Фазир прошелся по рядам, осматривая собственный товар. Рабыни, надо отдать им должное, не ныли и не плакали о своей горькой судьбе, а скорее даже наоборот - смирились с ней. Осмотрел - и удовлетворенно улыбнулся - все чистенькие, красивые, одежда свеженькая - не товар, а загляденье!
Знаете, что говорят на большом Афахийском рынке? Что здесь есть все, а по слухам - даже деньги. Кричит мальчишка, четко выговаривая заказные платные объявления, изредка срываясь на предательский хрип. Гордо расхаживает из стороны в сторону толстенная и похожая на пышку толстуха, расхваливая направо и налево почему-то лепешки. Толстая - это хорошо. Худая булочница - плохая реклама сдобе.
Холодное оружие, успевшее устареть сразу же, как только оружейные дома пообещали изготовить автоматические винтовки, валом лежало на витринах, призывно поблескивая на солнышке. Купите добрый господин, повесьте на стену, да будет всегда здоров ваш верблюд!
Тут клянутся и проклинают, продают и покупают, смеются и плачут. Иногда даже кажется - и не базар это и не рынок вовсе. Нечто большее.
- Зубы, кому вырвать зубы? Беру недорого, с обезболивающей пилюлей!
- Подешевело! Ткань цвета индиго, добрый отрез, господин. Только ради моего уважения к вам, о величайший из величайших! Себе руку режу, вам отдаю!
- Держи вора!
А посмотришь сверху - один большой дукан, только куда более крикливый и шумный. Торговец ковров, старик, помахивает палкой на попытавшегося надуть его покупателя. Мальчишка неистово трет медные бока масленицы-лампы, в надежде, что вот оттуда-то вылезет тот самый сказочный и (обязательно!) добрый джинн. Звенит деньгами только что обогатившийся купец, потрясая кулаками. Завистливо крякают те, у кого в кошельках гуляет ветер, пожимают плечами и утешают себя тем, что не в деньгах счастье, а сами присматривают - где что плохо лежит? Оглядывает с ног до головы каждого проходящего оголодавший и, вследствие чего, исхудавший хикаеси.
А еще на афахийском рынке знает каждый ребенок, что если хочешь хорошего раба - не ходи к Ослану или Ратмиру: обманут; обойди стороной старую Кумию-скрягу - в три раза больше возьмет от реальной стоимости, а заворачивай лучше, мил человек, сразу к Фазиру. А уж он-то обязательно подберет тебе что-нибудь по вкусу. Хочешь тебе - вот Шадисские красавицы, хочешь - Ашикрийские юноши. И ведь, что самое главное, все как на подбор! Торговец многозначительно шмыгнул носом. Нос у Фазира был волшебный - выгоду чуял разве что не за километр.
Если бы кто-нибудь сказал старику, что торговать людьми - дело не очень хорошее, так он бы тому рассмеялся в лицо. Настоящий торговец должен в первую очередь искать вы-го-ду, а уж потом задумываться над проблемами вечности. К тому же, что плохого в том, что он делает? Вот нужна кому-нибудь жена, чтобы и по дому прибиралась, и с детишками тетешкалась, и еду готовила: вообщем, все, чем каждая женщина и должна заниматься - так он пойдет и скажет: дядя Фазир, помоги! А он поможет, обязательно поможет - в миг подберет кого надо - и покладистую, и красивую, да какую только захочешь! Разве ж это не благо? Уют в дом ведь продаёт, да несчастным крышу над головой дарит. А то! Отпустит он вот весь свой товар по недомыслию, или по глупости старческой на свободу - и куда они денутся? Отсель до родного дома им не дойти - мало кто самостоятельно смог перебраться через великую пустыню Аль-Неф, а так - будут ходить и побираться по рынкам, а там и до воровства дойдет, а там и руки отрубят или... да-да, опять продадут в рабство. И ведь оно вон какое дело - Фазир кому попало свой товар не отдает!
Ну, если только это не несет в себе хорошей выгоды.
А вот самая большая его гордость - маленькая девочка эльфийка шести, а может и меньше лет от роду. Судья приговорил ее к отрубанию руки за кражу куска хлеба. А он, Фазир, добрая душа, решил, что негоже детей обижать - взял, да и заплатил за нее штраф, а сверх того, еще и налог. Так как девочка оказалась беспризорной, то по закону она отходила ему в качестве рабыни.
