Адептус Сомнус : другие произведения.

Warhammer 40000. Император защищает, Человек убивает

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    После кампании против Тау и орков, выживший касркин очутился в свите инквизитора Эмберли Вейл. По сравнению с мясорубками на родной Кадии, работа в Ордо Ксенос оказалась почти курортом. Если, конечно, не считать голодного флота-улья тиранидов, банду легиона Предателей, ну и любопытной соплячки, которая свалилась, как снег на голову!
   ПРОЛОГ
  
  
   - Сегодня, мы стоим против ксеносов и еретеков! - раздался истеричный вопль Сухова. - Сегодня, мы, триста первый полк, - последняя надежда этого мира на спасение! За Императора!
   Вальтер в ответ лишь тихо, но злобно выругался. От визга комиссара в ушах стоял отвратительный звон, вызывавший непреодолимое желание познакомить череп "смешной фуражки" с саперной лопатой. Как будто ему не хватало свиста пролетающей плазмы над головой! Касркин со всей души пожелал комиссару подорваться на крак-гранате. Хорошо, что в своем желании Вальтер был не одинок: кучка ксеносов как раз занимались тем, что пытались продырявить новенькую комиссарскую шинель, сосредоточив огонь на ее обладателе. Не сказать, что кто-то из отряда Вальтера от этого очень огорчился, и касркины не горели желанием объяснить ксеносам их неправоту. Удивительно, но комиссар Сухов умудрялся не только оставаться теплым на ощупь, но и орать приказы и вставлять свои занудные речи, которые как он считал должны были вселить праведную ярость в сердца солдат. И что самое смешное - это работало! Солдаты 301-го вальхаллского полка отвечали ему воинственным ревом сотен глоток и потоком лазерного огня. Впрочем, все понимали, что ситуация была патовой, и требовалось что-то большое, чтобы изменить ход боя. Полковник Гурьев обещал бронетехнику, но она еле пробиралась среди той разрухи, которую они учинили.
   На улицах города слышалось лишь жужжание лазганов, которое перемешивалось с хлопками плазменных винтовок тау. Тяжелые бои превратили когда-то спокойную столицу Темпруса в обгорелые развалины, где ксеносы и солдаты Империума с азартом резали друг другу глотки. Дым от горящих тел и оружейного огня окутывал Эшин. Крики и плач заглушались лязгом гусениц и раскатами грома - крупнокалиберные орудия 'Василисков' меланхолично ровняли с землей кварталы, занятые ксеносами и предателями. Имперцы рвали в клочья оборонительные линии врага, не оставляя в живых никого и ничего. Мощные плазменные винтовки тау, которые выкашивали гуэ'ла на открытой местности, сыграли злую шутку в городском бою. Но теперь правила изменились: в битве за Эшин правили бал крупный калибр и количество выстрелов в минуту. А если этого не хватало, в ход шли холодная сталь, тяжелая броня и фанатичная ярость. Командующий 301-м полком, полковник Гурьев, хвастливо заявил, что 'они взяли ксеносов за пряжку ремня!'. Никакие хрупкие танчики и светящиеся самолетики больше не могли сдерживать ярость Императора, прибывших чтобы вернуть планету в лоно Империума. И даже юркие экзоскелеты, что по началу наводили страху на солдат, теперь лежали обгоревшими обломками на разрушенных улочках их города.
   Astra Militarum перемалывало всех и вся. Любой ксенос, который был достаточно туп, чтобы встать на пути у священной ярости Его воинов, быстро понимал всю бесполезность сопротивления. Это был девятый вал - непреодолимый и всесокрушающий.
   Но если большинство солдат желало принести заслуженное наказание вероломным тау, решившим под шумок урвать небольшой имперский мир, то сержант 5-й отдельной роты касркин, Вальтер Шульц, просто хотел поскорее разделаться с очередным врагом, и пойти домой.
   - Как же вы меня, уроды, достали! - прорычал кадианец, снося короткой очередью хеллгана висящего над ними дрона.
   Над полем боя появилась россыпь маленьких дисков, которые издевательски кружили над их позициями. Те немногие укрытия, что были у имперцев, оказались бесполезными против них. Слава Императору, что мелкие паразиты отличались хреновой точностью по сравнению с остальным вооружением тау, и стрельба по ним напоминала учебный тир на Кадии, в котором зависал Вальтер. Его касркины тут же присоединились к своему сержанту.
   - Воздух! - запоздало проорал молодой вальхаллский лейтенант и тоже принялся палить из болт-пистолета по надоедливым дискам.
   - Броклау, не отвлекайся! - прокричал кадианец, пытаясь урезонить юнца. - Продолжай огонь по 'синим'!
   - Опять все веселье вам, - шутливо отсалютовал парень.
   Шульц не удостоил того ответом, вернувшись к отстрелу тарелочек.
   Энтузиазм молодого лейтенанта несколько насторожил касркина, который знал не понаслышке, что самоуверенность убивала не хуже лазгана. Впрочем, вальхаллец еще не разу не подводил их, грамотно командуя своей ротой, чем заслужил уважение не только своих солдат, но и отряда Вальтера.
   - Ложись! - заорал кто-то.
   Последнее, что успел заметить Вальтер, перед тем, как прыгнуть наземь, была россыпь миниатюрных ракет, летящих прямо на их позиции. Земля мелко задрожала от множества взрывов, накрывших позиции имперцев. Несколько солдат, слишком увлекшихся перестрелкой, исчезли в яркой вспышке, которая раскидала их останки по окрестностям.
   - Идут!
   Касркин тут же вскочил, подняв оружие. Он увидел несущуюся на них волну круутов, которую возглавляла здоровенная горилла с клювом.
   - У-у-у-у, большая сволочь - моя!
   Вальтеру даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это сказал.
   - Хельга, не заводись! - попытался урезонить ее Вальтер, ни на секунду не отрываясь от своего хеллгана.
   Девушка лишь игриво показала ему язык и поправила красноволосую челку. Ее шлем пробило еще в начале кампании, и та шаталась по полям сражений, красуясь своей огненно-рыжей прической и курносым носиком. Кровожадный блеск в ее зеленых глазах говорил о том, что она уже начала терять сцепление с реальностью. В такие моменты Хельга Райч была похожа на фуру с отказавшими тормозами, и защити Император душу того идиота, что решит встать между ней и жертвой. Рыжая валькирия ритмично покачивала головой, напевая под нос какую-то мелодию, пока на них истошно вереща скакали крууты. И когда до тварей осталось от силы двадцать метров, Хельга маниакально улыбнулась и подняла огнемет.
   Раздалось тихое, но убедительное 'пых', и по своре ксеносов ударила тугая струя пламени. Поле боя наполнилось криками сгораемых заживо круутов и истеричным смехом, эхом разносящимся по округе.
   Но не все твари превратились в визжащие от боли живые факелы, и больше десятка дикарей бросились на солдат Императора, включая и 'гориллу'.
   Одна из птичек резво неслась на Вальтера, занеся над головой шипастую дубину. Выстрелы хеллгана выжигали глубокие дыры в теле ксеноса, но наглая птичка, наплевав на логику и законы физики, упрямо приближалась. Круут завизжал и обрушил свой удар на голову касркина. Лишь в последний момент Вальтер успел увернуться, чем несомненно спас свою башку от проникновения инородного тела в мозговой кровоток. Второй удар последовал молниеносно и касркин даже не успел среагировать, отлетев на пару метров назад. В грудь словно прилетела гиря, на секунду выбив из него дух. В глазах взорвался фейерверк, и Шульц готов был поспорить, что услышал, как затрещали ребра.
   - Ах ты ж, жопа с клювом, - сплюнул он подступившую кровь.
   Вокруг царила паника, крики, выстрелы, злобное клацанье. Несмотря на свою малочисленность, крууты собирали свою кровавую жатву, унося жизнь одного верного слуги Императора за другим. Перед глазами мелькал блеск штыков и воинственные крики сотен глоток, жаждущих крови врага. Хотя прошло не больше секунды, касркину показалось что яростная рукопашная длилась уже часы.
   Вальтер почувствовал мерзкий металлический привкус во рту, и осознание времени резко вернулось. Он мрачно посмотрел на приближающуюся птичку. Нащупав на поясе черенок саперной лопаты, Шульц с трудом поднялся на ноги и издал злобный рык, встречая врага. Круут издал что-то вроде смешка, чем окончательно выбесил Вальтера.
   - Ну иди сюда хер моржовый! - рявкнул он, бросаясь в атаку.
   Палка круута вновь понеслась на него, но Шульц уже был готов: едва ксенос сделал замах, он упал на колено, пропуская удар над головой. Саперная лопата со свистом врезалась в шею круута, окрасив полотно черной кровью. Ксенос издал удивленное кряхтение и из последних сил попытался цапнуть кадианца, но лопата со звоном отвесила гадине звонкую пощечину, оставив на земле аккуратную дорожку из крови.
   Не успел Вальтер вздохнуть, как за спиной послышался характерный звук. Немыслимо извернувшись, касркин успел вцепиться в глотку ксеноской 'собаки', чьи челюсти клацнули в неприятной близости от его горла. Шульц резко крутанул голову пса и позвонки противно хрустнули. Тело собаки с грохотом повалилось на землю.
   - Как же я вас ненавижу, - злобно прошипел он.
   Звуки битвы все не стихали. Хельга, как и обещала, принялась добивать 'гориллу', которая уже в принципе осознала свою ошибку и поспешила ретироваться, но, как и многие до нее, зверюгу ждало разочарование.
   - Сдохни! Сдохни! Сдохни! - истерично верещала девушка, снова и снова дубася лопатой по загривку твари.
   Никто не решался сказать ей, что 'горилла' дергалась уже просто рефлекторно. В остекленевших глазах Хельги не было ничего, кроме жажды убийства и с каждым ударом, ее лицо все больше и больше забрызгивала кровь.
   - Райч, ну сколько можно?! - устало спросил Вальтер, пытаясь оттащить брыкающуюся девушку, которая даже сейчас норовила пнуть труп зверюги.
   - Пусти, я не закончила! - с тихой ненавистью в голосе огрызнулась рыжая.
   - Тебя сейчас саму закончат! - рявкнул в ответ он. - Давай в укрытие!
   - Погоди!
   - Чего? Стоять! Ах ты чертова...
   Хельга понеслась к трупу 'гориллы', игнорируя пролетающую мимо плазму. Добежав до туши, она схватила с земли огнемет, и пнув дохлую тварь на последок, в припрыжку побежала назад. Шульц устало закрыл ладонью лицо.
   - Бронетехника на подходе! - прокричал в вокс лейтенант Броклау. - Держитесь парни, сейчас мы...
   Что там они 'сейчас' никто толком не узнал, потому что прямо посреди укреплений с небес упал боевой костюм тау, который ощетинился целым набором пушек и ракет.
   - Огонь по фраггеру! - рявкнул Вальтер и тут же принялся выполнять собственную команду.
   'Кризис' огрызнулся из скорострельных пушек, кося защитников, как травинки. Превратив с десяток солдат в неаппетитный фарш, костюм снова взмыл в небеса и приземлился в десятках метров позади них.
   - Забейте на 'синих'! - крикнул Шульц. - Валите большого урода!
   Десятки лазерных лучей ударило по скафанду, оставляя на нем дымящиеся подпалены, но не более. Мгновение - и 'Кризис' изрыгнул рой ракет, которые с визгом вгрызлись в солдат, неся смерть и разрушения.
   Вальтер мог лишь мрачно материться - добросить крак-гранату до этого фраггера было почти невозможно! Где-то сбоку свистнул снаряд и в корпусе костюма появились рваные дыры, отчего 'Кризис' слегка покачнулся. Окуляры на голове техноколдовства ксеноса хищно просканировали местность в поисках цели, задержав взгляд на комиссаре, который в героической позе держал болт-пистолет.
   - Мельта! - раздался небезопасный для барабанных перепонок крик.
   Вальтер успел прикрыть глаза, чтобы поток ревущей плазмы не выжгло ему сетчатку. Заревели турбины и 'Кризис' вновь взмыл вверх, уходя от выстрела и скрывшись за крышами домов.
   - Молодцом, Ганс, - глухо буркнул, опуская винтовку, Вальтер.
   - Все во имя Империума, - прогудел сквозь шлем капрал Тресков, с любовью поглаживая мельтаган, но шальной выстрел быстро заставил кадианца нырнуть в укрытие рядом с Вальтером. - Проклятые ксеносы! Все вы познаете гнев Императора! Он направит мою руку...
   - Да-да, заткнись, - раздраженно оборвала его Хельга, отвесив Гансу подзатыльник.
   Комиссар Сухов странно покосился в сторону девушки, но ничего не сказал, продолжая посылать в сторону тау болт за болтом. Огонь со стороны ксеносов лишь усилился, не давая имперцам даже высунуться. Их прижали, и Шульц это понимал - еще немного и улицы города станут их могилой.
   - Где эта долбанная техника?! - Вальтер раздраженно прокричал в вокс, игнорируя перепалку друзей.
   - Застряла на подъезде! - отозвался Броклау. - Еще минут десять!
   - Да нас перебьют за пять! - прорычал сержант. - Потери?
   - Большие, - впервые в голосе Рупута прозвучало что-то вроде раздражения. - Проклятый фраггер положил кучу ребят! Раненных еще больше!
   - Вот ведь жопа Императора, - выругался касркин. - Броклау, я и мои парни...
   - И девушки, - перебила сидящая неподалёку Хельга, глядя на Шульца с весельем в глазах и наглой ухмылкой.
   - И девушки, - ядовито повторил Шульц. - Мы займем те высотки, попробуем занять 'синих', пока вы сваливаете...э-э-э...я имел в виду отходите на перегруппировку.
   - Понял тебя, сержант, - отозвался Броклау, почти скрыв нотки разочарования в голосе. - Но я...
   - Отставить! - вмешался хриплый голос комиссара. - Никому не отступать! Ни шагу назад!
   - Уважаемый комиссар, - произнес Вальтер тоном, по которому всем было понятно, что он нисколько не уважаемый. - Эта прыгающая хрень за один заход положила кучу наших солдат! Если так продолжиться...
   - Я здесь решаю, что делать! - рявкнул Сухов, наставив болт-пистолет на Вальтера. - А вы подчиняетесь.
   Касркин злобно цыкнул, глядя в дуло пистолета. Он легко мог пристрелить комиссара еще до того, как тот нажмет на спусковой крючок. Вот только потом придется пробираться сквозь нудную рутину расстрелов и трибуналов.
   - Вот ведь урод, - тихо прошипела Хельга.
   По обалдевшим касркинам прошелся жгучий комиссарский взгляд, ясно предупреждавший: 'Хоть один комментарий против - и вам всем тут мало не покажется'.
   - И что прикажет комиссар? - ледяным тоном процедил Вальтер.
   - Мы встретим врагов Его лицом к лицу! Хватит прятаться! Мы пойдем в атаку во имя Императора и Империума!
   Хельга произнесла нечто, что обычно стесняются говорить в цивилизованном обществе. Даже Ганс непривычно помрачнел, хотя обычно предпочитал вилять хвостом по первой прихоти командования.
   - Ваши касркины, сержант, пойдут в атаку первыми! - с нажимом произнес Сухов, в упор глядя на Вальтера. - Какие-нибудь вопросы?
   Вопросов не было. Хельга даже сделала слабую попытку продемонстрировать комиссару средний палец, но ее удержала рука Ганса, который предупредительно покачал головой. В ответ она пожала плечами и пнула Трескова в колено. Сухов презрительно поджал губы и всем видом дал понять, что обсуждение боевой стратегии окончено.
   В без словный разговор вклинился Броклау, принявшись раздавать приказы командирам взводов. Судя по опасливому взгляду, брошенному в сторону комиссара, он побаивался Сухова даже больше, чем винтовок тау.
   - Ганс, - с тихой ненавистью в голосе произнес Вальтер. - Собирай ребят в точке 3-2-9.
   - Понял тебя, - напряженно отозвался Тресков, тут же принявшись раздавать приказы в вокс.
   Валтер на секунду высунулся, оглядывая поле боя. Он с мрачной решимостью поправил ремень хеллгана и приготовился к худшему.
  
  
   ***
  
   Собрать два десятка касркин, разбросанных по позициям было делом нелегким: кого-то прижали огнем, кто-то был ранен или хуже. Они медленно стекались к точке сбора, с дурным предчувствием на душе. Большинство из них было уверено, что к концу дня они будут несколько заняты, будучи слегка мертвыми.
   Вальтер оглядел людей с которыми прошел через изрытые воронками поля Кадии, удушающую жару Хеллстрома, и еще десяток кампаний. Они стояли в первых линиях обороны против Великого Врага, лучшие из лучших, уступающие только космодесанту. Репутация касркин была полностью заслужена: они легко могли стрелять без промаху, скакать по крышам, исчезать в тенях, пить неразбавленный спирт и творить прочую мистику, которая в глазах остальных гвардейцев выглядела как какое-то колдовство. Шульц внимательно оглядел мужчин и женщин под своим командованием: их лица скрывались шлемами, но их поза и движения выдавали решимость и отсутствие страха перед опасностью. Он не произносил пафосных речей и не грозился возмездием за неудачу, Вальтер лишь сухо повторил то, что сказал Сухов и его солдаты приняли это беспрекословно. Ну, кроме Хельги конечно. Девушка сыпалась едкими замечаниями, анатомически мало выполнимыми пожеланиями, припомнив всех возможных и невозможных половых партнеров комиссара, куда включила его родителей, домашних животных, сквигов и какашки грокса.
   - Ганс, поведёшь свою команду по левому флангу, - раздавал последние указания Вальтер. - Подберитесь к гадам как можно ближе. Мы постараемся отвлечь огонь на себя, но сам знаешь...
   - Знаю, - решительно кивнул кадианец. - Я не подведу. Эти ксеносы почувствуют, что такое ярость Его воинов! Мы ударим по ним, как...
   - Ганс, захлопнись! - прошипела Хельга, отвесив Трескову пинка. - Иначе я засуну меч в твою жопу так глубоко, что тот, кто его вытащит, станет новым Эл'Джонсоном!
   - Да как ты смеешь произносить имя Примарха своим гадючьим языком! Что такая богохульница может...
   - Святые яйца Императора! - отчаянно простонала Райч. - Знаешь, ты можешь просто заговорить ксеносов до смерти - 'синие' сами передохнут от твоего занудства!
   - Это не занудство! Я просто...
   - Решил добить нас своими проповедями, - ядовито закончила за него девушка, смахнув рыжую челку.
   Раздались едкие смешки, которые быстро мутировали в истеричных хохот. Даже Тресков, поначалу насупившись от праведного гнева, пожал плечами и присоединился к остальным. Чтобы сдержать хохоток, Вальтеру потребовалось почти героическое усилие.
   - Сержант, ваши люди готовы? - раздался в наушнике мерзопакостный голос комиссара.
   - Готовы, - сухо ответил Вальтер, со всех сил пытаясь не начать экспромт на тему, что он думает о Сухове и куда тому пойти.
   - Лейтенант Броклау?
   - Готовы, товарищ комиссар, - по голосу Рупута, касркин понял, что у вальхаллцев были примерно такие же мысли.
   - Гвардейцы! Сегодня, мы очистим этот мир от скверны грязных ксеносов! - кадианцы раздраженно поморщились от голоса комиссара в воксе. - Сегодня сам Император смотрит на нас! Пусть священная ярость вскипит в вашей крови! Не подведите его, бойцы! За Императора и Империум! Вперед! В атаку!
   - Ур-р-р-р-а! - раздался громоподобный крик, объявивший о начале наступления.
   - Вперед! - рявкнул Вальтер.
   Его кадианцы выскочили из укрытий, на ходу обрушив на позиции тау шквал огня. За ними шла основная волна солдат. Топот сотен ног наполнил улицы, заглушаемый воинственными криками вальхаллцев. Но тау было не легко впечатлить лишь криком - воздух вновь наполнился плазменными снарядами. Один за другим солдаты падали на землю, но на место павшего уже становился другой. Потери росли с каждой секундой: всюду слышались предсмертные крики - болезненные и пугающе короткие. Но это не остановило солдат Императора. Они рвались вперед, переступая тела павших друзей, чувствуя, как ярость поднимается в груди с каждым мертвым товарищем. Они отдавали свои жизни без сомнений, уповая на свою Веру, и умирая за возможность оказаться у Трона.
   Отряд Вальтера нес потери, как и остальные. Касркины шли на острие атаки, ведя за собой остальных. Золоченное знамя 5-й роты гордо вздымалось над полем боя, вселяя гордость и воодушевляя сердца солдат. Но даже не смотря на свою выучку, свою броню и оружие, касркины падали наземь. Сначала один, затем - другой, а потом и третий. И так, пока до позиций ксеносов не добралась жалкая горстка кадианцев.
   - ВО ИМЯ ИМПЕРАТОРА!
   Рев гвардейцев вознесся до небес, когда передовые линии обрушились на позиции врага стеной тел, штыков и огня.
   Пиломеч комиссара с истошным визгом вгрызался в тела воинов тау, гвардейцы в штыковую пробивались сквозь плоть неверных, оросив землю темной кровью. Хельга радостно хохотала, выпуская потоки огня. Вальтер яростно матерился, добивая лопатой умирающего шас'уи. Мельтаган Ганса оставлял после себя лишь обгорелые ошметки и визжащие обрубки тел.
   Шульц налетел на следопыта тау, метким выстрелом превратившего голову вальхаллца в дымящийся кратер, и резким движением перерезал глотку ошарашенному ксеносу, когда услышал знакомое завывание турбин. Сверху на поле боя с ревом рухнули три 'Кризиса', словно предвестники гибели. Скорострельные пушки без остановки выпускали снаряд за снарядом, неся смерть. Целые рои ракет врезались в наступающую волну солдат, и огненные шары вспыхивали яркой вспышкой, жадно пожирая своих жертв.
   - Осторожно! - прокричал кто-то позади касркина
   Этот "кто-то" оттолкнул Шульца наземь и тут же принял на грудь заряд плазменной пушки, разлетевшись кровавыми брызгами. 'Кризис' с потрёпанной броней наставил свое орудие на сержанта. Время словно застыло в глазах Вальтера, а звуки боя доносились откуда-то издалека. Он оттолкнулся от земли на пределах своих возможностей, и на том месте, где он был появилась дымящаяся воронка. Взор кадианца сузился до одной точки - ненавистного экзоскелета. Вальтер выхватил крак-гранату из подсумка, но солдат медлил - что-то подсказывало, что еще рано. Дредноут ксеносов вновь направил свою пушку на Шульца. Мгновение - и ствол оружия осветился синим свечением, и Вальтер задержал дыхание от страха - на краю сознания появилось предательское сомнение: а что если он ошибся? И когда поток ослепительного огня ударил в спину 'Кризиса', заставив машину повалиться на колени, касркин довольно усмехнулся и понесся вперед. Он стрелой пробежался по окопам, беря разбег, высоко подпрыгнул и повис на теле 'Кризиса', уцепившись за 'голову' ксеноского дредноута.
   Тот остервенело замотался, пытаясь стряхнуть прилепившегося наглеца, но Вальтер вцепился, словно клещ. Осознав, что так дело не пойдет, 'Кризис' загудел двигателями и приготовился к прыжку.
   - Ну, приятного полета! - закричал Шульц и в последний момент отцепился от скафандра, который свечой ушел в небо.
   Вальтер пронаблюдал за полетом 'Кризиса' с довольной усмешкой. Тот уверенно набирал высоту, но вдруг сверкнула вспышка и его тряхнуло. Кувыркаясь и оставляя за собой дымный шлейф, аппарат полетел огненным шаром вниз, пока не скрылся за крышами домов. Почву под ногами тряхнуло от взрыва.
   Касркин довольно кивнул и бросился назад в самую кучу боя, в котором имперцы навязали тау отчаянную поножовщину. Он успел прострелить незащищенное колено одному ксеносу, когда сверху упала железная туша.
   - И-и-и-и-и-ха! - раздался довольный клич.
   Касркин заметил наглую мордашку Хельги, оседлавшую 'Кризис', словно на родео. Здоровенная машина, накренившись, принялась мотаться в разные стороны. Девушка крепко вцепилась в антенны ксеноса, никак не давая тому сосредоточиться. 'Кризис' загудел, и реактивная струя бросила его вверх. По округе разнесся довольный крик Хельги.
   - Долбанутая психопатка, - с восхищением пробубнил Вальтер, добивая лопатой затихшего воина огня.
   'Кризис' с грохотом приземлился, но рыжая бестия упрямо цеплялась за своего 'жеребца'. Костюм принялся извиваться с удвоенной силой. Неожиданно на его ноге взорвался миниатюрный снаряд, оголяя незащищенные провода.
   - Он уязвим! - заорал лейтенант Броклау, перезаряжая болт-пистолет. - Добей безбожного ублюдка!
   Как будто им нужно было напоминание. Вальтер вскинул хеллган и поток лазерного огня врезался в неприкрытые механизмы. 'Кризис' резко накренился и, не выдержав равновесия, упал подняв столбы пыли.
   - Он мой! - резко заверещала Хельга, колошматя лопатой по 'голове' костюма.
   Оптические линзы со звоном разлетелись, и девушка принялась истошно дубасить по корпусу. Наконец, видимо вспомнив, что у нее есть и другое оружие, Райч порылась в подсумке, вытащив целую связку гранат. Предохранительное кольцо со звоном вылетело.
   - Дура! Сваливай оттуда! - закричал касркин, но было уже поздно.
   Раздался оглушительный взрыв, и сердце Вальтера пропустило удар. Он смотрел на горящие обломки с открытым ртом, не в силах поверить. Его тело охватила дрожь и воздух перестал поступать в легкие.
   - Хельга! - испуганно проорал кадианец, бросаясь в огонь. - Хельга!
   - Да не ори ты так, - рыжая засранка вышла из дыма, с наглой усмешкой на перемазанном сажей лице.
   Вальтер облегченно вздохнул. Игриво подмигнув сержанту, Хельга гордо прошла мимо, ритмично покачивая бедрами, словно нарочно демонстрируя, какой у нее красивый круглый задик. Стоило признать, он и вправду ничего.
   - А я все видела, - насмешливо бросила она через плечо. - Ты такой милый, когда переживаешь.
   - Не было ничего, - Вальтер упрямо натянул холодную маску. - И вообще, у нас тут работа.
   - Да-да, - пренебрежительно отмахнулась девушка, продолжая покачивать красивой попкой.
   Настроение Вальтера заметно улучшилось.
   После потери второго 'Кризиса' силы тау дрогнули и побежали, бросая раненных и павших. Уже через несколько минут оставшийся противник был уничтожен. Некоторые излишне ретивые солдаты порывались броситься за удирающими ксеносами, но Броклау пинками и зуботычинами отбил у них такое желание. Оставшиеся бойцы принялись добивать пленных и собирали своих раненных. Вальтер угрюмо обвел взглядом побоище: каждый метр этой проклятой земли был усеян трупами людей и ксеносов. Вдали уже слышались пыхтение и лязг гусениц - бронетехника подоспела как раз к концу штурма. От отряда Шульца остались лишь жалкие огрызки: фактически только он, Ганс и Хельга все еще могли держать оружие. За исключением нескольких раненных, его отряд остался лежать на подступах к отбитым укреплениям. Столько смертей ради паршивого клочка земли! И чего они добились? Они потеряли столько солдат - хороших солдат, верных, храбрых! Теперь о дальнейшем наступлении не могло быть и речи. И во всем был виноват один урод.
   - Вот ведь живучая падла, - с нежностью ядовитого паука прошипел Хельга. - Шульц, смотри.
   Комиссар гордо шел сквозь ряды выживших вальхаллцев. Фуражка Сухова была прострелена, но кроме этого, тот казался абсолютно невредим.
   - У Императора паршивое чувство юмора, - касркин со злостью плюнул в сторону удаляющегося комиссара.
   - Ох, я уверена Императору есть до нас дело, - язвительно процедила Хельга, поправляя челку.
   - Пути Императора неисповедимы, - устало протянул Ганс, падая на кучу обломков. - Быть может, наш комиссар важен для Его планов...
   - Ага, очень смешно, прямо бу-га-га, - злобно огрызнулась Хельга. - Скажи Императору, что какой бы план он не вынашивал, в него срочно нужно добавить коррективы.
   Вальтер предупреждающе взгляну на девушку грозным взглядом. Вокруг было полно народу, и если бы хоть один из них донес, что она сказала, то следующему утру Хельга примерит пластиковый мешок. Но рыжая лишь небрежно отмахнулась.
   - Император, защити, - обреченно выдохнул Тресков, сотворив знамение аквилы. - Вот именно из-за вашего недостатка благочестия, остальные криво на нас смотрят.
   - Ганс, хватить причитать, - оборвал его Шульц.
   - Особенно ты, Вальтер, - Тресков разочарованно посмотрел на сержанта. - Ты мог бы уже быть лейтенантом, но твое нежелание пресечь капризы Хельги постоянно выходит нам боком! Вспомни хотя бы того криговца, который угнал 'Василиск'!
   - Зато было весело, - оскалился касркин. - Помнишь, как мы с хохоту загибались, когда он шальным залпом накрыл группу эльдар?
   - Я помню, что в карцере никто не смеялся, - ядовито парировал Ганс. - А все из-за одной дамочки, которая...
   - Да уймись ты, - покачала головой Хельга. - Подумаешь месяцок посидели взаперти! Зато в кругу друзей.
   - С такими друзьями я скоро отправлюсь к Трону, - проворчал Тресков. - Император да прибудет с нами.
   Хельга с Вальтера весело переглянулись, и одновременно расхохотались. Уж чего-чего, а пребывать с Императором они не спешили.
   - Вот пока вы тут шутки шутите, - Ганс сердито погрозил им кулаком. - Мы все больше и больше погружаемся в пучину невежества!
   - Я смотрю вы в хорошем настроении, - раздался позади них довольный голос.
   - Броклау, - Вальтер приветственно кивнул молодому лейтенанту. - Живой еще, салага.
   - Ты меня старше на три месяца, - обидчиво пробубнил вальхаллец, исподтишка поглядывая на Хельгу. - Клянусь Императором, у вас, кадианцев, чувство собственной важности выше шпилей Терры.
   - Я что-то не заметила, как ты завалил целого 'Кризиса', - ехидно усмехнулась рыжая, подмигивая Вальтеру.
   - Ох, ладно-ладно! - побеждено поднял руки лейтенант. - Вы крутые сукины дети, и все такое. Что мне теперь, задницу вам вылизать?
   - Тоже неплохо, - важно кивнула кадианка, ехидно посмотрев на Шульца. - Если будешь хорош, то я дам полизать что-нибудь еще.
   - Воздержусь, - мгновенно смутился Рупут. - Если тебе надо что-то полизать, попроси Вальтера.
   >- О, не сомневайся, так и будет, - устало покачал головой Ганс.
   - Это все, конечно, очень интересно, - Вальтер деликатно напомнил о воем существовании. - Рупут, что там командование?
   - Ну, полковник выходил пару раз на связь.
   - И чего хочет это подобие на офицера? - невзначай поинтересовалась Хельга.
   - Полковник Гурьев командует операцией по захвату столицы, и мы все должны проявлять к нему уважение, - с нажимом произнес Броклау, но по его тону касркины поняли, что бородатое чучело в штабе не пользовалось любовью лейтенанта. - Он приказал нам перегруппироваться и держать позиции.
   По мрачному лицу лейтенанта, Вальтер уже догадался, о чем говорил вальхаллец.
   - Только не говори мне...
   - Именно, держать наши СТАРЫЕ позиции. Очевидно, он не в курсе, что мы уже отбросили ксеносов!
   - Но ты же донес до этого остолопа, что мы выбили тау из квартала?
   Броклау тяжело вздохнул и извиняющимся тоном произнес:
   - Он сказал, что ему до лампочки, у нас приказ вернуться назад и держаться.
   - А что комиссар? Это ведь он гнал нас в атаку! Какого фрага?
   - Ну, они с Гурьевым долго орали друг на друга, но Сухов сказал, что не будет протестовать против решения полковника.
   Повисла тревожная тишина, сквозь которую слышались стоны и потрескивание горящих обломков.
   - Твою ж мать! - злобно выругался Вальтер, от души пнув лежащий шлем тау.
  
