Из города выехали без проблем. Уже на самой окраине двое настырных парней бросили на проезжающий фургон внимательные взгляды, но тут же перевели внимание на других участников движения.
Семен все это прекрасно видел сквозь щели в дощатом борту фургона. Когда городская окраина осталась позади, он с облегчением вздохнул, поставил карабин на предохранитель и отложил его в сторону.
- Ты как там, не уснул? - окликнул его Савва.
- А ты завидуешь? Надо было раньше место в фургоне занимать.
Савва неопределенно хмыкнул и щелкнул вожжами, до вечера им надо было проделать немалый путь.
Через пару часов они остановились в небольшой деревушке, больше похожей на хутор. Обеденное время прошло, но они так и не успели подкрепиться, если не считать хлеба, съеденного всухомятку. Никаких заведений общественного питания здесь не имелось, но хозяева оказались приветливыми: накормили путешественников обедом и согласились продать немного фуражного зерна для лошади. Немного не потому, что больше не было, а потому что больше не требовалось - везти-то его предстояло все в тех же санях, а лошадь не трактор (грузоподъемность совсем не та).
Поблагодарив, путешественники пустились в дорогу и уже в сумерках доехали до большого селе, расположенного на дороге, идущей от Гостани на северо-восток.
Поселок был крупным: здесь имелись и лавка, и кабак, и постоялый двор. Был в поселке и староста, который по мере сил старался решать вопросы общественного самоуправления. На постоялый двор Савва не поехал, вместо этого свернул к первому же дому с крупным хозяйством и постучал в ворота.
Хозяин задумчиво почесал голову, но все же пустил их переночевать и определил в пристройку. За небольшую плату нашелся и ужин.
Цены на продовольствие в сельской местности были просто смешными. Семен вспомнил, как удивлялся низкой цене обеда в баре космопорта и улыбнулся - в селах Тирля по сравнению я космопортом кормили почти даром.
- Встаем рано. Утром нам надо встречать посылку в четырех километрах западнее села, - сказал Савва и завалился спать.
Штурман пожал плечами, он успел вздремнуть в санях, но день выдался насыщенным, отдых лишним не будет. Можно было расспросить Савву про посылку, но до утра оставалось не так много времени - все само встанет на свои места. Будить компаньона Семен не стал, намучившись за день, тот уснул почти мгновенно.
С утра пораньше Савва запряг лошадь и принялся таскать дрова из стоящей неподалеку поленницы и складывать их в фургон.
Семен удивленно протер глаза. Нет, ему не привиделось - Савва нес уже третью охапку.
- Ты что делаешь?
- Если я скажу, что заготавливаю сено, ты все равно не поверишь.
- Зачем тебе дрова? Между прочим, они не наши.
- Несколько охапок мои, я с хозяином договорился. Вместо того чтобы спрашивать, лучше бы помог грузить, дрова в дороге вещь необходимая.
- Ну, знаешь ли, если те пришла в голову такая блажь, то сам и грузи! Допускаю, что нам придется остановиться не в поселке, так в лесу дров полно.
- А в поле?
Семен пожал плечами.
- Ладно, хватит, пожалуй, - решил Савва. - Сейчас возьму у хозяина банку с керосином и поедем.
Семен тяжело вздохнул.
- Ты еще спроси, зачем керосин, - отреагировал на его вздох Савва.
- И спрошу.
- Зря. Такие очевидные вещи надо додумывать самостоятельно. Так в следующий раз ты поинтересуешься, для чего предназначена ложка. Думать надо головой.
"Ага, а ходить ногами".
Семен почувствовал, что закипает, и сделал глубокий вдох. Он был очень уравновешенным человеком (в космофлоте по этому признаку жесткий отбор), но привычка Саввы недоговаривать порой изрядно раздражала. Вот что он, не мог ответить, зачем ему дрова? Хотя что-то он сказал. Штурман попытался вспоминать, что именно. Что-то про то, что в поле дров не бывает. Он собирается жечь огонь посреди поля? Затем керосин. Для чего он? Если учесть, что перед этим Савва загружал дрова... То что? Керосин пригодится, если надо быстро запалить костер. Вывод: Савве надо будет зажечь огонь посреди поля и сделать это быстро. А если продолжить мысль? Куда они собираются ехать? Савва говорил о посылке, которую они должны получить сегодня утром. Складываем все вместе: посылка, поле, дрова, керосин. Получается, компаньон собирается подать кому-то сигнал, запалив в назначенное время костер. Гхм, все логично. В принципе, вывод лежал на поверхности, требовалось лишь сопоставить некоторые факты.
