Песочник нетерпеливо стучал пальцами по лакированной крышке стола. Он явно был недоволен - кажется, вчерашние гости заставили его сильно поволноваться. Ко всему прочему - послы из Тюрбостана никуда не торопились, Джаллин заметила их вихрилет у дворца.
После того, как она вернулась в гостиницу, женщина чуть ли не замертво рухнула на кровать. Кинжал она надежно спрятала в одном из тайников - старик сразу почувствовал бы его, явись она к нему на прием с ним.
Не успело солнце до конца выкатиться из-за горизонта, как Песочник при помощи Ка приказал ей немедля явиться во дворец. Так же, он отчего-то проявив несвойственную ему заботу велел ей прийти вместе с рабыней, дабы с девочкой опять не случилось какого-нибудь непредвиденного казуса - женщине срочно пришлось бежать к караванщикам.
А сейчас старик буравил их обоих таким ненавидящим взглядом, будто они на пару заняли у него полгосударственной казны и не желают отдавать. Девочка с некоторой жадностью посматривала на целый поднос фруктов - ей до ужаса хотелось есть. Караванщики не сочли нужным поделиться с ней вчера ужином, а потому ей всю ночь снилась лепешка с тыквенной похлебкой. И если бы еще немного мяса!
Девочка чуть не облизнулась от разыгравшегося воображения, но тут же постаралась взять себя в руки. Вон как страшно этот толстый на них смотрит, того и гляди испепелит. Да и Хозяйка не любит, когда она проявляет хоть какие-то эмоции. По ней - будь Элфи деревянной молчаливой куклой, так было бы легче.
Малышке иногда становилось до жуткого обидно - почему так? Почему Хозяйка не хочет знать, что она, Элфи, любит ее больше всего на свете? Вот даже... даже больше, чем рахат-лукум, даже больше чем халву! Даже... малышка никак не могла подобрать какого-то иного сравнения, не связанного с едой.
Джаллин заметила голодный взгляд рабыни, но ничего делать не стала. Ничего, ушастенькая как-нибудь потерпит - сейчас не до этого. Песочник явно на взводе и не простит сейчас никакой оплошности. Добряк-толстяк, несмотря на внешность, обладал вспыльчивым характером, и если его перед этим кто-то хорошенько разозлил - лучше не лезть ему под руку.
Дворец напоминал собой гудящий пчелиный рой - не врали газетные заголовки! Рабы ходили с кислыми мордами - у них ни при каком раскладе не получится покинуть дворец, наемные же слуги и работники прикидывали, бросая взгляды на стражу - а может, все таки, остаться? Или махнуть следом за купцами и туристами - не зря же те, поджав хвост, бегут из города.
И никому из них не хотелось верить в революцию. Что, может быть, завтра-послезавтра народные волнения достигнут своего апогея, а просящие с транспарантами на улице люди вдруг перейдут к активным действиям. Что город, полный красивых улиц и садов, в миг обратиться в горячую точку. Хотелось верить, что народ за окнами дворца так и останется всего лишь докучливым стадом - покричит о утрате старых традиция, о влиянии тюрбостанской культуры, пожалуется на изменение канонов веры - и разойдется по домам.
Женщина старалась об этом не думать. Какое ей дело? В скором времени она будет далеко отсюда, да и она всегда была далеко от политики.
- Сегодня мне приснился интересный сон - вдруг тихо, но довольно мрачно проговорил старик - Представляешь, там была маленькая, вдруг решившая, что сможет обвести меня вокруг пальца, девчонка. Твой пистолет сегодня с тобой? - словно невзначай поинтересовался он, протянув пухлую ладошку в ее сторону. Джаллин, выдохнув, достала из-за пояса оружие, отдавая его заклинателю джиннов. Она не подала виду, что ее это взволновало, скорее даже удивило - с чего бы это вдруг Песочнику понадобился ее пистолет? Она понимала, что стоит ей показать собственное волнение - и все. Он поймает ее на крючок. Обвести самого Песочника вокруг пальца - задачка не из легких. Сейчас он постарается поймать ее на каком-нибудь маленьком изъяне, на мелкой оплошности. И уж тогда-то его челюсти сомкнуться на ее шее. Найти еще одну дурочку для похода - ерунда, найдет. А вот подобную обиду не простит - Ка уже отойдет в сторону, он предпочтет самолично поиздеваться над женщиной.
