при этом отличались завидной неприхотливостью. И легально проникнуть в ядро нельзя, нужно заранее получить чьё-то покровительство, если не хочешь до конца своих дней вкалывать на чужой плантации или ублажать телом наглого господина. В ту же Академию претенденты с периферии поступают именно так, став временным рабом доверенного посредника из числа видных имперских граждан. Не за просто так, естественно, как минимум, удваивая цену обучения. Гильдия наёмников совершенно недвусмысленно предлагает мне пройти по такой дорожке, но для меня она закрыта. Нужно как-то пробиваться самому.
Закончив ревизию имеющихся вещей, разложил их по отдельным кучкам, дабы было проще доставать в случае необходимости. Затем погрузился в схему взаимодействия моего магического оборудования, определяя очерёдность врастания функционала и переноса его с материальных носителей на духовное тело. Первым в очереди встало медицинское оборудование и всё крепко прилипшее к нему. Даже утратив венец с рабочими модулями, я сохраню возможность изменять свои тела. Следом идёт расчётчик и вся военная амуниция, без неё я чувствую себя просто беззащитным. Остальное в порядке общей очереди. Сильный источник и уже внедрённые алгоритмы уплотнения информации позволяют завершить все запущенные процессы примерно за полгода.
Не особо прячась от возможных преследователей, я перемещался по лесам от одного Большого Города к другому, периодически интересуясь, чем закончилась война земельных владетелей. Заходил в города исключительно под иллюзией, хорошо зная о внесении моей прежней внешности и аурного слепка в розыскной лист. Три тысячи квадов открытой премии за мою голову - это очень серьёзно. 'Открытая премия' предполагает свободный заказ, то есть к охоте на меня могут присоединяться все желающие, а не кто-то один, как обычно. И без всяких залогов исполнителя. Просмотрел обсуждения заказа на концентраторе охотников за головами. Часть народа высказывалась категорически против самой идеи браться за этот заказ. Но хватало и тех, кто ставил деньги выше всего прочего. Одиночки и целые отряды. Среди них уже развернулось настоящее соревнование с тотализатором, кто первым достигнет успеха. Сетовали лишь на трудности поисков цели, высказывая обоснованные предположения, что я ушел в дикие края или же укрылся в самом центре бывшей империи, радикально сменив внешность и образ ауры. Благо за мной подобное раньше уже отмечалось. Оставалось отслеживать по психологическому портрету и набору косвенных признаков. Мой психологический портрет был детально проработан благодаря опросам множества свидетелей. Откуда им знать, что характер тоже претерпевает изменения вместе со сменой образа?
В городах задерживался максимум на пару дней, создав несколько индивидуальных астральных образов личности и банковских счетов. Даже подсунутые в комплекте вирусы банкиров приберегал, лишь ограничив их деятельность и изучая их внутреннее устройство. После окончания войны цены на любую военную амуницию отнюдь не упали, а наоборот заметно выросли. Зато подешевели ягоды силы и другие продукты длительного хранения. Живо интересовался слухами на базарах и в тавернах, узнавая много нового о себе самом. Недавние события стремительно обрастали новыми подробностями, народное творчество превращало их в сказания и легенды. Одной такой легендой и стал Великий Стратег, сумевший создать настоящую Непобедимую Армию, всё именно так исключительно с больших букв. Выиграв войну, Великий Стратег вернулся обратно в ядро империи, а счастливые и богатые бойцы Непобедимой Армии разошлись по домам праздновать победу. Ожидаемых мной репрессий по отношению к простым воинам со стороны представителей старших семей вроде как не последовало. Видимо они приняли решение не будоражить народ понапрасну и тем более не связываться с гильдией наёмников. Торговля расцвела, разбойников на дорогах стало значимо меньше, но рядовые наёмники не жаловались на отсутствие контрактов. Вот охотники за головами малость приуныли, ибо их услуги заметно подешевели, так как самых одиозных бандитов перевели во время смуты. В остальном жизнь шла точно так же, как и тысячу лет назад. Какой-либо прогресс здесь давно умер.
Первые намёки на опасность я обнаружил только на десятый месяц скитаний, благополучно перезимовав в столь знакомом городе Ро. Понравился мне он - стоило признаться. К возвращению в него моя внешность сильно изменилась. Пропорции тела, характерная моторика - всё иное. Я так и остался молодым высоким крепким мужчиной, однако теперь рассыпавшиеся по плечам волосы сияли спелой пшеничной желтизной, а под одеждой угадывался хорошо обозначившийся животик бывалого сибарита. Да и сам я представлялся странствующим торговцем, таская за собой обоз из пары нагруженных всяким недорогим барахлом телег. На одном боку классический бронзовый кистень, а на другом треугольный нож, правда, чуть длиннее, чем обычно. Типичный образ отправленного набираться опыта на вольные хлеба третьего по счёту сына богатого купца. Со мной в город пришла пара помощников - самые обычные крестьяне, в задачу которых входило ухаживать за ящерами, и один немолодой наёмник с оснащённостью третьего класса.
Расплатившись и отпустив сопровождение, я быстро продал немудрёный товар перекупщикам и устроился на всю зиму в шикарный 'весёлый дом' то есть самый настоящий городской бордель гостиничного типа. Вполне типичный поступок для молодого купчика из богатой семьи. Каждую ночь мою постель согревала новая страстная красотка, стараясь буквально изо всех сил, желая получить утром лишний трег благодарности, а то и парочку трегов от полностью удовлетворённого клиента. Учитывая мои возможности управлять своим телом на тонком уровне, опытным девушкам приходилось удивляться. К сожалению, практиковать местную Камасутру с ними было совершенно бесполезно. Здесь вообще редко кто ходил в Школу, и уж точно не работавшие или подрабатывавшие в 'весёлом доме' молодые девицы. Зато они брали старательностью и открытой чувственностью. Среди них считалось вполне естественным получать удовольствие от близости с клиентом, тем более таким молодым и красивым как я. Какое там симулирование оргазма, как поступали многие женщины в моём мире. Наоборот, местные прелестницы просто истекали любовным соком, а их лоно сильно сжималось и часто пульсировало во время накатывающего глубокого экстаза. Обычные страстные стоны соития вдруг сменялись утробным рычанием, а тело выгибалось дугой. А какие запахи улавливало моё продвинутое обоняние в такие моменты - вообще нереально описать словами. Достоверно сыграть такое крайне сложно, а учитывая мои ментальные способности и вовсе невозможно. Их яркие чувства и экстаз быстро передавался мне, я тоже не мог больше сдерживаться в такие моменты, громко рыча и крепко сжимая дёргающуюся в моих руках желанную добычу. После завершения очередного соития мужская сила быстро возвращалась ко мне, и мы сливались снова раз за разом, пока девушка окончательно не выдыхалась. Она ещё могла лежать на спине с широко раздвинутыми ногами и беспрекословно принимать в себя мою горячую плоть, но больше не зажигалась пламенем любовной страсти. В такие моменты и я быстро терял всякое желание, хотелось лишь спать, прижав к себе мягкое женское тело. Несколько раз девушки пытались утомить меня вдвоём и даже втроём, но и там я выходил победителем необъявленного соревнования уже ближе к самому утру. В общем, я развлекался, а они хорошо зарабатывали на жизнь. По местным меркам - очень хорошо.