Семен выдохнул и принялся укладывать их пожитки в фургон. Подумал, лезть ли в фургон самому или поехать рядом с Саввой. Решил ехать снаружи и устроился на облучке, пусть Савва в фургон лезет, если захочет. Компаньон комментировать это не стал, занял место возницы и тронул лошадь.
За ворота они выехали. А вот выехать из села без проблем не получилось.
- Стой! - закричал подвыпивший краснорожий мужик и бросился наперерез саням, размахивая руками. - Кто такие? Куда едете?
- Едем по своим делам, проходи мимо, уважаемый, - отозвался Савва как можно вежливее.
Но вежливость не возымела своего действия, преградивший им дорогу человек был настроен решительно.
- Вот я и спрашиваю, по каким таким делам?
- По таким, которые тебя никак не касаются. Или ты местный староста?
- Хотите старосту? Будет вам и староста. Рют, давай старосту сюда, - краснорожий махнул кому-то рукой и обернулся к саням. - Сейчас старосту приведут, а ты отвечай не теряй времени даром.
К краснорожему присоединились еще двое, дело оборачивалось скверно. Семен потянулся за карабином, досадуя, что не дослал патрон в патронник заранее.
- Но-но! - крикнул краснорожий, положив руку на кобуру пистолета. - Руки от оружия прочь! Слышал про стрелков? Вздохнуть не успеешь, как свинцом нашпигую.
Его приятели рассмеялись.
- Так ты, значит, стрелок? - Савва спрыгнул с саней на землю.
- Он самый. Поверишь на слово или хочешь проверить?
- И официальный договор с поселком есть?
- Я сам себе договор. Говоря - стрелок, значит стрелок.
- Значит, вольный?
- А хоть бы и так. Кстати, вот и старосту ведут.
Упомянутый Рют подталкивал к саням крепко сбитого в летах мужика с посиневшим глазом. Негоже так обращаться с властями, пусть это и деревенский староста. Не видать стрелку официального договора с селом, разве что попытается убедить старосту силой. Но это надо совсем с головой не дружить. Вряд ли эта банда собирается здесь задерживаться, подобного обращения люди не прощают, всегда найдут способ свести счеты. Для чего тогда бандиты привели старосту? Пытаются придать своим действиям какое-то подобие законности? Скорее всего.
"Слишком уж все натянуто, - подумал Семен, - хотя такие действия ставят для нас дополнительные препоны. Если бы бандиты сразу себя позиционировали, как бандиты, было бы проще. А так... Первыми стрелять нельзя".
- Рад вас приветствовать, господа путешественники, - сказал староста, подталкиваемый Рютом. В словах его не было и тени радости.
- Ну вот, староста здесь. Теперь можете говорить.
- Торговцы мы, хлеб по деревням развозим, - отозвался Савва.
- Какой хлеб? Что ты нам мозги пудришь, в каждой деревне свой хлеб выпекают.
- Согласен, идея была неудачной. Кстати, не желаете приобрести? Хлеб просто замечательный.
Савва протянул руку к саням и достал буханку смерзшегося хлеба. Все четверо бандитов положили руки на оружие, но увидев, что противодействовать им пока не собираются, успокоились.
- Не желаем. Вам придется задержаться в деревне.
- Это никак невозможно, нас ждут.
- А я сказал, задержитесь!
- И не подумаем! Еще никто не смог меня задержать!
Савва повысил голос.
"Он что не понимает, чем это может закончиться?", - подумал Семен.
Лязгнули затворы карабинов двоих бандитов перекрывавших дорогу, тот, что стоял у саней, тоже потянулся к пистолету. Семен присмотрелся к Савве, тот замер на месте, лишь голова его совершала едва заметные движения, на долю секунды замирая в том или ином положении.
"Да он же прицеливается!", - догадался штурман.
Савва догадался, что без стрельбы не обойдется и специально пошел на обострение отношений.
- Похоже, это они, - сказал стоящий за спиной старосты Рют.
