По всему дому с кухни растеклись притягательные ароматы. Даже до закрытого и частично герметизированного подвала как-то дотянулись. Сопротивляться манящим соблазнам становилось всё труднее.
Пора отрываться от дел и подниматься ужинать. Благо меня там давно ждут, периодически вспоминая разными словами. Судя по улавливаемым эмоциям - скорее положительными, хотя иногда хватало и едких критических замечаний.
Отложив почти законченный корпус будущего реактора с множеством встроенных в него частей артефактов, глубоко вздохнул для приличия и поднялся на ноги. Работы предстоит ещё много. Нужно скорее запустить три реактора, а затем довести до рабочего состояния и много чего ещё.
Хотел бы переложить многие заботы на чужие плечи, да вот беда - вряд ли в ближайшее время это удастся. Другие сейчас тоже вкалывают за двоих, а кто-то и за троих. Это касается наших людей, пришлые ещё только присматриваются и размышляют, стоит ли им осесть у нас или же бежать дальше.
С каждым днём к нам прибывают новые люди. Беженцы с большой земли, залётные новички и бывалые топтатели Зоны в поисках временного постоя или присматривая местечко для постоянной базы, куда захочется возвращаться из очередной опасной ходки. Предложить им мы пока можем крайне скудный перечень услуг. Но и они для многих выглядят весьма привлекательно по сравнению с имеющимся предложением конкурентов.
А конкурентов-то... раз-два, и обчёлся. Известное село под бандитами да более известный Бар под 'Долгом'. И там и там сейчас полно различного народа, да и атмосфера, по словам бывалых ходоков - оставляет желать лучшего. О былой сталкерской вольнице стоит надолго забыть. Разве только в какой-то далёкой дыре, где пока мало людей и полезного людям тоже мало. Естественно, появились и ещё появятся новые 'центры цивилизационной кристаллизации'. Вот только вряд ли там ожидается столько же перспектив, как у нас.
Мы же стараемся не упускать постоянно открывающихся возможностей. Вот скажите - что является самым ценным в Зоне? Тайны, знания, артефакты? А вот и нет - люди. Именно люди разгадывают тайны, обретают знания и добывают артефакты, без них всё это просто мусор. И потому мы стремимся привлечь к себе или просто заинтересовать как можно больше толковых мужиков.
Да и от толковых дам тоже не отказываемся. Идут они сюда, идут. Вот сейчас в моём доме собрался просто цветник. Правда, далеко не ко всем 'цветам' стоит протягивать загребущие лапки во избежание проблем со здоровьем, так сказать...
- ... И как вы вообще смогли все вместе ужиться? - С большой экспрессией в голосе спрашивает загостившаяся у нас Машка, моя случайная любовница, когда я оказался на базе 'Свободы' в роли почётного гостя.
Ужин мы уже благополучно употребили чуть ли не вместе со своими языками, и пришло время задушевных разговоров за ароматным чаем.
Всё-таки Машка смогла в очередной раз напроситься и лично взглянуть на моих женщин, которым тоже захотелось взглянуть на неё. Нет, в наш близкий круг её вряд ли пригласят, однако её личная благосклонность будет весьма кстати при нынешних политических раскладах.
Хоть она всего лишь обычный рядовой командир не самого большого боевого отряда, но, по словам знающих товарищей - её личный авторитет если и уступает авторитету самого Макса, то ненамного. То-то он её к нам постарался спихнуть. Подальше от основной базы и большой политики. Я бы даже сказал, что он правильно поступил.
- Просто мы слишком разные, - глубоким грудным голосом ответила Машке Лариса, переглянувшись с Викой. - Есть чему поучиться, и даже естественное соперничество приносит много пользы...
Сидевшая на подоконнике в домашнем халатике на голое тело рыжая ведьма Хельга тихо хмыкнула, пряча ехидную ухмылку за парящей чашкой. С ней у меня близких отношений даже в перспективе не просматривается.
Хотя, тут как сказать. Она учит меня сноходчеству, а это куда больше. Во время сна она приходит в гости в мой внутренний мир, я же делаю в нём только первые полностью осознанные шаги. Получается пока так себе.
Но при взгляде со стороны вполне может показаться, что мы вместе спим. Как мужчина и женщина со всеми из того вытекающими. А вот я-то хорошо знаю - плотские удовольствия проходят мимо области её личных интересов. Она вообще ещё девочка и желает такое положение вещей благополучно сохранить.
Впрочем, в наш семейный коллектив она почти вписалась, найдя для себя множество интересных занятий помимо одних снов, хорошо помогая Ларисе и иногда Вике. Да и мне ценные советы временами даёт. Реально ценные.
- Тут я могу многое пояснить... - в разговор наконец-то вступил долго молчавший Болотный Доктор.
И он тихой сапой сумел пробраться к нам в тёплую компанию. Естественно через меня и под предлогом взаимовыгодного сотрудничества. Один реактор я сейчас делаю именно для него, а в очереди ещё много разных вещей и уникальных приборов.
