Агафонов Антон Романович: другие произведения.

Старая кровь (Мир по ту сторону-2)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Peклaмa:
Литературные конкурсы на Litnet. Переходи и читай!
Конкурсы романов на Author.Today
Продавай произведения на
Peклaмa
Оценка: 5.43*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:


    Коу считал, что обрел в этом мире свой дом. Но по воле эгоистичного бога он лишился жены, сына и руки. Теперь перед ним встал вопрос - как убить высшее существо и вернуть утраченное? Для этого ему придется вернуться туда, где все началось, и заручиться поддержкой павшей богини, уничтожившей его отряд. Но так ли важна месть, когда тьма распространяется по Ногдо, поглощая и изменяя все, до чего может дотянуться, а на пороге уже стоят Проклятые?

Агафонов А.Р.

Старая кровь.

(Мир по ту сторону-2)

"Демоны бегут,

когда хороший человек идет на войну.

Наступит ночь, прогоняя солнце прочь,

когда хороший человек идет на войну.

Дружба -- больше не в счет,

а любовь лжет, ночь придет и тьма грядёт,

когда хороший человек идёт на войну.

Демоны бегут, так цена отмерена,

битва выиграна, но дитя потеряно."

Мадам Ковариант.

Доктор Кто. S6E7.

Глава 1. Смерть в ночи

   Вот уже который день я наблюдал за плывущими облаками. Кто-то говорит, что это умиротворяет. Но думаю этот кто-то, не лишался жены, сына и руки в один день, по вине самодовольного бога. Так что нет ничего удивительного, что на меня не сходила благодать. Я не обретал покоя, смотря в огромный небесный океан, который бороздят небесные скитальцы.
   Я был глупцом думая, что в этом мире я обрету счастье. Я нашел свое место, лишь для того что бы все потерять. Лита...Тейн... я не смог вас защитить. Не смог уберечь... Рука - да к черту руку! Я готов отдать все свои конечности и жизнь, лишь бы вернуть их домой. Но этого не будет. Если я хочу вернуть их - то надо сделать это самому. Заставить этого гребаного божка пожалеть что он тронул мою семью!
   Хуже всего, что со мной за все это время почти никто не говорил. Все занимались своими делами, обращая на меня внимание лишь тогда, когда нужно было обработать раны или покормить. В остальное время я был предоставлен сам себе и неприятным мыслям которые без конца крутились в голове.
   Порой я наблюдал за своей культей, до сих пор не веря что лишился ладони. И ведь правду говорят, руки нет, а ты её чувствуешь. Порой мне даже начинает казаться, что я могу шевелить пальцами. Да и как на зло, частенько зудит фантомный мизинец.
   - Ты как, Коу? - Ко мне подошел Ригор и принес еды. От железной миски так и валил пар. - Горячего тебе не повредит.
   Он хотел было протянуть ко мне ложку с едой, но вовремя остановился. Хватит с меня быть больным. Больше не хочу валяться на этом чертовом самодельном ложе.
   Откинув одеяло, я попытался встать, но острая боль тут же скрутила все тело. Правая часть живота и бок словно полыхнули огнем, и в какой-то момент я думал, что снова рухну но кровать, но все таки смог сесть.
   - Тебе нужен покой, - спокойно сказал кузнец, поставив тарелку на пенек неподалеку.
   - Я уже вдоволь належался! - рыкнул я на него, и почти тут же пожалел. Не один я потерял дорогих людей в тот день. Кузнец явно держался куда лучше чем я, чему я безмерно завидовал. Боль от ран ничто по сравнению с болью, что я испытывал каждую секунду, от мысли что я больше никогда не увижу жену и сына. Радовало лишь то, что Ригор с пониманием относится к подобным моим вспышкам гнева. Постоянная боль делает человека раздражительным.
   - Оставь его, Ригор, - вмешался в разговор Корион. Он был как всегда хмурый, но обычно от него исходило недоверие, а сейчас же, я ощущал лишь тоску и опустошенность. Сейчас он не считал меня угрозой, ведь самое страшное уже произошло. Не удивлюсь, если маг винит во всем себя не меньше чем меня, а в том, что он винит меня, даже не сомневаюсь. - Ему уже лучше. По крайней мере опасности для жизни уже нет. Перенапрягаться ему, разумеется, нежелательно, но чем быстрее он встанет на ноги, тем лучше будет для всех нас.
   - Ты прав, - согласился кузнец. - Коу, только прошу тебя. Не перенапрягайся.
   -Хорошо, - не стал я разрушать его иллюзии и принял тарелку с едой.
   Рана оказалась не настолько серьезной, как мне показалось на первый взгляд. Внутренние органы небыли повреждены, рассечение коснулось только мышц и кожи. Болит конечно зверски, но я уже ощущаю что мне лучше. Первое время мне казалось, что если я слишком сильно пошевелюсь, то у меня из живота повалятся кишки. Но вроде обошлось.
   - А ты на удивление крепок, - к костру неподалеку подошел знакомый мне бывший рыцарь Первого Легиона. - Не думал что выживешь, и уж тем более что встанешь на ноги спустя декаду.
