- Пустяки, никак не больше пятидесяти человек, - заявил Савва.
- Пятьдесят человек для тебя пустяки?
- Пятьдесят - это максимум, думаю, столько не наберется. Скорее, человек тридцать пять-сорок.
- Это серьезно меряет дело, - скептически сказал Семен.
- Не передумал оставаться?
- Поздно передумывать.
- Тогда отправляйся к миномету, а я как следует рассмотрю нашу цель.
Савва залез на фургон и приложил к глазам бинокль. Его заметили, люди в кузове машины стали размахивать руками. Кто-то схватился за оружие.
- Ты зачем туда забрался? Опять ищешь случайную пулю?
- До них добрый километр. На ходу с такого расстояния не попадет и лучший стрелок.
Семен вздохнул, действия Саввы наводили на грустные мысли. Может, его компаньон слегка не в себе? Эта мысль не успели получить продолжение, Савва спрыгнул вниз. Посмотрел на выражение лица штурмана и решил, что все-таки стоит пояснить свои намерения. Савве не хотелось, чтобы компаньон посчитал его лихачом.
- Я полез туда совсем не из бравады.
- Ну да? - скептически улыбнулся штурман.
- Поверь, так оно и есть. Мне надо, чтобы они связали мое присутствие здесь с этим фургоном. Для этого я и оставил его на горе. Удобный пункт для корректировки огня, не так ли?
- И хорошая мишень для ответной стрельбы.
- Отличная мишень. Вот потому-то я там и не буду сидеть.
Семену стало стыдно: то что он принял за неразумную лихость и бесшабашность, оказалось тонким расчетом.
Пулеметная очередь разорвала тишину. До компаньонов она долетела приглушенным эхом, но Савва все равно схватился за голову.
- Едрена кочерыжка, они и пулемет с собой притащили! Теперь вся надежда только на миномет, за холмом ты будешь в безопасности, меня же до поры тоже трудно будет заметить.
- Откуда у них пулемет? - удивился Семен.
- Понятия не имею. Купили или стащили где-нибудь. Похоже, ставки растут. За одно только наличие пулемета ребята могут нажить крупные неприятности, но они рискнули притащить его с собой. Пора, Сеня.
Савва перебежал в сторону от саней, упал на снег метрах в пятидесяти и пополз к вершине холма.
- Пора! Давай пристрелочный!
Семен опустил мину в ствол. Миномет ухнул неожиданно звонко, мина со свистом устремилась в небо и, описав крутую дугу, взорвалась в поле.
- Для начала неплохо! - крикнул Савва со своего наблюдательного пункта.
- Неужели попали? - удивился Семен.
- Попали. Только пока мимо. Поправь наводку на два деления вправо. Давай.
Очередная мина отправилась в полет. В ответ раздалась частая ружейная стрельба, зарокотал пулемет. От фургона полетели щепки - его все-таки достали одной из очередей.
- А ты говорил, зачем нам фургон! - весело крикнул Савва. - Наводи: полделения влево, одно деление выше. Давай!
Ухнула очередная мина.
- Хорошо пошла! Ну-ка добавь три штуки беглым!
Семен отправил в полет одну за другой три мины!
- Ага, не нравится! - вскричал Савва. Господа охотиться пожаловали? Сейчас мы Вас отучим охотиться! Навсегда! Сеня, полградуса выше и четыре мины беглым!
Семену было интересно, что творится на поле. Судя по восклицаниям компаньона, их стрельба была результативной, вот только увидеть результат своими глазами из-за холма штурман не мог. Может, и хорошо, что не мог. Гребень холма вспенивали пули, от их фургона во все стороны летела щепа. Прав был Савва: на белом фоне фургон был хорошо видимой мишенью, по нему и стреляли.
Семен поправил настройку и еще четыре мины отправились искать себе цель.
- Порядок! Отдохни, Сеня, пришла моя очередь поработать!
- Что там?
- Одну машину накрыло полностью, от второй оторвало колесо. Те, кто остался в живых, разбегаются врассыпную. Сейчас опомнятся и попробуют атаковать нас цепью.
- Те кто остался жив? Что так много убитых? - удивился штурман.
- К сожалению меньше, чем хотелось бы. Но вражеский пулемет, похоже, мы накрыли. Куда ползешь, оставайся на месте!
