Все имена и события в тексте являются вымышленными. Автор не несет никакой ответственности за возможные случайные совпадения имен, портретов, названий учреждений и населенных пунктов, а также какие-либо иные случаи непредсказуемого проникновения чистого вымысла в реальность.
1.
Жаркое индийское утро. Солнце уже вовсю палит, отражаясь в золотых украшениях нарядов местных жителей, собравшихся на площади в Мадрасе. Воздух наполнен ароматами специй, цветов и благовоний. В центре площади стоит огромный слон, украшенный яркими тканями, гирляндами из цветов и блестящими побрякушками. Его хобот медленно покачивается, а глаза смотрят на толпу с философским спокойствием, словно он понимает, что сегодня - его день.
Экс-чемпион мира Александр Валерьевич Факов, руководитель российской шахматной делегации, стоит рядом с индийскими коллегами, слегка нервно поправляя галстук. Он высокий, широкоплечий мужчина с седеющими висками и выражением лица, которое одновременно выражает гордость и легкую растерянность. Его костюм, хоть и дорогой, явно не рассчитан на такую жару - на лбу уже выступили капли пота. Факов думает о том, как бы не упасть в обморок от духоты, но старается сохранить достоинство. "Ну почему нельзя было подарить шахматы из слоновой кости? Нет, обязательно живого слона!" - мелькает у него в голове.
Рядом с ним стоит Владимир Бычков, глава шахматной федерации Петербурга. Он одет в белый льняной костюм, который, кажется, был специально подобран для этой поездки. Бычков - мужчина среднего роста, с округлым лицом и добродушным выражением глаз, которое, однако, скрывает за собой железную хватку функционера. Он уже успел обменяться парой шуток с индийскими коллегами и теперь с интересом наблюдает за слоном.
Индийский коллега, Санджай Кипур, начинает торжественную речь. Его голос звучный и мелодичный, а жесты - широкие и выразительные. Он рассказывает о том, как слон символизирует мудрость, силу и терпение - качества, необходимые каждому шахматисту. Факов кивает, стараясь выглядеть заинтересованным, но его мысли уже далеко: "Какого черта мы будем делать с этим слоном в Петербурге? Где его держать? Чем кормить? А если он сбежит и начнет топтать народ?"
Бычков, заметив озабоченное выражение лица Факова, шепчет ему:
- Александр Валерьевич, расслабьтесь. Сдадим в зоопарк и всего делов.
- Володя, это не шутки. Это ответственность! - нахмурился Факов.
- Ответственность - это когда тебе дарят живого тигра. А слон - это просто... большой подарок, - усмехнулся Бычков. - расслабься.
Церемония продолжается. К слону подводят Факова и вручают ему символический ключ от "слоновьего счастья". Экс-чемпион, стараясь не показать своего волнения, принимает ключ и на плохом английском произносит короткую благодарственную речь. Его голос слегка дрожит, но он старается говорить уверенно:
- Мы обязательно найдем достойное место для этого великолепного животного в нашем шахматном клубе. Слон станет символом дружбы между нашими странами и... эээ... вдохновением для наших шахматистов.
Толпа аплодирует. Слон, словно понимая, что речь идет о нем, поднимает хобот и издает громкий трубный звук. Факов вздрагивает, а Бычков смеется:
- Вот видишь, Саня, он уже вдохновляется!
После церемонии Факова окружают журналисты.
Один из них спрашивает прямо:
- Александр Валерьевич, как вы планируете перевозить слона в Петербург?
- Мы уже договорились с лучшими специалистами. Все будет организовано на высшем уровне. - несколько нервно отвечает экс-чемпион.
В этот момент он ловит взгляд Бычкова, который ехидно подмигивает, словно говоря: "Ну да, конечно, специалисты".
Когда толпа расходится, Факов подходит к слону и осторожно кладет руку на его бок. Кожа слона грубая и теплая.
- Ну что, дружище, - шепчет он, - готов к переезду в северную столицу?