И даже тут торговец действовал в ожидании скорой выгоды. Остроухие, как только своих среди рабов видят, так глаза пучат, и золото быстрей доставать начинают - честью у них, видишь ли, считается, собрата выкупить. Фазир потирал руки и рассчитывал слупить с них, по меньшей мере, пять, а то и шесть золотых.
Главное, чтобы сюда не нагрянули Алкийцы. Вообщем-то, те же самые остроухие, вот только кожа у них смуглее, чем надо - а своих белокожих собратьев покупают совсем для других затей. По сути - один же ведь народ, а поди ж ты - друг дружку на дух не переваривают. И если девочка им в руки попадет - кто знает, что они с ней сделают? Скорее всего, пустят на какую-нибудь сумку или сапоги - с них ведь станется. И ведь какая беда - не продать он им не может. Дело даже не в деньгах, скорее в собственной безопасности.
Девочка же, вымытая другими рабынями, когда Фазир водил их на омовение(представлять людям грязный товар - верх неуважения, как к покупателям, так и к самому себе), гордо восседала на какой-то корзинке и занималась страшно интересным занятием - нарезанием резьбы в носу посредством пальца. Судя по усердию, получалось не очень хорошо. Второе занятие было не менее важным - она смотрела на Рас"хана. Здоровенный, вымахавший в двухметрового детину, паренек с лысой головой и большущей дубиной на самом деле был очень добрым. Он угостил ее своей лепешкой и водой, и вообще, пока они сюда добирались - тащил на своих плечах. А сейчас он сторожил их всех от разбойников и бандитов. Остроухая малышка жутко боялась упустить тот самый момент, когда эти самые приснопамятные разбойники соизволят явиться - разве можно пропустить такое зрелище? А Рас"хан их за это всех своей дубинкой! Наверно, будет здорово.
С другой стороны ее так и подмывало посмотреть немного в сторону, где расположилась довольно просторная, по размерам, клеть. По мнению эльфийки в ней мог поместиться целый слон, но вместо ушастого добряка в ней были крохотные, размером с ладошку, человечки. Как их там назвал тот смешной толстенький человек с бородой, накормивший и забравший ее с собой? Вроде как мидли.
Больше похожие на оживших куколок, мидли старались не обращать внимания на то, в каком положении они находятся, а на какую-то там остроухую оборванку и вовсе старались не глядеть. Создавалось такое ощущение, что это не они, а все другие заперты в клетке.
Девочке страсть как хотелось подержать хоть одну из них в руках, немножечко потискать, рассмотреть - одним словом, подружиться! Но на все ее попытки заговорить они отвечали гордым молчанием. А, может, они просто не умели? Где вы видели говорящих кукол?
А вот тот старичок, который ее выкупил и, кажется, был здесь самым главным, сказал, что постарается найти ей самых лучших хозяев. Интересно, что бы это могло значить?
***
Торговый день близился к концу. Вскоре ряды работорговцев начнут закрываться. А это значит, что пора собираться. Завтра будет хороший день, быть может, более удачный, чем сегодня. Наверно, все было бы просто замечательно, если бы Ашлай, да съедят его сердце шакалы, не привел с собой урсийских юношей. Интересно, где ему удалось раздобыть этих парней? Как известно, это богатыри, которых не так-то уж и просто сломить, а уж тем более поработить. Впрочем, Фазир вполне справедливо предполагал, что спокойно они вели себя только сейчас, а после того, как они окажутся за стенами города - тут же предпримут организованную попытку к бегству. Что вероятно, даже успешную, несмотря на невольнические кандалы. Знавал он как-то одного урсийца - самый настоящий медведь, лишь по глупости зовущийся человеком.
Беда в том, что Ашлай сорвал сегодня куш и, верно, теперь уберется домой. Счастливый! А ему, несчастному из несчастнейших Фазиру, тут еще стоять до тех пор, пока всех не распродаст. Тяжела ты доля настоящего торговца!
А девочку продать сегодня не удалось - ни одного остроухого не появилось, даже алкийцы вниманием обошли. Любопытная, надо сказать, малышка. Фазир не такой дурак - урсийцы там, шадисцы или еще кто - понятно откуда могли тут взяться: набеги кочевников часто заканчиваются порабощением большинства жителей сел или деревень. А вот остроухие просто так не появляются - за ними всегда тянется какая-нибудь история. Иногда очень даже интересная. Помнится, как то Нааль тоже разыскивал всяческих приблудных эльфийцев, а один раз просчитался - ему продали сына какого-то тамошнего, остроухого барона. Те потом отыскали несчастного Нааля и, как говорят одни, увезли и бросили где-то далеко в пустыне, а другие же с пеной у рта утверждают, что забрали себе, в рабство. Первая версия Фазиру казалось более правдоподобной, хотя бы по той причине, что эльфийцы рабов у себя не держат. А вот своеобразно заставить подохнуть - вполне в их стиле. А о чем это говорит? О том, что надо читать газеты и все, что в них пишут, дабы быть в курсе событий.
