Аннотация: Заключительная часть "Что нас не убивает".
Власть цифры-2
"Испытание Силой".
Пролог
Большой крепко прокуренный кабинет в хорошо известном узкому кругу лиц здании, расположенном в самом центре столицы.
Полковник с заметным усилием смял в пепельнице очередной окурок. Табак давно не помогал ему снимать нервное напряжение, а вот лёгкие приходилось чистить уже каждые два месяца, иначе возникал риск получить тяжелое осложнение и попасть на долгое лечение. Современные медицинские технологии позволяли многое, но обходились весьма недёшево. "Пора завязывать с этой дурной привычкой", - про себя в который раз заметил он, доставая из пачки очередную сосательную палочку и поднося зажигалку к её кончику. "Ага, бросишь тут!" - непонятно какая по счёту затяжка всё же помогла немного скинуть стойкое раздражение или просто со временем отпустило. Дела в последнее время шли неважно. Более того, в отличие от вышестоящего начальства, не желавшего даже нормально ознакомиться с его отчётами и сделать соответствующие выводы, он был твёрдо уверен, что в ближайшее время произойдёт настоящая катастрофа. К этому постепенно всё шло. Они как всегда не успевали за противником, быстро меняющим правила игры к своей пользе. Вот и теперь, когда виртуальные игровые миры стали второй основой экономики развитых государств наряду с энергетикой и промышленностью, те сумели подчинить внутри них важные ресурсные потоки своим интересам через подконтрольных людей внутри и своё влияние на кое-кого из руководства страны, закрывающее на всё это глаза. "Работает - не трогать!" - мысленно выругался полковник, вспоминая прямо сказанную ему фразу, благополучно опустив вторую её часть - "иначе руки оторву". Вот так оно и работает. Пока ещё работает. А дальше начиналось самое интересное. Дождавшись момента, когда государство-конкурент уже не сможет нормально существовать без предоставления своим гражданам иллюзорной реальности, эту самую реальность целенаправленно разрушали изнутри. Разрушали политическими и экономическими методами, причём больше внутренними, ибо внешний контроль и техническую инфраструктуру поддерживают беспристрастные искусственные интеллекты, которых так просто не обмануть. Затем последует предложение, от которого совершенно невозможно отказаться. И тогда прощай суверенитет и здравствуй жесткая колониальная зависимость. Даже многочисленная и хорошо оснащённая по самому последнему слову техники армия уже не поможет. Кое-кто уже на эту удочку совсем недавно попался, мы следующие на очереди. И ведь как тихо всё провернули. Непосредственное руководство же до сих пор живёт устаревшими представлениями о балансе сил и возможностей, видя во всех этих "игрушках" лишь синекуру и возможность лёгкого заработка, в том числе и для себя. Заставляя его, да-да, его, каждую неделю заносить им конверты с соответствующим содержимым, причём, чем дальше - тем больше содержимого им хочется. А на все просьбы выделить дополнительное целевое финансирование в связи с ухудшением ситуации так недоумённо спрашивают - "тебе что мало", а затем так по-отечески журят, мол - "балуешь ты своих подчинённых, балуешь, а другие, например, вообще половину жизни сидят на казарменном положении". И ведь не объяснишь им, что любые попытки экономии на личном составе в имеющихся условиях обернутся потерей и так невысокой эффективности действий. Особенно когда против тебя задействовано на порядок больше ресурсов, чем ты можешь себе позволить. Если и дальше так пойдёт, генералам придётся поумерить свои аппетиты и привыкать жить по средствам. Ага, на том самом - казарменном положении, если вообще не на тюремном в тех же самых играх, причём уже не наших, и без права выхода наружу. Но ему, полковнику, этого точно не простят. Ни одни, ни другие, ни наши, ни ваши. И ладно бы только за себя - за державу обидно. Сдаваться же без боя и надеяться на чудо не в его характере. Хотя от чуда, прямо сказать - он бы сейчас совсем не отказался. "Мы ещё немного побарахтаемся", - про себя подумал полковник, когда открылась дверь кабинета, в которую входили его подчинённые на внеплановое совещание, созванное по его требованию.
- Итак, Сергей, с тебя, как самого младшего по званию мы и начнём, - хозяин кабинета кивнул в сторону сидевшего дальше всего от него молодому человеку.
Несмотря на свою видимую молодость, Сергей возглавлял целый аналитический отдел. Да и сам отличался высокой изворотливостью ума, а главное - умением увидеть удачные нестандартные ходы там, где, казалось бы, совершенно ничего нельзя предпринять.
- В этот раз против нас, как и многих других до этого, разыгрывается классическая "лавина алчности", - без лишних предисловий начал свой доклад аналитик.
Здесь все были, можно сказать - свои, потому общение шло в обычном формате, без показной субординации и лишних расшаркиваний.
- Игровая администрация, несмотря на наше сопротивление, всё же запустила глобальный эвент с демоническими тварями, благодаря которому вскоре существенно изменится сложившийся в игровом мире баланс сил. Подробности о нём я вам всем отправлял в письменном отчёте ещё неделю назад. С тех пор всё идёт по наиболее вероятному сценарию развития, без заметных отклонений. Дополнительно администрация склоняет директорат кланов к большой войне и переделу сфер влияния. Делает она это очень хитро, подкидывая каждому клану свою часть информации и немного новых ресурсов, дабы подогреть интерес. Появились новые игровые классы, связанные с так называемой "демонической одержимостью". Они открывают игрокам возможности получить магическую силу без применения дорогостоящих ингредиентов и сложных ритуалов, причём без явно видимых ограничений и потерь прежних физических характеристик. Кроме магических сил сразу же предоставляются и начальные инструменты - боевая магия или магия влияния, в зависимости от полученного вида одержимости. И это всё практически без финансовых затрат - достаточно лишь выразить желание и пройти весьма простой ритуал. Магам же одержимость позволяет бесплатно получить новые изначально сильные заклинания и, в некоторых случаях, поднять свой физический потенциал.
- Выглядит как-то подозрительно, - перебивая докладчика, заметил полковник. - Где-то обязательно скрыт подвох, если большая сила достаётся без труда и финансовых затрат.
- К сожалению, об истинной цене одержимости мы пока ничего не выяснили, - продолжил прерванный на полуслове Сергей. - Всё выглядит исключительно красиво и проходит стандартные проверки. Игровые условности полностью соблюдены. Потому невозможно предъявить какие-либо претензии администрации, которая наверняка знает больше нас. Единственный тонкий момент - против одержимых однозначно выступают существующие с самого начала проекта игровые классы жрецов и паладинов. Для них они непримиримые враги, с которыми требуется бороться, не считаясь ни с чем. Более того, паладины однозначно берут верх над одержимыми, в силу имеющихся у них классовых качеств. Но игровая администрация заранее предусмотрела сей тонкий момент, постаравшись резко сократить численность этих классов за счёт влияния на клановый директорат. Отыгрывающих паладинов и жрецов заставляют удалять аватары и идти прокачивать новые. Многие из них настолько прикипели к своим игровым образам, что категорически отказываются выполнять такие требования и со скандалами выходят из кланов. Нам уже довелось видеть, как наказывают таких строптивцев, устраивая им жестокие подставы с нарушением законов в мирной зоне. Им всё равно приходится удаляться, но с куда большими потерями, вплоть до каторжных работ на рудниках.
- Мне, конечно, жаль этих игроков, - снова заметил полковник, - но как это связано с нашей непростой ситуацией?
- Напрямую, - ответил аналитик. - Именно паладины, являвшиеся основным костяком силовых подразделений, не позволяли кланам жестко воевать друг с другом. Этот класс силы не имеет права биться с обладателем такого же класса, иначе полностью потеряет свои возможности. Такое положение многие годы сдерживало жесткую конфронтацию и насилие, которые мы видим в других виртуальных игровых проектах от наших так называемых "партнёров". Благодаря преобладанию вполне обеспеченной мирной жизни именно наш проект оказался весьма привлекателен для многих жителей их стран, имеющих доходы, позволяющие оплачивать доступ. Как вы все прекрасно знаете, со следующего года вступает в действие обновление международного законодательства, предоставляющее и социальным бюджетникам право выбора "мира пребывания", независимо от его государственной или частной принадлежности. Мы оказываемся в весьма привлекательном положении и можно ожидать существенный приток новых пользователей, а также резкое увеличение финансовых поступлений по государственным программам поддержки виртуальности. Такое положение нашим "партнёрам" совсем не по душе. Теперь и у нас произойдёт неизбежная эскалация насилия, позже, по расчётам, приводящая к массовому извлечению средств из проекта и нашего государственного бюджета поддержания виртуальности. Примерная оценка времени разворота предполагаемых событий около месяца, процесс перешел в финальную фазу. У меня пока всё, остальное, вместе с обоснованиями в письменном отчёте.
- Благодарю, Сергей, - полковник удовлетворённо кивнул, ибо он чуть раньше уже ознакомился с отчётом аналитической группы, где о многом, сказанном сейчас, уже неоднократно упоминалось. - Теперь Виталий, твоя очередь. Расскажи, чем сейчас занят наш клан.
Упомянутый Виталий устроился удобнее на стуле, откинувшись на спинку, приготовившись к долгому рассказу.
- Главными задачами, как и прежде, для нас является сохранение достигнутого влияния и заработок средств, сами знаете для кого. С этим пока всё обстоит достаточно хорошо. Контролируемые территории приносят стабильный доход, и даже наметился некоторый рост, в связи с заметным удорожанием некоторых ресурсов на игровом аукционе. Но если вы потребуете от меня развития клана и расширения контролируемых территорий, то советую меньше выводить в реал оборотные капиталы, ибо уже сейчас мы начинаем испытывать недостаток финансирования для привлечения информаторов. Страдает наша вторая по значимости задача - осуществление агентурной разведки. "Корпоранты" нас потихонечку начинают переигрывать на этом поле. Также наметился конфликт и с игровой администрацией. Мы категорически отказываемся выполнять её настойчивые требования санации ранее упомянутых Сергеем игровых классов. Впрочем, администрация и раньше излишне многого требовала от нас, не получая взаимности, потому конфликт нельзя назвать первым и столь уж существенным. Прямо предъявить нам ей нечего, а натравить конкурентов, дабы решить вопрос силой... по крайней мере - пусть попытаются, появится хоть какое-то развлечение. Теперь касаемо высказанных аналитиками опасений относительно появившихся новых классов. Если сказать честно - я не разделяю высказанных ими опасений. Пусть магия и станет немного доступнее широким массам игроков, но принципиальным образом не изменит сложившийся расклад - на это потребуется много времени, да и игровой баланс найдёт возможности поглотить излишки силы. Всё упрётся, как и раньше, в нехватку драгоценных камней под накопители маны, да и действительно эффективных заклинаний в открытой продаже не так-то много. Первый ранг сейчас валяется там только потому, что мало кто может себе его позволить, как по деньгам, так и по необходимым для восприятия характеристикам, но в общем отношении его штучное количество. Выметут подчистую в течение одного дня. Другие заклинания, особенно специфические, тоже быстро исчерпаются даже при незначительном увеличении спроса. Резко увеличить их производство абсолютно нереально опять же из-за нехватки драгоценных камней. Мы, естественно, постарались заранее пополнить свои запасы всем необходимым и острого дефицита испытывать не будем, учитывая и то, что столь нужные драгоценные камни добываются в наших шахтах. Нами сейчас контролируется практически половина всей добычи, за счёт чего в скорой перспективе сможем диктовать цены на рынке, намерено придерживая приличную часть добытого. Пусть другие кланы скидывают свои запасы, дабы не допустить слишком резкого взлёта цен, нам же лучше подождать более выгодных условий, выкладывая лишь небольшие партии на аукцион для текущего пополнения бюджета. Меня гораздо сильнее беспокоят резко участившиеся в последнее время попытки сманивания наших людей представителями других кланов. Те правдами и неправдами пытаются перевербовать опытных игроков, не важно, с сохранением имеющегося персонажа или пересозданием нового. Готовы выплачивать за них и отступные по действующим контрактам. Приходится увеличивать зарплату и улучшать прочие условия, что полностью съедает образовавшийся прирост доходов. Судя по косвенным признакам, подобной атаке подвергся только наш клан и только благодаря личной преданности наших людей и наработанной за долгие годы клановой репутации мы уверенно отбиваемся от неё. Ещё один момент, о котором мне хотелось бы сейчас упомянуть. До нас буквально вчера дошла информация о некоторых проблемах, испытываемых игровой администрацией. Что-то в последнее время у них пошло не совсем так, как им бы хотелось. Речь идёт о каком-то одном игроке, бывшем паладине, кстати, который сумел крепко обставить их, разрушив все выставленные под него ловушки. Верится в это плохо, ибо, что может один человек против целой системы, но заметная нетипичная суета всё же есть. Постараюсь разузнать больше по этому вопросу к послезавтрашнему плановому совещанию, хотя никаких гарантий дать не могу. Ещё хочу упомянуть о...
В этот момент, обрывая докладчика на полуслове, на столе полковника громко зазвонил телефон внутренней связи, ещё старой конструкции, которому, наверное, уже больше восьмидесяти лет. С пожелтевшим от времени пластиковым диском номеронабирателя и архаичной разговорной трубкой, хотя все давно пользуются специальными связными интерфейсами, напрямую подключаемыми к мозгу.
- Полковник Рябов, - сухо сказал в трубку хозяин кабинета. - Так точно, уже иду, - ответил он, выслушав приказ вышестоящего руководства и положив трубку. - Значит так, народ... - обвёл он собравшихся за столом подчинённых сильно потяжелевшим взглядом. - От разговора с генералом я не жду для нас ничего хорошего. Наверняка потребует выполнять все "исключительно разумные" требования наших, мать их - "партнёров", что б им под землю провалиться, и заодно увеличить его личную долю доходов. Раза так в два, а то и три, ему ведь тоже делиться приходится. Расклад я вам уже доводил, и максимум возможного в нашей ситуации - лишь немного затянуть с выполнением, прикрываясь "объективными" обстоятельствами. Потому вы уж постарайтесь изыскать дополнительные возможности, иначе на наше место найдут более покладистых исполнителей.
Ночной флешбэк.
Сон долго не хотел отпускать меня. В такой своеобразной полудрёме независимо от моего желания вспоминалось прошедшее за последние дни как раз с того самого момента, когда я недрогнувшей виртуальной рукой нажал кнопку "удаление персонажа", пару раз подтвердив своё твёрдое намерение. Вспоминалось в красках и эмоциях, порой гротескно выделяя отдельные яркие моменты. Вот я стою в зале судилища, не в силах пошевелить даже пальцем и лишь бессильно смотрю на направленные в мою сторону злорадные взгляды моих бывших соклановцев. Явно чего-то предвкушающей взгляд модератора игры Ария, парализовавшего меня сразу же после битвы с тёмным жрецом. Долгое время притворявшийся благополучным горожанином жрец сразу же показал своё истинное лицо, ударив запретной магией не только по мне, его непримиримому врагу - паладину Бога, но потянув в себя жизнь из всех людей, находившихся поблизости. Ударил первым, кстати, едва заметив моё приближение. Вижу, как одновременно проявляются и резко сокращаются полоски здоровья над головами горожан, попавшихся мне тогда на глаза, а хорошо видимая полоса здоровья жреца наоборот резко растёт и вокруг него наливается тёмной кровью мощнейшая защитная пелена. Есть у продвинутых "тёмных" такие способности. Если бы я тогда хоть на секунду растерялся и промедлил с атакой, то свежих трупов вокруг стало бы слишком много. Крайне неприятные ощущения рвущихся при каждом движении мышц и сухожилий, сопутствующие подлому магическому удару не смогли задержать меня, а набранной инерции хватило, чтобы добраться до врага, даже после накатившего паралича ног. Рука с крепко стиснутым мечом в тот момент ещё не полностью отказала. Мгновенье и кровавая защита взрывается, окропляя всё окружающее пространство красными каплями, мой верный меч, ярко засияв Божественным Светом, одним движением разрубает подлого противника на две быстро сгорающие ярким пламенем половинки. Не помогло ему ни отнятое у других огромное здоровье, ни кровавая защита, в которой легко вязнет любое обычное оружие и рассеивается боевая магия. В своём непонятном полусне я смотрю на эту картинку со стороны не в силах вмешаться и что-либо изменить, хотя очень хочется. Буквально через дюжину секунд, когда моё тело едва смогло приподняться, в спину втыкается радужный поток, идущий от модераторского жезла закона. Только теперь во сне я вижу лицо того, кто сжимает его в руке и его исключительно довольную ухмылку. Вся эта нелепая ситуация столкновения меня, паладина, с тёмным жрецом чуть ли не в самом центре большого города была организована именно этим человеком - модератором Арием, теперь уже нет ни малейших сомнений. Зачем он это сделал - до сих пор непонятно. Не иначе как выполнял негласный договор с директором моего бывшего клана, с которым я сильно поругался из-за его непомерной наглости и необоснованных требований. Тогда пришлось срочно искать другой клан, ибо игроки-одиночки в мире "Фантазии" чувствуют себя не очень уверенно, если они, конечно, не домохозяйки, всё время сидящие на одном месте, но везде, куда бы я ни обращался, мне сразу показывали на дверь. Корпоративная солидарность, мать их раз этак! В общем, закономерный итог для тех, кто не хочет прогибаться под сильных мира сего.
