Если с молодой леди не происходит никаких приключений в родной местности, то ей следует поискать их на стороне.
Джейн Остен
Остаток ночи и весь следующий день мы не вылезали из седел. Перекусывали на ходу. Ника с Кассандрой ехали впереди, мы с Лиаром за ними, тихо переговариваясь. Вокруг нас сельская местность сменялась пустынными равнинами, а вдалеке виднелся темный лес. К вечеру стало ужасно душно, и кони взмокли и начали уставать.
- Нужно искать место для ночлега, - сказал Лиар, подъехав ко мне. Я кивнула и крикнула девочкам, чтобы они подыскали что-нибудь подходящее. Через какое-то время мы подъехали к небольшому холму возле мелкой речки и решили устраиваться здесь. С трудом спрыгнув с коня, я с наслаждением вытянула ноги. Все-таки, каким ты ни будь наездником, а удовольствия от долгой скачки немного. Ярик дыхнул мне в волосы, напоминая, что ему тоже надо отдохнуть от поклажи и седла. Я погладила его бок, расседлала и, подхватив под уздцы, повела к реке.
- Наших тоже забери, Ир! - крикнула мне Ника, кидая поводья. Я собрала всех коней (и лошадь) и отправилась на помывку, напевая себе под нос.
Лиар пошел за дровами, Кассандра раскладывала лежаки, а Ника готовила провизию. Хлопнув Ярого по крупу, я загнала его в воду. Следом за ним зашли и остальные лошади.
Я расшнуровала корсет, стянула сапоги и штаны, оставшись в одной рубашке, едва закрывающей бедра и небольших шортиках. Косу заколола на голове подаренной бабочкой и вошла в воду. Лошади уже напились, и я спокойно их сполоснула едва теплой, нагретой за день водой в небольшой запруде. Конь Кассандры - Шин, все время вертелся, не давая мне расчесать широким гребнем хвост. Его я выгнала из воды первым. Он выскочил на берег и встряхнулся так, что меня обдало брызгами. Я рассмеялась, а лошади зафыркали. Сушка и Розочка проблем не доставили и дали себя вымыть и вышли из воды щипать траву на берегу. Ярик очень любит мыться, поэтому его я оставила последним, особенно усердно растирая. Казалось, конь жмурится от наслаждения. Закат окрасил воду в красный цвет, сделав меня рыжей, а коня багровым. Мою негромкую песню без слов было почему-то хорошо слышно над водой. Последний раз окатив коня водой, я хлопнула его по крупу и отправила на берег. Он заржал и окатил меня волной. Я нырнула в воду, спасаясь от брызг, и принялась с интересом оглядываться в воде. На меня, с не меньшим интересом глядел водяной: пухленький мужичонка с бородой и волосами из водорослей и русалочьим хвостом. Я улыбнулась, он тоже, но как-то ехидно, с издевкой. В тот же момент, меня кто-то дернул за ноги и потянул в омут. Я возмущенно забулькала и попыталась вырваться. Куда там! Какой-то страшный русал, сжав мою ногу утягивал меня на дно. А казалось, речка мелкая... Я заехала свободной ногой ему в нос и вспомнила заклинание кипячения воды, пустив горячую струю в водяного. Он стал из синего красным и забулькал еще активнее, ко мне плыли еще несколько русалок, когда в воду врезались три тела. У меня как раз кончился воздух в легких, когда рядом очутился Лиар и прижался губами к моему рту. Я вдохнула и оглянулась. Ника долбила голову водяного о какой-то камень на дне, а Касси популярно, с помощью кипятка, объясняла русалам, как они были не правы, что попытались меня утащить. Дроу подхватил меня под руки и взмыл наверх. Вынырнули мы шагах в пятидесяти от запруды, где я купала коней. Я судорожно закашлялась: голова раскалывалась от долгой нехватки воздуха. Парень вытащил меня на берег и повернул на бок, чтобы я не захлебнулась снова. Девочки тоже вынырнули из воды, у Ники в руке было полплавника из хвоста водяного. Я закашлялась, то ли от воды в горле, то ли от смеха.
- Всполошились? - прохрипела я.