  
   ГЛАВА II
  
  
   Шульц устало брел по улице, ловя испуганные взгляды гражданских, которые почему-то резко сворачивали едва завидев его. За ним неотрывно следовали Хельга и Ганс, положив руки на укороченные автоганы. Штатное оружие висело у них за спиной: ни один гвардеец не посмел бы оставить вверенный ему ствол, если он не полный кретин (или суицидник - наказанием за потерю оружия был расстрел на месте). Поправив на руке красную повязку с надписью 'Патруль', Вальтер с некоторой радостью замечал признаки возрождения города.
   Эшин пал после трех дней упорных боев. Имперская Гвардия подавила последние очаги сопротивления еретиков и ксеносов, полностью раздавив экспедиционные силы Тау. Ксеносы отступили из столицы, но это еще была не победа: 'синие' хоть и получили по носу, но все еще держали несколько меньших городов. И это еще не говоря про орков, которые поколениями водились на юге единственного континента Темпруса. В один прекрасный день Тау и Империум обнаружили, что они далеко не одни желали пустить друг другу кровь: обмен осколочно-фугасными любезностями неожиданно привлек внимание аборигенов планеты. И теперь синемордые засранцы были зажаты между имперцами на севере и орками на юге, очертив линии фронта по всей поверхности планеты.
   Война продолжалась, но, по крайней мере, они хотя бы временно обезопасили Эшин, где можно было спокойно отсидеться и подождать подкреплений, обещанных командованием Сегментума Ультима. К тому же, людям нужен был отдых - едва ли треть личного состава 301-го полка могла держать лазган. Пока что основная тяжесть боевых действий легла на 503-й Талларнский и 257-й Элизианский полки. Война, наконец, немного отступила от планетарной столицы и уже начали показываться первые признаки чего-то, похожего на нормальную жизнь. Люди двигались среди разрозненных обломков зданий, спасая, что могли. В нескольких местах из руин поднимался дым костров, на которых готовили пищу. В развалинах беззаботно играли дети, нисколько не обращавшие внимания на проблемы, что так характерно для их возраста. Группа вальхаллских инженеров под руководством техножрецов возводила временные жилища при посильной помощи аборигенов, которые старались быть хоть в чем-то полезными. Конечно, они только путались под ногами, но вальхаллцы прекрасно знали, что гражданские стараются из-за всех сил, пытаясь восстановить родной дом.
   Касркин украдкой следил за окнами домов. Победа - победой, но это не никогда не мешало какому-нибудь идиоту, не наигравшемуся в партизан, послать пламенный привет с верхних этажей. Дряхлое ружьишко времен Себастьяна Тора могло отправить на перегруппировку в Варп также безапелляционно, как и хеллган. Шульц все же предпочитал оставаться теплым на ощупь и как можно дальше от неприятностей. Император, конечно, защищает, но гораздо больше тех, кто сам предпринимает все возможные меры предосторожности.
   Он сверился с картой, отмечая сколько кварталов осталось позади. И угораздило же их так вляпаться! Впрочем, он мог винить только самого себя - кадианец слишком расслабился и не уследил, когда Хельга выкинула очередной необдуманный фортель.
   После боя, где полегли остатки их роты, выжившие касркины оказались в новом, но не сказать, что неприятном, положении людей с избытком свободного времени. Однако врожденный пессимизм, выкованный в суровых испытаниях от большого количества неприятных сюрпризов, уже тогда подсказывал Вальтеру, что не стоило ожидать подачек от судьбы.
   Раненные кадианцы все еще отлеживались в госпитале, прохлаждались в лазаретах под надзором сестер-госпитальеров, и конечно же Вальтер обязан был посетить ребят. Набожный до изжоги Ганс всю дорогу из госпиталя подпрыгивал с улыбкой до ушей, словно щенок, который случайно упал в погреб с мясом. Его можно было понять - девочки-госпитальеры были, мягко говоря, очаровательны, особенно одна примечательная сестричка, отвечавшая за их товарищей. Миниатюрная представительница Ордена пыталась отчитаться перед Вальтером о состоянии солдат, торопливо перебирая нежными пальчиками складки рясы и очаровательно запинаясь от волнения. Большим голубым глазам соответствовали розовые ушки, трогательно торчащие из-под беловолосого каре. Похоже, забота о боевых ветеранах была немалым грузом для ее хрупкого сознания и кругленьких плечиков. Если бы не вытатуированная геральдическая лилия на щеке, Вальтер бы не признал в ней Сороритас, славившихся крутым нравом, высокомерием и самым чудовищными ограниченностью и узостью взглядов, способными достать самого Императора.
   Для набожного Ганса она была совершенством. Чем-то вроде женской версии Самого: Тресков краснел, бледнел, заикался, вставлял невпопад какие-то фразы. В общем, вел себя, как конченый идиот. Вальтеру пришлось пару раз ткнуть его в ребра, чтобы Ганс поубавил пыл - к тому моменту тот уже принялся уламывать сестру на 'вечернюю молитву'. И, ладно, если бы он намекал на жаркое свидание под звездным небом, со страстным финалом в конце - фраг там! Шульц ошивался с Тресковым почти с самого детства - под 'вечерней молитвой' тот поднимал именно долбанную молитву! Иногда, Вальтер даже и не знал, что о нем и думать.
   А в это время, пока касркин пытался оттащить своего блондинистого друга от госпиталя, в одном неприметном баре появились зачатки кое-чего, что в будущем стоило их маленькой группе целую кучу седых волос и стрелок в жопу. 'Любая ересь произрастает из безделья' - это знал каждый подданный Императора. Обилие свободного времени, дармовой выпивки и характер Хельги смешивались в коктейль настолько ядрёный, что его суммарной мощи мог позавидовать небольшой титан. Обычно, социопатические наклонности Райч находили более продуктивную отдушину в виде еретиков, ксеносов и ни в чем не повинных булочек с корицей, которые она могла уминать килограммами без единого последствия для желудка. Но в этот раз, пострадавшими оказались господа из числа молодых вальхалльских офицеров, решивших 'подкатить' к симпатичной девушке в углу. Дальше все пошло по накатанной, как говориться 'От нашего стола - вашему хлебальнику': два сломанных носа, три ребра и укушенный палец были наглядной демонстрацией того, что бывает, если разозлить самую злобную сучку во всем Сегментуме. Впрочем, винить их тоже нельзя - ее смазливая мордашка и упругая задница, за которую удавилась бы сама Слаанеш, обычно перевешивали инстинкт самосохранения. Когда Шульц и Тресков нашли боевую подругу, помещение выглядело так, словно там пытались забить карнифекса граблями, пока тот пытался перебороть изумление от такой наглости.
   Вальтер уже морально приготовился к карцеру, а то и расстрелу, но вмешался Его Величество Случай. Так уж получилось, что тау удачно перестреляли и перевешали большую часть арбитров и местных служителей закона, открыв путь к спасению залетных кадианцев. Полковник Гурьев организовал аттракцион невиданной щедрости и приписал боеспособных касркинов к военной полиции, чтобы те помогли арбитрам. А так как боеспособных касркинов в городе осталось ровно три штуки, то и разбрасываться ими он не стал. Назло собственным офицерам, между прочим, упрямо требовавших отдать залетчиков комиссару. Похоже, у недоразумения в погонах все же бывали редкие моменты просветления.
   Именно поэтому, вместо того, чтобы отсыпаться и отъедаться в казармах, Шульц и его команда таскались с красными повязками на руках. Большинство гвардейцев отличались дисциплиной и страхом перед комиссаром, но всегда находились уроды, которые начинали грабить, мародерствовать и насиловать местных, поэтому военная полиция постоянно патрулировала город без перерыва на сон и отдых. Но для кадинцев все было еще хуже! Несмотря на все их жалобы, ругательства и угрозы, им все же всучили эти допотопные карабины! Тяжелые автоганы цеплялись за все подряд, прибавляя очков ненависти к этой пародии на оружие. Шульц лишь тихо матерился: да, они накосячили, но это не повод так издеваться!
   - Вальтер, сколько еще? - жалобно простонала Хельга, в очередной раз, с ненавистью покосившись на автоган.
   - Восемь кварталов, - монотонно пробубнил касркин.
   - Ты говорил это полчаса назад!
   - Потому что это тот же самый квартал, - флегматично ответил он, вызвав вздох раздражения у обоих друзей.
   - Мы так за год не управимся!
   - А кто в этом виноват? - устало заметил Тресков, перехватывая ремень мельты.
   - Подумаешь, немного вспылила, - пожала плечами она. - Варп, я уже схожу с ума!
   - Можешь сходить к Сухову, - поддел ее Шульц. - Я уверен, комиссар найдет, чем тебя занять.
   - Ну, уж спасибо, - покачала головой Хельга, поправляя огненную челку. - "Смешные фуражки" не в моем вкусе.
   - Я уже счета сбился, сколько мужиков "не в твоем вкусе", - усмехнулся Ганс. - Знаешь, я уже начинаю подозревать, что ты играешь за другую команду.
   - Могу сказать тоже самое о тебе, - огрызнулась Райч, недовольно прищурившись.
   - Но-но, видела бы ты его в госпитале, - вклинился Шульц, вступаясь за друга. - Была там одна сестричка...
   - Стоп! - умоляюще заверещал Ганс.
   - Сестричка, а? - Вальтеру предназначались широкая усмешка и играющая в бездонных зеленых глазах чертовщинка. - Дай угадаю - позвал вместе помолиться? Не считается!
   - Еще как считается! Да по ее лицу сразу понятно, о какой "молитве" она подумала.
   - Мало ли, что она подумала! Готова поспорить, Ганс не понял бы намека, даже если бы она обернулась подарочной ленточкой на голове тело.
   - Ты слишком сурова к нашему недалекому другу!
   - Вас не смущает, что я в метре от вас?! - взвился Тресков.
   - Хм, не очень, - задумчиво кивнула девушка. - А тебя?
   - Не особо. Так, где мы там остановились?
   - Эй, обратите на меня внимание!
   - Тогда нам станет сложнее тебя игнорировать, - кадианец озорно подмигнул Хельге.
   - И ты все еще не убедил меня, что он не играет за другую команду, - Райч игриво высунула язык, поддразнивая Вальтера.
   На ее лице появилось кокетливое выражение, которое было ему слишком хорошо знакомо. Ее губы скривились в озорной усмешке, но что-либо сострить не дал внезапный взмах рукой, которым Шульц приказал всем заткнуться. Он остановился напротив грязного переулка, из которого отчетливо доносились звуки взаимодействия кулаков с чьей-то головой. Кадианец тяжело вздохнул и, мельком кивнув остальным, двинулся вперед. Буквально влетев внутрь и на ходу передернув затвор, Вальтер увидел преинтересную картину. Толпа взрослых мужиков с упоением колошматила парнишку лет двенадцати. Мальченка отлетал от каждого удара, только затем, чтобы наткнуться на чей-то кулак или ботинок. Его обидчики весело гоготали каждый раз, когда зубы озорными брызгами вылетали из его рта.
   - Фраг! - выругался Вальтер, поднимая автоган. - Прекратили быстро!
   Хлесткий звук выстрела гулким эхом отразился от стен и окон, заставив толпу застыть на месте. Пять пар испуганных глаз уставились на касркинов. Хельга презрительно сморщилась от вида этих неотесанных молодчиков с бычьими шеями.
   Но страх в глазах парней быстро сменился облегчением. Один из них, самый уродливый и здоровый, вышел вперед. Он был похож на местного лидера, и вся их компания вызывала неприятные ассоциации с орком и гретчинами.
   - Хорош, народ, - успокаивающе взмахнул он своей лапой. - Ваши, вон, внутри уже. Вы идите, а мы с этим дерьмом разберемся.
   - Чего?! - в раз спросили с холодной яростью в голосе Ганс и Хельга, после чего уставились друг на друга, ошеломленные тем, как оказались совершенно согласны.
   - А, вы не из этих, - быстро, для своего вида, опомнился здоровяк. - Ну, валите тогда. Это ксеноский ублюдок - нечего смотреть тута.
   - Я сам решаю, чего есть смотреть, а чего нечего, - сквозь зубы прорычал касркин, легким движением направляя ствол автогана в пузо амбала. - Патрульный Вальтер Шульц. Именем Императора, лицом к стене!
   - Э? Да вы чего! - возмущенно проревел кто-то из толпы.
   - Повторяю второй раз, - четко произнес он. - Лицом. К стене.
   Вальтер почувствовал смесь раздражения и презрения, глядя на этих гражданских. Они почему-то считали себя толи слишком важными, толи не понимали в чем провинились. И как любые гражданские, они видели в гвардейцах просто очередных вояк, ничем не отличающихся от местных СПО, а значит существ по определению кротких и безобидных. Ох, большая ошибка.
   - Да это ж...Да вы... - возмущенно открывали они рот.
   Второй выстрел в воздух заставил их нервно дернуться, и как показалось Шульцу, кое-кто даже обделался с перепугу.
   - Первый предупредительный, - запоздало вспомнил Вальтер. - Ах, да. "Стрелять буду!", ну, или как-то так.
   Этой небольшой демонстрации хватило для того, чтобы молодчики нервно переглянулись и послушно встали к ближайшей кирпичной стене. Даже их "варбосс" не нашел что возразить таким аргументам.
   Мальчишка сидел на земле, пытаясь унять кровь из носа. Оба его глаза уже начали заплывать, а на всем лице появлялась пока что едва заметные красные пятна. Он уперся взглядом в пол, видимо, боясь, лишний раз привлечь к себе внимания. Не смотря на его попытки прикинуться ветошью, Хельга уже тяжелой поступью шла в его сторону, пока касркины держали толпу на прицеле и вызывали подмогу.
   - Ну-ка, посмотри сюда, - Райч ласково дотронулась до его лица. - Не бойся, я не обижу.
   Мальчик едва слышно всхлипнул и поднял взгляд, уставившись на улыбающуюся кадианку. Его губы мелко подрагивали, а в глазах появилась характерная влага.
   - Все хорошо. Мы тебе поможем, - успокаивающе мурлыкала Хельга, нежно поглаживая его голову и внимательно осматривая лицо и тело мальчика. - Здесь болит? А здесь? Поверни голову, солнышко.
   Несмотря на грязь, синяки и ссадины, Вальтер заметил голубую татуировку, похожую на штрих-код под его заплывшим глазом. Ганс, стоящий рядом, недовольно скривился, но все же промолчал.
   - База, это Патруль 3-2-6, у меня пять залетчиков. Нужна машина, прием, - монотонно бубнил в вокс Шульц, держа их на прицеле. - 203 Фиделиус Литте.
   - Вальтер, - мрачно повернулась к нему Хельга. - Нужен врач, срочно.
   - Уже, - недовольно прошипел тот.
   - Ксеноские шавки! - выкнул главарь. - Вы мразь эту защищаете? Имперская, млядь, Гвардия!
   - Заткнулся, - Вальтер многозначительно тыкнул ему стволом в спину.
   - Да эти уроды людей на столбах вешали! А потом жрали! - голос его поднялся до капризного визга. - Целыми кварталами народ вырезали, как свиней! Кожу с них потом сдирали!
   - Еще одно предупреждение!
   - Мы тут с голода пухли, а они хлеб с маслом от чужаков получали! В гостях их принимали! Ноги перед ними раздвигали! А вы теперь...
  
   БАМ!
  
   Амбал нервно дернулся, впечатавшись в стену перед ним, но уже через секунду осел наземь, оставляя за собой неаппетитный след. Его подельники мелко тряслись от страха и краем глаза косились на тело главаря.
   - Я же предупреждал, - устало вздохнул Шульц, сдувая дымок из ствола.
   - Ты сказал "еще одно", - раздраженно заметил Ганс.
   - Чего? - Вальтер бросил на него непонимающий взгляд.
   - "Еще одно предупреждение", - с неодобрением в голосе попытался разъяснить Тресков. - Перед тем, как стрелять, надо говорить "Последнее предупреждение". Видишь, что ты натворил? Теперь придётся писать рапорт!
   - Ну, оплошал немного, - равнодушно пожал плечами Вальтер. - Обязательно подумаю об этом на досуге.
   - Ты же не специально его грохнул? - Ганс подозрительно сощурился и, заметив виноватую улыбку, сокрушенно прикрыл лицо ладонью. - Ты хоть знаешь, сколько бумаг придется заполнить? Вы с Хельгой точно стоите друг друга.
   - Кстати о...Ох, фраг.
   Он только сейчас заметил, что мальчик неподвижно лежал на земле, пока Хельга осторожно вытирала слезы и кровь с лица ребенка. Возле него валялись несколько ампул с обезболивающим и разорванные упаковки от бинтов. Райч убаюкивающее гладила мальчика по голове, и казалось, что его лицо и вправду несколько расслабилось. Она тихо напевала ему колыбельную, знакомую каждому кадианцу их Касра.
   - ...Mit Rosen bedacht...Mit Näglein besteckt... Schlüpf unter die Deck'...
   - Он?... - осторожно спросил Вальтер.
   Хельга быстро покачала головой, словно сбрасывая наваждение.
   - Спит.
   Девушка подняла тяжелый взгляд на гражданских, застывших лицом к стене, и теплота в глубине ее глаз медленно сменялась звериной жаждой крови. Шульц тихо помолился за души несчастных. Но к его удивлению, кадианка не схватилась за огнемет. Хельга подняла с земли автоган и с мрачной решимостью двинулась в сторону ближайшего подъезда.
   - Его мать и сестра наверху, - мельком бросила она товарищам, застывшим с немым вопросом на лицах. - Квартира Три - Сорок Два.
   Вальтер бросил оценивающий взгляд и последовал за Хельгой. Император знает, сколько человек наведалось в гости к незадачливой семье. В таком состоянии Райч точно их всех перестреляет без лишних предисловий, если они первыми не выпрыгнут из окона, едва завидев ее. Ганс, конечно, был тем еще нытиком и буквоедом, но кое в чем он прав. Смерть любого имперского гражданина - это не только напрасная трата ценных ресурсов, но и целая куча бумажной работы. Даже эльдары не проживут столько, сколько понадобиться на разгребание того дерьма, которое оставит после себя Хельга.
   Они бесшумно шли по лестнице, прикрывая друг друга.
   Первый этаж.
   Второй.
   Одна из дверей на лестничной площадке резко отворилась. Наружу высунулось лицо пожилой женщины, которое неуловимо напоминало хорька. Единственный глаз сочился таким презрением, что касркины даже несколько опешили.
   - Явились! Когда уже всю эту нечисть выселят?! Мы тут все верим в господа нашего Императора, а эти мерзости до сих пор тут живут! Даже их ублюдки по двору ходят, наших детей своими мерзостями марают!
   Глаз Хельги нервно дернулся. Шульц даже не успел перехватить ее. Тяжелый армейский ботинок оставил отпечаток на двери, которая с глухим треском катапультировала голову старушки куда-то вглубь квартиры. Вальтеру даже подумалось, что список "оказавших сопротивление" только что пополнился на одну строчку, но за дверью уже слышались протяжные стоны. Пронесло. Они двинулись дальше.
   - Будь начеку, - предупредил Шульц, хотя и был уверен, что совершенно необязательно. - Слишком много шуму наделали.
   - Поняла, - сказала Хельга, проведя пальцем по острию штыка.
   Тридцать пять.
   Тридцать шесть.
   Тридцать семь.
   Вальтер жестом остановил Райч. Впереди играла музыка. Что-то из классики. Симфонический Оркестр Терры или типа того. Похоже, в квартире номер сорок два засел меломан исключительно тонких вкусов. И опыт подсказывал, что такой богатый внутренний мир "гостей" обычно делал ощущения их жертв поистине незабываемыми и обещал не только возможность отправиться к Трону под хороший саундтрек.
   Шульц достал шумовую гранату из подсумка, пока Хельга приготовилась выломать дверь. Касркины синхронно вдохнули.
   - Я изуродую морды этих фраггеров так, что Император обосрется от сраха, - с мрачной решимостью произнесла Хельга.
   - Порой твоя наивность меня поражает, - грустно вздохнул Вальтер.
   - Что? - удивленно хлопнула ресницами девушка.
   - Ничего, - Шульц покачал головой и резко выдохнул. - Пошли!
   Деревянный приклад начисто вышиб хлипкий замок. Через мгновение, в квартиру полетела граната, за ней - вторая. Помещение заполнилось ослепительным светом и визгом, смешавшимся с пронзительным сопрано.
   Они ворвались внутрь словно ураган. Вальтер ощутил затхлый воздух и запах пота. Квартирка была маленькой, тесной, но обстановка казалась простой и уютной. Он мельком заметил кровавые отпечатки ладоней на поющем граммофоне посреди стола. Имперский гвардеец, стоящий в коридоре, болезненно сжимающий уши, не успел даже понять, кто или что отправило его челюсть на знакомство с полом. Из соседней комнаты послышался протяжный мужской хрип, приглушенный пением главной героини неизвестной арии.
   - Ох, мля, Витя, че за...?
   Его подельник шатался, словно пьяный, пытаясь нащупать лазган, лежащий в метре от него. Второй гвардеец хлопнулся с кровати, пытаясь рывками натянуть штаны. Вальтер стрелой метнулся к первому, на ходу вышибая дух из хальхалльца. Второй, похоже, плюнул на приличия и присутствующих дам с голым задом кинулся к лазгану, который завалился за кровать. Кадианец едва заметным движением выхватил пистолет из кобуры и всадил солдату лазболт в кисть. Запах озона и паленого мяса разнесся по квартире.
   - Военная полиция, - хладнокровно огласил Шульц. - Вы имеете право...хотя, ни фрага вы не имеете.
   Хельга поспешила в следующую комнату, и тут же отпрыгнула назад. В квартире послышалось характерное жужжание. Наплечник раскалился до красна, но выдержал лазболт. Райч грязно выругалась и потянулась за стволом огнемета, но тут же одернула руку - струя прометиума испепелила бы всех, в том числе и заложников.
   Щульц встал у порога. Сопрано певицы выбивало слезу, и кадианец с удивлением заметил, что она поет на языке его Касра. Ностальгия.
   Третья граната взорвалась под протяжное "...A-a-a-a-lle Bande der Natur!...".
   Последний гвардеец принялся палить наугад, чуть не отстрелив Вальтеру башку. Лишь точный выстрел между глаз заставил его заткнуться. Пусть Император сам разбирается с этим кретином.
   - Ох, мля, че за фраг? - опомнился один из солдат. - Вы, мля, еще кто?
   - Зафиксируй, - коротко бросил касркин Хельге.
   Вальтер вернулся в комнату, где лежал труп последнего идиота, стараясь игнорировать звуки ударов и болезненные вскрики за спиной. Его обидчик лежал с дыркой в голове. И тоже с голым задом. Фраг, никаких приличий. Взгляд кадианца уперся в угол, где распласталось перекошенное тело женщины средних лет. Ее лицо и руки были покрыты кровоподтёками и ожогами от сигарет. И так неприятную картину гармонично дополняла голова вывернутая под нетипичным углом. Вальтер дотронулся до ее лица, молясь Императору, чтобы его догадка оказалась неверной.
   - Хвала Императору, - с некоторым облегчением выдохнул касркин.
   Шульц уже начал переживать, что вальхаллец случайно свернул ей шею, когда они ворвались внутрь, но, похоже, женщина была мертва не меньше часа. Что нисколько не прибавляло ему любви к насильникам. Если он упомянет об этом Хельге, никто из тех троих не покинет квартиры одном куском.
   - Стой! - раздался вопль Райч. - Не надо!
   Вальтер встрепенулся, услышав громкое жужжание. Касркин выскочил из комнаты, и первое, что он увидел - тело молодой девушки, сжимающей в руках лазган, и кровавый рисунок на потолке.
   - Мелкие фраговы засранцы, - прорычал он, наводя пистолет на гвардейца, которого приказал "зафиксировать" до этого. - Вы этого хотели, скоты?
   - Вы че делаете? - искренне недоумевал вальхаллец. - Это же ксенофилы! Да они под тау ложились! Им все равно хана!
  