Вдохнув побольше воздуха в грудь, она приготовилась отвечать на вопросы. Наверняка старик сейчас окружен невидимыми ей джиннами, которые по биению сердца определят - врет она или нет. Что ж - и она не лыком шита. Все, что ей осталось - внимательно слушать.
Песочник со знанием дела повертел в руках плоский пистолет с круглым, выпирающим дулом. Оружие было вычищено и смазано, хоть сейчас применяй в бою.
- Забавный сон, правда?
- Очень. Но если ты хочешь, чтобы я расшифровала его значение - тебе лучше обратиться к кому-нибудь другому.
- Оставь - он устало махнул рукой, будто отгоняя надоедливую муху - ты прекрасно знаешь, зачем я тебя сюда позвал. Или не знаешь?
- Я так полагаю, что мне пора отправляться в путь. Стало быть ,за кристаллами и для того, чтобы подселить ко мне еще двоих дармоедов?
Толстяк встал с подушек, бросил пистолет на диван рядом с женщиной. По его лицу гуляло недовольство - кажется, он не обнаружил на оружии никаких доказательств, что вчера из него стреляли. Ствол как новенький, будто вчера и поставили. Так оно, на самом деле и было - благо, что в комплекте с этим огнестрельным чудом шел запасный сменный ствол и Жюль показал, как его менять. Хорошо, что Песочник про это не знал.
Женщина пожала плечами, убирая оружие на место.
- Знаешь, маленькая, мне вот иногда хочется выйти на свежий воздух - не вот так, на балкон, а чтобы пройтись по улочкам. Не в паланкине - ножками. Полюбоваться на луну, помолиться, посмотреть на звезды. И как-то так вышло, что я узнал, будто ты разделяешь мои интересы и тоже любишь гулять по улицам! Вот же совпадение, правда?
- На что ты намекаешь?
- О, на малый пустяк. Когда женщина внезапно начинает плутать среди домов, расхаживая по самым злачным и опасным закоулкам нашего славного города - рождается закономерный вопрос - чего она там забыла? Ищет новую дорогу до дома? Тут есть два варианта - либо она пытается от кого-то убежать, либо она нияра . Любишь развлекаться по ночам, оставляя бедную малышку одну, а? - Песочник быстро оказался рядом с Элфи, ухватив девочку за подбородок и с улыбкой заглядывая в ее глаза. - Что скажешь, остроухая? Твоя хозяйка частенько показывает тебе тех, с кем проводит вечера? Или, быть может, они заставляют тебя участвовать в их...
- Хватит! - не выдержала Джаллин. В конце концов, у всего должен быть предел. Ка заголосил о том, чтобы она помалкивала, что старик специально дразнит ее, чтобы вывести из себя. Столкнуть, взволновать, разозлить - а там уже и подловить ничего не подозревающую пташку на лжи. Разве он уже не делал так раньше?
- Тогда что же вдруг потянуло тебя в ночные приключения?
- Я заметила за собой слежку и пыталась уйти от нее. Я не знала, кто следит за мной, что я должна была подумать? И так ли уж на самом деле мало шпионов пропускают твои глаза?
Это был болезненный укол по самолюбию старика - женщина тоже знала, где нужно надавить. Недавно в городе были пойманы урсийские шпионы, готовившие государственный переворот. Увы и ах, всевидящие глаза Песочника как-то проглядели их и, если бы один из них случайно не попался в лапы стражи - никто бы о них не знал до сих пор. Заклинатель джиннов, казалось, готов был скрежетать зубами от злости.
- О, вот оно как, маленькая? Так ты хочешь сказать, что храбро бежала от вражеской слежки? Почему же ты тогда ничего не сообщила об этом мне? Мы бы быстро скрутили этого типчика.
- Он слишком быстро потерял меня из виду. И я подумала, что мне показалось.