Питался в лучших тавернах города с богатой публикой. Другие купцы часто интересовались мной, я скармливал им историю хорошо проработанной легенды, а затем интересовался их жизнью и делами. Под предлогом накопления личного опыта, естественно. Надо отдать купцам должное - информацией они делились вполне охотно. Естественно только той, которую при желании можно найти в том же астрале, но иногда проскакивали и личные секреты. К кому в случае нужды можно обратиться за кредитом, кто из оптовых торговцев и базарных посредников предлагает чуть лучшие цены, кому стоит доверять больше других и тому подобное. Иногда садился поиграть в знакомую азартную игру про купцов и дороги, обычно проигрывая более опытным игрокам. Хотя давно научился управлять брошенными кубиками, да так, что никто бы этого не заметил, потому мог запросто оставлять всех соперников с пустыми кошельками раз за разом. Только зачем? Изредка, конечно, стоило показывать купеческую удачливость, без которой в торговые дела вообще глупо соваться, да и только. Потому меня всегда принимали в компанию с повышенной благосклонностью. Юношеская простота, эмоциональность и искренность нравилась многим. Постепенно снимал со своего венца более не нужные модули, чей функционал теперь полностью перешел в моё духовное тело. Совсем скоро мне и сам венец больше не потребуется, но без него на голове я буду выглядеть излишне подозрительно. Тут все солидные люди всегда ходят с венцами, даже дети обеспеченных родителей.
Параллельно с разговорами и развлечениями заполнял базу знаний в 'персональном астральном концентраторе'. Внешнего доступа для кого-либо со стороны пока не открывал, самостоятельно тестируя имевшиеся в комплекте программные функции. Признаться - они мне категорически не нравились, так как при всей своей сложности работали весьма криво, а уж говорить о какой-либо безопасности и вовсе не стоило. Подсунуть мне вирус будет легко и просто. Но персональный концентратор подключался ко всей моей системе из венца и духовного тела, потому брал нужные защитные функции оттуда. Как и все прочие. То есть я мог выдавать подключившимся к концентратору клиентам любой доступный мне функционал своего комплекса, в том числе модуля виртуальной реальности 'наслаждение'. Интересная задумка, пугает лишь дикий расход силы, когда подключающихся одновременно клиентов станет слишком много.
Кстати, чего я ещё отметил - в астрале отсутствуют сетевые игры, разве только интеллектуальные, типа шашек и шахмат из моего мира для разделённых расстоянием игроков. Мне показалась эта пустующая ниша весьма перспективной, однако сначала требуется полностью освоить местное программирование и вспомнить типичные приёмы из моего мира, иначе даже мой мощный источник покажется совершенно ничтожным. Я легко догадывался - с появлением новой услуги, у меня быстро образуется множество конкурентов, потому требуется сразу делать такую систему, повторение которой для местных кадров станет просто энергетически нерентабельным занятием. Ещё носилась в голове идея виртуального казино с рулеткой и игровыми автоматами, но тут опять же влезали скептические мысли, ибо повторить что-то подобное местные смогут легко и быстро. Глупо дарить им такие хорошие задумки. Обучение программированию астрального концентратора благополучно подъело всё свободное от развлечений время.
Однажды тёплым весенним утром, едва выйдя в исключительно хорошем настроении из 'весёлого дома' в сторону таверны, заметил за собой профессиональную слежку. Короткий импульс внимания и тишина. Определять направление в городе бесполезно, но можно сильно осложнить наблюдателям жизнь с помощью видимых только со стороны взором силы и невидимых простым глазом хитрых иллюзий. Вот сейчас создам в разных местах несколько подходящих копий себя и посмотрю на возникшую суету. Без неё точно не обойдётся, если меня действительно нашли те, кто давно хотел. Так, одна иллюзия поселяется в таверне, другая в игровом карточном салоне, весьма примитивном прообразе наших казино, третью оставляю в арендованной комнате 'весёлого дома'. Пока я ходил туда-сюда, уловил ещё несколько импульсов направленного внимания. Активированный тактический модуль смог примерно вычислить направление и каждый раз сокращающееся расстояние, значит, наблюдатель подходит ближе.
Закончив формирование последней иллюзии, накидываю на себя самую полную невидимость во всех диапазонах восприятия. Мой источник и запас в накопителях теперь позволит продержать её почти целые сутки, но, думаю, развязка наступит быстрее. И вправду, уже через пару часов вокруг 'весёлого дома' забегала городская стража, кого-то высматривая и старательно выискивая. А за спинами стражников мой взгляд заметил три весьма неприметные фигуры с аурами самых обычных людей. Вот только от них периодически выстреливали в пространство мощные поисковые вспышки силы. Мне было удобно наблюдать за ними с крыши ближайшего здания. Как только стража почти подобралась к моему номеру, я отправил свою иллюзию в сторону речного порта. Та странная троица сразу же взяла след, стремительно сорвавшись с места. Городская стража же просто растерялась, не зная, что ей дальше делать. Я же рванул следом за преследователями.
Пройдя через речной порт, моя иллюзия выбралась в самый центр озера и скользнула в сторону вытекавшей из него реки. Троица преследователей мастерски побежала за ней прямо по воде, причём так ловко, что я даже на несколько секунд залюбовался ими, прежде чем самому прыгнуть в воду. Так бегать я до сих пор не научился, зато под водой моя скорость будет куда выше. Благодаря разделению потоков сознания мне удавалось тянуть одновременно несколько дел. Первый поток взял на себя управление иллюзией, второй контролировал преследователей, а третьим я был сам и уже догонял преследующую меня погоню, прикидывая, чем же можно озадачить тех типов. Справиться с троицей сильных магов одновременно - крайне нетривиальная задачка. Никаких особых идей так и не появилось, потому решил импровизировать, пользуясь тем, что для меня водная среда более привычна, чем тем магам. Оказавшись точно под ними, вытолкнул из себя неструктурированную силу. Та помешала их силовым жгутам оттолкнуться от воды. Три упавших почти одновременно тела подняли кучу брызг, скорчившись от сходящих с моих мечей мощных электрических разрядов в следующее мгновенье. Мне тоже прилично перепало, но я-то был полностью готов, в отличие от них. Протыкаю клинками два ближайших тела, а третье касаюсь перчаткой с парализующим конструктом, едва не захлебнувшись от выплеска силы из пошедшего вразнос источника. Более-менее оклемался только слив излишки в накопитель. Третья тушка нахлебалась воды, еле вытолкнул её к поверхности, мне она ещё нужна. Два мёртвых тела закидываю в безразмерную сумку, последнего пришлось долго волочить за собой к ближайшему берегу.
Поблизости никого, можно начинать ментальный допрос, отсутствие сознания у пациента не помешает ковыряться в его памяти. Но не тут-то было, имевшаяся на нём неизвестная ментальная защита попыталась сразу же перехватить моё сознание, причём она действовала автономно без венца и пояса, которые я предварительно стянул, как и прочую одежду с тела пленника. Завязалось тягучее ментальное противостояние, но я имел большие запасы силы и лучшее из всего доступного оснащение, потому со временем задавил сопротивление. Вроде бы чужая память открылась для меня, однако я быстро нашел некоторые несоответствия последних воспоминаний виденным мной ранее событиям. Став разбираться с деталями, снова заметил работу автономной защиты. Уже другой защиты. Вместо реальных воспоминаний я получал сильно искаженную синтезированную картинку, которая, впрочем, казалась вполне достоверной. Если бы я сам не видел тех событий со стороны, мог бы легко купиться. И хорошо, что клиент пребывал в беспамятстве, иначе бы смог управлять защитой, и я бы вообще не заметил подлога. Пришлось тащить тело дальше в лес, на работу с ним может уйти слишком много времени.
Только на пятый день мне удалось окончательно распутать сложнейшие защитные конструкции и добраться до реальной памяти. Заодно сильно озадачился составлением аналогичной защиты, благо сумел вытащить все нужные модули из духовного тела пленника, как и многое другое исключительно полезное для моей беспокойной жизни. На обычных модулях для венцов обнаруженный функционал отсутствует, тут применялись принадлежащие старшим семьям особые внешние установщики. Но при этом они не смогли плотно упаковать и надёжно спрятать встроенные модули в духовном теле, мой комплекс сумел их обнаружить и даже скопировать. Разве только потратилось много времени и силы на расшифровку. Результат того стоил...
