Предположения оказались абсолютно верными. Ночь прошла спокойно, зато на следующий день Белый отряд наконец встретил то, что давно ожидалось.
Признаться, увидев ЭТО, ошарашенный Дамон застыл от потрясения, а потом ему пришлось приложить всю свою выдержку и самообладание, что бы не вывалиться из седла - от хохота. Зрелище того стоило! С точки зрения черного мага, пусть бывшего командующего самой настоящей армией в частности и Властелина вообще. А заодно поведало ему о "чернокнижнике" больше, чем самый подробный шпионский отчет.
Судя по всему, история владельца замка Маур обещала быть простой и незатейливой до оскомины, как первый опыт графомана. Жил себе отпрыск когда-то княжеского, а теперь основательно обедневшего и захиревшего рода. По поводу чего отпрыск разумеется, испытывал муки и терзания, подкрепляя комплекс неполноценности неудовлетворенными амбициями. Воспитания юноше однозначно не хватало, а однажды и вовсе попала к нему в руки книжица из разряда "Страшные и ужасные заклинания или пособие для начинающего некроманта", кои в изобилии кропают такие же двинувшиеся рассудком личности. От настоящих магов они отличаются примерно так же, как маньяк-потрошитель от дипломированного хирурга. И энтузиазм совершенно тот же. Только душевнобольной будет наслаждаться, пугая крестьян свитой из упырей и призраков, рискнет приманивать вампиров и требовать от них Клятву, - а попадись ему не голодный парнишка, а кто-нибудь из Старших, это обернулось бы одним из самых изощренных способов самоубийства... Да еще выставит вместо солдат - сотню другую неупокоенных различной степени... э... свежести. Так что первой мыслью между глубокими вздохами, что бы успокоится, было сожаление по поводу отсутствия уксусной эссенции.
Не понятно, что смешного может быть в целой толпе ходячих покойников? Вообще-то действительно мало чего. Просто зомби никогда не использовались в качестве атакующей силы по той очевидной причине, что своей воли и сознания не имеют, а значит их следует постоянно направлять, координировать и так далее, не имея возможности отвлечься на что-либо иное. Поэтому неупокоенные применялись преимущественно только для акций устрашения или тотальной зачистки территории: подымаешь, впечатываешь приказ уничтожать все, что шевелится, выпускаешь, и то не факт, что подействует - ватага мужичков неробкого десятка бодро и без последствий разделают некротическую дрянь. А еще стоит добавить, что эффективность управления неспокойными покойниками зависит от расстояния между ними и хозяином, которое пропорционально его силам. Судя по разворачивающейся перед глазами остановившегося отряда картине, силенок у Азара было немного, а соображения и того меньше.
На смену неуместному веселью пришли досада и раздражение: для Дамона не составило бы труда вернуть всю эту шушеру в положенное природой состояние, но уж очень не хотелось из-за чужой дурости идти на риск и раскрывать свое инкогнито.
А между тем, ниточки управляющих заклинаний истончились уже до предела, демонстрируя, что в самом ближайшем будущем они окажутся в непосредственной близости от толпы "диких" зомби голов в двести.
- Он что, все кладбища в округе обчистил?! - изумился Конрад численному перевесу "противника".
Рузанна фыркнула, брезгливо передернув плечами.
- Хорошо бы не дать им разбрестись по этой самой округе, - подал голос доктор Фейт.
- Э... мастер, а вы часом нормально видите? Их тут по пятерке на каждого придется.
- Но ведь с нами не просто девчонка-волшебница, а леди Совета, - возразил лекарь, вознагражденный улыбкой польщенной магессы, - И если ударить прямо сейчас, пока они еще двигаются относительно кучно, потом вашим людям не составит труда разобраться с оставшимися.
- Мысль! - Конрад уже раздавал приказания.
Немного подумав, Рузанна решила и здесь действовать прямо, остановив свой выбор на огненной стихии, к тому же превосходно уничтожающей любые чары. После нескольких приглушенных слов и указующего жеста посохом, в сторону нестройных шеренг неупокоенных пронесся кипящий пламенный вал, не оставивший от первых рядов даже горстки пепла и обугливая последние.