Песочник на мгновение замолк, словно слушая голоса в своей голове. Интересно, что ему там нашептывают джинны? Какие выводы он уже сделал? Быть может, сейчас он просто играет с ней?
- И ты не слышала ничего необычного? За вчерашний вечер? Никаких странных звуков, когда шла домой?
- Я слышала выстрелы, но здраво решила, что это дело полиции.
- Вот оно, значит как, маленькая. А еще до меня дошли слухи, что тебя видели куда-то очень торопящейся от того места, где вчера стреляли.
- Не нашла ни одного повода, чтобы бежать туда, где как раз стреляли. И, как знать, быть может, мои подозрения о слежке были верны? Я постаралась как можно скорее уйти оттуда.
Песочник подошел к подносу с фруктами, взял сочную грушу. Жадно вгрызся в нее, задумчиво пожевал, переваривая услышанную информацию. По его лицу Джаллин так и читала, что что-то ему уж очень не нравится в ее показаниях. Может, все-таки где-то был один предательский стук сердца? Ка упорно молчал, стараясь не вмешиваться.
Старик подошел к подушке, где недавно сидел, и небрежным пинком отбросил ее в сторону, затем другую, третью. Теперь всеобщему взору открылась красивая, ровная, без единого изъяна, пентаграмма призыва. Молчавший джинн вдруг ойкнул, но ничего не ответил на вопрос Джаллин о том - для чего это. Ка прекрасно знал, для чего Песочник ее начертил и почему прятал все это время. Впрочем, он догадывался о том, что так произойдет с самого начала. За все приходиться платить. За помощь людям - тоже.
- А давай поговорим с твоим мучителем? Я слышал, что вы в последнее время стали друг для друга настолько близки, что меня аж ночью в пот пробило. Может, поговорим с ним, а, маленькая? - он вдруг подмигнул Элфи, внимательно следящей за всем происходящим.
Рабыня вдруг испуганно вцепилась в руку сидящей поблизости Хозяйки. Ей хотелось защиты, ей хотелось спрятаться, лишь бы не видеть того, что будет дальше. Страх охватил маленькую эльфийку, заставив ее испуганно вскрикнуть в тот самый момент, когда глаза старика загорелись синим пламенем, а сам он приподнялся над землей. Женщина не пыталась высвободиться из мертвой хватки рабыни - ей и самой было жутковато. Первый раз, когда старик призывал для нее Ка, она кричала точно так же.
***
Девочка никогда не думала, что может быть так больно. Малышке казалось, что тысяча и одна иголка вонзились ей в голову, что некие злыдни разрывают ее на части, заставляя старадать и мучиться
- Х...Хо... - она пыталась позвать женщину, не зная, у кого еще просить защиты. Перед глазами все плыло - вот уже не было никакого дворца, Элфи оказалась в месте, полным темноты и мрака.
Все тело охватил озноб, заставивший ее съежится, лечь в позе эмбриона, тихо всхлипнуть.
- Оррум! - слова заклинателя колоколом звучали в ее голове, заставляя страдать все больше и больше. Каждое новое слово норовило повергнуть ее в пучину боли и отчаянья.
- Хозяйка! - вновь попыталась она дозваться той, кого считала своим личным Божеством. Ту, что была дороже ей всего на свете - даже собственной жизни.
Но помощь все не приходила и не приходила.
- Ал"ромма! Унма Ка, унма Ка! - противный старик все никак не хотел успокаиваться. Злой, мерзкий, гадкий дядька - Элфи очень хотелось, чтобы это не она была маленькой по сравнению с ним, а наоборот - вот тогда бы уж он точно не посмел ее мучить!
И слышатся - слышатся чьи-то причитания, будто кто-то говорит прямо у нее в голове. Говорит, рассказывает, насмехается, пугает.
Кто ты, маленькая остроухая?
Хочешь познать все тайны смерти, девочка?
Желаешь увидеть что там за гранью, малышка?
Ничего она не хочет от них, ничего не желает, лишь бы только перестали! Но нет - никто не хотел останавливаться - будто заклинатель джиннов и голоса в ее голове решили устроить пари - кто же добьет ее первым?