   - А я удивлен, что ты все ещё тут, - хмыкнул я. - Мне сказали, что ты помог нам отбиться от легионеров. Думаю, мне стоит сказать тебе спасибо.
   Дрейгус кивнул и опустил глаза куда-то под ноги. Думаю, он не гордился этим поступком. Не удивительно, он ведь, как мне кажется, не один год верой и правдой служил Церкви Единения.
   - Я не горжусь убийством своих братьев, - словно читая мои мысли, сказал рыцарь. - Но и стоять в стороне, я просто не смог. После нашей встрече в лесу, я решил, что устал бегать. Скрываться по лесам. Я уже давно об этом размышлял, но твое появление сыграло ключевую роль.
   Теперь стало ясно, почему перед моим уходом он спросил, где находится деревня.
   - Так почему же не сдался?
   - Потому что мне не понравилось то, что я увидел. Первый Легион, что бы многие не думали - защитники простых людей. Мы клялись защищать их от порождений мрака и магов, что злоупотребляют своей силой. Но... я видел, как бог, которому я верой и правдой служил забрал женщину и ребенка, и сказал убить всех в деревне.
   - Да ты прям само благородство, - раздраженно выдал Корион. Впрочем, раздражение мага вполне понятно. Вот уже лет десять он всеми силами старался избегать Первого Легиона, а сейчас один из его членов, пусть и бывший, сидит совсем недалеко. Думаю, что если бы не помощь в той битве, то Корион расценил бы Дрейгуса как врага.
   Легионер, ничего не ответил на выпад мага.
   - Тяжело было отбиться от них? - поинтересовался я.
   - Не то, что бы, - ответил Корион. - Ты убил их лидера, посеяв в их рядах смуту. Да и не ожидали они появление боевого мага из неоткуда. Да и "этот дезертир", сыграл свою роль.
   - Да, нам повезло, - согласно кивнул Дрейгус. - А все могло обернуться совсем иначе.
   На этих словах Ригор, сидевший неподалеку, поднялся и пошел по своим делам. Я проводил его взглядом и спросил Кориона.
   - Как он?
   - Получше. Как только мы перенесли тебя сюда, он схватился за топор и вырубил десятка два деревьев, - Корион оказал куда-то в сторону. - И орал при этом так, что удивляюсь как он горло не сорвал. После чего свалился без сил.
   - А после попросил меня помочь ему с тренировкой, - сказал Дрейгус. - Ему нужен был сильный спарринг-партнер. Скажу, что он был в свое время неплохим бойцом, но явно "заржавел". Но форму восстанавливает быстро.
   - Ты поэтому все ещё с нами? - этот вопрос меня несколько мучил. Пусть он нам и помог, но после случившегося доверять кому-то из Первого Легиона я опасался. Он нам ничем не обязан, и вполне мог бы идти на все четыре стороны, но, тем не менее, он ещё здесь.
   - Да, я хотел попросить у вас провианта в дорогу, но Ригор убедил меня задержаться и помочь ему с тренировками. Думаю, учитывая грядущее, они ему пригодятся.
   - В смысле? - не понял я, видно плохо соображаю после ранения.
   - Мы убили рыцарей Первого Легиона, и думаете не будет последствий? - не весело хмыкнул Дрейгус. - Если вы не забыли, то Аторий забрал с собой солдата. Как вы думаете, что будет с ним дальше? Его отправят в свое расположение. До Авины, если постараться из Щюркхарта можно добраться где-то за полторы-две декады, одна уже прошла. И как вы думаете, что сделает этот солдат, узнав, что его товарищи не вернулись? Отряд понес потери, ты убил нескольких солдат, включая боевого мага. А регламент таков, что отряд не может нормально выполнять свою миссию без мага, поэтому ему надлежит вернуться и запросить замену.
   - Дерьмо...
   - Оно самое, - рыцарь согласно кивнул.
   - И как скоро нам надо ждать гостей?
   - Декады полторы, - ответил за него Корион.
   - Тогда надо уходить, - сказал я и встал. Хватит валяться, учитывая, что нам надо сваливать со всех ног.
   - Нельзя, - отрезал Корион. - Нам придется принять бой. Приказ Атория был ясен - уничтожить всех жителей деревни за покрывательство. Как думаешь, что сделают пришедшие рыцари, обнаружив, что отряд мертв, а деревенские здравствуют?
   - Убьют всех...
   - Именно, - от этих слов Кориона я плюхнулся обратно на свое ложе. Уж очень невеселая картина вырисовывалась.
   - Попробовать эвакуировать деревню?
   - Как-как? - переспросил Дрегус, учитывая что я произнес "эвакуировать" на Великом и Могучем.
   - Ну, собраться и уйти, что бы не столкнуться с войнами, - пояснил я.
   - Думаю это надо обсуждать не сейчас и не здесь, - не согласился вернувшийся Ригор. - Это дело касается всех жителей деревни. Так что в нашем обсуждении не хватает как минимум старосты. - Не все так просто. Собраться и уйти целой деревне - тут нужно много времени на подготовку, да и нелегко это, бросить все нажитое.
   - Тогда собирай завтра народ, - сказал я Ригору. - Нам нельзя тратить время впустую. Решим, что будем делать. Принимать бой или бежать, хотя не исключено что драться придется в любом случаи.