- Леди... - встревожено окликнул ее Фейт, пока герой хищно расправлялся с уцелевшими, даже не дожидаясь чтобы огонь угас полностью.
Вцепившаяся обеими руками в посох, женщина медленно обернулась:
- Я кажется перестаралась немного... - еле слышно сообщила она и осела в обмороке на мгновенно подставленные руки господина доктора.
Первым к сознанию пробился терпкий аромат трав. Попытавшись открыть глаза, Рузанна обнаружила, что компресс на лбу частично этому препятствует, и решила пока не настаивать. Проснувшиеся следом чувства поторопились известить хозяйку, что лежать было очень удобно, скорее всего она в своей же палатке, а рядом кто-то есть.
- Мастер Фейт, - уверенно позвала она.
- Спящая красавица проснулась, - он не обманул ожиданий.
- И долго я спала? - Рузанна все же села, ощущая, что действительно, обморок давно перешел в восстанавливающий силы крепкий сон.
- Шесть часов, - доктор Фейт протянул ей чашку.
Молодая женщина отхлебнула настой, и адресовала лекарю удивленный взгляд.
- Вы знаете рецепт? Или...
- Я много знаю, - уклончиво отозвался врач, - Нет, я не лазил по вашим вещам, а на черном рынке можно достать все.
Он спокойно выдержал ее взгляд, и волшебница отвернулась первая. И на что еще он идет ради дочери? И любопытно, много у него в запасе подобных сюрпризов...
- Надо же, даже рынок бывает черным, - неуклюже перевела на другую тему Рузанна и сделала попытку встать, но замерла в нерешительности.
- Не волнуйтесь, - Фейт правильно понял причину ее заминки, - мы отошли достаточно далеко.
- Да уж! - Рузанна даже не собиралась скрывать своего облегчения, - не гожусь я в экзорцисты и иже с ними. И кажется еще долго буду убежденным вегетарианцем.
Шутка вышла такой же кривой. Мгновенная вспышка памяти обернулась приступом тошноты.
- Простите, - наблюдающие за ней темные глаза приобрели какое-то странное выражение, - Моя вина...
- Вы-то тут причем, - отмахнулась Рузанна, выходя из палатки и жадно хватая остывающий воздух, и пожаловалась, - Не понимаю, как можно получать удовольствие от подобных вещей?! У черных мозг наверное по-другому устроен!
А отошли они и впрямь далеко от места массового сожжения неупокоенных. О! Интересно, ее на носилках волокли или... Она смерила господина доктора заинтересованным взглядом, - больше некому.
- Врядли. Думаю, мозг у них самый обычный. А вот в том, что нам предстоит иметь дело с психически больным, я уверен.
За беседой, в течение которой Рузанне все же удалось впихнуть в себя часть ужина, несмотря на продолжавший преследовать ее запах паленой тухлятины, совсем стемнело. Разленившиеся мысли всячески избегали происшедшего, концентрируясь исключительно вокруг седого лекаря: как у него получается держать себя с ней на покровительственной ноте, полностью игнорируя статус, и в то же время не скатываться к оскорбительно-уничижительному тону, наоборот выказывая искреннее уважение. Хм, забота и внимание и кошке приятны, а рядом с ним почему-то становится так спокойно, что невольно позволяешь себе то, о чем и не помнила уже - расслабиться. С кем она настолько свободно разговаривала и когда в последний раз?
Рузанна встряхнулась: к хорошему привыкаешь быстро, а потом что? Поход вечно не продлится... И внезапно заметила, что объект ее рассуждений давно стоит, глядя в костер и словно прислушиваясь к чему-то далекому. Доктор Фейт поднял голову и твердо распорядился:
- Ставьте барьер понадежнее, леди Рузанна. Кажется, ночка у нас будет веселее дня, - прежде, чем волшебница успела задать хоть один вопрос, потребовать объяснений, он уже шел к герою, - Конрад, подымайте людей, времени...