- Да ну! - усмехнулась Ника, встряхнувшись, словно собака, - я так и поняла, что ты опять улыбалась налево и направо на свою...-
Я кашлянула еще раз, и она замолкла, недовольно на меня покосившись.
- Мы просто слушали тебя, ты же всегда поешь, когда работаешь, - пояснила Касси, - и вдруг ты замолкла, причем надолго. Ну, выждали немного, думали, может, одеваешься. За кустами-то не особо видно. А тут Ярик подбегает, волнуется как-то. Вот и подскочили все.
- Как так получилось? - спросил Лиар, подавая мне теплое полотенце и помогая мне сесть... почему-то на его колени. Ну, не мне спорить, я удобно устроилась и прохрипела:
- Да сама не знаю, как получилось. Но я, правда, - я бросила взгляд на сестру, которая отжимала брюки, - улыбнулась водяному.
- Вот! - расхохоталась Никандра, - Я же говорила! Общительная ты моя!
Она подошла ко мне и крепко обняла.
- Не пугай меня так больше, ладно? - тихо сказала она, заглядывая мне в глаза. Я кивнула и растрепала ее волосы.
- Пошли ужинать, - позвала Касси. Лиар поднял меня на руки и понес к разведенному костру. Я заснула где-то по дороге, и на ужин меня не будили. Проснувшись среди ночи от боли в руке, я обнаружила, что лежу у костра, и спину мне греет Лиар. Чего и следовало ожидать. Касси и Ника спали недалеко от нас, спиной друг к другу на лежаках из мягких веток какого-то кустарника. Я осторожно выбралась из объятий дроу, ведомая голодом, и нашла небольшую порцию картошки с мясом, видимо, оставленную именно для меня. Мысленно поблагодарив присутствующих, но спящих, я принялась за еду. Поморщилась, но обновила заклинание обезболивания. Мама всегда усмехалась, видя мои потуги в изучении этих заклинаний - я панически боюсь боли. Любой. И только чтобы от нее избавиться знаю кучу приемов, прочитанных и изученных на самой себе. Правда, подобное колдовство потребляет уйму энергии, но, главное - не больно.
Какой-то звук у речки привлек мое внимание. Я поднялась, плотнее закуталась в тонкий плед и пошла к берегу. Вода загадочно блестела в лунном свете, маня сокрытыми глубинами. Но с меня на сегодня достаточно купаний, посему я просто села на берегу, задумчиво глядя на переливы волн.
- Мы не хотели обидеть тебя, красавица, - прошелестел грудной голос, доносящийся из реки, и моему взору предстал растрепанный водяной.
- Ну, да, - усмехнулась я, - только утопить и сделать русалкой или съесть, всего и делов.
- Что ты, что ты! - замахал на меня перепончатыми лапами водяной, но не очень убедительно.
- Да все с вами понятно, не надо оправдываться, - покачала головой я, - Вот только объясните мне, почему вы не остановились, когда поняли, что я магичка?
- Дык, госпожа ведьма, - я поморщилась, но промолчала, - ежели одна бы были, не доплыли бы до верху-то.
- Что?! - ошарашено уставилась на водяного я. Тот пожал плечами:
- Ну, да, так и ловим. Зато в хозяйстве прибывает.
- Но ведь дара лишаются, если становятся, гхм, нечистью? - я нахмурилась, а водяной почувствовал себя в своей стихии.
- Лишаются-то, лишаются, детонька, - забасил он, явно гордый собой, - да не совсем.
- Как это? - удивилась я.
- Ну, одна моя русалочка, - он причмокнул губами, меня передернуло, - чистит реку понемножку. Устает, правда, очень, но работает так сказать, во благо. А другая может воду холодить...
- Охлаждать, - машинально поправила я водяного. Тот кивнул и продолжил:
- Да-да, охолождать.
Мы помолчали. Я уже собиралась вставать и уходить, когда водяной всплеснул руками:
- Девонька, я ж чего хотел-то!
Я поднялась с земли, и хмуро поинтересовалась:
- И чего?
- Ты это, милая, помоги мне, а? - зашелестел водяной. Я молча ждала продолжения.