Краснорожий рванул из кобуры пистолет, но выстрелить не успел. Руки Саввы одновременно пришли в движение: не прошло и секунды, как оба его револьвера рявкнули дважды. Семен схватил карабин, передернул затвор и оглянулся в поисках цели. Трое из бандитов лежали на снегу и не подавали признаков жизни. Четвертый, который стоял за спиной старосты, получил ранение в руку и выронил револьвер.
Староста тоже не терялся: увидев, что положение изменилось, он развернулся и крепко с замахом засветил Рюты в челюсть. Тот отлетел на пару метров, но не успокоился: выхватив нож, он бросился на своего обидчика, которого еще совсем недавно считал беззащитной жертвой. Через секунду они сцепились и завертелись клубком. Савва вскинул револьвер, но поспешил его опустить, можно было попасть в старосту. Семен подбежал к дерущимся и от души приложил Рюта прикладом карабина, тот осел на снег и затих.
Староста тяжело дышал, прихватив горсть снега, он принялся его жевать.
- Спасибо, - хрипло проговорил он.
На этот раз от души, не так, как во время вынужденного приветствия.
- Пустяки, не стоит благодарности, - заявил Савва.
- Ловко Вы с ними, - староста кивнул на затихших бандитов. - Не хотите заключить договор с нашим поселком. Мы были бы рады предложить Вам место официального стрелка.
- Спасибо, нет.
- Зря отказываетесь, у нас большой поселок, и люди не бедные.
- У меня дела, я вынужден уехать.
- Может, позже?
- Вряд ли. Такая работа не по мне.
- Ну как знаете, но если передумаете...
Рют застонал и шевельнулся.
- У, гад! Ты у меня допрыгаешься! Уже сегодня будешь на виселице болтаться! - староста снял брючный ремень бандита и стал связывать ему руки. - Или желаете пристрелить его лично?
Последний вопрос адресовался Семену и Савве.
- Посмотрим, как он будет себя вести. Если ответит на несколько вопросов...
- Пусть только попробует не ответить, - староста погрозил Рюту кулаком.
- Слышал, - Савва присел напротив раненого. - Не будешь говорить, отдам тебя крестьянам. Уж как они сумеют тебя повесить, я не знаю, но они постараются.
Бандит ухмыльнулся.
- Ну как хочешь, не слишком и хотелось тебя слушать, - Савва встал.
- А что если скажу, чего хочешь? Отпустишь? - выдавил Рют.
- Врать не буду, не отпущу. Но умрешь быстро от пули.
- Какая мне разница?
- Это уж сам смотри. Что тебе до твоего шефа? Очень скоро ты предстанешь перед создателем. Решай сам, стоит ли твоя верность ему нескольких минут мучений на виселице.
Рют криво усмехнулся, и штурман понял, что он все расскажет. Для Рюта была своя, и только своя выгода. Правда, может гад наврать перед смертью. Да нет, не тот человек, невозможно настолько сыграть, для этого надо быть гениальным актером.
- Спрашивай, - выдохнул раненый.
- Вопросов будет немного.
- Что так? Может, я не заслужил смерти.
- Старосту ты бил? - Савва кивнул на посиневший глаз местного представителя власти.
- Но не убил же.
- Допустим. Хватит с тебя и вооруженного нападения на мирных путешественников.
- Это ты-то мирный?
- Я очень мирный, - возразил Савва. - До последнего момента я надеялся разрешить дело миром, но когда вы взялись за оружие...
- Но не стреляли же?
- Ты не мальчик. Когда ты вытаскиваешь оружие и направляешь его на человека, должен осознавать, чем это может для тебя закончиться.
Рют повернулся и скривился от боли в раненой руке.
- Вопрос у меня собственно один, - продолжил Савва. - Кто заплатил за нашу поимку? Или прямо здесь нас грохнуть собирались?
- Как получится, - криво усмехнулся раненый. - Неужели ты не знаешь, кому дорогу перешел?
Савва сжал зубы и нахмурился:
- Дорогу перешел тот гад, который расстрелял караваны с мирными людьми! Который отправил на тот свет пятерых моих друзей только за то, что ему приглянулись их тягачи и грузы в них! И я ему не завидую!
Раненый побледнел.
- Итак, кто? - прогрохотал Савва.
- Золтон.
- Кто такой? Где его можно найти?
