Семен подумал было, что речь пойдет о социологии и ошибся.
- Простите мою невежливость, я не собирался подслушивать, но вы говорили слишком громко. Если не ошибаюсь, речь шла об исчезнувшем караване?
- Вы что-то об этом знаете? - удивился Савва, он никак не ожидал, узнать от профессора что-то по интересующему его вопросу.
- Как знать, быть может, это и не относится к интересующей вас проблеме.
- Не тяните, рассказывайте, а там разберемся, имеет это отношение или нет.
- Сейчас я редко выхожу из дома, обрабатываю накопленный материал. Знаете ли есть время собирать материал и есть время его обрабатывать.
- Охотно соглашусь, - кивнул штурман.
- Речь пойдет о поре, относящейся к сбору материала. Думаю, вас не удивит, если я скажу, что стараюсь охватить в своих исследованиях как можно большую часть населения: расспросить о жизни, порядках и обычаях? Это, знаете ли, помогает мне составить общую картину. Есть и другие источники: я выписываю всю прессу, которая выходит на Тирле, получаю заметки от добровольных помощников, но и личные беседы тоже не стоит сбрасывать со счетов.
Семен удивленно поднял брови, он и представить не мог, что сеть сбора информации профессора социолога столь велика.
- Конечно-конечно, мы Вас понимаем, - заверил Савва. - Так о чем был разговор?
- Весь разговор, думаю, будет вам не интересен. Большая его часть касалась быта и нравов, но был один момент, который может вас заинтересовать. Я беседовал с заезжим фермером, который живет на северо-востоке анклава Гостани недалеко от дороги, которая идет на форт Локс.
- Отсюда есть прямая дорога на форт Локс? - удивился Семен.
- Есть. Чему Вы удивляетесь? Она даже обозначена на карте. Дорога не слишком хороша, но караваны иногда по ней ходят.
- Просто мы никогда не ездили в те края.
- Сеня, не отвлекай профессора, дай послушать его рассказ, - попросил Савва.
Он неожиданно насторожился, видимо почувствовал, что разговор не пустой.
- Да-да, продолжайте, - попросил Семен.
- Как я уже сказал, мы беседовали о жизни, но одно замечание фермера будет для вас любопытным. Он упомянул о странном караване.
- И что же в нем странного?
- Когда он шел обратно, машин в нем было больше, чем на пути в Гостань. Вы, наверное, знает, что в Гостани не собирают большегрузные тягачи?
- Наслышаны, - кивнул Савва.
- Вот фермер и удивился.
- А чьей сборки были тягачи, появившиеся в караване?
- Я могу лишь передать чужие слова: "по виду похожи на тягачи из Потирса, но какие-то странные".
- В чем именно странные?
- Не могу сказать, вы же понимаете, разговор шел совсем о другом.
- Караванный старшина решил прикупить несколько дополнительных машин. Что же здесь необычного?
- В Гостани? Почему не сделать это в Потрисе? По времени караван никак не успевал дойти до Потирса и вернуться обратно.
- Так-так. И когда это было?
- В начале прошлого лета.
- Примерно тогда исчез в этих краях караван из Рейта, - встрепенулся Савва, чуть подумал и покачал головой. - Но тягач из Рейта трудно перепутать с тягачом, который собран в Потирсе. Значит не они.
- Постой-постой, - штурман задумался. - Фермер говорил, что тягачи были странные.
- Ну и что? Мало ли что ему странным показалось?
- В этом что-то есть, - Семен замолчал, обдумывая пришедшую к нему мысль. - В принципе, закамуфлировать тягач из Рейта под тягач из Потриса не так и сложно: сменить кабину, срезать секцию грузового отсека и удлинить рубку. Можно даже не удлинять, а навесить фальшборта.
- Все это не так просто. Надо время и оборудование. Мастерские.
- Время надо, и оборудование тоже необходимо. Но если все подготовить заранее, не так уж это и невозможно. Думаю, дня за два-три можно управиться. Зато какой сюрприз. Представь, загоняют в глухой угол тягачи их Рейта, переоборудуют их, присоединяют на границе анклава к каравану и едут практически в открытую. И сколько бы ты не расспрашивал, никто не скажет, что видел на дороге тягачи, сделанные в Рейте. Вот и вся тайна исчезновения машин!