- Хвост мне эти твои гади... спасительницы порезали, я ж опозорюсь перед всеми! - он чуть не плакал.
- А мне-то что, - наклонила набок голову я, - это ваши проблемы.
- Не оставь, деточка! - взвыл болезный, я шикнула на него, и он продолжил, шепча:
- М-м-м, - тянула я, хотя и понимала, что все равно помогу.
- Еще и должником твоим буду! - заламывал руки водяной, но опомнился вовремя, - на одно желание!
- Ладно, - вздохнула я, - давай сюда свой хвост.
Около часа я потратила на наращивание костяка и чешуек хвоста водяному, вымоталась жутко. Но усилия мои он вознаградил: протянул мне небольшую жемчужину на шнурке.
- Вот, под водой дышать сможешь, девонька, - улыбнулся мне он. Я устало кивнула и улыбнулась в ответ.
- Спасибо, - произнесли мы одновременно, и на этом попрощались. Я поплелась обратно к костру, завязывая шнурок на шее. Погладила спящих лошадей и осторожно прилегла на лежак, стараясь не потревожить сон Лиара. Однако, он тут же подгреб меня под себя и удовлетворенно засопел. Я хотела было возмутиться, но уснула.
Утро началось с того, что мне стало нечем дышать. Я не выспалась, потому что ночью болталась с водяным, а тут еще Лиар совсем придавил меня, не давая доступа к воздуху. Я ткнула пальцем между его ребер, он охнул и проснулся.
- Слезь с меня, - прохрипела я и он, наконец-то откатился.
- Боги, да дадут мне сегодня поспать?! - возмутилась Ника, пытаясь накрыться одеялом с головой.
- Прости, прости, - прошептала я, недовольно глядя на дроу. Тот сделал лицо кирпичом:
- Я молчал, - зашептал он мне на ухо, касаясь губами. Я покраснела. Он чуть не мурчал, слегка целуя мою шею. Я вспыхнула и попыталась выбраться из его объятий. Он дал мне отползти, тихо смеясь. Я приготовила кашу с мясом, отправив Лиара за водой, от запахов проснулись девочки, и пошли умываться.
- Ири! - раздался крик от речки и громкий "бульк". Я подскочила, - Иди к нам, купаться!
- Пойдем? - спросила я у Лиара. Дроу пожал плечами и скинул рубашку, оставшись в одних брюках. Я сняла котелок с огня, поставила на камни и взяла его за руку. Мы пошли к речке. Девочки как раз выходили из воды.
- Утопишь его? - тихонько шепнула мне на ухо Ника. Касси ехидно улыбнулась. Я кивнула и повела Лиара в воду.
- Ну что? - задорно спросила я, - Купаемся?
- Ну да, - улыбнулся парень. Я резко приблизилась к нему и сделала подсечку. Он устоял, но я, каким-то образом поскользнулась на камне и рухнула в воду, увлекая его за собой. Мы вынырнули, отплевываясь от воды, он поставил меня на ноги, но я как-то не так встала, и мы опять упали... На этот раз сразу встать у Лиара не получилось и нас отнесло течением. Он поднялся, вытащил меня, прижав к себе, и с усмешкой поинтересовался:
- Ты меня топить шла или сама топилась? - ответом ему был громовой девичий хохот из кустов и торопливый бег с криками до костра.
Я засмущалась, а он воспользовался ситуацией и поцеловал меня. Легко, невесомо, но я задрожала... и опять упала в воду.
- Нет, это невозможно, - захохотал дроу. Я обиделась. Он помог мне встать, и мы отправились завтракать.
День прошел без происшествий, разве что девочки постоянно хихикали на тему: сюда бы художника, он бы запечатлел в веках картину "Утопление". Так как злиться на них бесполезно, я принялась просчитывать дорогу и наблюдать за Лиаром. Его сосредоточенное лицо было крайне привлекательно. Широкие брови сдвинулись в тяжелых думах, мягкие губы сжались в полоску - его явно что-то беспокоило. Но он молчал, а я не стала спрашивать. Сделав в пути пару остановок, и переехав через мост, мы, наконец-то углубились в лес. Теперь ехать нужно было медленнее, чтобы давать лошадям найти дорогу. Хорошо еще, тракт наезженный достаточно, чтобы не спешиваться.