Савва прихватил пулемет, стоящий чуть ниже наблюдательного пункта и приготовился к стрельбе.
- Что это ты раскомандовался?
- Извини, дружище. Просто подумал, если тебя убьют, кто будет меня раненого тащить с поля боя.
- Эгоист ты, Савва.
Компаньон хохотнул.
- Извини, Сеня, но пока тебе здесь делать нечего. Ты, конечно, неплохой стрелок, но за четыреста метров вряд ли попадешь в человека из карабина.
- Между прочим, импульсный лазер действует не хуже пулемета, ты сам в этом убедился.
- Когда как, иногда даже лучше, - согласился Савва, - но не сейчас. Охотнички рассыпались по всему полю. Да и попасть из твоей космической пушки за четыреста метров не легче, чем из карабина. Нет, здесь работа для пулемета. И потом, ты и так успокоил как минимум десятерых, дай мне повоевать немного.
- Как десятерых?
- А вот так. О, пошли цепью. Если они столпятся, я дам тебе координаты, шарахнешь по ним миной, а пока не высовывайся.
- Десять человек, и я их даже не видел, - пробормотал Семен.
Савва припал к пулемету, через секунду эхо далеких выстрелов заглушила длинная хлесткая очередь. Немного погодя - еще одна, а за ней и третья. После чего Савва сполз с холма и пригибаясь побежал к саням. По тому месту, где он только что находился наступающие открыли бешеную стрельбу. Избитые пулями сани все еще были неплохим укрытием. Главное, что по ним больше не стреляли. Но надолго здесь Савва задерживаться не стал: выпустил пару длинных очередей и отполз.
Пули опять застучали по саням, разнося в щепу то, что осталось от дырявого как решето фургона. Савва на минуту притормозил около напарника.
- Залегли. Сейчас немного постреляют и попробуют обойти нас с флангов. Будь наготове, если соберутся группой, я дам тебе координаты.
- Думаешь, соберутся?
- Должны. Надо же им посовещаться, чтобы принять решение.
Савва пополз к гребню холма доставая на ходу бинокль.
- Так и есть! - крикнул он минут через десять. - Человек десять собрались в одном месте и что-то обсуждают. Даю наводку: крути два градуса вправо, одно деление ближе. Дай пробную.
Семен выполнил полученную команду и отправил мину по полученным координатам.
- Неплохо! Верни полградуса влево! Давай!
Мина жахнула, и Савва довольно потер руки.
- Сеня, подбрось три гостинца, а я посмотрю, как собравшиеся разбегаться будут.
Компаньон выдвинул вперед до поры отложенный в сторону пулемет.
Через несколько секунд раздались разрывы мин, а вслед за этим затарахтел пулемет Саввы. Те кто, не выдержал близкого обстрела, вскочил и бросился в рассыпную, напоролись на пулеметную очередь.
Савва опять сполз с холма, утихший на время обстрел разгорелся с новой силой. Перебежав метров на тридцать влево, Савва осторожно выглянул из-за холма.
- А вот это совсем никуда не годится, - проговорил он. - Нет, ребята, это не дело.
Несколько человек решили сбежать под шумок. Они загрузились в оставшийся целым грузовик. Водитель стал поспешно разворачивать машину. Савва прильнул к пулемету и не отрывался от него до тех пор, пака в коробе не закончились патроны.
- Отбегались. Остальные залегли. Что ж, и мы подождем.
Савва сменил ленту и выбрал новую позицию для наблюдения.
- Что там?
- Совещаются. Собственно у них только два пути или вперед или назад. Ага, поползли вперед. Это не дело, так они могут подобраться слишком близко. Наводи на одно деление выше и выдай три мины, смещая наводку вправо на один градус после каждого выстрела.
Три мины ухнули с небольшим интервалом. В ответ послышалась частая оружейная стрельба.
- Не нравится ребяткам подобный сценарий.
- Мин почти не осталось, - заметил Семен.
- Так и врагов немного. Как думаешь, решатся они на штурм?
- Не знаю.
- На всякий случай подними наводку на полделения выше. Если скомандую, так же пройдешься со смещением, но уже влево.
- Мин осталось всего три.
- Вот и потрать их с толком. Ждем.