   БАМ!
  
   - Сопротивление при аресте, - презрительно огласил Вальтер.
  
   БАМ! БАМ!
  
   - Попытка побега, - сухо добавила Хельга.
  
   БАМ!
  
   Граммофон, наконец, заткнулся, издав скрипучий предсмертный писк.
   Шульц тихо вздохнул, обведя квартиру презрительным взглядом, и двинулся к двери, переступая тела вальххальцев. Выйдя из душной квартиры, они услышали звуки приближающихся сапог со стороны лестницы. Не сговариваясь, кадианцы вскинули оружие.
   - Кто идет?! - крикнул Вальтер.
   - Свои!
   - Которые "свои", фраг вас дери?!
   - Военная полиция! Вы помощь вызывали или как?
   Кадианцы с облегчением вышли вперед, встречая группу солдат с красными повязками. Их командир, уже немолодой мужчина с седыми усами, протянул касркину руку.
   - Сержант Маслов, - представился он. - Ваш внизу сказал, что тут еще залетчики.
   - Оказали сопротивление. Пришлось ликвидировать.
   - Понятно, - буднично кивнул Маслов. - Принесу мешки для трупов.
   - Сержант, там внизу ребенок, - вклинилась Хельга. - Нужен врач.
   Тот внимательно посмотрел на нее, и покачал головой.
   - Уже не нужен, - грустно пробурчал старик. - Умер он.
   - Умер, - отрешенно повторила Райч, двигаясь в сторону лестницы. - Понятно.
   - Прошу меня простить, - Вальтера постарался придать голосу нейтральный тон. - Нам еще город патрулировать.
   - Император защищает, - сержант сотворил знамение аквилы.
   - Определенно, - кисло выдавил Вальтер.
   Ганс встречал его с мрачным видом человека, который только что получил повестку на фронт. Кучку гражданских уже паковали в грузовик, подгоняя самых нерасторопных прикладами автоганов. Хельга стояла невдалеке, мрачно провожая молодчиков взглядом. Тело ребенка уже запаковали в пластиковый мешок, оставив маленькое тело посреди улицы.
   - Ты же знаешь, что если нас не пристрелит Сухов, то точно грохнут вальхалльцы? - усталым тоном спросил Тресков.
   - В курсе, - вымученно простонал Вальтер. - А еще нам патрулировать восемь кварталов, фраг их дери!
  
  
   ГЛАВА III
  
  
   Дверь со скрипом отворилась, открывая путь в глубины маленького филиала рая. На улицу повалил сигаретный дым, смешанный с запахом экстаза, безнадежности и трехдневного перегара. Шульц довольно потянулся - все как он любил.
   Внутри подвала, на скорую руку переоборудованного в бар, царила характерная атмосфера уныния. Охранник покосился на кадианца, одновременно не сводя взгляда от своего инфопланшета, на котором несколько парней сношали барышню в абсолютно дикой позе. Вальтер невольно усмехнулся - не самый лучший способ заработать косоглазие. Хозяин заведения, стоящий за барной стойкой, выглядел настолько канонично, насколько это возможно - толстый, в засаленном переднике, мусолящий пыльной тряпкой грязь в мутном стакане. За барной стойкой сидели несколько гвардейцев, не спеша потягивающих пиво. Один из них покосился в сторону кадианца и презрительно сплюнул на пол. Очаровательно.
   В самом углу Вальтер заприметил рыжую челку. Хельга склонилась над столиком, уставившись в стакан, наполненный янтарной жидкостью. Судя по одной едва прохудившейся бутылке, она сидела здесь не больше часа.
   - Хорошие новости, - небрежно огласил Вальтер, падая на свободный стул. - Комиссар нас не расстреляет.
   - О-о, как это мило с его стороны, - расплылась от умиления Хельга. - С утра уже повесил кого-то?
   - Ну, вроде того. Сухов сказал, что его это больше не колышет. А еще пожелал нам сдохнуть поскорее. Выглядел, скотина, довольным.
   - Очаровательно, - ядовито прошипел она, опрокидывая стакан залпом.
   - Ты чего это пьешь? - после неудобной паузы спросил Шульц.
   - "Варпово варево", хочешь?
   - Если на вкус такое же, как и на слух, то не откажусь.
   Вообще, он терпеть не мог пить с Хельгой, тем более всякую-то дрянь с сомнительным названием. Кто выбрал такое имя и почему они не назвали эту штуку как-то более радостно, осталось для него за гранью понимания. Но видит Император, оставлять ее одну в таком состоянии - не самое мудрое решение, уж точно не после того, что случилось. И судя по взглядам вальхаллцев, ей может пригодиться лишний лазпистолет, дабы не пасть жертвой случайного инцидента с самопроизвольным выстрелом лазгана, что обычно происходит, когда ты не нравишься большому количеству людей с оружием в руках.
   Касркин наполнил стакан на два пальца и сделал большой глоток. "Варево" обожгло прометиумом, оставив послевкусие, как у мочи нурглита. Чтобы не скривиться, потребовались усилие, которое Вальтеру показалось героическим.
   - Хорошая штука, - хрипловато выдохнул он. - Из чего гонят?
   - Я не спрашивала, и тебе не советую.
   Касркин наполнил второй стакан. Девушка флегматично повторила движение.
   - Ну? - наконец, спросила он, прикончив очередной стакан.
   - Что "ну"?
   - Что у тебя на уме?
   - Все-то ты знаешь, Шульц.
   - Не все, - возразил он. - Но знаю точно, что когда ты тревожишься, я тоже тревожусь.
   - П-ф-ф, Шульц, где ты вычитал такую банальщину? Погоди ка, это ж из того сопливого "Прощания Ильмарион"!
   - Ну, я не отри...погоди. А ты-то откуда знаешь?!
   Хельга на секунду застыла в ступоре, впервые взглянув на Вальтера. Но это продлилось недолго. Девушка лениво продемонстрировала ему средний палец и вернулась к созерцанию янтарной жидкости в стакане. За столом повисла очередная пауза, которую никто не смел нарушить минут пять, до тех пор, пока Вальтер не выдохнул:
   - Задница Императора! Скажи, вот какого фрага я все еще тут с тобой?
   - Сиськи.
   - А, ну да, точно.
   Райч самодовольно усмехнулась, мутным взором уставившись на него. В ее зеленых глазах вместо привычных огоньков злобы читалось разочарование.
   - Локуст Прайм, - внезапно пробурчала девушка. - Помнишь?
   - Конечно, помню, - кисло пробормотал он.
   За столом повисла тишина, пока каждый из них думал каждый о своем, но об одной и том же. Вальтер мысленно сплюнул - вот поэтому он ненавидел пить с Хельгой. Особенно с Хельгой. Во рту появилась горечь намного хуже, чем от этого дерьма, которое по недоразумению назвали "Варпово варево" явно преуменьшая его дермистость.
   - Знаешь, а весело было. Пляж, море, эти разноцветные коктейли с маленькими зонтиками, - заплетающимся языком произнесла девушка, поправив рыжую челку. - Те засранцы, наверное, так и живут, бед не знают. А мы тут. Посреди войны, смерти и тупости...пьем.
   - Хельга, мы...
   - Пьем, - она властным жестом заткнула Вальтера и продолжила. - Живем и бед не знаем. Смешно, правда, Шульц?
   - Не очень.
   - А мне очень, - она сардонически улыбнулась. - Помнишь, как мы загорали на пляже и ныряли с аквалангом? А сейчас что? Ловим лазболты и ныряем в кровище и дерьмище. Но ведь хорошо же, правда? Весело?
   - Говори только за себя.
   - Ох, что вы, что вы! Всегда такой правильный, такой честный, да, Шульц? Мне вот интересно, ты там не мерзнешь, на вершинах своих моральных устоев? Или тебя сверху подпирает ногами Ганс?
   - Эй, послушай...
   - Только где ты такой честный и праведный был на Локусте? А, погоди, что-то припоминаю. А, точно, щебетал что-то про долг и ответственность, правда? Зарылся головой в песок, подставив задницу этим фраггерам. Священный Император и все такое. Ха! Да чтоб Его Священное...
   Вальтер отвесил ей пощечину. Раздался хлесткий удар и лицо Хельги дернулась в сторону. Ладонь обожгло, словно от огня.
   - Мы не одни, тупая ты дура, - тихо, но злобно прошипел Шульц. - Захотела на костер? Я не хочу, чтобы ты померла от собственной глупости!
   - Если ты будешь злиться каждый раз, когда я делаю глупости, мне придется прекратить делать глупости, - Хельга мрачно хихикнула. Но улыбка быстро сошла с ее лица, и девушка устало закрыла глаза. - Знаешь, паршивые мы с тобой людишки.
   - Знаю.
   - А родители мы еще паршивее, - Хельга вновь потянулась к "Вареву".
   - Хватит, - он выхватил бутылку из ее рук. - Пошли отсюда.
   Вальтер поднял Райч из-за стола и потащил в сторону выхода. Она не упиралась, но и не собиралась помогать, очевидно, находя всю ситуацию забавной.
   - Скажи, ты больше не спишь со мной потому что считаешь себя виноватым? - издевательски протянула девушка, положив головку ему на плечо. - Или из-за отвращения?
   - Не мели чушь, - хладнокровно заявил касркин, таща обвисшее тело по лестнице.
   - А почему сразу чушь? - наигранно обиженно пробурчала она. - Думаешь, наверное, я родила тебе отродье. Как с такой...
   - Он не был отродьем, - со сталью в голосе оборвал ее Вальтер. - Просто...другим.
   - Не другим, - Хельга грустно провела тыльной стороной ладони по его щеке, заставив Шульца покрыться мурашками. - Особенным. А эти фраггеры забрали его у нас.
   - Вот вы где! Я вас по всему городу ищу! Быстрее нас...О-о-о-ох, Во Имя Императора.
   - Так они и сказали, - свистящие нотки в шепоте Хельги выдавали скрытое под бархатом холодное бешенство. - Чего тебе, Ганс?
   Девушка с неохотой отстранилась от касркина, все еще нетвердо стоя на ногах.
   - Нас вызывают в штаб, - огласил Ганс, недоуменно косясь то на Вальтера, то на Хельгу. - Срочно.
   - Что там нового собралось выползти из-под полы, чтобы в нас пальнуть? - едко спросил Вальтер, все еще косясь на Райч. - Культисты, демоны, местные экклезиархи?
   - Безобидные создания, между прочим, - от ядовитой усмешки Хельги мог засохнуть кактус. - По крайней мере, если пристрелить их раньше, чем они вынесут тебе мозг.
   - Может, хватит уже? - насупился Тресков. - Побойтесь Императора!
   - Ох, дрожу от страха, так дрожу! - Хельга скривила губы в мрачной пародии на улыбку. - Прямо, как шлюха в церкви.
   - Слишком длинная фраза для надгробной плиты, - поддел ее Вальтер. - Придумай что-нибудь покороче.
   - Император когда-нибудь покарает вас, проклятые богохульники! - не унимался Ганс, забавно грозя им кулаком. - Вам бы уже пора взять свою судьбу в свои руки и покаяться, а не плыть в пасть ереси!
   - Ужасно, когда твоя судьба зависит от собственных кривых рук, - с непробиваемым безразличием ответил Шульц. - Ладно, Ганс, идем мы, идем. А то, знаю я тебя, вынесешь нам мозг своими проповедями.
   Хельга хихикнула на эту маленькую подколку. Стебаться над всем, что движется и не движется, а над Тресковым в особенности, было для них чем-то вроде маленького хобби, которое помогало обоим разрядить обстановку, когда дела между ними принимали депрессивный оборот. Она на несколько секунд прислушалась к своим ощущениям, и виновато улыбнулась:
   - Так, мальчики, мне надо поболтать с Императором.
   - Что?
   - Тебе помочь? - участливо спросил Вальтер.
   - Общение с Императором это очень личное, - категорично заявила она, наиграно сдержав приступ рвоты. - Я скоро.
   Едва она отдалилась в ближайшие кусты, Тресков сокрушенно прикрыл лицо ладонью, а Шульц рыскал по карманам в поисках жвачки.
   - Так зачем нас вызывают? - спросил Вальтер, зажевываясь в надежде, что это хоть немного перебьет амбре из-за рта.
   - Не знаю, но что-то неладное - мы должны явиться к полковнику. А еще, - он понизил голос, воровато оглянувшись по сторонам. - Тут птичка нашептала, что на планету явился инквизитор.
   Шульц прошипел нечто, что обычно стесняются произносить в приличном обществе. Как говорил их лейтенант: "Инквизиторы - те еще мелкие жуки, и я бы не купил у них и подержанного аэрокара". За точность цитаты он не ручался, и подозревал, что лейтенант Кёниг стащил ее из какого-то фильма. Но в остальном он был прав. Инквизиторы были частыми гостями на Кадии, да и по какой-то причине очень любили реквизировать целые роты для одному Императору известных целей. И никогда это не заканчивалось хорошо. Никогда.
   Когда Хельга наконец соизволила почтить их своим присутствием, она выглядела более или менее нормально - пряма осанка, ясный взгляд и брезгливо поджатые тонкие губы. Тресков ничего не сказал ей о "сеансе общения", а она уважила эту тактичность еще большим числом подколов, которые даже Вальтеру показались через чур. Как это обычно бывало, после периода язвительной депрессии у Хельги проступало лихорадочное желание подложить свинью ближнему. А так как отрываться на Шульце у нее не было ни сил, ни желания, то обычно страдал Ганс. Парень старался выглядеть спокойным, как евнух перед Сороритас, но сжатые кулаки подсказывали, что его терпение уже на исходе, а самого кадианца потряхивало так, что, казалось, от него исходит едва различимое гудение. Чего собственно и добивалась рыжеволосая бестия - в деле доведению людей до состояния истерики ей не было равных, а сама она получала от процесса какое-то садистское наслаждение, неприятно напоминая скучающего эльдар, который пытал жертву в попытке скоротать время. Тресков время от времени бросал на Вальтера короткие мрачные взгляды, словно это была его вина.
   Наконец, когда Ганс был готов прыгнуть на нее в самоубийственной попытке придушить, Хельга словно по щелчку пальцев прекратила моральное избиение и гордой походкой прошла вперед, ничем не показывая, что еще полчаса назад стояла в неприличной позе, пытаясь очистить желудок. Она вновь посмотрела на Вальтера и, кокетливо поправляя прическу, принялась на ходу покачивать упругим задиком.
   Обычно, подобное зрелище быстро подняло ему настроение, если бы не неприятные воспоминания, полезшие наружу, словно пауки из кладовки. Да и Хельга изрядно переигрывала, пытаясь скрыть собственную неловкость. Хотя, если подумать, ее вымученная наигранность быстро сменится бешеной яростью во время боя - в таком состоянии она порвет титана на кровавые лоскуты, прежде чем он успеет сказать "варп подери".
   И видит Император, это может понадобиться. Даже слуха об Инквизиции было достаточно, чтобы заставить большинство нервно дергаться в попытке сойти за умалишенного, лишь бы не привлечь внимания этих чертовых психов с громовыми молотами. Но самый фраг в том, что они обладали жгучим желанием нырнуть с головой в самую глубокую дыру, из которой периодически высовывалась всевозможная нечисть. И если им понадобились кадианцы, то, скорее всего, глубина фрага, в который они вляпались, была не меньше, чем расстояние до Терры.
   Штаб встретил их привычным унынием, шелестом бумаг и снующих туда-сюда адъютантами. Стоило ли говорить, что температура в помещении стояла комфортной лишь по вальхаллским меркам, так что пар из-за рта стал самой меньшей проблемой для относительно легко одетых касркинов. В кожу, казалось, впились тысячи раскаленных иголок, но на лицах вальхаллцев блуждала по-детски умиротворенная улыбка. После двухмесячного пребывания с ними на борту "Воли Его", кадианцы уже ничему не удивлялись.
   - К полковнику, - сухо произнес Вальтер скучающему секретарю у кабинета. - Нас ждут.
   Не удосужившись дождаться ответа, касркины ввалились в кабинет, едва не поскользнувшись на замершей лужице багрово-черного цвета на входе. Внутренняя обстановка встретила их уютно - стол из красного дерева, несколько деревянных стульев, обитых бархатом, голопроектор на стене, красивый ковер и полковое знамя над бюстом хозяина. Собственно, неплохо живут офицеры 301-го.
   Гурьев нашелся быстро. Ну, как нашелся... Лежал с дыркой в голове на дорогом ковре, чем несколько нервировал гостей. Над телом уже вовсю корпел какой-то писец в капюшоне и с бородой по колено. Старичок пытался пылесосом очистить ковер от липких останков бывшего владельца, которые немного не вписывались в интерьер.
   К своему великому удивлению, Вальтер заметил на потолке застывшие следы мозгов Гурьева. Император милосердный, так они у него были?!
   Он так удивился, что даже перестал следить за скучающим молодчиком в панцирных доспехах, который ковырялся грязным пальцем в ухе, оперившись на хотшот. Характерная "I", красовавшаяся на его нагруднике, как-то сразу заставила вздохнуть с облегчением и настроила на нужный лад. Во всяком случае, не придется истерично выяснять, откуда труп, что делать и, самое главное, - кто в этом виноват. Ганс и Хельга сконфуженно пялились то на труп, то на штурмовика, очевидно растерявшись от настолько откровенного сюрреализма.
   - Карактакус Мотт, - старичок, похоже, понял, что его уборка затянулась, и решил представиться. А может быть, он действительно только сейчас заметил чужаков. - Ученый на службе Его Священной Инквизиции. Рад познакомиться.
   - Взаимно, - кивнул Шульц, пожимая руку, которая оказалась механической. - Небольшой беспорядок?
   - О, ничего такого, молодой человек, - пожал плечами Мотт. - Похоже, мои прогнозы о компетентности достопочтенного Ивана Андреевича оказались верны, как и вероятность того, что моя госпожа пожелает немедленно исправить сей досадный факт.
   - Рад слышать, - кивнул Шульц, с интересом разглядывая останки офицера.
   Кадианец на секунду задумался. Если Гурьева грохнула Инквизиция, то формально он лишался всех гражданских прав. А это значит...
   - К сожалению, я вынужден попросить вас воздержаться от присвоения имущества покойного полковника, - деликатно напомнил о себе Карактакус. - Это будет в высшей степени контрпродуктивно для нашей дальнейшей работы с его офицерами.
   - Вы псайкер? - удивлённо спросил Вальтер.
   - О, нет, нет, - в голосе Мотта появились веселые нотки. - Я лишь скромный слуга Омниссии. Вероятность того, что вы задались эти вопросом составила восемьдесят четыре целых и двести тридцать семь тысячных процента. Конечно, большинство моих коллег назовут эту цифру смехотворной, однако я отличаюсь определенной...вольностью взглядов.
   - Э-м-м-м-м, как скажете, - сконфуженно вмешалась Хельга. - Но, у вас, кажется, была для нас работа?
   - О, да, моя госпожа попросила пригласить вас в кабинет. Должен сказать, исходя из вашего личного дела и реакции на произошедшее, шанс того, что вы именно те, кто нам нужны - около девяноста семи и трех тысячных процента, что не бывало с тех пор, как к нам присоединилась Рахиль.
   - А что остальные три процента? - с интересом спросил Вальтер.
   - Две целых и девятьсот девяносто семь тысячных, - мягко поправил их ученый. - Они говорят, что у вас имеются фатальные недостатки в виде неизлечимой деформации психики, вызванной перманентны стрессом, войной и гибелью ваших товарищей. В зависимости от имеющегося триггера, вам или пропишут продолжительный курс лекарственных средств, либо отправят на утилизацию в сервитора.
   - О, как интересно, - глумливо скривилась Райч.
   - О, как сомневаюсь, - мрачно изрел Тресков, неютно поежившись.
   - Захватывающе, правда? - с энтузиазмом закивал Мотт, очевидно, уверившись, что нашел внимательного слушателя. - Как вы знаете больше двадцати семи процентов случаев психических расстройств в Имперской Гвардии и Флоте не лечатся, отчего приходится прибегать к более...
   - Все это, действительно, безумно интересно, - прервал его хрипловатый женский голос, который явно подразумевал "заткнись, фраг тебя дери". - Но мы отвлекаемся от сути.
   В зал вошла молодая женщина с густыми светлыми волосами до плеч, оплаченная в тесный облегающий костюм, который выгодно подчеркивал все нужные выпуклости. Инквизиторская инсигния висела на запястье, придавая ей опасную "перчинку". Им предназначались широкая усмешка и играющая в бездонных голубых глазах чертовщинка, которые больше подходили школьнице, чем слуге Императора.
   - Я инквизитор Эмберли Вейл, - выражение легкого веселья на ее лице, возникшее при виде их ошеломленной физиономии, только усиливало замешательство кадианцев. - И для вас есть работа.
   - Какая работа? - тут же опомнился Шульц, вспомнив, ЧТО с ним сделает Хельга, если заметит, как он пялится на блондинку.
   - О, очень важная, - ее слова сопровождала приятная, милая улыбка, способная заставить кхорнита раскаяться и вернуться к Свету Императора. - Формально, всего лишь разведка. Фактически - как получится. Предстоит прогуляться на линию фронта между тау и орками, по возможности кое-что умыкнуть.
   Райч замысловато выругалась, что не укрылось от госпожи Вейл.
   - Я так понимаю, наши шансы где-то между незначительными и никакими? - обреченно вздохнул Вальтер. - А если мы откажемся?
   - Карактакус, напомни мне, что делают в двадцати семи процентах случаев, - невзначай обронила инквизитор.
   - О-о-о-о! Это очень интересно! Как вы знаете, человеческий мозг идеально...
   - Впрочем, я думаю, мы поняли, - леди Вейл поспешно заткнула своего слугу, который, судя по всему, приготовился начать познавательную лекцию об увлекательном процессе становления сервиторов. Престарелый ученый недоуменно смолк, не понимая, как можно прерывать его, если он только подошел к самому интересному. - Это прекрасно, когда у гвардейцев есть право выбора, верно?
   - Знаете, вам надо поработать над мотивационной речью, - кадианец обиженно покосился на Вейл. - Посмотрите на досуге выступления лорда Крида - будет вам золотой стандарт.
   - Ну, если вам не достаточно имеющихся опций, - пробормотала блондинка, театрально задумавшись. - Как на счет некоторой вероятности вступления в мою свиту? Со всеми привилегиями, и, в особенности, допуску к архивам? Если, вы проявите себя соответствующе.
   Голова Ганса дернулась, словно у собаки, которая услышала, как открывается пакет с кормом. Еще бы - для него вступление в ряды Инквизиции было не хуже, чем бесплатный рейс на Терру. В глазах Хельги загорелся кровожадный огонек, придавая схожесть с борзой взявшей след, пока Вальтер хищно прищурился, услышав слова "допуск" и "архив" в одном предложении.
   - Когда начинаем? - синхронно заявили каскины.
  