- Гхм. А как же быть с тягачами из Суздани?
- Все то же самое. Ты говорил, что нашел две машины из четырех, видимо их повреждения были слишком сильными. Два оставшихся тягача наверняка замаскировали под другую марку.
Савва вскочил и взволнованно заходил по комнате.
- Это непросто. Кто может такое провернуть? Хотя это многое объясняет. Эх, если бы я догадался раньше проверить все караваны, проходящие по той дороге сразу после того, как исчезли тягачи! Время упущено, теперь никто ничего не вспомнит!
- Ни скажи. О тех караванах, которые проходили полгода назад, может, и не вспомнят, а о том, который прошел недавно...
- Точно! - вскочил Савва. - Если план стрелков остался неизменным, из Гостани в сторону форта Локс недавно должен был уйти караван! Уж про это-то мы точно можем узнать! Иди скорее на почту и расспроси Санчеса! Пусть узнает обо всех караванах, которые ушли из Гостани в последние две недели.
- Не получится. Санчес должен был уехать сегодня с утра.
- Досадно! Почему тебе раньше не пришла в голову мысль о маскировке машин?
- Ну, знаешь ли! - искренне удивился штурман. - Я не экстрасенс. Скажи спасибо профессору, это он натолкнул меня на эту мысль.
- Спасибо! - Савва двумя руками схватил худощавую ладонь Кранца и энергично ее затряс.
- Еще ничего неизвестно, но я рад, если смог вам чем-то помочь, - отозвался растерянный социолог.
- Нет-нет, я почти уверен, что так все и было! Я иду на почту сам!
- Ты уверен, что получишь там нужную информацию?
Савва на минуту задумался.
- Конечно, караван мог на почту и не заезжать. Бывает и так, но редко. Они должны были взять почтовые груза хотя бы для того, чтобы не выделяться на фоне других караванов.
- Может, задействуешь сыщика?
- Он и так работает. Кстати, надо будет заглянуть, узнать, что он смог найти. Пойду.
- Что, прямо сейчас? Посмотри за окно, уже почти ночь. Кого ты хочешь найти?
- Ну вот, так и губят самые нужные начинания, - пробурчал Савва, - Хорошо, пойду завтра с утра.
Утром быстро расправившись с завтраком Савва решительно двинулся к двери. Семен не удержался от маленькой мести и крикнул вслед:
- Парик не забудь!
Не одному ему ходить по городу с этой копной волос.
- Не забуду.
Компаньон нахлобучил на голову свое приобретение и решительно вышел за дверь.
Не было его несколько часов, Семен уже начал волноваться, когда он появился решительный и возбужденный.
- Клюнула! Клюнула рыбка! Еле оторвался от слежки!
- Чему ты так радуешься?
- Как чему? Бьюсь об заклад, наше предположение насчет подставного каравана оказалось правильным!
- С чего ты взял?
- Как с чего? А хвост? За мной следили от самой почты.
- Ты не ошибся?
- Нет. Я перехватил в переулке топтуна и побеседовал с ним. Он почти ничего не знает, его использовали в темную, но подтвердил, что следил именно за мной. Поручение ему дали час назад.
- Значит, на почте у бандитов есть свой человек.
- Скорее всего.
- И кто он? С кем ты разговаривал о караванах?
- С кем я разговаривал? Да я всю почту расспросил: грузовое отделение, отделение корреспонденции, стоянку, сторожей. Легче перечислить того, с кем я не беседовал.
- А ты уверен, что это не след от ювелиров?
- Почти уверен. А вот граната была от ювелира, я успел и с сыщиком поговорить. Про Тенка он мало что смог добавить, в основном рассказал то, что мы и так знали, а про гранатометчика успел разузнать много интересного.
- Что будем делать с ювелиром? Оставим все как есть или предпримем ответные действия?
- Не хотелось бы оставлять без ответа такие выходки, но нам надо как можно скорее выбираться из города. Не до ювелира сейчас.
- Слушай, а давай напишем о нем в газету. Предупредим людей, чтобы не имели с ним дела.
- Некогда.