Раз я умею инструментально оперировать полями артефактов - значит, смогу изготовить столь нужное для лечения пострадавших людей оборудование по его проектам. За это Доктор 'щедро'... хотел вначале сказать - скупо, делится собственными знаниями и наработками. Польза от них просто огромная, потому сотрудничаем без долгих раздумий.
Его личное присутствие тут требуется для того, чтобы он мог видеть своими глазами процесс изготовления нужных ему приборов, конструкция которых часто изменяется в зависимости от увиденного. А уж он мне телепатически передаёт инструкции и образ 'готового изделия', до полной готовности которому ещё далеко даже в мыслях Болотного Доктора. Так и работаем.
- Обычной ошибкой подавляющего большинства людей является попытка мерять других по себе и своему представлению о том, что хорошо, а что плохо, - высказал Доктор типичную банальность. - Вот, что, Мария Дмитриевна, для вас отношения, как вы их видите? - Задал он боевитой деве личный вопрос.
- Отношения... - Машка даже прикусила нижнюю губу, о чём-то интенсивно размышляя. - Ну... я, он, мы вместе и всё такое... - она попыталась выразить словами и руками то, что у неё творилось в голове.
А творился там форменный хаос из мыслей и эмоций.
- И вот с таким подходом ты ещё спрашиваешь, - Доктор только улыбнулся, а все остальные и я в их числе начали прятать ехидные ухмылки. - Отношения это не трах, бабах и всё такое, - продолжил наш высокомудрый гость, едва раскрасневшаяся Машка взглянула на него недобрым взглядом. - Отношения возникают из-за взаимного притяжения людей и разрываются из-за их взаимного отталкивания, если притяжение какого-то из внутренних полюсов ослабело, - тут уже на Доктора недобро взглянули и все остальные.
- А этих внутренних полюсов, значит, много, - спросила с подоконника Хельга.
- Естественно, - Доктор кивнул в её сторону. - У нас внутри, скажу простым образным языком - прячутся несколько магнитов различной силы, которые притягивают и удерживают рядом с нами других людей. Но при этом есть и естественные отталкивающие силы, которые иногда могут превысить силы взаимного притяжения. Сейчас я об этих 'магнитах' подробнее расскажу, - он быстро заметил наши ехидные взгляды.
Рассказывает тут банальности как самое великое откровение. Ну, смешно же.
- Итак, первый 'магнит' социально-материальный, - тут я на мгновение потерялся, о чём он вообще сказал. - Есть в обществе устойчивая традиция парно-семейного проживания, вместе опять же проще справляться с бытовыми проблемами, - быстро пояснил Доктор сложный момент. - То есть для этого 'магнита' важен не столько сам партнёр по отношениям, а его социально-материальная функция. Он должен, она должна... - перефразировал он чьи-то мысли. - И когда отношения строятся именно на этом базисе, ожидание возможного разрыва, потери, возникают практически от любых возможных контактов партнёра с кем-либо ещё. Это ревность, кстати, - добавил он. - При деловых контактах, не говоря уже о чём-то большем.
- Но... - Машка его перебила с явным выражением большого нетерпения на лице.
- Да, вторым более сильным 'магнитом' является секс! - Доктор практически угадал её возражение. - Когда у пары... - тут он хмыкнул, окинув ехидным взором меня и Ларису с Викой, - отношения построены именно на сексуальной основе, материально-социальная база уже не имеет такого большого значения. Она остаётся значимой, постоянные бытовые проблемы способны разрушать даже самые крепкие союзы, а давление общественности трудно сбрасывать со счетов, когда ты живёшь среди людей.
- Неудивительно, что кто-то забрался в такую глушь! - Машка лукаво усмехнулась, ибо это было и про неё саму.
- Жизнь на отшибе имеет свои особенности, - Доктор только покачал головой. - На одном лишь сексе долго вытянуть отрыв от общества сложно.
- Налаженный быт, хороший секс, чего ещё нужно для счастья? - Машка громко фыркнула.
- А как же тогда свобода? - Доктор подколол её, сильно смутив. - Вот ты вряд ли откажешься даже для любимого от своей 'Свободы', - в его взгляде хватало укоризны, Машка же только сильнее покраснела. - Вот тут мы подходим к следующему более сильному 'магниту' человеческих отношений - эмоциям! - Заявил он. - Ради сильных эмоций люди готовы отказаться даже от плотских утех, - продолжил он вещать. - Причём, эмоции не обязательно должны быть исключительно позитивными, хватает семей, где ругань с лёгким рукоприкладством чуть ли не каждый день, а живут буквально душа в душу.
Повисшую вдруг тишину нарушал лишь тихий шум подогреваемой термическим артефактом воды в начищенном до золотого блеска самоваре. Я скосил взгляд в сторону окна, отметив изумлённо расширенные глаза замершей Хельги. Не иначе Доктор случайно попал в её болевую точку. Родителей ведь не выбирают.
