Аннотация: Первая история космических приключений экипажа корвета "Бравый енот".
Корвет "Бравый Енот"
- Как-как? - переспросил Спейси, переставая раскачиваться на стуле.
- "Бравый Енот"! Отличный корабль класса К-К-3009, почти не пользованный... Берите, пока я добрый. За... э-э-э... - мистер Буль на мгновенье застыл, чтобы озвучить сумму - тридцать тысяч галаксов. Почти даром!
И снова принялся вытряхивать ящики своего стола над пластиковым коробом.
- Это грабеж! За старье почти столетней давности. Причем военный корабль! Мистер Буль, мы похожи на военных?.. Эй, генерал Слипин, ты почему не в парадной форме? Интересно, этот раритет еще летает? И что за дурацкое название? Что такое "енот"? - он прицелился и запустил металлическую табличку с надписью "Джон Буль. Инвентаризатор проката космических кораблей" в кучу офисного барахла, росшую внутри короба.
Эрнест Слипин - крепко сбитый, высокий парень лет 25, наблюдавший весь этот спектакль, молчал, давая напарнику лично вести переговоры, размышлял над тем - останется ли он "виноватым во всем", если ляпнет что-то не то.
- Да еще название странное. Кто такой "енот"?
- Вроде зверь такой. На Земле живет, наверное. Ведь это земной корабль.
- Зверский зверь то?
- Очень! Военные любят давать своим кораблям устрашающие названия... Ребята, - мистер Буль оторвался от своего увлекательного занятия, - давайте уже решайтесь. Это самая лучшая цена. А я спешу. А кораблей для продажи больше нет. А списать за такую смехотворную сумму... эй-эй, грузчик!
Проезжающий мимо офиса робот-грузчик остановился напротив распахнутой двери, развернулся и въехал в помещение. Чиновник пнул ногой короб:
- Это - опечатать и загрузить на верхний склад "Небесной звезды".
Он обернулся к Спейси и в руке словно материализовался корабельный ключ:
- Ключ настроен на любого, кто первый откроет корабль. Потом, вам самим нужно будет его закодировать на себя. Корабль в квадрате Р3 запасного космодрома. Заправлен наполовину... Итак, деньги! - и требовательно протянул руку.
Поторговаться не получилось. Спейси вздохнул и встал со стула. Взглянул красноречиво на напарника (тот пожал плечами, всем видом показывая мол "это ты у нас менеджер"), на выезжающий погрузчик. Еще раз вздохнул и полез во внутренний карман своей куртки. Нащупал пальцами три пачки галактической валюты, извлек их на свет и нехотя протянул мистеру Булю.
- Вот и славно, ребята! - чиновник выхватил деньги и сунул в опустевшую руку ключ. - А теперь на вашем месте я бы поторопился. Пока не началось тут все, - он неопределенно всколыхнул над головой руками и выскочил в коридор, оставив напарников в пустом кабинете.
- Здорово! - воскликнул Спейси, когда торопливые удаляющиеся шаги мистера Буля прекратили шуршать в коридоре. - Почти задаром! А если бы я поторговался, то нам бы еще и заплатили! А теперь поспешим к нашему приобретению, пока "не началось", - он комично повторил пасы чиновника над головой.
***
Пока платформа транспортника несла их через космодром, Спейси, откинувшись на перила и заложив ногу за ногу, разглагольствовал:
- Вот скажи, Эрнест, разве мог бы ты представить для себя лучшего компаньона? Сидел бы сейчас по прежнему на Марджебе и ждал, пока тебя наймут на какой-нибудь задрипанный межпланетарный баркас. Ходил бы в тот бар... как там его? Таращился на официанток не первой свежести... Нет-нет, я не про Люси, - поспешно поправился он, глянув на нахмурившегося Эрнеста, - тем более она вроде как не официантка... И так бы не увидел новых миров. А самое главное - не стал бы совладельцем нового корабля и прибыльного бизнеса!..
- ... купленных на мои деньги, - пробурчал Эрнест.
- Да я тебя спас! - Спейси стукнул себя кулаком в грудь. - Ну, куда бы ты их дел? Пропил бы или на Люси потратил? Или в банк положил мертвым грузом? Вот видишь! А если бы не мой гениальный бизнес-план, то не имел бы миллионы... лет через десять. И шикарный корабль без моей помощи не купил бы. А ведь если не я, то с покупкой могли надурить!..
***
- Нас надурили, - сказал Эрнест, спрыгивая с платформы к посадочным стекам корабля.
- Но это все же боевой корабль, - неуверенно вставил Спейси.
"Бравый Енот" представлял собой грустное зрелище: вытянутый корпус корабля был весь испещрен следами всевозможного оружия - могло показаться, что он один сражался против эскадры военных кораблей в прошлой войне. Почти все смотровые иллюминаторы были черны от попаданий лазеров, хотя обзорные носовые сверкали чистотой. Там, где должна была стоять антенна межгалактической связи, виднелся оплавленный остов и запекшиеся провода. Единственное, что было целое - это название корабля, выложенное сияющими буквами вдоль бортов.
- Какая выгодная покупка, - съязвил Эрнест. - Я не уверен, что он не развалится при взлете. А нам нужно отсюда сваливать, пока не началась заварушка.
- Может быть, он все же не так плох? - раскаяния в голосе партнера не было. Он уже пришел в себя от первого впечатления и вновь наполнялся оптимизмом.