- Да долго ли? Заметку я и сам набросаю, надо только придумать, кто ее отнесет.
- Могу я отнести, молодые люди, - Предложил Юзеф Генриевич. - Я часто бываю в редакциях обеих наших газет.
- Нет, профессор, мы не хотели бы Вас вмешивать в это дело.
- Вы думаете, что я стар и ни на что не гожусь? - начал кипятиться профессор.
- Мы совсем так не думаем, но лучше занимайтесь наукой. А разместить в газете заметку я поручу сыщику, - сказал Савва.
- Это дело, - согласился Семен. - Вот только напечатают ли?
- Напечатают-напечатают, - заверил профессор. - Я подскажу Вам к кому обратиться, чтобы напечатали.
- А Вам-то это зачем, Юзеф Герниевич? - поинтересовался Савва.
- Как зачем? - подпрыгнул профессор. - Между прочим, я здесь живу! И мне совсем не все равно, какие вокруг люди! Если нескольких негодяев выведут на чистую воду, я буду чрезвычайно рад.
- А я думал, Вы сторонний исследователь, - заметил Семен. - Смотрите на происходящее со стороны и составляете непредвзятую картину.
- Исследователь еще не значит равнодушный человек. Конечно, я не рвусь в первые ряды борцов за порядок, но если есть такая возможность, почему бы не помочь.
- Сеня не отвлекайся. Пиши скорее свою заметку и будем собираться, нам еще лошадь надо забрать.
- Уже пишу. Кстати, куда ты так торопишься? Помнится, ты сам говорил, что хочешь задержаться в Гостани.
- Хотел. Но сейчас нам не дадут здесь работать. Мы разворошили осиное гнездо, думаю, недалек тот момент, когда последуют решительные действия.
- Не этого ли ты хотел?
- Хотел то хотел, но теперь надо поскорее уносить ноги. Эти ребята будут посерьезнее, чем давешний гранатометчик. В городе слишком тесно, если за нас возьмутся плотно, нам не поздоровится.
- Кстати, ты так и не успел рассказать, что разузнал на почте.
- Пошли, на ходу расскажу, нам надо еще успеть дать радиограмму и передать сыщику заметку.
- До свидания, молодые люди, - попрощался профессор. - Рад был принимать вас в моей скромной обители.
- И Вам всего хорошего, Юзеф Генриевич, - ответил Семен. - Если удастся, обязательно загляну к Вам вновь.
- Буду рад.
Семен хотел сказать еще несколько слов, но Савва уже тащил его к двери.
- Идем скорее. Нас на время потеряли из виду, сейчас они всполошатся и начнут прочесывать город. Я не хотел бы, чтобы раньше времени узнали о радиограмме.
- Что за радиограмма?
- Потом, потом. Выедем за город, я все тебе расскажу.
- Да не спеши ты так, на нас оглядываются.
- Ты прав, согласился Савва и умерил шаг. - Тем более, мы почти пришли. Стоп! - Савва резко свернул в подворотню. - Опоздали. Нас здесь уже ждут. Кто бы мог подумать, что ребята окажутся настолько шустрыми.
- Ты уверен?
- На все сто. Парня, который делает вид, что рассматривает витрины, я видел рядом с топтунами.
- Скорее всего, они перекрыли подходы к радиостанции на всякий случай.
- Наверное, так и есть. Постой, тебя они не знают, - сомнения отразились на лице Саввы. - Сможешь отправить радиограмму? Текст я сейчас набросаю.
- Конечно, смогу.
- Даже если о тебе успели узнать, что сомнительно, вряд ли они решатся на активные действия здесь и сейчас, думаю, попробуют проследить.
Савва тяжело вздохнул.
- Да не переживай ты так. Давай свою радиограмму.
- Легко сказать, не переживай. Все выглядит так, как будто я спрятался, а тебя отправляю в пасть ко льву.
- Ты сам сказал, что они меня не знают. В следующий раз ты пойдешь в пасть ко льву и закончим на этом.
- Ну ладно, держи.
Компаньон набросал на блокнотном листе текст радиограммы и протянул его Семену.
Штурман прошел мимо наблюдателей, они проводили его взглядом, но не стали акцентировать внимание, переместив его на других прохожих.