- Человек в Готсани известный, но на расстрел караванов он не пойдет. У него лавка на улице Менял. Занимается скупкой краденного. Он-то и предложил деньги за ваши головы.
- И много предложил?
- Полторы тысячи.
- Всего-то? Наверняка большую часть зажал.
- Этого я не знаю. Что знал, то сказал.
- А может, и правда, тебя отпустить?
Раненый бросил недоверчивый взгляд.
- Золтон и так тебя прибьет, - продолжал рассуждать Савва, - зачем мне пачкаться.
- Это за что же?
- За то, что ты все про него рассказал. Я уж постараюсь его навестить и расспросить о том человеке, поручение которого он выполнял.
Рют бросил на Савву злой взгляд. Вместо немедленной смерти замаячила возможность жизни, и разборки с Золтоном никак в эти планы не входили. Но это еще когда: то ли будет, то ли нет. А что сейчас?
- Так я поеду?
- А вот это вряд ли. Пешочком прогуляешься. И поспеши, видишь, на выстрелы уже народ стал собираться.
Рют вскочил на землю, потянулся было за своим револьвером.
- Но-но! - прикрикнул Савва. - Ты слишком-то не наглей.
- Ты что, так его и отпустишь? - поинтересовался Семен.
- Пусть бежит, много не набегает.
Раненый припустил рысью по дороге в сторону города, придерживая руку. Кто-то из селян вскинул ружье, намереваясь пристрелить бандита, но Савва остановил его жестов.
- Пусть бежит.
- Думаешь, не сможет добраться до города?
- Думаю, сможет. Сколько здесь до ближайшего жилья? - последний вопрос адресовался старосте.
- Километра через три хутор будет - пара домов.
- Туда добежит. Рука раненая, а ноги передвигает шустро, - зло заметил Савва. - Ну а там соврет что-нибудь и попросит отвезти его в город.
- Зря вы его отпустили, - заметил староста. - Он наверняка расскажет, что вас здесь видел.
- Пусть рассказывает.
От последних слов Саввы повеяло таким холодом, что Семен передернул плечами.
- Ты вот что, старина, когда сюда пожалуют приятели этого самого Рюта, скажи им, куда мы поехали, только сам с ними ни в коем случае не езжай и своих не пускай. Скажи, что по следу они нас и так без труда найдут.
- Ты чего это надумал? - удивился селянин. - Стрелок ты, конечно, знатный, но, думаю, они попрут такой силой, что мало не покажется.
- А это мы еще посмотрим.
- Может, здесь останешься? Соберем мужиков с ружьями, глядишь, и отобьемся.
- Спасибо, но нет. Если начнется стрельба в деревне, много народа может пострадать. Вы лучше вот что: Как стрельбу услышите, идите по нашими следам. Да особо не торопитесь, спешка там ни к чему.
В глазах у старосты промелькнуло сомнение. Мужиков с ружьями все равно придется собирать, Рют может вернуться в деревню. Но одно дело не пустить в село посторонних, и совсем другое - преследовать их в поле.
- Я вас не призываю участвовать в бою, посмотрите со стороны, что к чему.
- Ну, если со стороны...
- Пора нам, и так опаздываем, Сеня, садись скорее.
- Так вы это, оружие и лошадей брать не будете? - удивленно спросил староста. - Бандиты-то сюда верхом пожаловали, их кони там вон за домом привязаны.
- Кони - это хорошо, но четыре лошади нам ни к чему. Возьмем двух, и все патроны, которые есть у покойничков.
Староста подал знак деревенским мальцам, и те умчались выполнять поручение. Потом помог Савве снять патронные сумки и принес их к саням. Через пару минут деревенские мальцы привели двух оседланных лошадей.
- Привязывайте их к фургону, - распорядился Савва.
Через минуту сани тронулись в путь.
- Ну и зачем ты отпустил Рюта? - поинтересовался Семен, когда они выехали за околицу. - Берусь поспорить, ты не собирался этого делать.
- Не собирался, - кивнул компаньон. Он был хмур и сосредоточен. - Хотел уйти без лишнего шума, но этот ухмыляющийся гад разбередил не самые приятные воспоминания.
- И ты решил повесить нам на хвост погоню? Еще не факт, что Рют бросится в город и расскажет о том, что они нас нашли.