- И ведь это ещё не вершина, - голос Болотного Доктора нарушил тишину. - Самым сильным 'магнитом' является духовная общность. Общие ценности, общие понятия, общее дело на всю жизнь. Когда духовная общность возникает, всё остальное становится настолько незначительным, что про отношения можно прямо говорить - 'и только смерть разлучит вас'. Это и есть вершина настоящей любви, кто бы, о чём только ни говорил, - кухня снова погрузилась в тишину.
Вроде бы и простые слова, и даже обычные банальности, но вот так в одной стройной системе. Заставляет задуматься - признаюсь.
- Если вы хотите укрепить имеющиеся отношения, то нужно старательно растить их от материального к духовному уровню, - тихий бархатный голос Доктора снова заставлял нас задуматься о своей жизни. - Построив высокие, скажу прямо - 'духовные' отношения, можно легко включать в них и других партнёров. В идеале зачатых по любви детей, но у всех собственные представления об идеалах... - он только усмехнулся, окинув нас насмешливым взором. - По моим представлениям, у нашего биологического вида отсутствует понятие нормы на то, какими должны быть отношения, как есть у многих других видов животных. Наоборот, человек способен строить отношения практически всех типов, которые только встречаются в дикой природе. Многоженство, многомужество, и вообще всё, что угодно. Лишь актуальные общественные императивы определяют семейное обустройство, формируя ту самую 'норму', которая со временем может и измениться, - заключил он.
Да уж, сумел он запудрить нам мозги. Мастер - прямо скажу. Однако на вопрос, а почему сам ходит бобылём, ответил уклончиво. Мол, его видимый ещё молодой возраст весьма обманчив, в жизни он успел многое повидать и многое вкусить. Он просто не готов к новым близким отношениям, какими бы соблазнительными они только ни выглядели. У него большая Любовь с наукой, а она дама капризная и ревнивая. Приходится себя чем-то ограничивать. Это его служение и его Судьба.
Первая глава.
Начало путей.
В деревне Грязево царила привычная суета. Множество нового народу ходило туда-сюда, перетаскивая стройматериалы, в стороне за деревней работала парочка мощных 'кошачьих' экскаваторов, нагружая грунтом кузова четвёрки сочленённых грузовиков от известной европейской фирмы с колечками. Очень удачные по нашим местам машины.
У нас тут вообще сильно строительной техники прибыло, буквально три дня назад лично расплатился за неё кейсами с лечебными артефактами прямо на блокпосте внешней изоляции периметра. Хоть от тамошнего командования и требовали всячески пресекать любые контакты, но при этом же и страстно хотели получать редкие 'плоды Зоны' в любом возможном количестве. Какие противоречивые желания - право слово.
Начальница блокпоста связалась со мной по нашему тайному каналу, пригласив на личную встречу. Устроив маленький пикничок на берегу речки, мы обсудили много животрепещущих тем. Я уверил её в том, что мы уже озадачились пока ещё формируемым подразделением 'пресечения внутреннего неподчинения', как оно проходит в секретных приказах.
Уже есть первые успехи. Наши ребята изловили за внешним периметром подозрительную разведгруппу непонятной принадлежности, допросив её командира. Поначалу подумали - наёмники, а оказалось - новая политическая сила.
Все бойцы и командиры являются членами какой-то тоталитарной секты, более всего похожей на известных мне саентологов. Тоже прочищают мозги своим 'братьям по вере' с помощью хитрой психологии, медикаментозных препаратов и специальных технических средств, чем обеспечивают реально стопроцентную лояльность. Верной дорогой к Монолиту идут нам не товарищи.
Известия сильно напугали Кэтти Шарк, она едва удержала невозмутимость лица. И лишь только я хорошо чувствовал, что при этом творилось у неё внутри. Она ведь про ту секту хорошо знала и о дальнейших перспективах легко догадалась.
- ... Мне придётся подчиняться и любые попытки договориться с ними изначально обречены на провал, - ответила она после того, как смогла успокоиться. - За ними стоит известная группа сенаторов, они имеют влияние и на кабинет президента. Потому моя просьба о предоставлении убежища становится ещё актуальнее...
Вот на этом моменте у нас и образовалось полное взаимопонимание. Убежище мы, конечно, предоставим, но ведь его ещё нужно построить. А у нас стройматериалы - ёк! Да и техники бы добавить. Ибо лопатами копать долго. Аккурат до самой войны.
Как оказалось, строительная техника и стройматериалы пока выходят за рамки официально запрещённого для пересечения внешнего периметра. Более того, они нужны и для капитального обустройства сил изоляции. И если какая-то часть уйдёт налево за весьма специфическую оплату, то Кэтти получит одобрение со стороны вышестоящего начальства.
В общем, теперь у нас в достатке цемента, арматуры, досок и много другого. Грузовики, экскаваторы, бульдозеры и краны тоже есть. Кто их перегонял до места, думаю, излишне напоминать. Стройки теперь стремительно разрастаются.