Не удержавшись, Семен заглянул в текст, тем более что он не обещал этого не делать. "Адрес: Суздань, центральная транспортная кампания, Виктору Строгову. Текст: Мне настоятельно рекомендовали караван старшины Хамица, ушедший из Гостани в форта Локс две недели назад. Гарантии серьезные. Срочно выезжаю. По возможности перешли бабушкину швейную машинку. Встречать рассвет собираюсь у лысого холма. Савва".
Белиберда какая-то. С караваном, допустим все понятно. Судя по всему, это и есть тот самый караван, о котором расспрашивал Савва на почте. Помнится, Савва говорил, что кто-то в Суздани сильно заинтересован в установлении людей, расстрелявших караваны. Допустим, он решил поделиться своими подозрениями. Но при чем здесь бабушка и ее швейная машинка? При чем здесь лысый холм, около которого Савва планирует встречать рассвет?
Пожав плачами, Семен отправился к окну приема, заплатил два рубля и отдал текст радиограммы.
- Ответ будете ждать? - поинтересовался оператор.
Про ответ Савва ничего не говорил. Интересно, предполагается он или нет? В любом случае быстро ждать его не приходится: наверняка адресат не сидит около передатчика, пока его найдут, пока он прочитает полученное сообщение.
- Ждать не буду, зайду позже и узнаю, есть ли он.
Оператор кивнул, такое поведение было обычным.
На выходе Семен бросил короткий взгляд в сторону наблюдателя. Тот по-прежнему оставался на месте. Около него остановился извозчик, наблюдатель перекинулся с пассажиром десятком слов, и сани тронулись дальше. Наверняка посты наблюдения выставлены не только здесь. Быстрота реакции стрелков поражает. То что они не на шутку всполошились, когда Савва стал расспрашивать о караване прикрытия, вполне понятно. Но где они успели взять людей, чтобы так быстро раскинуть сеть наблюдения?
Семен огляделся, выискивая, куда подевался компаньон.
- Я здесь, - Савва махнул рукой со двора. - Идем скорее, я нанял извозчика. Как все прошло?
- Нормально. Радиограмму отправил. Кстати, ответ надо будет получить?
- Неплохо бы, - хмыкнул Савва. - Если удастся, заскочим сюда перед выездом из города, а сейчас надо забрать мою лошадь.
- Нас там могут ждать. Не одни так другие. Ювелир мог нанять новых людей, да и те, кто установил за тобой слежку, тоже могли успеть что-нибудь пронюхать.
Они сели в сани, ямщик без лишних слов погонял лошадь, наверное, Савва договорился о маршруте заранее.
- Это не просто лошадь, я к ней привык, - попытался аргументировать необходимость забрать своего коня Савва. - Да и не идти же пешком.
Семен молчал, и это раздражало компаньона, он и сам понимал, что появляться в гостинице небезопасно.
- Я бы отправил кого-нибудь за нашими санями, но хозяин может не отдать их незнакомому человеку. Ты сам говорил, что в следующий раз моя очередь рисковать, - привел Савва последний аргумент. - Да и риска-то особого нет, не могут они сосредоточить у гостиницы большие силы, слишком много мест им надо охватить.
- Ладно, уговорил, - махнул рукой штурман.
Савва облегченно вздохнул. Оставлять коня ему не хотелось, ссориться с компаньоном тоже.
- Останови здесь, - бросил Савва извозчику за пару кварталов до гостиницы.
- Может, вместе пойдем? - спросил Семен.
- Ты лучше посмотри со стороны, не будет ли кто проявлять излишнюю активность. Я быстро. Даже если за гостиницей наблюдают, подтянуть дополнительные силы вряд ли успеют.
Семен зашел в небольшой магазинчик и, делая вид, что рассматривает витрины, стал наблюдать за улицей. Минут через пять после того как Савва зашел в гостиницу из нее выбежал юркий вертлявый парень, быстро огляделся и бросился к небольшому бару на другой стороне улицы.
"Где же Савва? Чего он там возится?". Поспешное бегство вертлявого выглядело очень подозрительно. Штурман перекинул карабин вперед на грудь и вышел из магазина. Не прошло и минуты, как из переулка показались знакомые сани.