Что можно сказать? Ищут меня всерьёз, и отменять поиски никто не собирается. Старшие семьи восприняли угрозу появления больших армий из простых людей, с которыми они сами могут и не справиться. Но больше всего они опасались, что такую армию получит кто-либо из них, не поделившись секретом с остальными. Потому-то потенциального главнокомандующего и истинного лидера требовалось непременно устранить, тем самым сохраняя стабильность общества. Во все Большие Города периферии направлены поисковые группы и опытные ликвидаторы. Я столкнулся именно с не имевшими большого опыта реальных боевых операций поисковиками. Следственная бригада. Вышли они на меня почти случайно, просто проверяя всех подряд, кто жил на широкую ногу, соря деньгами, и при этом не имел адекватного источника постоянных доходов. Затем пробили мои контакты и быстро раскусили фальшивую легенду. Желая загрести всю славу победителей, решились уничтожить меня самостоятельно, а не дожидаться опытных ликвидаторов. Наивные глупцы.
Выяснив всё относительно их поисков, понял, что нужно прямиком идти в ядро бывшей империи, там будут искать в самую последнюю очередь. Мелькнула ещё идея самому поохотиться на охотников, трофеи с них весьма богатые падают, однако благоразумие взяло верх. Прежде чем отправиться в дальний путь, за неделю вытряс из головы пленника практически всю его долгую жизнь. Родом он как раз из самой столицы, из боковой вассальной ветви одной старшей семьи. С рождения имел высокий телесный потенциал и мощный источник в семьсот с хвостиком колец, потому его судьба была предопределена. Уже в четырнадцать лет он завершил обучение в Академии, став магом-универсалом. Боевые дисциплины ему давались плохо, да и источник дальше не рос, потому он не чурался использовать магические вещи и ёмкие накопители. Вот он одарил меня ещё одним почти полным комплектом 'радиоактивной' формы без перчаток и семью тысячными накопителями. Венец же у него был самым обычным для слабых магов, из модулей только 'расчётный блок' и 'архив'. Негусто, прямо скажу. Другие два тела имели точно такую же экипировку и лишь по одному тысячному накопителю.
После окончания Академии мой невольный информатор служил своим благодетелям на ниве поиска недоброжелателей и прочих шпионов. Старшие семьи внимательно следили друг за другом, стараясь всячески подсунуть конкурентам своих тайных агентов. Большая их часть быстро проваливалась, однако секретная информация всё же утекала на сторону. Надо отметить с высоты опыта моей прежней жизни - местные игры выглядят слишком уж просто и примитивно. Но мне-то легко судить, сидя в лесу вдали от основных событий. Смерти, кстати, пойманный маг совсем не боялся, ибо, как и погибшие от моей руки двое его подчинённых, обладал полноценным бессмертием. Их души уже должны благополучно вселиться в сокрытые запасные тела-клоны. Этим-то и держат старшие семьи тех, кто на них работает. А мне нужно срочно драпать, ибо к городу уже могут прибыть более опытные поисковики и убийцы.
Вытянув всё ценное из пленника, просто обезглавил его, так и не приводя того в сознание. Не стоит его хозяевам знать, какая мне досталась информация. Заодно проконтролировал, что происходит с моим источником при смерти мага рядом со мной. Сразу же вспомнилась проклятая душерезка, из которой меня вытащила Богиня. Я неосознанно отрываю приличные по размеру куски от отлетающих чужих душ, которые поглощает моя собственная душа. Только так объясняется рост объёма источника и скорости его наполнения силой. Жалко снов с обрывками чужой памяти больше нет, всё полностью переваривается. Причём с каждым разом моя душа прихватывает всё большие куски, а в перспективе видится и полное поглощение. Походу, я совершенно незаметно для себя превратился в ужасного монстра.
***
Бессменный патриарх старшей семьи Волтон Сузаб Арсон был серьёзно озабочен и даже взволнован, чего с ним давненько не происходило. А ведь в противостоянии с богами он чувствовал себя куда увереннее, чем в этот момент. Теперь же смутные предчувствия чего-то страшного и непонятного не позволяли выкинуть мелкую проблему из головы. К чему ему переживать о тяжелой судьбе вассалов из побочной ветви? Погибли по глупости, столкнувшись с более сильным противником - вполне обычное рядовое дело. Подробности стычки уже хорошо известны. Но почему они возродились в запасных телах с заметными потерями памяти и почти погасшими источниками - вот это загадка. Никогда прежде такого не случалось. Если кто-то из числа семей-конкурентов разработал новое оружие и провёл его полевые испытания, то это способно нарушить сложившийся за долгие века баланс. Именно на бессмертных воинах и держалось истинное могущество старших семей. Даже погибая в бою, те снова возрождались и вставали в строй, получая бесценный опыт. Им требовалось всего лишь несколько часов на адаптацию к новому телу, всё прочее оставалось при них. Знания и сила. Теперь же произошло поистине невероятное событие - исключительно надёжная система дала тройной сбой. Ладно бы ещё один - можно списать его на невероятную случайность, но три сбоя одновременно, да и ещё в одном эпизоде - это качественный показатель. Причём, утерялось самое ценное. Возможно, потери удастся вернуть, даже источники полностью восстановятся, благо слабый прогресс отмечен, но это потребует времени. В случае прямого столкновения с основными конкурентами его просто не будет. Такие новости откровенно пугали.
Кто же смог найти средство против нашего могущества - вот в чём вопрос без столь желанного ответа. А тот непонятный 'Великий Стратег' всего лишь демонстративно выставленная 'ложная угроза' и обычная приманка в капкане на глупого ящера. Стоило признать - организовано всё было на высшем уровне интриг. Войну земельных владетелей на дальней периферии давно ждали, а кое-кто и в подготовку вложился. Хотели проверить в деле молодых адептов, да и взглянуть на чужие тактические наработки. Взглянули. И ведь интрига только раскручивается. А за ней наверняка прячется кто-то из числа старых знакомцев. Стоит внимательнее вспомнить реакцию других патриархов во время совета, где принималось решение о немедленной ликвидации того странного человека. Просмотреть память и записи по нескольку раз, ибо все патриархи в совершенстве владеют эмоциями. И всё же определить, кто из них был менее всего обеспокоен вполне реально. Жалко доказать другим патриархам всё равно ничего нельзя. Отменять поиски того 'Великого Стратега' тоже нельзя, это может натолкнуть разработчика нового оружия на крайне нежелательные мысли. Вот только следует немедленно передать нашим людям дополнительные инструкции. Пусть другие старшие семьи понесут потери и собирают совет, а мы просто подождём и посмотрим, может кто-то всё же случайно проколется. Эта мысль помогла патриарху вернуть душевное спокойствие и заняться привычными делами и развлечениями. Его жизнь была очень долгой, но он до сих пор не разучился радоваться тому, что дано от природы обычным людям. А самые лучшие красавицы всегда смотрели в его сторону с хорошо заметным желанием.
***
Стоявший на берегах широкой реки город Алорс разделялся на две неравные части. Большая его часть с приземистыми трёхэтажными домиками раскинулась на относящемся к периферии берегу, а меньшая с хорошо видимыми с этого берега небоскрёбами из стекла и стали в сотню этажей уже входила в основное ядро. Река разделяла земли и отделяла настоящую цивилизацию от полудикого края только похожую на неё снаружи. Отсюда жителям периферии дозволялось безбоязненно взглянуть на тех, кому куда больше повезло с рождением. Высокие сверкающие на свету дня здания всегда притягивали к себе взор. На той стороне реки есть всё, о чём дикарю можно только мечтать, но никак не прикоснуться. Если только добровольно отдаться в пожизненное рабство доброму господину. А он от доброты душевной ещё и перепродаст кому. Кстати, для пожелавших отдаться тут хватало различных предложений. Дураки находились с завидной регулярностью.