На последовавшем сразу же за задержанием суде мне не предоставили даже слова. Судья выслушал представителя городского магистрата, пропевшего настоящие дифирамбы моему павшему врагу, ни слова не сказав о том, кем он являлся на самом деле. Опросил немногочисленных свидетелей, которые вообще мало чего поняли, ибо смертельная схватка длилась считанные секунды. Сторону обвинения, потребовавшую максимально возможного наказания для отъявленного преступника в моём персональном лице, и уже приготовился огласить приговор, взяв в руки молоток. Да, законы и правила едины для всех, независимо от каких-либо классовых особенностей твоего персонажа. Раз ты его себе выбрал - тебе за него и отвечать. В городах нападать на других игроков и неписей категорически запрещается. В лучшем варианте за это положен штраф, в худшем, как в моём персональном случае - к штрафу добавляется публичная казнь и двухгодичные каторжные работы на рудниках после возрождения. Уйти из игры тоже не получится: мировое законодательство не так давно приравняло виртуальные миры к реальному миру на правах иных государств, чьё правосудие имеет приоритет над нарушителями местных законов. Увы, наш мир несовершенен. Виртуальные игровые вселенные заняли в нём весьма важное место. Куда как не в них девать тех, кому нечего делать в реальности. Пусть лучше они там ведут иллюзию полноценной жизни, а не мешают увеличивать прибыли жадных корпораций, заодно существенно экономя ограниченные ресурсы планеты. А реальный мир постепенно всё больше захватывают промышленные роботы и управляющие ими искусственные интеллекты. Человечество постепенно уходит в прошлое, как отработанный исторический материал. Вот такое у нас сегодня "серое бесперспективное настоящее". Да и в играх не всё благополучно. Развитые государства переориентировали почти все свои социальные программы на поддержку иллюзорной жизни своих граждан, и на эти весьма немалые деньги положили глаз алчные капиталистические хищники, позже наложив и свои загребущие лапы. Кланы оказались захвачены "спонсорами" и "инвесторами", а вся прибыль потекла в их бездонные карманы. И простому игроку приходится раз за разом выпрыгивать из кожи вон, чтобы хоть немного повысить собственное благосостояние. Вот так и живём.
Когда я тянулся к кнопке "удаление персонажа" мне хотелось хоть немного испортить праздник тем, кто меня притащил в зал суда. Даже не верилось, что реально удастся вырваться. Но возникшее вдруг перед моими глазами сообщение после нажатия этой кнопки буквально вдохнуло в меня жизнь:
• Поздравляем, вы сумели выскользнуть из-под карающей длани правосудия. Вам присваивается временный статус "беглый преступник". Если вы сумеете сохранить свою жизнь, ни разу не отправившись на перерождение до выплаты наложенного на вашу учётную запись штрафа в 1000 золотых монет, то все претензии со стороны закона к вам будут аннулированы.
А ещё через некоторое время я уже шлёпал босыми пятками в лес, став неизвестно каким по счёту "новорожденным младенцем", выпущенным в местный "детский сад". Моим врагам тогда не досталось ничего, даже имевшиеся на моём прежнем персонаже вещи превратились в цифровую пыль. Но враги, в первую очередь в лице модератора Ария, не пожелали отступать, устроив на меня настоящую загонную охоту. Им хотелось любой ценой отправить меня на перерождение. И пусть в "детском саду" один игрок не мог напрямую убить другого, различных подлых способов крепко испортить другому жизнь вполне хватало. Вот только капризная дама Удача в тот момент повернулась ко мне лицом и даже проявила некоторое любопытство моей исковерканной судьбой. Только её вниманием можно объяснить дальнейшее. На меня буквально пролился благодатный дождь из редчайших талантов, а ведь в игре их так просто не получить, различных достижений, благодаря которым я получал драгоценные баллы для улучшения собственных характеристик и весьма необычные предметы, без которых и вовсе не удалось пережить первую же холодную ночь, не говоря о последующих. Как позже оказалось, те же силы, от действия которых я пострадал, подготовили глобальный эвент по запуску демонов и других тварей Бездны в мир живых, что в перспективе должно обернуться катастрофой. Судя по всему, они просто хотят на этом хорошо заработать, полностью разрушив сложившийся игровой баланс. Непременно начнётся большая война. И это же их разрушительное воздействие открыло для некоторых пытливых игроков новые возможности. Чем иначе можно объяснить изготовление моими собственными руками настоящего "эпического" бумеранга из найденного в земле древесного корня с помощью всего лишь одного точила, буквально через несколько часов после выхода с первой поляны возрождения? Невероятное событие. Благодаря нему чуть позже я сумел победить бродячего Рейд-Босса "Кабанище". Вот прямо сейчас перед моим взором появляется его страшная окровавленная морда с огромными желтыми клыками. Его полный дикой ярости взгляд мгновенно парализует волю и заставляет опустить руки, принимая неизбежную судьбу, бежать поздно, да и бесполезно. Стоило тогда лишь на секунду зазеваться, и он быстро выбил бы из меня жизнь. Однако именно мне довелось снять с него шкуру.
Затем был страшный "Медвежуть", охранявший волшебный стихийный родник с "Живой водой". С ним я предпочёл не связываться, вернее - использовать его присутствие для ускорения собственной прокачки, ибо она напрямую зависела от фактора опасности. Страшный медведь так и не смог меня обнаружить, позволив развить новообретённые таланты скрытности и незаметности. А в его берлоге я нашел пряжку от "легендарного" ремня Мастера-Охотника, что и предопределило мою дальнейшую игровую судьбу. С большим трудом пережив обычный ночной холод, я неожиданно встретил парочку старых знакомых из моего бывшего клана. Два самоуверенных типа тогда не выглядели особенно уверенно, ибо просто не могли заметить меня, хотя стояли всего в нескольких шагах. Вот и сейчас прекрасно вижу перед собой их бегающие взгляды и немного растерянные лица. Знали ведь, что я им не смогу причинить ущерба, но всё равно опасались. Вызывая модератора Ария, они явно надеялись, что остальную работу тот возьмёт на себя, но он легко заставил вкусить их "семя зверя", временно превратив в оборотней, дабы они смогли найти ловкого беглеца и расправиться со мной. И им это почти удалось, хотя "почти" - не считается. Вот, обернувшийся прямоходящим волком игрок ловко втыкает мне острый нож в бок. Вспышка боли, но сильное возбуждение после длительной погони с попыткой запутать следы, и опьяняющий азарт боя позволяет нанести ответный сокрушительный удар. Для первого оборотня он оказался смертельным, а моего изрядно раскаченного ночной битвой за жизнь с холодом здоровья вполне хватило, чтобы справиться с глубокой кровоточащей раной. Мгновеньем позже на меня кидается второй оборотень, окончательно превратившийся в медведя после первого же пропущенного удара. Грозный рык и удары когтистых лап, я тоже впадаю в неистовство. Спадает с глаз красная пелена, и я немного растерянно смотрю на поверженную тушу, всё ещё не веря, что и в этот раз удача оказалась на моей стороне. В своём сне снова вижу себя немного сверху, вглядываясь в свой силуэт, стоящий на небольшой лесной опушке перед телами поверженных монстров с опущенным к земле кривым черным оружием. Словно сам лес бесчисленными глазами пристально наблюдаю за человеком, неспешно раздумывая - даровать ли ему частицу себя или ещё рано. Именно на той поляне я тогда и стал легендарным Мастером-Охотником. Сильнейшим бойцом-одиночкой. Лес превратился для меня в полноценный дом, где я чувствую себя гораздо лучше, чем в скоплениях человеческих жилищ. Но в тот радостный момент обретения своего игрового класса персонажа я ещё не ведал, какую подлость придумывают мои враги. Узнавший о поражении своих ручных шакалов модератор выпустил над "детским садом" сильнейший ночной Дух Севера. Сто единиц чистого урона в секунду холодом под утро - такое даже в жилище с горячей печкой не всем дано пережить, а на открытой местности - вообще без шансов. И мне повезло в очередной раз. Возвращаясь к логову "Медвежути" я обнаружил поистине эпическое жертвоприношение. Юные игроки отчаянно кидались на разозлённого Мест-Босса с заострёнными кольями в руках, но для него всё это не больше чем комариная чесотка. Ударами своих огромных лап тот отправлял игроков на перерождение одного за другим, но они не отступали. Сейчас я вижу это грандиозное побоище немного сверху, не без злорадного удовольствия отмечая, как очередное отлетающее после удара медвежьей лапы тело красиво втыкается головой в дерево и падет на землю мешком с переломанными костями. За ним с громким криком ужаса уже летит ещё одно, запутываясь в колючих кустах, растущих неподалёку. Тогда-то я и понял, что происходящее около берлоги всего лишь отвлекающий маневр и кинулся к волшебному роднику. А там встретил группу из трёх диверсантов, собиравшихся уничтожить каким-то ядом стихийный источник. Уйдя в невидимость, привлёк внимание медведя-хранителя ударами обуха топора по ближайшему дереву. Тот поспешил на мой сигнал и быстро покарал задумавших гадость негодяев, отправившись добивать отвлекающий отряд. Мне же в качестве трофея достался эликсир "Стихийный ингибитор", способный не только уничтожать волшебные родники, но и помогать справляться с сильнейшим стихийным уроном. Впрочем, пережить его отравляющее воздействие без внешней помощи тоже не всякому по силам. Однако ночью выбора просто не осталось. Или травись или замерзай - третьего не дано. Именно благодаря этому яду и своей сообразительности мне тогда удалось успешно пережить нереальный холод, заодно прокачав до возможного предела многие свои характеристики и получив постоянную максимально возможную стойкость к агрессивным проявлениям всех стихий. Вот и сейчас вижу свою фигуру, в ночной темноте непрерывно стучащую топором, дабы предельная усталость не позволила отравлению перейти в убийственную форму прогрессирующего безумства. Система утром дополнительно одарила меня за проявленную сообразительность безразмерным "пространственным карманом", который нельзя ни украсть, ни потерять, как и всё хранящееся в нём.
Только на третий день я решился впервые в новой жизни выбраться к людям. И совсем не потому, что сильно соскучился по ним. Захотелось обзавестись нормальной одёжкой, ибо ходить в обносках новичка уже надоело, да и подгоревшее над костром мясо без перца и соли немного приелось. Какие никакие деньжата, выпавшие с тушек убитых монстров, настойчиво позвякивали в моём кармане, требуя их непременно потратить. Но едва оказавшись на территории посёлка Листвянка, я неожиданно решился проверить свои силы в поединке с мастером-наставником Лабушем, вспоминая давно забытые времена. Сейчас я смотрю на свои прыжки и успешные попытки парирования шеста наставника из толпы окруживших учебную площадку зрителей. Движения бойцов такие стремительные, что для глаза стороннего наблюдателя наши фигуры буквально размазываются в воздухе, а резкие взмахи шестов и вовсе проходят мимо внимания. Только теперь я наглядно осознаю, до какого уровня поднялись мои физические характеристики. Тогда же во мне кипел азарт и желание продержаться как можно дольше, не пропустив ни одного удара, и многое оставалось за кадром восприятия. Красивый парный танец с шестами закончился совершенно неожиданно для всех собравшихся вокруг. Не дождавшийся с моей стороны удара в некстати подставленную спину, наставник Лабуш выразил мне своё восхищение поединком и одарил "уникальным" "Кольцом Ловкача", ибо я продержался против него целый час, промелькнувший для меня буквально в одно мгновение. Еле удалось сбежать от желающих высказать мне свои личные поздравления и заодно поинтересоваться, откуда я вообще такой здесь взялся. Только недавно обретённое за беспечный сон под соседней от злобного "Медвежутя" ёлкой, активное умение невидимости и помогло скрыться от них. Местный торговец эксклюзивным товаром Шава, к которому-то я и шел изначально, встретил меня исключительно приветливо, уже узнав обо всех подвигах нового героя. Наверное, только мой высокий "ореол славы" и позволил купить у него походную мастерскую алхимика-кондитера, позволившую, наконец, готовить себе нормальную пищу и заодно весьма полезные для любого игрока эликсиры, причём в виде вкусных конфет, а не горчайших зелий. Наконец-то мелкие бытовые удобства стали вполне доступны новоявленному лесному отшельнику в моём персональном лице.
А тем временем в посёлке уже кое-кого активно искали. Отступать враги категорически не собирались. Снова за моей спиной погоня. Оборотень тигр-людоед стремительно нагоняет меня, невзирая на все попытки оторваться и запутать следы. Ничего не оставалось, как вступить с ним в бой. Вижу, как рефлекторно пригибается к земле от грозного зверского рыка моё тело, мгновенье спустя оказываясь придавленным зверем. Но нет, невероятным прыжком человек выскальзывает из когтистых лап людоеда, ловко отоваривая того своим оружием по спине. Но тигр лишь сильнее рассвирепел, пропустив удар, извернувшись на одном месте и всё же подмяв жалкого человечишку под себя. Ещё мгновенье и он разорвёт его горло, упиваясь хлещущей из открытых ран горячей кровью. Но человечишка тоже оказался крепким бойцом, не выпустившим оружия из рук. Сильнейший удар в морду, и тигр на пару мгновений теряет сознание, позволяя своей несостоявшейся еде выбраться из-под него и нанести ещё один удар. В этот раз смертельный. Теперь я снова вижу поверженного монстра своими глазами, чувствуя, как из меня медленно уходит перенапряжение боя и подступает слабость отката. Руки трясутся, взгляд рассеян, сознание совершенно не желает на чём-либо концентрироваться. Но слабость быстро проходит, и я опускаюсь на колени перед поверженным тигром, дабы снять с него красивую шкуру, а также всё прочее, что причитается игроку за убийство монстра с его тушки. Оборотень одарил меня "эпическим" "Кольцом экстрасенса", заметно увеличивающим "восприятие" своего владельца. Тогда-то я и понял, что настоящее преследование только начинается, отдавать мне такой трофей без боя никто не станет, слишком он ценен. Уже через полчаса я обнаружил спешащих по мою душу. И вот я, наконец, встретился со своим главным врагом лицом к лицу. Модератор Арий только внешне оставался похож на человека, превратившись в кого-то другого. Ярко пылающий красным цветом ник над его головой не оставлял каких-либо сомнений. Да и его сильно изменившийся голос говорил сам за себя. Несмотря на все свои таланты и неведомые способности сидящей в нём твари, он так и не смог увидеть своего противника, которого он страстно желал унизить, а затем разорвать и вообще уничтожить. Питающаяся здоровьем невидимость стала для меня просто незаменимой. Место битвы пока ещё оставалось чарующе красивым. Широкая река, отбрасывающая от своей поверхности яркие блики солнечного света, большой зелёный луг, заросший разнообразными цветами, над которыми порхало множество разноцветных бабочек. И тёмная стена леса, со своей стороны ограждающая эту красоту. Посреди луга стоит небольшая фигура, имеющая человеческие очертания. Присутствие второй фигуры лишь угадывается где-то неподалёку. Мой враг старательно ищет оставленные на земле следы. Вдруг высокая трава едва заметно всколыхнулась, проявляя новую стремительно бегущую тропу, выходящую точно к спине стоящей посреди луга фигуре, чтобы в следующий момент отскочить обратно. Сильнейшая аура ментального подавления не позволила невидимке подобраться вплотную для нанесения точного удара.