***

   Академия магии - одна из самых влиятельных организаций в Ногдо, да и в мире вообще. Единственный её соперник - Церковь Единения. Академия была основана как часть Церкви, вскоре после Забытой Войны. В тот момент она занимала всего-навсего одну башню и пару пристроек, и трудилось в ней порядка полусотни магов. Находились Академия на окраине столицы.
   Но годы шли, росло и количество учеников и приверженцев. В последние столетия Академия магии переросло в нечто большее, чем просто организация. Доказательством этого служило само здание. Нынешняя Академия как и раньше представляла собой башню, но настолько огромную что охватить её полностью можно было лишь находясь за несколько лиг отсюда. Это было неимоверно огромное здание, словно закрученное по спирали, наиболее похожее на вавилонскую башню.
   В этом здании жили и работали больше ста тысяч магов и ученых. Академия давно превратилась из приюта для адептов магии в приют для людей, тяготеющих к знаниям, обладающей самой большой библиотекой в мире. Даже королевская библиотека не могла похвастаться такими трактатами, которые хранились в обители магов. Десятки факультетов были готовы принять молодых людей, но разумеется, попасть туда мог не каждый. Ведь если ты поступил в Академию - твоя жизнь удалась.
   И именно этим местом управлял Зонарт Ва'Шарси, занимающий ныне пост 76-ого Архимага Академии. И надо сказать, что занимал его довольно долго. Шел уже двадцать второй год его правления, если он продержится на посту ещё десяток лет, то войдет в анналы истории как Архимаг занимающий этот пост всех дольше. 33-ий Архимаг, занимавший сейчас первое место находился у власти тридцать один год. А вот 69-ый Архимаг, напротив, находился у власти всех меньше. Его правление составило порядка трех часов. Вскоре после возведения в должность он упал с лестницы и сломал шею. Свидетелей данного происшествия не было, и до сих пор остается загадкой, было ли это случайностью или ему помогли.
   Зонарт зевнул и не торопясь налил себе бокал вина. Он не привык пить во время заседаний круга старших магов, но в данный момент выступал Дапет. Который любил все усложнять, и зачитывая очередной доклад старался использовать настолько сложные термины, словно при подготовке специально отрывал словарь в поисках синонимов. Иных слов Зонарт не знал и сам, а это о чем-то да говорит. Другой скверной стороной Дапета было-то, что он очень любил делать объемные доклады - по этой же самой причине. Маг мог говорить одно и то же, используя при этом разные термины. В итоге, конечно, все понимали что говорилось, но то, столько времени тратилось в пустую, просто ужасало.
   - На этом я и завершаю свой доклад, - сказал выступающий и положил листы пергамента на стол.
   - Благодарю вас, за столь... емкое выступление, - Архимаг хотел сказать другое слово, но сдержался. Все таки стоит, как-то мягко намекнуть магу что свои выступления стоит делать короткими и понятными окружающим. Большая часть присутствующих и так загружена своими исследованиями, и разнообразной работой на благо Академии, разумеется, когда не плетут интриги, так что не стоит нагружать присутствующих ненужной им информацией.
   Дальше уже пошла самая настоящая работа. Обговаривалась информация о нынешнем положении дел, и вот уже тут поскучать Архимагу было никак нельзя. На подобных совещаниях Зонарт выступал грозным правителем, остальные же должны были играть роли слуг, которые то и дело терпят неудачи. Сам маг считал, что именно такое отношение и позволило ему так долго продержаться на этом посту. Нельзя было показывать слабость, но и перегибать палку не следовало. Поставил зазнаек на место, дал им напутствия - дело сделано.