'Дикая' сторона города жила преимущественно с торговли. Чем здесь только не торговали. Начиная от простой еды и до выставлявшихся перед потенциальными покупателями в неглиже самых красивых девушек. Просто взглянуть на них издалека стоило два трега, к слову. Удовлетворяя разгулявшееся любопытство, я прошелся по закрытым рядам и даже пару раз приценился для приличия. Для меня двести квадов - это дёшево, вот только что дальше с той рабыней-наложницей делать, не тащить же её за собой? Пусть им повезёт больше с выбирающим тут себе вторую, третью, а то и четвёртую жену настоящим гражданином. Для 'свободных граждан', как позже выяснилось - официальное и демонстративное многоженство совершенно обязательное условие в зависимости от личного статуса и занимаемого в обществе положения. Гражданин обязан полностью соответствовать закреплённым в действующих с имперских времён уложениях социальным нормам. Хочешь, не хочешь - а жениться придётся. И жена тоже должна соответствовать определённым критериям, как по внешности, так и по родословной. Только где набрать столько подходящих женщин на всех желающих, когда в имперском ядре действуют жесткие ограничения на рождение детей? Хуже чем в Китае из моего мира. Остаётся только везти потенциальных жен с дальней периферии, чем некоторые торговцы и занимаются. Веками работающая система.
Здесь же располагался и самый большой легальный рынок магических вещей, причём цены оказались вполне приемлемыми как для продавцов, так и для покупателей. Оборот явно позволяет. Но особых редкостей мне опять не встретилось, хотя кроме денег я предлагал посредникам и выгодные варианты обмена. У них просто не находилось чего бы мне предложить. Различные бытовые вещи, начиная от простых светильников и вплоть до сложнейших магических кухонных комбайнов, гражданская форма, немного военного обмундирования - всё это меня не заинтересовало. Вернее заинтересовало просто посмотреть, вспоминая оставленный в прошлой жизни мир, ностальгия всё же давала о себе знать. Иногда сильно хотелось вернуться в прошлое. Ага, прийти вечером со службы, бросить пакет полуфабрикатов в микроволновку, быстро перекусить, а затем лечь на мягкий диван и включить планшет, периодически почёсывая волосатое брюшко, просматривая весёлые ролики с Тытупа. А ведь и тут можно примерно так же устроиться. Здешняя цивилизация когда-то тоже достигла высоты технического или вернее - техно-магического прогресса, в том числе и на бытовом уровне. То есть ни стиральной машиной, ни роботом-пылесосом местный народ особо не удивишь. Скорее посмешишь или просто позабавишь. Про компьютерную технику и вовсе говорить не приходится - по сравнению с нами тут они вырвались далеко вперёд.
Шастая по разным лавкам, было посчитал, что зря трачу время. Но потом наткнулся на местного энтузиаста, большого специалиста по венцам. Тот собирал коллекцию и был готов рассказывать о ней долгими часами, а свободных ушей ему сильно недоставало. Мне же любая полезная информация - благо. Вытянул у него большую базу по различным венцам и их тонкой настройке вместе с сервисными кодами. Коды позволяли влезать в дополнительные административные настройки и включать скрытый функционал. Как оказалось, кое-что спрятали от пользователя даже в моём 'имперском стражнике'. Впрочем, тогда я слишком рано обрадовался - скрытые модули просто не работали. Кривой программный код, такие вот дела, вполне привычные в моём первом мире. Так и не сумев запустить какую-то второстепенную подпрограмму, её просто отключали, оставляя мёртвые хвосты. В качестве компенсации за вытянутую базу честно купил у коллекционера крайне редкий гражданский венец. Тот считался максимумом для простого обывателя, имел шесть гнёзд для подключения внешних и несколько встроенных модулей - обрезанный расчётчик, средненький секретарь, вполне нормальную медицину и ещё полноценную астральную защиту, но требовал от источника пользователя десяти колец. Именно это обстоятельство сильно ограничило его распространение.
А в последней лавке мне по-настоящему повезло. Вначале чисто случайно выменял у явно связанного с контрабандистами хитрого торговца крайне полезный модуль для венца 'Оптима А', позволявший существенно увеличить скорость работы всей личной магической системы и снизить фоновое потребление силы за счёт различных оптимизаций. По сути это был универсальный инженерный инструмент, применимый и к встроенным в духовное тело рабочим блокам. Он позволял объединять однотипные блоки, перераспределять нагрузку, выкидывать лишнее и многое другое. Мне бы такой модуль ни за что не отдали бы, если не его крайне плохая совместимость. С любыми имевшими встроенные военные модули венцами он принципиально не работал, ему требовалась исключительно 'чистая система'. Гражданские венцы встраивали в духовные тела владельцев только 'книгу личных контактов', потому использовать их для работы модуля просто бессмысленно. Лишь обладатели весьма продвинутых венцов типа моего могли получить от него хоть какую-то пользу. Да и расход силы на, казалось бы, весьма простую работу уж очень велик. Выпить сотню колец во время первичной диагностики для него плёвое дело. Плюс требовались знания и опыт программиста, иначе толку от него будет явно маловато.
Опять мне предстоит серьёзно переделывать своё духовное тело, так как заработавший модуль, изрядно опустошив источник, нашел в моей встроенной магической системе просто дикое количество узких мест, напрасно дублирующих, откровенно бездействующих и прямо конфликтующих блоков. Вот что даёт бездумное копирование с внешних носителей всего подряд, лишь бы было. Для полноценного переноса и корректных настроек нужно иметь инженерное образование, только где здесь его получить? В старших семьях наверняка есть соответствующие специалисты, однако мне с ними встречаться категорически противопоказано. Благо с доставшимся модулем в комплекте прилагалась обучающая пользовательская база, позволявшая понять основные принципы и выбрать типичные варианты оптимизаций, плюс своя голова ещё что-то соображает. И отданных за это чудо четырёх полных комплектов военной амуниции с перчатками не особо-то жалко. Окупится сторицей.
Затем у того торговца магическими вещами как бы между делом спросил, чего можно использовать на другой стороне реки, если всё же удастся попасть туда, когда мы с ним разговорились. Он быстро признал меня коллегой-контрабандистом и мой интерес к имперскому ядру не вызвал у него вопросов, лишь только понимающую улыбку.
- Ты зря считаешь, что там более выгодные условия и широкое предложение, - с ухмылкой заявил он мне. - Да, всякую 'бытовуху' оттуда тащить сюда действительно стоит, минимальный навар в два конца. Но придётся регулярно платить отступные всяким... - тут он на пару мгновений скривился, явно вспоминая далеко не самые приятные моменты своей жизни. - А вот всё пригодное для хорошей драки наоборот, сейчас туда тащат, там цены куда выше, чем тут, вот только если случайно попадёшься страже... - оно снова замолчал, внимательно посматривая в мою сторону.
- Простым рабством уже не отделаешься, да? - Я правильно понял его мысль.
- На опыты старшим семьям отдадут. Поверь - лучше сразу быстро сдохнуть. Дела вести можно только с проверенными посредниками, но новичку на них просто не выйти, - предупредил меня торговец Лашан.
- И всё же мне хочется рискнуть... - широкой улыбкой показал ему, что бояться трудностей и опасностей совсем не в моих правилах.
- Как знаешь, - торговец тоже улыбнулся. - Я могу немного похлопотать за тебя перед кое кем, но не за просто же так, понимаешь?
- Сколько? - Я сразу догадался, куда он клонит.
- Деньги тут мало значат... - он так характерно взглянул в мою сторону и покачал головой, явно выражая сомнения в моих умственных способностях, раз стал сразу торговаться, а не понял всё сразу в процессе предшествовавших разговоров. - Значимой ценностью же являться совсем иное. Тебе придётся несколько лет хорошо поработать по моим заказам, чтобы доказать свою полезность и пригодность для серьёзных дел на другой стороне реки, - твёрдый взгляд упёрся в мою переносицу. - Опасным и сложным заказам, - добавил он чуть погодя.