- Почти наверняка расскажет. Думаю, он приложит все усилия, чтобы по нашему следу направить как можно больше людей. Я не зря упомянул Золтона и намекнул, что я расскажу ему о том, кто про него проболтался. У Рюта теперь только один выход - наша скорейшая смерть. Он будет стараться так, как не старался бы ни за какие деньги. Скоро все охотники в городе будут знать, где нас искать.
- Савва, какого черта? Ты решил свести счеты с жизнью?
- Понимаешь, задели меня его слова, его наглая уверенность в том, что мы дичь, а он с дружками - загонщики. Его мнение не изменилось даже после того, как я пристрелил его подельников, а его ранил. Для него мы по-прежнему дичь. Что ж, подождем тех, кто возомнил себя загонщиками.
Последнюю фразу Савва произнес столь решительно, что Семен поежился. Поежился, почувствовав тот неукротимый огонь, который пылал сейчас внутри его компаньона.
"Не завидую я тем, кто попытается нас догнать, - подумал штурман, - такие люди как Савва чрезвычайно опасны, но даже для него этот бой может быть последним".
- Ты, конечно, стрелок каких поискать, но все же... Думаю, охотников будет не менее нескольких десятков.
- Охотников? А вот хрен им! Флаг в руки и одна общая могила на всех! - выкрикнул Савва. - Возомнили себя хозяевами? Давно пора было проредить эту гнилую поросль!
- Не кипятись. Кто же против? Только и ты не бессмертен. Совсем недавно от ранения оправился.
- Знаю, что не бессмертен. А тебя я тащить в эту заварушку не буду. Доедем до холма, бери коня и уезжай. Я тебе скажу, какого направления держаться, чтобы выехать на дорогу подальше от этих мест.
- Предложение, конечно, заманчивое. Вот только кто тебя на этот раз будет вывозить? Астры поблизости нет.
Савва улыбнулся.
- Значит, не спешишь?
- Подожду немного.
- Не переживай, мы подготовим встречу. Просто так я сдаваться не собираюсь.
- А почему ты карабины не взял?
- У тебя карабин есть, у меня тоже.
- Но запасной не помешал бы.
- Если мы не опоздали, то у нас будет кое что получше. Надо спешить, перестрелка в селе никак не входила в мои планы.- Савва щелкнул вожжами, погоняя лошадь. - Но, пошла!
Они ехали через поле напрямик, приближаясь к не слишком высокому пологому холму. Его плавный уклон тянулся на добрых полкилометра, с обратной стороны уклон был более крутым. Уже через пару сотен метров он переходил в равнину, а еще через пару сотен метров поле переходило в лес.
- Этот тот самый "лысый холм".
- Да, это он. Согласись, отличная позиция. Перед холмом на два километра все просматривается. Давай-ка пройдемся, лошади в гору тяжело тащить сани. Если хочешь, пересядь на верховую.
Савва соскочил с саней и пошел рядом, Семен последовал его примеру. Они миновали большую часть подъема и взбирались на вершину холма. Компаньон остановил сани на вершине. Снежную целину не пересекали в обозримом пространстве ни одни следы кроме тех, которые оставили они и некрупное лесное зверье.
- Ну как, не опоздали? - с улыбкой поинтересовался Семен.
- Тихо, - Савва поднял руку вверх и прислушался, его лошадь недовольно фыркнула.
- Команда "тихо" была для всех, - прикрикнул на нее компаньон. - Шумит.
Откуда-то и в самом деле раздавался негромкий стрекочущий звук.
- Складывай дрова вон там! - крикнул Савва и принялся таскать поленья в другое место, а затем и в третье.
Три костра располагались треугольником метрах в двадцати друг от друга. Савва плеснул на поленья керосин и запалил огонь. Тем временем стрекотание стало громче, и через пару минул в небе показался легкий одномоторный самолет.
Семену уже доводилось видеть эти летательные машины местного производства. Было их немного, и использовали их нечасто. Штурман искренне удивлялся тому, что они вообще могут летать. С их допотопным двигателем внутреннего сгорания, пропеллером и минимумом навигационных приборов. Летать на таких аппаратах могут только очень отважные люди. Аэродромов с покрытием на Тирле не строили (парк самолетов здесь был очень небольшим), а взлетать с грунтовых площадок могли только такие вот небольшие аппараты.