- Сдавайся, Драз, дальнейшее сопротивление бесполезно, - пророкотал сильно изменённый голос модератора. - Если расскажешь, кто тебе помогает, обещаю убить не больно.
- Ты же и помогаешь! - раздалось из-за его спины с нотками хорошо узнаваемого злорадства.
Секунду спустя в то место с неба полились ослепительно яркие капли магического огненного дождя, оставлявшие на месте своего падения круги выжженной и оплавленной земли. Невидимка же сумел выскользнуть из-под мощнейшего огненного заклинания, отделавшись лишь лёгким ожогом и незначительными потерями здоровья.
- Хватит прятаться, всё равно я тебя скоро достану! - ещё громче пророкотал голос модератора Ария, окончательно потерявшего терпение.
- Что, так сильно не хватает колечка? - невидимка с едким сарказмом ответил ему, резко бросаясь в сторону, ибо место, где он только что находился, превратилось в форменный филиал доменной печи.
Чёрный росчерк пущенного твёрдой рукой бумеранга бьёт зарвавшегося модератора точно в затылок. Но вместо того, чтобы упасть в траву безжизненным телом тот вдруг превращается в двухметрового серого Архидемона с высокими прямыми рогами. Невидимке же снова пришлось бросаться в сторону, ибо на месте, где он находился секунду назад, вырос высокий столб яркого огня. Трава вокруг мгновенно высохла и ярко вспыхнула. Место сражения быстро превращалось в обгорелую плешь. Тогда мне пришлось несладко, ибо требовалось сбить рога твари, чтобы избавить её тушку от неуязвимости. Несколько бросков и рывков, дабы избежать "горячего приёма" и подобрать отвалившиеся рога. Потеряв неуязвимость, демон успешно преодолел мою невидимость, буквально засыпав меня огненными шарами. Те едва-едва пробивали мою стихийную стойкость, так как безрогая тварь заметно ослабела. Мы решительно сошлись с ним в клинче прямого физического столкновения. Демон оказался вёрток и силён, но это его уже не спасло. Вижу себя стоящего посреди дымящегося пространства перед поверженным серым телом всё ещё не до конца осознающего свою победу и недоверчиво оглядывающегося по сторонам. Успех дался крайне нелегко, зато награда оказалась весьма щедрой: "уникальный" талант "видеть зло", позволяющий действительно видеть всяческих злодеев, одержимых тварями бездны, порченых людей, причём даже сквозь препятствия. Помимо положенной сотни золотых монет за убитую тварь, мне достался с его тушки "кристалл духа", позволявший самому стать магом. И ещё система одарила меня кольцом-артефактом с названием "Эвакуатор", благодаря которому один раз в шесть часов возможно живым выбраться из совершенно безнадёжной переделки.
После этого сражения враги приняли мудрое решение от меня отстать. Потери оказались для них весьма чувствительны. Ни сами они, ни их шакалы меня больше прямо не беспокоили, словно забыв о моём существовании. Но тогда я ещё не догадывался, что основные события только-только начинаются и всё самое тяжелое впереди. Оставаясь в блаженном неведении, я спокойно занимался крафтом, изготавливая нужные для себя вещи и расходные материалы. Освоив производство "уникальных" конфет-эликсиров сильно порадовался за себя. Они обещали не только существенно повысить некоторые характеристики, но и добавить немного радости жизни, ибо в отличие от ужасно противных на вкус обычных эликсиров всё же оставались конфетами.
Мой странный сон продолжался дальше. Теперь я разглядывал себя аккуратно срывающего очередную "редкую" траву, мгновенно исчезнувшую из моей руки, чтобы занять положенную ячейку хранения в специальной "сумке травника". В обычных сумках и даже таких артефактах как "пространственный карман" собранные растения долго не хранились. Травникам требовались особые предметы, позволявшие хранить растительное сырьё неограниченно долго. Благо я как раз сумел подходящей сумкой разжиться у торгаша в посёлке, тот мне её сам предложил. Вот я снова нагибаюсь за следующим растением, но вдруг замираю на полпути, весь обратившись в слух. Со стороны казалось, что мои уши активно шевелятся, определяя точное направление на какой-то непонятный звук, заставивший встревожиться. Выразив на своём лице лёгкое удивление, я решительно направился в сторону, откуда слышался тихий плачь. Так я познакомился с очень забавной девочкой Мелисой, сидевшей посреди "Тёмного леса" и старательно размазывавшей слёзы по грязным щекам.
- О чём слёзы льёшь, молодая красавица? - спросил её, предварительно отключив невидимость и присев перед ней на корточки.
- Ой, а кто вы? - девочка вдруг разглядела перед собой немного расплывчатую из-за работы "динамического камуфляжа" Мастера-Охотника фигуру, мгновенно прекратив плакать.
- Я здешний лесник! - представился ей, хотя она прекрасно видела мой настоящий ник. - Или леший, если тебе так более приятно, - вкрадчиво добавил чуть погодя, выдержав небольшую паузу.
- Леший! Конечно же Леший! - девочка отчего-то мгновенно возбудилась, а неожиданно выскочившее перед моим взором системное сообщение повергло меня в шок:
• Внимание! Вам предложена уникальная возможность сменить своё игровое имя "Драз", полное имя "Драз Овид" на "Леший". Операция необратима. Принять? Да/нет.
Всё ещё не веря своим глазам, жму "Да", получая окончательное подтверждение, что это совсем не галлюцинация:
• Поздравляем! Теперь ваше основное и единственное имя - "Леший" (учётная запись изменена).
• Вы можете разрешить показ своего имени и уровня для всех прочих игроков исключительно по своему желанию (постоянный активный режим "инкогнито").
• Показать ваше имя и уровень находящемуся рядом с вами игроку с именем "Мелиса"? Да/нет.
Нажав "Да", услышал восторженный вопль:
- Ой, неужели и вправду получилось?!
Как-то рановато я причислил себя к числу самых хитрых игроков, способных уже в "детском саду" обрести невиданные возможности. Эта малявка вытягивала из крайне несговорчивых неписей совершенно невероятные умения благодаря своему занудству и ярчайшей детской непосредственности, проверив на мне полученное от местной ведьмы умение "дать истинное имя". Долго же я потом не мог прийти в чувства. Мелкая девчонка сумела и меня совершенно ненавязчиво, но ловко и изящно уговорить обучить её многим охотничьим премудростям и помочь выполнить взятое в деревне задание на три волчьих хвоста. Пришлось старательно учить её правильно ходить, не привлекая к себе внимание мобов со всего леса, замечать следы зверей, уметь выбирать себе добычу по силам и снимать с неё положенные трофеи. Ранее я даже не подозревал наличия у себя таланта наставника. Да, когда-то обучать новичков в клане приходилось, но тогда я представлял собой не самый лучший вариант армейского сержанта, разве только палки в руках не хватало для полного соответствия образу. А тут вдруг такое терпение и внимательность. Мелиса же показала себя старательной ученицей, и когда мы с ней на пару завалили выскочившего на нас Рейд-Босса - серебряного волка с именем "Страх Леса", мне неожиданно выдали большое достижение "Терпеливый наставник" вместе с талантом "передача опыта". Мелиса же тоже получила от системы достойное вознаграждение, первой узнав мой реальный класс персонажа. Её сильно впечатлило. Следующим днём мне снова довелось пообщаться и прогуляться с ней по лесу. Девочка оказалась на редкость упорной и не по-детски сообразительной. Она умело стравливала между собой тех, кто желал затянуть её в свои кланы, и благодаря мне избегла излишнего внимания с их стороны, получив такой же набор талантов скрытности, как и у меня. Оказавшись в ситуации частичного разоблачения, отвечая на вопрос - "почему такой сильный игрок ещё сидит в "детском саду"?" на ходу придумал для неё легенду о настоящем Охотнике с большой буквы. Который перед выходом в большой игровой мир должен обязательно найти себе достойного ученика, дабы не возвращаться к началу раз за разом, страдая муками совести от классового одиночества. Тайная традиция, все дела. И, похоже, тогда она мне действительно поверила. Вот сейчас снова вижу её озадаченное новостью лицо и множество не заданных вопросов во взгляде, мельком брошенном в мою сторону. Посмотрим, во что со временем это выльется, самому интересно.
Вы когда-либо пытались найти спящего невидимку? Самого настоящего невидимку, которого глазом даже и не увидеть, как сильно бы не старался. Но если внимательно присмотреться... вон, видите - примятая трава под тем кустиком. Она лишь немного выделяется на общем фоне, но опытный следопыт обязательно обратит внимание на это несоответствие. И теперь если приглядеться внимательнее, то примятое пятно вдруг примет подозрительные черты лежавшего на земле тела, как будто оно только-только поднялось, а трава ещё не успела выправиться. Вот только тело никуда не ушло, оно до сих пор лежит там. А теперь вы вдруг легко выдыхаете из себя Силу Природы, силу самой жизни и невидимка вдруг полностью открывается вашему взгляду. Такой забавный мужчинка, хорошенький, но уже Охотник. Жаль-жаль. Благо хоть не браконьер, меру знает. Сильный, вернее - очень-очень сильный, раз способен в одиночку расправляться с рогатыми тварями. Мой единственный шанс спастись. Как не жаль, но другого выбора всё равно нет. Теперь я вижу себя глазами моей тогда ещё будущей игровой супруги дриады Милли и даже улавливаю её мысли и эмоции. Рассматривая меня, она дожидалась, когда же я наконец-то проснусь, а когда это произошло, поведала мне о своей беде, одновременно одурманивая своими женскими чарами, дабы я сразу же согласился встать на её защиту. Пока я спал, позабыв обо всём на свете, игровой мир "Фантазии" сильно изменился. Тёмная Изнанка, сама Бездна захотела завладеть миром живых. Тогда я ещё не знал, кто за всем этим стоит, но позже смог догадаться. Это оказалась та же самая сила, грубо вмешавшаяся и в мою судьбу. Именно тогда я и узнал про массовый приход в мир демонических тварей. Это не просто какие-то там монстры, безвылазно сидящие по данжам и дожидающихся смелых игроков, чтобы те убили их с особым цинизмом ради ценной добычи. "Безденята" весьма умные существа, ведущие паразитический образ жизни, вселяясь в тела игроков и предлагая им, казалось бы бесплатное магическое могущество. Обо всём этом я тоже узнал сильно позже. Чтобы спасти дриаду от рвущихся к её Сердцу Мира рогатых тварей, прокладывающих путь другим порождениям Бездны, требовалось совершить Великий Подвиг - иначе и не скажешь. Сильный и стойкий одиночка ещё мог как-то потягаться силами с одним Архидемоном, но не с тремя сразу из-за их эффекта взаимного усиления, которым обладают многие магические твари. Но отказаться от предложенной миссии тоже было невозможно, ибо я прекрасно понимал, что произойдёт со всем игровым миром, если демоны полностью завладеют душами людей. Потому и предложил дриаде обратить меня друидом, дабы мне хватило запаса здоровья для эпической битвы, предоставляемого друиду союзным лесом. "Кристалл духа", выпавший из Архидемона Ария, позволил обойти возрастные ограничения, ибо официально стать друидом разрешалось только с пятидесятого уровня. Вот я и узнал, в чём же заключается ритуал друидского посвящения, в своём сне глядя со стороны на сплетение обнаженных тел в порыве всепоглощающей любовной страсти. Дриада Милли оказала мне небывалую честь стать её первым мужчиной, что при её долгой жизни в "детском саду" было вполне объяснимо, но и вдобавок к этому проведя духовное преобразование с двойным повышающим эффектом и вдвое сниженными потерями. Все маги, так или иначе, проходят через это духовое преобразование. За магическую силу приходится дорого платить своей "жизнью" и "силой", потому физически маги обычно слабы. Но только не в моём персональном случае, когда имеется столько нераспределённых очков основных характеристик полученных в награду с множеством различных достижений. Это тогда внушало мне некоторую уверенность на успех в предстоящей ночной битве. Уверенности придал и поход до торговца, который после убедительных доказательств честного происхождения моих денег серьёзно перепугался и сумел предложить мне "уникальную" книгу "Магия в быту и ремесле", а также два кристалла заклинаний первого ранга "шит маны" и "исцеление". Вдобавок он расщедрился на "высокопрофессиональное" "Кольцо гениального кузнеца", имеющее очень высокую характеристику защиты от огненной стихии, в чём особенно сильны демоны. Потому я шел к древу Милли, под которым пряталось невидимое Сердце Мира с заметным оптимизмом. Да, лёгкого боя не ожидалось, но он уже не казался практически безнадёжным, как поначалу.
И вот я наблюдаю захватывающее демоническое огненное шоу со своим участием откуда-то со стороны величественного Древа Мира. Моему взору совершенно не мешает переливающаяся голубыми всполохами сферическая пелена водного духа, преграждающего демонам проход к Древу. Перед битвой я неожиданно для себя поддался голосу интуиции и вылив в водяной купол "Концентрированную Живую воду" из своих фляг, полностью восстановив силу духа, изрядно подорванную предыдущим ночным противостоянием. Сначала демоны преспокойно разрядили свои огненные заклинания в стойкую водную пелену, не ожидая с её стороны какого-либо ответа, но вскоре у них образовалась неожиданная проблема. Раз удар, два удар и первый беспечный рогоносец вдруг перестаёт им быть. А ведь для него потеря рогов - это настоящая катастрофа, ибо теперь он становится уязвимым. Обиженный рёв твари Бездны и море жаркого огня вокруг. Где же противник, где?! Демоны активно вертят своими головами, силясь найти того, кто посмел им помешать. Не в силах увидеть врага они щедро поливают всё окружающее пространство огненной магией, но человеческая фигурка на миг снова проявляется перед другим рогоносцем, дабы подло лишить его ценнейшего украшения головы ловкими ударами своего кривого чёрного оружия. Зычный рёв пострадавшей твари оглашает окрестности, и ярчайшее огненное кольцо растекается от подранка во все стороны. Но невидимка снова благополучно ускользнул и прошедший над землёй огненный шторм пропал зря. Вокруг всё горит и дымится, в ночной темноте причудливо пляшут языки пламени. Хаотически мечутся огненные вихри, разлетаются во все стороны огненные шары, сверкают огненные плети. Раскалённая поверхность земли местами исходит кроваво-красным жаром, создавая сюрреалистический внешний антураж эпической битвы. Третий рогоносец не сумел сделать своевременного вывода из произошедшего с его товарищами, обретя такую же, как у них пустую лысину черепа. Невидимка же тем временем активно лечился магией, скрипя зубами от сильных ожогов, не торопящихся сходить со всей поверхности его тела. Только со стороны может показаться, что ему легко удавалось ускользать от огненных ударов. Его коллекцию пополнили чуть ли не все основные боевые огненные заклинания, действие которых довелось в полной мере проверить на своей шкуре. И лишь слияние с лесом, дарующее огромное здоровье, не позволило окончательно превратиться в обугленную головешку. Немного передохнув, невидимка снова наносит свой удар - повергая первого демона. Но стоять на одном месте, наслаждаясь мигом первой победы нельзя - смутно заметная тень пронзает висящее над землёй огненное марево, стремительно несясь к открытой воронке провала Бездны, дабы столкнуться лоб в лоб с подошедшим оттуда подкреплением. Зычный рёв, яркое кольцо огня вокруг провала, а затем несколько секунд тишины, нарушаемой лишь треском горящего по округе большой поляны леса. Два оставшихся демона из первой троицы далеко не сразу сообразили, что происходит, позволив невидимке почти безнаказанно расправиться и со следующими их рогатыми собратьями, пришедшими к ним на помощь. Каждый новый демон оказывался гораздо сильнее предыдущих, но и человек использовал по максимуму любые возможности собственного усиления. "Что нас не убивает - лишь делает сильнее", - в который раз мысленно повторял он про себя, справляясь с ожогами, болью демонического ментального подавления и восстанавливая магией потерянное здоровье. Для него не существовало возможности отступить, выйти из этой неравной битвы. Победа или... Победа! Любой ценой, другого варианта просто нет! Пока следующее подкрепление временно задерживалось, невидимка добил первых подранков и благополучно обобрал все трупы. И вот из провала появляется очередной демон. Внешне практически он не отличается от предыдущих рогоносцев, и лишь сияющий алым пламенем венец на его голове показывает, что сюда заявился сам Лорд Бездны. Против него у жалкого человечишки нет ни малейшего шанса, даже спрятаться не судьба. Вытянув в сторону досадной помехи когтистую руку, Лорд Бездны за секунду выносит его с поля боя. Но тот не опал безжизненным кулём на оплавленную землю и не рассыпался невесомым прахом, а неожиданно появился за пеленой водного духа на ещё зелёной не обгоревшей траве. Вовремя сработал артефакт "Эвакуатор", перенеся меня под последнюю защиту. Но полученные вместе с серией сильнейших магических ударов жесткие ослабления оставляли совсем мало шансов на выживание. Жизни чуть, маны нет. Все экипированные вещи тоже на последнем издыхании. Но бой ещё не закончен, в дело брошены последние резервы конфет с алхимической начинкой. Неторопливо пройдясь по полю битвы, Лорд Бездны испепелил мёртвые тела своих павших подданных. С кривой улыбкой на серых губах он подошел вплотную к водной плёнке, с противоположной стороны которой пристально всматривался в его рослую фигуру голый человек с бумерангом в одной руке и охотничьим ножом в другой. Человек знал, что есть лишь малый шанс дороже продать свою жизнь и ненадолго задержать столь могучую рогатую тварь, явившуюся сюда завершить начатое его прислужниками дело. Демон вытягивает вперёд свои руки и с них стекает ослепительный огненный вихрь, разбивающий мельчайшими брызгами искрящуюся пелену. Водный дух героически пал, до конца исполнив свой долг защитника. Но в то же мгновенье с рук человека срываются два стремительных росчерка, одновременно бьющих по рогам твари. Ещё секунда и человек сам бросается к ней, со всей силы ударяя вернувшимся в его руку бумерангом ошеломлённого противника. Он всё бьёт и бьёт, хотя безжизненное тело Лорда Бездны уже давно валяется у его ног. От пережитой боли разум временно покинул его.