Спейси вытащил из кармана штанов ключ, нажал кнопку разблокиратора и направился к входному шлюзу, больше напоминавшему дыру в пещеру, так как наружные створки были словно вырваны. Эрнест неторопливо шествовал следом. Переступив рваные края внешнего шлюза, они оказались перед вторыми внутренними створками - благо они были целыми. Летать было можно, однако, о выходе в открытый космос, как, впрочем, с приземлением на планету не земного типа или стыковкой с другими кораблями и космическими станциями, можно было пока забыть.
Спиралевидные створки резко распахнулись. Мрачный коридор освещался тусклой световой дорожкой и кое-где светящимися надписями. Запах, шедший изнутри корабля, напоминал компаньонам архивы библиотеки, которая была в учебном корпусе - смесь разлагающейся целлюлозы, нафталина, крошащегося пластика и металла. Друзья переглянулись и сделали внутрь несколько шагов. За спинами с тихим шипением затянулись спирали шлюза.
- О путешественники, посетившие мою скромную обитель, - раздался гулкий мужской голос, - не соблаговолите ли пройти в тронный зал, дабы засвидетельствовать глубочайшее почтение и преданность раба своего?
- Эээ... Что? - выдавил Спейси.
- Пройдите в капитанскую рубку и зарегистрируйте нового владельца корабля, - словно бы со вздохом произнес тот же голос, уже с меньшей торжественностью. На полу коридора появились яркие световые стрелки, бегущие вдаль коридора и сворачивающие в один из проходов.
Следуя по красным стрелкам, компаньоны проследовали вдоль нескольких закрытых помещений. Спейси прыгал от одной двери к другой, пытаясь их открыть, толкая внутрь и вбок, стуча кулаком по кнопкам сенсорного допуска. Его метания веселили Эрнеста, но он шел с невозмутимым видом, отмечая в памяти горящие надписи над проходами и некоторыми отсеками.
Свернув в узкий коридорчик они оказались перед открытой дверью капитанской рубки. Спейси протиснулся мимо Эрнеста и первым оказался внутри.
- Ну вот мы и дома, - сказал он осматриваясь.
Рубка была небольшой - метров 16 квадратных. Прямо перед обзорными экранами размещался пульт управления выполненный в форме полумесяца. На нем светилась пара огоньков, динамик слева поскрипывал. Слева от входа размещался еще один пульт и два экрана не понятного назначения. На экран была прилеплена наклейка мужчины-землянина, показывающего свои непомерно большие мускулы и пыжащегося от напряжения. Справа, где должен был быть шкаф со скафандрами и оружейный отсек, стояла большая кадушка, заполненная сухой почвой из которой торчала не менее сухая палка. К кадушке были прислонены два полиэтиленовых мешка и лопатка. Кресло в каюте было одно - оно стояло прямо рядом с входом, но судя по магнитным штырям на полу кабины, их должно было быть около трех. Пол под ногами скрежетал от трущегося об металл песка. К запаху библиотеки прибавился запах заброшенного сарая.
- Да будет славен тот час, когда стопы... В общем, приложите идентификатор к сканеру и введите код своего ДНК. Повторите процедуру для регистрации членов команды, - раздался голос из потрескивающего динамика на пульте.
Спейси забрался на стул и, оттолкнувшись ногой от стены, подкатился к пульту. Ткнул на одну светящуюся кнопку и резво сунул свой жетон в вынырнувший из недр сканер.
- Ты ведь не против, если капитаном буду я? - задал он риторический вопрос Эрнесту, набирая код на панели сканера. - Логично будет, если нашим кораблем будет командовать пилот, а не механик. К тому же пилот образованный, сметливый, умеющий торговаться... ну и вообще... Готово! Давай свой жетон.
Эрнест не возражал. Он уже давно махнул рукой на то, что Спейси делал все дела сам, но от имени обоих. И название компании "Звездные торговцы" тоже определил сам, забраковав сразу версию Эрнеста, настаивавшего на, как ему казалось, необычном имени "Люсильда".
Когда код был набран и жетон выплюнут обратно, в каюте зажегся свет, засветились экраны, по пультам управления побежали огоньки, тестируя аппаратуру. Корабль оживал. Голос (уже из громкоговорителей рубки) торжественно поприветствовал новых владельцев:
- Добро пожаловать на борт, капитан Спейси Карлоф и... старший механик Эрнест Слипин! Боевой корабль "Бравый Енот" приветствует вас! Позвольте огласить свои характеристики...
- Погоди, погоди! - прервал Спейси. - Нас интересует, как скоро мы можем стартовать отсюда. И чем быстрее - тем лучше.
- Корабль готов к взлету, - помедлив секунд 15, проинформировал голос, - функциональность бортового оснащения и электроники - 58%, модуль жизнеобеспечения исправен, боевой комплекс отключен, антиметеоритная защита функционирует на 77%, стартово-посадочный инерционный модуль полностью исправен, антигравитационный...
- Хватит! - Спейси махнул рукой, обрывая тираду. - Стартуем! Пункт назначения - Марджеба.
Он откинулся на спинку кресла, закинул ноги на пульт и приглашающее махнул напарнику:
- Присаживайся! Дома разберемся и доведем до ума. Корпус поправим, электронику кое-где заменим...