До этого, раньше, она уже слышала их приглушенный и неразборчивый шепот у себя в голове, но не придавала значения. Но после того, как те незнакомцы что-то сделали с ней - голоса стали громче - и вот тогда они решили взять реванш за все эти годы.
А может быть показать тебе смерть, милая? Счастливые луга, где отдыхают праведники, адское пекло, где в вечных кострах собственной греховности жарятся грешники? Кричи! Я хочу видеть твои слезы, я хочу слышать твой плач!
Тебе не страшно, кроха?
- Ав"ррма игх"анна! Утманна л"ухс, риг"оррум!
Сквозь мрак ей удалось разглядеть силуэт - женщина, одетая в белое платье. Еще мгновение - звонкий смех и...
***
- Прекрати! - что есть мочи крикнула Джаллин. Казалось, Песочник наслаждается, глядя на то, как конвульсивно мечется в руках женщины обезумевшая рабыня. Мечется, кричит, роняет слюни и отчаянно зовет ее на помощь. Джаллин положила ей свою руку на голову, в надежде, что это хоть ненадолго ее успокоит. Ничего, маленькая, все хорошо, все...
Через мгновение и самой Джаллин вдруг стало не до рабыни - Ка белугой завыл у нее в голове, угрожая вот-вот разорвать ее своим криком. Но мгновение - и боль медленно ослабляет свои тиски, извиняется и отступает во мрак сознания. Мол, прошу прощения, так уж вышло.
Перед ними в пентаграмме возник облик джинна. Теперь, кажется, Ка придется туго. Никто же не думал, что вселение даже на несколько секунд пройдет даром?
Элфи дрожала у нее на руках, заливаясь слезами, плакала во сне. Наверно, назавтра малышка ничего и не вспомнит, позабудет про свою истерику. Но это будет только завтра...
- Прошу прощения, что напугал твою игрушку. Надеюсь, она не сделает мне лужу, а, маленькая? - Песочник расхохотался очередной несмешной шутке, заслужив только полный ярости и злобы взгляд женщины. Плевать, какая ему разница до того, что она там подумает? Сейчас у него другая задача - хорошенько поиздеваться над джиннами, прогуляться по его спине огненным бичом, жечь его в пламени ифритового огня и пытать, пытать и еще раз пытать.
Старик достал из-за пояса хлыст, расправил, вот-вот собираясь пустить его в дело. Говорливый дух космоса пока что предпочитал хранить молчание, в ужасе ожидая неизбежного. Он знал что так будет, но именно этого-то он и боялся больше всего на свете.
Если с людьми Песочник иногда еще искал пути к мирному решению проблемы, не всегда прибегая к жестоким пыткам - за исключением только вражеских шпионов., то с джинами говорил только на языке боли.
Кнут громогласно щелкнул в воздухе, загоревшись огнем, обвил плетью несчастного джинна. Сгусток черного дыма болезненно вздрогнул, в миг обратился сначала в безногого мужчину, потом в белое облачко, а через мгновение вернулся к своему привычному облику. Старики поговаривали, что джинн - хитрая бестия, может принять любую личину.
Песочник будто бы отрывался за все свои жизненные неудачи только на одном Ка. Кряхтя от усердия, разве что, только не высунув язычок, он наносил страшный удар за ударом. Джаллин оставалось только молча взирать на пытку. Давно известная тактика - сначала хорошенько избить, а потом уже задавать вопрос - и не давай времени на ответ припечатать для сговорчивости еще пару раз.
- Зачем ты вселялся в нее, паршивец? Зачем? Зачем?! - наконец, решил изъявить свою претензию злобный старик, напоследок одарив джинна еще одним ударом.
Запыхавшись и вытирая пот со лба, Песочник выглядел донельзя довольным - старику было приятно осознавать собственную власть.
- Зачем? Я тебя спрашиваю, шакалье отродье! Отвечай! - наконец, он остановился, тяжело дыша и ожидая ответа.
- Прошу прощения, Повелитель! - Ка будто бы преобразился. Из желчного острослова в покорного слугу. - Я вынужден был это сделать! Я решил...