Так вот, возвращаясь к девчонке - он не смог отыскать про нее никакой информации. Ни единой зацепочки - будто из песка родилась. Впрочем, ему удалось найти в старых газетах заметку о том, как месяца три назад разбойники убили семью эльфийцев - малышка вполне могла быть их дочерью.
- Мма, акил нэ! - предупредил о возможной покупательнице Рас"хан, стоявший на входе. Уж лучше пускай стоит там и отгоняет всяких бездельников и шалопаев. А то, как рабынь за крутые бедра щупать, да сиськи мять - это они первые, а как покупать - так сразу кошель дома позабыли. Фазир в тот же миг оживился, забыв про всю усталость. Когда покупатель идет, это хорошо, покупатель - это всегда здорово! Жадно потирая руки, будто бы золото уже перекочевало в его кошелек, старик поспешил встретить гостя и... был жутко разочарован.
К ним явно заглянула сумасшедшая, иначе как можно назвать женщину, что носит мужские штаны? Да что там говорить, гостья была настолько безумна, что даже не носила платка или паранджи на голове! И ладно бы это была какая чужестранка, не знающая местных обычаев, но ведь нет - по всему виду как раз таки местная. У старика пересохло в горле - ой, что-то будет! Может, отругать глупую ослицу и наставить ее на путь истинный? Или попросить Рас"хана выгнать ее, и позвать стражу? Таких покупатели ему и с возом золота не нужно! Хотя, это смотря какой будет воз...
Охранник же, несмотря на свою грузную фигуру, только что стоявший за спиной у женщины, вмиг оказался рядом с Фазиром, нагнувшись прямо к его уху.
- Стража останавливала ее.
- Ооо! - многозначительно протянул работорговец. Если она еще и перебила стражу, то дело и вовсе дрянь. Впрочем, звуков стрельбы или боя он до этого не слышал.
- Но она достала какую-то бумагу, и они в миг отстали от нее, - поспешил объяснить здоровяк
Это заставило Фазира в задумчивости почесать свою густую бороденку. Раз стража РАЗРЕШИЛА(а как иначе объяснить, что ее отпустили?), то к ним заглянула вовсе не простая женщина. Какая-то важная шишка.
Оглядевшись немного по сторонам, наградив работорговца презрительным взглядом, гостья скривилась, но все же соизволила высказать свою просьбу.
- Мне доложили, что у вас есть девочка. Эльфийка.
Фазир знал, что с остроухой точно что-то не так. А эта видишь как говорит! Доложили ей! Впрочем, вступать в спор с возможной покупательницей старик не решился. А вдруг она посланница самого Песочника? Тогда совсем худо дело - попал он, попал. Может, сразу начать оправдываться, что ему стало жалко дитя и, лишь по этой причине, он выкупил ее у жестоких судий?
- Покажите мне ее, - незнакомка не просила, она требовала. Но Фазир и тут не стал спорить, шепнув охраннику, чтобы тот привел злополучную девчонку. Если она и вправду от Песочника, жди беды. А если он будет сотрудничать, то, может быть, особо-то и не тронут.
Рас"хан привел девочку. Кажется, за время недолгого их знакомства, она и здоровяк успели сдружиться - сейчас он ее, как и в прошлый раз, принес на плечах. Малолетняя эльфийка особо не понимала, что происходит, но ей это казалось интересным.
Женщина, прежде чем подойти к малышке, бросила взгляд в сторону клети с мидли. Ей вдруг вспомнилось, что у нее была целая тройка таких, когда она была маленькая. Принимать их за людей, кем их и считали в Нуариссе, не получалось, а вот игрушками - запросто. Жаль только, что заиграть их до смерти можно гораздо быстрее, чем думается.
Девочка, когда охранник бережно опустил ее на пол, как-то уж слишком нагло и непринужденно изучала незнакомку. Словно это она сейчас обернется к толстяку, хлопнет себя по поясу, задев кошель со звенящими монетами, залихватски сбросит шапку на пол и скажет - иэх, беру! Но, вместо этого, она удивленно посмотрела на Фазира, будто спрашивая - а чего вы от меня все хотите?