   Нет, порой заседания проходили не так как планировалось. Когда-то давно, один из магов вызвал Архимага на поединок. Это было давно, ещё на заре его правления. Суть в том, что Архимаг считается сильнейшим магом, так что для того что бы занять пост достаточно победить в простом магическом поединке. Обычно подобные поединки не заканчиваются смертью, хотя бывали исключения. Поединки обговариваются, и порой от момента вызова до самого поединка походит сезон или даже два. Но в тот раз один наглый выскочка сильно задел Зонарта, тогда еще молодого и горячего, и поединок состоялся прямо в зале заседаний. Бедняга тогда умирал почти час от какого-то страшного и непонятного заклинания. Зонарт впоследствии так и не понял, что именно он использовал, действуя скорее интуитивно, чем логически. Разумеется, горе-дуэлянта пытались спасти, но не сумели.
   Поединки Архимаг проводил в среднем раза три-четыре в год, всегда находились юнцы с горячей кровью, что думали способны свернуть горы. Ох уж эта молодая кровь, Зонарт хорошо помнил, какого это. Бросить вызов мог либо маг из старших, либо фаворит одного из них. Абы кто бросить вызов могучему правителю Академии магии права не имел.
   - Уважаемый Архимаг, - высказался Грейдарий Ва'Ондри. - Я бы хотел поставить на голосование очень важный вопрос.
   - И какой же? - Архимаг удивленно поднял бровь. Вот уж кто-кто, а Грейдарий не отличался в совете большой любовью к выступлениям, а уж тем более инициативам. Порой Зонарт даже ломал себе голов,у как этот человек попал в совет. Все остальные были довольно амбициозными личностями, которые стремились показать свою значимость. Даже Дапет, и тот своими выступлениями пытался показать, что он умнее всех присутствующих.
   - Как Вы, наверное, знаете, в последнее время участились бои с Проклятыми. И я считаю, что нужно оградить наиболее ценные умы Академии от возможности попасть на фронт. Все присутствующие согласятся, что изыскания в области закрытия врат в Бездну и эффективных средств противостоять порождениям мрака - прерогатива Академии. Боевых магов из нас наберется едва десятая часть.
   - Да что тут придумывать, - рыкнул Зажнуг. Излишне уверенный в себе боевой маг стихийник. Мастер магии огня, а так же любитель это показывать по поводу и без. Огненные маги по большей части все такие - им бы лишь показать всем, насколько они круты. - Огонь всегда действовал на них превосходно. Даже церковники так считают!
   Но Зажнуг был интересен не только этим. По молодости он очень много времени провел в разъездах и боевых вылазках с Первым Легионом. Обычно лишь младшие маги занимались подобным в течении первых лет после окончания обучения, старшим магам, разумеется не подобало заниматься подобным. Зажнуг же, по сей день временами совершал вылазки с рыцарями по своей воле. Служба солдатом, судя по всему, была ему по нраву, и не будь он магом вероятнее всего сделал бы себе неплохую карьеру военного. Это так же отражалось на его характере. Прямолинеен, не глуп, но предпочитает решать проблемы в лоб. Другими его хорошими, для Архимага качествами, были исполнительность и верность.
   - Я хотел бы сказать, что высокоуважаемый Грейдарий, имел в виду массовые средства поражения наших истинных врагов, - вмешался в спор Дапет. - Огонь, разумеется, хорошо противостоит проклятым, но огненных магов не так много. К тому же, чем сильнее заклинания используются, тем больше урон. Но речь идет о заклинаниях способных уничтожать порождений мрака в конкретной области, без наших потерь и массовых разрушений.