- ... Ставь максимальный заряд... - тем временем я подошел к околице деревни за ангарами со строительной техникой, где наши бывшие артельщики устроили испытания новых материалов, прислав мне приглашение взглянуть.
Вижу сложенную стопку похожих на распиленный мрамор отделочных плит, одна стоит вертикально у мешков с песком.
Приглушенный хлопок выстрела мощной 'ЗСУ'-шкой, плитка подпрыгнула на месте и упала, хотя и осталась подозрительно целой. А ведь её должно было на мелкие кусочки разметать.
- Есть пробитие! - К упавшей плитке дружно подбежал народ, дабы лучше рассмотреть полученные повреждения, я подошел следом за ними.
- И чем вы хотели похвастаться? - Спросил я притихший было народ из-за их спин.
- А... - первым заметил меня Михаил Сергеевич, теперь наш самый главный прораб, резко развернувшись, я стоял и открыто ухмылялся, наблюдая мгновенно возникшую суету. - Вот мы испытываем на прочность новые строительные конструкции с добавкой в них аномальных материалов Зоны, - он растолкал народ в стороны, дабы я сам смог подойти и взглянуть на результаты проверки.
И вправду, результат... весьма любопытный. Сквозное пробитие само затягивалось прямо у меня на глазах, плита возвращалась к своей изначальной форме.
- Нашу обычную пулю такая плита уже задерживает, - довольным тоном прокомментировал Михаил Сергеевич, отметив лёгкое изумление на моём лице. - При формовании изделия мы создаём внутри тончайшие слои из 'карбона' и 'латекса', благодаря чему и получился столь занятный эффект, - он сразу раскрыл мне профессиональные секреты. - В основной несущей конструкции будет применена аналогичная технология, потому строение будет уверенно держать стрелковое оружие и даже близкие взрывы миномётных мин. Оконное остекление из слоёной комбинации 'плексиглас', 'латекс' и слоя радужной 'плёнки' выдержит и максимальный заряд. Прошу выделить нам больше аномальных материалов, ибо теперь использование обычного бетона в строениях потеряло всяческий смысл, - перешел он к главной теме, ради которой и прислал мне приглашение.
Я же показательно задумался, мысленно прикинув, чего у меня потребуют завтра. Да буквально всего, что только имеется в наличии. Причём, чем больше - тем лучше. И вряд ли смогу обоснованно отказать, разве только сослаться на редкость, дефицит и всё такое. Но ведь и народ в курсе, сколько ценного добра лежит в наших закромах.
По результату коротких препираний, всё же увеличил квоту обрадованным строителям, благо они порадовали ещё и известиями о полной готовности второго бункера. Внешняя вентиляция там отсутствует, атмосферные процессоры заправлены 'твёрдым воздухом', электричество от отдельного реактора разведено, гермозатворы после модернизации аномальными материалами исключительно надёжны. Хоть прямо сейчас заселяйся.
Учли и моё личное пожелание, подготовив специальное помещение под тайный командный центр. Теперь нужно установить там имевшееся в моём хозяйстве оборудование и начинать долгий процесс настройки. В любом случае придётся выстраивать централизованное управление боевыми отрядами, учитывая фактор надвигающейся войны, а то по факту мы так и остаёмся обычным партизанским отрядом.
Да, для наших условий сложившийся порядок близок к идеалу, но перспективы ведь вполне очевидны. Хотим мы этого или не хотим, но придётся перестраиваться в современное боевое подразделение. С весьма специфической для местных условий тактикой и техникой. Мы легко обойдёмся без танков и бронетранспортёров, хотя собственную тяжелую броню и активные экзоскелеты уже разрабатываем. Чем мы хуже того же 'Долга'?
Ближе к вечеру заметил рядом с нашей столовой деда Михалыча и нашего официального главу клана Сергея. Они о чём-то неспешно переговаривались, посматривая на подходивший к столовой народ. Из-за сильного разрастания коллектива, приём пищи стал посменным.
И вообще движение людей, грузов и стройматериалов стало заметно упорядоченным. Даже залётные ходоки быстро вливались в общее движение, присоединяясь к какой-то отдельной бригаде. Как и 'Долг', мы взимали оплату за наши товары и постой работой на общее благо.
С ценностями и деньгами у многих ходоков было плохо, потому идея поработать находила благосклонный отклик. Да и перспектива влиться в уверенно заявивший о себе молодой коллектив многих прельщала. Вот только предложения поступят далеко не всем пожелавшим. Хитрецов и просто желавших примазаться к халяве тут тоже хватало. Михасю и Ларисе пришлось малость поднапрячься.
А у Михася тут совершенно случайно обнаружилась и группа поддержки из числа бывших работниц мадам Вари. Они теперь тоже стали работницами постепенно формирующейся службы внутренней безопасности нашего клана-группировки.