- Ты так сильно уверен, что я тебя не обману едва получив желаемое? - Я лишь ухмыльнулся выставленному жесткому условию.
- Тебе это будет просто невыгодно, - торговец покачал головой. - И вряд ли ты захочешь идти против гильдии хранителей благ, они способны достать кого угодно и где угодно, - окончательно припечатал меня он. - Вот только за имперское гражданство всё равно придётся сначала доказать личную состоятельность.
- Как? - Разговор наконец-то вышел на нужную мне тему.
- Вот тут есть список того в чём есть нужда, и за это кое-кто готов предоставить тебе столь желаемое гражданство, - коснувшись моей руки, Лашан захотел передать мне астральный контакт.
Подтвердил приём со своей стороны, получая авторизованную ссылку. Без вирусов, кстати. Так, смотрим. Божественные артефакты мне не достать, а свои точно не отдам, да и не снимаются они, вот лишний портативный банковский терминал есть. Венец имперского служащего тоже. Форму и венцы охраны высших чиновников отдавать жалко, однако имперское гражданство сейчас нужнее. Весьма специфические модули типа 'астрального проникновения', я, пожалуй, всё равно не отдам, хотя мне они больше и ни к чему. Мало ли как дело обернётся и удастся что-то выменять на них в другой раз. Такое же полезное. Или в коллекцию положу. В списке ещё достаточно всего, о чём я и слыхом не слыхивал, стоит отметить в своей записной книжке, вдруг случайно попадётся. Жизнь у меня беспокойная, ага.
- Отметил возможные позиции... - вынырнув из общения с астралом, ответил терпеливо ждущему моего ответа торговцу или кто он там на самом деле. - Но за это хочу получить гражданство минимум третьего класса, причём без отягощений и зависимостей, - выставил ему условия возможной сделки.
Достаточно жесткие, к слову. Гражданство третьего класса по совокупности приобретаемых благ полностью соответствовало ненаследственному личному дворянству в прошлом моего родного мира. Давало право владения недвижимостью, землями, рабами и государственной службы заодно. Таких граждан, по моим сведениям, в ядре много, потому я не стану сильно выделяться на их фоне. Вот если бы я сейчас потребовал второй класс, но я ещё не совсем выжил из ума. А так, какой-то там по счёту сын наследственного дворянина, пардон - гражданина, вынужденный самостоятельно пробиваться в люди, зарабатывая себе на земельный надел и рабов. Обычное дело, легко объясняющее все мои планы и действия.
- Неужели сможешь реально достать? - Лашан сильно изумился, видимо он не ждал такого быстрого ответа, а требования не показались неприемлемыми.
- Не прямо сейчас, - я покачал головой. - Есть один контакт, дней десять минимум... - раскрывать свои реальные возможности просто опасно.
- Артефакт первичного гражданства быстрее тоже сюда не прибудет, - торговец заметно повеселел. - Заодно успеешь выучить необходимые для имперского гражданина уложения, вот тебе ещё один контакт, - касание руки и я получаю ещё одну ссылку на закрытый от посторонних астральный концентратор.
После разговора мы официально оформили тайный договор о намерениях, после чего я покинул город, спрятавшись в дальнем глухом лесу под боком у зубастых ящеров. Требовалось внимательно разобраться с предоставленной информацией. Похоже, меня опять хотят втянуть в чью-то опасную игру. Тут и думать нечего - всё буквально лежит на поверхности. Сверкает и даже переливается. Я просто удачно подвернулся под руку тому мутному дельцу, или кто он там на самом деле. Но раз такая игра хорошо сочетается с моими личными интересами, можно и рискнуть. Поработать пару-тройку лет контрабандистом? А почему бы и да! По крайней мере, это будет интересно. А риск... 'кто не рискует - тот не пьёт шампанского', - мысленно хмыкнул я. 'И не удостаивается пышных похорон', - ехидно прокомментировал мой собственный внутренний голос, добавив: - 'с известным продолжением в душерезке'.
Гражданские имперские уложения оказались на редкость простыми и понятными. Чёткая таблица с правами и ответственностью в зависимости от класса гражданства и личного рейтинга гражданина. Шестой класс - условно - 'кандидат в граждане', автоматически присваивался всем рождённым в имперском ядре, независимо от прочих условий. Давал право на начальное образование и самую простую работу плюс минимальные социальные гарантии. По крайней мере, с голоду не помрёшь и без крыши над головой не останешься. Вот хороших условий жизни уже не обещается, 'общие дома', интернаты, по-нашему, интернет, астрал, то есть, исключительно по расписанию, причём только два часа в сутки. Жестоко? Согласен. И строгая борьбы с всякими зависимостями. Старайся и развивайся, тогда получишь больше. Когда заслужишь.
Сдав экзамены по языку, культуре и законам, и набрав сто пунктов личного рейтинга можно было претендовать на пятый класс рядового гражданина, каковых подавляющее большинство среди жителей ядра. Только претендовать, ибо рассматривающая заявки комиссия запросто может отказать по причине низкой благонадёжности и отмеченной конфликтности. Или ещё каким. Но большинство проходит этот этап без задержек. Теперь им положено уже много всяческих льгот, можно хоть всю жизнь не работать, однако астрал опять же ограничен по времени и действует полный запрет на реальную половую жизнь. Сурово? Согласен. А как ещё бороться с размножением непроизводительных классов, люмпенов и прочих маргинальных отбросов, всю жизнь сидящих на пособиях? И тут им не там. Запреты действуют автоматически. То есть некоторые органы банально бездействуют, так как принудительно отключены. Магия-с! Хочешь познать радость телесной близости - расти над собой.
Для получения четвёртого класса, снимающего многие ограничения предыдущего, требовалось обрести личный рейтинг в тысячу единиц. Школьное образование, беспорочная служба в какой-либо богадельне (список разрешенных прилагается) и выплата налогов, регулярные доносы на нарушающих законы сограждан добавляли заветные пункты рейтинга, приближая гражданина к четвёртому классу. За пункты можно совершенно официально приплатить, сто квадов за один пункт, большие деньги тут многое позволяли. Более высокий класс открывал возможности ведения собственного бизнеса, но не позволял владеть землёй и использовать рабский труд, хотя владеть рабами уже не запрещал. Снимались ограничения на половую жизнь, дозволялось родить одного ребёнка за сто лет жизни. Это уже можно смело сказать - полноправное гражданство.
Набрав десять тысяч рейтинга можно смело претендовать на третий класс гражданства, снимавший почти все прежние ограничения и дававший некоторые привилегии. Появлялась отсутствующая прежде безусловная презумпция невиновности, тебя смогут задержать и допросить только при наличии валидного доказательства твоей вины. Все низшие классы же подвержены постоянному террору правоохранительной системы. Стоит лишь им тебя в чём-то заподозрить и придётся доказывать, что ты не верблюд. Гражданам третьего класса доступны любые профессии и творческие занятия, за исключением весьма короткого 'запретного списка'. Куда входит и контрабанда магических вещей, естественно. Любая торговля ими строго регламентирована, без специальных лицензий влезать опасно. А приобрести их вряд ли проще, чем само гражданство.
Продвинуться по социальной лестнице ещё выше могли лишь маги и вассалы старших семей. Настоящая элита бывшей империи богов, местная аристократия. Вот они уже не имели каких-либо законных ограничений вообще. Отсутствовала даже официальная ответственность за преднамеренное убийство другого гражданина более низкого класса, а возможные конфликты среди равных разбирались в своём закрытом кругу. Впрочем, часто злоупотреблять высоким положением им тоже настоятельно не рекомендовалось, ибо существовал так называемый 'общественный совет', способный выдвигать официальные претензии и к неприкасаемым, заставляя их хорошенько раскошелиться и в придачу принести официальные извинения. Серьёзнее наказать элиту низы даже не пытались. Не те весовые категории, однако.