   Архимаг согласно кивнул. Ему уже давно были известны теории оружия способного отрезать проклятых от Бездны, тем самым лишая их притока жизненной энергии. Перспективная разработка, но крайне сложная и вполне вероятно тупиковая. Для осуществления такого нужна была невероятная масса магической энергии, которой невероятно сложно управлять. Не говоря уже о том, что есть большой риск повредить магосферу, и отрезать планету от астральных потоков, снабжающих мир манной. Разумеется, если исследования дадут результат, будут проведены эксперименты, но вероятнее всего как оружие применять его не станут. Риск слишком велик.
   - Все мы знаем про ваши с Грейдарием исследования, - недовольно заворчал Араус. Серьезный и осторожный маг, в свое время он был соперником Зонарта, но проиграл. Но, не смотря на это, открытой ненависти или дрязг с нынешним Архимагом он не вел. Да, он не всегда соглашался с позицией главы, но всегда был разумен. Зонарт всегда считал, что оппозиция должна быть примерно такой. Не глупая и истеричная, норовящая вонзить кинжал в спину, а умной и тактичной, указывающее на твои просчеты и заставляющей тебя расти и развиваться. - Но не стоит забывать, что это крайне рискованная область. В случи неудачи, магия из мира исчезнет на столетия, а без неё у нас нет и шанса противостоять мощи порождений Бездны.
   Зонарт вяло слушал как в зале началась перебранка. Ну и не мудрено свыше сотни магов собралось в зале заседаний, и каждый настаивал на своем. Многие чуть не уснули, пока слушали речь Дапета, и теперь стремились хоть как-то себя развеселить. Главное что бы до драки не дошло, а то бывало.
   - Тихо! - рыкнул Архимаг использовав для этого усиление голоса. Уже через секунду в огромной зале воцарилась тишина. Никто не смел перебить главу Академии. - Так-то лучше. Я понимаю обеспокоенность присутствующих за наши юные умы, которые сразу после учебы вынуждены заниматься не исследованиями, а участвовать в кровопролитных сражениях. Но так же понимаю, что иного пути нет. Нравится это вам или нет - идет война. Пусть не такая ожесточенная, но полагаю что это временно. Проклятые никуда не денутся, пока мы не уничтожим их предводителя, а он не показывался вот уже больше года. Без магической поддержки доблестные войны Ногдо станут легкой добычей. Вы что, хотите что бы порождения Бездны уже через год стояли у ворот Академии!?
   Ответом Архимагу была тишина. Он едва заметно улыбнулся, довольствуясь результатом.
   - Исследования это важно - отрицать не буду, - чуть более спокойным тоном продолжил Зонарт. - Но и помощь в этой войне мы оказать обязаны. Это не тот случай, когда Академия может отсиживаться и ничего не делать. У кого-нибудь есть возражения по этому поводу?
   Вновь тишина.
   - В таком случаи вопрос снят с голосования. Мы продолжим активную поддержку Первого Легиона, и думаю в иных битвах стоит поучаствовать и некоторым из присутствующих. Теория магии - это хорошо, но не стоит забывать о практике. Не далек тот час, когда всем нам придется приложить усилия что бы сразиться с Бездной и навсегда изгнать её из нашего мира.
   На этом Архимаг закончил заседания круга старших магов. Ему предстояло ещё куча бумажной работы, и тратить его на бессмысленные препирания он не собирался.
   В кабинете он провел ещё несколько часов. Отчеты в основном были довольно скучными, но на каждом должна была стоять подпись. В прежние времена, до того когда Зло показало свою голову было проще. Порой Зонарт ставил подписи не глядя, но сейчас так было делать нельзя. Так можно было пропустить жизненно важные сведения. Прямо как в этот раз.
   Он без интереса взглянул на очередной лист пергамента пока глаза не уткнулись в знакомое имя. Индар Ва'Шарси, его родной брат, скончался во время боя в одной из деревушек. В отличие от старшего брата, Индар был лишен магического дара и предпочел карьеру военного. Виделись они крайне редко, последний раз пару лет назад, во время похорон матушки. Да и тогда, у них было не так уж много времени на разговоры.