Короткий взгляд, брошенный с совершенно другого ракурса. У большого зелёного Древа в самом центре обгорелой поляны замерла сжавшаяся обнаженная женская фигура с длинными зелёными волосами. Она уже несколько раз порывалась броситься на помощь сражающемуся мужчине, но каждый раз сдерживала себя, понимая, что в той битве от неё совсем нет проку. Ей остаётся только уповать наудачу и молиться, чтобы её единственному защитнику хватило стойкости и сил. И вот, он сумел сделать поистине невозможное - буквально чудом в самый последний момент одолел того, кто пришел сюда за её жизнью. Но ещё ничего не закончилось. Алчная Бездна всё ещё тянет сюда свои огненные щупальца. Вот мужчина очнулся и потянулся к трупу поверженного врага. Дриада рванулась с места, но мгновенно застыла, увидев в руке своего избранника Огненный Венец. Сейчас он оденет его на свою голову и... Лесная дева зажмурила глаза не желая видеть того, что сейчас произойдёт. Внутри неё всё оборвалось, мгновенье, и пылающий Венец Власти навсегда изменит сущность того, кто к нему прикоснулся, ибо в нём сосредоточена неимоверная сила. На место поверженного Лорда Бездны неизбежно придёт другой Лорд Бездны, и он довершит начатое дело, несмотря ни на что. Секунда сменилась другой секундой, за ней пришла третья и стукнула четвёртая. Дева приоткрыла глаза, увидев мужчину с Огненным Венцом на голове. Но он не торопился превращаться в демона, как должно было произойти, а боролся с ним! Боролся с демоном в себе и, кажется, побеждал. Яркость Венца постепенно слабела, исчезал давящий огненный ореол. Провал Бездны неожиданно вспыхивает тёмным пламенем и сгорает без следа. Весь окружающий мир буквально вздрагивает вздохом избавления. Смертельная опасность миновала и лишь тот, кто сумел её остановить, сейчас корчится в страшных муках. Милли кинулась к нему, желая спасти, но он не мог вырваться из того ада, куда зашвырнул его Венец Повелителя Бездны. И лишь когда он окончательно переменил свой цвет с красного на зелёный, телесная ломка прекратилась. Но человек ещё долго оставался в беспамятстве, дриада плакала от навалившегося на неё горя, решив, что страдания окончательно выжгли разум её избраннику. Только в середине следующего дня он пришел в сознание, совершив ещё один невероятный поступок, возложив изменённый собственной сутью Венец на голову лесной девы. Громадное могущество силы природы теперь сосредотачивалось в нём. Милли едва не лишилась чувств, когда это могущество отдалось ей, сделав Верховным Духом Природы. И в качестве благодарности своему герою у неё имелась только одна награда - она сама. Как жена и вообще самое близкое существо, хоть это и прямо противоречило её прежнему долгу. Лесная дева ещё немного боялась отказа, но он принял её предложение, пробуждая в ней невиданную страсть, которую она тут же выплеснула на него. Впереди тогда виделось только самое счастливое будущее.
Полноценно насладиться плодами героической победы нам как всегда помешали жизненные обстоятельства. Хоть на нас никто не нападал, и можно было долго предаваться безмятежному ничегонеделанию, однако вскоре выяснилось, что придётся снова активно шевелиться, дабы закрепить достигнутой успех. Пусть провалы Бездны и закрылись навсегда, но через них в мир успело просочиться множество всяких тварей, сильно изголодавшихся по самым "тёмным" человеческим чувствам. Они не бросались на первых встречных, терпеливо дожидаясь алчного или страждущего зова. Кто-то ведь обязательно приютит в себе самом хитрую тварь, польстившись на обещания бесплатного могущества, даже не задумавшись о неизбежной расплате. Милли смогла лишь вытеснить прорвавшихся тварей из лесов, но их основная пища варилась в человеческих городах и сёлах, над которыми ранее простиралась длань Бога, а теперь его слуг. И куда путь духам природы был заказан. Понятно, что кроме меня направить с недоброй вестью к тем слугам больше некого, благо Храм Бога оказался от Древа Мира в шаговой доступности. Мне не требовалось тратить целую неделю на получение "взрослого" статуса, выполняя нудные социальные задания. Рано я обрадовался, рассчитывая быстренько сделать все дела - очередной трудный экзамен ждал всего в одном шаге. Шаг в открывшийся портал, за которым виднелись крыши города Шалан, а за ними и высокие шпили Главного Храма, с украшенными золотыми крестами в голубых стеклянных шарах верхушками, и я вдруг обнаруживаю себя посреди почти безжизненного горного ущелья. Совсем не там, куда хотелось попасть. Голые скалы молчаливо давят на все чувства, заставляя почувствовать свою ничтожность. Гуляющий по ущелью сильный ветер вот-вот подхватит мелкую щепку с руками и ногами, и, немного позабавившись с ней, легко бросит её на острые камни, как надоевшую игрушку. И появившаяся перед взором системная запись совсем не вызывает радостного оптимизма:
• Вы вошли на закрытую территорию. Действие любых пространственных техник отключено, точки возрождения заблокированы.
• Вами получено задание "Бета-тест новых локаций". Класс: "административное". Награда: нет. Время: не ограничено. Штраф за смерть/провал: удаление персонажа.
Вот так меня и закинуло на свалку непроходимых данжей - гиблое место, откуда никто прежде не выходил живым. Но плакать и жаловаться безмолвным небесам на превратности судьбы совсем не входило в мои планы, наоборот, сильно хотелось крепко начистить физиономии тех, кто мне всё это "удовольствие" устроил. А для этого требовалось сделать то, чего никому прежде не удавалось. Может ли одиночка справится там, где неоднократно пасовали опытные боевые группы? Вот мы это вскоре и узнаем.
Смотрю на себя глазами местного хранителя и словно читаю его мысли - "дожили, теперь сюда стали смертников-одиночек отправлять, как будто насмехаясь надомной, и всё же мысленно пожелаю ему удачи, вдруг случится чудо". Моя немного сгорбленная под тяжестью обстоятельств фигура неспешно направляется в сторону указанной перстом хранителя дыры в земле. Первое испытание, которое или подарит быструю смерть или же откроет некоторый шанс сдать трудный экзамен настоящего бойца. Решительный шаг в темноту и я окунаюсь в крайне мрачное подземелье:
• Внимание! Вы вошли в локацию "Пещера Мёртвого Отступника". Выход из неё до окончания полной зачистки означает провал всей миссии.
• Внимание!!! В данной локации разлита плотная аура смерти. Естественное восстановление здоровья невозможно.
"Жизнь, рядом теплится жизнь", - сейчас я легко улавливаю мысли мертвяков, чувствуя их неестественный голод и жажду горячей крови. Стоило моему силуэту пройти вглубь по входному коридору, как сзади быстро поднялись из земли уродливые фигуры. Ссохшиеся резко обострившиеся черты лица, обломки гнилых зубов во рту, тёмные провалы на месте глаз, натянутая тонкая кожа, покрывающая серую безжизненную плоть. Висящие лоскуты обрывков одежды на туловище, по которой сложно сказать, чем же она раньше была. Каждая фигура резко метнула в меня большой булыжник, соткавшийся в мёртвых руках буквально из ничего. Но я вовремя почувствовал опасность и поднял щит маны, принявший на себя каменные снаряды. Оказавшиеся ко мне ближе всего зомби пошли врукопашную. Однако их удары тоже поглотил магический щит, а я не стал терять напрасно времени. Переменив малоэффективный "эпический" бумеранг на "уникальный" топор, достаточно быстро расправился с дюжиной встретивших меня на входе мертвяков. Пусть те и обладали подозрительно высокой прочностью, но сила моих ударов и оружие с максимальным множителем урона не позволили неожиданным противникам надолго затянуть первую схватку. Тогда я подумал, что это неожиданное препятствие могло стать главной сложностью прохождения этого данжа. Бойцы проходят вперёд, а целители поддержки, идущие следом за ними, как раз попадаются на закуску зомби. Просто я ещё не познал всех прелестей "ритуала упрочнения собственного тела", без которого совершенно невозможно пройти финальный участок подземелья. Испытать все прелести поочерёдно ломаемых костей собственного тела - это совершенно невыносимая пытка, даже при применении хорошего обезболивающего эликсира. Добровольно на такое точно не подписываются. Но я справился, ибо очень не хотел проиграть. Один и без положенных по сценарию четырёх магов поддержки, воспользовавшись найденными тут же ценными кристаллами-манохранителями. Благодаря чему обрёл не только десятикратную телесную стойкость к физическим повреждениям, неразрушимый скелет, но ещё и внутренний естественный накопитель маны в двадцать тысяч единиц. Ради такой награды действительно стоило терпеть жуткую боль. Теперь мне становились доступны сильнейшие и сложнейшие заклинания, на которые естественного запаса маны мага никогда не хватало. А так как внутренний накопитель неразрушим, то и регулярно тратиться на дорогие драгоценные камни не придётся. Наградой за победу над финальным Боссом данжа выпало "эпическое" "Кольцо Величия Духа", увеличивающее "силу духа" в процентах своего уровня и масштабирующийся накопитель маны одновременно. Несмотря на всё, пройденное подземелье не показалось мне особенно сложным. Да, много зомби, против которых оказалось весьма эффективно имеющееся в моём арсенале заклинание "разрушение неживой материи", и почти бесполезна огненная магия, подлый лич в конце, "гостеприимно" встречающий тех, кто смог пройти через проливной каменный дождик в финальном лабиринте, однако ничего по-настоящему сверхъестественного. Тем не менее, я стал первым игроком, пошедшим данж от начала и до конца. Стоило проявить радость, но на тот момент я уже падал от накопившейся усталости.
На следующее утро тяжелые испытания продолжились. Безымянный Хранитель пожелал сразу же направить меня в другое подземелье, однако я взял паузу и подло накормил его вкусным завтраком собственного приготовления. Да, это можно было назвать "ударом под дых". Хранитель просто не знал, как на такое реагировать, не в силах противостоять соблазну, но всё же не сделал для меня скидки и не выдал какого-либо ценного совета. Сам, всё сам.
Новое подземелье тоже оказалось с изрядной подлянкой, полностью обрубая естественный приток маны. А против его бесплотных обитателей - духов и приведений, обычное оружие совершенно бесполезно. Но первыми встретили меня огромные и неожиданно шустрые каменные големы, что для них было совершенно нетипично. Они по скорости движений если и уступали мне, то ненамного, а учитывая их невероятную силу ударов и общее количество... мои шансы на выживание резко скакнули к плинтусу и даже попытались заползти под него от страха. Имеющаяся невидимость тоже не стала для управлявших големами духов особой проблемой. Они прекрасно чувствовали близкое биение жизни и легко находили меня, несмотря на все уловки. В предыдущем подземелье меня одарили тайником с кристаллом заклинания "развоплощение". Вот и наступило время его активного применения, пока не истаял запас маны в моём адаматновом скелете. Забегая немного вперёд, скажу, что маны всё равно не хватило - столь велико оказалось общее количество бесплотных противников в подземелье. Големы же захотели сыграть мной в крикет, ударяя по вёрткому мячику своими огромными молотами, дабы загнать его в невидимую лунку. Вот только мячик оказался с характером, заставив големов стукать друг дружку и одновременно выбивая сидевших в них управленцев и заодно команду запасных. Полетать один раз от удара молотом мне всё же пришлось, но магии и запаса здоровья хватило, чтобы не слиться. В общем, всё же с большим трудом и немалым везеньем разобрал я тех каменных великанов на запчасти. Каждый одарил меня "чёрным сердцем" из редчайшего материала демонита. Именно благодаря им големы и становились такими шустрыми. Едва я нашарил в спрятанных тайниках два редчайших предмета из неизвестного доселе сета "Чёрный Рыцарь" в виде латной кирасы и шлема, меня решили погрызть зубастые приведения. Кто бы мне раньше рассказал об их сильном духовном уроне - ведь не поверил бы. Но они меня не видели, выискивая наощупь с помощью дурных метаний, благодаря чему их удалось отстрелять по одному. Затем я всё же решился углубиться в подземелье. В коридорах обитали одержимые духами химеры, нелепая смесь из двух различных зверей, однако по сравнению с големами, они уже особых трудностей не доставляли. Больше времени занимал отстрел духов и сбор трофеев с павших тушек. Снова подлые приведения и последний зал с мерцающим в полутьме куполом. Внутри него меня поджидал "Призрачный лук", несущий гарантированную смерть всем бесплотным созданиям. Там-то я, наконец, и понял свою ошибку. Подземелье требовалось сначала пробежать от начала до конца, уклоняясь от всех атак и только затем проходить от конца к началу. Но и мой неправильный метод оказался вполне результативен, судя по достигнутому позитивному результату. Наружу я возвращался с приподнятым настроением, неся в инвентаре полный сет чёрных доспехов и идею создать к ним чёрный же щит и чёрный меч, благо хватало подходящего материала.
Хранитель встретил меня около входа с весьма озабоченным видом. Видимо я был для него далеко небезразличен. Ага, как кто-то способный приготовить вкусный ужин, а не уповать лишь на великую воинскую славу, которая особо не кормит в столь далёком от цивилизации краю. После ужина я взялся за изготовления щита под чутким взглядом Хранителя. Тот смотрел на мои потуги весьма скептически, недовольно качая головой, с читаемой на лице мыслью, мол - "зря стараешься, а мог бы просто отдохнуть после очередного подвига". Но я не привык отступать. Да, договориться с духом металла оказалось весьма непросто. "Высокопрофессиональное" кольцо кузнеца мне в том сильно помогло. Впервые я использовал свою магию в ремесле. Поначалу всё шло вкривь и вкось, однако упорство и труд помогают натереть крепкие мозоли. А дальше подключились производственные таланты и процесс пошел. Можно сказать - "раз и готово", вот только почему вместе с восторгом красиво завершенного дела я чувствую себя выжатым лимоном? Да ещё Хранитель этот под руку свои сомнения высказывает. Не дело, мол, практикующему магу мастерить всякие поделки для честных воинов. Вскипевшая внутри злость выплеснулась на этого наглеца, заставив бросить ему вызов на честный поединок. Тот, конечно, удивился, но вызов принял, хотя снова попенял относительно моей недальновидности или даже глупости.