- Ходу, Савва! - штурман на ходу забросил в сено их дорожные мешки и запрыгнул сам.
- Но-о! - щелкнули вожжи, и лошадь стала быстро набирать скорость.
Из кабачка напротив выскочили несколько человек и рассыпались по мостовой. Один из них выстрелил вслед саням, за что получил по шее от своего же спутника. Сани были уже далеко, и расстояние продолжало увеличиваться, а за такую неприцельную стрельбу в городе недолго и пулю в ответ схлопотать там, где ее не ждешь - кто-то может принять стрельбу на свой счет и ответить.
- Я долго? Да я быстр как метеор. Только и успел, что расплатиться с хозяином, да запрячь нашу лошадку.
- Давай куда-нибудь свернем, думаю, погоня не заставит себя ждать.
- Это дело, - согласился компаньон и свернул в ближайший переулок.
Вовремя - двое саней промчались по улице, подбадриваемые криками седоков.
- Я вот чего не понимаю, откуда у тех, кто расстреливает караваны, в Гостани столько людей? - искренне удивился Семен.
- Ты об этих? - Савва кивнул в сторону улицы, откуда они только что свернули.
- Ну да, и о тех, что дежурили у радиоцентра.
Савва пожал плечами:
- Думаю, это не совсем их люди. Скорее всего, это обыкновенные любители легкой наживы, польстившиеся на обещанные деньги, а тех, кто привел всю эту ораву в действие, здесь может быть совсем немного. Один, может, два-три человека. И все.
- Что-то быстро они сумели привлечь посторонних, - засомневался Семен.
- Так наверняка схемы предусмотрены заранее, а чтобы их задействовать, много времени не надо.
- Возможно, - Семен пожал плечами. - Что будем делать теперь?
- Надо бы выбираться из города, но мы еще не закончили с делами. Ты, наведаешься на почту, а я загляну к сыщику и отдам заметку для газеты.
- Опасно. Те, кто ждал нас у гостиницы, наверняка рассказали о санях, на которых мы поехали, описали все приметы лошади и экипажа.
- Напротив, ничего опасного, - возразил Савва. - Они будут искать сани, а мы на них не поедем.
- Как не поедем?
- А так. Что ты скажешь о том небольшом грузовичке, который стоит в воротах пекарни?
- А что ты хочешь услышать?
- Что он нисколько не похож на нашу лошадь.
Семен рассмеялся, а Савва направил свое транспортное средство в ворота.
- Думаешь, его хозяин согласится отвезти нас в центр?
- Почему нет? Если он не согласится, попробуем уговорить кого-нибудь другого. Я на переговоры, - Савва хлопнул себя по карману и направился навстречу рослому человеку, вышедшему поинтересоваться причиной посещения их предприятия.
После десяти минут темпераментных переговоров компаньон вернулся:
- Поехали. Я договорился: оставляем лошадь здесь, машина в нашем распоряжении на полтора часа.
- И сколько тебе пришлось за это заплатить?
- Немало - тридцать рублей. Но дело даже не в этом, мне пришлось сказать, что наша лошадь пугается движения и шарахается от каждой машины. Наверное, пекарь принял меня за жуткую деревенщину.
Семен еле сдерживал смех.
- Главное лошади об этом не говори, чтобы она не комплексовала.
- Тебе смешно. А каково было мне смотреть на ухмылки пекаря? Пойдем, он уже выходит, сейчас заведет свою колымагу.
Через двадцать минут Семен зашел в радиоцентр, спросил, есть ли ответ на его радиограмму и получил заполненный бланк. Пришлось подождать, пока вернется Савва, еще через двадцать минут они вернули к пекарне, где оставили лошадь, затратив на все визиты чуть более часа.
- Что там?
- Сам смотри, - штурман протянул бланк компаньону.
Ответ на радиограмму был коротким: "Все понял. Знакомому передам привет. Швейную машинку бабушки уже смазывают".
- Замечательно! - Савва довольно потер руки.
- Ничего не хочешь объяснить?
- Ты о чем?
- О бабушке и ее швейной машинке.
- А что тебе не нравится? Ты что-то имеешь против бабушек?