   Взвод Индара попал в засаду тёмных в какой-то деревушке на западе. Обычно этим должен был заниматься Первый Легион, но патрулирования немаленькой территории Ногдо требует огромного количество людей, по этой причине задействованы и королевские войска. Судя по докладу, там обнаружились твари посерьезнее, чем просто живые мертвецы. Нечистых уничтожили, но потери были существенны. Среди них оказался и командир взвода - Индар.
   Архимаг почти минуту таращился на бумажку постукивая пером о столешницу, не обращая внимание на образовавшееся чернильное пятно. Известие вызвало в нем смешанные чувства. Без сомнения это была страшная новость, но и в траур впадать маг не собирался. Все-таки давно они с братом стали чужими людьми.
   - Надо устроить торжественные похороны, - пробормотал Зонарт. - А то знаю я эти войска, с их скромными могилами. Нельзя что бы Ва'Шарси покоился не в семейном склепе.
   Вздохнув, Архимаг убрал известие в стол, вытер пятно чернил на столе куском тряпки и вернулся к документам. Дела сами себя не сделают.
   Вернулся он к себе в покои, уже когда солнце зашло за горизонт. И несколько опешил обнаружив возле своей постели незнакомку.
   Темнокожая девушка сидела в его кресле, положив ногу на ногу и курила трубку. Как же она была хороша, эбонитовая кожа, пышная грудь. Настоящая южная красотка, с большими карими глазами, настолько темными, что казалось в них живет сама бездна. Одета она была в легкое просторное платье, ткань которого была настолько тонкой, что буквально просвечивала, показывая все достоинства девушки. Это даже нельзя было назвать платьем, скорее ночнушкой, целью которой было соблазнение мужчины. Пышная грива черных волос была сплетена в косу, кончик которой девушка теребила левой рукой.
   -Я так полагаю, Вы господин Архимаг? - томно спросила девушка и очень соблазнительно закусила губу.
   Зонарт даже на секунду опешил, явно не очень понимая, что происходит. Откуда в его покоях взялась женщина? Пусть даже очень красивая и в таком привлекающем взгляд наряде. Взгляд мага упал на косяк двери, где находилась печать. Она сигнализировала о несанкционированном вторжении в покои. Но судя по всему, она была не тронута, иначе ему бы пришло оповещение. Выходило, что её привел кто-то доверенный.
   - Кто ты такая? - настороженно спросил маг.
   - Мое имя Кринза, господин, - все так же томно ответила девушка. - Но вы можете звать меня просто Кри. Меня привел сюда господин Шенар.
   Архимаг облегченно выдохнул и уселся на кровать. Вот чего-чего, а ещё непонятных дамочек ему сейчас не хватает на свою голову. Если её привел Шенар тогда все в порядке. Это сразу объясняет факт несрабатывания печати. Кроме Архимага ещё и Шенар имеет сюда доступ. Именно он приводит служанок в его отсутствие для уборок и прочего.
   Буркнув себе под нос что-то невразумительное Зонарт хотел было выставить девушку за дверь. Мысли о смерти брата все ещё висели камнем на душе. Но взглянув на неё снова заколебался.
   Все-таки у Шенара есть вкус. Темнокожих женщин, на улицах столицы можно сосчитать по пальцам, а уж красивых вообще не сыскать. Но тому это удалось. Настолько экзотический цветок, Зонарту, пробовать, ещё не доводилось. Да аромат, исходивший от неё, словно обволакивал мага, заставляя биться сердце. А эти глаза... они обещали море сладостных удовольствий.
   К тому же, она его кого-то напоминала. Словно он её встречал, когда-то давно. Но это было маловероятно, последний раз на юге Зонарт был до того как стал Архимагом, не исключено что она в это время ещё даже не родилась. Хотя цвет её кожи был не таким темным как у чистокровных южан. Не исключено что Зонарт знавал одного из её родителей.