- Нас от Серых лесов отделяет этот лес и еще один приток Карилея, - негромко сказала Касси.
- Значит, повеселимся мы здесь! - рассмеялась Ника. Я фыркнула:
- Еще не навеселились?
Девочки замотали головами.
- Там впереди деревня должна быть, как раз к ночи подъедем, - просветила нас с Лиаром Кассандра. Мы кивнули.
Лес звенел птичьими голосами, журчал редкими, но чистыми ручьями и шелестел густой листвой, едва пропускающей солнце и дающей столь желанную в середине лета прохладу. Дорогу нам пару раз перебегали зайцы, одного из которых Касси подстрелила на обед. К вечеру мы и впрямь добрались до деревни. Навстречу нам несся какой-то мальчуган лет шести, вопя во всю глотку:
- Мамка! Это не я был, а домово-о-ой!!! И сметану он вылизал!
Ребенок подбежал к нам и спрятался за Розочкой Никандры. Сестра наклонилась к нему и прошептала:
- Ты губы-то вытри, а то мама засечет сразу!
Ребенок покраснел и отер сметану с губ. Потом радостно улыбнулся и прошептал:
- Спасибо, тетя!
Надо было видеть лицо моей сестры!!! Челюсть отпала, глаза выкатились из орбит...
- Обалдеть, - протянула она, - Как быстро пролетело детство! Я уже тетя!
Мы чуть с коней не попадали от смеха. А Ника, обидевшись, вдруг глянула на меня и говорит:
- А ты чего смеешься, я скоро стану всамделишной тетей? - и выразительно посмотрела на Лиара. Тут уж смеялась одна Касси, а я зарделась как маков цвет. Дроу же оценивающе на меня глянул. Я погрозила ему кулаком. Так мы и въехали в деревню.
Ника вырвалась вперед и шагом подъехала к опрятному домику, примерно в центре небольшой деревни. Пока мы спешивались, сестра уже стучала в резную дверь:
- Бабушка Агафья, бабушка! - почти кричала она. Через какое-то время дверь открылась и в черном проеме появилась опрятная старушка типа "божий одуванчик" в очаровательной косыночке с цветочками и шерстяных носках в лаптях. Она подслеповато прищурилась и всплеснула руками в вышитой сорочке:
- Никочка, деточка, каким судьбами!
- Здравствуйте, бабушка, - улыбнулась Ника, делая взгляд ангелочка, на который все, почему-то покупались, - не могли бы Вы впустить нас переночевать? Правда, в этот раз нас больше немного...
- Конечно, деточка, конечно, милая, - зачастила старушка и махнула нам рукой, - Проходите, гости дорогие! Лошадей за домом привяжите, там и травка для них найдется.... Нечто я для Никочки комнатки пожалею?
- Пойдем, - кивнула Ника нам, и зашла в дом. Я отдала Лиару наших коней и направилась за ней в дом.
Кассандра схватила меня за руку, неожиданно, и тихо сказала на ухо:
- Учти, Ир, старушка - ведьма, а половина деревни - оборотни. Даже тот милый мальчик у ворот.
- Как это? И они не сожрали вторую половину?
- Нет, потому что они истинные, вроде нашей Ники, только нормальные, - Касси усмехнулась. Я поежилась.
- И что мы тогда здесь ночуем? - нахмурилась я.
- А тебе было бы приятнее ночевать в лесу, полном оборотней? - заломила тонкую бровь эльфийка.
- Ха, тогда все понятно, - я кивнула и зашла в дом.
Небольшая комната с широким сосновым столом посредине выглядела очень опрятно и празднично: белые занавески на окнах, незнакомые мне букетики цветов на полках и связки сушеных фруктов, перца и чеснока придавали очень домашний вид всему помещению. Я невольно улыбнулась.
- Располагайтесь, деточки, сейчас я вас борщом кормить буду. Он у меня наваристый получился, свеклы в этом году много уродилось, да и капустки хватает, - старушка расторопно накрывала на стол, я начала ей помогать, чем заслужила благодарный взгляд.