  
   ГЛАВА IV
  
  
   - Ну, как дети малые,- насмешливо покачал головой Вальтер.
  - Я же сказала "пожалуйста"! - кричала Хельга, носясь по залу за улепетывающим со всех ног Гансом. - Отдай!
  - Нет! -угрожающе шипел Тресков, благоразумно сохраняя дистанцию. - Найди себе свою!
  - Отдай, скотина!
  - Отцепись уже, фригидная ты стерва! Это оружие помечено служителями Его! Такая грешница, как ты, не имеет права его носить!
  - Я вырву тебе глаз и заставлю сожрать!
  - Иди в Варп!
  - Весело тут у вас, - Джотан Флетчер издевательски похлопал Вальтера по плечу.
   Парень был одет в черный, украшенный множеством заклёпок, камзол. На его выбритых висках красовались витиеватые татуировки, которые больше подходили какому-нибудь гопнику с нижних уровней, чем агенту Святого Трона. Картину довершали пара лазпистолетов, заткнутых за пояс, и украшенная золотом шпага.
  - Это еще что,- мрачно усмехнулся Шульц. - Они однажды устроили потасовку из-за гранатомета со святыми литаниями. Хельга сказало, что это похоже на рюшки. Месяц пришлось сидеть на гауптвахте.
  - А сейчас?
  - Вихревая граната, - пожал плечами Вальтер.  
  - А, вот оно что, - Джотан расхохотался, сверкнув щегольской серьгой в ухе. - Помню, помню. Мы с парнями тоже передрались, когда шеф притащила нас в арсенал.
  - Весело тут у вас,- прыснул касркин.
   Операция полетела к варповой матери еще на этапе подготовки. Первым делом кадианцев повели в оружейную...и собственно, все. Когда двери отворились, кадианцы словно попали на прием к Самому: хеллганы, болтеры, тяжелые плазмаганы, панцирные доспехи с адамантиевыми вставками, ПНВ и встроенным плеером - в общем рай, как его видели половина Империума. Но все меркло на фоне зеленоватого блеска маленького шарика, который сразу же привлек внимание гвардейцев. Пока Вальтер деловито распихивал по карманам боеприпасы и гранаты, Ганс и Хельга сцепились не на жизнь, а насмерть, ураганом проносясь по арсеналу.
   Джотан сидел на ящиках с боеприпасами, выкуривая сигареты одну за одной, и, кажется, искренне забавлялся, глядя на переругивающихся кадианцев. Флетчер периодически вставлял едкие комментарии о ходе потасовки, и совсем не собирался прекращать этот детский сад. Впрочем, Шульцу было не до него.
   Вальтер нежно гладил свой новый хеллган криганской модификации с деревянным прикладом и цевьем. Архаичный дизайн внушал уважение, а приятная увесистость и крепкий приклад буквально молили о том, чтобы раскрошить башку какого-нибудь еретика. С лица кадианца не сползала улыбка, словно у ребенка, который радовался своему первому набору солдатиков.
  - Как на счет разминки? - похрустывая пальцами, предложил Джотан, когда стало понятно, что они здесь надолго.
  - Кишка не тонка? - издевательски усмехнулся касркин.
  - Насмехаться над агентом Золотого Трона? - Флетчер укоризненно покачал головой. - Вот теперь я просто обязан надрать тебе зад. En guarde!
   Вальтер на лету поймал брошенную саблю и клинок мгновенно выскользнул из ножен. Лезвие вызывающе уставилось в грудь пижона, окутанное ореолом потрескивающей энергии.
  - Ох, посмотрим,- кадианец азартно усмехнулся, взмахнув саблей. - Êtes-vous prêt?
   Джотан активировал руну, и его клинок охватили вспышки молний. Флетчер сделал едва заметный шаг вперед, нанося прямой незатейливый укол. Разогрев, так сказать. Вальтер играючи отбил выпад и тут же ответил рубящим ударом по кисти оппонента. Мимо, конечно же, но обмен любезностями можно было считать состоявшимся. Теперь пришла пора танцевать по-настоящему. Флетчер держал дистанцию, нанося быстрые и точные удары, пока Вальтер кружил вокруг него, как кондор, старясь подобраться вплотную. Шаг за шагом, он напирал на противника, не давая передышки. Но и Джотан был не промах - грамотно чувствовал дистанцию, полностью реализуя преимущества своего оружия. Шульц напирал, нанося простые, но мощные и быстрые удары. Чертов щеголь изворачивался, грациозно ускользая от широких взмахов и тут же пытаясь идти в контратаку. Скорость и точность его движений была поразительной, но и Флетчер оказался явно не готов встретить тот вихрь ударов и стоек, который демонстрировал кадианец.
   Ритм ударов и блоков начал стремительно возрастать, и Вальтер уже скорее полагался на свои рефлексы, чем раздумывал над выпадами. Сердце билось так, что можно было отплясывать чечетку. Хотелось рвать и метать, хотелось резать, бить, снова резать и снова бить. Чистый, незамутненный транс. Кажется, что сам Бог-Император со всем своим святым воинством сидят на твоем плече. Наконец...
  - Клянусь Троном! Я же оставила вас всего на полчаса!
  - Опаньки... - тоскливо пробормотал Джотан и принялся лихорадочно прятать шпагу, понимая, что все равно попал.
   Даже Хельга испуганно застыла при виде инквизитора. Ганс аж выпучил глаза от страха. Хотя, скорее потому, что Райч вцепилась своими нежными пальчиками в его глотку, уложив беднягу на пол.
  - Э-м-м-м, бежим? - неуверенно предложил Шульц.
  - А толку-то? -обреченно хмыкнул Флетчер, когда неуловимая для глазу тень метнулась в их сторону.
   Все произошло настолько быстро, что даже как-то обидно. Невидимый ветер сшиб Вальтера с ног, оставив перед глазами только серый потолок. С легкомысленной грацией, более приемлемой в бальном зале, чем на поле брани, леди Эмберли раскидала их по разным углам, словно щенков. Обидно-с.
   Когда ветераны десятков боев снова могли различать, где верх, а где низ, блондинка безразлично поправила прическу и обвела бедолаг взглядом своих голубых глаз, в которых плясали чертики.
  - Неплохо, для начала,- Эмберли улыбнулась с уже знакомым шаловливым выражением лица. - А теперь, какого Варпа...?
  - Это...шеф... - неуютно проблеял Джотан. - Ну, мы немного увлеклись, и...это...
  - Я еще понимаю ты, Флетчер,- инквизитор обвела комнату рукой в театральном жесте. - Но остальные-то?! Часу же не прошло! Приличные люди хотя бы некоторое время делают вид, что они нормальные!
  - А что, у нас были и такие? - в помещение чинно вошел Карактакус, наставнически поглаживая бороду. - Если мне не изменяет память...
  - Заткнись, Мотт,- синхронно прошипели Вейл и Джотан.
  - Каждый норовит ученого обидеть,- горько пожаловался старик.
  - Так, оглоеды,- резко оборвала его инквизитор, скрывая в уголках рта намек на улыбку. - Чтобы через десять минут весь бардак был ликвидирован. Иначе вы все познаете Гнев Императора. В качестве бонуса, еще и МОЙ гнев. И поверьте, в отличие от Императора, я не очень милосердна.
   Кадианцы печальным взором обвели хаос вокруг (учиненный по большей частью забегом Хельги и Ганса) - энергоячейки катались по полу, ящики с гранатами повалились в кучу, наборы брони и доспехов валялись в самых неожиданных местах, а на полу, на стенах, и местами даже на потолке красовались рубчатые подошвы гвардейских ботинок.
  - Госпожа инквизитор, прощу прощения! Я немного задерж-а-а-а... Ох.
   В дверях стояла девчонка, одетая в мешковатую рясу не по размеру и с очаровательной шапочке на белоснежных волосах. Она непонимающе оглядела разруху с таким видом, словно кто-то только что пристрелил ее щенка. Шесть пар глаз разом впились в новоприбывшую, отчего гостья, едва оправившись от шока, залилась краской.
  - Сестра Тереза! - опомнился посиневший от удушья Ганс.
   Девушка вздрогнула и слегка побледнела, почти слившись с робой. Вальтер устало вздохнул - он помнил эти каре и розовенькие ушки.
  - Знакомьтесь, - торжественно объявила Эмберли. - Сестра Тереза Гарсия из Ордена Госпитальеров Адепта Сороритас. Она великодушно согласилась присоединиться к нашему мероприятию.
  - Для меня большая честь служить с приближенными слугами Императора,- слегка заикаясь, пролепетала девушка, уставившись в пол от смущения.
   Остальные отреагировали по-разному: Мотт безразлично кивнул, Вальтер изобразил дружелюбную улыбку, Хельга лишь презрительно скривилась, а Ганс и Джотан улыбались во все тридцать два зуба.
  - Буду рад помочь вам освоиться,- "Бритые-Виски" расплылся в улыбке, словно кот, добравшийся до миски со сметаной. - Джотан Флетчер, к вашим услугам.
  - Конечно же, сестра Тереза предпочтёт провести время перед заданием за молитвой нашему Богу-Императору,- из взгляда Трескова буквально сочилось презрение.
  - Конечно же, Император присматривает за своими слугами,- парировал тот, метая глазами кинжалы. - Но узнать своих сослуживцев - залог успешного выживания.
   Девочка испугано переводила взгляд то на одного, то на другого. Леди Вейл мрачно нахмурилась, глядя на этот цирк. Атмосфера опасно накалилась, а эти идиоты даже не в курсе о смертельной опасности.
  - Ты же хотел помолиться? Вот и дуй, давай!
  - Простите...  
 - Конечно, мы с сестрой Терезой так и сделаем.
  - Извините...
   Два осла практически вцепились друг другу в глотки, когда над ними нависла тень инквизитора. Изящные ладони опустились на плечи спорщиков, заставив их слегка просесть под тяжестью Имперской власти.
  - А что это вы тут делаете, мои ненаглядные? - голос Эмберли можно было мазать на хлеб вместо повидла.
   Ганс и Джотан враз побледнели, ни разу не купившись на ее сладкие речи. Температура в помещении резко упала. Даже Хельга с Вальтером старались дышать через раз, полностью ощущая ту смертоносную ауру, окутавшую их нового начальника. Под обманчивой нежностью скрывалась холодная ярость, на которую способны только опытные и безжалостные убийцы.
  - Д-а-а-а...так, ничего,- пробубнил Джотан.
  - Славно, вы же не хотите, чтобы сестра Тереза испугалась ваших мужланских замашек?
  - Это было бы ужасно! - почти искренне закивал касркин.
   - Просто чудовищно,- полностью поддержала его Эмберли. - Было бы жаль, если такие досадные недоразумения привели бы вас в инвалидную коляску, правда?
  - Конечно, шеф,- грустно кивнул Флетчер.
   Эмбери лучезарно улыбнулась и проследовала легким шагом к выходу. Сестра Тереза пропищала что-то вроде "Извините" и хвостиком метнулась за инквизитором. Это было бы смешно, если бы не было так страшно. Когда леди Вейл покинула арсенал, все присутствующие вздохнули с облегчением.
  - А теперь на полном серьезе, ребятки,- мрачно изрек Джотан, растеряв свое мальчишеское озорство, и представ настоящим профессионалом на службе Его Священной Инквизиции. -Леди Вейл на многое смотрит сквозь пальцы. Варп подери, она и сама не святая - в Ордо Еретикус ее бы сожгли нафиг за такое ребячество. Но есть вещи, которые лучше бы вам запомнить.
  - Миссия на первом месте, - знакомо протянул Вальтер.
  - Верно. Можете творить, что хотите: драки, пьянство, массовые оргии или клубы по интересам - ей плевать. До тех пор, пока вы делаете свою работу и не мешаете отряду - все отлично. Но пересеките черту, и превращение в сервитора покажется вам наградой.
  - А она мне нравится, - легкомысленно усмехнулась Хельга. - Особенно первая часть.
  - Второе,- с нажимом прорычал Джотан. - Приказы миледи не обсуждаются. Можете перешучиваться, подкалывать или даже иногда разыгрывать ее, но всегда помните, кто здесь босс.
  - Это все?
  - Разумеется, нет,- нетерпеливо вклинился Мотт. - Ваша вера в Императора не должна перечить здравому смыслу, но один единственный шаг в сторону Ереси и...
  - Да-да, часть про сервиторов мы помним,- кислым голосом проворчал Вальтер.
  - Так это что получается,- в голосе Ганса сквозило детской обидой. - Как бить и душить меня, так это нормально. А как...
   Касркин запнулся и потупил взгляд, но тут же опомнился и прожег Хельгу злобным взглядом, словно это она виновата.
  - Совершенно верно, молодой человек, - Мотт профессорским жестом поправил воображаемые очки. - В вашем случае четко угадывается ролевая игра, которую вы двое несознательно поддерживаете. Отношения типа "брат - сестра", скорее всего, вызванные фактом самоличного наблюдения гибели родителей, что подчеркнуто в ваших личных делах. Я подозреваю, что элементы насилия и самоистязания появились по мере деформации психики на фоне непрекращающегося...
  - Карактакус, достаточно,- перебил его Вальтер, но ученого, похоже, уже понесло.
   -...Тем более, что в боевой обстановке вы несознательно подавляете свои пристрастия, чтобы организм сосредоточился исключительно на выживании, что также отражено в ваших личных делах...
  - Мотт, умолкни! - окрик Джотана не заставил ученого даже замедлиться.
  - Однако ваше столкновение с уважаемым Флетчером могло иметь непредсказуемые последствия. К тому же, сестра Тереза была явно испугана ваши... АЙ!!!
   Нож пронесся в сантиметре от лица ученого, многозначительно воткнувшись в ящик позади него. Старик потрясенно смолк, и, казалось, даже немного выпал из реальности, пялясь в пустоту остекленевшим взглядом.
  - Что? - возмутилась Хельга, словив осуждающий взгляд Шульца. -Он заткнулся, разве нет?
  - Сойдет, - устало кивнул Флетчер.
  
  
  ***
  
  
   Восемь человек столпились на посадочной площадке, ожидая обещанной флотом "Вендетты". Мотт с Эмберли, закованная в силовой доспех, что-то активно обсуждали, уткнувшись в планшет. Джотан откровенно скучал, листая порножурнал. Ганс с Терезой занудно донимали Императора своими просьбами.
   Девочка прибыла к точке сбора в довольно экстравагантной манере: с хором, почетным эскортом других сестер и духовым оркестром, который исполнял что-то жалостливо-печальное, чем несколько нервировал остальных. На немой вопрос кадианцев, леди-инквизитор пожала плечами, и посоветовало не обращать внимания. Сестра Тереза вырядилась в полный комплект силовых доспехов, украшенных литаниями и священными печатями непонятного назначения. Цепной меч на поясе и болтерный пистолет еще больше дополняли картину, отчего Хельга и Вальтер едва сдерживали смех - она была похожа на милого кролика, на которого навешали брони и пушек. А эти по-детски толстые щечки прямо напрашивались на то, чтобы их затискали.
   - От нее есть польза или это талисман? - спросила Хельга с неприкрытым скептицизмом.
   - Отстань от девочки, - отмахнулся Вальтер, ласково полируя чистой тряпочкой "Брунхильду".
   - Отстать от хеллгана.
   - Что? Чем тебе "Брунхильда" не понравилась?
   - Тем, что ты дал ей имя?
   - Да ты только посмотри на нее! Такие плавные линии, такие формы! Сказка!
   - Ну, теперь я хотя бы знаю, что у тебя никого не было после меня.
   - Эй!
   Девушка озорно хихикнула и высунула язык. Шульц несколько секунд возмущенно глядел на веселящуюся кадианку, но через мгновение и сам расслабленно улыбнулся. Хельга действительно была необычайно очаровательна, когда агрессивная часть ее личности переставала плескаться через край. Родись она на каком-нибудь агромире, и возможно те крохи веселья и нежности, которые еще сохранились, могли бы стать полноценной личностью. Это проглядывалось в те редкие моменты затишья, которые были у них вместе, что заставляло Вальтера ценить их еще больше. Поддавшись внезапному порыву, Вальтер слегка обнял её, на что Хельга покорно прильнула к нему. Он чувствовал тепло и мягкость ее ладоней, ощущал горячее дыхание и приятный запах ее волос. На мгновение Хельга поднялась на носочках и легко коснулась губами небритой щеки касркина.
   - У нас получится, - тихо прошептала ему на ухо девушка. - Мы найдем его.
   - Угу, - кивнул Вальтер, вдыхая блаженный запах ее волос.
   - Три года, - продолжала рыжая. - Мы не видели его целых три года. Но теперь, если эта стерва даст нам доступ к архивам... Мы, наконец-то, найдем нашего мальчика. Господи, он уже такой большой! Эти уроды с Черных Кораблей, наверное, даже не кормят его толком!
   - Я не думаю, что он на Черном Корабле. Скорее, в какой-нибудь школе, или академии, или где у них там учат псайкеров?
   - А это важно?
   - Не-а.
   Непроизвольно, Вальтеру пришла в голову совершенно дикая мысль: как они втроем поселились бы в каком-нибудь тихом местечке, вдали от всех, в уютном домике у озера. Хельга бы следила за домом, занималась вышиванием или проводила бы свои темные ритуалы, которые у нормальных людей назывались "готовкой", Вальтер бы рыбачил или охотился, а Герни... Генри бы беззаботно бегал по лугам и полям, вдалеке от опасностей, играл бы со своими сверстниками. Или чем там нормальные дети занимаются? Простая, тихая, размеренная жизнь, где имело бы смысл лишь само течение времени...
   Бред, конечно, но бред приятный.
   Все глупости быстро вылетели из головы, когда по ушам ударил утробный рев "Вендетты". Многотонная махина нависла над группой, словно святой ангел над офигевшей толпой.  
  - Погнали, - Хельга ухмылялась ему с радостной жаждой крови в глазах. - Любую тварь Варпа отбросим назад.
   - Мы самому Разорителю надрали зад, - закончил он с улыбкой строчку из старой кадианской песни и натянул шлем.
  
  
  ***
  
  
   Тяжелая "Вендетта" на большой скорости неслась над землей, почти касаясь верхушек деревьев. Внутри кабины стоял раздражающий гул, к которому, впрочем, кадианцы были привычны едва ли не с детства.
   Погрузка в машину не заняла много времени. Отряд быстро занял места, но так как мест было всего шесть, Гансу и Джотану пришлось принять роль борт-стрелков тяжелых болтеров. Напротив Вальтера расположился сержант Морроу, крепко сбитый катачанец с железным зубом и медвежьим рукопожатием, который поприветствовал их в кабинете Гурьева. И это единственное, что о нем знал Шульц. Потому что штурмовик словно язык проглотил, отчего кадианцы уже было подумали, что он немой. Однако, Морроу умудрялся периодически вставлять свои "Да", "Нет" и "О, как!", причем делал это с таким видом, словно его тошнит от любого движения челюсти. В общем, странный мужик, который мало того, что не вынимал из рук хот-шот, так еще тащил за спиной увесистый лонглаз.
   Рядом с молчуном сидели Мотт с леди Вейл, которая почему-то ехидно посматривала на них с Хельгой, чем нервировала не меньше Морроу.
   - Лейтенант Шульц? - раздалось по правую руку кадианца.
   Как и любой офицер с полевым патентом, Вальтер до сих пор не мог привыкнуть к своему продвижению по службе, обеспеченному гибелью всех вышестоящих. Он вопросительно глянул в сторону сестры Терезы.
   - Лейтенант...я...это... - неуверенно заявила девочка, очаровательно ломая бледные пальчики. - Я хотела сказать...в общем...для меня большая честь служить в рядах Его Инквизиции. И рядом с такими героями, как вы и ваши люди.  
  - Хм? - бровь кадианца удивленно поползла вверх. - Спасибо, конечно, но не такие уж мы и герои.
   - Вы дрались с мерзким Предателем! - горячо запротестовала Тереза, чем, наверное, удивилась даже больше остальных. - Это само по себе деяние, угодное Ему. Миледи мне все рассказала о вашем героизме.
   - А, ты про это. Просто очередной день - ничего особенного, - саркастично заметил он, чувствуя себя несколько неуютно под взглядом, полным...благоговения?
   - Конечно! Герои Империума привычны к схваткам с Врагом, - в глазах Эмбери танцевала озорной огонек и нескрываемое ехидство. - А лейтенант Шульц видел и убивал их сотнями, как верный сын Кадии. Демоны, Предатели, ксеносы - не было ни одной угрозы Человечеству, с которыми он не сталкивался.
   Похоже, сестра Тереза не отличалась интуицией, потому как более проницательный человек мог бы заметить едкую долю иронии в их словах. Но девочка лишь еще больше распахнула глаза, глядя на кадианца как на самого Императора, заскочившего между делом в бордель. Вальтер едва не прокричал что-то вроде "Ты что несешь, дура?!", но по понятным причинам, он мог довольствоваться лишь вопросительными взглядами в сторону своего босса.
   Хельга что-то прошипела, с интенсивностью хеллгана посылая в сторону Терезы и Эмберли лучи ненависти. Хорошо, что Вальтер сел между рыжей валькирией и этим кротким ягненком, иначе Хельга могла "случайно" отвечить девочке подзатыльник.
   Кислая мина на лице Райч, похоже, еще больше раззадорила Эмберли.
   - Сестра Тереза, можешь смело обращаться к лейтенанту за любой помощью, - продолжала она, едва сдерживаясь, чтобы не начать ухмыляться. - Я уверена, такой ветеран будет более чем рад помочь новобранцу.
   Хельга из последних сил сдерживала желание убивать. На ее щеках появился характерный румянец, который большинство сочли бы милым, но Вальтер знал, что это - как красная лампочка в шахте баллистической ракеты. И он готов был поставить годовой паек на то, что Вейл делала это специально.  
  - Я всего лишь неопытная девчонка, по сравнению с вами, - сестра Тереза уважительно склонила голову. - Но я буду внимательно слушать все, что вы мне скажете.
    - Разумеется, - вымученно пролепетал Вальтер, чувствуя, как коготки Хельги больно впиваются в его кисть.
   Эмберли довольно улыбнулась, Райч тихо выругалась, а Вальтер лишь недоуменно глядел на босса, стараясь понять какого Варпа ей это понадобилось. Совершенно неожиданно, он теперь отвечал за соплячку, которая о войне-то знает только по методичкам, героическим рассказам пациентов и отпиленным конечностям на хирургическом столе. Плюс, та процессия перед отправкой, говорила о том, что сестра Тереза не какая-то там случайная девка, которая первой попалась в когти Инквизиции. Как говорил лейтенант Кёниг: "Если что-то выглядит, как дерьмо, воняет, как дерьмо, и на вкус - тоже, как дерьмо, то скорее всего это оно и есть". Да в Варп такое счастье!
   Но другая мысль внесла смятение в его категоричное нежелание быть нянькой. Он вспомнил себя в одиннадцать лет, трясущимся от страха в грязном окопе и сжимающим лазган. Вокруг - такие же уставшие, голодные и замерзшие бедняги, только на десяток лет старше. А впереди - прущие под утробные визг и богохульные гимны "Осквернители", щелкающие своими клешнями с жутким металлическим лязгом. Снося противотанковые ежи и колючую проволоку, чудовищные машины мчались вперед в предвкушении кровавой резни, игнорируя и артиллерийский обстрел и минные поля. Такая чудовищная, невообразимая сила - и она неумолимо приближалась. И Вальтер сделал то, что сделал бы любой мальчик - забился в угол и заплакал надрыв, молясь Императору и зовя маму. Только его мать к тому моменту умерла в таком же окопе, а Императору не было никакого дела до одинокого пацана. Но кому было, так это его сержанту - Вильгельму Райч, здоровому, словно боров, ветерану сотен битв.
  "А ну, встать, безногие личинки! Вы изнеженные бабы на свидании или воины Кадии?!" - кричал он тогда, тряся густой рыжей бородой. - "Только гретчины дохнуть без боя, как свиньи на бойне! По большим красным штукам - огонь! За Императора!"
   И Вальтер помнил. Решимость и обида, перерастающие в ярость и вскипающие по окопам, как волна. Ярость за все обиды и несправедливость. За то, что они мерзли в куче дерьма, вместо того, чтобы спать в теплой постели, за весь тот страх, ужас и бесчестье, которые эти ублюдки принесли. А потом, череда бездумных криков, рвущих глотку, и кровавая пелена, затмевающая взгляд. И ослепительный свет сотен оружий. Кровь. Взрывы. Крики. Огонь. Дым. И мрачный, приглушенный смех сержанта.
   "Вставай, салага" - язвительно приказал Райч пацану, с ног до головы перемазанному в грязьи, крови и копоти. - "Что за жалкое зрелище? Да у меня дочь лучше дерется".
   И сейчас перед Вальтером сидела такое же "жалкое зрелище", отправляющееся в самую мясорубку не по своей воле. Девочка нервничала, оказавшись во внезапной тишине - нервно ломала пальцы, а вид ее был такой, словно ее сейчас стошнит. Кадианец тоже помнил это. Надо что-то сказать. Что угодно. Пока она отвлекалась на болтовню, то хотя бы не накручивала сама себя.
   - Я помню свой первый бой, - внезапно сказал ей лейтенант, задорно усмехаясь. - Ох, жалкое же было зрелище.
   - Вы? - отрешенно спросила девочка, все еще пребывая во власти своего воображения и страхов.
   - Ага, - Шульц совершенно неподобающе прыснул, словно мальчишка. - Трясся от страха, пускал сопли, ну и все такое.
   Хельга, сидящая слева от него, грустно улыбнулась с ностальгией - она тоже прекрасно помнила то время. Как он явился в их дом грязным, чумазым и вонючим, больше напоминая нургленка, чем человека.
   - Но... Как же... - постепенно удивление начало выталкивать из ее сознания волнение, и огонек жизни вновь разгорался в глазах сестры Терезы. - Но вы ведь...это...
   - Что? Герой? Помилуй Император, я еще и человек.
   - Но...
   - Мы все здесь такие. Все боимся, плачем, скулим и стонем от страха. Ну, кроме нее, - Вальтер совершенно неподобающе тыкнул пальцем в Эмберли, мстительно оскалившись. - Она сразу родилась в броне, с болтером, и молотом в жопе.
   Кабина погрузилась в едва сдерживаемые смешки, которые лишь героическим усилием воли не превращались в откровенный гогот. Особенно это способствовала ошарашенная физиономия Эмберли, которая напоминала орка внезапно открывшего, что красное не едет быстрее. Джотан принялся громко прочищать горло.
   - С молотом... - неверяще повторила Тереза, словно не могла представить столь чудовищный сюрреализм. Или была шокировано столько непочтительным сравнением.
   - С ним самым, - задорно кивнул кадианец. - А теперь она просто вытащила его из задницы и принялась дубасить им еретиков.
   - Ах, ты засранец, - оскорбленно заявила леди Вейл. - Да ты...
   Ему в лоб прилетела имбирная печенька, которую инквизитор вытащила не понять откуда. Что окончательно добило всех, и кабина задрожала от громкого истеричного хохота людей с натянутыми до предела нервами. Всеобщий смех заразил и Эмберли, не сумевшей сдержать короткий горловой смешок.
   Их приступ спонтанного веселья прервал то, что Вальтер внезапно встрепенулся, словно от удара по голове. Воздух в кабине превратился в густое вязкое желе. В висках появился легкое покалывание. Снова.
   - Что? - серьезно спросила инквизитор.
   - Что на радарах? - Вальтер вклинился в частоту, на которой говорили пилоты.
   - Нет там ничего, - раздражённо огрызнулся тот, явно подразумевая "я здесь пилот или как?". - Мы...оп-па... Две цели только что вошли в радиус действия.
   - Кто? - вмешалась Эмберли.
   - Ксеносы, - спокойно ответил пилот. - Лучше держитесь.
   - Орки или Некроны?
   - Ни те, ни другие, миледи, - протараторил тот. - Два эльдарских "Найтвинга". Быстро приближаются. Заранее извиняюсь, госпожа.
   - Император, - обреченно выдохнул Вальтер, проверяя ремни безопасности. - Ну, держитесь, мальчики и девочки.
   - Уже можно паниковать? - нервно спросила Хельга, которая, как и многие гвардейцы, находила несколько тревожной перспективу быть сбитой в полете, не имея возможности даже обматерить врага.
   - Никогда не рано начать паниковать, - отшутился Щульц. - Сейчас немного...
   Пилот "Вендетты" ушел в крутой вираж, заставив недавно съеденный завтрак настойчиво попроситься наружу.
  
