Площадь города представляла собой неровную вытоптанную площадку. Справа ее окружали немногочисленные торговые лавки. Слева, на самом ее краю, виднелась выжженная воронка, диаметром метра в три. На противоположной стороне виден был вход в нору. Отсюда, с трибуны, обзор был довольно хорошим. Толпа не закрывала от наших глаз горизонтального шеста, по которому сейчас топтался парень, лет восемнадцати. Парень был загорелый, мускулистый и глупый - короче, идеальный возлюбленный принцессы. Сама принцесса ерзала рядом со мной, поминутно бросая на меня жалостливые взгляды. Я насуплено сопел: кажется, я вчера простыл, и утренняя прохлада не шла на пользу моему носу.
- Ваше высочество, - я с трудом подавил зевок. - Почему казнь назначена на такое раннее утро?
- Обычай, - пискнула принцесса. - Что-то не так?
- Пока солнце не вошло в свою силу, творить чары не так легко, как может показаться. - Я пожал для вида плечами, поглубже кутаясь в хламиду чародея.
- Но ведь вы его спасете? - в глазах Ее высочества плескался океан надежды. - Ведь я поклялась ему в любви, и он лишь хотел сделать мне подарок, у него и в мыслях не было совершать что-то противозаконное.
- Уже плету чары, - пробормотал я. - Тут нужно как следует сосредоточиться.
Меня все сильнее клонило в сон. К шесту тем временем подошел один из стражников и ткнул парня в ногу палкой. Парень подпрыгнул от неожиданности и едва не свалился со своего насеста. В толпе раздались смешки, принцесса закрыла лицо ладонями.
Семнадцатилетняя девчонка без памяти влюбилась в уличного бойца. Полтора месяца они обменивались тайком записками. Я хорошо об этом знал - у принцессы нет тайн от придворного чародея. Ее родителям я, естественно, ничего не сказал. Нрав у Его величества крутой, так что влетело бы всем по первое число, несмотря на возраст и заслуги. В тайне я надеялся, что у парня хватит благоразумия держаться от дворца на расстоянии. Не хватило. Добраться до возлюбленной он так и не успел, выдать истинную цель визита не осмелился. Как там у местного классика: "- Кто ты, проникший ночью в царский дворец? - Вор." А дальше и вовсе по накатанной - казнь назначили на утро. Поздно ночью ко мне явилась принцесса и в слезах упросила спасти возлюбленного. Вот и куда мне было деваться?
Я совсем уже задремал, когда на площадь вышел Боец короля. Узкоглазое плоское лицо было так неподвижно, что казалось нарисованным на черепе. На голову ниже осужденного, и, к тому же, уже в плечах, он не производил особого впечатления, но за три года он не проиграл ни единого боя. Едва его противник коснется земли, он будет считаться проигравшим. Тогда ему предоставят на выбор один из способов казни: костер или нора. В последнее время все чаще выбирают нору. Оттуда никто не возвращается, но что там происходит, никто не знает. Какой-никакой, а шанс. Лично я подозреваю, что это тайный ход за городскую стену. На месте площади раньше стоял дворец прежнего короля. Но сам в нору не рвусь, хоть нынешний правитель не раз мне намекал на солидное вознаграждение за разведку.
Тем временем Боец вскарабкался на перекладину и начался бой. Паренек был и правда глуп. Понадеялся на силу, слишком сильно замахнулся и едва не брякнулся на землю после первой же атаки. Похоже, только я заметил, что Боец придержал его за кушак, не давая упасть. Еще минуты две они гарцевали по перекладине, обмениваясь ударами. Было заметно, что Боец только развлекается, а вот его противник уже порядком взмок. Пора было с этим завязывать. Я поднял руку на уровень плеча и сделал небрежный жест, будто стряхивая с пальцев воду. Боец вдруг покачнулся, на секунду потерял равновесие и тут же получил удар коленом в грудь. Паренек поймал свою удачу за хвост: его оппонент компактно припечатался спиной в пыль. Толпа восторженно зашумела, принцесса радостно охнула и едва не бросилась мне на шею. Я тяжело поднялся со скамьи и пополз к себе. Похоже, я простыл окончательно.
Через час, когда я уже опустил ноги в таз с горячей водой, в мою дверь тихо поскреблись.
- Кто там?