Договорить он не успел.
Сигналом о начале атаки стал резкий вой, все набирающий силу, пока не достиг уже самой границы слышимости, и только тогда оборвался, оставив тишину злорадно потирать руками в предвкушении грядущего.
В одном Конраду отказать было трудно: людей он подбирать умел и рассудил грамотно, набрав в отряд не идеалистов всяких, готовых жизнь положить за дело добра и справедливости, а такой народ, который любому демону в рожу плюнет просто потому, что он тут не мимо шел, а без пяти минут княжий дружинник. Свора гончих встретила нешуточный отпор, вот только меньше их от этого не становилось.
Не может быть! - думал Дамон, глядя как на него несется, загребая когтистыми лапами штук пять, - Одна, две, свора, но не столько же!! У него в свите меньше было!
Он оглянулся на магессу: сегодня они остались даже без обычного барьера, а времени ставить полноценную защиту вокруг лагеря не было... (Он-то почему так поздно их услышал?!) И Рузанна сделала пожалуй единственное, что могла: вонзив посох в землю, она обратилась к изначальной Силе. Прорывавшиеся гончие визжали, катались по земле, но упорно ползли к волшебнице под пронизывающими лучами чистого света, что бы миновав границу, где он смешивался с ночью, осыпаться кучкой пепла. Люди предусмотрительно старались держаться в освещенном круге, но учитывая что Рузанна еще не восстановилась после утреннего всплеска, она долго не продержится в трансе.
Успокаивая себя тем, что вроде как дурными предчувствиями он сегодня не маялся, Дамон шагнул из-под защиты в родной мрак, наконец-то отпуская свое сердце биться в полную силу. А заодно творя отводящий глаза знак, что бы не привлечь к себе внимание отряда даже ненароком. Несколько из ближайших к нему гончих резко вытянули лапы, тормозя, одна от такого маневра покатилась кубарем, а потом - поджав хвост, испарились вспышкой алого пламени. Остальные продолжили наступление...
Неужели?! Дамон остановился, и вовремя распознанная иллюзия пронеслась сквозь него, не причинив даже легкого дискомфорта... Но остальные-то не знают, что это высшая иллюзия, и для них и смерть, и раны вполне реальны!
Снова раздался рвущий уши звук: к лагерю плыли сгустки белесого тумана, отсвечивающего зеленовато-болотным... Кажется, противостоящий им некто активировал еще более зловредный артефакт.
Кретин недоразвитый!! Как сам потом с ними справится?!! Это ж надо, - Голодных призвать!!!
- Конрад!!!
Герой невольно вздрогнул, когда рядом из ниоткуда возник мертвенно спокойный доктор Фейт с рапирой в руке.
- Их кто-то направляет! - кивок в сторону, и уже вдогонку, - только амулеты не трогайте!! Нам же хуже будет!
Убедившись, что герой правильно его понял и с четверкой рейдеров направляются в нужном направлении, Дамон снова слился с ночью, а потом, ухватив ближайшую иллюзию и реальную гончую, прежде, чем та успела почуять настоящего хозяина, не сдерживая послал по обоим связям свой гнев: амулет, вызывающий гончих скорее всего выжжет полностью, а что до иллюзий - у Конрада теперь не должно возникнуть проблем с захватом мага.
А новая напасть, пожалуй по силам только ему: даже вспомни Рузанна нужные формулы, ее не хватит... Дамон рванул с шеи ладанку, высвобождая перстень, и стремительно низринулся на иной план бытия, зовя за собой заблудившихся стражей Кромки - тонкой грани между Жизнью и Смертью. Вечно голодных духов, пожирающих заблудшие души, и чересчур настырных некромантов, рискующих туда соваться.
Даже если теперь развеять заклятие, уничтожить амулет, притянувший их в мир - сами-то духи останутся здесь...
"Найду, кто их вызвал, убью!" - пообещал себе маг, погружаясь в невесомый серый туман, в то время как его тело осталось лежать на камнях.