- А я воды тут принес, - раздался голос Лиара от двери.
- Спасибо, милок, поставь тут у печки, - старушка вдруг вскинулась и командным тоном послала нас ... умываться с дороги. Хотя мы и купались утром, день дороги никого не сделал чище. Посему все ломанулись к колодцу. Все, кроме меня.
- Бабушка Агафья? - я ухватом доставала из печи борщ в котле.
- Да, милая? - повернулась ко мне старушка, разворачивая утренний хлеб.
- А почему Вы нас так просто впустили? И по Нике видно, она не первый раз у Вас гостит.
- Так, деточка, Никочка ко мне заезжала пару раз, по пути, помогла по хозяйству, да-да, не удивляйся так, она хорошая хозяюшка будет. Так вот, заезжала она, на оборотней посмотреть, да милая, не дергайся, знаю я про сестру твою. Даже знаю, как так получилось, что вы сестры родные, но она - оборотень, а ты - дроу.
- Но... - я в шоке вскинула брови и чуть не забыла захлопнуть рот.
- Ты не знала? - усмехнулась Агафья, - Да, ты - дроу, причем дочь одного из высших кланов. Какого знаю, но не скажу, не время еще. Пока знай то, что есть. Еще чую любовь природы к тебе. Осторожнее будь с ней, однажды тебя это погубит... - она замолчала, - Погубит, если любимый не спасет.
Я изумленно взирала на нее, когда в сени опять зашел Лиар. Я обернулась на него, а за спиной услышала шепот:
- Не этот и не тот, а тот третий, кто приплывет...
Я вздрогнула, обернулась, но Агафья уже преспокойно нарезала каравай, не обращая на меня внимания. Я тряхнула головой и пошла умываться.
У колодца плескались, визжа Ника и Касси. Я тоже получила свою долю прохладной воды и присоединилась к игре.
- Что, старушка и тебе про будущее втирала? - весело поинтересовалась Ника, опрокидывая мне на голову ковш воды и резво отбегая в сторону.
- Ага, - все еще не придя в себя, кивнула я, махнув рукой в сторону Ники и обсыпая ее пылью. Пока девочка отфыркивалась и строила планы грозной мести, я спросила у Касси:
- Кассандра, тебе она тоже предсказывала что-то?
- Да, - флегматично отозвалась эльфийка, - наговорила что-то про жизню в скитаниях и вечную любовь. Все как всегда, аж тошно стало.
- Нда? - засомневалась я, - а что конкретно сказала, не помнишь?
- Отчего же, помню. Сказала: И будешь идти ты по дороге странствий с друзьями верными и найдешь ты любовь великую, потом потеряешь и снова найдешь, а потом снова потеряешь и опять найдешь и снова потеряешь и снова...
- Хватит!!! - заорала я, Касси не выдержала и расхохоталась:
- Не волнуйся, нас всех ждет долгая и счастливая жизнь в жутких муках.
- Что еще желать, - усмехнулась я.
- Дождя! - заорала откуда-то сверху Ника, и на наши головы обрушился водопад воды.
- Ой, кажется, не рассчитала, - после воды уже ничего не было страшно, только сестрица решила еще и рухнуть на нас своим маленьким, но тяжелым тельцем. В небе, до сих пор ясном и чистом промелькнула молния, собрались тучи, и грянул гром. Тяжелые капли забарабанили по крышам, а мы кинулись в дом со всех ног. Забежав на кухню, я первым делом обнаружила Лиара не в самом хорошем расположении духа. Видимо, бабушка Агафья и с ним успела потолковать. Пока мы переодевались, стол уже был накрыт, и все с удовольствием приступили к обеду.
- А дождя вроде не намечалось, - тихо заметила старушка. Никандра виновато потупила глаза, что не мешало ей активно орудовать ложкой и есть за троих. Всегда завидовала ее аппетиту. На ночь мы втроем устроились в комнате: мы с Касси на кровати, а Ника на широкой лавке. Бабушка Агафья залезла на печь, а Лиара выпихнули в сени на еще одну лавку. Впрочем, он был, как всегда, молчалив, и не жаловался. Я уснула, едва голова коснулась подушки.