Слон медленно поворачивает голову и смотрит на Факова своими умными глазами, словно говоря: "Ты вообще понимаешь, во что ввязался?"
2.
Грузовой самолет авиакомпании "Аэрофлот" летел рейсом Мадрас-Санкт-Петербург. На его борту был необычный груз: огромный слон, подаренный индийскими шахматистами и лично Вишванатаном Анандом питерским коллегам. Животное разместили в специально оборудованном отсеке, где ему должно было быть комфортно. Однако слон, несмотря на все усилия ветеринаров, выглядел подавленным. Его огромные глаза, обычно такие спокойные, теперь выражали тревогу. Он медленно раскачивался, цепляясь хоботом за металлические крепления, словно чувствуя, что что-то идёт не так.
На борту самолёта находился и сопровождающий слона, молодой ветеринар Артём, который получил эту работу в последний момент. Он сидел в кабине пилотов, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла и периодически поглядывая на часы. "Ещё шесть часов полёта, - думал он. - Если только слон доживёт". Артём уже заметил, что животное ведёт себя странно: отказывается от воды, тяжело дышит и периодически издаёт глухие звуки, которые даже через перегородку слышны в кабине. Пилот, мужчина с седыми висками и строгим взглядом, спросил:
- Молодой человек, это нормально, что слон так шумит?
- Да, конечно, это просто... адаптация к высоте. - стараясь сохранить спокойствие, ответил Артем. Но сам он понимал, что это неправда.
Через несколько часов ситуация ухудшилась. Слон начал громко трубить, его звуки наполнили весь самолёт.
Еще через какое-то время Факову в Питер пришел емайл.
"Александр Валерьевич, слон умер".
Факов, только что проведший занятия с юниорами в частной школе, замер.
- Как умер? В самолёте?! - пробормотал он, а затем продублировал свое недоумение в ответном сообщении. Скоро пришел новый емайл, с объяснениями: "Он просто... перестал дышать. Я ничего не мог сделать!"
Факов, чувствуя, как его охватывает паника, оделся и поехал к Бычкову. Владимир Бычков, глава питерской шахматной федерации, сидел за своим массивным столом, разбирая бумаги. Увидев бледное лицо Факова, он сразу понял, что что-то не так.
- Что случилось? - спросил он, откладывая документы.
- Слон... он умер. В самолёте, - задыхаясь, ответил Факов.
Бычков сначала промолчал, а затем разразился нервным смехом.
- Ну что, Саша, - произнес он, - теперь у нас есть мёртвый слон. Это уже не подарок, а проблема.
Но смех Бычкова быстро сменился серьёзностью. Он понял, что ситуация непростая.
- Где самолёт? - спросил он.
- Он приземляется в Пулково через два часа. - нервно выговорил Факов.
Бычков взял телефон и начал звонить своим подчинённым.
- Всем срочно в аэропорт! - зашумел он. - У нас ЧП!
Через полчаса у здания шахматной федерации собрался небольшой кортеж машин. Бычков, Факов и ещё пара человек сели в чёрный внедорожник и помчались в аэропорт. По дороге Факов, сидя на заднем сиденье, нервно теребил галстук и думал: "Как объяснить это индийским коллегам? А если они узнают, что слон умер? Это будет международный скандал!"
Бычков, заметив его состояние, произнес:
- Саша, да расслабься ты. Мы всё уладим. Главное - не паниковать.
Но сам он тоже выглядел напряжённым.
В аэропорту Пулково уже царил некоторый хаос. Сотрудники аэропорта, узнав о "грузе", толком не знали, что делать. К самолёту подъехал грузовик с подъёмным краном, но никто не решался открыть грузовой отсек. Артём, который уже вышел из самолёта, стоял в стороне и курил, стараясь не смотреть в сторону Факова и Бычкова.
Когда подъёмный кран наконец открыл отсек, все замерли. Слон лежал на полу, его огромное тело было неподвижно. Факов, увидев это, чуть не упал в обморок. Бычков, стараясь сохранить лицо, подошел к слону и положил руку на его бок.