- ... Это и есть наглядное проявление 'Закона Вагонетки'... - я пристроился в сторонке с парящей тарелкой каши в руках, подслушивая, о чём болтает Сергей и Михалыч. - Вы стронули с места самую первую вагонетку, затратив для этого множество усилий... - Михалыч продолжал вещать, пропустив появление нового слушателя. - Любое дело, любое начинание порой требует сверх усилий для старта. Вот стоит тяжело нагруженная вагонетка на рельсах. Одному сдвинуть её с места порой и просто невозможно, лишь взявшись толкать её большой толпой. Но когда вагонетка разгонится, её нужно лишь легонько подталкивать, чтобы она продолжила движение. К ней со временем могут пристыковываться другие вагонетки, лишь бы хватило набранной ей силы инерции. Вот так вы начали движение, а теперь цепляете к своему составу вагончик за вагончиком и новых людей заодно. Всё происходит уже как будто само собой, нужно лишь поддерживать движение состава, прилагая незначительные усилия... - признаться - приведённая Михалычем аллегория заставила призадуматься и меня.
- То есть от тех, кто всё начал, уже ничего и не зависит? - Спросил Сергей с заметной тревогой в голосе.
Ведь именно он сейчас руководил всеми основными процессами, я, например, чаще выступаю в роли привлекаемой рабочей силы, редко когда вмешиваясь в управление.
Стоило отметить - парень сильно изменился, возмужал, заматерел. Ума ему и раньше хватало, лишь самооценка порой резко скакала то вверх, то вниз. Частично он справился и с этой напастью, хотя она преследует его до сих пор. Приходится поддерживать его добрым словом и крепким аргументом в трудную минуту.
- От вас пока зависит общее направление движения, - дед Михалыч продолжил капать парню на мозги. - Пока вы остаётесь ядром растущего коллектива - именно вы и определяете далёкую цель. Но при этом вы вскоре столкнётесь с растущими желаниями примкнувших к вам людей сменить выбранное направление. Таких желаний будет много, и все они укажут в различные стороны. Часто подобное приводит к остановке всего состава, который станет уже невозможно растолкать. Вам нужно уже сегодня отслеживать все 'боковые устремления', как новоприбывших, так и тех, кто с вами уже давно.
- А как же наши ТОП-ы? Они куда смотрят? - Неуверенно спросил парень, Михалыч всё же тихо влез к нему в душу, спутав былые планы и посеяв сомнения.
- ТОП-ы... - Михалыч словно пожевал новое для себя слово. - На вашем месте я бы меньше заглядывал им в рот, - голос хитрого дедка заметно потвердел. - При столь значительной разнице в силе и прочих возможностях, полноценная общность между вами и ими просто невозможна. У них появились или вскоре появятся иные цели и желания, а там и до использования вас в роли разменной монеты дело дойдёт. Я не призываю вас к конфликту со 'старшими' - да это правильное слово, - особо подчеркнул подлый манипулятор. - Вы должны сами оценивать пользу от их участия в вашей жизни и ту цену, которую они за это попросят. Возможно, вам придётся однажды сказать им твёрдое 'нет' на все их просьбы и требования, какими бы они разумными ни выглядели... - тем временем я решил тихо удалиться, заодно мысленно связавшись с Ларисой и Михасем.
Сергею-то мы после мозги обязательно вправим, но за всякими тёмными личностями нужен глаз да глаз. А с дедом Михалычем я сам позже переговорю. Нужно и ему рассказать о правильной 'политике партии', иначе попросить с вещами на выход. Всяких манипуляторов здесь и без него хватает.
Вторая глава.
Скрытая угроза.
- 'Пока ты там бегаешь, тут какие-то левые крендели под домом ошиваются', - достала меня мысленно жена.
- 'Так шугани их, можешь же', - ответил ей с лёгкой ехидцей. - 'Или просто соскучилась?' - послал ей тёплое чувство, обычно возникающее у меня при взгляде на неё.
- 'И соскучилась тоже', - она мысленно фыркнула, но с нотками явного довольства моим ответом. - 'А шугать их... зачем? Они забавно веселят, в который раз пытаясь залезть по склону и скатываясь к воде. Восьмой раз подряд. И ведь опять лезут, хотя уже должны были догадаться. Но меня больше волнует тихое шевеление на другом берегу реки. Кто-то там прошел, встав на месте минут на пять, постоял, а после тихо ушел обратно. Я едва-едва смогла выделить их присутствие. Вначале даже подумала на стаю бродячих собак, бегают поблизости, но нет. Точно люди. Подозрительно. На обратном пути осторожно взгляни, чего они там делали и чего оставили. И да, пришли и ушли в обратную сторону от внешнего блокпоста, потому это, скорее всего, кто-то из местных', - сильно озадачила она меня.
- 'Сейчас взгляну...' - пообещал ей, засобиравшись в нужную сторону.