- О, да ты, как я погляжу, вдруг решил подать голос и показать, что умеешь разговаривать, чучело? Ты - и решил? Кто-то спрашивал тут твоего решения? Быть может, вот он спрашивал? - старик кивнул на свой хлыст, коим не замедлил приложиться по спине несчастного. Ка изогнулся дугой, издав утробный, пугающий, заставляющий дрожать поджилки крик. Джаллин могла поклясться, что он бледнел. Не как человек, нет, а становился все более тусклым, его облачко таяло, растворяясь прямо в воздухе, а сам он становился все меньше и меньше. Песочник отшвырнул в сторону хлыст, подошел поближе к узилищу Ка. Поди, будь джинн на свободе, так и близко бы не подошел, а тут вон как вольно расхаживает.
- О чем же ты думал в тот момент, душка? Быть может, немного изначального пламени откроют твой рот? Отвечай! Где она была вчера? - жирный палец указал на женщину.
- На улице, Хозяин - угрюмо, словно стоя на пороге собственной смерти пробурчал Ка. В его голосе не было никакого намека на испытываемую боль, но создавалось впечатление, будто каждое слово дается ему все с большим и большим трудом.
- А? Не слышу? Где она, говоришь, была? - в руках у толстяка появился какой-то жезл, который он повертел в руках. В тот же миг цвет джинна изменился - он покраснел, стал более облачным, стал более хаотичным, будто вот-вот должен быть распасться на крошечные белые тучки. Крик несчастного, казалось, готов был разорвать душу на части.
- Со мной, Хозяин.
- Конечно, с тобой! Вот бы было забавно, если не с тобой, я бы даже посмеялся. Хахаха, видишь? Хорошая была бы шутка! На улице была? И что же она там делала? Быть может, с кем-нибудь встречалась? Или на звездочки смотрела?
Сердце Джаллин испуганным воробьем билось под рубахой.
- Гуляла...
- Врешь - Песочник с улыбкой на лице отрицательно покачал головой - Врешь ведь. А вот мы тебя знаком Исхара?
Вышеупомянутый знак приуменьшил и без того измученную сущность Ка разве что не вдвое.
- Г... гуляла, Хозяин! - взмолившись, вымолвил джинн, стараясь выглядеть как можно более жалким. Ка прекрасно знал, что было бы, ответь он иначе. Песочник прищурился, не зная, что и думать, закусил нижнюю губу от досады. После знака мало кто осмеливался врать - тот начинал выжигать саму суть джинна как такового, изничтожая его изнутри. Может, все так и есть, как он говорит? В конце концов, Ка верой и правдой годы служил ему, частенько доносил на Джаллин. Впрочем, он будет величайшим из глупцов, если вдруг решит довериться джинну - дай только волю этим тварям и они разорвут тебя на куски без зазрения совести.
- Гуляла, значит... и ты внезапно решил в нее вселиться посреди ночи? Что же ты там за решение такое принял? - он ходил вокруг своего подчиненного, словно выбирая, чем бы еще приложить несчастного.
- Ну? Наслаждаешься видом? - старик внезапно повернулся к Джаллин, кивнув в сторону джинна. По его мнению, зрелище должно было доставлять ей удовольствие. А то как же - ее давнего мучителя теперь самого мучают.
- Мне пришлось ее спасти, Хозяин. - и вот тут уже Ка нисколечко не врал, говоря чистую правду.
- Да-а? Вот оно как славно. И с чего же у тебя вдруг такой порыв... благородства?
- Он не врет - решила вмешаться Джаллин - Те стражники, что рассказали тебе обо мне, чуть не наехали на меня на своей паровой машине. И я застыла на дороге.
- Какая красивая история! - толстяк хлопнул в ладоши - Какой сюжет, какая драма, я прямо таки сейчас и расплачусь! Джинн, воспылав внезапным приступом жалости к человеку, вдруг решает его спасти! Хоть сейчас садись книгу писать - хорошая комедия выйдет! Мало того, что каждая подобная тебе тварь - он ткнул большим пальцем в сторону Ка - мечтает только о том, как бы досадить заклинателю или выкинуть какую-нибудь каверзу с подопечным им человеком, тебе вдруг приходит странная мысль о ее спасении. Я пока даже не знаю, что именно с вами сделаю, но обещаю, что это будет очень болезненно.