Следующим утром Хранитель уже демонстрировал явное нетерпение, желая взыскать с меня долги за вчерашние слова. Но я заставил его снова проявить терпение, накормив вкусным завтраком, ибо подходящего для поединка меча у меня не было. Зато имелась в голове оригинальная идея его изготовления, которую я и поспешил реализовать. Никогда прежде не занимался крафтом столь высокого уровня и даже не подозревал, как сильно он захватывает. Словно страстная любовь горячей девы. И остановиться можно только дойдя до финального конца. Процесс снова захватил меня, однако в этот раз разум контролировал все нюансы, не выпадая в роль бесстрастного свидетеля автоматических действий рук. Именно разуму хотелось воплотить в металл красивую идею и у него, то есть у меня это получилось. За проявленные старания система изменила моё "творческое безумство" "творческим порывом профессионала". Крайне полезный талант стал ещё лучше. И в моей руке крепко зажат новорожденный чёрный клинок "эпического" класса. Он ещё относительно слаб, но ещё успеет напиться крови и набраться уровней.
Хранитель оказался совсем не тем, за кого себя ранее выдавал, преобразившись в одно мгновенье из отрешенного монаха в сияющего доспехами и оружием светлого рыцаря. И против него вышла тёмная фигура с тёмным щитом и мечом. "Честная схватка" началась. Я слишком быстро понял, что сильно переоценил свои силы. Хранитель был сильнее, подвижнее и гораздо опытнее меня. Но и моё чрезмерное упорство обречённого изрядно удивили его. Собрав все силы и волю в кулак, выталкивая за рамки сознания боль в мышцах и тревожные мысли, я отбивался как мог, вспоминая все прежние годы игры и техники, полученный во время давнего обучения. И даже периодически контратаковал стремительную фигуру в блистающих доспехах. Дойдя до последнего предела, неожиданно сам для себя сделал шаг за грань возможного, пропустив чувствительный удар в голову. На последних крохах силы я сумел пробить стойкость Белого Рыцаря, свалив его на землю и удержавшись на ногах до того момента, когда он запросил пощады. Только тогда силы окончательно покинули меня самого. Наверное, при взгляде со стороны, это была очень красивая битва. Но сейчас она воспоминалась лишь отдельными смазанными фрагментами, а большую часть тогдашних переживаний мне бы и вовсе хотелось навсегда забыть.
Я всё же сумел доказать Хранителю свою силу и показать свою стойкость. Тот сильно впечатлялся, захотев даровать мне рыцарское достоинство, сменив первичный класс персонажа. Но своим категорическим отказом от такой великой милости я сильно его озадачил. А когда он узнал что боролся против настоящего Мастера-Охотника, то предложил мне совсем другой вариант. Так я и стал "Чёрным Рыцарем". Неизвестный ранее вторичный игровой класс персонажа с весьма интересными талантами "боевое предвидение" и "рыцарский дух". Первый талант подсказывал, в какое место придётся удар противника, а второй позволял иногда удвоить свои силовые статы на секунды имеющегося "ореола славы". Весьма полезное приобретение для скоротечных схваток сильнейших бойцов.
Однако честная победа над Хранителем не снимала с меня обязанности прохождения следующего непроходимого подземелья. Шаг в темноту и темнота становится абсолютной. Данж "Сердце Великого Полоза" требовалось пройти с отключенным зрительным восприятием. Только за счёт слуха и других ощущений. А ведь полозы - противники весьма опасные. Сильные, живучие и ужасно ядовитые огромные черви, к тому же имеющие высочайшую стойкость к боевой магии. И мне пришлось доказать им, что человек способен приспособиться к любым сложностям и по праву считается сильнейшим и опаснейшим хищником. В общем, в прохождении подземелья приятного было мало. Боль, сильное отравление, скользкие ямы, куда я падал, и где меня пытались раздавить ядовитые черви. Слух обострился до предела, другие чувства тоже позволяли находить подползающих монстров, дабы разделаться с ними за несколько секунд. Финальная схватка с Боссом данжа едва не стала фатальной. Полоз-матка обладала просто невероятной регенерацией и исцелялась быстрее, чем я её резал. Только подключение новообретённого "рыцарского духа" позволило расправиться с ней. В качестве некоторой награды за победу стало случайное нахождение капельного источника "Животворящей воды" - одной из великих тайн мира "Фантазии". С помощью неё можно даже воскрешать недавно умерших игроков или НПС.
По выходу из подземелья Хранитель обрадовал меня новостью об окончательной сдаче экзамена. Я смог выполнить поставленное ему кем-то практически невыполнимое условие, и он теперь обрёл свободу. Трудный экзамен наглядно показал мою сознательность, состоятельность и многое другое. Все устоявшиеся за годы игры правила прокачки благополучно отправились ко всем чертям. Всего за несколько дней я достиг вершины возможного, не один раз пройдя по тонкой проволоке над бездонной пропастью. Упорность врагов, с завидной регулярностью подкидывающих мне различные испытания, лишь только закалили меня. Хочется верить - дальше будет уже не так тяжело.
Первая глава.
Утро оказалось недобрым, ибо произошло достаточно редкое для игры явление - небо затянули тяжелые тучи, обещающие вскоре вылить на землю нескончаемые потоки воды
- Вот и пришло время прощаться, - едва позволив умыться в ручье, Хранитель подошел ко мне вплотную и в одно мгновение преобразился.
Вот передо мной стоит неприметный мужчина неопределённого возраста, в такой же неприметной хламиде отшельника и вдруг на её месте появляются сверкающие особенной белизной свободные одежды, и огромные белые светящиеся крылья за спиной. Лицо Хранителя тоже заметно изменилось, приобретя подчёркнуто-строгие черты, от которых просто веяло невероятной силой. Ангел! Самый настоящий легендарный ангел, прежде никто не видел их живьём, лишь на картинках из книг с легендами мира "Фантазии". Из них следует - Бог вместе со своим воинством ангелов удалился, перестав напрямую вмешиваться в жизнь людей. По его замыслу они должны сами выбирать свой путь и вершить свою судьбу. Лишь те, кто посвящал свою жизнь служению и продолжению Великого Замысла Бога, получали от него некоторые блага. Жрецы и паладины. Он даровал могущество достойным и заставлял тратить его на поддержание порядка и благолепия, без сожаления сражаясь с силами, желавшими распада и деградации человеческого общества. Впрочем, если судить по недавнему пришествию демонов, что-то в мире игры пошло немного не так.
- Держи, - ангел кинул мне сверкнувший от его сияния маленький кристалл, после чего взмахнул своими крыльями, свечой взмывая в воздух, и исчез в ослепительной вспышке.
• Внимание!!! На вас наложен постоянный эффект "Ангельской Благости Духа". Ваш магический урон живым существам обращается против вас в десятикратном размере. Срок действия эффекта: неизвестно. Возможность отмены: неизвестно.
"Ааа!!!" - хотелось долго и громко ругаться, после осознания последнего системного сообщения. Этот долбанный ангел чуть ли не полностью лишил меня боевой магии лишь одним взмахом своего крыла. Уж удружил, так удружил, век помнить буду! И как избавится от этой гадости совершенно неясно. Хотя, если рассуждать здраво, тут говорится только об уроне. То есть на заклинания, прямо не вредящие здоровью жертвы эффект не распространяется. А таких заклинаний хватает и они достаточно злобны. Ещё один момент - упоминаются только "живые существа". Мертвяков и всяческих духов можно бить, невзирая на последствия. С другой стороны - я столько лет прежде играл без всякой магии, потому сейчас переживать по поводу её ограничения как-то не с руки, хотя всё равно жаль. Ангел прямо говорит - твоя стезя - острый меч в твёрдой руке. Теперь осталось узнать, чем же он меня ещё напоследок одарил и поможет ли это выбраться отсюда в более обжитые места.
-> Кристалл с заклинанием "Божественный Портал". Ранг 0. Класс: "божественное". Вес 0.009 кг. Прочность неразрушимое. Для удачного восприятия заклинания требуется сила духа: 700.
Сел там же где стоял, с полностью отсутствующим взглядом. Должен ведь уже и привыкнуть ко всяким невероятным сюрпризам, но такое! "Божественный" класс заклинания! О нем тоже есть упоминания лишь в легендах и преданиях. Кристалл неразрушим, но это мало что определяет - воспринять заклинание из него смогут очень немногие... а, вернее - лишь я один. Сильно сомневаюсь, что кто-то другой имеет такую же громадную "силу духа" и ещё усиливающее её "эпическое" кольцо одновременно. И это действительно пропуск в большой мир из этих гиблых мест. Стоит поторопиться, пока здесь не начался настоящий потоп. Хотя и в хмурых небесах есть своя польза - зубастые летуны, похоже, решили где-то пересидеть непогоду.
• Внимание! Начат процесс восприятия заклинания из кристалла-носителя.
• Процесс восприятия заклинания завершен.
• Поздравляем, вы благополучно восприняли магическое заклинание "Божественный Портал". Ранг 0. Стихия: нет. Позволяет свободно перемещаться по всему обитаемому миру, невзирая на многие ограничения. Длительность предварительной подготовки: 3 минуты, длительность каста: 10 минут. Продолжительность действия: 2 секунды за 100 единиц вложенной маны. Откат: нет. Затраты маны на каст: 10000.
• Рекомендуется настроить пальцовки и голосовые команды активации заклинания.
Развивать заклинание не требуется, оно сразу обеспечивает максимальный эффект. Благодаря ему с поля боя в критической ситуации не сбежать. Пока подготовишься, и пока активируется портал - двадцать раз убить успеют. Зато можно провести куда угодно кучу народа, хватило бы маны в накопителях. А раз так, то пора отсюда выбираться. Активирую заклинание, и перед моим взором открывается огромная карта обитаемого мира. Как снимок из космоса, без каких-либо пометок. Только исходная точка, где я сейчас нахожусь, подсвечивается красным огоньком. Запоминаю место, просто на всякий случай и по памяти перемещаю свой взгляд к городу Шалан, где находится Главный Храм. Это не столица какого-либо королевства, и даже не самый крупный город. Увы, где много жрецов и паладинов, коммерция и всё связанное с ней не могут процветать. "Продать - значит обмануть" - примерно так говорят удачливые купцы. Потому любой коренной житель Шалана может гордиться своей кристальной честностью и... бедностью, за очень редким исключением. Впрочем, в последние годы даже там стоило сохранять бдительность при походе на рынок, ибо ушлых воров-карманников не смогли вывести даже паладины. Следуя за моим взглядом, карта увеличивает масштаб, пока не открывает устраивающее меня место для точки выхода за окраиной города. Сразу соваться в Храм почему-то не хочется, да и не факт, что получится даже с этим портальным заклинанием преодолеть городскую защиту. Залив необходимое количество маны, дождался открытия портала и сразу же юркнул в него, как только он проявился.
• Внимание!!! Вы вошли на территорию крупного населённого пункта, и вам здесь стало немного не по себе. На вас наложено классовое ослабление "неприятие города" все первичные и вторичные характеристики -50%. Для отмены ослабления покиньте населённый пункт.
Ожидаемо сработало классовое ослабление Мастера-Охотника, уменьшив все мои статы вдвое. Нечего охотникам по городам шляться, их дом - лес. Пробираясь по нешироким городским улочкам то и дело отмечал красные ореолы, подсвечивающие некоторых игроков и неписей. Активировавшийся талант "видеть зло" подсказывал на кого стоит обратить повышенное внимание. Такое положение вещей именно в этом городе казалось совершенно невероятным. Оттенок и яркость окантовок наглядно показывали сколько "зла" сосредоточено в том или ином человеке. У некоторых "красных" интуитивно определялся характер этого зла - одержимость, но хватало и просто воров, а также ПК-шеров. Стражи не видно совсем, как будто тут её никогда и не было. Лишь у городского магистрата заметил парочку ленивых стражников, совершенно не смотрящих по сторонам. Всё больше дивясь происходящему, прошествовал до рынка так никем и незамеченным. Невидимость не активировал - вполне хватало и моей обычной скрытности, чтобы в мою сторону никто не смотрел. Большим "восприятием" вообще немногие могут похвастать, а те, кто могут - скорее всего, не заинтересуется странным человеком в размывающей взгляд одежде, к тому же без ника и уровня над своей головой. Мало ли кто он такой, а потому лучше не связываться, найдя себе другую жертву для того чтобы обокрасть или ограбить. Дойдя до здания глобального аукциона, беспрепятственно вошел внутрь, получив необычное приветствие:
• Приветствуем удачливого беглого преступника! Для справки, официальная награда за вашу поимку на сегодняшний день составляет 5000 золотых монет, награда за сведения о месте нахождения 30000 монет серебром. Назначено 5 скрытых дополнительных премий опыта за ваше убийство. На сегодняшний день вы являетесь самым популярным беглым преступником за последние 7 лет. Выдано 3442 индивидуальных охотничьих лицензий. Ваши внешние приметы разосланы по всем городам.
• Внимание! На вашу учётную запись наложен административный штраф в 1000 золотых монет. До полной уплаты штрафа доступ к глобальному аукциону закрыт.
• Оплатить штраф? Все санкции и ограничения, наложенные на вашу учётную запись, будут аннулированы. Да/нет.
Вначале подумал, а не заложить ли себя тем, кто так хочет найти и поймать. Заодно посмотреть, кому я так сильно понадобился. Изловить невидимку, причём, сильного и шустрого невидимку, который того сильно не хочет - это надо хорошо постараться. Но с другой стороны, зачем лишний раз привлекать к себе пристальное внимание? Пусть кто-то до сих пор пребывает в блаженной уверенности, что я не вышел из "детского сада". Множество охотников за головами напрасно потратились на лицензии, мой ник изменён, да и режим инкогнито продолжает действовать. Они даже примерное направление на жертву теперь не смогут уловить, халява закончилась. А штраф надо однозначно платить. С тех, кто его на меня наложил, я позже спрошу. Хорошенько так спрошу, чтобы мало не показалось!
• Поздравляем! Вы смогли успешно заплатить максимально возможный штраф, накладываемый игровой администрацией, несмотря на все предпринятые меры, чтобы вам этого не удалось.
• Независимая проверка искусственным интеллектом действий игровой администрации относительно вашего персонального случая выявила явные нарушения и неправомочность применения санкций. В качестве компенсации моральных и материальных затрат вам выдаётся двухмесячная индульгенция.
• Получена индульгенция. В течение двух месяцев с настоящего момента вы становитесь абсолютно безгрешным и неподсудным. Вами полностью игнорируются воздействия модераторских "жезлов закона" и других административных процедур. Счётчик ПК отключен. Ваша учётная запись закрыта от просмотра и изменения посторонними лицами.
• Доступ к глобальному аукциону открыт.
Ух, вот это новость! Хитрая система вместо того, чтобы вернуть обратно неправедный штраф, ненавязчиво предлагает самостоятельно отомстить своим обидчикам. С компенсацией прошлых потерь, так сказать. Даже счётчик ПК отключили, теперь можно убивать кого угодно не опасаясь за свою карму. Взятые за какую-либо услугу деньги игра никогда не возвращает, ибо изначально планировалась всё же для заработка и только после проект переориентировали, сделав из него относительно удобную замену реальной жизни, дабы остановить рост социального напряжения. Не мы первые, кстати, стали использовать этот способ. Ладно, раз денег сразу не вернули, заработаем на продаже некоторых трофеев. Но сначала посмотрим доступные предложения, ибо хочется столько всего...