Эрнест обвел взглядом каюту еще раз - кресла, естественно, не появились. Он вздохнул и направился к кадушке. Выдернув из середины засохшую палку и постелив сверху один из мешков, сел на кадушку сверху, прислонившись спиной к стене. Закрыл глаза и пробормотал нечто типа "Не нравится мне все это".
- Брось, партнер! Мы движемся к успеху! - Спейси правильно определил это бормотание.
Он крутанулся на кресле и изрек:
- Я чувствую запах денег!
"А я - неприятностей", - подумал Эрнест, закрывая глаза и принимая, насколько это было возможно, удобное положение.
Корабль мягко оторвался от поверхности планеты.
***
Вся эта история началась еще в студенческие годы в университете подготовки космических экипажей на планете Марджеба. Оба они обучались на параллельных курсах - один готовился стать пилотом, а второй механиком. Но истории, приведшие их в этот институт, были прямо противоположные.
Спейси Карлоф, младший сын достопочтенных фермеров, имеющих самые большие участки земли на Марджебе, начитавшись и насмотревшись историй про космических путешественников, возжелал пренепременно совершить пару десятков героических подвигов. Еще с детства он не воспринимал никакую информацию, которая не была связана с космосом и неизведанными планетами. Вернее, не желал воспринимать. В день совершеннолетия (в 22 года по законам планеты) на своем дне рождения заявляет оторопевшим родителям и родственникам, что все это время после начальной школы он учился вовсе не на фермерском факультете Сельскохозяйственного института, куда его сопроводили, а готовится стать пилотом. Более того - он сменил имя с "Боб" (данного ему родителями) на "Спейси", что, по его словам, более подходило будущему космическому герою. Родители, поразмыслив над сказанным, благословили сына на будущие космические победы, вытурив из дома с полусотней тысяч галаксов на житье-бытье и пожеланием принять его обратно, если он все же вернется к профессии "землепашца и свинопаса". Последние два года Спейси проживал в общежитии при университете и вел довольно разгульный образ жизни, хотя не пропускал ни одного занятия, на которых бывало спал под звуки учебных фильмов. К концу обучения рвение постигать знания сошло на нет, но желание "покорить неизведанные планеты" не пропало. Зато постепенно пропадали выданные родителями деньги и, соответственно, некоторые "друзья". Спейси по этому поводу особо не горевал - он сдружился с дочерью управляющего хозяйственной частью университета и теперь имел доступ не только к ее телу (и частично карману), но и комнатку в общежитии. А самое главное - доступ к симулятору полетов, в котором он "зависал" по ночам, ведя в виртуальном пространстве различные типы кораблей по различным маршрутам и в различных условиях. В некотором роде он даже был счастлив.
Приемыш Эрнест Слипин был направлен из приюта Святого Моисея, основанного на планете приверженцами косморелигии "Путь". В приюте жили и обучались дети, оставшиеся без родителей по "космическому стечению обстоятельств", как то космические катастрофы и несчастные случаи на космостройках. По окончании обучения приют по договоренности с государством направляло в университет подготовки экипажей космических кораблей. Как правило, "приемыши" (как, впрочем, и дети менее состоятельных родителей) походили обучение по менее престижным профессиям: механики, электроэнергетики, ремонтники (для космопортов) и прочий обслуживающий персонал. Эрнест не долго выбирал себе будущую профессию, а просто взял первый попавшийся листок с направлением и, прочитав его, вписал свою фамилию и генетический код. Так он стал студентом-механиком, находящимся на государственном обеспечении, и теперь имея комнату в общежитии и приличную стипендию, должен был набирать не менее 70 баллов на годовых экзаменах своего пятилетнего обучения. В противном случае его ждала рабочая специальность на верфи или ином заводе, обслуживающем планетарную технику.
О существовании друг друга Спейси и Эрнест бы, возможно, так и не узнали, если б не одна случайность. Вернее драка.
На общей вечеринке, посвященной окончанию последнего курса и подготовки к выпускным экзаменам, Эрнеста пытались "проучить" несколько подвыпивших студентов факультета обслуживающего персонала, которым показалось, что тот слишком уж откровенно пялится на их сокурсницу Люси - красавицу, спортсменку, отличницу. Двое будущих стюартов и один космомедик нарочито громко оскорбили Эрнеста, так образом привлекая внимание к будущей потехе. Эрнест в силу своего характера не стал обращать на это внимание, однако тусивший на той же вечеринке подвыпивший Спейси, увидев столь нечестное противостояние, решил поддержать оскорбленного ценным советом. Направляясь в сторону назревающего конфликта, со словами "Эй, здоровяк, что сидишь как пень? Врежь этому лупоглазому..." Спейси запнулся и, не удержав равновесие, вылил на одного из задир содержимое своего литрового бокала. Далее он успел заметить лишь движение кулака в сторону его красивого лица.