Любители легкой наживы все-таки решились на атаку. Минут двадцать они перекрикивались, продолжая изредка стрелять. Наконец бросились вперед рывком, стараясь сблизиться и уйти из-под обстрела миномета. Они не знали, что мины на исходе.
- Давай! Махнул рукой Савва и прильнул к прикладу пулемета, отправляя одну очередь за другой. Семен выпустил три оставшиеся мины и посмотрел на компаньона. Тот не спешил менять позицию, как это было раньше. Савва бил длинными очередями не жалея патронов. Наступил тот самый переломный момент. У атакующих был последний шанс, и использовать его они старались с полной отдачей.
Штурман прихватил карабин и пополз на вершину холма: миномет теперь бесполезен, оставаться около него нет никакого смысла. Пулемет Саввы смолк, Семен с тревогой обернулся, но компаньон был жив, он менял ленту. Предпоследняя. Если так пойдет дальше, они останутся не только без миномета, но и без пулемета.
Теперь Савва бил скупо короткими очередями с заметными интервалами. Штурман подумал было, что причина тому - экономия патронов, но здесь он выбрался на вершину холма и увидел, что противника нет. Человек пять пытались убежать в стороны, их-то и пытался достать компаньон. Атакующих не осталось. Последний их порыв захлебнулся, не выдержав отпора, оставшиеся в живых бежали с поля боя.
Поле было перепахано взрывами мин. Черные кляксы поднятой взрывами земли были перемешаны с красными кляксами крови. Картина была ужасающей. То что недавно по этому полю бежали несколько десятков человек, не укладывалось у Семена в голове. Ну, разве бывает так? Бежали живые люди, и вот сейчас там такое месиво. Штурман невольно поднялся на ноги и сделал шаг вперед. Его тянуло туда - посмотреть своими глазами на то, что он натворил. Посмотреть и ужаснуться.
- Не надо, не ходи, - остановил его Савва.
- Савва, что мы натворили?
- Раскаиваешься?
- Да. Нет. Не знаю. Так не должно быть. Мы убили несколько десятков человек. Убили без суда и следствия.
- Как это без следствия? - возмутился Савва. - Ты о чем говоришь? Они сами провели следствие и сами назначили себе приговор! Или ты забыл, зачем они сюда явились?
- Но ведь каждый может оступиться. У каждого должен быть шанс, исправить свои ошибки.
- Оступиться может каждый, но ошибка ошибке рознь. Когда человек берет в руки оружие и целенаправленно идет убивать другого человека - это не ошибка, это преступление.
Штурман сел на снег, противоречивые мысли заполняли его голову. Он понимал правоту Саввы, но правота эта была слишком жестокой, понять и принять - это разные вещи.
- Смотри! - компаньон толкнул Семена в плечо и указал рукой далеко в поле.
Не менее десятка саней и несколько верховых двигались в сторону холма, до них было еще более километра.
- К бандитам пожаловала подмога? Еще одного боя мы не выдержим.
- Подмога пожаловала, но, думаю, не к бандитам. - Савва приложил к глазам бинокль. - Так и есть, это жители той деревни, где мы останавливались на ночь.
В подтверждение этих слов вскоре раздались выстрелы: сельчане рассыпались по полю, догоняя сбежавших бандитов и расправляясь с ними.
- Пора собираться, здесь приберутся без нас.
- Зачем им это? - удивился Семен.
- Зачем? Они тоже хотят жить в мире.
- В это я могу поверить. Но они не едут в город и не отстреливают там бандитов.
- Ну, их еще надо найти, а здесь, пожалуйста, все как на ладони. Сами пришли.
- Неужели в этом селе все такие сознательные?
- Когда припрет, будешь сознательным. Когда выбор: или очистить край, или терять своих односельчан медлить преступление. Правда, есть здесь еще один фактор, - Савва скептически улыбнулся. - Думаю, прежде чем отправиться по нашим следам, охотники пытались наведаться в деревню.
- Ты же говорил, что их туда не пустят.
- Наверняка не пустили. Но я почти уверен, что они пообещали наведаться туда попозже.
- Так ты знал заранее, что так будет? Спланировал все, в том числе и появление крестьян, которые добьют раненых и сбежавших?
- Ну..., - Савва развел руками, - знал не знал, а предположить что-то подобное мог.