"Где? Куда всё подевалось?" - уже полчаса я перебираю имеющиеся на аукционе "кристаллы заклинаний", так и не найдя чего можно выбрать. Сначала поставил фильтр "только первый ранг", потом снизился до второго, затем скатился и до третьего. Так ничего не обнаружив, согласился взглянуть на четвёртый. Здесь предложения имелись, правда, для меня практически бесполезные. Заклинания смели практически все. Заглянул в объявления "куплю". Вот там желающих того же, что и я хватало. Также периодически проскакивали странные предложения, типа: "выкуплю жертвенного жреца или паладина, можно и без его согласия", причём цены предлагались, начиная от жалкой тридцатки серебряников... каков намёк, да, и до пары тысяч золотом. Вернувшись к основному аукциону, взглянул предложения "кристаллов духа", дабы узнать, за сколько можно скинуть свои трофеи. Узнал на свою голову, серьёзно призадумавшись - цена этих кристаллов резко упала до пары сотен серебра, и никому они особо не требовались, судя по обширному предложению. "Хоть про запас покупай", - пришла в голову дельная мысль, когда я осознал причины такого странного явления: одержимые тварями Бездны игроки становились суррогатными магами. Им не требовалась духовная трансформация, они получали магические силы практически даром, явно не понимая истинной паразитической природы созданий, которым самонадеянно доверились. И жутчайший дефицит заклинаний в продаже говорит, что одержимость стала поистине массовым явлением. Думаю, те, кто стоит за приходом демонов, очень неплохо заработали на всём этом бардаке, хорошенько подготовившись заранее. Также неплохо заработали занимающиеся добычей драгоценных камней кланы - сообщений об их скупке тоже хватало, а предложений о продаже мне на глаза не попалось. "Нет, есть!" - пробежавшись по выданному списку после применения поискового фильтра, заметил несколько достаточно привлекательных позиций, если не смотреть на цены. Крупные алмазы чистой воды по пять сотен золотом штучка купит далеко не каждый клан для своих магов. Вот только тут торги ещё далеки от завершения и конечная цена пока не определилась. "Так, а это уже может пригодиться мне..." - в числе недавно выставленных лотов заметил редчайшие перья птицы Феникс. Встретить такую птичку уже большая удача, но ещё большая - суметь при этом остаться в живых. Имея скверный характер, Феникс обстреливает попавших ей на глаза игроков с большой дистанции своими самонаводящимися перьями, от которых практически невозможно увернуться или спрятаться. Эти "пёрышки" легко пробивают среднюю броню, да и магические щиты не всегда спасут. Владельцам тяжелых доспехов тоже не стоит особо радоваться, подобравшись ближе, разозлённая птичка способна всадить своё перо точно в глаз. А прибить её могут только хорошо прокаченные стрелки, магам там ловить нечего, из-за высокой стихийной стойкости Феникса. Потому-то конечная цена моментальной покупки - пара золотых за перышко совсем не кажется высокой. Вот только по одному не купить, требуется забирать всё скопом, если не хочется ждать окончания торгов. Беру! Если у меня теперь нет дальнобойной магии, то придётся использовать лук. А для него нужны хорошие стрелы с дополнительным и сопутствующим уроном, чтобы поражать почти любого врага с одного выстрела. В готовом виде что-то особенное не купишь даже на аукционе. Если оно вдруг тут попадается, то и желающих набегает гораздо больше одного - лучник - весьма популярная боевая специализация. Потому каждый бывалый стрелок заказывает "расходники" у мастеров или вовсе делает сам - так гораздо выгоднее. Мастера-кузнецы с радостью сделают готовые наконечники под заказ, мастера-деревообработчики - готовые древки, кстати, здесь много разных предложений по этой теме, однако есть и свои задумки, которые хочется реализовать. В кои веки у меня хорошо получается крафтить. Просто мастер на все руки. Причём растут они из правильного места, если судить по готовым изделиям. Потому ищем книги с любыми полезными рецептами, несмотря на редкость, именно здесь их запросто можно встретить. Ставлю фильтры, сразу же отсекая "обычное" и "редкое". "Изготовление и использование ядов" "уникальная" категория - бери и покупай. Торга нет, выставлено за конечную сумму, причём не такую уж маленькую. Странно, почему-то "Химики" её не выкупили? Как раз идёт по их профилю. Дороговато, конечно, три сотни "желтыми", которые просто так на дороге не валяются и за такую сумму, к примеру, можно приобрести не раскаченный "эпический" меч или полный комплект "уникальной" лёгкой брони. Осуществляю мгновенный перевод монет продавцу, хотя одновременно с этим понимаю - на одержимых и самих тварей Бездны яды могут просто не действовать, потому-то "Химики" решили не тратить деньги в условиях резко изменившейся конъюнктуры. Наверняка изучившие аналогичную книгу мастера у них давно есть, но теперь бороться с потенциальной конкуренцией в этой области для них не имеет особого смысла. Разумный подход. Хм, столько рассуждал, а ведь стоило взглянуть на время размещение лота - пятнадцать секунд назад. Мне как раз хватило на прочтение описания и быстрое проведение платежа без особых раздумий. А "Химики" пусть теперь жестоко обломаются, дальнейшей перепродажи не ожидается и подозрительно быстро появившееся в моей почте сообщение от них удаляется без прочтения. Кроме жесткого ультиматума там вряд ли что-то будет. Книги других ремёсел и рецепты, выставленные на аукцион, оказались немногим более доступными, хотя чего-либо действительно оригинального, а главное - необходимого, мне среди них найти не удалось. Оружейных рецептов почти не попадается, нужно безвылазно сидеть тут и терпеливо вылавливать среди новых предложений. Модная одежда, статусная бижутерия, высокохудожественное садоводство и прочий "социал" - вот этого добра действительно навалом. Разве только случайно выцепил "уникальный" рецепт "колчана с возвращаемыми стрелами". Три тысячи "белых" монет без торга. Отдают дёшево и вообще за серебро, видно секрет готового изделия не так уж и велик. Получил, раскрыл вложением единицы таланта и смотрю, что нужно ещё докупать. О, как раз туда потребуются резко обесценившиеся "кристаллы духа". Можно вставлять сразу несколько штук, но не больше трёх. Подходящая кожа найдётся в своих запасах, инструменты и сырьё для алхимической обработки тоже. Кстати, самих колчанов с такими свойствами на торгах подозрительно мало. Всего семь штук, и все они имеют низкое количество возвратов за определённое время, потому мне не сильно интересны. Подумав ещё немного, купил три выкинутых из чьих-то клановых хранилищ сотенных "кристалла духа" за девять тысяч серебра, благо шли они одним лотом с фиксированной ценой. Всё равно деньги сейчас некуда вкладывать, особенно "белые". Мастеровые же для своих "уникальных" и "эпических" поделок сейчас активно скупали самые дешевые кристаллы с гораздо меньшим уровнем. Прошелся по списку материалов, выискивая подходящую основу для стрел, хотя для этой цели можно воспользоваться и имевшимися в запасах костями. Но "уникальное" "радужное дерево", способное запасать в себе и проводить структурированную ману, самостоятельно заращивать повреждения, обладающее большой прочностью и невероятной гибкостью куда лучше. Самые лучшие древки копий и стрел делаются именно из него. Минус сотня золотых за сотню же высушенных заготовок с правильным расположением волокон, ибо опять продаётся только одним лотом. Хитрый ход, позволяющий отсечь желающих прокачать мастерство за счёт использования редкого материала, вкладываясь постепенно по мере поступления доходов. Так опытные мастера и кланы сдерживают потенциальную конкуренцию, продавая излишки ценных материалов только оптом. Хм, а вот и первая проблема на ровном месте, хорошо хоть сразу прочитал пришедший вместе с товаром сопроводительный листок. Оказывается, для обработки этого дерева нужны особые инструменты, таланты и рецепты. Делать нечего, ещё сотню "желтых" и десять тысяч "белых" пришлось выложить тому же хитрому продавцу за "уникальный" столярный ремесленный набор с книгой мастерства. Грамотно меня развели на лишнюю покупку, знал бы сразу - не стал связываться с "радужным деревом", ограничившись имеющимися в наличии костями. Блин, если так и дальше пойдёт, я отсюда вообще без денег уйду. И ведь, честно скажу - это ещё дёшево, просто столярное ремесло среди игроков не такое уж и востребованное, по сравнению с тем же кузнечным. Вот, чисто для сравнения, всего лишь "редкая" книжка с кузнечными рецептами на открытых торгах уже перевалила за две сотни желтяков. Но и это ерунда, единственный на аукционе рецепт какого-то "уникального" кинжала торгуется хорошо за три сотни. Каково, а? Цены даже на "простые" рецепты изделий из металла сейчас вообще подозрительно высоки. Странно. Просмотрел предлагаемые ингредиенты для алхимии, не найдя там чего-либо интересного, кроме высоких цен на самые рядовые расходники. Залез в списки продуктов и специй для кулинарии, где и оставил ещё полсотни золотых и приличную кучу серебра, заодно пробежавшись по своей книге рецептов. Пока есть деньги - можно и пошиковать! Магические свитки, куда я заглянул напоследок, ничем не порадовали: ранги вложенных в них заклинаний не превышали третьего, а наиболее полезных "свитков мгновенного переноса" и "сторожевых сетей" совсем нет. Впрочем, они и раньше были в изрядном дефиците, несмотря на высокие цены. Сам же так и не решился распродать часть своих запасов. Наиболее ценное, типа той же "Животворящей воды", здесь лучше вообще не светить, а нормальных цен для мгновенной покупки на потроха монстров я не знаю. Тратить же время на ожидание закрытия торгов без определённой конечной цены банально не хотелось. "Наведаюсь в другой раз", - про себя подумал я, вставая из-за терминала.
Едва покинув здание аукциона, сразу же заметил за собой хвост. Парочка игроков с красными окантовками вокруг себя неотрывно преследовали меня, держась на приличном отдалении. Моя маскировка им явно не мешала, следовательно, их "восприятие" достаточно велико. Одежда ни о чём не говорит - вполне обычная для города, экипированного оружия не видно, хотя это ничего не значит. Возможно, они тут гуляют совсем не про мою душу, но лучше перепроверить. Протиснувшись в узкую подворотню и активировав полную невидимость, подождал топтунов, дабы разглядеть их вблизи. Сотые уровни, ники незнакомые, названия клана не видно. Потеряв потенциальную добычу из виду, они стали внимательно осматривать ближайшие окрестности. Через минуту к ним присоединились ещё девять игроков, явно дожидавшихся где-то неподалёку и получившие сигнал экстренного вызова. Судя по тому направлению, откуда они появились, я буквально не дошел квартала до организованной засады. Минимальный уровень среди новоприбывших восемьдесят девятый, у большинства заметна лёгкая броня под плащами. Боевики вооружены, скорее всего, луками и кинжалами, плюс среди них затесалась парочка сильных магов, если судить по предельному уровню. Серьёзная боевая группа. Намерения по отношению к моей персоне явно далеки от дружественных - теперь можно не сомневаться. Быстро же засекли моё появление, не иначе как через аукцион. Вопрос "как" уже не сильно актуален, хотя и очень интересен. "Химики", - проскочила в голове запоздалая догадка. Никто иной не обратил бы внимания на совершенно неизвестный, вбитый мной фальшивый ник в аукционной базе сделок. Да и просто получить сведения о реальном месте моего общения с терминалом официально нельзя. Неофициально же это стоит весьма недёшево. А ведь им пришлось ещё и за срочное пользование городским порталом платить, перекидывая сюда своих бойцов. Поддержание монополии - дело весьма затратное. И теперь они не отстанут, пока не выдерут из моих рук ту книгу по ядам и компенсацию своих расходов заодно. Но ведь я не собираюсь им её так просто отдавать, да?
- Куда он мог провалиться? - спросил один из новоприбывших того, кто шел за мной от торгового здания. - Ты уверен, что он не воспользовался свитком телепорта, и здесь нет входа в городские катакомбы или ливневых стоков?
- Уверен, - очень тихо ответил тот, но со своим огромным "восприятием" и прокаченным до предела слухом я его слышал, как будто тот стоял совсем рядом. - Телепорт я бы сразу ощутил и открыл свой по его следу. Более того, мой демон хорошо чувствует близкое присутствие гадёныша, потому ищите внимательнее - наверняка заметив нас, он обосрался от страха, залез в какое-либо здание и там затихарился в надежде, что мы про него забудем. Ха! Чтобы мы кого забывали? Вытряхнем до самого донышка - тогда и забудем, - вот это было сказано подозрительно громко. - Коли сами не справитесь, и мне придётся вызывать подкрепление, то на премию в этом месяце можете особо не рассчитывать.
- Понял-понял, - игрок подал рукой знак кому-то ещё и ловко перепрыгнул ближайший забор.
А это уже весьма интересно. Если меня уверенно ведут с помощью специально обученного демона-ищейки, то так просто уйти от преследования не удастся. Разве только сигануть "божественным порталом" в какую-либо закрытую зону типа той же свалки непроходимых данжей. Если эти за мной и туда пролезут, что же, там их ждёт большой сюрприз. Так, с командиром кланового отряда охотников за головами вполне определились. Крайне серьёзный тип с большим опытом ловли подобных мне игроков-одиночек, по глупости перешедших "Химикам" дорогу и не пожелавшими сразу же соглашаться на их ультимативные требования. Подождав, пока поисковая группа рассредоточится по округе, оставив главаря одного, кидаю в него заклинание "развоплощение". Просто для проверки неожиданно возникшей в моей голове идеи, не ожидая особого результата. Секунда другая, третья... и душераздирающий вопль боли оглашает окрестности. Фигура игрока с перекошенным лицом резко подёрнулась. Медленно разрывая тело изнутри, наружу выбирался небольшой демон - скорее даже демонёнок с маленькими рожками, очень крупными глазами и огромными подвижными ушами. Буквально оторвав и отбросив от себя верхнюю часть тела, некогда принадлежавшую человеку, тварь Бездны вытянула вперёд свои когтистые лапы, с которых сорвалось и стало резко заполнять окружающее пространство зеленоватое флюоресцирующее марево какого-то особенно мерзкого магического проклятия. Не желая проверять его действие на себе, стремительно рванул в сторону, а затем и по мгновенно опустевшей улице к пригородам. Сзади послышались громкие хлопки взрывов - кто-то активно швырялся мощными огненными шарами во все стороны. Не заметив преследования, отключил невидимость и направился к Храму, тихо радуясь доставленному наглым "Химикам" изысканному удовольствию хорошей драки с сильным противником. Пусть теперь утихомиривают проявившуюся во всей красе тварь, которую они прежде искренне считали своей, не подозревая, как оно на самом деле. И вообще мне сильно понравился действенный эффект "развоплощения" против одержимых, особенно учитывая полнейшее отсутствие штрафа. Не я же убивал того игрока, он совершил самоубийство ещё при принятии одержимости.
Войдя в приоткрытые ворота Храма, поразился его пустоте. Раньше здесь постоянно кипела жизнь, сновали расторопные жрецы, игроки приходили сюда снять эффект какого-либо злобного проклятья или получить стойкое благословение. Сейчас же лишь шум ветра немного оживлял это место. Следов боя не наблюдается, люди просто покинули его. Но чутьё подсказывало мне - здесь кто-то обязательно должен остаться, дабы Храм не разрушился из-за окончательного разрыва связи неба и земли. Поднявшись на второй этаж в жреческие покои, осматривал одну пустую келью за другой. Ничего ценного здесь не оставили, только жесткие деревянные лежанки, которые никому не нужны.
- Вы чего-то ищите, странник? - заглядывая в очередную келью, услышал достаточно сильный голос за спиной.
Обернувшись на звук, увидел седого жреца с длинной бородой, облачённого в тёмно-серое одеяние.
- Живых ищу, Святой Отец, - обозначил головой лёгкий уважительный полупоклон.
Бог мира "Фантазии" вобрал в себя весьма многое из христианства, потому все типичные правила и обращения работали и тут. К тому же, чтобы достигнуть высот жреческого служения требуется действительно вести исключительно примерный образ жизни и избегать грешного поведения. Естественно в меру именно игрового понимания грехов, которые существенно отличаются от чисто христианского представления. К примеру, здесь нет и намёка на непротивление злу насилием. Если тебя ударили по правой щеке - следует подставлять левую только для поднятия естественной физической стойкости, в противном случае требуется врезать противнику промеж ног так, чтобы он больше не разогнулся.