- Ну что, дружище, - прошептал он, - не судьба, видно, тебе в Питере пожить.
Александр Валерьевич развел руками.
- Ну что, Александр, надо будет как-то захоронить слона, - повернувшись к Факову, добавил Бычков.
Факов ошарашенно кивнул. Он понимал, что, возможно, с индийцами придется объясняться. А в это время где-то в Индии Вишванатан Ананд пока даже не подозревал, что его личный подарок уже не дышит.
3.
Аэропорт Пулково. Полдень. На территории грузового терминала царил хаос. Огромный труп слона, всё ещё лежавший в грузовом отсеке самолёта, стал центром внимания для всех, кто оказался поблизости. Сотрудники аэропорта, водители грузовиков, представители санитарной службы и даже несколько любопытных пассажиров, случайно забредших не туда, столпились вокруг самолёта. В воздухе витала смесь запахов: бензин, резина и фекалии.
Александр Валерьевич Факов и Владимир Бычков стояли в стороне, пытаясь понять, что делать дальше. Факов, всё ещё бледный и слегка потрёпанный, нервно теребил галстук, который теперь был больше похож на жгут. Его костюм, некогда очень добротный, теперь был покрыт пылью и следами от пота.
- Владимир, - шептал он, - что мы будем делать? Мы не можем просто оставить его здесь!
Бычков, напротив, выглядел спокойным, но его глаза выдавали внутреннее напряжение. Он был в своём рабочем сером костюме, который теперь был слегка помят, и с телефоном в руке, который он не выпускал уже полчаса.
- Саня, - сказал Бычков, - у нас две проблемы. Первая: как вывезти слона с территории аэропорта. Вторая: кто за это заплатит. И, судя по всему, расходы повесят на нас.
Факов вздохнул.
- Сколько это будет стоить? - спросил он наконец.
Бычков, не отрывая глаз от телефона, отвечает:
- Три тысячи. Может, пять. Плюс это займет время.
В этот момент к ним подошла представитель санитарной службы, женщина в строгом костюме и с планшетом в руках. Она выглядела так, словно уже видела всё на свете, и ничто не может её удивить.
- Господа, - сказала она, - труп слона должен быть утилизирован в течение суток. Иначе штраф.
Бычков, стараясь сохранить лицо, ответил:
- Мы уже работаем над этим. У нас уже есть договоренность.
- Договоренность? Хорошо. Но покажите мне документы на вывоз. И договор с утилизационной компанией.
Бычков молчал. Документов у него не могло быть.
Незаметно к ним присоединился Сергей Сорокин, питерский спортивный журналист, который приехал в аэропорт вместе с представителями федерации. Он был одет в кожаную куртку и джинсы, а на шее у него висел фотоаппарат. Сергей выглядел так, словно он уже готов написать сенсационную статью в интернете.
- Ребята, - заговорщически произнес он, - я тут подумал... Может, мы просто закопаем его где-нибудь за городом? Типа, в лесу. Никто не узнает.
Бычков посмотрел на него как на сумасшедшего:
- Закопать слона? Ты понимаешь, сколько это тонн? И где мы найдём экскаватор?
- Ну, можно найти. У меня есть знакомый, у него есть экскаватор. И он не будет спрашивать лишних вопросов. - не смущаясь, ответил Сорокин.
- Иди, проспись, - махнул на него рукой Факов.
Тем временем в шахматной федерации происходила своя драма. Секретарь, девушка по имени Вика, сидела за своим столом и смотрела на экран компьютера. Внезапно она увидела новое письмо в почте. Отправитель - Вишванатан Ананд. Тема письма: "Визит в Петербург". Вика открыла письмо и прочитала: "Уважаемые коллеги, я рад сообщить, что через несколько дней приезжаю в Петербург и с нетерпением жду встречи с вами. Особенно хочу увидеть мой подарок - слона. Надеюсь, он чувствует себя хорошо. С уважением, Вишванатан Ананд".