Через реку я теперь вполне смогу просто перепрыгнуть, на девяносто процентов компенсировав свой вес. Хоть и маловато тренировался, однако опыт уже есть, благо при приземлении могу пользоваться телекинезом.
Сильный толчок и я уже лечу в выбранном направлении. Подо мной тёмная водная гладь, погодка пасмурная, широко раскинутые чувства обшаривают пустую округу. Есть следы присутствия зверья, человеческие тоже есть... где-то совсем далеко. Искажения временного потока отсутствуют.
Благодаря таким искажениям порой только и удаётся найти затаившихся врагов. Здесь многие умеют хорошо прятаться, а то и вовсе становиться невидимками. Однако влияние на временной поток они всё равно оказывают. Пусть едва-едва заметный, но мне и его вполне хватит, чтобы начать искать уже всерьёз. И обязательно найти!
- Так, что тут у нас... - тихо буркнул себе под нос, заметив кое-что необычное.
Во-первых, есть близкое ощущение мощного энергетического артефакта. 'Лунный свет' вполне очевидно. А во-вторых - вижу едва заметные в воздухе лучи лазерных излучателей. Судя по воспринимаемому цвету - инфракрасного спектра. Пара лучей определённо тянется к моему дому на другой стороне реки, ага есть блики на окнах, а третий направлен куда-то на другую сторону, примерно к открытому плёсу уже далеко за островом.
Никого из людей рядом нет, даже следов трудно найти. Жухлая трава без видимых примятостей, как будто использовали такие же, как и у меня, распределители веса по большой площади поверхности. Занятно.
Держась на отдалении, занялся вдумчивым изучением оставленной электронной аппаратуры. Мало ли какой сюрприз под неё подложили. Например - мину из 'твёрдого воздуха' и 'киновари'. Рванёт так, что и мелкие кости в пыль разлетятся.
Так, питающих элементов больше одного. На фоне мощного артефакта почти потерялась 'вечная батарейка'. Осторожно прощупываю находки телекинетическими касаниями, а затем и гравитацией. Какая-то хитрая штуковина с лазерными излучателями, под ней вроде бы обычный сталкерский КПК, а рядом и вправду несколько сюрпризов с какими-то аномальными материалами внутри.
И если я правильно интерпретирую отклик на свои манипуляции этот материал и есть спрессованная 'киноварь'. Заминировали, гады.
- 'Ничего не хочешь сказать?' - мысленно спросил как всегда наблюдавшую за мной Ларису.
- Любые агрессивные эманации я бы заметила', - ответила она с нотками серьёзных раздумий. - 'Тогда ощутила лишь странное изменение ментального фона и всё. Возможно, у них имелись известные тебе артефакты на поясах', - добавила она чуть погодя.
- 'Ты уверена, что их было больше одного?' - я обратил внимание на её слова.
- 'Двое, может - трое', - её ответ заставил сильно задуматься и меня.
Кто бы вообще это мог быть? Друзья вряд ли бы оставили тут взрывающиеся сюрпризы. По всем признакам, оставленная ими аппаратура чисто шпионская, что-либо похожее на оружие я не нащупал. Лазеры направлены в окна - это хорошо известный способ съёма колебаний, сиречь - подслушивания, о чём говорят в доме.
Третий луч идёт куда-то в другое место, нужно взглянуть, что там находится. Предполагаю ещё один приёмный терминал или же передатчик. Обновлённая сталкерская сеть только заработала, и заполучить новую связь в своё распоряжение смогли лишь проверенные люди. Естественно, вскоре она широко разойдётся, но вот эту операцию явно готовили задолго до того.
- 'Попытайся взять под контроль собак, на этой стороне нам нужны наблюдатели', - предложил подглядывавшей подруге напрячь мозги.
- 'Легко тебе говорить, мог бы и сам попробовать', - язвительно ответила она. - 'Ладно, ты прав, всё равно мне нужно дальше развиваться', - добавила она секунду спустя. - 'Кстати, проследи, куда поплывут дурни из отвлекающей группы, они уже отчалили', - попросила она.
- 'Уже озадачился', - резиновые лодки с какими-то левыми мужиками прекрасно были видны и с моего места на другой стороне реки.
Поплыли они быстро, так как использовали электромоторы. Такие обычно любят рыбаки. Маленькие, тихие, лёгкие и экономят много сил на пустое махание вёслами, выгребая против ветра или течения. А учитывая доступную в Зоне электроэнергию, получается вообще красота. И поплыли эти ребята туда же, куда ушли и поставившие шпионскую аппаратуру спецы.
Возникшую было идею захватить и поспрашивать с пристрастием, я отбросил. Вряд ли они вообще знают о том, что их наняли только для прикрытия другой группы. Но в любом случае стоит узнать, где они устроили свой лагерь и куда, по идее, могут периодически заглядывать посредники их заказчиков. Да и наших разведчиков стоит туда направить, вдруг заметят что-то интересное. В нашем хозяйстве лодки тоже имеются.