Очнулся Спейси в комнате Эрнеста в середине дня с вопросом "А что случилось?". Тот с невозмутимым видом поведал о том хаосе, который возник после неожиданного отключения сознания первого. С криком "Универсалы наших бьют!" пилоты, навигаторы и прочие "VIP" кинулись мочалить медиков и стюартов. Механики и электротехники, глядя на это дело, поддержали сразу всех, негласно разделившись на две стороны. Эрнест, не любивший столь шумные мероприятия, взвалил на плечо тело Спейси, которому он посчитал обязанным, и стал продираться к выходу сквозь разошедшихся в драке выпускников, отвешивая мощные оплеухи без разбору - и ВИПам, и универсалам и механикам. Возле двери, смущаясь и краснея "отвесил пендаль" по большой заднице рослой "технички", которая вцепилась в волосы универсала Люси и макала последнюю в чашу с заказанным из ресторана пуншем, которым угощали всех входящих. "Техничка" отвлеклась и Люси, воспользовавшись моментом, звонко врезала подносом обидчицу по голове. Звон посеребренного подноса не успел утихнуть, как Эрнест, придерживая одной рукой Спейси, а другой волоча за поясной ремень рвущуюся в бой Люси, выскочил на улицу.
Свежий воздух умерил пыл девушки. Она, коротко поблагодарив и чмокнув в щечку удивленного спасителя, скрылась в направлении автостоянки. Эрнест потер место поцелуя, соображая что бы это значило, и, поправив на плече бесчувственное тело, направился в общежитие, находившееся в квартале от места вечеринки.
Выслушав историю, Спейси, рассыпался в благодарностях и, пообещав вернуть долг (как моральный, так и 20 галаксов, занятых тут же), побрел в ближайший бар "лечиться".
В дальнейшем Спейси стал часто наведываться к Эрнесту, чья комната находилась в противоположном корпусе общежития и часами лежа на его кровати разглагольствовал о космосе, о бизнесе, о жизни. В общем, обо всем, что приходило в тот вечер в голову. Эрнест слушал в пол-уха, надев очки виртуальной реальности и изучая экзаменационные вопросы...
***
Был жаркий вечер. Солнце только ушло за горизонт, но небо было достаточно светлое, чтобы на улице зажглось автоматическое освещение и неоновые витрины. Эрнест сидел в баре у окна за столиком, попивая молочный коктейль и любуясь Люси, работающей здесь одновременно официанткой и менеджером заведения. Он ждал вестей от Спейси. Экзамены у механиков длились почти трое суток и закончились два дня назад. Теперь на космодроме гоняли пилотов и навигаторов, предоставив последним отремонтированные теми же механиками "экзаменационные" корабли. У пилотов экзамены шли от двух до пяти суток - в зависимости от умения пилотов, которые должны были по проложенным навигаторами маршрутам провести корабль до одной из близлежащих планет, пройти через полосу астероидов и вернуться на Марджеб.
Поток Люси уже давно сдал экзамены. Получив профессию универсала 1-й категории, сдав экзамены по медицине, межгалактической кухне и сервисном обслуживании представителей различных рас, она отказалась от мечты полететь к другим планетам. Дело было в ее отце - владельце этого бара, ныне тяжело заболевшем. Хоть он и настаивал на том, чтобы его единственный ребенок после получения диплома покинул планету, но Люси посчитала иначе, оставшись на планете и взвалив на себя семейный бизнес (мать девушки давно покинула планету, сбежав с владельцем роскошной космической яхты). Она немного переоборудовала бар, придав уют и колорит старомодными вещами, заменила входную дверь на фотоэлементах на обыкновенную, которую нужно было открывать потянув за большую медную ручку...
- Эрни, тебе еще коктейля принести? - Люси смотрела на Эрнеста с улыбкой, отдавая очередной заказ у барной стойки.
Эрнест улыбнулся, покачал головой и красноречиво похлопал себя по животу, вздувшемуся от уже пятой порции.
- Прости, пока поболтать не получится - я сегодня по залу одна работаю. Если только вечером, как народ рассосется.
- С удовольствием! - Эрнест улыбнулся еще шире. Он готов был ждать хоть всю ночь, лишь бы побыть с Люси.
Улыбка девушки сменилась с добродушной на ироническую. Она глазами указала куда-то на улицу:
- Бежит. Что-то рановато. Выперли, наверное.
Эрнест обернулся и глянул в окно - там огибая прохожих и припаркованные автофлаеры, рысью бежал Спейси. Вот он пересек улицу, по привычке кинул взгляд на встречную красотку, ругнулся налетев на прохожего, застыл перед дверью бара, оглянулся, взялся за ручку двери.
Остановившись на пороге и моргая глазами, привыкая к освещению бара, Спейси оглядел посетителей, выискивая кого-то. Эрнест сделал попытку сжаться в маленький незаметный комок, что при его габаритах было довольно сложно. Он собирался остаться тут до вечера и дождаться Люси, а вовсе не выслушивать длинные речи товарища. Не получилось.
Спейси узрел Эрнеста и быстрым шагом направился в его сторону.
- Чай! - бросил он, проходя мимо Люси. Та удивленно посмотрела ему в спину - редко когда Спейси не отпускал незлобивых пошлых шуточек в адрес ее и Эрнеста.
- Провалился? - Эрнест с сочувствием смотрел на товарища.
- Сдал, - махнул рукой Спейси, бухаясь на сидение напротив и роясь у себя за пазухой - просто торопился обратно. Тебе бы пора обзавестись личным видеофоном! Дело есть.
Эрнест печально глянул на Люси. Та, перехватив его взгляд, сделала грустное лицо, вздохнула и пожала плечами.
- Ты сюда смотри! - Спейси махнул перед носом товарища карманным компьютером. - Наши мечты начинают сбываться.