- У меня просто нет слов! - Семен развел руками.
Слов действительно не было, одни эмоции. И эмоциям этим было тесно, они толпились стараясь вытолкнуть друг друга. И восхищение и возмущение смешались вместе, а кроме них еще много разных чувств. Как все это может быть одновременно, Семен представлял себе с трудом, но оно было.
- Не зевай. Минут через десять крестьяне будут здесь, я не хотел бы с ними встречаться. Давай уйдем скромно, не прощаясь.
- Думаешь, у них будут к нам вопросы?
- Вряд ли. Но я не хочу, чтобы они видели, что это мы устроили здесь это побоище.
- Хочешь сказать, они об этом не знают? - усмехнулся Семен.
- Знать и получить тому наглядное подтверждение - это две разные вещи. Догадываться можно сколько угодно, но догадки так и останутся догадками, сколь бы обоснованными они ни были.
- Что будем делать с минометом? Мин к нему больше нет.
- Это точно. Но здесь его оставлять все равно не стоит. Возьмем с собой, по дороге где-нибудь закопаем.
Семен взвалил на себя тяжелый миномет и поспешил к лошадям, Савва нес пулемет и оставшиеся полными ленты.
Быстро закрепив пулемет и миномет на седле запасной лошади, Савва вскочил на своего коня.
- Поехали. Хорошо, что все остальное уложили в переметные сумы заранее.
- А спину лошади нашим железом не натрет?
- Немного отъедем, закреплю все как следует.
Савва первым тронул коня, направляясь вглубь леса, вьючная лошадь пошла следом. Семен оглянулся, в последний раз окинул взглядом холм и пустился догонять товарища.
Через пару километров они пересекли широкую поляну. Савва остановился под ветвями столетней ветвистой ели, приложил к глазам бинокль и стал наблюдать.
- Смотришь, не идет ли кто за ними следом?
- Да. Вообще-то не должны, но проверить не мешает.
Минут двадцать он всматривался вдаль, высматривая, не мелькнет ли между деревьев чей-то силуэт, затем полез на дерево. Семен подумал было, что компаньон решил рассмотреть с его макушки окрестности, но причина оказалась иной.
- Меня снизу не видно? - спросил Савва через минуту.
- Нет. У этой ели такие густые ветки, что ничего не рассмотреть.
- Это хорошо, - с дерева упала тонкая веревка, и Савва продолжил. - Привязывай по частям миномет, втащу его сюда.
Семен удивился, но принялся крепить опорную плиту. Через полминуты она исчезла в ветвях, а следом за ней на дерево были подняты и остальные части.
- Если специально искать не будут, не найдут, - сказал Савва, спрыгнув вниз. - Заржавеет машинка, жаль, но чистить некогда, да и консервационной смазки нет.
- Не жалко оставлять ее здесь?
- С собой все не утащишь, - Савва пожал плечами. - Лошадь и так перегружена. Ей приходится везти овес, наши дорожные припасы, да еще и пулемет. Да и слишком приметная штука миномет, чтобы таскать ее с собой.
- Можно подумать, пулемет - неприметная.
- Пулемет не оставлю, - вздохнул Савва.
- Да я и не предлагаю, но он слишком приметен.
- Мы с тобой тоже сейчас слишком приметны. После того что мы устроили поднимется такой шум... В поселках нам сейчас лучше не показываться.
Семен не стал говорить о том, что инициатором переполоха был Савва, он согласился, так что ж теперь об этом вспоминать.
- Ты не преувеличиваешь?
- Ничуть.
- Ты же отменный стрелок, если что отобьемся.
- Отобьемся, если увидим от кого отбиваться. От выстрела из-за угла не спасет никакая тренировка.
- И что делать? Пробираться незаметно до Гостани? Надеюсь, у тебя там есть где остановиться?
- Остановиться есть где, но и в Гостани в ближайшее время мы не будем в полной безопасности. Там в открытую наши противники действовать не решатся, но мы не можем проверять каждого приезжего.
- Черт побери, Савва, во что ты нас втравил?! Нам что теперь всю жизнь в лесу прятаться?
- Ну зачем сразу всю жизнь? Пройдет лет десять, эта история забудется...
- Сколько?