В общем, на первый взгляд, имперское законодательство выглядело вполне пристойно. И, в отличие от законов моего родного мира, оно не обещало эфемерного равенства всех граждан перед законом, которое всё равно невозможно физически обеспечить. А пустые декларации... они всего лишь пустые декларации. Здесь их просто нет. Кроме законов существовали ещё и официальные 'правила приличий', за нарушения которых вроде бы и нет официальных санкций, но всем настоятельно рекомендовано их строго придерживаться. А если и нарушать, то без случайных свидетелей. Даже есть условная градация порушенных приличий: минимум что-то просто 'неприличное', затем уже 'порицаемое'. Следом шло 'осуждаемое', 'позорное' и наконец 'непростительное', оставлявшее на общественной репутации нарушителя несмываемый след. Приличия заметно различались от города к городу, где что-то разрешено, типа публичного обнажения и вообще полного отказа от видимой глазу одежды, в другом месте такое демонстративное поведение уже порицалось. Требовалось уточнять правила приличий по месту постоянного проживания или временного пребывания.
Разобравшись с базовыми основами, выделил, что будет доступно мне и чем за это придётся поступиться. Так вот, максимум допустимого для граждан третьего класса из магических вещей - любые венцы без каких-либо военных функций и 'экстремальная' форма. Только на государственной службе можно получить разрешение на что-то большее в зависимости от занимаемой должности. Серьёзное оружие им тоже носить не дозволялось, перчатки ограничивались пятым классом. Воспитывать непокорных рабов вполне достаточно. Амулеты стражи регулярно проверяли стандартные отклики от магических вещей, которые те обязаны выдавать по специальному тайному запросу, отслеживание которого являлось серьёзным нарушением закона. Мой венец уже полностью врос в духовное тело, потому я мог использовать любой другой, но он умел выдавать стандартный отклик, притворяясь чем-либо иным. Как и весь комплект формы имперского стражника, к слову. Стража не имела права приставать ко мне без веских доказательств, потому мне не требовалось подбирать себе что-то другое, достаточно произвести нужные настройки правильных откликов.
В числе обязательных требований меня сильно изумила необходимость ежедневных финансовых трат, причём неважно на что именно - главное обеспечить фиксируемое государственной машиной движение денежных средств. Для третьего класса оно составляло три трега ровно и совсем не наличностью. Другим требованием закона для взрослого мужчины предписывалось постоянное сопровождение его женщиной в общественных местах. Лучше всего официальной женой, но сгодится и взятая в аренду чужая рабыня-наложница. Слово 'жена' тут больше условность. В законе прописано - 'связанная с мужчиной духовным контрактом женщина'. Что это такое - пока загадка. 'Мужчина-одиночка в цветущем возрасте и достойном общественном положении выглядит предосудительно и подаёт другим плохой пример' - именно так это комментировалось в уложении. То есть женщина тут считалась, чуть ли не обязательным элементом мужской одежды. Вот это обстоятельство действительно сильно затруднит моё положение, привык уже к одиночной борьбе против всего мира. Ладно, придётся как-либо выкручиваться. Говорить же про обязательные доносы в случае обнаружения нарушения законов просто не стоит. Стучать властям на сограждан - первейшая и прямая обязанность любого гражданина. Полицейское государство, чего с него возьмёшь?
Ещё заслуживает внимания сложная система дозволения гражданам иметь потомство. То есть, просто так зачать ребёнка считается серьёзным административным правонарушением. Если сможешь, конечно, учитывая накладываемые на тело магические блоки. Для получения права зачатия необходимо пройти проверку на качественную наследственность, а также иметь достаточный гражданский рейтинг и подобающие доходы. Учитывая среднюю продолжительность жизни обычных людей в имперском ядре в двести пятьдесят лет без этого никак не обойтись, однако приличная часть населения буквально импортировалась с периферии. Работать то кому-то нужно, при этом, не обладая какими-либо гражданскими правами вообще.
Отдельной темой являлось налоговое законодательство, весьма изощрённое, кстати. Но там тоже всё достаточно просто. Есть базовая ставка за определённый гражданский класс, а также система снижающих ставку льгот в зависимости от личного рейтинга и рода занятий. Были и добавки, куда же без них. Что-то поощряется, а что-то наоборот. Например, спекулятивная торговля входила в списки неодобрения, потому налоговая ставка могла доходить и до девяноста девяти процентов. К счастью, имелась возможность безусловного ежегодного отступного платежа, напрямую зависевшего от класса гражданства, и позволявшего официально скрывать источники доходов. Заплати наперёд и делай что хочешь. Сто квадов в год для меня вполне посильная сумма, хотя кому-то она покажется просто гигантской. Для жителей имперской периферии, например.
Просидев в лесу две недели, наконец-то получил из астрала сообщение, что меня уже ждут для завершения сделки, потому стоит поспешить. Время провёл с большой пользой, изучив все уложения и хорошенько попрактиковавшись в программировании. Пока мне творить рано, методично изучаю наследство в виде огромной базы готовых блоков и подпрограмм. В моей прежней жизни доводилось программировать всякие микроконтроллеры, а к ним и управляющие клиенты для компьютеров и телефонов. Естественно, назвать себя профи в этой области - сильно погрешить против истины, но всё же не полный ноль. Потому сейчас вполне могу оценить творчество местных 'писателей'... назвать их как-то иначе язык не поворачивается. Я понимаю красота, но где здесь эффективность? И ещё экономичность? Программы писали, словно стихи сочиняли или высокохудожественную прозу творили, а на реально необходимый функционал обращали внимание в самую последнюю очередь. Лишь бы впихнуть его в красивую эстетическую форму. И ведь это здесь принято за эталон! Мрак и ужас! И только не нужно мне говорить - 'красиво написанный код будет красиво работать'. Может, он и красиво работает, но нецелевое потребление силы просто ужасное. Три четверти вылетает в красивую пустоту! Которую мало кто способен увидеть. Придётся мне начинать с самых нижних основ, изучая, как реально работают местные вычислители на силе, дабы воплотить принцип эффективности, а красоту наведём уже на уровне пользовательского интерфейса. Но до всего этого ещё предстоит дожить...
- Вы исключительно предусмотрительны, - сразу заявил мне весьма солидный мужчина, дожидавшийся моего появления в лавке торговца.
Примерно тридцати лет, хотя это ни о чём не говорит, чуть ниже меня ростом, короткая стрижка светлых волос. Реальная внешность и аура явно скрыта за иллюзией, но я вполне могу заглянуть и под неё, только хорошо понимаю - сейчас делать этого не стоит. Я ведь тоже скрываюсь под качественным обманным образом, да и подбирался к месту встречи с соблюдением всех мер конспирации, что было замечено и отмечено моим возможным деловым партнёром.
- Работа такая... - широко улыбнулся ему. - Дураки живут мало и плохо.
- Вы действительно смогли добыть обещанное? - Мужчина сразу же перешел к делу.
Интуиция опасности не замечает, кроме меня, торговца и этого мужчины рядом никого нет. Потому без опаски скинул с плеч военный рюкзак, доставая оттуда предметы один за другим и выкладывая их перед сильно возбудившимся покупателем.
- Я, кажется, знаю, откуда они появились... - заметил тот с лёгкой ухмылкой на губах. - Для вас это обстоятельство совершенно несущественно, а нам оно принесло малую радость, - его ухмылка стала ещё шире. - Не стану спрашивать, как вы вышли на контакт с тем человеком, вы должны хорошо представлять цену таким тайнам.
Взяв по очереди предметы в руки, мужчина проверил их через свой венец, выразив на лице лёгкое удивление.