Вика, на всякий случай, позвонила Факову.
- Александр Валерьевич, - произнесла она бодро, - пришло письмо от Ананда. Он приезжает через несколько дней и хочет увидеть слона.
Факов, услышав это, чуть не уронил телефон.
- Что? - закричал он. - Он приезжает? Но слон... он же...
Бычков, услышав это, схватил телефон у Факова и сказал:
- Вика, никому об этом письме не говори. Мы разберёмся.
Повернувшись к Факову он добавил:
- Ну что, Александр Валерьевич, теперь у нас две проблемы: слон и Ананд. И решать их нужно быстро.
Факов, чувствуя, как его охватывает паника, уселся на ближайший ящик и закрыл лицо руками.
- Почему именно я? - пробормотал он. - Почему не кто-то другой?
Тем временем Владимир уже начал действовать. Он позвонил своему старому знакомому, владельцу транспортной компании, которая специализируется на перевозке нестандартных грузов.
- Алексей, - говорит Бычков, - у меня тут небольшая проблема. Нужно вывезти... эээ... крупный груз из аэропорта.
На другом конце провода Алексей Полевой, мужчина с хриплым голосом, ответил:
- Володя, ты опять везешь что-то странное?
Бычков, стараясь сохранить спокойствие, проговорил:
- Ага, на этот раз это... слон.
Алексей молчал несколько секунд, а затем разразился смехом:
- Слон? Ты серьёзно? Ну ладно, я помогу. Но это будет пять тысяч.
Бычков, вздыхая, согласился:
- Договорились. Только быстро.
Через час к аэропорту подъехал огромный грузовик с подъёмным краном.
- Ну что, Владимир, показывай своего слона. - произнес Алексей, выйдя из кабины.
Бычков указал на грузовой отсек:
- Он там. Только... он не живой.
- Ты издеваешься? Мёртвого слона? - схватился за голову Полевой, - Ну ладно, я уже в деле. Но это будет стоить вдвое дороже.
Бычков, понимая, что другого выхода нет, согласился. Через несколько часов слон, наконец, был вывезен с территории аэропорта.
Факов, видя это, вздохнул с облегчением:
- Ну, хоть это позади.
Бычков, глядя на него, сказал:
- Саш, это только начало. Теперь нам нужно придумать, что делать с Анандом.
После того как слон был благополучно погружен на грузовик Алексея, Владимир понял, что теперь нужно решить, куда его везти. И тут ему в голову пришла идея.
- Саня, - обратился Бычков к Факову, - нам нужно место, куда можно временно выгрузить слона. Где-то, где его не увидят посторонние. У тебя есть идеи?
Факов, всё ещё в лёгком шоке, пожал плечами:
- Я не знаю, Владимир. Может, на склад какой-нибудь? Или в гараж?
Бычков нахмурился:
- Склад? Гараж? Ты представляешь, сколько это тонн? Нет, нужно что-то более... просторное.
В этот момент к ним подошел Сергей Сорокин, прихлебывая пиво.
- Ребята, - сказал он, - а почему бы не выгрузить слона во дворе шахклуба? Там же есть место. И кто его там увидит? Только шахматисты, а они, я думаю, не будут жаловаться.
Бычков задумался. Шахклуб "Овертайм" был неплохим вариантом, а его директор, Александр Стоцкий, - старым знакомым Бычкова.
К вечеру грузовик с слоном подъехал к шахклубу. Двор клуба был освещён только тусклым светом фонаря, и в воздухе витал весенний запах свежей травы и старого дерева. Александр Стоцкий, директор клуба, уже ждал их у ворот. Его лицо выражало любопытство и лёгкую тревогу.
- Ну что, Владимир, - деловито начал Стоцкий, - показывай своего слона. Только предупреждаю: если он начнёт вонять, я тебя сам закопаю рядом с ним.
Бычков, стараясь сохранить лицо, ответил:
- Александр, не переживай. Мы всё уладим. Просто дай нам пару дней.