  
  ***
  
   - О, милосердный Император, обереги нас от ксеносов, огради от мерзостей Варпа, отведи клинок неверных...
   - Эй, может, хватит донимать Императора?! Хватай пушку и стреляй!
   - Хельга, сама не отвлекайся! На два часа...!
   - Она портит все веселье!
  - Засунь язык в жопу и...ЛОЖИСЬ!
   Вальтер тут же последовал собственному совету и плюхнулся лицом в грязь. Все послышался характерный свист, не несущий ничего хорошего. Где-то невдалеке бабахнуло взрыв, окатив его ошметками земли и кусочками чего-то вонючего и подергивающегося.
   - Мать их, - прохрипел кадианец, поднимая хеллган. - Всё, миномет собрали!
    Сухо щелкнул лонглаз, отправляя очередного ксеноса в его орочий рай, а через секунду посреди позиций зеленокожих расцвел огненный цветок.
   - Уже разобрали, - коротко отрапортовал Морроу.
   Вальтер почти забыл про его существование - штурмовик с самого начала практически растворился среди обломков, напоминая о себе лишь тихими хлопками, после которых какой-нибудь особо здоровый гад недосчитывался головы. Несмотря на опыт, Шульц так и не смог вычислить, где засел катачанец. Он и до этого знал, что сержант был неплохим воякой, но такие навыки маскировки и стрельбы заставляли испытывать почти суеверный страх.
   - Хороший выстрел, - сдержанно произнес кадианец, даже не надеясь на ответ.
   - Я здесь Королева Холма, уроды! - задорно хохотала Хельга, выпуская выстрел за выстрелом из пистолета. - Давайте, подходите ближе! ВА-ХА-ХА-ХА!
   Ей в ответ понеслись рев, ругательства и несколько шальных болтов.
  Хронология событий была проста. Пилоты "Вендетты" были настоящими асами Имперского Флота, но даже они не могли долго гоняться с 'Найтвингами'. Эльдарские истребители были занозой в заднице везде, где они появлялись. И зная, что после падения большая часть команды не буден подлежать восстановлению, леди Вэйл не придумала ничего лучше, как экстренно покинуть обреченную машину. Стандартные гравишуты были вполне приемлемым вариантом - и Вальтер, и Хельга с Гансом прыгали с ними едва ли не с пятнадцати лет. Команда инквизитора, похоже, тоже не испытывала трудностей, а сама Эмберли еще до отлета приготовила прыжковый ранец для себя. Проблемой была сестра Тереза. Мало того, что у нее не было никакой подготовки, кроме теоретической, так еще девочка была закована в силовой доспех, как черепаха в панцирь. Впрочем, леди Вейл предусмотрела и это - мощности двух гравишутов и её ранца вполне должно было хватить для мягкой посадки. Теоретически. В итоге, Вальтеру и Хельге пришлось хватать сестру под руки, пока Эмберли пристроилась позади. Едва не переломав руки и ноги, импровизированный бутерброд с грохотом приземлился на кучу обломков, в которую превратилась одинокая метеорологическая вышка на голом холме.
   Первые подозрения закрались, едва имперцы уставились на обалдевшего мека, который обвел инквизиторскую команду удивленным взглядом, как бы спрашивая: "Кто все эти люди и откуда они взялись?", и принялся лихорадочно разворачивать в сторону людишек какую-то хреновину, не сулившую ничего хорошего. Хватило секунды, чтобы отбросить все сомнения насчет его намерений. Мек не успел даже хрюкнуть, когда все, что было в руках головорезов, одновременно бабахнуло, превращая бедного ксеноса в фарш. Тут же всполошились перепуганные гретчины, видимо, служившие ему толи свитой, толи аварийным запасом протеинов. Тщедушные носатые ублюдки бегали на удивление шустро, и о том, чтобы по-тихому передушить их по одному, не было и речи. На дикий ор мелких засранцев начали слетаться любопытные орки. Впрочем, не все было так плохо - вскоре команда леди Вейл стала счастливым обладателем настоящего имперского "Таурокса", проапгрейженного зеленокожими на свой лад, и еще целой кучи металлолома разной степени раздолбанности. Большая часть пошла на обустройство импровизированных укреплений, тогда как "Таурокс" было решено экстренно привести в рабочее состояние, чем и занялся Мотт, утащив в рабство Ганса, пока остальные приготовились отражать атаки набегающих орков. Эмберли даже умудрилась раздобыть почти исправный багги, чем тут же и воспользовалась, назначив побледневшего от ужаса Джотана своим борт-стрелком. Флетчера можно было понять - багги, казалось, не разваливалось только благодаря облепившему его птичьему дерьму.
   - Мотт, мать твою! Ну, как там? - прорычал в вокс Шульц.
   - Я в порядке, спасибо.
   - Да сдался мне ты, идиот! Что с развалюхой?
   - Ну, я бы не стал называть это развалюхой - все-таки, не смотря на то, что оркоиды приложили свои лапы к...
   - Я тебя сейчас сожру с потрохами!
   - Еще десять минут, - испуганно икнул ученый.
   - Можешь не торопиться, - кровожадно оскалилась Хельга. - Нас выпотрошат через пять.
   - О, Император... - сестра Тереза сотворила знамение аквилы. - Прошу, защити слуг своих...Что вы...? Ай! Больно! За что?
   - Райч, отставить рукоприкладство!
   - Она портит все веселье своими проповедями!
   - Заткнись и пали!
   - Да я ей тоже самое сказала!
   Похоже аргументы Хельги оставили на сестре неизгладимое впечатление, и размеренное жужжание хеллганов наконец-то разбавили резкие хлопки реактивных болтов. Впрочем, эффект от стрельбы необученной девчонки был скорее психологическим - ксеносы определенно начали отвечать как-то бодрее и орали с гораздо большим энтузиазмом, чем до этого. Видимо в их протухших мозгах крепко засела мысль, что любой человечишка в силовой броне - это двойная порция веселухи. Было даже как-то жалко их обламывать. Сестра Тереза зажмурила глаза от страха и вдавила пусковой крючок болтера. Отдачей ее не отбрасывало только благодаря силовому доспеху, но даже так, оружие скакало в её руках, как эльдар с горящей задницей. Стреляла она хуже всех, кого Вальтер видел за всю свою жизнь, включая огринов и отца Василия. Это уже о чем-то говорило. Наверное, стоило радоваться, что она хотя бы целилась в нужную сторону.
   Впрочем, Шульц, в отличии от Хельги, и не думал злиться на девочку. Это они с Райч могли насмерть затыкать орка вилкой. А сестре Терезе больше пристало беспокоиться о подростковых прыщах, чем о нанесении справедливости врагам Его.
  Размышления касркина прервал особо жирный ксенос, обрушивший на их позиции настоящий ливень свинца и мата. Вальтер моментально вскинул хеллган и, хищно оскалившись, выпустил одиночный лазболт, вышибая мозги наглого ноба.
   Невдалеке пронесся пыхтящий дымом багги, обвешанный пушками, как экклезиарх литаниями. За ней с возмущенными воплями неслась целая процессия из байков и фургонов. Машина тряслась и тарахтела, увиливая от роя пуль, словно молодой кабанчик - от своры пьяных аристократов. Преследователи палили почти не целясь, но со всей яростью хозяев, чью тачку угнали на глазах.
  - Может, поторопитесь? - в наушнике раздался веселый голос Эмберли. - Наши поклонники желают пообщаться.
   Словно в подтверждение ее слов, орочья орава издала вопль, полный боли и бессильной злобы. Похоже, зеленокожим крепко запала в душу банда грабителей, умыкнувшим их тачку, и "рибят" аж трясло от подобной наглости.
   - Я так больше не могу, - злобно ругнулся Джотан, сидящий за гашеткой багги. - От их пушек оглохнуть можно!
   - Вот именно! Клянусь Императором, я так не веселилась, с тех пор как в детстве рубилась в "Eager for speed"! - озорно хихикнула леди Вейл. - Вот за что я люблю Ордо Ксенос! В следующий раз возьмем миссию с орками!
   - Шеф, вам этих мало? - несчастным голосом заметил Флетчер.
   - Эти быстро закончатся!
   - Проблема, - сочувственный хмыкнул сержант Морроу.
   Эмберли увиливала от огня с поразительной грацией, словно родилась за рулем орочьей развалюхи. В ее голосе играл легкомысленный азарт и незамутненное веселье. Похоже, их суровый начальник отрывалась от души, определенно, находя безбашенные покатушки с орками хорошим разнообразием по сравнению с выковыриваем еретиков из различных говн. И в отличие от кровавой ярости Райч, в которой та практически теряла сцепление с реальностью, леди Вейл получала от процесса такое же удовольствие, как от похода в театр. Перед глазами так и вставала картина, как она кокетливо облизывала губы, а её голубые глаза блестели от азарта, пока упругая грудь вздымалась, при каждом томном вздохе...
   - Ты о чем это, скотина, задумался?! - прервал его возмущенный вопль Хельги.
   Струя прометиума жадно ударила по кучке орков, имевших наглость подобраться слишком близко к их импровизированному окопу. Зеленокожие исчезли так же быстро, как закуска к спиртному, оставив от себя кучку пепла.
   - Да так, об орках, - Вальтер нервно улыбнулся, короткой очередью продырявив парочку ксеносов, мчащихся на него с торжественным ревом.
   - Ну-ну, - подозрительно покосилась на него девушка. - Я слежу за тобой, гаденыш!
   Зеленокожие радостно орали свой "ВАААААГХ!!!!", им не менее радостно отвечали из всех стволов. В общем, было весело. Хельга едва не рыдала от счастья, леди Эмберли азартно удирала от банды оскорбленных автовладельцев, а Вальтер испытывал какое-то странное возбуждение, будоражащее кровь. Даже Джотан похоже проникся, прекратив вставлять в эфир свои элегантные, но едкие ругательства.
   - Во имя Императора, да засунься ты уже! - сестра Тереза плаксиво шмыгала носом, пытаясь вставить магазин в болтер.
   - Выше нос, малявка! Ну-ка, дай сюда! - радостно кивнула Хельга, помогая сороритас и кровожадно блеснув глазами. - Видишь теперь?! Вот ради чего мы живем! Вот, это и есть кайф!
   - Но это безумие!
   - Это Кадия, детка!
   Шульц невольно оскалился - и вправду про них. Нельзя вырасти на Кадии, и малость не двинуться рассудком.
   Хельга ободряюще похлопала сестру Терезе по плечу, забыв, что еще недавно была готова с удовольствием отвесить той пинка.
   - Девочки, как насчет немного помочь? - прошипел он, не отрываясь от прицела. - Эти джентльмены довольно настойчивые.
   - Малявка, не отставай! - крикнула Терезе рыжая, снова перехватывая огнемет. - Нам еще кучу грибов нажарить!
   - Не учи ребенка плохому!
   - Я не ребенок! - тут же огрызнулась сестра Тереза.
   - Конечно, не ребенок, - хладнокровно кивнул Вальтер, хирургически точно выпустив ксеносу кишки. - Но с тетей Хельгой больше не водись.
   Райч зловеще рассмеялась, заставив девочку нервно поежиться. Вальтер сочувственно покачал головой. Он даже не мог представить какой же это шок для девочки: мечтать о приключениях в компании благородных героев с мыслями об Императоре, а оказаться по уши в грязи и дерьме вместе с бандой мудаков и маргиналов. Леди Вейл подобрала, наверное, самое худшее сборище психов и козлов во всем Империуме, не считая 13-го штрафного легиона. Вальтер прекрасно знал, почему это он очутился здесь, но не понимал, почему здесь она - девчонка, чьей самой большой проблемой до этого было набраться смелости, чтобы подойти к симпатичному парню. Ну, и пришить пару оторванных конечностей его соседу по койке.
   Но не успел Вальтер сказать очередную гадость, как заметил трех орков, притаившихся за обломками разбитых машин. Не смотря на сильное удивление от встречи с мифическими орочьими "диверсантами", касркин не медля открыл огонь. Поняв, что они обнаружены, ксеносы издали воинственный вопль и понеслись в атаку. Первый из них тут же рухнул с простреленным черепом, но остальные уже занесли свои тесаки. Шульц выхватил саблю и рубанул по здоровой лапе ксеноса. Но бешеная ярость урода позволила зубастой гадости не обращать внимание на боль и орк как следует пнул наглого человечишку. Кадианец мешком отлетел на пару метров, а глазах взорвался жизнеутверждающий фейерверк. Сабля улетела куда-то в сторону.
   - Не смей! - завопила Тереза, бросаясь наперерез твари. - Прочь от него, мерзкое отродье! Вид сестры определенно произвел впечатление на орка. Заметив силовой доспех, ксеносы радостно завизжали и бросились на нее, оставив Вальтера в покое.
   - Не тронь ребенка, уроды! - возмущенно взревел касркин, бросаясь вдогонку.
   Ближайший ксенос с диким криком налетел на сестру Терезу, занеся топор. Но в последний момент, девушка грациозно развернулась на носках, пропуская зеленого амбала мимо. Небольшая хирургическая пила на предплечье доспеха с визгом вгрызлась в затылок ксеноса, выплескивая струи темной крови. На лице зеленокожего застыло легкое недоумение, перед тем как он мешком повалился в грязь. Вальтер удивленно моргнул, глядя на тяжело дышащую девочку с перемазанным кровью лицом. Но все ушло на второй план, потому что второй орк уже замахнулся своим тесаком, приготовившись снести замешкавшейся Терезе голову. Лишь в последний момент Шульц успел запрыгнуть на спину проклятой твари.
  - ВАААААГХ! - орк принялся беспорядочно махать лапами, пытаясь стрясти наглую букашку.
   - Остынь! - рыкнул Шульц.
   Вытащив гранату, касркин ловко засунул ее ксеносу в глотку.
   - АААААА!!!! - ксенос возмущенно завизжал.
  Ба-бах!
   - Гадость какая, - касркин глянул на останки орка с нескрываемым отвращением.
   - Я убила, - потрясенно прошептала Тереза, вытирая вонючую жижу с лица. - Я убила...А ты меня спас! А я убила его!
   - Поздравляю с потерей девственности, - отрывисто кивнул Шульц, очищая висящий на шее хеллган от грязи. - А теперь пригни голову, милая.
   - Я убила ксеноса! - нервно хихикнула девочка. На ее физиономии светилось выражение простого детского счастья. - Ура! Вы видели? Видели?! Ну, и как я вам?
   - Зашибись, - угрюмо проворчал кадианец, обрушив на орков поток лазерного огня. - Эх, дурочка. Невинность стоит дорого.
   - Что?
   - Да ничего.
   - Готово! - радостно прокричал Мотт. - Хотя, зеленокожих нанесли непоправимый урон уникальному...
   - Ходу отседова! - тут же среагировал Вальтер. - Хельга!
   - Но я еще даже не... - Райч, кажется, готова была расплакаться от досады. - А может?...
   - Не может! Валите! Я прикрою.
   Девушка тоскливо обернулась на орущих орков и горько вздохнула. Кажется, она готова была расплакаться от досады. Схватив Терезу за руку, Райч стрелой метнулась к броневику. Сверху послышался сухой хлопок, и на Вальтера, словно филин, рухнул сержант Морроу. Мельком кивнув, снайпер шмыгнул следом за девушками, оставив ошалевшего кадианца в одиночестве Шульц нервно поежился и снова вскинул ствол. Но на очередное нажатие на спусковой крючок его верная 'Брунхильда' ответила не выстрелом, а жалобным щелчком.
   - Оп-па, - флегматично пробормотал он. - Ну, пора и честь знать. До свидания!
   Вальтер издевательски махнул на прощание и придал ногам максимальное ускорение. Пули вокруг начали свистеть все чаще, добавляя дополнительной мотивации: уж очень не хотелось становиться очередным 'державшимся до конца'.
   - Ко мне, уроды! У меня прощальный подарок! - прокричала Хельга, сидящая за башней броневика. - Как вы там говорите? ДАККА-ДАККА-ДАККА!!!
  Легкая пушка изрыгнула потоки пламени, подняв воздух кучи пыли. Позади Шульца что-то бабахнуло, а сам касркин едва не оглох от выстрелов. Но поток пуль и болтов резко сошел на нет, и Шульц смог нырнуть в открытую дверь почти невредимым. Едва он очутился внутри, Мотт, сидящий за водительским креслом, тут же дал по газам, издевательски вильнув бампером. До пассажиров донесся разочарованный вздох, которым орки проводили дезертиров.
   - Ну, вроде все на борту, - облегченно пробубнил Вальтер, поднося ладонь к вокс-передатчику.
   - А неплохо повеселились, а? - радостно гаркнула Хельга.
   - Это было и вправду...захватывающе, - нерешительно пробормотала сестра Тереза, сложив руки в молитве.
   - Мы еще не приехали, - напомнил им Шульц. - Кстати, где наша гонщица?
   - Еще один кружок! - в голосе Эмберли играли веселые нотки. - Мотт знает, куда ехать! Встретимся на точке.
   - Как скажете, миледи, - оживился ученый и тут же развернулся в сторону пассажиров, легкомысленно оставив управление машиной. - Хочу заметить, что секретный бункер Инквизиции здесь на Темпрусе, является весьма и весьма малоизвестным фактом. Вы, наверное, вместе с десятком других людей во всем Империуме, теперь являетесь хранителями этой тайны. И хочу вас предупредить...
   - Э-м-м-м, - озвучил общую мысль Шульц. - А это нормально, что он не следит за дорогой?
   - Нет, - безразлично пожал плечами сержант Морроу, разглядывая инфопланшет.
   - Император сохрани нас, - испуганно пробубнила Тереза. - Э-м-м-м, Вальтер?
   - Чего тебе?
   - Я хотела поблагодарить тебя.
   - За что? - недоуменно спросил Шульц.
   - За все.
   - Я же ничего не сделал, - почесал затылок касркин, уставившись на девушку.
   - Все равно, спасибо, - девочка нервно улыбнулась. В темноте салона Вальтеру даже показалось, что ее лицо покрылось румянцем.
   - Всегда пожалуйста, - смущенно пробубнил он, отворачиваясь.
   Хельга перевела удивленно-раздраженный взгляд с Терезы на Вальтера и в ее глазах зажегся дьявольский огонек. Он почувствовал, как локоть Хельги уперся в бок. Рыжая обворожительно улыбнулась и Вальтер покрылся холодным потом.
   - Я затрахаю тебя до смерти, Шульц, - лилейным голосом прошептала на ухо девушка.
   Вальтер испуганно сглотнул. Хельга была в бешенстве. Теперь стычка с орками и некронами больше не казались такими уж пугающими.
  