- Какие это "наши мечты"? - насторожился Эрнест.
- Самые несбыточные! - довольно улыбнулся Спейси, отпивая принесенный чай и проецируя из компьютера карту галактики на стол перед Эрнестом. - Слушай и внимай.
- Договорился я с дедком из комиссии, чтобы меня на "Утренний луч" назначили (это ведь ваша команда его ремонтировала). Посмотрел маршруты навигатора. Стер и проложил свой - более короткий. Правда через "мусорник" и плотные астероиды лететь пришлось, но зато быстрее. Ха, теперь этот навигаторишка уже не должен мне, так как оказал кое-какую услугу... Ну да ладно... Взлет, атмосфера, стратосфера - без проблем. Правда, инструктора удар чуть не хватил, когда он увидел, что я через "мусорник" попер. В общем, ругани я наслушался много. И новым выражениям заодно научился.
Миновали мы "мусорник" и вышли на прямую до точки назначения. Часов тридцать выиграл! Инструктор бледный ушел в каюту успокаиваться с бутылкой, а я в Сеть полез. Бортовой компьютер, оказывается, заблокирован на мои любимые каналы, поэтому вместо созерцания голых девок или фильмов пришлось читать новости, сводки и прочую пилотскую дребедень. (Я вообще не понимаю - кто эти блоки ставит и как в таком случае развлекаются пилоты?) И наткнулся я на интересную новость и дискуссию на одном из форумов пилотов.
В общем, "где-то в далекой-далекой галактике", а если быть точнее в трех сутках пути отсюда, назначены разборки двух кланов - Земляне и Клеонцы. Не война галактического масштаба, а так - междоусобица. Какой-то земной толстосум обозвал "раком" другого толстосума с клеона. (Клеонцы и вправду похожи на раков - я в сети посмотрел кто такие раки). Тот обиделся смертельно и поклялся отомстить. Нанял небольшую эскадру солдат своей расы и отправился в сторону Марса, где была резиденция обидчика. Последний, помня о вспыльчивости клеонцев, в свою очередь подкупил генерала одного из гарнизонов военного флота Земли для своей защиты. Земляне посудили, что "лучшая защита - это нападение" и отправились "на маневры", то есть встречу. Конечно, каждый командир думал, что он никто не знает про их планы, но разве в Сети что-то утаишь?
По моим расчетам, должны они встретится в этой точке. Рядом населенная планета земного типа Эфилария, которая может пострадать от таких "дуэлей". Ведь она находится в центре Союза и не заключала договор по охране планеты, надеясь, что военные действия если и начнутся, то только на краю галактики, а пираты до нее вообще не долетают. Конечно, у них имеется своя полиция и пара военных крейсеров, но против двух оппонентов им не выстоять... Да и в частные разборки Союз вмешиваться нее будет... Зато паника на планете начнется такая... Никто не захочет оставаться на планете в ожидании случайного попадания военного дальнобойного лазера, или того хуже - падения на голову сбитого крейсера с полным боезарядом клеонских бомб... Положение у эфиларийцев - не позавидуешь!
Что нам это дает? Дело в том, что на Эфиларии есть достаточно большой прокат различных кораблей - от межпланетных шлюпок до межгалактических яхт! Понимаешь? Все начнут драпать с планеты, как пираты под Марджебом! Воспользовавшись паникой, мы можем купить любой корабль в этом прокате! Любой, Эрнест, ты понимаешь? И начать собственный бизнес! Например, заняться перевозками грузов и пассажиров! А?..
- Понимаю, - осторожно начал Эрнест, - но, во-первых, нужно организовать фирму, во-вторых, добраться до этой Эфиларии, а с билетами в этот сезон напряженка. А еще..
- Билеты на сегодня, - перебил его Спейси, доставая из нагрудного кармана пластиковые прямоугольные конверты, - и фирма! Осталось вписать название, свои данные и отправить один экземпляр обратно! - рядом с билетами шлепнулся еще один конверт, но более толстый.
- У упомянутого мной навигатора папа как раз занимается оформлением частных фирмочек. А билеты я заказал еще по Сети, когда родился этот гениальный план...
- ... а еще у тебя нет денег и моего согласия, - закончил Эрнест.
Спейси не смутился. Он приподнялся, перегнулся через стол и тихо сказал:
- Эрни, деньги есть у тебя! Я помню, ты мне рассказывал... И, - он оглянулся и посмотрел на Люси, которая суетилась возле очередного клиента, - у нее свой бизнес. Она успешна. Думаешь ее заинтересует неудачник, который будет работать на межпланетном корабле механиком? Ты думаешь...
Голос корабля ворвался в сладкие мечты Спейси, в которых он уже богатый и успешный покорял очередную гуманоидную принцессу самой дальней планеты, спасая ее от дикарей и...
- Какого черта! Что случилось? - он снял ноги с пульта, на котором светился индикатор вызова.
- Вызов от боевого звена "Вега" Первой Земной Эскадры, - доложил корабль, - и запрос идентификации от Наемников Клеона.
- И нас окружили, - добавил Эрнест. Он уже слез с кадушки и стоял рядом, глядя на радар.
- Безобразие! - возмутился новоявленный капитан.
На экране радара действительно творилось безобразие - слева и справа расположились в боевых порядках две эскадры по десятку боевых кораблей среднего класса и по одному крейсеру. Сзади мелькали два крейсера Эфиларийцев, готовых сбивать любого, кто начнет падать или садится на их планету.