"Так вот, оказывается, какая встреча была назначена здесь у Саввы, - догадался штурман. - Самолет мог добраться от Суздани до их холма за пару часов, но вряд ли даже такой самолет сможет сесть на неровное заснеженное поле".
Тем временем летательный аппарат сделал круг, летчик покачал крыльями, давая понять, что заметил условный сигнал.
"Что же дальше?", - подумал Семен.
А дальше от самолета отделилась точка и полетела вниз. Чуть погодя над ней затрепетал матерчатый купол. Точка росла, и вскоре можно было рассмотреть объемный тюк, который медленно падал на землю, спускаясь на парашюте. Савва приветливо помахал рукой, пилот покачал крыльями и положил машину на обратный курс.
Парашют немного снесло в сторону, упал он в сотне метров от разведенных костров. Савва не стал разворачивать лошадь, подбежал к тюку и погасил купол, потянув за стропы и повалив его на снег. После чего расстегнул ремни, стягивающие объемный баул, стенки которого были толстыми и мягкими. Сначала на свет появился лист бумаги. Савва быстро прочитал написанное: "привет дружище, кроме запрошенного отправляю тебе сюрприз, надеюсь, пригодится", подписи не было.
- Гхм, сюрприз - это хорошо. Люблю сюрпризы, - сказал вполголоса компаньон и принялся вытаскивать из баула различные приспособления.
Первым на свет появился пулемет. Савва откинул сошки, щелкнул затвором, удовлетворенно кивнул и поставил оружие на снег.
Семен удивленно протер глаза: насколько он знал, иметь пулеметы разрешалось только караванам или силам правопорядка, все они были на строгом учете, и купить их было не так-то просто.
- Хороша машинка, не правда ли?
- Так это и есть та самая "бабушкина швейная машинка"?!
- Не мог же я писать прямым текстом.
Это точно, в открытой радиограмме писать о пулемете не следовало. Но что за друзья такие у Саввы, если по первому требованию отправляют самолет и высылают такие "бабушкины швейные машинки"?
Следом за пулеметом из баула были извлечены коробки с пулеметными лентами. Савва тут же пристегнул одну из них к пулемету, и заправил ленту в преемник.
Но на этом сюрпризы не закончились. Следом за пулеметом появилась какая-то непонятная труба чуть более полуметра длиной и большой металлический щит.
- Ого, Виктор расщедрился! - удивленно сказал Савва, собирая из извлеченных на свет деталей какое-то устройство.
- Что это?
- Миномет. Небольшой, но для нас сейчас - то что надо. А вот и мины. На свет были извлечены двадцать прямоугольных коробок, в каждой из которых помещался небольшой цилиндрический предмет. Взрыватели располагались отдельно в деревянном ящичке в мягких гнездах.
- Ты умеешь пользоваться этой штукой? - удивленно спросил Семен.
- Не специалист, но представление о том, как она работает, имею. Хорошо бы сделать пристрелочный выстрел, но не будем раньше времени обнаруживать наличие у нас этого оружия. Поставим миномет за холмом, пусть попробуют до нас добраться. Ого, да здесь и бинокль есть! То что надо. Сеня ты минометом пользоваться умеешь?
- Понятия не имею, как с ним обращаться.
- Ничего, я тебе объясню. Если ты решил остаться, располагайся на обратном склоне холма, будешь минометчиком. Первоначальную наводку я установлю, а дальше будешь крутить вот эту и эту ручки по моей команде.
- И все?
- И все. Смещаешь наводку на столько делений, на сколько я скажу, и закладываешь в ствол мину. Ты человек технически грамотный, разберешься. Пошли готовить позицию.
Савва выровнял небольшой участок на обратном склоне холма, поместил на него плиту на которую установил трубу миномета, опирающуюся на стойки.
- Сейчас выставим уровень. Ага, устанавливаем дальность пятьсот метров. Осталось накрутить взрыватели, и миномет к работе готов. Я буду наблюдать с вершины холма и корректировать огонь.
- А наши лошади? Они так и будут стоять на холме, изображая мишени?
- Ни в коем случае. Лошадей отведем к лесу. А вот наш замечательный фургон придется бросить, дальше поедем верхом.
- И не жалко? За сани деньги плачены.
- Сеня, какой ты меркантильный. Сани будут сковывать нашу подвижность.
Савва вернул себе хорошее настроение. Почти вернул. По крайней мере, он уже не хмурился, как прежде.