  
   ГЛАВА V
  
  
   Под колесами броневика весело хрустел спекшийся песок. На мили вокруг тянулись выжженные плеши, оставленные после мордобоя между некронами и орками, людьми и тау, и вообще всех против всех. Вид был, мягко говоря, удручающий. То тут, то там торчали обломки "Химер", разбитые экзоскелеты, над которыми, словно надгробные плиты, возвышались редкие монолиты. Даже удивительно, как обычное восстание превратилось в фабрику по производству свежего фарша.
   После издевательств безумных грибов "Таурокс" выглядел, словно его на добрые полвека забыли на свалке: он пыхтел дымом, как прометиумная станция, а гремел, не хуже танковой роты, распугивая редких грызунов, обитающих среди обломков. Приходилось избегать дорог, опасаясь орочьих патрулей. Да и про эльдарские "Найтвинги" никто еще не забыл. Поэтому имперцы были вынуждены мириться с постоянной тряской. Машина подпрыгивала на каждой кочке так, будто ей отвешивали пинка под зад, и все норовила пустить выхлопные газы в салон, твердо настроившись поубивать всех своих пассажиров до единого. В общем, дух машины определенно возненавидел их с первого взгляда.
   Мотт, насупившись, сосредоточенно крутил баранку - чтобы заткнуть его понадобились пистолет и пара крепких оплеух. Понятное дело, радости ему это не добавило, но в салоне повисла сладостная тишина. Сержант Морроу дремал в башенке, обняв гашетку автопушки, и выглядел спокойным, как олимпийский удав. Сестра Тереза молча поглядывала в смотровые бойницы, как будто надеясь увидеть там хоть что-то, кроме выжженных плешей. Хельга тихо посапывала на плече у Вальтера, во сне пиная ногами сидящего рядом Трескова.
   Шульц устало посмотрел на часы. Прошло почти семь часов после стычки с орками, а они все колесили по этой унылой равнине. От постоянной тряски задница ныла просто неимоверно. Очевидно, что комфорт экипажа был далеко не главным приоритетом для техножрецов Омниссии. Он лишь удивлялся, как Райч умудрялась крепко спать при такой-то тряске.
   Хельга в очередной раз лягнула Ганса, который злобно покосился в ее сторону. Далеко не маленький Тресков едва помещался в узкий сиденьях "Таурокса" и выглядел откровенно комично. Тяжело вздохнув, он зализал назад белобрысую челку, перенося свои мучения с достойным похвалы стоицизмом. Впрочем, Вальтер готов был поспорить, что за этой маской отрешенности, Ганс всей душой желал сожрать Хельгу с потрохами.
   Та продолжала сладко спать на плече Шульца с выражением простого детского счастья на лице. Вальтер изредка поглядывал на ее умиротворенное лицо, на которое падали растрепавшиеся волосы. Гладкая, как фарфор, кожа так и манила и он прикладывал героические усилия, чтобы не провести пальцем по ее щеке. Словно почувствовав эти мысли, Хельга издала приглушенный стон и пододвинулась ближе к его лицу. Шульц чувствовал биение сердца и запах ее тела. Горячее дыхание обжигало кожу, а тонкие губы так и притягивали взгляд, обещая желанную сладость. Растрепанные волосы щекотали шею. Настоящая валькирия. Милая и нежная. Даже не скажешь, что она была мастером спорта по художественному выпиливанию еретиков.
   - Ну, долго мне еще корячиться? - обидчиво пробубнила рыжая бестия, слегка повернув голову. - Очень неудобно, знаешь ли, сидеть в такой позе.
   - А кто сказал, что тебе будут подыгрывать? - усмехнулся Вальтер, чувствуя теплое дыхание у своего лица.
   - Ты сам, - она наклонилась ближе и томно пошептала, - Думаешь, я не заметила, как ты на меня пялишься, Шульц? Но так уж и быть - постараюсь предстать перед тобой в самых выгодных ракурсах.
   - Прямо умираю от нетерпения.
   Мягкая рука Хельги внезапно дотронулась подбородка Вальтера, приближая его губы к своим. Сладкий вкус наполнил все естество мужчины. Его глаза встретились с ее глазами, наполовину прикрытыми и слегка затуманенными. Она озорно хихикнула и сжала его руку в своих, не выпуская.
   - Всему свое время, - на лице девушки появилось кокетливое выражение, которые было слишком знакомо Вальтеру. - Думаю, мы вдоволь опробуем пределы человеческой выносливости. А может быть даже бросим вызов некоторым странным позам.
   - Умеешь заинтриговать, - насмешливо заявил он. - Мой лазган заряжен и готов к бою уже сейчас.
   - Этот мелкий карабичик, Император знает сколько времени висящий без дела?
   - Во-первых, ты сейчас просто обломала весь настрой. А во-вторых, еще никто не жаловался.
   - Кому там жаловаться кроме меня? - хихикнула Райч, мгновенно отстраняясь от него, слегка сжав его ладонь, прежде чем разнять руки. - А я просто тебя жалела. Не хотела уязвлять твою мужскую гордость.
   Смех Хельги был подобен перезвону колокольчиков. Изумрудно-зеленые глаза смотрели в его лицо, не отрываясь. В них танцевала озорная радость, и они были также привлекательны, как и много лет назад. Вальтер через силу заставил себя оторвать взгляд и едко заявить:
   - Ага, как же. Ты бы точно раструбила про это на весь полк.
   - Ну, он в какой-то степени и мой тоже, - лукаво подмигнула Хельга. - Как мне потом смотреть в глаза подружкам? Засмеют ведь.
   - Слушайте, я очень рад, что вы снова вместе и все такое, - не выдержал Ганс. - Но найдите себе место и потрахайтесь уже! Сколько уже можно!
   - Ох, Гансик смутился наших невинных разговоров? - издевательски хихикнула Райч.
   - Э-м-м-м, давайте и вправду перестанем говорить...так, - лицо Терезы пылало как помидор.
   Сороритас сотворила знамение аквилы. Ее голос дрожал, а выглядела она так, словно из ушей вот-вот пойдет дым. Это было настолько невинной реакцией, что Вальтер едва удержался, чтобы не погладить раскрасневшуюся от стыда девочку по белоснежной макушке. На его лице появилась умиленная ухмылка.
   - Очаровашка! - удивленно выдохнула Хельга, буквально прочитав его мысли. - Слушай, давай заберем ее себе?
   - Начальство не даст, - усмехнулся тот.
   - Да в жопу начальство! Ты посмотри на эту лапочку!
   - Ты вообще-то хотела ее придушить! - напомнил ей Вальтер.
   - Это было давно. Я тогда была глупой и слишком поспешной.
   - Три часа назад?
   - Клоуны, - недовольно пробурчал Тресков. - Из-за вот таких ваших финтов, нас вся рота ненавидела.
   - Что сказать? - отсалютовал ему Вальтер. - Служу Империуму!
   - Очень смешно.
   - Ганс, захлопнись, - тут же вклинилась Хельга. - Наши повернутые на приказах сослуживцы могут поцеловать мою прекрасную задницу! Прямиком из Варпа! И знаешь, что? От твоей серьезной мины у нас амасек пропадет! А это о-о-очень плохо для миссии.
   Последние слова она произнесла нарочито пафосно, на манер уставных памфлетов и церковных проповедей.
   - Ваше ребячество - вот, что плохо для миссии! - слова рыжей еще больше распалили Трескова. - Нам выпала великая честь! Мы можем наконец-то достойно послужить Императору, но вы...вы...Вы же давали клятву верности, обета и послушания, когда записались в Гвардию, Варп вас раздери!
   - Что, правда? Я давала только клятву быть крутой и следить за свои весом.
   - Твоя тупость и невежество не знает границ! - взвизгнул Тресков. - Сама Священная Инквизиция...
   - Да-да, двуглавый орел в этот раз насрал на нас очень удачно, - отмахнулась Райч. - А теперь заткнись, чертов нытик.
   Вальтер предупреждающе посмотрел на Хельгу, подбирая слова для относительно безопасного ответа. От его ветрености не осталось ни следа, и лицо касркина стало смертельно серьезным. Порой ему хотелось толи сразу придушить ее, толи просто отрезать этот гадкий язычок, который категорически не мог оставаться за зубами. Новый день, а дерьмо все то же.
   Глаза Ганса нехорошо блеснули, и Вальтер уже приготовился перехватить его бросок в сторону ухмыляющейся засранки. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что эта парочка вот-вот сойдется в кровавой вакханалии. Но похоже какой-то бог все-таки заметил наконец его хорошее поведение, и от убийственной развязки их спас Карактакус:
   - До места назначения двенадцать километров! - сухой, педантичный голос Мотта оповестил их об очередном словесном недержании престарелого ученого. - Прошу вас, держи свой стресс под контролем. Некоторым людям свойственно проявлять агрессию, нервозность или сексуальное желание в экстренной или опасной ситуации, однако сейчас, учитывая нашу...
   - Меньше стенаний, больше фактов! - злобно рыкнул Вальтер, чувствуя непреодолимое желание запустить в ученого чем-нибудь тяжелым. - Что там на счёт места назначения?
   - Ох, данный объект был обнаружен в...Хм, ну, это секретная информация. В общем, туда направили экспедицию с целью...э-э-э...это тоже секретно. Из-за того, что некроны пробудились...Фраг! Секретно! В общем, мы должны извлечь...*секретно*...из...Проклятье! Мои таланты пропадают впустую! Короче, ваша задача - мочить все, что шевелится и слушать приказов! Остальным займемся мы с миледи!
   - Вот так бы и сразу! - кровожадно усмехнулась Хельга, встряхнув рыжей челкой.
   - Император защищает, - выдохнул Ганс.
   - Что там с леди Эмберли? - поинтересовался Шульц.
   - Связи все нет, - с долей тревоги сообщил ученый. - Нам придется начать без нее. Надеюсь, милостивый Император оградит ее от опасности.
   - Иначе вся операция - гроксу под хвост, - пробубнил Вальтер, проверяя "Брунхильду". - Мотт, тормози за семь кломов до объекта. Не хватало еще, чтобы какой-нибудь ушлый ксенос получил медаль "За меткость".
   - Вы хотите идти семь километров пешком?!
   - Это лучше, чем если нас заметят еще на подходе, - категорично заявил Шульц. - Холмов здесь мало и укрыться почти негде.
   - Но...
   - Если бы мы не спешили так сильно, я бы вообще высадился в двадцати километрах!
   - Согласен, - хмуро пробубнил сержант Морроу. - Семь кломов. Риск, но время не терпит.
   Остальные отнеслись к известию без энтузиазма. Оставив машину позади, и кое-как замаскировав ее, отряд под негласным руководством Шульца двинулся в путь. Переход выдался утомительным - приходилось двигаться небольшими перебежками, постоянно залегать и осматриваться. Отсутствие растительности особенно осложняло дело. Помогали лишь редкие холмы, но не слишком уж и сильно. А вдали виднелись горные хребты, у подножия которых, по словам Мотта, и был искомый объект. Через три часа, обнаружив небольшую возвышенность, аккурат перед их целью, Вальтер и Морроу тихо заползли на нее и расчехлили бинокли.
   - Да вы издеваетесь? - страдальчески вздохнул Шульц.
   - Там, - пробубнил катачанец, указывая вперед. - Дыра.
   Сквозь бинокль Вальтер заметил неприметную пещерку, которая возвышалась в метрах тридцати над поверхностью. Решение спешиться заранее определенно было верным. Подобраться к ней незамеченными было нереально - на равнине одинокий "Таурокс" был бы как на ладони. К самой пещере вела узкая тропинка. И вот здесь их поджидал первый сюрприз. Орочий горканавт. Здоровая, уродливая махина, напоминающая толстого ксеноса...которая азартно полыхала в окружении сотни-другой зеленых тел. То тут, то там лежали покореженные обломки банок-убийц и дредов, нагонявших еще больших сомнений в сердца имперцев.
   - Что думаешь? - тихо спросил Морроу.
   - Что мы по самые уши в дерьме. Чтобы положить такую кучу нужны как минимум четыре роты "Леман Руссов". Или парочка "Гибельных Клинков". Сунемся - нам кранты.
   - Согласен, - равнодушно заметил тот. - Зайдем с фланга. Нечего лезть в лоб.
   - Верно. Я смотрю, ты не шибко впечатлен?
   - Бывало и хуже.
   - Бывало, - согласился кадианец. - Но приятнее от этого не стало.
   - Без разницы, - пожал плечами тот. - Послушай, командир...
   - Чего? И хватит называть меня "командир"!
   - Я подумаю.
   - Издеваешься?
   - Немного, - на лице катачанца впервые появилось что-то отдаленно напоминающее улыбку. Но это длилось лишь мгновения, и Морроу вновь мрачно взглянул на Шульца. - Держи своих в узде.
   - Да знаю я! - огрызнулся Вальтер.
   - Не знаешь, - покачал головой штурмовик. - Ты хороший солдат, командир. Уважаю. Но лидер паршивый.
   - В курсе, - невнятно пробубнил Шульц.
   - На твоем месте я бы пристрелил одного из них. Подумай.
   - Да пошел ты.
   - Как скажешь.
   Гвардейцы, точно ящерицы, скользнули вниз. По их мрачным лицам, остальная группа сразу поняла, что дела обстоят паршиво. Тресков с мрачной решимостью расчехлил мельту. Райч чуть ли не прыгала от нетерпения, придя в неописуемый восторг от предстоящей драки, как и сестра Тереза, которая, после своего первого ксеноса, желала поскорее проявить себя в деле. Лишь Мотт остался равнодушен, продолжая копаться в своих свитках, и лишь изредка нервно поглядывал на вокс-передачик, ожидая хоть какой-то передачи от леди Вейл.
   - Чур, горканавт мой! - Хельга мечтательно закатила глаза, растянув свое милое личико в зверском оскале. - Буду колотить его, пока конфеты не посыплются.
   - Не наигралась в детстве в пиньяту? - насмешливо спросил Вальтер.
   - Поиграешь тут, когда у тебя вместо палки - лазган.
   - Ладно, не важно. План такой, - вздохнул Вальтер, отодвигая инфопланшет с картой местности. - Обходим холм вот здесь. Выходим к подножию горы в семистах метрах севернее, и вдоль него подбирается по-тихому к пещере. С чем мы там столкнемся, даже не представляю. Я иду впереди. Райч и Тресков охраняете гражданских. Морроу замыкает. Вопросы?
   - А что мне тогда делать? - недовольно спросила Тереза. - Я могу за себя постоять!
   - Не пререкаться, - сурово отрезал Вальтер. - Идешь за Хельгой, шаг в шаг.
   - Мы не слышали стрельбы, когда подбирались, - резонно заметил Ганс. - Может те, кто покрошил ксеносов, уже все оттуда вынесли?
   - Не похоже, - покачал головой Вальтер. - Обломки еще в огне - разнесли их недавно. Полчаса максимум.
   - Тогда почему мы ничего не слышали?
   Шульц на секунду задумался. А и вправду: почему? На ум приходил только один ответ, и он не очень-то и радовал.
   - Колдовство? - обреченно выдохнул кадианец.
   - Император, защити нас, - Тресков сотворил знамение аквилы. - У нас нет псайкеров, как же мы...
   - Как сумеем, - оборвал его Вальтер. - Мотт, ты ничего не хочешь нам сказать? Скажем, что за хрень мы ищем?
   - Нас интересует артефакт ксеносов, - подал голос Карактакус. - Черный. Округлой формы. Размером с яблоко. Там была группа Адептус Механикус. Пока это все, что вам нужно знать.
   - Даже не прочтешь лекцию о том, как и где вы откопали эту штуку? - с убийственной иронией спросил Шульц.
   - Во-первых, молодой человек, это секретно. А во-вторых, вероятность того, что эта юная леди проявит агрессию равна семьдесят шесть процентов.
   - Ну, если все решено, тогда в путь?
  
  
   ***
  
  
   - Не нравится мне это, - в десятый раз повторил Тресков. - Почему здесь только трупы зеленокожих? Как будто они все разом совершили массовый суицид.
   - Ганс, я понимаю не больше твоего, - шикнул на него Шульц.
   Тихий марш в сторону пещеры выдался без приключений и занял не больше часа. За это время группа успела подметить то, о чем Тресков не замолкал последние пятнадцать минут - кто бы не перебил этих орков, они умудрились избежать потерь. Но самое страшное, все выглядело так, словно орки именно обороняли эти позиции! Кое-где были видны грубо сваренные противотанковые "ежи" и характерные шатры ксеносов. Неизвестный враг прорвался через них, как цепной меч сквозь плоть.
   - Эльдары? - тихо спросила Хельга.
   - Возможно, - кивнул Вальтер, оглядывая поле боя. - Но что-то не так с этими орками. Они словно...я не знаю...перебили друг дружку?
   - Ну, не знаю, как ты, а для меня: мертвый орк - уже праздник.
   - Не знаю, как ты, - едко передразнил Шульц. - Но орк сдохший не от имперского лазгана - это как минимум повод задуматься.
   Словно тени, группа имперцев подбиралась ближе к пещере, ожидая любой пакости. Нервы были натянуты до предела - в любую секунду они ожидали услышать свист пролетающего сюрикена, или рев пулял, или Император знает чего еще. Но вокруг была лишь тишина. Неестественная тишина: ни шелеста травы, ни жужжания насекомых, даже их собственные шаги казались приглушенными, доносящимися откуда-то издали. Наконец, когда до искомой дыры оставалось каких-то пятнадцать метров, Вальтер вдруг замер и поднял руку, давая сигнал остановиться. Он медленно вдохнул воздух и прикрыл глаза.
   - Что такое? - после нервной минуты ожидания спросила Тереза.
   - Тихо, - шикнула Хельга.
   - ВАААААГХ! - из темноты тоннеля вылез перемазанный черной жижей орк.
   - Иди к папе, - ухмыльнулся Вальтер, поднимая "Брунхильду".
   Воинственный клич ксеноса быстро мутировал в полный удивления вопль. Поток лазерных болтов украсил вход в пещеру кишками ксеноса.
   - Ну, вроде чисто, - кивнул касркин, самодовольно сдувая дымок из ствола хеллгана.
   - Святой Император, Мария и Йозеф, - удивленно вытаращилась Тереза, переводя ошарашенный взгляд с орка на Вальтера.
   - Будешь дальше околачиваться с нами - и не такое увидишь, - довольно хмыкнула Райч.
   - Как и предполагалось, - уверенно пробубнил Мотт, изучая останки ксеноса. - Пойдёмте, уважаемые господа?
   - Вяяааагх! - раздался писклявый голос из пещеры и престарелый ученый кубарем скатился вниз - прямо под ноги Терезы и Ганса.
   Мелкий гретчин, похоже, и сам быстро осознал, как был неправ. Мгновенно оценив обстановку, поганец удивленно крякнул и тут же заспешил куда-то по своим делам. Впрочем, предупредительная очередь на поражение быстро заставила гаденыша остановиться. Когда уродец попадет в свой орочий рай, ему определенно придется потратить некоторое время на поиски пропавших частей тела.
   - Вы же сказали, что все чисто! - возмущенно заявил Мотт, все еще испуганно прижимаясь к сапогам Ганса.
   - Я сказал *вроде* чисто! - огрызнулся Вальтер.
   - Ну, а сейчас что?
   - Вроде чисто, - после секундной паузы заверил касркин.
   Вальтер первым шагнул внутрь. За ним, тихо напевая незатейливый мотивчик, двигалась Хельга, позади которой осторожно шли Карактакус и Тереза. Ганс прикрывал гражданских сзади, а в арьергарде бесшумно следовал Морроу. Они оказались в обширной пещере, которую определенно не обделила вниманием чья-то рука - пол был гладким, словно проезжая часть в городе-улье, а на стенах виднелись черные следы от факелов.
   - Ненавижу лабиринты, - хмуро произнес Тресков.
   - Осторожнее со своей бандурой, - напомнил ему Вальтер. - Один неудачный залп - и мы тут пропишемся.
   - Я тебе не какой-то сопляк, - обидчиво огрызнулся тот.
   Они оказались в довольно широком тоннеле. Могло показаться, что все сравнительно спокойно, но свет люминатора Вальтера то и дело выхватывал окровавленные тела зеленокожих. Дырки от пуль на стенах и следы от орочьих тесаков добавляли нервозности, и каждый шаг имперцам приходилось вслушиваться в темноту тоннеля, ожидая любой опасности. Но вокруг была та же тишина. Лишь капающий звук сопровождал солдат, которые уходили все глубже и глубже под землю. На их счастье, пещера почти не ветвилась, что наводило на мрачные мысли о неизбежной встрече с каким-нибудь нобом в тесноте тоннеля. Не обошлось без тихой ругани, когда кто-то спотыкался о разбросанные останки орков.
   - Стоп, - скомандовал Вальтер, поднимая руку. - Вырубить люминаторы!
   Отряд как по команде затих. Хельга и Ганс уже давно научились следовать чутью своего друга на рефлекторном уровне и мгновенно вскинули оружие, погасив освещение. В кромешной тьме прошла минута, казавшаяся вечностью. Гвардейцы нервно вслушивались во мрак. Пауза явно затянулась. Отряд начал неспокойно переглядываться, но Шульц продолжал недвижно смотреть в сердце тьмы.
   - Медленно за мной, - едва слышно прошептал остальным Вальтер. - К бою.
   От того, что они приближались к врагу имперцев охватило возбуждение, которое Шульц ощущал загривком. Он непроизвольно прочитал Литанию Войны. Тоннель сворачивал в сторону почти под прямым углом, и в отличие от полного мрака, к которому они уже начали привыкать, этот поворот был едва заметно освещен. Имперцы решительно двинулись за Шульцом, и неожиданно оказались в огромной пещере, освещенной тусклым зеленоватым светом. А посередине пещеры возвышалась небольшая пирамида из черного камня, переливающегося жирным блеском, на вершине которой виднелся каменный пьедестал. Огромный орк раскинул руки в стороны, словно вознося молитву небольшой круглой штуковине, лежащей на пьедестале и испускающей ядовито-зелёный свет, осветивший пещеру.
   Зверюга у пьедестала была раза в два больше и без того не маленького ноба. Длинные мускулистые руки, шея, как у грокса, и зубы, которым позавидовал бы и карнифекс. На фоне всего этого безобразия маленькие поросячий глазки выглядели почти комично.
   - МОЯ ПАБИДИЛ! - в восторге визжал орк. - МОЯ КХААНДЖИН! МОЯ САМЫЙ СИЛЬНИЙ И ХИТРИЙ, ДА!
   Орк качался из стороны в сторону, как одурманенный нарк. Его одежда и лапы были черны от крови, как и странный молот, который тот сжимал. Мучиться вопросом чья это кровь, пришлось не долго - на ступенях пирамиды лежали несколько десятков тел зеленокожих. Разорванные пополам, обезглавленные, раздавленные в фарш, зарезанные, застреленные, забитые насмерть собственными оторванными конечностями...В общем, зрелище было довольно специфическое.
   - Вон та зеленая мерзкая штука - это оно? - Вальтер вопросительно глянул на Мотта.
   - Да, сейчас как никогда важно уничтожить эту мерзость, - важно заявил Карактакус. - Во имя Императора, прикончить ксеноса!
   - Вообще-то, я имел в виду артефакт!
   - А, вы про это. Да, это оно, - кивнул эрудит, но затем задумчиво погладил длинную бороду в забавном жесте. - Тут была группа Адептус Механикус под руководством архимагоса Антона Форальберга. Очень эксцентричная и очень ценная личность. Было бы неплохо найти хотя бы его записи. И не трогайте артефакт голыми руками - последствия такого неразумного шага не могу спрогнозировать даже я. Скорее всего, любое живое существо просто порвет на куски, но это в теории.
   - Понял. Ох, это будет уродливо, - мрачно кивнул Шульц. - Так, слушай мою...
   Орк резко встрепенулся и обвел пещеру мрачным взглядом, определенно почуяв в своих владениях посторонних. Шумно принюхавшись, вирдбой оглушительно взревел:
   - Мая чуить луды! ВИХАДИТИ, ЧИЛОВЕЧИШКИ! МАЯ УБИВАТЬ ВАС! МАЯ СКУЧНО!
   - По большой зеленой штуке огонь! - рявкнул касркин.
   Помещение осветилось импульсами лазерных зарядов. Имперцы проворно сиганули в разные стороны, причем Вальтер, словно камикадзе, рванул прямо на зверюгу, зажимая спусковой крючок "Брунхильды". Он готов был поклясться, что каждый выстрел должен был проделать дырку меж ушей фрагова орка. Но вместо этого лазерные болты ложились куда угодно, кроме цели. Шульц в принципе мог предположить, что ему просто чертовски не везет, но сухие щелчки лонглаза подтверждали, что Морроу тоже включился в перестрелку, а долбанный ксенос все еще стоял, жутко скалясь!
   Вирдбой, недоуменно оглядев пещеру, слегка растерялся от того, что добыча попрыгала в разные стороны, словно блохи. Он сфокусировал взгляд на Вальтере - единственного, кто бежал на него прямо в лоб.
   - Сдохни! - взревел кадианец, выпуская длинную очередь из "Брунхильды".
   Бесполезно. Злорадно оскалившись, зеленокожий взмахнул рукой, окатив солдата целой россыпью белоснежных молний. Вальтер тут же сиганул в укрытие за кучей орочьих трупов, миновав поток энергии лишь в паре сантиметров.
   Воспользовавшись случаем, Ганс зашел с тыла и напомнил о себе парой прицельных выстрелов. Вирдбой взревел и перевел взгляд на новую цель.
   - Меня защищает Император, грязное животное! - заорал Тресков.
   - Гирой, да? - невесело улыбнулась скотина. - Моя пазабавиться!
   Хельга, высунувшись из-за груды камней, выхватила пистолет и принялась палить по зеленокожему. В следующий миг, ей пришлось срочно поменять позицию.
   - ПАЛУЧИТИ! - ксенос поднял руку и в сторону Райч понеслась струя синего пламени.
   - Ай, скотина! - через секунду взвизгнула девушка, вынырнув в метрах десяти от своего укрытия, судорожно туша рукав, объятый огнем. - Испортишь прическу - я обтяну крышу казармы твоей кожей!
   Орк угрожающе поднял молот, но тут же был вынужден сменить цель, потому что Вальтер почти приблизился вплотную с саблей наголо. Касркин атаковал молча и молниеносно. Нырнув под удар гргантского молота, он сделал кувырок и всадил клинок в спину вирдбоя по самую рукоять.
   Орк оглушительно заверещал, отчего пещера мелко затряслась, а с потолка посыпались крупные булыжники. Несколько больших камней чуть не зашибли Хельгу, которая лишь в последний миг успела отпрыгнуть от неминуемой смерти. Острые края снаряда проделали дыру в баке с прометием, и рыжая отработанным движением сбросила огнемет, злобно зыркнув на вершину пирамиды, где ксенос вновь завыл от боли и мрачно развернулся к кадианцу, чье выражение победного торжества сменилось недоумением.
   - Ой, - смущенно выдохнул Шульц.
   Вирдбой яростно отмахнулся. Вальтер на секунду замешкался от удивления и пропустил удар, который снес его, словно кеглю. Касркин кубарем покатился вниз.
   - Ай! Уй! Чтоб тебя! Млять! Фраг! - злобно матерился Шульц, пересчитывая своей тушкой каждую ступеньку пирамиды.
   Он мешком свалился на землю, подняв облачко пыли. Болезненно заныв, Шульц медленно перевернулся. Болело абсолютно все. Куча ребер было сломано, кровь из раны на голове заливала глаза, а грудь сковал спазм. Вальтер мог лишь слегка приподняться, пересиливая приступ острой боли, от коротко начало двоиться в глазах. Орк победоносно зарычал, словно не замечая полуметровый кусок железа, застрявший в его теле.
   - МЕРСКИЙ ЧИЛОВЕК! - рыкнул тот, выделывая лапами не сулящие ничего хорошего пируэты. - Мая играть с табой!
   - Во имя Императора! - раздался небезопасный для барабанных перепонок визг.
   - Назад! - рявкнула Хельга, но поздно.
   Сестра Тереза занесла свою хирургическую пилу для удара и орк обернулся, рефлекторно выпуская свое нечестивое заклинание в девушку. Поток энергии ударил в грудь Терезы, мгновенно сомнув пластины силового доспеха и катапультировав девочку с вершины. Она несколько раз перевернулась в воздухе, со звонким лязгом впечатавшись в стену, и затихла.
   - Вы проста черви! Мая самый сильный! - орк открыто потешался над лазерными зарядами, которые били вокруг него, не причиняя вреда. - Ваш слабый бажок ни паможет! Луды развликают миня!
   - Мы бьемся во имя Императора! - огрызнулся Ганс.
   Он рванул к вершине, на ходу поднимая мелту. С противоположной стороны к орку уже мчалась Хельга, сжимая нож. Ксенос лишь презрительно усмехнулся.
   - За Императора!
   - ВАААААГХ!
   Один взмах когтистой лапы - и Тресков исчез в потоке яркого света.
   - Ганс! - лицо Райч скривилось в яростном оскале. - Убью, тварь!
   С оглушительным криком она набросилась на орка с ножом в руке, но застыла в полуметре от твари, словно наткнувшись на невидимую стену.
   - Мая очиреть играть! - гаркнул монстр, вновь поднимая руку.
   Невидимый ветер подхватил тело девушки. Жутко оскалившись, орк громко гаркнул, изрыгая поток молний, который врезался в кадианку. Пещеру наполнил отчаянный визг, полный боли. Неподвижное тело Хельги еще секунду висело в воздухе и с грохотом рухнуло на землю дымящимся комком.
   Вальтер мог лишь наблюдать, как она падала вниз. Как безжизненно скатывалась по ступеням пирамиды и неподвижно лежала в пыли и грязи. Он тупо уставился на свою любимую, не понимая, что произошло. Сознание заволокло дымом и все казалось простым сном. Но это не было сном. Осознание молотом ударило по голове и его взгляд переместился к вершине пирамиды. Орк стоял живее всех живых. Он уже праздновал, уже предвкушал свою победу. И Шульца заклинило. Его взгляд остекленел, а в голове билась только одна мысль.
   Вальтер поднялся, болезненно кряхтя. Первый шаг едва не выбил из него дух. Второй заставил взгляд помутнеть. От третьего все залило кровавой пеленой. А дальше, он просто делал шаг, волоча раненную ногу не взирая ни на что. И еще один. И еще. Вверх. Вверх. Только вверх к той твари, что смеет жить.
   - Давай, чиловечишка! - подбадривал его орк. - Паднимайся! Ты сможишь! Маладец!
   Наконец он оказался перед здоровой тварью, которая глумливо рассматривала его. Лишь каменный пьедестал с артефактом отделял их. Вальтер с усилием перехватил второй рукой "Брунхильду", которая теперь почему-то весила не меньше тонны.
   - Давай, чилавек, - расхохотался орочий псайкер. - Можишь папробавать! Твоя развлекать мая!
   - Так и сделаю, - сплюнул кровь касркин, поднимая ствол вверх и выпуская короткую очередь.
   Поток лазерного огня ударил в потолок, от которого тут же откололась несколько булыжников, с огромной скоростью рухнувших вниз. Орк издал разочарованный вздох и небрежно отмахнулся от летящих камней.
   - Твая...ЧИГО?!
   - Жри яблочко, падла! - подхватив артефакт, заревел солдат.
   Кулак Вальтер зашел прямо в закрытую пасть орка. Удивление на лице ксеноса сменилось страхом и он рефлекторно сжал зубы, мгновенно откусывая руку гвардейца. Но рвотный позыв не смог отрыгнуть огрызок - слишком глубоко кулак вошел в глотку. Орк проглотил его руку...вместе с зажатым в пальцах артефактом.
   Шульц мешком свалился на пол и уже даже не почувствовал боли от потерянной руки. Просто усталость и пустоту. Он едва различал визги ксеноса, хлесткие звуки энергетических разрядов и грохот падающих камней. Сознание то прояснялось, то угасало. Его одолела странная меланхолия, а еще очень хотелось спать. В какой-то момент он даже почувствовал, что его забрызгало чем-то мокрым, липким и вонючим. Не важно. Он вновь и вновь думал о Хельге:
   "Ну и где она? Почему не здесь? Пора бы ей уже появиться! И пусть поторопиться - она же обещала сюрприз. А это еще что? Наверное, галлюцинации. Девица какая-то. Прям, как в той песне. Только пялится как-то недобро. Вот ведь стерва. Дожили. Даже собственные галлюцинации теперь ни во что не ставят. Ох, фраг меня раздери! Да если Хельга узнает - убьет! Уйди дура! С нас обоих снимут кожу и сделают смешную шляпу! Уйди кому сказал!"
   - Вааагх! - что-то курлыкнуло возле уха. - Вагх-Вааагх!
   В глазах гвардейца на секунду немного прояснилось и перед ним предстала вонючая зубастая пасть, с которой на его лицо капала липкая слюна.
   - От...вали, - попытался отмахнуться от сквига Вальтер, но не смог сделать и намека на движение.
   Шарообразный сквиг с пастью во все туловище оскорблённо зарычал и принял прыгать вокруг Шульца, комично дергая маленькими передними лапками.
   - Сюда! Бегом! Он еще жив! - Вальтеру послышался знакомый женский голос. - Потому что я так сказала! Тресков, я знаю, что ты меня все еще понимаешь! Не мешайся! Хватит грызть мои ботинки! Твою мать, ну посмотри, что ты наделал!! Кто теперь твои слюни будет отстирывать?! Тебя даже в сердитора теперь не превратишь! И не смотри на меня так!
   - Миледи, настройка маяка займет три минуты.
   - У вас одна!
   - Но, миледи, ...
   - Слушай меня сюда: если они не перенесутся через минуту, то твоя башка телепортируется на мой корабль, а задница - на другой!
   - Я все понял...
   - Держись, солдат, - перед глазами Вальтера повисла золотая пелена. - Я своих слуг не бросаю!
  