- Безобразие, - повторил Спейси. - Никто не нападает на гражданских, кроме пиратов. Тем более мы граждане Союза. А за это и земляне и клеонцы рискуют получить хорошую взбучку.
- С кем соединять? - поинтересовался корабль.
- С обеими, конечно!
- Невозможно. Мультивизор передатчика поврежден, поэтому можно общаться только с одним собеседником.
- Тогда передай информацию на Марджеб о том...
- Невозможно. Антенна межгалактической связи повреждена. Рекомендуется полная замена.
- Дьявол! Давайте землян для начала! На большой экран.
Один из обзорных экранов засветился и перед друзьями предстал седовласый тучный мужчина, облаченный в темно-синий мундир с различными побрякушками. Светло-голубые глаза на желтоватом лице холодно смотрели из-под фуражки.
- Капитан Рон, - представился он, - кто такие и куда направляетесь?
- Спейси Карлоф и Эрнест Слипин. Компания "Звездные торговцы". Приобрели корабль для бизнеса, теперь перегоняем на Марджеб для капитального ремонта.
- С каких это пор гражданские летают на военных кораблях? - прищурился капитан Рон.
- С тех пор, как они его купили... Бросьте капитан, мы гражданские. Дайте нам уйти, а уже потом воюйте тут со своими клеонцами.
- А откуда вам известно о нашей миссии? - Рон так и подпрыгнул на месте.
- Эээ... - Спейси немного оторопел, - из Сети. Я...
- Ложь! - капитан Рон обвиняющее указал на друзей. - Это секретная миссия и в Сети не может быть о ней информации.
- Значит, может, - пожал плечами Спейси. Он уже начал нервничать.
Возникла пауза. Капитан Рон смотрел на них с экрана и думал о чем-то своем.
- Мы сейчас с вами свяжемся. Не вздумайте улетать с этого сектора во избежание... - сказал наконец он и экран погас.
- Так я и думал - земляне, - сказало лупоглазое чудовище в броне, глядя с экрана. - Если вы пришли молить о пощаде, то... - оно угрожающе щелкнуло перед экраном клешней.
- Нет, - начал угрожающе Спейси, - мы гражданские. Подданные Союза. Купили корабль и теперь летим на Марджебу.
- С каких это пор гражданские с Марджебы летают на боевых кораблях Земли? - отросток с глазом вытянулся и усики клеонца задергались.
- У меня дежавю, - сказал Спейси тихо. Эрнест молча кивнул.
- И что вы там шепчетесь? Вы разведчики той земной эскадры?
- Нет же! Мы - граждане Союза! Летим домой! Вы можете связаться с Марджебом и запросить данные. Спейси Карлоф и Эрнест Слипин. Компания "Звездные торговцы"...
- Мы свяжемся с вами. Не выходите из этого квадрата. Иначе,.. - выразительно щелкнул клешней клеонец и выключил связь.
В наступившей тишине было слышно лишь шуршание пластикового пакета на кадушке, на который взбирался Эрнест. Спейси обернулся к нему:
- Ну что на это скажешь?
- Скажу, что встряли мы, - ответил тот, закрывая глаза.
- И все?
- А что еще? Нам приказали ждать - вот мы и ждем. Они пошлют запрос на Марджеб и все будет ясно. Нас отпустят и как только мы уйдем за пояс астероидов, то начнут убивать друг друга... А теперь я вздремну.
Потянулись минуты ожидания. Слипин нервно ходил по рубке, посматривая на радар и индикатор вызова...
- Капитан, вызов!
- Давай на главный экран!..
- Так, шпионы клеонцев, - капитан Рон криво ухмылялся, - рассказывайте...
- Нас уже в шпионы записали? - голос Спейси зазвенел. - На каком основании? Что вы себе позволяете?
- Не кричите, юноша. Вернее клеонский шпион. Мы проверили ваши данные. Все ложь. Спейси Карлоф и Эрнест Слипин должны находится в университете на получении дипломов... И на Марджебе не зарегистрирована ваша компания...
- Я просто не успел отослать...
- Ваш корабль - военный корвет, который уже лет сто снят с производства. Хотя, не скрою, довольно хороший корвет... И самый явный ваш прокол - это название корабля! - капитан Рон радостно потирал руки.
- Название то вам чем не угодило?
- Только ограниченный в фантазии клеонец назовет боевой корабль "Бравый Енот"! Потому, что он не знает, кто такой енот! Ха-ха-ха, - он залился детским непосредственным смехом и резко оборвал его. - Или это оскорбление боевого корабля - ветерана первой войны? - теперь его глаза заблестели еще холоднее и зло.
- Мы тоже не знаем! Мы выросли на Маджебе!
- И что? Все земные потомки с детства знают этого зверя! Вам в детстве сказки не читали? А?.. Итак, или вы говорите, что вы тут делаете меду нами и клеонскими кораблями, или мы открываем по вам огонь в назидание клеонцам! Дабы показать им их скорую участь.
- Капитан, но я говорю правду! Свяжитесь с клеонцами! Они думают, что мы - ваши разведчики!
Рон недоверчиво улыбнулся:
- Как скажите, господин шпион. Разумная мысль! Может, для клеонцев вы в какой-то степени ценны? Я посоветуюсь. Не двигайтесь, иначе... - экран потух.