- Допустим, ты решил бросить сани. Но зачем оставлять их на вершине холма?
- Почему бы и нет? Согласись, они отлично смотрятся.
- Савва, я тебя когда-нибудь стукну, - нахмурившись сказал штурман.
- И напрасно. Кто тогда научит тебя стрелять из миномета?
- Ты вроде бы собирался учить меня стрелять из револьвера.
- Одно другому не мешает. Кстати, перекусить не хочешь?
- Давай. Ожидание гостей, знаешь ли сказывается на аппетите.
Компаньоны сидели на санях, откинув крышку фургона. Кони были привязаны в лесу, кроме позиции для миномета Савва оборудовал несколько позиций для пулемета.
- Не передумал? Пока не поздно можешь уехать.
- Сам не пойму, что меня держит, - вздохнул Семен, - но уехать сейчас, это как предательство.
- Брось, я тебя не упрекну. Это должен быть твой и только твой выбор.
- Я вот что думаю: Профессор говорил, о регуляторах, которые стабилизируют общество. Где же они? Почему здесь развелось столько людей, готовых за деньги на грабеж и убийство.
- Как где? - удивился Савва. - А мы с тобой? А тот же профессор? А Санчес, который согласен был рисковать, добывая сведения о караване? А староста, который предлагал нам свою помощь?
- Как бы староста не пострадал из-за твоей доброты. Рют может нагрянуть в деревню со своими приятелями.
- Вряд ли, - подумав сказал Савва. - Он, конечно, зол на старосту, но в первую очередь ему надо добраться до нас. А остальным наемникам до деревенских жителей вообще нет никакого дела, не станут они тратить время на перестрелку, от которой нет никакого прока. За нас-то им деньги обещаны, а за расстрел деревни можно получить лишь неприятности.
- Думаешь, жители деревни готовятся дать отпор?
- Я почти уверен, что они уже соорудили баррикаду на въезде в село.
- Послушай, Савва, а зачем им стрелок?
- Какой стрелок?
- Помнишь, староста предлагал тебе остаться на должности штатного стрелка. Зачем им стрелок, если они сами могут собраться и дать отпор врагу?
- Гхм. Не все так просто. Сейчас они соберутся вместе, засядут за укреплениями. Вместе не страшно, да и противник известен. Но не могут они так встречать каждого, кто соберется проехать через их село. Вот представь, приезжает в село человек, такой же как Рют. Но на лице у него не написано, что он грабитель. Не могут селяне к нему применить репрессивные меры. И вот этот самый Рют выпил, закусил, разбушевался, выхватил револьвер и начал стрелять. Это все месте да в укрытии селяне сильны. А по одному, да когда не готовились заранее... Такой вот Рют таких дел может натворить. А если с приятелями, так запросто положит полдеревни. Люди же не готовились, каждый занят своим делом.
- А ты?
- Ты же знаешь, я всегда готов. Если ты заметил, краснорожий и его дружки схватились за оружие первыми, у селянина в такой ситуации не было бы никаких шансов.
- Значит, ты стрелок?
- Если ты имеешь в виду наемника, который охраняет деревни, то нет. Я никогда не нанимался на должность стрелка.
- Почему?
- Стрелять в людей за деньги? Как-то это не по мне.
- А без денег, значит, можно?
- Это немного другое. Есть, знаешь ли, определенная граница, переступать которую нельзя, чтобы не потерять самоуважение.
- А стрелки, значит, ее переступают?
- Нет. Но они делают шаг к ней. А за одним шагом недолго сделать и второй. Каждый выбирает свой путь и свою цель. Если цель деньги, а путь - отстрел преступников, недолго и оступиться, перестать различать, где действительно необходимо применить силу, а где в этом нет нужды.
- Да ты философ, - удивленно сказал Семен, он не ожидал от компаньона столь тонкого рассуждения.
- Я всего лишь стараюсь держаться подальше от границы, которую сам себе установил.
- Слушай, а как же награда, о которой ты мне говорил? Та, которую обещали за розыск людей, расстрелявших караван.
- Это совсем другое. Да и не нужна она мне, у меня другие мотивы.
- А мне ты ее предлагал.
- У тебя же нет таких мотивов, как у меня.
- Ну, спасибо! Ты, значит, благородный, а я злой и корыстный?