Я нагнал уплывшую вперёд команду только у разрушенного железнодорожного моста, от которого к настоящему дню остались лишь бетонные быки мощных опор. Само же полотно гравитационные аномалии сбросили в реку, у противоположного берега из воды торчат почерневшие металлические конструкции. Здесь река поворачивает в глубину Зоны и фактически огибает известные мне 'Поля цветов', правда, путь к ним закрывают пространственные аномалии.
По берегам встречаются отдельные аномалии, изредка скопления различных аномалий и даже есть вытянувшаяся вдоль берега приличная по размеру плешь гравитационок. Именно сюда собиралась наведаться вошедшая в наш клан-группировку старательская артель, едва прибыв в Зону.
Но уже тогда было известно и о том, что эти места кто-то контролирует, собирая в аномалиях созревающий урожай и гоняя оттуда всех посторонних. И, судя по всему, этот 'кто-то' должен базироваться где-то поблизости. Удобные места вроде бы есть, однако про их потенциальную обитаемость мало кто слышал. Я ведь собирал все слухи.
Дальше по карте на берегу реки как раз стояло достаточно большое село Бурово, но оно обычно тоже закрывалось пространственной аномалией и к нему трудно пройти. Или вообще вряд ли возможно. Однако мужики на лодках направились явно туда. Я последовал за ними, снова перепрыгнув на другой берег.
Так-так, а народу-то в селе прилично собралось. Горят костры, ходят вооруженные люди. Выглядят расслабленно. Даже излишне расслабленно - на мой предвзятый взгляд. Прибывшую экспедицию поприветствовали маханием рук, тут их хорошо знают.
Мужики выгрузились, деловито затаскивая лодки в отремонтированные новыми досками старые сараи на берегу, и разошлись по разным группкам у костров, дабы подкрепиться, чем приятели поделятся. Всё происходило буднично и привычно, словно они тут давно живут. А мы ведь ни сном, ни духом...
Пока я ходил, меняя невидимость на качественную маскировку, насчитал более ста тридцати человек. Есть ещё явно свободные вполне обжитые домики, где сейчас никого. Но позже точно хозяева подойдут. Вооружены и экипированы были так себе. Охотничьи ружья, обычная одежда ассортимента для охотников и рыбаков. Дюжина крепких мужиков в первой 'Заре' и с потёртыми 'Калашами'. Местные ветераны.
А по подслушанным разговорам в сгустившихся сумерках выяснил - имеем дело с парочкой старательских артелей, благополучно избежавших нашего пристального внимания. Они и сами стремились его избегать, промышляя маленькие делянки вдоль реки, однако в последнее время многие хотели покинуть Зону, а для этого нужны деньги. По десять кусков зелени на рожу.
Потому появление щедрых посредников от 'Синдиката' наёмников вызвало у них большой энтузиазм. Благо те давали им достаточно простые и относительно безопасные задания. Явно работали на перспективу. Сначала пригреть, приручить, а потом и крепко повязать чужой кровушкой, да так, чтобы все обратные пути наглухо обрезать. Сколько раз они уже подобное проделывали...
Тут стоит рассказать и про сам 'Синдикат'. Данная организация занимается исключительно посредническими услугами, избегая самостоятельных силовых операций. Разве только для прикрытия той же посреднической деятельности. Зато она предоставляет гарантии полной анонимности всем, кто хочет в Зоне кого-то подрядить.
И если тебе удалось прищучить пришедшую за твоей головой группу ликвидаторов, а все обнаруженные концы ведут в 'Синдикат' - дальше искать заинтересованного заказчика дохлый номер. Разве только тщательно прошерстить список личных врагов и всех тех, кому удалось оттоптать ноги и обломать загребущие лапки. Система сокрытия интересантов в 'Синдикате' практически идеальная.
Понятно, 'Синдикат' отдаёт заказы не абы кому, все наёмники в Зоне, так или иначе, находятся под его контролем или пристальным наблюдением. Ага, почти все командиры отрядов сидят на их крючке, да и отдельные выдающиеся личности тоже. Исключения встречаются крайне редко, если вообще встречаются.
Потому, обращаясь в 'Синдикат' с желанием кого-то крепко обидеть или прикрыться от чьих-то обид, всегда знаешь - тебе подберут лучшего исполнителя или лучшего за имеющийся бюджет. Потому-то мне тут ловить особо нечего, пора возвращаться. Лишь осмотреться напоследок, возможно кто-то характерные следы оставил. Увы - не в этот раз.
На обратном пути нашел, куда ведёт третий лазерный луч шпионского комплекса. В обломанном стволе старого дуба прятался какой-то хитрый агрегат с кучей артефактов внутри. Тут и излучение редчайшего 'поплавка' определённо прощупывается. Уже интересно. Кто-то смог выделить столь большую редкость для этой акции.