- Да шучу я, шучу. Но переждать все-таки надо. Сейчас те, кто расстреливает караваны, поднимут на ноги всех наемников, но очень скоро им станет не до нас. Надо только сообщить заинтересованным людям все, что нам стало известно. Думаю, не только в Суздани, но и в Рейте будут рады узнать, кто стоит за расстрелом караванов. А как только с инициаторами разберутся, так и наемники утихнут.
- А в Потирсе сообщим?
Савва задумчиво почесал голову.
- Сообщить надо, но я бы с этим не слишком спешил. Если ты помнишь, тот, кто договаривался со старшиной Томинсом, упоминал об общих знакомых.
- Думаешь, в расстреле задействован кто-то из Потирса?
- Не знаю. Когда удастся добраться до ложного каравана Хамица и его людей в Гостани, думаю, кое-что прояснится.
- И что же нам делать до той поры?
- Есть у меня одна мысль, думаю, она тебе понравится. Не поехать ли нам в гости?
- В гости? Не ты ли говорил, что нам не стоит показываться в населенных пунктах?
- Я и сейчас этого не отрицаю. Это особые гости. Да и пункт там такой, особенный. Его население состоит из одного человека, точнее - из одной.
Семен смутился.
- Это та, о ком я подумал?
- Если ты подумал про Астру, то да. Здесь неподалеку есть дивный уголок с лесной заимкой - чудное место.
- А почему там никто не живет?
- Добраться непросто, да и места для большого поселка там нет. Чему ты удивлен? На Тирле ненаселенных мест гораздо больше, чем населенных. Стоит отъехать еще на несколько сотен километров от космопорта, там и вообще поселения можно не встретить.
- А что там? Там где нет поселений, - заинтересовался Семен.
- Кто ж тебе скажет, - хохотнул Савва. - Спутниковые карты есть, да только местами сотни квадратных километров покрыты непроходимыми лесами, сверху не рассмотришь, что там твориться.
- И не изучают?
- Почему же, иногда изучают. Да только еще изучать и изучать. В основном этим занимаются энтузиасты. Есть среди них те, кого просто манит неизведанное, им бы сходить и посмотреть на новые земли. Есть и те, кто подходит к вопросу более серьезно, как, например, наша общая знакомая. Ты ей не говори, что тебя заинтересовали неизведанные края, а то потом замучаешься отказываться от экспедиции.
- Почему же отказываться?
Савва хохотнул:
- Ну, может и не стоит. Доживем до лета, если твой интерес к новым землям не угаснет, можно будет организовать экспедицию.
- А что зимой Астра делает на заимке?
- То же что и летом - изучает природу Тирля. Зимой-то много не попутешествуешь, а место, куда мы едем, и в самом деле стоит того, чтобы присмотреться к нему повнимательнее. Ты вроде бы интересовался призраками тирлийцев?
- Да, - встрепенулся Семен. - А почему ты спрашиваешь?
- Не буду рассказывать, пусть это будет сюрпризом.
- Змей ты, Савва.
- Да, я такой, - похвалился компаньон, - В мудрости со мной мало кто сравнится.
- Вообще-то я имел в виду не это. Умеешь ты напустить тумана.
Савва улыбнулся, но промолчал. Он не зря затеял этот разговор, упомянул об Астре и призраках тирлийцев. Штурмана надо было как-то отвлечь от тяжелых мыслей, недавний бой слишком сильно его впечатлил. Понятно, что полностью тяжелые мысли не уйдут, но если их разбавить более светлыми, будет не так тоскливо на душе.
- И долго нам ехать?
- Пустяки, дней за пять доберемся. Не пора ли нам присмотреть место для привала? Да и пулемет надо почистить. Обед готовить тебе.
- Почему мне? - возмутился Семен.
- Если хочешь, давай меняться. Я приготовлю обед, а ты разводишь костер и чистишь пулемет.
- Хорошо, я готовлю обед, - пробурчал Семен, - но потом не говори, что он недоварился.
- Тренируйся, удивишь Астру своими кулинарными способностями, - хохотнул Савва.
- Мне и так есть чем ее удивить, - отозвался Семен. - А она что, не любит готовить?
Савва заливисто рассмеялся не меньше чем на минуту.
- Сам у нее спросишь. Вот смотри, подходящая полянка. Разбиваем стоянку здесь.