  
  
   Глава VI
  
  
   Вальтер резко распахнул глаза, словно после ночного кошмара. Тяжелое отрывистое дыхание эхом отдавалось в ушах, а перед глазами стояло абсолютно ничего. Он несколько раз моргнул, надеясь, что картинка хоть немного измениться, но нет. Касркин даже не знал в сознании ли он, либо до сих пор валялся в беспамятстве. Единственным инстинктом было заорать 'Люди!' во всю мощь легких, но мужчина не издал ни звука. Кто знает, что за твари обитают в темноте? Как-то не хотелось экспериментировать, особенно если на кону его собственная тушка. Хотя с другой стороны: из темноты со всех сторон уже могли подкрадываются всякие ксеносы с самыми грязными намерениями. Вальтер интуитивно потянулся к кобуре на поясе, но обнаружил ровном счетом ничего!
   'Ну вот и допрыгался, Император вас дери' - раздраженно подумал солдат.
   Он несколько раз повернул голову, просто ради очистки совести, но перед глазами повисла та же темная вуаль без единого намека на свет. А затем, Шульц уловил движение. Мимолетное, и лишь краем глаза, но все же. Сначала он лишь отмахнулся. Определенно, его нервы оказались гораздо слабее, чем хотелось бы и мысли о мерзких чудовищах во тьме, наверное, взбудоражили воображение, вызывая в глубине души первобытный, граничащий с суеверным, ужас. Но нет. Через некоторое время движение появилось уже с другой стороны. А с ним пришло неприятное и пугающее чувство, что кто-то пристально наблюдает за тобой. Позади раздался едва заметный шорох. Нет, не шорох. Хлюпанье крыльев? Теперь Вальтер был уверен: он не один! Что-то кружило вокруг него. Игралось с ним. Что-то было в этой тьме. И вряд ли это медвежонок коала. При мысли о чем-то живом в животе неприятно заурчало. Интересно, а коал можно есть? Размышления о еде немного отвлекали от этого первобытного ужаса. Создание, что кружило вокруг него не нападало. Оно ждало. Чего интересно? Может того, что он ослабит бдительность? Или свалиться в обморок от усталости и голода? Почему же оно медлило до этого? И вообще, как он мог быть уверен, что это было лишь одно существо? Вальтеры вытер со лба выступивший пот. И потом...потом он заметил кое-что, чего раньше не было. Ощущение света среди непроглядной тьмы. По неизвестной причине каскин сумел различить слабый силуэт своей ладони. Похоже, он даже не заметил, как успел привыкнуть к темноте, однако радости это не прибавило. Твари, до этого милосердно скрывающиеся за пеленой тьмы, теперь предстали в едва заметно заметными силуэтами. Он снова услышал хлопанья крыльев. Сверху, снизу, сзади - везде. Глаз успевал уловить лишь отдельные черты: крылья, щупальца и длинные извивающиеся тела. Существа двигались как-то...нервно, рывками, при этом странно подергиваясь, преодолевать несколько метров одним быстрым рывком, на скорости, едва ли доступной даже эльдарам. Дикий животный страх сковал Вальтера. Он никогда не видел таких существ. А если бы и видел, то только через прорезь прицела. Твари кружили вокруг его и теперь, когда он наконец разглядел их нечестивые силуэты, он услышал. Ритмичный, мелодичный звук какого-то дикого, но прекрасного хорального гимна, идущего словно из глубины его сознания. Музыка становилась все громче, а движение тварей все быстрее и отрывистее. Перед глазами даже в полутьме отчетливо появлялись и исчезали лица покойников. Кто-то из мертвецов корчился в агонии, кто-то издевательски скалился, но все без исключения смотрели прямо на него. Твари вокруг начали двигаться словно в припадке. Словно...в отчаянии? Сквозь музыку, одновременно мерзкую и прекрасную, сквозь видения и галлюцинации, Вальтер разобрал мимолетный отголосок эмоций богопротивных существ. Страх. Они боялись. Но не его, нет, определенно не его. Они боялись музыки. Боялись того, что издавало ее. Боялись того, как она звучала сквозь Вальтера, словно через граммофон.
   Шульц не часто молился. Честно говоря, его немного раздражали всякие личности, донимающие Императора своими просьбами. Хуже них были только те ребята, что представляли Бога Человечества в виде автомата с прохладительными напитками.
   Но даже если разумные ксеносы, напоминающие дилдо с щупальцами, не были веским поводом для поиска святой защиты, то голоса в голове - уж точно не оставляли выбора. Вальтер рухнул на колени и сложил ладони в форме аквилы.
   - Император, защитник Человечества, даруй мне сил, защити от ксеносов, огради от нечистого...
   Он продолжал бормотать литании, с упорством грешника на костре, а музыка в голове все нарастала. Существа с щупальцами теперь откровенно дергались в припадке. Хор в голове гвардейца продолжал петь свой нечестивый гимн снова и снова, и снова, пока Вальтер, наконец, не разобрал повторяющуюся мантру:
   - Ph'nglui mglw'nafh Cthulhu R'lyeh wgah'nagl fhtagn, - пели голоса, мерзкими шипящими и бурчащими голосами. - Ph'nglui mglw'nafh Cthulhu R'lyeh wgah'nagl fhtagn!
   Наконец, голоса в голове достигли пика, и Вальтер уже не мог терпеть ту боль, что причинял каждый звук богопротивного пения.
   - Ра-а-а-а-а! Да заткнитесь, уроды! - в отчаянии прорычал Вальтер хватаясь за голову. - ЗАТ-КНИ-ТЕСЬ!
   Он принялся биться головой о пол, пытаясь заглушить психическую боль - болью физической.
   - Знаешь, если раскрошить себе череп, то это немного затруднит утренний туалет, - раздался насмешливый голос позади него.
   Вальтер резко обернулся. Цилиндрические твари внезапно притихли и принялись расторопно перебирать своими скользкими щупальцами, пытаясь убраться подальше от внезапной гостьи. И Вальтер быстро понял почему. Перед ним стояла обнаженная женщина удивительной внешности, сочетающее в себе что-то уродливое, неправильное, но в тоже время, возбуждающее. Неестественно длинные конечности с длинными когтями на пальцах шли вместе с дерзкими округлостями грудей и тонкой линией стройного живота. Ее огненно-красные волосы шевелились, словно змеи, будто приманивая неосторожную жертву своими завораживающими движениями. В довершении ко всему, на голове возвышались длинные острые рога.
   - Демон! - выдохнул очевидное Вальтер. - Император, защити.
   Создание Варпа глянула на человека с нескрываемым отвращением, едва он упомянул своего Бога.
   - Фу, как некультурно, - с тихой ненавистью в голосе ответило существо.
   Долбанный демон. Что ж ему так везет нынче? Впрочем, он должен был признать, что испытал облегчение, увидев нового врага: уж лучше демон, чем неизвестное что-то, летающее в темноте. Вальтер непроизвольно сделал пару шагов назад, и рефлекторно освятил себя знамением аквилы.
   - Зашибись, - хладнокровно кивнула демоница, увидев его жест. - И че теперь?
   Шульц не ответил, продолжая внимательно наблюдать за тварью, приготовившись к любой подлянке, которую могла выкинуть эта дамочка. Уж что, а опыт общения с неадекватными самками у него имелся.
   - Я Мнесарет, - проговорила тварь, радостно усмехаясь.
   - Или убирайся, или сдохни, - сквозь зубы прорычал Вальтер, чувствуя, как страх смешивается с праведным гневом, которого в нем отродясь не было. - Меня устраивают оба варианта!
   - Наши хотелки, и наши возможности - это две разные вещи, - хитро улыбнулась Мнесарет, обнажив острые жемчужные зубы. - Понравилась песенка, кстати?
   Шульц недоуменно моргнул и только потом понял, что гимны в голове утихли, словно никогда их и не было. Вот ведь стерва.
   - Думаешь, это смешно, тварь? - злобно спросил он.
   - Слушай, букашка, - огонек гнева промелькнул в ее глазах. - Я вообще-то белая и пушистая, но ты скоро не оставишь мне выбора.
   Вальтер моментально сделал на нее охотничью стойку, словно гончая. Тварь определенно могла наброситься в любой момент. О том, чтобы убежать от нее не было и речи. Догонит и порвет, как карнифекс - 'Химеру'. Но это не значило, что Вальтер покорно примет свою судьбу и сдастся на серебряном блюдечке. Кадианцы не сдаются! Он злобно оскалился, приготовившись встретить тварь в бою. Шульц встречал демонов и раньше - он выбивал из них дерьмо тогда, выбьет и сейчас. Но кажется, Мнесарет не была впечатлена.
   - О, просто великолепный, блять, план: налететь на меня с кулаками, - издевательски протянула она, сокрушенно хлопнув себя ладонью по лицу. - Надежный, блять, как кадианские часы! Я прям дрожу в шоке!
   - Ой, я бы посмотрел на тебя на моем месте! - злобно огрызнулся касркин, оскорбившись ее наглой репликой. - Тоже мне тактический гений! Урсакар, мать его, Крид в юбке!
   Мнесарет, казалось, немного удивилась его реакции и несколько секунд внимательно рассматривала гвардейца, а потом вновь хихикнула и расслабилась.
   - Ладно, неважно, - отмахнулась она. - У тебя хотя бы есть яйца. Большинство сразу убегает, или начинает молиться этому полутрупу, или пялится на мою задницу. Милая попка, да?
   Ее реплика на секунду сбила Шульца с толку. Звериный оскал на его лице сменился недоуменным 'Чего?'.
   - Это все, что тебя сейчас волнует? - настороженно спросил Вальтер.
   - Эй! - возмущенно воскликнула демоница, обижено тыкнув пальцев в солдата. - Ты что, хочешь сказать, что моя попка не милая?
   Это еще больше выбило Вальтера из колеи, и касркин раздраженно фыркнул:
   - Мне вообще с тобой говорить не положено!
   - Вот ведь неблагодарная сволочь! Да если бы не я, ты бы уже башку себе раскрошил!
   - А вот и нет!
   - А вот и да! Те парни с тентаклями на морде очень настойчивые, знаешь ли!
   - Свали нахер с кадра! Стоп, какие еще парни?
   - Да ошиваются тут всякие. Давненько их тут не было слышно, ты, наверное, первый человек за хреналион лет, кто с ними общался. И мог бы сказать спасибо. Ну, или хотя бы что я красивая.
   - Еще чего! Я вообще ни единому слову твоему не верю!
   - Эй! Ты хочешь сказать, что я не красивая?
   - Отвали, демон!
   - Вот ведь неблагодарная свинья! Подумать только, великий дар достался такой невежественной скотине! - возмущенно выдохнула Мнесарет.
   - Какой еще дар? - удивленно спросил Вальтер.
   - А ты думал я просто так сюда явилась? - язвительно прошипела она. - Тебя коснулся Варп, глупый! Поздравляю!
   Вальтер тупо моргнул. Послышалось, наверное. Но потом осознание упало на него, как наковальня из старых пикт-передач.
   - Какой к фрагу 'поздравляю' ?! - проревел касркин. - Верни как все было!
   - Тебе что, не нравится новый дар?
   - Нет!
   - Очень жаль, вернуть его по гарантии уже не нельзя!
   Шульц молчал, переваривая слова демона. Дрожь охватила его. 'Коснулся Варп'? Как такое возможно? Он не псайкер. Никогда им не был. А если бы и был, то Черный Корабль забрал бы его давным-давно: на Кадии очень сурово следили за малейшими признаками псайкерства и вылавливали всех, кто хоть как-то замарался с Варпом. Бессмыслица какая-то!
   Вальтер сжал зубы от злости, проклиная свое везение. Но даже в этот момент, он не сводил глаз с Мнесарет, которая увлеченно обкусывала заусенцы на пальцах. Демоны были коварны. И терпеливы. Внезапно, он понял, что теперь является весьма неплохой добычей для этой стервы. Необученный псайкер (ЕСЛИ она сказала правду) - это всегда бомба замедленного действия. Опасность не только для самого себя, но и для всех окружающих. Внезапно, ему поплохело от осознания произошедшего. К горлу подступил комок и организм настойчиво потребовал очистить желудок. А еще захотелось выпить. Или размозжить чью-нибудь голову. Да хотя бы пустую башку Мнесарет.
   - Точно! - внезапно закричала демоница, словно она вспомнила что-то важное. - Совсем забыла!
   - Ах, ты... - прорычал Вальтер, заметив, как демон приготовилась к броску, и приготовился отразить ее атаку.
   Но едва он напрягся, как Мнесарет исчезла из поля зрения и через мгновение появилась на том же месте, но уже держа в зубах порядком потрепанный извивающийся 'дилдо', который беспомощно подергивал щупальцами.
   - М-м-м-м, вкусно! - довольно протянула она, смачно пережевывая скользкую тварь. - Хочешь?
   Шульц едва не подпрыгнул, когда демон за долю секунды оказалась возле него, протягивая шевелящийся отросток из щупалец и склизких крыльев.
   - Убери эту гадость! - брезгливо отмахнулся он.
   - Между прочим, они раньше разводили людей на еду. Вкусное мясо и все такое, - равнодушно пожала плечами демон, в чавкающим звуков вгрызаясь в шевелящуюся плоть. - Я подумала, ты захочешь ответить им той же любезностью.
   Шульц лишь промолчал. Этот демон играл с ним: то злобная тварь в один момент, то обидчивая, даже инфантильная девка - в другой. Но Вальтер прекрасно понимал, что демон - он всегда демон. Касркин даже не был уверен, что она - это 'она'.
   Пока он думал над этим, демон закончила трапезу и как будто бы нарочно прислушалась к ощущениям.
   - Тебя там ждут, - внезапно заявила она с долей разочарования. - Ну, увидимся в следующий раз.
   - Какого... - хотел было произнести Вальтер, но что-то внезапно дернуло его пониже пупка и касркин рывком дернуло назад.
   Яркий свет ударил в глаза. Непонятные звуки сверлили барабанные перепонки. Какие-то крики и нечеткие силуэты людей. Перед глазами мелькали незнакомые места. В нос удар целый букет знакомых ароматов: кровь, машинное масло и горький запах хлора и лекарств. Но во всем этом многообразии слышалось что-то еще: нежный запах цветов, приносящих хоть какую-то отраду в этой вони. Наконец, Вальтер попытался пошевелиться.
   - Давление в пределах нормы. Сердцебиение стабильное. Есть реакция на внешние раздражители. Похоже, он осознает окружающее.
   - Слава Императору, - облегченно вздохнула Тереза, смахивая пот с лица. - Он жив!
   Девушка осторожно дотронулась до ладони Шульца, прошептав тихую молитву Богу Человечества. Она склонила голову и ее светлые волосы закрыли юное лицо, бледное от беспокойства и истощения. Все-таки жив.
   - Похоже, это успех, - без эмоционально произнес доктор Йозеф, сверяя показатели на мониторах. - Поздравляю, сестра Тереза. Ваше приверженность своему делу даже с собственными травмами достойна похвалы.
   - Это...ничего, - тихо пробурчала она, теребя кончики волос. - Я служу Императору и мой долг лежит в спасении слуг Его.
   - Разумеется, - равнодушно пожал плечами доктор, бросив скептический взгляд в сторону сороритас.
   Доктор Йозеф гордо покинул помещение, оставив их наедине в светлой палате, окруженной всевозможными инструментами, подходящими скорее скотобойне. Впрочем, Тереза отдала должное профессионализму врача Инквизиции: они без устали трудились почти месяц, пытаясь вытянуть одного бойца с того света и не сделать из живого трупа обычный.
   Девушка провела бледными пальцами по лбу Вальтера и невольно улыбнулась, глядя на гвардейца большими, словно озера Ультрамара, глазами, наполненными радостью. Но ее улыбка померкла, едва она перевела взгляд на тело солдата: аугументика Инквизиции была как эффективной, так и весьма эффектной на вид. Новая металлическая конечность заставляла ее каждый раз невольно содрогаться. Тереза успела повидать множество протезов и механизмов за свою жизнь, но они были просты, функциональны и без внешних изысков, имея единственную цель - убийство врагов Его. Но у Инквизиции, определенно, были свои мысли на счет аугументации своих слуг: новая рука Вальтера выглядела, словно с нее срезали все мышцы, а кости превратили в металл. Устрашающей вид был выбран намеренно - дабы внушать страх. Но даже в глазах той, кто служили Императору за хирургическим столом, инквизиторская аугументика выглядела жутко. И это еще было не все! Чтобы обеспечить сопротивление предельным нагрузкам, пришлось заменить протезами позвоночник, кости таза...все остальное - из-за критических повреждений. Да его фактически собрали заново из плоти и металла!
   Вальтер издал болезненный хрип, и Тереза едва не подскочила от неожиданности. Он с трудом открыл глаза и обвел помещение непонимающим взглядом. Но потом касркин просто вздохнул, словно окружающее наскучило ему.
   - Хельга?... - тихо прохрипел он.
   Тереза на секунду остолбенела, поймав на себе безжизненный взгляд касркина, напоминающий ей холодную бездну космоса.
   - Она... - слова застряли в горле девушки.
   Это было несправедливо. Несправедливо, что именно ей придется донести до него страшную новость. Тереза покачала головой, избегая взгляда Вальтера.
   - Ясно, - выдохнул Шульц, уставившись в потолок.
   Лицо касркина не дрогнуло, но Тереза видела боль в его глазах. Нужно было что-то сказать. Девочка не знала, что именно, но чувства подсказывали, что сказать что-то надо. Может быть, что она сожалеет? Что Хельга теперь у Золотого Трона? Что она не останется забытой? Но Тереза лишь мысленно пнула себя: Хельга была его девушкой, леди Эмберли даже говорила, что у них есть сын. Да что такого она вообще могла сказать, чтобы он почувствовал себя лучше?!
   - Помоги встать, - хладнокровно заявил Шульц.
   - Чт-...Тебе нельзя! Имплантаты еще только приживаются! А к новому балансу и весу надо привыкать еще...
   - Тереза, - оборвал ее солдат. - Ты поможешь или нет?
   - Я...хорошо. Подожди, я подгоню коляску, - обреченно вздохнула девушка и тихо пробубнила. - Вот ведь упрямый.
   Она тут же скрылась за дверью и уже через минуту появилась вновь, катя перед собой кресло-каталку с траурным выражением лица, словно собиралась везти Вальтера на увлекательную встречу с расстрельной командой. Потребовалась целых двадцать минут волевых усилий и трёхэтажного мата, чтобы усадить Шульца в кресло.
   - Она здесь?
   - Да, - тихо ответила девочка.
   - Тогда чего стоим?
   Тереза вывезла Вальтера в коридор и только тогда касркин понял, где они находятся. Запах хлора из больничной палаты остался позади уступив место спертому регенерируемому воздуху космического корабля. Узкие стальные коридоры напоминали лабиринт, но девушка уверенно выбирала нужные повороты, лишь изредка сверяясь с картой. Впрочем, этот корабль был мало похож на стандартные суда Имперского Флота: золотая резьба на стенах, дорогое покрытие на полах, периодически попадались картины с изображениями древних битв. Все это напоминало скорее роскошный дворец, чем суровый боевой крейсер.
   Пока они ехали в тишине, Вальтер успел как следует оглядеть свою новый агрегат. Металлическая конечность слушалась неохотно, непривычно. Каждое ее движение будто отдавалось во всем теле. Странно, но он готов был поспорить, что до сих пор чувствовал свою руку. Чувствовал, как кровь бежала по венам, как шевелились костяшки, как кожа горела от прикосновения к странному артефакту. Так говорили его чувства, но глаза заявляли совсем другое. Не было больше ни костей, ни кожи, ни крови - лишь холодный металл, бесчувственный и неживой. Так какого фрага он до сих пор чувствовал это легкое покалывание в пальцах? Какого же фрага?
   Они подъехали к высоким дверям, украшенных золотом, священными печатями и черепами. Запах благовоний так ударил в нос Вальтера, что его едва не стошнило на дорогие полы. Слугам не прибавилось работы только потому, что Шульцу просто нечем было блевать.
   Двери плавно разъехались в стороны, и они оказались в полутемном помещении, освещенном сотнями свечей. В пламени огней виднелись множество каменных плит высотой с огрина, которые стояли ровными рядами, тянувшимися далеко в темноту. Их были сотни, если не тысячи. И на каждой плите виднелись выгравированные имена.
   - Зал Мертвых, - объяснила Тереза. - В память о тех, кто положил свои жизни за Императора на службе Инквизиции.
   Вальтер грустно усмехнулся. У Императора было чувство юмора, потому что Бог Человечества был далеко не в числе первых, за кого сражалась Хельга. Тереза подвезла его к одной из плит и молча указала пальцем на одно из имен.
   - Хельга Райч, - с раздражающим сочувствием произнесла Тереза.
   Шульц протянул свою целую руку и коснулся холодного камня, пытаясь почувствовать каждую неровность, каждый изгиб, каждую букву ее имени на гладкой полированной поверхности. Он не мог отделаться ощущение нереальности происходящего. Словно кого-то другого засунули в его чужое тело, а он наблюдал за всем со стороны. Но эта была реальность, жестокая и неотвратимая. Весь груз понимания упал на плечи Вальтера, и он невольно сгорбился в своем кресле. Всю его жизнь Хельга была рядом: орала на него, игралась с ним, как с котенком, издевательски скалилась и поглощала алкоголь в количествах куда больше рекомендуемых. Она была яркой вспышкой, осветившей его жизнь. А теперь от нее осталась только немая надпись на богом забытой каменной плите. И Шульц чувствовал лишь пустоту в груди, пожирающую изнутри, словно из него вырвали кусок плоти, оставив кровоточащую дыру.
   Они оба прекрасно знали: каждая миссия могла стать последней. Каждый бой, каждая пуля, каждый поганый лазболт могли стать тем единственным. А теперь, все казалось таким нереальным. Вальтер не мог отделаться от ощущения, что Хельга сейчас выглянет из-за каменной плиты, ехидно улыбаясь, и отвесит ему подзатыльник.
   - Я могу подождать за дверью, - тихо прервала его размышления Тереза.
   - Нет, - покачал головой касркин. - Поехали отсюда.
   - Хорошо.
   Украшенные золотом двери с тихим шипением двинулись навстречу друг другу за их спинами. Вальтер успел бросить лишь последний взгляд в уменьшающийся проем, чтобы напоследок разглядеть полированную плиту. Его тянуло назад к ней. Остаться там. Но дверь захлопнулась, запечатав Хельгу на той стороне, оставив его с другой.
   Путь до палаты они проехали молча. Вальтер не сказал ни слова, задумчиво глядя куда-то вдаль. Сестра Тереза тоже молчала, не в силах найти нужные слова. Лишь напоследок, когда он вновь оказался в больничной койке, девушка обернулась:
   - Мы идем в систему Мордред, - скупо произнесла она. - Еще не знаю зачем, но Леди Вейл приказала нам готовиться к бою.
   Когда двери закрылись за спиной Терезы, Вальтер скупо улыбнулся.
   - Нет покоя грешникам, а? - сардонически пробормотал он.
  