- Капитан, вызов!
- Давай! - зарычал Спейси.
- Проклятые земные шпионы, - клеонец размахивал клешнями и угрожающе шевелил усами, - вы надумали обмануть и поиздеваться над нами?
- Постойте, я угадаю, - Спейси поднял руку, - мы должны быть на вручении дипломов, компания не зарегистрирована, корабль военный...
- К Ааххаргу ваши дипломы и вашу компанию! Что вы военные - это было ясно по кораблю. Но его название... Оно доказывает, что вас послали земляне, чтобы еще и оскорбить нас!
Спейси закрыл глаза, и постарался успокоится.
- И что там с названием?
- А то! - клеонец покраснел от возмущения. - Мы посмотрели в вашей Сети, кто такой "Енот". Он есть раков! Ракоед! Вы понадеялись, что ваши друзья придут к вам вовремя на помощь?
- Да вы все там что - с ума посходили? - Спейси сорвался на крик. - Капитан, командующий... или как вас там... Свяжитесь с землянами - они скажут, что мы не их шпионы или авангард!
Клеонец потер клешней левый ус:
- Я не сомневаюсь, что они так и скажут. Но перед тем, как вас уничтожить, я бы хотел поговорить с вашим командиром. Если вы для него ценны, то может что можно будет и выиграть... Не включайте двигателей, или... - он еще раз щелкнул клешней, давая понять это много значительное "или" и отключился.
Спейси стоял перед погасшим монитором. Оторопевший, разбитый, подавленный. Пальцы рук дрожали.
- Прости меня, Эрни, - сказал он медленно оборачиваясь, - я не думал, что вот так... Эй, Эрни, ты где?
В рубке стоял он один. Эрнеста не было.
- Корабль, где механик?
- В машинном отделении.
- Связь есть?
- Да.
- Так включай же, черт тебя дери!
- Не чертыхайся, Спейс, - раздался из динамика на пульте голос Эрнеста.
- Эрни, ты что там делаешь?
- Чиню двигатели. Они работают всего на 60%, а я могу временно поднять их мощность до 90.
- Это довольно разумно, Эрни. Чинить то, что через некоторое время станет космической пылью.
- Я тут посмотрел на карту, - невозмутимо продолжал Эрнест, - так впереди по курсу у нас груда астероидов вперемешку с мусором. Если мы доберемся туда, то у нас есть шанс оторваться или спрятаться в ней. Я знаю, что ты лучший пилот на всем курсе и сможешь провести корабль...
- А не скажет мне великий гений стратегии Эрнест Слипин, как нам преодолеть это расстояние до мусора и не быть изжаренными клеонцами или землянами?
- Не знаю пока. Вообще-то это ты у нас гений. Придумай что-нибудь пока и не мешай мне работать. Я уже почти закончил.
- Капитан, вызов!
- Кто?
- Земляне.
- Давай.
- Итак, господа шпионы, - капитан Рон, ухмыляясь почесывал подбородок, - так как клеонцы не желают признавать, что вы их разведчики.. и уж точно не наши, то мы с ними пришли к соглашению, что вы послужите сигналом к началу... эээ... разрешению нашей с ними проблемы.
- Это как?
- Когда вы взорветесь - это послужит сигналом к атаке для обеих сторон. Знаете ли, такая давняя военная традиция, - он неопределенно покрутил кистью у головы.
- Вы не посмеете... - тихо сказал Спейси.
- Посмеем, - радостно кивнул Рон. - Даже если вы говорили правду, во что я категорически не верю, то, судя по внешнему виду, у вас сломана антенна межгалактической связи, а так как с нами никто по поводу вас не связался, то...
- Вы не посмеете! - заорал Спейси. - Солдафон, придурок... Землянин!
- Кстати, опять таки согласно военным традициям, обреченные на смерть имеют право попросить одно желание, - невозмутимо продолжая улыбаться сообщил Рон, - поэтому вы можете обдумать минутку. Хотя в вашем положении я не знаю, что можно попросить. Можете записать видеописьма родным... Конечно, если вы такие извращенцы, что якшаетесь с клеонцами, могу представить... Ладно, думайте. Я через минуту с вами свяжусь. Не пытайтесь бежать, а то и письма не дойдут...
Спейси медленно опустился на единственное кресло и уронил голову на скрещенные на пульте руки.
- Двигатели будут готовы через минуту, - раздалось из динамика. - Что там с астероидами?
Спейси приподнял голову. В глазах его запылало отчаяние.
- Будут тебе астероиды! Корабль - ручное управление. На правый обзорный выведи изображение с наружных камер, увеличь резкость и контраст. На левый обзорный - полные данные по движению и маневрам. На штурманский планшет выдать трехмерную карту с отцентровкой корабля, масштаб - 300 метров...
- Выполняю, капитан...
- Готовы озвучить желание, капитан "Спейси"? - с издевкой произнес Рон, появившись на экране.
- Да, сэр. Мы бы не хотели погибать так нелепо, будучи легкой добычей для столь прославленных бойцов, как ваша команда. Поэтому мы бы хотели погибнуть, борясь за свою жизнь... - Спейси сделал скорбное лицо.
- Похвально! И что вы хотите?
- Раз вы уже решили нас уничтожить, то быть может, обставим это как-то более... эээ... героически? Например, при попытке скрыться...