По-тихому украсть ценное добро опять же мешает плотное минирование 'киноварью'. Чтобы детально разобраться и разрядить мины, придётся затратить много времени. Но это подождёт, Лариса предложила использовать обнаруженный канал съёма голосовой информации для контролируемых сливов, а затем взглянуть на реакцию. Кто вдруг начнёт явно суетиться.
Заодно наших вояк и следопытов к делу привлечь. Игра может оказаться весьма интересной, но вряд ли полностью безопасной. Недооценка противника - первейшая ошибка, приводящая к проигрышу, а то и вовсе - гибели. Но мы кролики уже учёные, потому подстрахуемся, где только это возможно.
- И кто бы это всё же мог быть? - Задал я вопрос собравшемуся у маленького костерка народу.
Утром следующего дня собрал на своём острове всех, кто мог что-то знать. Бывшие 'Кентавры', Димка Красавчик, ну и женский коллектив, куда же без него? Так как мой дом теперь прослушивается, по-быстрому организовали площадку для пикника на месте бывшего лагеря 'Чистого неба'. С дровами здесь богато, мангал и мясо молодого кабанчика в наличии. И ещё интересная тема для разговора.
Вначале я рассказал всем, что обнаружил во время разведки, поведал, как примерно выглядит шпионская аппаратура.
- Это вряд ли наши, - высказался Игорь Николаевич, тот самый куратор 'Кентавров', которого я прихватил около деревни новичков.
Выглядит мужчиной под сорок с частично поседевшей тёмной шевелюрой. Отчётливо обозначилась и будущая лысина, как он назвал её - 'озеро в лесу'. Сдвоенный выбритый подбородок и внимательные серые глаза. Руки без заметных следов частой работы с оружием.
Его внешность пока ещё имеет много сходства с прежним образом, потому на людях ему приходится ходить в защитном костюме полной защиты с закрывающим лицо зеркальным стеклом.
Мне пришлось придержать в его случае мутаген, так как у него нашлось уж очень много застарелых заболеваний. Костную ткань и суставы переделывать долго, когда хочется получить качественный результат. К настоящему дню основные работы по оздоровлению уже завершены, теперь он начнёт быстро изменяться. Скинет внешний возраст, комплекцию фигуры, голос тоже изменится до полной неузнаваемости.
На наше счастье именно он оказался самым компетентным специалистом по организации различных акций в той самой организации. Настоящий гений тактики и стратегии - по словам остальных бывших 'Кентавров'. Вышел тогда сам на разведку, ибо уж очень поступившая к нему информация показалась противоречивой, и благополучно попался. Что это было? Неудачное стечение обстоятельств или же его личный просчёт - он до сих пор пребывал в тяжких раздумьях.
- Разве 'Кенты' отказываются от разведки техническими средствами? - Я повернул к нему взгляд, отпивая из кружки душистый чай. - Да и кто ещё здесь может похвастать такой совершенной аппаратурой?
И действительно, о свойствах артефакта 'поплавок' стало известно достаточно недавно. Сделать из него надёжное приёмо-передающее устройство весьма сложно. Да и остальное в том комплекте вызывает у меня устойчивое слюноотделение с желанием скорее разобрать и разобраться. Приходится стоически терпеть, выжидая нужного момента, когда мы найдём тех, кто за нами следит.
- Совершенно не наш стиль, - Игорь Николаевич кивнул мне, протянув руку к стоявшей на соседнем чурбаке кружке. - Обычно просто захватывались информированные субъекты, а затем хозяева потрошили их мозги с применением технических средств. Или же использовалась агентурная разведка, внедрение информаторов, предателей и тому подобное. Техническим лабораториям выдавали заказы на различную наблюдательную технику, однако я не могу припомнить даже упоминания про что-то подобное. Да и любое сотрудничество с 'Синдикатом' выглядит крайне сомнительно. Конкуренты. Потому могу уверенно утверждать, что это не наши бывшие коллеги, а кто-то ещё, - выдал он своё заключение, все бывшие 'Кентавры' кивками выразили согласие с его мнением.
- Ты можешь чего-то сказать? - Перевёл взгляд на меланхолично смотревшую в пламя костра рыжую Хельгу, дополнительно касаясь её разума.
Едва вернувшись домой, я попросил её настроиться на оставленные следы и воспользоваться своим главным э... оружием - снами, для того, чтобы узнать, с кем же мы имеем сейчас дело. Да и сам попытался проделать аналогичный трюк. Да-да, теперь и я так могу. Ведь и раньше у меня получалось входить в особое состояние полусна-полуяви и видеть окружающие меня пространства, раскрывая их сокрытые тайны. Таким даром я обладал всегда и даже в прежней жизни.
Да, там сонные видения проявлялись крайне редко, были весьма расплывчатыми и малоконкретными, потому и внимания на них я обращал мало. Когда вдруг вспоминал, что только произошедшее событие я раньше где-то уже видел. Ага, в благополучно забытом сне. И только здесь, в Зоне, этот дар постепенно раскрывался до чрезвычайно полезного инструмента, от которого порой напрямую зависит моё выживание.