  
   ***
  
  
   Тереза медленно шла в задумчивости по богато украшенным коридорам 'Externus Exterminatus'. Казалось, она должна была радоваться, что ее товарищ выбрался с того света, но все, что она ощущала были лишь растерянность от осознания собственной немощности. Девушка облокотилась за стену и устало заправила за ухо локон волос.
   - Ваааагх! - внезапный рык заставил девушку подпрыгнуть от испуга. - Ваааагх! Ваааагх!
   - Привет, Ганс, - устало улыбнулась Тереза, погладив шарообразного сквига у ног. - А как прошел твой день?
   Сквиг довольно распахнул широкую зубастую пасть, размером почти со все его тело. В зубах Трескова красовались рваные останки черной ткани. Малыш ксенос лизнул ладонь Терезы и довольно курлыкнул, глядя на сестру огромными желтыми глазами. Она обреченно улыбнулась и потрепала живой шар по красной макушке. Ганс довольно высунул длинный язык, словно болонка.
   - Вернись сюда, огрызок гретчина! - раздался громогласный крик, полный праведного возмущения. - Я вырежу тебе печень!
   Сквиг съежился от страха и испуганно закрыл глаза миниатюрными передними лапками и бросился наутек по коридорам. Через миг из-за поворота выскочила пылающая яростью фурия, в лице леди Эмберли, и свирепо огляделась по сторонам, сжимающая в руках громовой молот. Взгляд ее уперся в Терезу.
   - ГДЕ?! - с визжащими нотками в голосе, рыкнула леди инквизитор.
   Тереза испуганно ткнула пальцем, указывая в сторону скрывшегося сквига, и леди Эмберли с визгом понеслась за ним, используя при этом отборный набор ругательств.
   - Не так я себе это представляла, - грустно выдохнула девушка, едва сдерживая улыбку.
   Она еле-еле добралась до кают-компании, которая больше напоминала дорогой ресторан. Но не успела девушка упасть на кресло, чтобы насладиться вкусным мороженным из дольчеягодника, как в ее сторону вальяжной походкой уже направился Джотан.
   - Неужто это наш ангел-хранитель, - довольно улыбнулся Флетчер, сверкнул щегольской серьгой в ухе. - О, как же приятно вновь видеть нашу несравненную сестру Терезу.
   - Взаимно, Джотан, - вымученно произнесла девушка.
   - Вижу, опека над нашим грозным товарищем отняла у тебя последние силы? - голос Джотана звучал настолько участливо, что на секунду Тереза действительно поверила. - Целый месяц неустанного труда, конечно же, был очень выматывающим?
   - Можно сказать и так, - скромно улыбнулась сороритас, пытаясь найти предлог, чтобы отделаться от него. - Наверное, мне стоит побыть в тишине и спокойствии, дабы восстановить свои силы в молитве Императору.
   - О, разумеется. Однако, не кажется ли тебе, что столь долгий труд сам по себе является общением с Ним, просто в другой форме? Наш Император был бы куда больше рад, если бы после столь тяжких усилий во славу Его, мы нашли успокоение в ближних своих? Я бы с удовольствием выслушал тебя и помог советом.
   - Э-э-э-м, я, пожалуй, подумаю над тем, что ты сказал. - неуверенно ответила Тереза. - В тишине. Одна.
   - Разве ты не слышала, что многие думы в одиночестве рождают многие печали? Маска огорчения определённо портит твой прекрасный лик.
   Тереза приготовилась что-то ответить, как его прервал звук бьющейся посуды и нервные ругательства:
   - Нет торта! Где торт?! - скрипучий голос Рахиль доносился из открытой дверцы холодильника, в который она практически залезла целиком. - Ложь! Обман! Торт - один сплошной обман!
   Сороритас недовольно скривилась, от звуков, доносящихся из глотки этой ведьмы, которые напоминали скрип ногтей по школьной доске. Псайкер выскочила из холодильника, перемазавшись какой-то зеленой жижей. Ее платье как всегда было возмутительно вульгарено, почти не скрывая ее грудей и ног.
   - О, это понравится кисе. КИСА! - заревела она, размахивая коробкой с кукурузными хлопьями над головой.
   - Это не 'киса', это 'Ганс', - устало упрекнул ее Карактакус, недовольно поправив длинную бороду. - Хочу заметить, ваше отношение к нашему трагически пострадавшему товарищу отдает верхом цинизма! Может он и выглядит, как типичный представитель семейства Cordycepsus Orcus, однако глубоко в душе он все еще тот верный и ...
   - А он может делать мне сэндвичи по утрам? - невинно поинтересовалась Рахиль, рассыпав хлопья по полу.
   По кают-компании разнесся звук ладони, впечавшейся в лицо. На лицо Мотта остался характерный след, когда престарелый ученый обреченно вздохнул:
   - У него мозг размером с грецкий орех...
   - Это значит 'да'?
   - Это определённо значит 'нет'!
   - Но Джотан же делает себе сэндвичи!
   - ЭЙ!
   - При чем тут...? Эх...В общем, нет, моя дорогая Рахиль, он не будет делать тебе сэндвичи, потому что его лапы не приспособлены к тому, чтобы держать нож и вилку, а если бы даже он мог...
   - А если я дам ему мои трусики? Он ведь любит трусики, да? Я видела, как он утащил их из комнаты миледи.
   - Я не хочу даже спрашивать, что ты делала в комнате леди Эмберли...
   - Прыгала.
   - Прыгала? - спросил Мот, едва поднял челюсть с пола. - Зачем, Император сохрани?
   - Мне было интересно, как бы я выглядела, если бы была повыше, - непринужденно кивнула Рахиль и неуклюже потащилась к выходу, пошатываясь из стороны в сторону.
   - Император милосердный, дай мне сил, - горько прохрипел старик и последовал следом за псайкером.
   Джотан сделал героическое усилие, чтобы не заржать во весь голос. Он обреченно вздохнул, словно видел эту сцену уже не в сотый раз. Наконец, щеголь небрежно поправил челку и снова заговорил с Терезой:
   - Я так понимаю, что если ты здесь, наш раненный товарищ очнулся и уже в норме?
   - Да, - намек на улыбку исчез с лица девушки, и она нервно дернула белоснежный кончик волос.
   - А по такой драматической реакции, сумею предположить, что он уже знает?
   - Да, - грустно выдохнула сороритас, опустив голову.
   - Хочешь помочь, сказать или сделать, но не знаешь что? - участливо заявил Флетчер, вольготно закинув ноги на стол. - Не стоит.
   - Не стоит?
   - Именно, - подмигнул ей тот. - Я читал его личное дело: в Гвардии с одиннадцати лет, пять братьев и сестер, убитых в бою, последний представитель семьи из потомственных военных. Медаль 'За храбрость', два 'Железных Орла' и три десятка страниц мелким почерком в разделе 'Залеты'.
   - Но...- неуверенно пробормотала Тереза. - Вальтер был так расстроен, когда узнал. Он ничего не сказал, но я же видела тоску в его глазах!
   - Конечно, а ты что думала? Мы же не сервиторы! Это и есть маленькое отличие нас от знакомых тебе Сестер Битвы, которыми ты вдохновлялась, дорогая моя Тереза, - самодовольно усмехнулся Джотан, к ней пододвигаясь намного ближе, чем предполагали правила приличия. - Для простых солдат смерть за Императора - это не великий праздник, скорее - долг, неприятный, но необходимый. Смерть правит балом на поле боя, ожидая всех: ей плевать на твои надежды и мечты, ей плевать храбрец ты или трус, ей даже плевать готов ты или нет. И мы, солдаты, учимся жить с ней бок о бок. Мы столько раз смотрели ей в глаза, что это стало привычным и не таким пугающим, ибо в конце мы все окажемся у подножия Золотого Трона. Гибель друзей и родных - единственный итог, который придет рано или поздно. И я, ты, Вальтер или миледи: мы все учимся жить с этим. Мы учимся пересиливать себя, не отчаиваясь. Учимся жить, идти вперед и получать от жизни все. Вот такая доля солдата Империума. И Вальтер не исключение - он справится, дай ему время.
   Девушка погрузилась в молчание, обдумывая слова Джотана. Может все так и было? Может боль Вальтера от потери любимой скоро пройдет. Ведь каждый из них знал, что служение Ему - это опасный путь, и лишь единицы могли увидеть спокойную старость. Пожалуй, Флетчер был прав: ему надо дать время.
   - Подумай над этим, моя милая Тереза, - томно произнес Флетчер, приближаясь к ее лицу. - Может и тебе стоит получать удовольствие от жизни пока мы находимся в безопасности, с вкусной едой и хорошей компанией?
   - Не хочу портить настрой, - раздался хриплый голос Морроу. - Прячьтесь.
   Тереза внезапно очнулась от своих дум и поняла, что губы Флетчера застыли в паре сантиметров от ее. Лицо девушки вспыхнуло, и она резко отодвинулась от парня, как от огня, но не рассчитала сил и кубарем свалилась со стула. Над столом торчали только пара очаровательных ножек.
   - Как всегда вовремя, мой хмурый друг, - с сожалением выдохнул Джотан.
   - Ложись, - будничным голосом заявил катачанец, резким движением опрокидывая стол.
   В комнату влетел взмыленный сквиг, из чьих зубов торчали женские бра. За ним, дыша огнем и сверкая праведной яростью, неслась Эмберли, размахивая громовым молотом, размером чуть меньше самой женщины. Инквизитор пыхтела, мерно колотя по юркой твари и подпрыгивая от каждого удара. Глаза Терезы забегали, и она оперативно сиганула за стол, где уже преспокойно сидели Джотан с Морроу, которые скучающе обсуждали, как им до сих пор непривычно называть 'миледи' человека, который забывает, куда она положила свои носки.
   Молот оставлял на полу кают-компании отчетливые кратеры, но каждый раз женщина промахивалась по сквигу, который издевательски мельтешил перед глазами.
   - Убью, тварь! Убью, надругаюсь, а потом съем! - Эмберли ревела, как раненный медведь, позабыв про свой образ озорной девчонки.
   - Добро пожаловать в семью, - с ноткой веселья прохрипел выпавшей в осадок Терезе катачанец.
  
  
  ГЛАВА VII
  
  
   - Я выиграла!
   - Да чтоб меня Леман Русс укусил! Как ты это делаешь?
   - Все по воле Императора.
   - Нечестно вмешивать Императора в игру в карты!
   - Император всегда с нами, Джотан, - нараспев произнесла Тереза, сгребая выигранные фишки со стола. - Еще одну партейку?
   - Я создал чудовище, - с ужасом на лице произнес Флетчер.
   - Разденет тебя до трусов, - подсказал Морроу.
   - О, вот откуда такое желание выиграть? - ухмыльнулся Джотан, внимательно посмотрев на растерявшуюся от его слов девушку.
   - Нет-нет-нет! - поспешно протараторила Тереза. - Я не имела в виду ничего такого!
   - Знаешь, моя милая Тереза, ты просто очаровательна, когда краснеешь.
   - Я не...Я не...!
   - Ш-ш-ш-ш, - Флетчер резким движением пододвинул свой стул к девушке. - Это вполне естественно, когда...АХ, ЧТОБ ТЕБЯ!
   Флетчер мгновенно отпрыгнул от стола, когда зубастая пасть Ганса вцепилась в его ладонь.
   - Пошел вон мешок блохастый! Отпусти! Ай! - завопил пижон, пытаясь отделаться от злобного сквига. - Поди прочь, животное!
   Зубастая зверюга рычала и шипела, но руку не отпускала, намертво прицепившись к Джотану. Тереза лишь звонко рассмеялась и наконец задорно прокричала:
   - Ганс, фу! Отпусти его, он руки не мыл!
   Красный сквиг тут же выплюнул руку и грохнулся на пол. Встав на лапки и грозно тявкнув на испуганного Флетчера, Ганс весело побежал к сороритас.
   - Какой молодец, - девушка умиленно погладила сквига по лысой макушке. - Ты же меня защищал, да? Какая же ты умница.
   Маленький обрубок на конце сквига крутился так быстро, что казалось сейчас отвалится. Ганс глядел на девушку глазами полными обожания, радостно высунув язык.
   - Проклятая блохастая зверюга, - злобно пробубнил Джотан, все еще болезненно сжимая предплечье. - Надеюсь, это варпово отродье скоро сдохнет!
   - Не называй его так! - укоризненно покачала головой Тереза. - Это же, Ганс! Кто хороший мальчик? Кто у нас такой лапочка?
  - Лучше не надо, - Морроу залпом допил стакан с бренди. - Не хорошо.
   - Да все нормально! - уверенно заявила девочка. - Даже леди Эмберли сказала, что все нормально. Не пройдет и пары месяцев, и мы вернем ему нормальный облик, правда?
   - Ваааахгх! - утвердительно тявкнул Ганс, роняя слюни на пол.
   - Вот видишь?
   - Ох, мелкая, - осуждающе вздохнул катачанец. - Я бы не был так уверен.
   - Мы сможем, - настойчивым тоном произнесла девушка. - Вот увидите, он поправится.
   На лице Джотана появилась скептическая мина. Он уже сталкивался с орочьим колдовством, но впервые встретил такое ее проявление. Даже леди Эмберли терялась в догадках.
   Последние пару дней на борту 'Externus Exterminatus' прошли без происшествий. Леди Вейл даже перестала грозиться, что зажарит Ганса на вертеле. Хотя инквизитор до сих пор бросала в сквига убийственные взгляды, инцидент с трусиками можно было считать исчерпанным. Ганс все свое время крутился вокруг Терезы и радостно курлыкал каждый раз, когда сестра гладила его по голове. Также он стал неплохой преградой от Джотана, чьи настойчивые ухаживания уже начинали раздражать девушку. Она уже начала привыкать к команде инквизитора. Кроме Рахиль, само собой. Не было большего оскорбления для Империума, чем мерзкие ведьмы, разодетые как шлюхи. Проклятая колдунья шаталась по кораблю и лезла везде куда ни попадя, и лишь вмешательство Карактакуса помогало избежать потерь среди персонала и техники. Когда Рахиль не бродила в приступе лунатизма, она сидела в кают-компании и что-то бубнила под нос. По словам Морроу у нее закончились лекарства и безумие этой проклятой Варпом женщины проявлялось в полной силе. В глазах Терезы это не было оправданием нечистой природы Рахиль, но спорить с здоровенным качком, больше похожим на орка, чем на слугу Инквизиции, ей не очень хотелось. Хватало того, что кулак катачанца был лишь немногим меньше ее головы.
   Сам сержант проводил большую часть времени с Джотаном, целыми днями играя в карты и уничтожая запасы бренди в баре. Во время одной из таких игр Тереза и решила составить им компанию. Быстро разузнав правила, девушка взяла банк в первой же партии. Затем они часто вместе собирались в кают-компании, не раз и не два оставляя помещение в полнейшем разгроме, когда Морроу и Джотан начинали обвинять друг друга в жульничестве.
   Терезе было стыдно признать это, но ей нравилась такая жизнь: вдали от монастыря, сестер и настоятельниц. Она продолжала ходить в корабельную церковь каждое утро, обед и вечер, но в остальном, это был первый раз в ее жизни, когда Тереза могла проводить свободное время так, как ей хотелось. Обычно она закрывалась в келье, дабы побыть подальше ото всех, но не теперь. Теперь никто не ругал ее за 'недостаток благочестия', никто не шпынял каждый раз, когда она забывала слова молитв Императору, и уж точно никто не называл ее 'позором' всего Ордена за отсутствие, по их мнению, религиозного рвения. Другие послушницы часто смотрели на нее свысока, словно их молитвы были более угодны Императору, чем Терезы, и девочка проводила многие часы в келье, мечтая о том, что однажды заткнет этих высокомерных пигалиц.
   - Смотрите, кто восстал из мертвых, - весело объявил Флетчер, поднимая бокал с элем. - Вальтер, давай к нам!
   Тереза мгновенно встрепенулась. Вальтер стоял у входа в кают-компанию с каменным выражением лица. Он был одет в отглаженный темно-синий китель, вместо своего полевого комбинезона. Кобура на его ремне скрывала лазпистолет, сверкающий полированными боками. Он безразлично оглядел помещение, ни на ком не задерживая взгляд серых глаз. От веселого настроения девушки не осталось и следа - она неуютно поежилась от одного взгляда касркина.
   Вальтер прихрамывая двинулся к ним, когда довольный сквиг налетел на мужчину.
   - Ваааагх! Вааагх! - весело прыгал вокруг него Ганс, словно дождавшись давно потерянного хозяина.
   Тереза ощутила укол ревности, когда маленький сквиг мгновенно забыл про нее, стоило появится Вальтеру. Но она тут же отогнала это чувство, радуясь, что может быть теперь кадианец хотя бы улыбнется.
   Вальтер действительно не отрывал взгляда от Ганса. Его лицо не изменилось ни на йоту, но в глазах появилось что-то напоминающее смятение.
   - Ганс! Не надо! - прикрикнула девочка, видя, как сквиг начал облизывать начищенные до блеска ботинки касркина.
   Шульц уставился на девочку колючим взором. Наткнувшись на взгляд прищуренных глаз, Тереза поперхнулась и беспокойно забегала глазами. А сквиг все терся о его ноги, бегал волчком и всячески показывал свою радость. Но Вальтер был далек от веселья. Все что он видел был его друг. Друг, который под артиллерийским огнем вытащил его задницу из горящей 'Химеры', а потом еще три километра волочил его до имперских позиций. Друг, который не смотря на всю свою занудность и буквоедство, всегда стоял рядом с ним и Хельгой, верный боевому братву касркин. Тот, кто святился, как начищенный талер, едва только вступил в ряды защитников человечества и с гордостью служил Ему в самых ужасных битвах, какие видел Империум.
   И вот он валялся у его ног, пуская слюни и сопли. Вместо гордости в его глазах горели лишь тупые инстинкты: пожрать, поиграть и в лоток. Его тело было похоже на обслюнявленный клубок, с которым игрались дворовые собаки.
   - Почему? - процедил сквозь зубы Вальтер.
   - Что почему? - недоуменно спросила Тереза.
   - Шульц, ты не горячись, - несколько нервно проговорил Флетчер, видя, что касркин от злости уже слегка терял сцепление с реальностью.
   Кадианец перевел мрачный взгляд на пижона, и тот лишь испуганно смолк. По коже пробежал холодок, словно температура в помещении резко упала на десяток градусов, и Тереза боязливо отвела взгляд от леденящих глаз Вальтера.
   В комнате повисла тревожная тишина. Джотан и Морроу непроизвольно напряглись. Даже Рахиль перестала бормотать несуразицу и с интересом смотрела на нового гостя.
   Потом сквиг радостно курлыкнул, чем снова привлек с себе внимание. Ганс смачно облизал сапог Вальтера, оставив на нем длинную дорожку слюней. Вальтер скорчил мрачную рожу и, не мигая, сурово уставился на него.
   - Ваааагх! Ваааагх! - испугано хрюкнул Ганс и побежал назад к Терезе.
   Шульц проводил сквига мрачным взглядом, молча развернулся, и вышел из помещения.
  
  
  ***
  
  
   Касркин брел по коридорам 'Externus Exterminatus', не обращая внимания на редких членов экипажа, которые испуганно уступали ему дорогу. Его не особо волновала реакция каких-то там гражданских. Лишь некоторые бросали на него неприязненные взгляды. Шульц чувствовал ненависть к этим отрыжкам человечества. Они даже не солдаты. Да что они знали, эти изнеженные корабельные крысы? Что они видели, застряв в своих уютных металлических коробках, наслаждаясь покоем и роскошью корабля? Жалкие ничтожества. И это их они защищали? Этих червяков стоило послать в самое пекло - против демонов и еретиков, которые разорвали бы их изнеженные тела и сожрали тщедушные душонки.
  > Вальтер чувствовал дрожь. Он впервые был на борту гражданского корабля и ему это нисколько не нравилось. Может корабль и принадлежал инквизиции, но эти изнеженные куски мяса даже понятия не имели, что такое настоящий бой, настоящий страх. Они сидели в безопасности, пока леди Вейл боролась с бесчисленными ужасами Галактики.
   Но Шульц знал, что бесился не только из-за них. Одно лишь воспоминание о Гансе выводило его из себя. Как будто у Императора было паршивое чувство юмора - его друг заслужил славную смерть в бою, а не превращение в эту...мерзость! Разве Ганс не служил Ему всю свою жизнь? Разве он не доказал свою веру? Как Он мог так поступить?!
   - Уже освоился? - раздался за его спиной мелодичный голос.
   Шульц злобно зыркнул в сторону голоса и только потом заметил блондинку в обтягивающем костюме, которая глядела на него с озорной усмешкой.
   - Миледи, - Вальтер отдал честь ухмыляющейся Эмберли.
   - Не 'миледи' мне, - лицо инквизитора скривилось, словно от зубной боли. - Ты еще не видел, как я танцую!
   - Мэм, - поспешно поправил себя Вальтер.
   - Ладно, лучшего, я чувствую из тебя не выжать, - вздохнула девушка. - Пошли со мной, пока мой экипаж не начал жаловаться - у них поджилки трясутся от твоего вида. Нам надо поговорить. И у меня есть работенка, которую надо доделать.
  
  
  ***
  
  
   Они шли по переплетениям коридоров и комнат, вскоре оказавшись перед непримечательной дверью. Эмберли приложила ладонь к сканеру и створки с шипением открылись.
   - Мой рабочий кабинет, - пояснила инквизитор. - Устраивайся. У нас будет серьезный разговор.
   Это была небольшая комната. Посреди помещения стоял большой стол, забитый бумагами и коробками из-под заварной лапши. Не смотря на некоторый беспорядок, комната казалась уютной и не была похожа на строгие апартаменты гвардейских офицеров. Внутри горела одинокая лампа, создавая приятный полумрак, и кружили едва уловимые запахи эганты и каллиума. Как потом узнал Вальтер, это были именно те цветы, что так любила Эмберли.
   Шульц уселся в одно из кожаных кресел, которое оказалось непривычно удобным. В Гвардии подобное считалось излишним, и Вальтер уже давно подозревал, что производители стульев люто ненавидели то ли Гвардию, то ли все человечество оптом.
   - Хорошо сработали в той пещере. Я не рассчитывала, что эти дикари разберутся, как использовать артефакт. Повезло еще, что камушек накачал вирдбоя таким количеством энергии, что у него буквально башка лопнула. И все благодаря тебе.
   - Не только мне, - пробубнил под нос Вальтер.
   Воспоминания нахлынули, как лавина: боль от переломанных костей, Хельга, заживо сгорающая в огне, и ослепительный белый свет в конце. Видимо, он чем-то выдал свое состояние, и леди Вейл обеспокоено нахмурилась:
   - Очень жаль Райч, - с сочувствием произнесла инквизитор. - Я знаю, что вы были близки. Что до Трескова...ну, ты уже видел. Как только будет возможность, я покажу его псайкеру, но пока мы бессильны. Знай, что их жертва не была напрасной: артефакт имеет высшую ценность. Я не могу сказать какую именно, но уверяю, что на кону стояла судьба целых миров.
   - Все было настолько плохо?
   - Опасный орочий псайкер с древним артефактом, излучающий энергию, как атомная электростанция? - подняла бровь Эмберли. - Ты хоть представляешь, каких дел наворотил бы этот ксенос, если бы удрал? Но хватит об этом, у нас нет времени почивать на лаврах. Как ты уже знаешь, - деловито произнесла девушка, усаживаясь за стол. - Мы идем в систему Мордред. Угадай зачем.
   Вальтер на секунду промолчал и вновь взглянул на инквизитора:
   - Из-за артефакта?
   - Продолжай, - удовлетворенно кивнула она.
   - Вся эта операция прошла как-то странно: сначала эльдары свалились, как Абаддон на голову, а потом орки радостно поубивали друг друга, - Шульц задумчиво почесал подбородок, не совсем правильно угадав расстояние. К механической руке нужно было еще привыкнуть. Что-то ускользало от его взгляда. Какой-то неизвестный факт, который поставил бы все на место. - Слишком много совпадений, чтобы это была простая удача. Тут что-то нечисто, только что?
   - Верно, - произнесла Эмберли, закинув ноги на рабочий стол. - Карактакус упоминал о главе экспедиции, Антоне Форальберге?
   - Было что-то такое.
   - Так вот, достопочтенного архимагуса не обнаружили среди трупов экспедиции. А еще, сканеры засекли корабль Механикус, который на всех порах стартовал с планеты как раз перед тем, как мы отбились от орков на том холме.
   - Механикус сотрудничали с ксеносами? - недоуменно спросил касркин.
   - Возможно, хотя и маловероятно. Вопрос в другом.
   - Если они улетели до прибытия зеленокожих, - задумчиво пробубнил Вальтер. - То почему не забрали артефакт?
   - В точку, - удовлетворенно улыбнулась инквизитор. - Мнения?
   - Или они так спешили, что просто забыли его, - с сомнением проговорил касркин. - Либо они оставили намеренно. Не верю, что Механикус просто бросили такой образец древней технологии. Вопрос только зачем?
   - Хороший вопрос, - Эмберли пожала плечами, накручивая золотой локон на палец. - Вот поэтому мы и должны это узнать и у меня уже есть зацепка.
   - Мордред? - мрачно спросил Вальтер. - Что там?
   - Небольшой феодальный мир, всего три миллиарда жителей, - пояснила девушка.
   - И?
   - Планета принадлежит Имперским Рыцарям дома Форальберг. Они отбили ее у эльдар около восьми веков назад. Но говорят, остроухие до сих пор партизанят в лесах.
   - Эльдары, - сардонически вздохнул Шульц. - Все лучше и лучше.
   Вальтер прямо чувствовал, как долбанные ксеносы заманивают их в ловушку. В комнате наступила тишина. Эмберли с интересом рассматривала задумчивого Шульца, на лице которого появился незаданный вопрос, а именно: какого фрага инквизитор все это рассказывала?
   - Мы же не можем просто прийти туда и потребовать выдать нам Антона, - весело усмехнулась блондинка, пододвинув Шульцу инфопланшет. - Он наверняка прячется, воспользовавшись помощью кого-то из своей семьи. Нам нужно действовать тихо и осторожно.
   - А мне что делать?
   - Будешь играть моего слугу и телохранителя, - с задорным прищуром ответила она. - Пока я буду работать с благородными господами, ты должен выяснить все у местной черни.
   - Это еще зачем? - непонимающе почесал затылок он.
   - Все эти горничные и лакеи слышат и видят все, что происходит в доме, и никто не обращает на них внимания. К тому же, безродный слуга богатой имбецилки может ходить туда, куда благородной даме не пристало. Теперь понятно, зачем мне нужна твоя помощь?
   - Но почему именно я?
   - А ты видел лицо Морроу? Да любого холопа хватит удар, едва этот амбал приблизится к нему. От Карактакуса они вообще повыпрыгивают из окон лишь бы избавиться от его занудства, а Рахиль...Ну, Рахиль мало похожа на горничную и в лучшие свои дни. Остаетесь только ты и Тереза, но девочке еще рано доверят такую работу. Флетчер тебе поможет, но я бы не особо рассчитывала на него - спорю, единственное, что он узнает, это цвет нижнего белья местных горничных.
   - Я все понял, - кисло пробормотал касркин, понимая, что деваться уже некуда - леди Эмберли вряд ли интересовали его хотелки и предпочтения. - Пока вы будете на светских банкетах, я должен шататься по подсобкам и закоулкам.
   - Каждому свое, не правда ли? - обворожительно улыбнулась Эмберли. - Еще вопросы?
   Вальтер на секунду замялся, пытаясь успокоить внезапно участившееся дыхание. Он должен знать, иначе все это окажется напрасным.
   - Моя...наша просьба, - касркин слегка потупил взор. - По поводу...
   - По поводу твоего сына? - небрежным тоном уточнила Эмберли. - Прости, но пока нет данных. Я сообщу, когда появится что-то новое.
   Касркин внимательно выслушал ее, и тяжело вздохнул.
   - Как скажете.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"