Резкий звук в ночи заставил меня подскочить на кровати. Судя по ощущению, была глубокая ночь. Дождь перестал, и было необычайно тихо. Я встала и вышла в сени выпить воды. Ковш висел напротив лавки Лиара. Я на цыпочках прокралась мимо печки и протянула руку за ковшом. Звук повторился, и я застыла. Стадо мурашек промаршировало от моих босых ног до затылка, подняв волосы на голове. Кто-то проводил заточенным ножом по стеклу. Премерзкий звук. Раздался щелчок открывшегося окна, и вдруг меня схватили за талию и рванули назад. Я не успела даже закричать, как рот мне зажала ладонь. Я оказалась на коленях Лиара, который прижимал меня к себе, не давая доступа воздуха в мои легкие. Выпучила глаза и ущипнула его за руку. Он поджал губы и посмотрел на меня. Видимо, я достаточно побледнела, чтобы он беззвучно охнул и убрал руку с моего лица. Воздух! Воздух! Как я тебя люблю! Я от счастья поднялась немного левитацией над лавкой, когда новый рывок вернул меня на землю, то есть на колени парня.
Грозно сдвинув брови, обернулась на него. Он молча кивнул в сторону комнаты, где спали девочки. Девочки! Я попыталась вскочить, но он не дал. Ссадив меня с колен, дроу неслышно прошел кухню и заглянул в комнату. Плечи его напряглись, тихий голос подозвал меня.
- Иди сюда.
- Что такое? - шепотом поинтересовалась я, подкрадываясь к дверному проему. В комнате никого не было.
- Дракон меня раздери и присыпь перцем для вкуса, - выругалась я любимым выражением нашего повара, - я прирежу всю эту деревню!
- До или после дракона? - подняв бровь, издевательски поинтересовался Лиар.
- Во время! - прорычала я, кидаясь к своим вещам. Зарывшись в сумку с лекарствами, я лихорадочно искала нужный пузырек. Спустя какое-то время он был найден, и я, радостно воскликнув, начала капать светящуюся жидкость на пол от подоконника до кровати и лавки, где спали девочки, приговаривая слова заклинания поиска. Странно, что Ника не проснулась, с ее-то слухом, а я вскочила. Я не могла решить эту дилемму, пока не подняла голову, натолкнувшись на внимательный взгляд Лиара. Точно! Я разделила ауру на двоих, а значит, какой-то маг не рассчитал сонное заклятие. Маг! Я выругалась про себя. Не повезло, хотя он вряд ли знает это заклинание на крови. Схватив кинжал из-под подушки, я резанула себя по запястью:
- Кровь от крови моей, власть от власти моей, сердце, душа и разум единый. Найди дорогу старшего к младшему, - пропела я слова заклинания, тугой спиралью закрутившего капли крови с моей ладони. Кровь засветилась и, вспыхнув, испарилась, а передо мной вперед на запад бежала красная лента, конец которой был рядом с моей сестрой. Я моментально оделась и вооружилась, то же самое проделал Лиар. Мы встретились в сенях, кивнули друг другу и вскочили на коней. Ярый хрипел и фыркал, чуя колдовство, но остался послушным хозяйской руке. Лошадка Лиара покорно следовала за Яриком. И началась погоня. Лента, что вилась сперва довольно спокойно, теперь вертелась в моих руках, стремясь вырваться из рук, то удлиняясь, то сокращаясь.
- Нас почувствовали, они ускорили темп, - закричала я Лиару. Тот лишь подстегнул лошадь. Неожиданно, лента оборвалась. Я в ужасе послала Ярого в бешеный галоп, уже не задумываясь о непроходимости леса, стремясь лишь догнать, вернуть. Мы вылетели на поляну, в центре которой мигнул телепорт и исчез. Я спрыгнула на полном ходу с коня и подбежала к телепорту. Последние нити слабо светились, исчезая. Я ухватилась за красную, стремительно светлеющую и дернула. Телепорт выходил на замок в двух днях пути отсюда. Только я успела это понять, как меня выкинуло обратно, прямо в руки Лиару.