- Вы же говорили, что отпустите ее! - испуганно проговорил джин - отпустите, как она выполнит задание, Хозяин! И тогда я тоже смогу получить свободу!
- Ах вот оно что. Запамятовал что-то, совсем старею. И вправду - есть такой грешок с ритуалом. И ты решил не возвращаться ко мне на службу после ее смерти, а воспарить в море космической энергии? Личный шкурный интерес?
Ка ничего не ответил на этот упрек.
Песочник, будто только что перетаскал с два десятка тяжеленных ящиков, подошел к разбросанным подушкам, кинул одну из них обратно и устало плюхнулся.
- А вот допустим, что я верю. Верю вам двоим, что тогда?
Молчание плотным туманом растекалось по зале. Старик зловредно и по-хозяйски ухмыльнулся. Как же, верит он им - ифрита им в задницу, а не его доверие!
- Допустим, я верю в ваши россказни о машине, о шкурном интересе джинна, о том, что вы вчера просто прогуливались по улице, а не палили из всех стволов во все что движется. Допустим. - казалось, теперь он уже говорил с самим собой, потирая подбородок. Внутреннее чутье, интуиция подсказывало ему что они безбожно врут. С другой стороны - какой им интерес его предавать? Убить ведь не убьют, что за камни понесут - толком даже не знают. Ну, разве что Ка проболтается, но на его месте Песочник бы предпочел держать язык за зубами. Заклинатель в тот же миг одернул самого себя - никогда не нужно представлять себя на месте джинна - кто знает, как оно в жизни может обернуться.
Интуиция, верно служившая и не дававшая доселе осечек, умоляла старика не пороть горячку, быть может, подождать до следующего года - в конце концов, что он, последний год живет? Но каждый день старик ощущал все растущую слабость, чувствовал, как старость подбирается к нему, вот-вот обещая жадно вонзиться в его плоть. Время идет - как знать, что случится через год? Как знать, когда султан решит отбросить концы, передав власть кому-нибудь из своих младших сыновей или племянников? Эта многочисленная свора уже потихоньку начинала понимать, что власть со дня на день может перейти к ним в руки и начинала наглеть. Вчера старший сын султана на встрече с тюрбостанскими послами посоветовал ему замолчать. Ему! Одному из самых величайших заклинателей джиннов! Тому, кто почти что выносил этот город на своих руках, тому, кто храбро сражался в каждой войне, отстаивая интересы его отца - и за все это ему такая благодарность?
Впрочем, уж чего-чего, а благодарности толстяк и не ждал. Он тянул время, чтобы однажды ловко перехватить бразды правления в свои руки, оставив всех остальных не удел. В конце концов, тюрбостанцам будут не против: старый султан противится, медлит с новыми законами, хватается за старые традиции и верования. Песочник был далек от этого, мудро считая, что стоит идти в ногу вместе с прогрессом и временем - целее будешь. Жаль вот только, что он не может действовать привычными методами. Но как только Джаллин доставит посылку по нужному адресу - все изменится.
По ночам он видел сладкие сны о том, какой она будет - его новая жизнь без старости и слабости, без этих болей в пояснице, что иногда сковывали все его движения.
Причины не доверять обоим у него были, но он задушил их. Нужно спешить! Ее кандидатуру на роль курьера он выбрал уже давно: женщина, которой можно пожертвовать - но это будет благородная жертва! Потомки обязательно скажут ему спасибо, ни один из них не упрекнет его в жестокосердии.
- Ладно. Сейчас я верну его обратно, и можете пойти, немного отдохнуть. Я выделю для тебя с твоим ушастым выкормышем комнатку, а мне надо будет подготовить двух джиннов. Сегодня вечером я хотел бы уже видеть тебя отдохнувшей и готовой выступить в дорогу. Понятно?