Грузовик медленно въезхал во двор, и водитель, Алексей, начал выгружать слона с помощью подъёмного крана. Стоцкий застыл как вкопанный.
- Александр, мы очень благодарны тебе за помощь. Это только на пару дней, пока мы не придумаем, что делать дальше. - нервно пробормотал Факов, поправляя галстук.
Обалдевший Стоцкий кивнул:
- Ну, ладно. Но это на пару дней.
Сорокин, который всё это время молча наблюдал за происходящим, наконец, решил вставить свои пять копеек:
- Александр, а ты не против, если я сделаю пару фото? Это же история!
- Сергей, если хоть одна фотография попадёт в прессу, я тебя лично закопаю рядом с этим слоном! - нахмурясь, ответил Стоцкий.
Факов, уходя, тихо сказал Бычкову:
- Владимир, нам нужно срочно придумать, что делать дальше. Ананд приезжает через несколько дней, а у нас во дворе лежит его мёртвый слон.
Бычков, глядя на слона, кивнул:
- Саня, я уже думаю. Но утро вечера мудренее.
Утром следующего дня в шахматном клубе "Овертайм" царила напряжённая атмосфера. В небольшом зале за круглым столом собрались все, кто так или иначе оказался втянут в эту слоновью эпопею: Владимир Бычков, Александр Валерьевич Факов, директор клуба Александр Стоцкий, спортивный журналист Сергей Сорокин и, конечно, главред "Шахматного Сатирикона" Пьер Собаккин, выразивший желание помочь. Последний, как всегда, выглядел слегка эксцентрично: на нём был клетчатый пиджак, ярко-красный шарф и очки в тонкой оправе, которые он то снимал, то надевал, словно подчёркивая свои слова.
На столе стоял уже остывший кофе, но никто его не пил. Все были заняты обсуждением того, что делать с мёртвым слоном, который сейчас лежал во дворе, накрытый брезентом. В воздухе витал запах кофе и разложения, последнее, впрочем, чувствовалось только тогда, когда ветер дул со двора.
- Итак, - начал Бычков, - у нас есть мёртвый слон во дворе, Ананд приезжает через три дня, и мы должны что-то придумать. У кого есть идеи?
Сорокин, который уже успел сделать несколько фотографий слона (несмотря на угрозы Стоцкого), первым поднял руку:
- Может, мы просто скажем, что слон сбежал? Типа, он ушёл в лес и пропал. Все посмотрели на него как на сумасшедшего. Стоцкий, хмурясь, сказал:
- Сергей, не пей самогон по утрам. Ананд не дурак, он поймёт, что мы врем.
Факов, нервно постукивая пальцами по столу, предложил:
- Может, мы просто признаемся, что слон умер? Скажем, что это была трагическая случайность.
Бычков, качая головой, ответил:
- Саш, это будет международный скандал. Индийцы подарили нам слона как символ дружбы, и будут считать, что мы его убили по неосторожности. Нет, это не вариант.
Тут в разговор вступил Пьер Собаккин. Он медленно встал, поправил шарф и произнес:
- Господа, у меня есть идея. Но она... необычная.
Все посмотрели на него с подозрением.
Собаккин продолжил:
- Мы снимаем шкуру со слона и сажаем внутрь двух человек. Они будут изображать живого слона. Ананд ничего не заметит.
В комнате воцарилась тишина. На Собаккина смотрели как на сумасшедшего. Стоцкий первым нарушил молчание:
- Пьер, ты серьёзно? Это же... это же безумие!
Сорокин, смеясь, добавил:
- Ананд точно подумает, что мы долбанулись.
Факов ошеломленно спросил:
- Пьер, ты понимаешь, что это невозможно? Как мы будем снимать шкуру? Кто согласится залезть внутрь? И как мы объясним Ананду, почему слон вдруг стал меньше?