- В тебе нет мрака Бездны, иначе бы ты не смог войти сюда, - седой жрец прищурил один глаз, рассматривая меня с помощью своего особенного взгляда. - Зачем тебе живые почитатели Бога, думаешь суметь продать их новым властителям душ, надеясь на милость их хозяев? - в голосе старца прозвучала заметная угроза.
- Нет, с их хозяевами я обычно предпочитаю договариваться несколько иначе, - я достал из своего "пространственного кармана" и пару раз подкинул на руке рог демона.
Думаю, такая наглядная демонстрация окажется куда убедительнее тысячи слов.
- Неужели ты хочешь заявить, что добыл этот трофей своими руками? - жрец мне явно не верил.
- Руками рога Архидемонов довольно трудно отрывать, мечом или топором куда сподручнее, - растянул свои губы в широкой улыбке, доставая ещё один рог из своих запасов.
- И много ли у тебя таких трофеев, Охотник? - взгляд старца стал ещё острее.
Тот сумел меня как-то определить, но это лишь добавило ему подозрительности.
- Хватает... - один за другим вытащил ещё парочку, довольной улыбкой на губах демонстрируя своё хорошее настроение.
- Если ты думаешь, что тут у тебя их купят или же обменяют на какие-либо блага, ты ошибаешься, - какого-либо доверия в голосе жреца я не заметил.
- Да не нужны мне ваши блага, денег и без вас хватает, - с заметным пренебрежением в голосе ответил ему. - А вот вам, похоже, без моей помощи сейчас не обойтись! - рубанул ещё резче, собираясь уже покинуть это весьма негостеприимное место.
- Как ты, обычный человек, можешь помочь тем, кому не смог помочь сам Бог? - лицо старца побагровело от гнева, правда, направленного явно не в мою сторону.
- Можешь считать моё появление той самой помощью с его стороны, - ехидно хмыкнул себе под нос. - Или вам она действительно не нужна?
- В человеческих ли она силах...? - жрец продолжал злостно упорствовать в своих сомнениях.
- Допустим, кроме человеческих сил есть ещё большое желание раздавить всех тварей Бездны со стороны Верховного Духа Природы, от имени которого я сейчас говорю, - решил проверить реакцию хмурого собеседника на некоторые ключевые слова из имеющегося у меня задания.
- Разве смертный может говорить от его имени? - похоже, этого упрямца легче прибить, чем в чём-то убедить.
- Супруг вполне способен говорить за свою жену! - категорично ответил ему.
- Что?!! - глаза жреца явно захотели вывалиться из орбит.
- Милли, Верховный Дух Природы - моя жена, так уж получилось... - пожал плечами, показывая своё отношение к такой необычной информации.
- В этот абсурд совершенно невозможно поверить, но именно из-за абсурдности я почему-то верю тебе, - Святой Отец немного расслабился, найдя для себя убедительные аргументы там, где мой разум их просто не видел. - И если ты готов говорить от Её имени, то должен иметь достаточно силы. Итак, рассказывай, как вы хотели нам помочь.
• Поздравляем, задание "Обрести союзников" выполнено. Награда: 10 пунктов репутации с Главным Храмом.
Облегчённо выдохнув после весьма непростого начала разговора, вкратце рассказал жрецу о предложениях своей жены и некоторых собственных возможностях, позволяющих достаточно легко расправляться с тварями Бездны. Но одиночка, пусть и с огромными возможностями, не спасёт весь мир - его просто на всех не хватит.
- Когда мы узнали, кто стоит за приходом демонов и их союзников в наш мир, то переместили остатки верных Богу людей в тайные убежища, находящиеся вне обычного пространства, - качая головой, ответил мне последний жрец, оставшийся в Главном Храме. - Даже мне неизвестно, где сейчас они находятся и как туда попасть. Все пути надёжно перекрыты, чтобы наши враги ничего не смогли сделать. Нет даже возможности подать им весть, дабы они вернулись обратно ради Очистительной Битвы с мраком Бездны.
- Неужели действительно нет никакой возможности подать им весть? - серьёзно удивился я, ибо игровые форумы никто не закрывал.
- Увы, - старец развёл руки в стороны. - Они полностью отгородились от внешнего мира, и ждут благой вести с небес, когда придёт их время. Есть лишь одна фраза, которая позволит им услышать глас из внешнего мира. Но донести её до всех них... - жрец надолго задумался, прикидывая возможные варианты. - Через три дня начинается большой ежегодный турнир "Честное Оружие", отборочные состязания уже идут по всем городам. Как мне известно - в качестве награды абсолютный чемпион имеет право быть услышанным абсолютно всем миром, сказав ему несколько слов. Если ты действительно так силён, как мне сейчас рассказал, то сможешь таким образом передать условную фразу нашим людям, после чего они смогут вернуться.
• Внимание! Вам предложено задание "Подать тайную весть". Класс: "уникальное". Награда: 100 пунктов репутации с Главным Храмом. Штраф за отказ или провал: нет. Принять? Да/нет/(больше информации).
Опять нет штрафных санкций, даже странно. Принимаю, куда деваться. Репутация с Храмом может пригодиться, если у нас действительно что- то получится, в противном случае от неё нет никакой пользы, ибо она усиливает все благословления, накладываемые жрецами в строгом процентном отношении, и открывает доступ к различным заданиям. Если жрецы исчезнут как явление, то и репутация не пригодится. Осталось лишь выиграть турнир для начала, а затем изгнать из городов одержимых, в число которых явно входит вся игровая администрация. Но мы ведь не ищем лёгких путей...
- Ты из какого клана? - проход к учебным площадкам, где происходили отборочные состязания, перегородила троица решительно настроенных игроков.
Красная подсветка различной яркости имелась у всех, но тут обошлось без одержимости - самые обычные ПК-шеры. Сотый уровень у каждого, постарались, однако, хорошее оружие и справная броня наглядно говорили о серьёзности их намерений. Явная боевая гвардия какого-то клана. Оглядев окрестности, заметил поблизости и пару высокоуровневых лучников, старательно делавших вид, что они тут совершенно не причём. Я же пожаловал сюда со стороны пригородов в образе Чёрного Рыцаря с закрытым забралом. В броне скрытность пропала, но никто не видит и дополнительной информации обо мне. Одним словом - исключительно тёмная личность.
- Тебе разве не говорили, что от многих знаний многие печали? - нагло ответил заступившему дорогу игроку, явно нарываясь на конфликт, заранее прикинув свои шансы на успех. - От тяжести некоторых знаний голова может случайно свалиться с плеч.
- Я бы на твоём месте так не дерзил... - игрок мне недвусмысленно угрожал, поигрывая желваками на своём лице. - Ведь быстро разденем, отправив на перерождение. А городская стража и не подумает вмешаться.
- Это же очень хорошо, ну просто замечательно! - радостно воскликнул в ответ.
- Что хорошо? - сильно удивился этот самозваный таможенник.
- Всё хорошо! - я прибавил довольных ноток в свой голос, немного сожалея, что он не видит моего нагло ухмыляющегося лица. - Или мне подробно объяснить, какие ожидаются последствия в случае вашего нападения? Взгляни внимательно на мой доспех и подумай, стоит ли лезть в драку.
И вправду, шансы одиночки против слаженной боевой группы только с одной стороны выглядят откровенно слабовато, но учитывая место, куда я направляюсь и с какой целью... тут уже не всё так однозначно. Преградивший мне путь игрок явно усомнился в своём однозначном превосходстве, быстро переглянувшись с товарищами по оружию, словно ища у них поддержки. Но те лишь уводили глаза в сторону, не желая влезать в конфликт, неуклонно перерастающий в хорошую драку с непонятными для всех последствиями. Мало ли за моей спиной стоит кто-то действительно весомый.
- Потому и спрашиваю, из какого ты клана, - похоже, тот всё же понял мой тонкий намёк, хоть и немного по-своему.
- Знаешь, мне как-то не рекомендовали это говорить первому встречному, - и тут же добавил, не дав "таможеннику" вставить своё слово, - второму с третьим тоже, понял?
- Ладно, хрен с вами, иди! - тот с досады сплюнул на землю, отходя в сторону. - И передай после своим, что они в последнее время стали слишком часто зарываться, а добром это не кончится.
- Обязательно передам, - хмыкнул себе под нос, убирая руку с рукояти меча и отправляясь дальше по своим делам.
Похоже, здесь кланы вовсю делят городскую территорию и распространяют влияние. Как ново и оригинально. Каждый подминает под себя часть важных объектов, дабы не подпускать к ним конкурентов или требовать с них дополнительную плату. Нечто подобное происходило во время захвата кланов "корпорантами". Тоже выстраивали там и тут разнообразные таможни и трясли всех подряд. Сейчас история во многом повторяется. Дело пока ещё не дошло до серьёзных столкновений, и народ по старой привычке предпочитает договариваться миром. Вот только одиночкам уже не позавидуешь. Если за твоей спиной никого нет - на всяких наглых уродов денег не напасёшься. Чувствую, долго такой шаткий мир не продлится и большая драка совсем не за горами.
- Участие в отборочном турнире стоит тысячу серебром, - категорично заявил мне усатый распорядитель турнира.
- В прошлом году просили значительно меньше, - заявил скорее самому себе, чем ему, отсчитывая запрошенную сумму, ибо с неписями тут особо не поторгуешься и силой на них не надавишь - бесполезно.
- Юбилейный турнир, слишком много желающих, - распорядитель хорошо расслышал мои слова. - Всем прошедшим отборочный тур и даже не вышедшим на главную арену, гарантируется место на зрительских трибунах Колизея, а непосредственные участники турнира могут бесплатно пригласить двоих друзей, - пояснил он причину такого положения.
Действительно, билет на трибуну стоит уже золота, причём немало. В прошлом году билет предлагался, начиная от дюжины желтяков за самые дальние места. Но и пройти отборочный тур весьма непросто. После оплаты меня пригласили на учебную площадку, помериться силой со здешним мастером-наставником. Тот оказался хорошо мне знаком и всегда предпочитал увесистые палицы любому другому оружию. Чтобы выйти против других игроков сначала требовалось полчаса продержаться против него.
Ритуальный кивок головой и поединок начался. Мастер-наставник, как и я, облачен в полный латный доспех, раскрашенный позолотой и воронением, крепко держит металлический щит немного крупнее моего и ловко поигрывает шипастой палицей. С ним у меня давние счёты, потому сейчас постараюсь не просто продержаться, но и показать, что он когда-то был сильно неправ, безнаказанно потчуя меня тяжелой дубиной по голове.
Схождение, обмен первыми ударами, легко принимаю его палицу на свой щит, он отражает выпад чёрного клинка, но зевает подлый удар ногой. Тот вышел достаточно слабым, однако мастер-наставник стал действовать гораздо осторожнее. Теперь он не пытался продавить мою защиту грубой силой, оказавшейся вполне сопоставимой с моей. Вместо этого он совершал стремительные подскоки с попыткой нанести подлый удар, с таким же стремительным отскоком и разрывом дистанции. Вот только я не зевал, и каждый раз отводил его удары щитом, хорошо чувствуя, куда они придутся, с одновременной контратакой. Вокруг ограждения площадки собралась внушительная толпа зрителей, которые свистели и кричали, поддерживая непонятно кого - то ли меня, то ли наставника. Притомившись от однообразных выпадов, я стал чаще проявлять активность, не позволяя противнику безнаказанно выходить из атаки. Тот тоже умело прикрывался щитом, потому проходили только удары ногами, да и то не все. Один раз едва не поплатился, получив нижним краем щита по своему колену: предвидение немного опоздало, и я не успевал перенести вес на другую ногу. На ногах устоял, но стал гораздо осторожней. Мастеру-наставнику тоже надоел поединок, в котором никто не имеет какого-либо заметного преимущества, потому он стал применять особые умения. Пару раз едва не пробил мою защиту особенно усиленными ударами - резко потяжелела и заболела державшая щит рука. Я же сумел неожиданно подловить его на отходе и провести резкий колющий приём в плечо. Впрочем, его доспех оказался крепким и особого ущерба он не получил, хотя полоска его здоровья наглядно проявилась перед моим взором.
- Довольно! - в очередной раз, разорвав дистанцию, мастер-наставник громко крикнул, не поднимая забрала шлема. - Твоих сил и умения вполне достаточно, дабы не вылететь в первом же поединке, - категорично резюмировал он. - Чувствую, ты способен на большее и часто сдерживался, но, оказавшись на твоём месте, я бы поступил так же. Отдыхай, скоро у тебя состоится первый поединок с таким же справным воином, как и ты.
Ждать пришлось долго. За это время посмотрел пару поединков мастера-наставника с потенциальными кандидатами. Если в первом тот легко задавил игрока-мечника сотого уровня всего за пять минут, то второй с копейщиком продлился положенные полчаса. Мечнику явно не хватало умения пользоваться щитом, принимать и парировать тяжелую палицу клинком - далеко не самая лучшая идея. И никакой ловкости не хватит, чтобы увернуться от сокрушающего удара верхним краем щита в подбородок, сблизившись вплотную с умелым противником. Вот копейщик грамотно держал дистанцию, не подпуская мастера-наставника к себе и не подставляясь под его удары. Тот, конечно, иногда прорывал оборону игрока, но тот каждый раз уворачивался от сокрушительных ударов палицы, ибо своего щита у него не имелось. Вёрткий и умелый противник, хорошо чувствующий своё оружие и знающий слабости оппонента. Однако и против таких умельцев есть свои хитрые приёмы.
- На площадку вызывается Чёрный Рыцарь и Браам Великолепный! - выкрикнул распорядитель первых участников сегодняшнего отборочного турнира.
Свой ник я скрывал, потому записался в турнирную таблицу именно "Чёрным Рыцарем", заодно немного путая тех, кто станет рассчитывать свои шансы в поединке со мной. Браама же я знал как известного на всю "Фантазию" мастера-кузнеца, за свои таланты получившего "Великолепную" прибавку к нику, а также помнил по выступлениям на других турнирах. Сильный и исключительно опытный боец, предпочитает топоры, но может хорошо работать и мечом. Оружие и доспех собственного изготовления, над которым он работал явно не один месяц. Когда-то кузнец пытался получить рыцарский класс, но не смог продержаться положенное время против настоящего рыцаря, просто немного не хватило времени действия усиливающих эликсиров. Что же, и мне не помешает сейчас съесть конфетку, поднимающую силу на пятьдесят пунктов, ибо противник тоже опустошил перед боем парочку склянок.
Поигрывая топором с длинной рукоятью, Браам неторопливо приближался ко мне. Есть в его арсенале несколько хитрых приёмов, способных сбить мою защиту всего с одного удара. Потому лучше сейчас использовать тактику отступления и резких одиночных контратак, не пытаясь удержать его топор щитом. Есть! Уже первым же порывом противник провёл сложную комбинацию, с перехватом оружия из руки в руку и выходом главного удара в нижнюю часть тела после обманного замаха. Шаг назад и полшага вбок сбивают его атаку, позволяя поймать клинком правую руку из-за инерционности его оружия. Тот оказался внимателен и сумел уйти от моего удара через резкое приседание и отскок назад. Второй раз атаковать с использованием комбинированных приёмов было глупо, потому Браам попытался подловить меня во время контратаки, обозначая свои обманные атаки и обманно же приоткрываясь. Один раз я почти купился на такой финт, сумев вовремя парировать сложный удар щитом и крепко врезать противнику рукоятью меча по забралу. Ущерб получился исключительно моральный, лишь порадовавший разразившихся громкими криками зрителей. Такой ползучий поединок мог продолжаться очень долго, пока кто-либо из нас не применит особый талант. Но, ни мне не моему сопернику не хотелось показывать своих реальных возможностей, приберегая их на крайний случай или до самого турнира. И всё же первым не выдержал Браам. Его топор вдруг замелькал как крылья мельницы под хорошим ветром, и сам он рванулся в мою сторону, мгновенно сокращая дистанцию. Отпрыгиваю вбок и вперёд, заходя ему за спину, он быстро реагирует, разворачиваясь и не позволяя нанести рубящий удар, но всё же опаздывает на одно мгновение. Коварный резкий удар мечом в правую руку, топор отлетает в сторону, бью верхним краем щита в голову, добавляя бронированным коленом в пах. Кузнец падает на спину, но пытается мгновенно вскочить и дотянуться до выпавшего оружия. Ещё один удар ногой в его плечо с направлением клинка в горло.