- Мы компаньоны или нет? - рассердился штурман. - Между прочим, это я ходил отправлять радиограмму, а ты не хочешь мне говорить, что именно там написал!
- Так ясно же написано, - начал Савва, но увидел, что Семен хмурится, и отыграл назад. - Ладно, ладно признаю, что радиограмма непонятна. Все просто: я попросил помощи, и мне обещали ее оказать.
- Из Суздани?
- Вот именно. Да ты и сам все увидишь не далее как завтра утром.
- У лысого холма? - с подозрением спросил штурман.
- Ну, это совсем просто. Так называется одно из условленных мест.
- И мы туда отправимся?
- Да пора бы. Путь неблизкий, а опаздывать не стоит.
- Значит, едем на северо-восток по следам каравана старшины Хамица?
- Не в коем случае, не сразу. У северо-восточной окраины нас наверняка ждут, поэтому поедем на северо-запад. Придется сделать крюк, но ничего не поделаешь.
- А если они перекрыли все выезды из города?
- В любом случае основное внимание сосредоточено на северо-востоке. Едем.
- Стой! - крикнул Семен.
Савва уже собирался выезжать со двора, но натянул поводья и остановился.
- Что-то случилось?
- Пока нет, но мне кажется, что мы слишком беспечны. Если в городе полно наблюдателей, то за всеми выездами следят непременно.
- Возможно, но выбираться-то надо.
- Надо.
- И что ты предлагаешь?
- Выиграть время. Что ты скажешь о тех фургонах?
Кроме грузовичка во дворе стояла пара саней с фургонами для развозки хлеба.
- Гхм. Фургон как фургон.
- Давай купим один. Наблюдатели ждут открытые сани, к хлебному фургону они не станут присматриваться.
- Мысль неплохая, но тогда ты поедешь внутри фургона.
- Почему я? - возмутился штурман.
- Но ты же предложил купить фургон. И потом, ты ниже ростом и худощавее.
- Совсем немного.
- Немного, но ниже. И ты не любишь управлять лошадью.
- Я не понимаю, зачем вообще кому-то ехать внутри?
- Я лишь продолжил твою мысль, маскироваться так маскироваться. Ждут двоих, на двоих будут обращать больше внимания.
- Ну хорошо, я поеду в фургоне, - согласился Семен, - но тогда о его покупке идешь договариваться ты. Можешь добавить, что наша лошадь боится возить открытые сани, чувствует себя спокойно только с фургоном.
Савва нахмурился:
- А вот это уже удар ниже пояса.
- Ладно, извини, - штурман понял, что погорячился. - Если хочешь, я пойду договариваться насчет покупки фургона.
Савва смерил компаньон взглядом и заявил:
- Ты совершенно не умеешь договариваться с пекарями. Я сам схожу, - и направился к зданию.
Семен удивленно замолчал, не зная, то ли ему обидеться, то ли рассмеяться. В результате он пожал плечами и проговорил вполголоса:
- И чего я спорил? Если из фургона убрать все полки, то ехать в нем будет еще удобнее, чем снаружи. Ветер не дует, можно прилечь на сено. Красота.
Савва появился минут через десять, разгоряченное лицо его было красным, и он задумчиво чесал затылок.
- Этот пекарь настоящий грабитель, запросил за свою деревянную коробку двадцать пять рублей.
- Надеюсь, ты согласился?
- Согласился, куда деваться. Заплатил, хотя правильнее было бы взять эти деньги с тебя. Идея-то твоя.
- Так я и не против, - Семен полез в карман, но компаньон остановил его взмахом руки.
- Оставь. Пошли выбирать фургон, надо еще вытащить из него все ящики.
Через пятнадцать минут фургон был поставлен на сани, и Семен полез внутрь.
- Ты как там? - спросил компаньон, постучав по крыше фургона.
- Лучше не придумаешь. Лежу на сене и жую хлеб.
Возмущенный стоимостью фургона Савва в придачу к нему выторговал два десятка буханок свежего хлеба. Пекарь удивлялся, утверждая, что они столько не съедят, но Савва заявил, что втроем справятся, считая за едока, в том числе и лошадь.
- Тогда поехали.
Савва тронул сани и направил их к северо-западной окраине, внимательно посматривая по сторонам.