Местечко, которое выбрал темный для своего обиталища помимо дворцовых покоев, действительно было живописным и каким-то... уютным. Невысокие ворота терялись в зарослях сирени. Скрывая хозяйственные пристройки, небольшой двор по периметру окружали розовые кусты, растущие так, как им вздумается, без суровой руки садовника. Нижний этаж дома был каменный, а верхний и мансарда - из крепкого светлого бруса, подставляя солнцу разноцветные стекла витражей. У террасы с крыльцом буйствовали георгины самых разных сортов и расцветок, под окнами выпрямились гордые стрелы гладиолусов и 'разбитое сердце' грустно кивало ветерку.
В отдалении виднелось еще одно строение, прикрытое от посторонних глаз лиловыми флоксами и пышными кустами жасмина, слева несколько берез отступили под натиском стройного соснового бора, начинающегося прямо за оградой с маленькой незаметной калиткой. Дом стоял не то что бы на холме, а на возвышенности, и тропинка спускалась к речной запруде, выводя к мыльне и удобному мостику над водой...
Всякое вторжение в эту уединенную, почти интимную тишь, казалось неуместным, наглым, кощунственным...
И здесь должен был жить творец! Сосредоточенный живописец или мечтатель-поэт, а может быть композитор, пишущий величественные и возвышенные хоралы... А не черный маг со товарищами!
Первым, кого увидели светлые был сам хозяин и его жена, о чем-то спорящие во дворике. Хаген с хриплым карканьем поднялся в воздух с плеча взбешенного патрона и сделал над парой круг, словно очерчивая защитное пространство. Дамир что-то сказал жене, выразительно дернув головой в сторону дома, но та и не подумала его послушаться, только отступила на шаг, бессознательным жестом опуская руку на едва начавшее округляться лоно.
Ансгар сжал челюсти: так вот почему в последнее время госпожа Лизелла переехала из дворца в вытребованное поместье, да и сам маг практически переселился туда же!
Коварная Тьма, умеющая принимать любые обличья, без промаха бьющая в самое дорогое - разве так уже не случалось?
Дети - Диант и его неугомонная подружка, беременная женщина и трое ничего не подозревающих слуг из предместья, которые должны быть где-то тут (Фестеру так и не удалось приставить сюда своих людей, чертов маг нюхом чуял подосланных)... Если только колдуны хотя бы попытаются использовать их - он разнесет эту идиллическую пастораль собственными руками, и не важно есть у него волшебные силы или нет!!
Король был в гневе.
А это не то, что стоит игнорировать.
- Ваше Величество, - молодой маг поклонился учтивее, чем когда-либо, - Я счастлив приветствовать вас и ваших спутников!
Лишь самая малая капелька яда присутствовала в тоне, и те, кому она была адресована, поняли все правильно. Члены Совета полукругом застыли за монархом, даже сейчас подчеркивая свою 'как-бы-второстепенную' роль. Позади - разворачивалось оцепление...
Ворон опустился на свое законное место, и слепой маг автоматически пригладил блестящие перья. Из тени увитой плющом решетки поднялись двое, первым по ступеням спустился высокий несколько небрежно одетый седой мужчина.
И улыбнулся. Как будто увидел именно то, что ожидал и надеялся.
Он молчал. Долго. Небрежно постукивая пальцами по перилам. Члены Совета не торопились, и можно было догадаться, что вокруг дома точно установлена защита, которую не побороть так запросто даже им.
- Высокий лорд! - первым выступил все-таки Рихард, и досада лорда Робера быстро отступила перед сознанием, что директор Академии кандидатура достойнейшая и... наиболее удобная.
Седой темный сошел с крыльца и стал чуть впереди своего ученика: на шаг, не более.
Пауза. Долгая, очень долгая...
- С нашей последней встречи вы изменились, - Рихард принимает небрежно доброжелательный тон, еще не вполне понимая как действовать с этим.
Темный кивает согласно:
- Да, - он поднимает руку, демонстрируя красивое сильное запястье и - морионовый перстень, жадно светящийся багровым, - Цепей на мне теперь нет.