- Надо же, и прежние привязки сброшены... - тихо заметил он, задумчиво качая головой. - Так даже лучше, - добавил он чуть погодя. - Вижу, свою часть сделки вы полностью выполнили, - твёрдо сказал он, решительно отодвинув вещи в сторону. - Вот, держите ваше первичное гражданство третей категории, - он протянул мне тонкую деревянную коробочку.
Влив в неё немного силы, я открыл её, с изумлением увидев там вполне знакомый маленький матерчатый кружок телесного цвета.
- Как применить знаете? - Ехидно ухмыльнулся мужчина, явно проверяя мою информированность или сообразительность.
Кивнул головой, раскрывая форму и прикладывая кружок к груди. Подача в него импульса силы и он ярко вспыхивает, оставляя лёгкий ожог на коже. Я же вдруг интуитивно осознаю, что меня совсем не обманули. Особая метка гражданина империи богов благополучно присоединилась напрямую к моей душе и теперь её принципиально невозможно оттуда удалить. Только дополнить другой меткой более высокого статуса. Впрочем, мало ли какой ещё божественный артефакт случайно найдётся.
- Прочувствовали? - Спросил меня мужчина, я лишь утвердительно кивнул. - Теперь осталось произвести проверку... - с этими словами он привычным движением ловко накинул себе на правую руку неизвестный браслет чёрного цвета и направил её в мою сторону.
Операционная система венца выдала перед внутренним взором сообщение о произведённой внешней инспекции всех имеющихся при мне магических вещей и личного статуса.
- Извольте взглянуть... - мужчина протянул ближе свою руку, предлагая коснуться её и получить сообщение с результатом.
Так, действительно краткий инспекционный отчёт персонального регистратора стражи - 'подтверждённый третий класс гражданства, активная амуниция входит в список дозволенного', и ничего больше. Я хотел ещё узнать подробности, ибо само по себе гражданство - это хорошо, но всякие там регистрации в базах, баллы социального рейтинга и прочая ерунда наверняка тоже обязательно потребуется, о чём и спросил довольного контрагента по совершенной сделке.
- Этого вам сейчас не требуется, ибо в отношении граждан третьей и выше категорий действует строгое правило невмешательства в личную жизнь, пока вы не нарушаете какого-либо закона явным образом, - пояснили мне с лёгкой улыбкой на лице. - То есть, до вас просто никому нет дела, стража проверяет лишь формальные признаки возможных правонарушений. И таких как вы 'социальных невидимок' в имперском ядре хватает. Если вдруг вам зададут сложные вопросы, просто ответьте, что воспользовались правом 'новой жизни' и стёрли всю прежнюю социальную историю. Типичный поступок для ушедшего с государственной службы чиновника, к примеру, или человека старших семей. Дальнейшие расспросы в таких случаях считаются прямым нарушением ваших прав, - а ведь в изученных ранее уложениях ничего подобного я не видел, теперь придётся где-то искать их расширенную трактовку. - О дальнейшем сотрудничестве договаривайтесь с Лашаном, - кивок в сторону безмолвствующего торговца. - Если вам удастся добыть ещё что-то из известного вам списка - обязательно сообщите нам в первую очередь. Поверьте - лучшего вознаграждения вам никто не предложит, - с этими словами мужчина поднялся и вышел за дверь, взяв со стола только портативный банковский терминал.
Отмерший после его выхода торговец не стал долго со мной разговаривать, сразу выдав инструкции не терпящим возражений тоном:
- Принимай контакт, - касание моей руки. - Всё общение только через этот концентратор, здесь будет появляться вся необходимая тебе информация. Пары месяцев должно вполне хватить на обустройство по другую сторону реки, затем начинаем работать. К вечернему парому на базаре выкупишь двух женщин с хорошей родословной. Чем красивее и дороже - тем лучше. Можешь сразу взять и третью, тогда будешь полностью соответствовать своему статусу по классу гражданства. Духовная привязка женщин видна страже при любых проверках. Личных средств тебе должно хватить или ты напрасно связался с имперским гражданством высокого класса. Именно за женщинами подобные тебе граждане сюда с той стороны обычно и приезжают, здесь представлен самый лучший выбор. Ещё момент... - его твёрдый взгляд упёрся в меня. - Избавься от этого, - кивок в сторону армейского рюкзака. - Как ты его вообще подчинил с помощью гражданского венца, я не хочу знать, однако могут попасться излишне глазастые стражники, а тебе будет сложно ответить на их каверзные вопросы. Могу сейчас предложить вместо него разрешенный вариант для экстремального отдыха, он даже лучше.
- Благодарю за заботу, - кивок головы.
- И ещё, - ставший исключительно строгим торговец не сразу отпустил меня. - На другой стороне избегай общественного извоза, лучше всего сразу обрести личную самокатную коляску. Сейчас укажу, где есть хороший выбор и не задают лишних вопросов о происхождении средств, как принято поступать по закону в случае приобретения дорогостоящих предметов ответственного использования.
Вот только после этого меня выставили за дверь как какого-то проштрафившегося мальчишку, выдав новый пустой рюкзак. И куда же я влип, собственно? Чувствую - эти неизвестные товарищи ещё погоняют меня, заставив таскать для них из огня горячие каштаны. Зато хоть прикроют, пока я им буду нужен. Тут главное вовремя понять, когда они захотят пожертвовать очередной пешкой в своей непонятной игре и спрыгнуть с игровой доски.
В закрытом секторе базара я с немалым удовольствием наблюдал за тяжкими муками выбора парочки прибывших с другой стороны реки мужиков. Такие себе дядечки за тридцать с хвостиком и с внешностью бывалых сибаритов. Пухленькие щёчки, выпирающее брюшко. Но выглядят в целом достойно, более всего смахивая на мелких чиновников. Им ведь тоже хотелось приобрести самых красивых женщин, однако наличные финансы сильно ограничивали их притязания. Лишь посмотреть и облизнуться, недовольно качая головой, узнав про запрошенную цену. Попытки торговли явно оказались безуспешными, судя по их кислым физиономиям. Пришлось им долго толкаться у витрины с 'серыми мышками' о чём-то споря с работорговцем. В результате они всё же приобрели по одной девушке, направившись к выходу.
Конечно, я сильно погрешил против истины, скопом назвав тех девушек 'серыми мышками'. Вполне миловидные девы, фигуристые и даже наверняка породистые, просто ничего особо выдающегося. При желании здешняя магия способна легко изменить их до полной неузнаваемости. Прибавить в одних местах, убавить в других и заодно полностью перекрасить. По себе говорю. Теперь я истинно рыжий крепкий мужчина в самом расцвете сил, которого сложно связать со всеми моими прежними образами.
- Вы пришли только посмотреть или... - освободившийся работорговец наконец-то обратил на меня пристальное внимание.
- Или! - Самым ехидным тоном заметил в ответ.
- Тоже собираетесь долго рассматривать элиту и выбрать дешевых потаскух, уже пару раз побывавших в услужении? - Ехидства работорговцу тоже было не занимать.
Вместо ответа я ловко подкинул на руке красный пент, полным безразличием на лице демонстрируя, что он у меня далеко не последний.
- Извините, гражданин, - работорговец сразу же перестал ухмыляться, обозначив мне лёгкий поклон уважения. - В последнее время сильно упал спрос на элиту, особенно хорошо обученную. Граждане предпочитают покупать самых простых девушек из провинции, едва вписывающихся в критерии допуска для постоянных контрактов. Но вы можете взглянуть на самых лучших... - он незаметно подтолкнул меня в сторону витрины, где в лучах ярких светильников скучали три по-настоящему роскошные красавицы.
Две светленьких и одна тёмненькая, фигуры полностью соответствуют местному и моему личному женскому идеалу, лица рефлекторно притягивают взгляд. Позы и выражения лиц явно говорят о хорошем контроле эмоций и тела. Да чего уж там говорить - просто идеальном, раз выглядит абсолютно естественно.