Рон задумался. Покрутил пуговицу на камзоле.
- Наверное, - наконец выдавил он. - В принципе, охота - это забава аристократов. Как и военных высоких рангов. Погодите... - Рон исчез с экрана, хотя не отключился.
- Эрни, что там у тебя? - склонившись над пультом зашипел в микрофон Спейси.
- Все в порядке! Починил, - таким же громким шепотом ответил Эрнест, стоя у того за спиной.
Спейси подскочил на кресле, оборачиваясь и вдыхая воздух, дабы выдать гневную тираду о том, как не хорошо подкрадываться сзади, но в это время на экране связи появилось улыбающееся лицо капитана Рона.
- Открывается охота на енота! - провозгласил торжественно он. - Условия следующие: вы выдвигаетесь в квадрат СР33 и как только вы его пересечете... Мы и клеонцы одновременно устремляемся за вами, и кто из нас попадет, тот будет иметь право начать бой. И чтобы вы не вздумали включить маршевые двигатели - лететь будете в сторону тех астероидных обломков с мусором. Так что у вас есть выбор - либо погибнуть от справедливого возмездия землян, либо разбиться в астероидном поле... Первое предпочтительней, конечно. Будьте же патриотами своей расы! Хотя бы перед смертью...
- Мы полностью с вами согласны, капитан, - придавая голосу выражение обреченности и смирения, сказал Спейси.
- Вот и славно, ребята, - заключил капитан Рон и экран погас.
Спейси положил руки на штурвал, весь как-то подобрался. "Бравый Енот" медленно приближался к квадрату СР33. Земные и клеонские корабли образовали некое подобие разорванной дуги. Словно загонщики на охоте.
* * *
- ... И мы рванули! - Эрнест вновь вцепился в жаренную ножку птицеутки, немного прожевал, сглотнул. - Из мощных лазеров на таком расстоянии нас не взять, тяжелые пушки не достали бы, а вот ракеты... Ха! Они играли кто быстрей прижмет нас к астероидному полю! Да не на тех напали.
Он отодвинул опустевшую тарелку с третьей порцией фирменного блюда и пододвинул поближе блюдо с салатом:
- Спейси - это бог пилотов. Я только в кино один раз видел, как можно пройти почти на полной скорости сквозь "мусорники"! Люси, ты бы видела эти обломки скал, горы различного мусора - от замерзших биоотходов до кусков кораблей... Слева ракета, справа ракета. Мы ныряем в "мусорник", ракеты взрываются. Сзади нас облако всякого распыленного дерьма, а Спейси все прет и прет. Я только на радар смотрел, потому, что на обзорные экраны в этом случае смотрят самоубийцы... И что ты думаешь? И земляне, и клеонцы ломанулись следом! - Эрнест отложил опустевшее блюдо в сторону и взялся за вторую порцию молочного коктейля.
- Мы прошли сквозь "мусорник" - он двинул стаканом вперед, лавируя между тарелок, - и прицепились к огромному остову какой-то допотопного пассажирского звездолета и затаились. В общем, просидели там пару дней, отключив радары и сканеры. Отсиделись и, насколько позволяла мощность двигателей, поспешили домой... Пока садились на Марджеб, залезли в пилотскую Сеть и нашли интересную новость. Земляне заявили у себя на родине, что победили клеонцев, хотя те их изрядно потрепали... Но любой механик и ремонтник, взглянув на шествие "победителей", скажет, что среди всех этих вмятин и пробоин нет ни одной, которая была бы сделана клеонцами!.. Думаю, что клеонцы тоже празднуют победу.
Люси сидела напротив, смотрела во все глаза на Эрнеста и гору пустой посуды перед ним, не узнавая в этом небритом, немного осунувшемся, когда-то молчаливом молодом человеке прежнего Эрни.
Тот же, продолжая активно налегать на еду, рассказывал:
- Приземлились, корабль в док, и я сразу сюда! Жрать жутко хотелось!.. Прости, Люси, за грубые слова, - поспешно спохватился Эрнест.
- Ничего, - Люси улыбнулась. Ей нравилось наблюдать поднятые со дна спокойствия человеческие чувства. - Кстати, я помню из института, что при продаже корабля пищевой синтезатор должен был быть заполнен на пять суток, а на военных кораблях вообще...
Эрнест содрогнулся и зажмурил глаза, словно вспомнил что-то.
- На этом корабле пищевик был пуст! И сменных кассет к нему не было!
- Что же вы ели? - Люси удивленно распахнула глаза.
- Удобрения! - Эрнест еще раз содрогнулся. И потянулся за коктейлем. - Мы слопали целый чертов мешок удобрений, засыпав его в синтезатор! Нам еще повезло, что прежний владелец разводил всякие лютики-одуванчики...
Он поспешно запил воспоминания коктейлем, поставил опустевший стакан и удовлетворенно откинулся на спинку барного диванчика.
- А где сам Спейси?
- А? А-а-а... Он первым делом побежал в ближайшую Сетевую библиотеку - Эрнест закрыл глаза, подставляя лицо жаркому Марджебскому солнцу, светившему сквозь окно.
- Спейси... в библиотеку? - удивлению Люси не было предела.
- Ага, - Эрнест блаженно щурился на солнышке. - Ему не терпелось узнать кто такой ЕНОТ.