- Какое упущение! - почти беззвучно прошипела Регина, но ее услышали.
- Действительно, - весомо обозначил темный, - свой шанс вы уже упустили. При чем дважды. Не смотря на все силы Союза и всех магов Анкариона.
- По крайней мере, у тебя и твоих прихвостней больше нет власти, - волшебница окончательно утратила над собой контроль, - Ты слаб, темный, как обычный человек, и никакие уловки тебе не помогут!!
От последней фразы Рузанна дернулась, но напомнить об умении прятать свое поле не успела.
- Именно поэтому вы привели сюда армию? Я уже могу начинать гордиться? - маг красноречиво повел бровью, - Что бы быть Владыкой, не обязательно таскать на себе корону, а моя Сила не нуждается в подпорках!
Оскорбительный - и прекрасно понятый - намек на посохи, пренебрежительная усмешка, взгляд... Нет, это не описать! Он не сделал ни одного жеста, но без всякого колдовства перед светлыми внезапно оказался не просто странный седоволосый мужчина с необыкновенно черными глазами, а истинный Лорд, держащий в своих руках половину мощи магического мира. Что с того, что он был безоружен и кроме перстня на пальце не имел при себе никаких артефактов? Тяжелая прядь выбилась из стягивающей волосы ленты, и высокий лоб не отягощал мерещившийся когда-то Рузанне венец. Он даже не накинул камзола, обойдясь по-домашнему просто, но это кажется пустячной прихотью по сравнению с остальным. Спокойная, чуточку ленивая улыбка, от которой спина обрастает инеем, и взгляд - не высокомерный, не надменный... Именно - взгляд того, кто знает о своем превосходстве, чье мановение руки может сотрясти мироздание, а воля диктует судьбы, даруя жизнь и обрывая ее... Подлинное величие, не нуждающееся ни в каких атрибутах.
Тьма мягко обернула плечи плащом, и, протянув руку, маг взял из воздуха Черную флейту.
- Вы пришли ко мне для битвы? - неторопливо уточнил он.
- Судить!!! - выдал Робер, все же решившись напомнить, кто здесь Глава.
Темный расхохотался до слез.
- Вот оно что! А я-то гадаю, почему по старой доброй традиции мне в спину еще не летят стрелы! - отсмеявшись, он пожал плечами и продолжил вытирать ноги о высоких лордов Совета, - Эпос у нас уже был, драма с освобожденным узником тоже, теперь значит фарс... Уровень представления опускается все ниже, эдак мы скоро к анекдотам перейдем!
Большинство из присутствующих снедало желание испепелить проклятого колдуна на месте или всадить ему в сердце несколько дюймов надежной стали. Разве что Рузанна никак не могла отрешиться от непонятного резкого привкуса горечи во рту, и короля занимали совсем другие мысли, нежели пикировки лордов всех мастей. Он направил коня к чародею, уловив, как по правую руку от колдуна Дамир молниеносно переплел пальцы в серии каких-то ведовских знаков, а второй человек - уже не молодой, но статный и крепкий мужчина, полностью вооруженный - тоже сошел со ступеней, становясь за левым плечом колдуна.
Даже не владея чарами, Ансгар ощутил, когда преодолел барьер темных - мир словно бы мигнул на доли секунды. Единственный, - его гвардия осталась у порога, пытаясь усмирить лошадей и себя... Но все это, включая озабоченные и раздраженные, озадаченные взгляды светлых, пристальный, не просто изучающий, а в прямом смысле вынимающий душу, взгляд черного - его не интересовало. Все окружающее перестало существовать, кроме одного.
- Где. Мой. Сын, - отчеканил Ансгар.
На какое-то мгновение, пока он падал в ледяную бездну мглы, что-то в ней переменилось, всплеснулось, изменяя суть...
- Позови Ди, Лиз, - неуместно обыденно обратился к напряженной волшебнице маг, а в следующий момент на сознание короля обрушился острых, как иглы образов:
'Остановись, король! Задумайся о том, что делаешь! Ты хочешь забрать сына, что бы отдать его им? Хочешь увести его оттуда, где его есть кому защитить? Обернись! Посмотри на них - им плевать на вас. Даже наоборот, они ждут, что я нанесу по тебе удар, что бы иметь повод для расправы. И они сожгут его просто потому, что он был с нами! Со мной...'