Заметив наше приближение, едва одетые в полупрозрачные накидки девушки сразу же выразили хорошо заметный интерес. Меня внимательно осмотрели, явно оценили и терпеливо ждали ответной реакции, потупив взор.
- Аза, Лита и Тима, - работорговец поочерёдно перечислил имена девушек, тыкая в них толстым пальцем. - Родословные исключительно второй категории, без внешнего вмешательства в тело. Проходят все строжайшие критерии для разрешенного деторождения. Сертификаты имеются, - начал он перечислять их достоинства. - Прошли полный курс сопровождения имперских граждан и курс элитных наложниц в Храме Любви, показав высочайшие баллы на зачётах. Телесно нетронуты. Выбирайте. Двести пятьдесят квадов за каждую и торг здесь совершенно неуместен, - твёрдо завершил рекламную кампанию работорговец, внимательно взглянув на меня, и явно ожидая отказа.
Сумма-то весьма приличная. Походу, для ядра империи тоже, хотя и очевидно - там доходы куда больше, чем тут, но и расходы с ними явно коррелируют. А вот что у кого остаётся в заначке - вопрос.
- Забираю, - ещё раз бегло окинув девушек взглядом, ответил ему.
- Кого именно, - не понял он моего ответа.
- Всех! - При этих словах работорговец громко поперхнулся, девушки тоже выглядели слегка... ошарашенными.
Что поделать, мне ведь не для развлечений, а для дела надо. Развлечения... тут ещё кто кого развлекать будет. По сути, строгие имперские законы мне навязывают обязательный социальный балласт. Он должен надёжно сдерживать меня от любых неожиданных желаний и тем паче резких действий. Насильно встраивают меня в сложившуюся систему ещё одним маленьким винтиком. Но у меня есть более важная цель, и я движусь к ней независимо от возникающих препятствий.
После полной оплаты 'товара', мне потребовалось привязать выбранных девушек к себе с помощью специального амулета, иначе они не имели права попасть в имперское ядро. На грудь девушки клалась сильно похожая на божественный артефакт многоразовая тряпочка, я опускал на неё руку и подавал импульс силы из источника. От пронзающей резкой боли тело девушки выгибалось дугой, после чего она обмякала. Я же получал новое интуитивное чувство. Теперь при желании я легко узнавал, чем девушка занимается и о чём примерно думает. Её душа как-то подключилась к моей душе, и на неё распространялась моя метка гражданина. Я мог легко контролировать любые процессы в её организме и применять на нём весь доступный мне арсенал магических воздействий как на себя самого, причём дистанционно. Последние сомнения в том, что столь хитрая технология придумана и реализована именно богами, сразу же отпали. А ведь поначалу грешил на продвинутых работорговцев. Увы, они даже не наследники, а прямые продолжатели божественных замыслов. Впрочем, мне сложно дать богам должную оценку. Зачем-то они сделали именно такой механизм инфильтрации новых людей в имперское ядро, знать, в нём был рациональный смысл.
От навалившейся поистине абсолютной власти над чужими жизнями мне вдруг стало дурно, особенно когда понял - как-либо отвязать девушек от себя - значит, их попросту убить. Однако девушки после привязки выглядели исключительно довольными, уж и не знаю по какой причине.
- Ты молод, красив и исключительно силён, - ответила тёмненькая Лита на мой вопрос, когда мы покинули базар. - Рядом с тобой мы проживём долгую и счастливую жизнь, не зная тревог и забот.
А вот с крайним утверждением я бы ещё поспорил. Мне бы сейчас такую уверенность. Идя по улице, девушки красиво взяли меня в коробочку, Лита и Тима по бокам, а Аза в шаге позади нас. В качестве одежды на них накинута совершенно особая форма, принимавшая вид различной лёгкой одежды и собиравшаяся в широкие мягкие манжеты на руках и ногах по первому же мысленному сигналу. 'Наложница должна всегда быть готова ублажить своего господина, не тратя лишнее время на раздевание', - пояснил мне работорговец этот тонкий момент. Венцов девушки не носили, весь нужный функционал уже встроен в их духовные тела. Причём функционал весьма специфический, заметно отличающийся от типичных гражданских образцов. Я ещё не успел с ним разобраться, но обязательно займусь при первой же возможности. Мало ли, какие там закладки внедрены. Вряд ли без них обойдётся, зная местные порядки.
- Самый большой страх для наложницы достаться плохому хозяину, - между тем поддержала Литу Тима. - Мы хорошо чувствуем твоё отношение к нам, потому нам сложно скрывать радость.
- Поверь, ты никогда не пожалеешь тех денег, которые за нас отдал, - снова заметила Лита, Аза шла молча за нами, но я прекрасно улавливал и её довольство.
Зато теперь я вдруг осознал, куда можно сливать излишки силы из переполняющегося источника, не одну лишь Богиню ею кормить. И лишь потеря возможности прятаться несколько омрачала моё приподнятое настроение. Сам-то легко сбегу, а вот их подставлю под удар. Да, позже обязательно отомщу, но ведь это далеко не самое хорошее решение. Эх.
Прогулявшись по городу и плотно перекусив в местном ресторане, мы дождались вечера, когда к нашему берегу подошел небольшой паром. Двигался он без парусов и верёвок, бесшумно рассекая тёмную речную гладь. Буруна винта позади него я тоже не отметил. Притеревшись к пирсу, он откинул борт, приглашая пассажиров грузиться на палубу и занимать мягкие диванчики под лёгким матерчатым навесом. Едва мы подошли к парому, венец оповестил меня о произведённой внешней инспекции. Контрольный амулет на судне работал в автоматическом режиме, а стоящий у борта стражник в тёмно-синей форме лишь окинул нашу компанию скучающим ленивым взглядом и перевёл внимание на других пассажиров. Покупать билеты здесь не требовалось, общественный транспорт в имперском ядре бесплатен.
Переправа на другую сторону реки снова изрядно подняла моё настроение, когда меня с эскортом заметила парочка граждан, за которыми я подсматривал на базаре. Столько желчи и зависти одновременно вылилось на их лица. Они бы меня полностью выжали и высушили, случайно окажись я в их власти, там, где они её реально имеют - это просто читалось в их взглядах. Но сейчас большего, чем зло посматривать в мою сторону они себе не позволяли, крепко прижимая к себе купленных 'серых мышек'. Стоило сделать себе зарубку в памяти о разумной осторожности при демонстрации личного благополучия. Иначе опять придётся кого-то жестоко убивать.
Высадившись на другом берегу, большинство пассажиров сразу же загрузились в поджидавший нашего прибытия автобус. Опять меня посетило чувство дежавю, родным миром сильно повеяло. Да, здешний автобус заметно отличался от привычных машин, скорее напоминая длинную многоколёсную облегчённую карету, однако лобовое стекло водителя с механическими дворниками буквально дохнуло в меня ностальгией. Мне же пользоваться общественным транспортом настоятельно не рекомендовали, потому мы направились в ближайшую гостиницу, где я снял большой номер на семидесятом этаже с прекрасным видом на реку и оставленный нами приземистый городок на другом берегу.
Цилиндрическая прозрачная кабинка лифта стремительно взметнула нас ввысь. Я наслаждался давно забытыми благами развитой цивилизации, а вот девушки заметно струхнули, но быстро пришли в себя, проникнувшись моей уверенностью. Дальше мне снова пришлось воодушевлять их, показывая как пользоваться купальней с тёплой водой. Не джакузи с пузырьками, но тоже хорошо. Хоть девушки и прошли какое-то там обучение, но элементарных бытовых знаний им явно недоставало. Я же разбирался интуитивно, активно пользуясь воспоминаниями из прошлой жизни. Потратил лишь пару минут на управляющий интерфейс помещения, откуда и подавались все нужные команды. Без действующего венца здесь делать просто нечего - ни ручек, ни кнопок, всё управление исключительно мысленное.