Собаккин, не смущаясь, продолжал:
- Александр Валерьевич, это не невозможно. Это... креативно. Шкуру снимет мой знакомый ветеринар. Внутрь залезут два человека - например, братья Рыгаловы из Лесгафта. Они сибиряки, спортивные, сильные, справятся. А Ананду мы скажем, что слон немного похудел от стресса после перелёта.
Бычков, который до этого молчал, наконец, выдал:
- Пьер, это безумие. Но... у нас нет другого выхода. Если мы не придумаем что-то быстро, Ананд всё узнает, и все будет очень плохо.
Стоцкий, всё ещё не веря своим ушам, спросил:
- А кто будет отвечать за это... представление? Кто будет руководить этим цирком?
- Я, конечно, - улыбнулся Собаккин. - Это же моя идея. И, конечно, сотрудники "Шахматного Сатирикона".
Сорокин, который уже достал блокнот и стал что-то записывать, добавил:
- Кстати, если что, я могу быть одним из тех, кто залезет в шкуру. У меня есть опыт в актёрском мастерстве.
- Ты будешь спаивать Ананда, - бросил в его сторону Собаккин, - вместе с моими оруженосцами Ебашиным и Салаженкиным. Обеспечишь присутствие Евгения? - он повернулся к Факову.
- А то! - очнулся тот от раздумий.
В итоге все согласились с планом Собаккина. Бычков стал названивать братьям Рыгаловым, которые, после некоторых раздумий, согласились, после того, как Собаккин назвал им сумму гонорара за участие в авантюре.
- Курганская братва не подведет, - кивнул головой Сорокин.
Факов, всё ещё не веря в реальность происходящего, вымолвил:
- Ну что ж, господа, начинаем подготовку. У нас есть два дня, чтобы превратить мёртвого слона в живого. И, надеюсь, Ананд ничего не заметит.
Собаккин, улыбаясь, добавил:
- вы с Володей берете на себя прессу, радио и телевидение. Создадим на эти дни информационный вакуум по поводу слона. Вы, Александр Яковлевич, - он кивнул Стоцкому, - временно закрываете клуб и ничего там не проводите.
4.
После того как идея Собаккина о "слоне-фантоме" была принята, обсуждение перешло к деталям. Пьер Собаккин, всё так же поправляя свой шарф, начал раскрывать свой план дальше. Он стоял у доски, на котором был уже кое-как нарисован слон, и жестикулировал, как профессор, объясняющий сложную теорему.
- Итак, господа, - начал он, - у нас есть два ключевых момента. Первый: Ананд должен увидеть "слона" в условиях, которые не позволят ему заметить подмену. Второй: он должен быть... эээ... в подходящем состоянии, чтобы не задавать лишних вопросов.
- Пьер, - тут же спросил Факов, - что ты имеешь в виду под 'подходящим состоянием'?
- Александр Валерьевич, я имею в виду, что Ананд должен быть изрядно пьян. - улыбаясь, ответил Собаккин, - Когда человек пьян, он не замечает деталей. А если мы покажем ему слона в сумерках, да ещё и под хорошую дозу алкоголя, он точно ничего не заподозрит.
Присутствующие одобрительно переглянулись. Сорокин, который всё это время сидел в углу и что-то записывал в блокнот, поднял руку:
- Пьер, а кто будет отвечать за то, чтобы Ананд был... эээ... в подходящем состоянии?
Собаккин, улыбаясь, ответил:
- Сергей, это будешь ты. Но вместе с друзьями Александра Валерьевича - Владимиром Ебашиным и Женей Салаженкиным. Они знают Ананда в лицо, и он им доверяет. Они его напоят так, что он не заметит, даже если слон начнёт танцевать.
Стоцкий, который до этого молчал, наконец, вставил свои пять копеек:
- Пьер, а если Ананд всё-таки заметит, что слон странно двигается? Или, ещё хуже, если он начнёт задавать вопросы?
- Александр, мы скажем, что слон немного нервничает из-за перелёта. А если Ананд начнёт задавать вопросы, мы просто нальём ему ещё. Алкоголь - лучший способ отвлечь внимание, - отметил Собаккин.