- Это Боец короля! - преувеличенно громко донеслось из-за двери. - Ты сегодня наложил на меня заклятье, от которого у меня кружится голова. Я прошу снять его.
- Заходи.
Боец шмыгнул в дверь и заулыбался, едва увидев кошель с деньгами. В глазах его плясали бесенята.
- Чародей, - слегка наклонив голову, обратился он. - А почему ты не наложил это заклятие по настоящему?
- Оно мне надо? - буркнул я. - Наложить чары - дело нехитрое, а вот снять... Чтобы король меня самого на шест поставил за то, что я его Бойца покалечил? Нее...
Боец понимающе кивнул и ушел. Я остался один. Голова болела все сильней, кости ломило. Закутавшись в одеяло, я вспоминал своего наставника. Он утверждал, что моего дара не хватит даже на то, чтобы зажечь свечу. И он был прав. Впрочем, я неплохо устроился. После сражения у Тихих гор я стал известен как великий чародей. Мой коллега на противоположном конце ратного поля не успел прочесть заклинания, как ему на голову свалился горящий булыжник. Зачем тратить жизненные силы, если можно соорудить катапульту? Скорострельность у нее всяко выше. Так что мне оставалось только поддерживать имидж. Вот и сегодня вопли Бойца под моей дверью слышало полдворца. Еще одно "великое чародейство". С этими мыслями я провалился в сон.
Даже не открыв глаз, я понял, что вокруг меня царит суета. Во-первых, слышно было, как по полу семенят обутые в легкие ботинки ноги. Во-вторых, рядом полушепотом разговаривали двое мужчин и голоса у них были взволнованные. В-третьих, меня кто-то держал за руку. По телу разливалась слабость, меня подташнивало. Голоса стали отчетливее.
- Но хоть какой-то шанс есть? - так, это голос короля.
- Есть, но совсем крохотный, - незнакомый голос. - Я мало знаю о чародеях, но иногда творимое волшебство отбирает все силы и саму жизнь. Вероятно, перед нами как раз такой случай. Мы сделали все, что только можно. И даже чуть больше. Теперь можно только ждать.
Пальцы на моем запястье мелко задрожали. Я с трудом разлепил веки. Рядом с моей кроватью стояли Его величество с каким-то плюгавым типом, видимо, доктором. Из-за двери выглядывали две любопытные служанки. За руку меня держала принцесса - опа! - в подвенечном платье.
- Что произошло? - сиплым голосом поинтересовался я.
- Оставьте нас. - Король махнул рукой в сторону двери. Принцесса решила, что ее это не касается, но была одарена отдельным посылом и вышла следом за всеми.
- И?..
- Ты заболел. - Люблю эту его манеру выражаться лаконично. - Едва не умер. Мы прибегли к последнему средству, - тут он замялся.
- Какому? - насторожился я.
- Мы тебя женили.
У меня все поплыло перед глазами. Ритуал был старый, почти легендарный и крайне редко применимый. Умирающего чародея можно было женить на особе королевской крови. Это продлевало ему жизнь и исцеляло от ран. Вот только жене его не позавидуешь: чем сильнее чародей, тем меньший срок был отпущен его супруге. У принцессы, столь несвоевременно выданной за меня замуж, были основания дрожать. Исходя из моей репутации, жить ей оставалось дня три.
- И что теперь?
- Да ничего, - король неожиданно широко улыбнулся. - Она тебя любит. Чародей ты, извини, никакой, так что будете жить долго и счастливо.
Я покосился на Его величество с опаской.
- А кто еще знает?
- Никто, - сюзерен прямо сиял. - Твой наставник явился ко мне и объявил, что ты опасный самозванец. Я сказал, что меня не волнует, как ты это делаешь, но с обязанностями придворного чародея ты справляешься отлично. Он не вынес такого кощунства и умер. Сердце. Так что это останется между нами, а мне нужен наследник. Ты парень оборотистый и дочку мою в обиду не дашь. Ну а то, что она не помрет через неделю, так то скорее спишут на твое могущество, чем наоборот. Так что через три дня официальное бракосочетание, - он неожиданно подмигнул. - А на счет того парня не волнуйся - это она так, чтобы тебя привлечь с ним интрижку закрутила.
Король встал со стула и развернулся в сторону двери. Манипулятор! Я с трудом подавил в себе желание засветить ему в спину подсвечником. Но быстро успокоился. Я еще отыграюсь. Я про него тоже кое-что знаю.