'Если ты знал об этом, то как посмел вообще приблизиться к нему?!' - яростный выдох.
Темный ответил какой-то очень грустной улыбкой. На мальчика он не обернулся, снова перенеся внимание на белых, явно раздосадованных тем, что они упустили возможность прорваться следом за королем, когда Дамир ослабил барьер. Спешившись, Ансгар шагнул к сыну, но бледный и настороженный Диант замер рядом с наставником, его рыжий нахал-приятель маячил здесь же.
- Ваше Величество, с Диантом все в порядке, - сухо сообщил Дамир, опуская руки на плечи мальчика, - В отличие от ваших... союзников, никто из нас не причинит ему вреда.
Диант молчал, серые глаза смотрели на отца ясно и твердо, и в них стоял один единственный вопрос - почему. Почему ты опять с ними, а не со мной? Почему ты лишил меня того, что было моим по праву, и чем эти люди поделились просто так? И по какому праву ты сейчас требуешь меня, словно я вещь?
- Робер, прежде, чем вы все таки начнете то, зачем сюда пришли, - тем временем продолжил темный, - я хочу вас предупредить, что убить себя не дам. А если с головы кого-либо из моей семьи упадет хотя бы волос, хроники прошлой войны покажутся вам доброй детской сказкой.
Это была лишь констатация, но половина слышавших его содрогнулись.
- Неужели вы думали, что я покорно буду ждать все это? - маг презрительно дернул углом губ, - У каждого из нас, за исключением тех, кто в этом не нуждается, есть амулеты аналогичные тому, который помешал леди Рузанне завершить ее миссию в Мауре. Уже сейчас в Винтре находится объединенный клан Детей ночи, новый глава которого, - я даже назову его имя, - Камил син Черен, связан моей печатью...
Кто-то охнул. Ансгар закаменел еще вначале речи о вампирах.
- ...а призвать остальных не составит труда для хозяина Башни.
Усмешка.
- Все ныне коронованные вольные бароны оповещены, и изъявили согласие поучаствовать в забаве, а в Лассе уже сейчас полным ходом идет вербовка для армады. И, стоит ли напоминать про орду? Да, я забыл упомянуть о племенном союзе басканов, с вождь которых связан с моим сыном кровью, а в Степи эти узы священны... Так хорошо ли вы подумали, прежде чем придти за мной? - маг откровенно усмехался, - В этот раз мне не нужны годы, что бы начать войну. Она уже идет. И я ее выиграю!
Это тоже была не более, чем констатация.
- Вы говорили, что не собираетесь нарушать Перемирие! - выкрикнула Рузанна, отчаянно бледнея от воспоминаний, где и как это было сказано.
- А разве оно ко мне относится? - впервые в голосе мага прозвучал гнев, - Я не хочу войны и сейчас, но Совет похоже забыл, с кем имеет дело и решительно отказывается выносить хоть какие-нибудь уроки!!
По глазам было видно, что Ансгар на что-то решился, ибо иного шанса остановить черного могло уже не представиться, но его удержала рука мгновенно оказавшегося перед ним война.
- Не стоит, - пальцы Райнарта сжались сильнее, и король был вынужден разжать хватку на рукояти, - Вам стоило бы подумать о сыне, а не о мире во всем мире.
- Распускайте свою свиту, Робер! - резко распорядился маг, - И тогда у нас еще может быть шанс остановить это затянувшееся безумие. К тому же, мое предложение обязано вас заинтересовать!
Следующие мгновения были решающими.
- Это ловушка, - взвизгнул лорд Римус.
- Что вы предлагаете? - выступил Рихард, единственный кого не оглушил поворот событий.
- Пусть все, кого это не касается, уйдут, а мы продолжим беседу. Прямо здесь и сейчас.
- Хорошо.
Только Дамир имел возможность расслышать облегченный выдох: первая и самая легкая часть выполнена.