Зрители взрываются громкими криками и свистом. Похоже, моей победе большинство искренне радуется. Поднявшийся с земли Браам подобрал свой топор и отсалютовал им мне, признавая тем самым достойного противника и достойную победу. У него всё равно остаётся шанс попасть на турнир, если подаст заявку завтра и одолеет других соперников. Не думаю, что для него какая-то тысяча серебра совершенно неподъёмная сумма.
За следующим поединком я смотрел из-за ограды. Уже виденный мной копейщик противостоял незнакомому воину с двумя кривыми саблями. Давненько я не видел таких завораживающих парных танцев. Оба противника не использовали щитов, потому играли исключительно на уклонении и парировании ударов. Поначалу преимущество имел сабельщик, однако его стремительный порыв оказался кратковременен. Копейщик сумел выдержать натиск, ни разу не пропустив удар, а позже полностью перехватил инициативу. Пользуясь значительным преимуществом длины своего оружия, он заставил противника уйти в глухую оборону и в конце подловил его каким-то хитрым финтом, свалив на землю. Подняться ему он не позволил, уперев остриё пики в грудь.
- Победителем поединка признаётся Армуж Жилистый! - прокричал распорядитель имя следующего героя.
Тоже ведь крайне непросто получить такую "Жилистую" прибавку к нику - требуется, как минимум, однажды победить в каком-либо турнире. Копейщик имел здесь внушительную группу поддержки, обступившую его со всех сторон и поздравлявших, пока тот громко не попросил его отпустить. Толпа отошла в стороны, а новоиспечённый победитель направился в мою сторону.
- Уже прикидываешь свои шансы в нашем бою, Чёрный, - обратился он ко мне.
- Зачем? - с удивлением в голосе спросил его. - Тебе и мне хорошо известно, сколько у каждого из нас может оказаться спрятанных козырей в рукавах. Против каждого противника хорошо работает своя тактика и свои приёмы.
- Действительно, - хмыкнул тот. - Видел, как ловко ты щитом орудуешь, потому в ближний бой точно не полезу.
- Полезешь, куда тебе деваться, - я добавил в свой тон насмешку, быстро раскусив его желание немного запудрить мне мозги. - Ты уже оценил мой доспех и догадался о низкой вероятности пробить его своим оружием с использованием чисто колющих ударов.
- Эх, жалко не прокатило... - тот оставался в приподнятом настроении, несмотря на лёгкую промашку. - А вообще, неужели ты действительно надеешься выиграть сам турнир? - неожиданно спросил он.
- В этом нет ничего сложного, - картинно пожал плечами, хотя в доспехах это делать не особо удобно. - Достаточно победить примерно в паре дюжин поединков на песке арены, какая мелочь. Это тебе не с драконом фаллосом меряться.
- Если только с подстановкой меча, - я показал, как это должно выглядеть.
Тут уже взорвалось хохотом всё окружающее пространство, плотно заполненное зрителями, с большим нетерпением дожидавшимися финального поединка и внимательно подслушивающими наш разговор.
- Жалко ты не хочешь показывать своё настоящее имя, - отсмеявшись, заметил копейщик. - Стал бы действительно популярным, а гордые девы сами бы кидались в твои объятия.
- Не-не-не, не надо дев, мне с драконами как-то спокойнее, после общения с ними бесследно не пропадают некоторые части доспеха, - ответил ему, вызывая ещё одну вспышку громкого хохота.
- На площадку вызывается Чёрный Рыцарь и Армуж Жилистый! - громко выкрикнул распорядитель, дабы перекричать гомон собравшейся толпы.
- Только не смотри в мою сторону, как на того дракона, - пошутил мой соперник, ловко перепрыгивая через ограду площадки, добавляя обступившим нас зрителям порцию веселья.
"Ах, как красиво играет", - про себя думал я, разрушая очередную хитрую комбинацию своего противника резким боковым перемещением и парированием его копья своим клинком. Щитом же в этот момент пытался ударить по его вытянутой вперёд руке, но промахнулся. Армужу действительно ничего не оставалось, как постоянно идти на сближение и работать копьём скорее как шестом, пытаясь подловить им мою ногу и свалить на землю. За счёт меньшего веса своей экипировки он оказался подвижнее меня. Впрочем, заметного преимущества это не давало, но позволяло успешно уклоняться от моих выпадов. Если бы поединок происходил за переделами города, то у него вообще не имелось каких-либо шансов. Здесь же у меня срезалась половина от физического потенциала. В итоге я примерно соответствую обычному полностью прокаченному бойцу, потому тоже не особо блистаю, несмотря на дополнительное действие эликсиров, так как они есть не только у меня одного. "Эпическое" оружие здесь тоже ничего не решает - опытные бойцы просто не пропускают удары. К слову, копьё Армужа далеко не "простое": красноватое резное древко с заметными радужными разводами, на котором не остаётся каких-либо следов от рубящих ударов моего меча, широкий листовидный наконечник золотистого цвета с россыпью мелких рун на своей поверхности - всё это позволяло оценить его минимум "уникальным". Потому сейчас всё решается исключительно техникой боя и имеющимися у каждого из нас особыми умениями. Их тоже ведь требуется применять с оглядкой, особенно в турнирных поединках. Тот же боевой транс далеко не панацея. В первом бою мой соперник применил нечто подобное - благодаря чему и проиграл.
Выпад, резкий бросок с блокировкой моего клинка, попытка силового захвата - бью щитом в грудь, отталкивая противника от себя, сразу же отскакивающего на пару метров. Раскрутив над головой копьё как пропеллер, Армуж снова стремительно атакует меня, проводя хитрый приём с подсечкой ноги. Обманно поддаюсь, картинно падая на задницу, чтобы в следующий момент в перекате достать его ноги своим клинком. Есть, получив неожиданно сильный урон и чувствительный болевой шок, противник теряет драгоценную секунду, получая ещё один удар с моей стороны, теперь уже головой в пах. Шлем у меня прочный, а у него всего лишь кольчуга. Урона, понятно, не будет, зато ощущения самые настоящие. Пока он не мог разогнуться, вскочил на ноги и направил остриё меча в его сторону, не производя добивающего удара.
- Ты действительно сильнее! - разогнувшись, Армуж опустил наконечник копья, которое он так и не выпустил из рук. - Я и все мои друзья станем искренне болеть за тебя, когда ты выйдешь на песок главной арены! - он обозначил уважительный полупоклон.
Я тоже кивнул ему и отсалютовал своим клинком, подняв его к небу. Толпа зрителей взорвалась оглушительными криками, и только распорядитель как-то сумел перекричать её:
- Победителем сегодняшнего отборочного тура в нашем городе признаётся Чёрный Рыцарь!
Теперь уже вовсю тискали меня, подбадривая крепкими словами и стукая кулаками по чёрной броне.
- Не желаешь пропустить пару стаканчиков? - недавний соперник подошел ко мне, когда я сумел кое-как отделаться от натиска нежданных почитателей и получить у распорядителя жетон-пропуск на главную арену турнира "Честное Оружие". В день его начала требуется подойти сюда с раннего утра и перенестись порталом в большой вольный город Ордиг, где и состоится финал. Впрочем, я не собирался прибегать к сторонним услугам, имея собственные возможности добраться туда в срок.
- Сказать честно - не люблю здешние кабаки, - ответил парню, явно набивающемуся в компанию и наверняка захотевшему больше узнать обо мне.
Получив во время схватки сообщение об уроне, он уже вполне мог определить моё оружие. Ага, полностью прокаченный "эпик". Такие "игрушки" в ближайшем магазине не купишь. Материал, из которого сделана моя броня, как бы тоже кое-что недвусмысленно намекает. Демонит встречается гораздо реже адаманта, кстати. Да просто иметь полный комплект оружия и неизвестной брони, выполненный в одном стиле из одного материала - это не просто показатель высокого статуса, а нечто большее. Как минимум - серьёзная заявка на привлечение всеобщего внимания. Лучшие комплекты брони и соответствующее оружие всем интересующимся турнирами давно и хорошо известны. Не каждый год появляется что-то новое, а когда оно вдруг появляется - это сразу вызывает большой интерес, за который некоторые люди готовы неплохо заплатить. Наверняка кое-кто из числа зрителей вёл запись своего наблюдения и позже эти записи будут изучены чуть ли не покадрово, дабы примерно определить продемонстрированные физические характеристики бойцов и особенности их экипировки. Информация попадёт к знатокам, а те попытаются спрогнозировать расклад финальных боёв. Однако той информации всё равно недостаточно, требуется немного более того, потому услуги информаторов будут щедро вознаграждены. Сам ли Армуж решил неплохо подзаработать или получил приказ своего кланового начальника - уже не важно. Мне же тоже хочется узнать некоторые подробности о происходящих в последнее время событиях. Потому прямо отказываться не стоит. Красной каймы одержимого или ПК-шера у Армужа нет, что делает его в моих глазах достаточно привлекательным для разговора за чаркой чего-либо горячего или горячительного. Правда, сам скорее предпочту второму первое.
- Недалеко от города есть вполне неплохое место для пикника, - сразу же смекнул он. - Мобов по округе не бродит, залётные игроки тоже редко появляются, красиво и никто не мешает. Если не шуметь...
- Случайно не про "Бездонное Озеро" говоришь? - спросил его, дабы проверить свои проявившиеся подозрения.
Есть одно такое местечко в ближайших пригородах. Тихое и спокойное, чарующе красивое и... ужасно опасное, если не знать некоторых его особенностей. В том самом озере обитает сирена сотого уровня с десятикратным усилением. Мест-Босс, обладающий просто невероятными ментальными способностями. Даже паладинам настоятельно не рекомендовалось с ней связываться, ибо не хватало даже их условно-абсолютной ментальной стойкости. Но так как сирена первая обычно никого не трогает, почти не вылезая из своего озера, то и социальных заданий на неё не выдают. Место пользовалось исключительно дурной славой, но его любили немногие знатоки за возможность спокойно пообщаться без лишних ушей.
- Как ты догадался? - удивлённо спросил мой собеседник.
- Думаешь, у меня голова только для того, чтобы носить шлем? - ответил ему вопросом на вопрос. - Впрочем, берег "Бездонного Озера" нам действительно подойдёт, только по пути стоит прихватить что-либо для пикника.
- Тебя действительно не пугает озёрная сирена? - поинтересовался Армуж.
- Да чего её бояться, сирена не дракониха, ревновать не станет, - насмешливо отмахнулся от его вопроса, даже не предполагая возможных последствий своих слов. - Или же ты уже не желаешь выполнять полученное в своём клане шпионское задание, и выяснять подноготную о таинственном незнакомце в чёрном металлическом костюме?
- А ты разве готов вот так всё рассказать? - парню действительно не нравилось полученное задание, и я это хорошо видел, а личное желание пообщаться как раз не вызывало сомнений.
- Всё не всё, но кое-что действительно расскажу, в обмен на ответную любезность. Клановые секреты меня не сильно интересуют, а кое-какая общая информация окажется совсем не лишней, - предложил ему свой вариант сделки. - И пусть за нами не посылают хвоста, иначе озёрную сирену действительно придётся попросить обеспечить нам конфиденциальность.
Судя по выражению лица собеседника, такой вариант его вполне устроил.
Оповестила меня система, когда мы пересекли городскую черту, порадовав возвращением ранее ополовиненного могущества. За нами действительно увязалась толпа попутчиков, но быстро повернула обратно, догадавшись, куда решили направиться эти двое потенциальных самоубийц. Невдомёк им, если соблюдать около озера некоторые простые правила - оружием не звенеть, морды друг другу не бить, говорить тихо, не использовать магию, то сирена не вылезет на берег. Даже искупаться можно, хотя вот это уже развлечение для настоящих экстремалов. И хорошо, что об этом знают очень немногие, иначе бы нам пришлось искать другое место для приватного разговора. А это весьма непросто, учитывая наличие шпионской магии для подслушивания на большом расстоянии. По пути я срубил и разделал несколько подходящих древесных стволов для костра и углей, запихнув их в висящую на боку сумку со всем прочим хозяйством для организации пикника, прихваченным по пути на городском рынке. Там неписи обычно продавали всякую дешевую ерунду вроде сырых продуктов, кухонной посуды, тканей и всего прочего для неленивых домохозяек, но иногда можно было встретить что-то поистине уникальное, однако нам с этим не повезло.
- ... Я тоже далеко не в восторге от требований нашего директората, - заявил мой собеседник, после того, как мы поговорили на общие темы, немного расслабились, перестав тщательно контролировать слова, дабы случайно не сболтнуть лишнего, и коснулись вопроса тварей Бездны. - Многие категорически против этого, и почти треть наших людей покинула клан, у кого не имелось долгов и жестких договоров. Тебя встречали бронированные камрады на подходе к учебным площадкам?
- Да, попались на пути несколько дураков, - ответил ему, параллельно занимаясь подготовкой мяса для жарки.
Вроде бы и простое дело, но оно тоже требует сосредоточения. Да и не просто так я вожусь с готовкой - есть немалый шанс немного запутать разведку потенциальных конкурентов наглядной демонстрацией некоторых своих талантов.
- Вот-вот, - Армуж изобразил на своём лице кислую гримасу. - Всё это сделано для отсечения одиночек от всех ценных ресурсов в городах. Против них кланы создали карательные отряды, однако пока тотальная охота не началась из-за резко проявившихся противоречий между самими кланами. У меня вообще сложилось впечатление, что дело быстро идёт к большой войне и переделу сфер влияния. Старые договорённости уже практически не действуют, а новые никто не торопится заключать.
- Ничего необычного, - высказался вслух, хмыкнув себе под нос. - Безденята незаметно, но верно изменяют характер тех, кто их впустил в себя, подсовывая ложные чувства и эмоции. Они только делают вид, что подчиняются чужой воле, позволяя практически бесплатно получить новые способности. Однако как только твари наберут достаточно силы, то станут полноправными хозяевами тел и властителями душ. Такова уж их естественная сущность, а с этим ничего не поделать, - обо всём этом и кое-чем ещё мне рассказал последний храмовый жрец, и я был склонен ему верить, ибо информация хорошо подтверждалась собственными наблюдениями.
- Ты это серьёзно? - сильно изумился мой собеседник. - Если так, то впереди нас ждут настоящие "тёмные века", ибо под властью тварей уже находятся руководители практически всех кланов и, похоже, не только их.
- Серьёзно, серьёзнее не бывает, - утвердительно кивнул ему. - И знаю, кто всю эту кашу заварил - наша уважаемая игровая администрация. Именно она открыла тварям путь в большой мир. Правда, провалы теперь надёжно запечатаны, потому есть шанс перебить всех безденят, кто попал сюда, пока они не набрали полной силы. Подкрепление к ним уже не подойдёт.
- Откуда тебе всё это известно, особенно про администрацию? - Армуж пребывал в больших сомнениях относительно моих заявлений, но старательно ловил каждое слово.
- А ты просто попробуй подумать, отчего кланы так согласованно выгнали из своих рядов жрецов и паладинов. Не как раньше, когда прокаченные игроки благополучно перебегали из одного клана в другой, а сразу из всех, причём одновременно. Да ещё с большими осложнениями для тех, кто не хотел мириться и идти на вынужденный рерол, - по моему представлению, тут всё достаточно очевидно. - Они же устроили травлю на слуг Бога раньше, чем твари Бездны массово пришли сюда.
- Да, об этом многие догадываются, - задумчиво заметил мой собеседник. - Вот только открыто говорить никто не решается, да и с форумов, наверняка, любые крамольные мысли сразу же сносят. И всё же, почему ты уверен, что провалы надёжно запечатаны? Ведь одно это обстоятельство может изменить весь существующий расклад.
- Ты поверишь, что это дело моих рук? - подарил ему самую лучезарную улыбку из-под приоткрытого забрала.
- Нее... - Армуж помотал головой, показывая своё отношение к подобным заявлениям.