Женщина в тот же миг присела на корточки, ухватив девочку за подбородок, повернула ее к себе лицом, заглянула в глаза. Работорговец, вообщем-то, частенько подумывал - зачем они все перед тем, как купить, в глаза смотрят? Покорность, что ли, выглядывают? Так она ведь не в глазах читается.
После женщина задрала голову ребенку, чуть приоткрыла ей рот, проверяя белизну зубов. Словно коня на базаре выбирает, на миг подумалось Фазиру. С другой стороны - здоровый раб нужнее, чем больной. А потом резко выпрямилась и застыла на одном месте, чуть приоткрыв рот.
Фазир закусил нижнюю губу. Ну, что он говорил - точно от Песочника! Вон стоит как, с джинном привязанным, поди, разговаривает, совета спрашивает. Положила руку на голову девочки, по волосам поводила, будто вшей выглядывает. Торговцу захотелось обидеться.
Наконец, удовлетворившись осмотром, незнакомка кивнула головой.
- Сколько?
- Пять золотых нефов(Неф - валюта, широко распространенная в Лукумских пустынях. Бывает трех типов - золотой, серебряный и медный. В одном золотом нефе - десять серебряных, в серебряном - десять медных.) - с некоторой гордостью произнес работорговец, поглаживая бороду. Он успел успокоиться - не просто так отбирают, а даже хотят заплатить деньги, то есть, стало быть, купить! Выгода, значит, не зря остроухую приютил! По глазам женщины он заметил, что цена ее вполне устраивает.
Но мир так устроен, что когда все идет так, как надо - обязательно на свет родиться хоть крошечная, но проблемка. Она, правда, поначалу еще не знает, чьей станет, но готова чинить неприятности хоть сейчас.
Двое эльфийцев - высокие, статные, богато одетые зашли в его лавку столь быстро и нагло, что даже охранник не успел предупредить о визите. Фазир вздохнул и развел руками - стоит только подумать о том, что пора закрывать лавку, как в нее бежит всяк, кому не лень. Остроухим вот, кажется, тоже было не лень.
- Мы слышали... - начал один из них, но уже увидел и женщину, и малышку из своего народа. Поняв, что дальнейший разговор будет лишним, остроухие купцы решили сразу перейти к делу.
- Мы предлагаем тебе за нее десять нефов, - тихо и без лишних колебаний предложил эльфиец. Фазир, стоит отдать ему должное, был удивлен, но виду не подал. И впрямь, не обычную девчонку от лютой казни спас, ей-ей, не обычную.
- Одиннадцать - поспешила перебить цену незнакомка, уничижающее посмотрела в сторону претендентов на, казалось бы, уже ее рабыню.
- Пятнадцать, - не сдавались беловолосые сородичи девочки, ответив женщине не менее добродушным взглядом.
- Двадцать, - не уступала незнакомка.
Фазир всегда знал, что милосердие к детям вознаграждается Ин"аллом, но даже не догадывался, что тот свалит на него столь щедрый подарок. Клиенты разве что не дрались друг с другом. Репутация, конечно, превыше всего, и надо отдать девчонку женщине, потому как она пришла первой и согласилась заплатить без лишних колебаний, но интересно было посмотреть, до каких же сумм они дойдут?
- Сто! - решив, что мелочиться как-то вовсе не по-эльфиски, соперники незнакомки заставили что Фазира, что Рас"хана присвистнуть от удивления. Парад цен надо было как-то заканчивать, но старик не решался вмешиваться, а лишь благоразумно поглаживал бороду. Ему казалось, что он попал в рай, что где-то неподалеку поют незатейливую песнь гурии, не забывая предлагать халву, щербет и себя. Но самой главной музыкой для его ушей были все более и более растущие суммы, обещанные за его товар. Да так ведь, на самом деле, недолго и с ума сойти от счастья!
- Двести, - видимо, играть по крупному умели не только остроухие. Эльфийцы в тот же миг состроили такие рожи, будто только что их заставили съесть собственные носки. Поняв, что перебить такую ставку на импровизированном аукционе у них не получится, отступили.
Фазир был готов биться в экстазе. Двести нефов! Да столько стоит почти весь его товар целиком! Да ведь он же теперь богат, потому что за один золотой сумел выручить в двести раз больше! Эта сделка, так или иначе, должна была войти в историю, как самая успешная и выгодная. Кто-нибудь когда-нибудь видел двести процентов прибыли буквально ни за что? Перед тем, как распрощаться с покупательницей, Фазир посмотрел на девочку. Буквально на миг ему показалось, что малышка целиком и полностью отлита из золота.