   - Значит, твое имя Кринза, дитя? - поинтересовался Архимаг, забравшись на кровать, на которой при желании могли спать три, а то и четыре человека, и скинул мантию.
   - Верно, - обворожительно улыбнулась она и поднялась с кресла, давая возможность рассмотреть все её достоинства.
   - Как же ты хороша.... - Ахнул Зонарт и нервно облизнул губы.
   - Как насчет небольшого танца? - промурлыкала она.
   И она начала танцевать. Архимаг аж хохотнул, но не от того, что это выглядело смешно. Наоборот, он не понимал, как это можно было назвать танцем! Это было самым настоящим искусством, настолько красивым и завораживающим что у Зонарта сперло дыхание. Он поразился грации и плавности движениям экзотичной танцовщицы.
   Желание все больше охватывала старого мага, мешая думать. Если бы не смерть брата, и не желание отрешиться от своих проблем с помощью очень привлекательной женщины, то он мог бы придумать способы попасть в покои не через дверь. Да и сразу бы отметил тот факт что Шенар никогда не заботился о времяпрепровождениях Архимага. Ведь он прекрасно знал что Зонарт женат и был относительно верен жене.
   Лишь одна вещь привлекла внимание Зонарта и заставила насторожиться. На спине девушки, прямо вдоль позвоночника были вытатуированы странные символы, очень напоминавшие магические формулы. Но, в то же время они не были похожи ни на что известное ему. Вероятнее всего это просто попытка "закосить" под мага. Или какая-то мода на необычные рисунки. Как бы то ни было, Архимаг сильно сомневался, что возможно использовать эти конструкции в жизни.
   В итоге он решил, что глупо подозревать девушку в чем-то. Что она может ему сделать? Дать пощечину? Ха! Да в этом наряде она даже оружия не спрячет.
   - Хватит! - почти взмолился он и протянул к ней руки. - Иди уже ко мне!
   Повинуясь повелению мага, девушка стрельнув глазами скользнула на кровать, так грациозно словно пантера. Не торопясь подползла к нему и поцеловала. В этот момент Архимаг окончательно потерял голову и стал рвать тонкую ткань её платья.
   Увлеченный её телом и губами, маг не заметил нечто небольшое блеснувшее между пальцев загадочной красотки. Она мягко провела объектом, похожим на маленькую полоску бумаги, раскрашенному в тон её кожи, прямо по горлу мага. Острый как бритва объект без труда разрезал плоть и перерезал артерию. Кровь брызнула во все стороны, включая и на Кри.
   Вытаращив глаза, Зонарт руками попытался остановить кровь, которая активно заливала кровать.
   - Тьфу, - девушка смачно сплюнула на пол. - Удивительно как я не блеванула, целуясь с тобой!
   Кровь на теле её ничуть не смущала, а вид хрипящего и умирающего мага забавлял.
   - Ну, и какого это, чувствовать, как из тебя по капли уходит жизнь? - злорадно спросила она сев на край кровати, даже не пытаясь скрыть что наслаждается мучениями мужчины.
   - Шлю-ха! - хрипло выкрикнул Зонарт и выплеснул в какое-то заклинание. Не слишком сильное, но будь на месте Кри другой, оно бы его убила. Казалось, девушка сместилась в пространстве, ускользнув от магии вдребезги разнесшим шкаф позади.
   - Что же ты не можешь просто взять и сдохнуть? - цокнула девушка языком. Обхватив запястье мага, она нанесла точный удар коленкой в область локтя, ломая руку. Зонарт вскрикнул, но как-то вяло. Он уже явственно ощущал недостаток крови и всеми силами пытался оставаться в сознании.
   Вот и все. Великий Архимаг, погибнет от руки какой то шлюхи. Что за поворот судьбы? И самое паршивое, что он не может ей отомстить. То мелкое заклинание - все на что его хватило. Будь у него под руками посох или что-то с магическими формулами он бы ей показал... разней бы все вокруг, но уничтожил наглую женщину. Он пытался сформировать в своем разуме формулу чего-то серьезного, но разум, находящийся на грани жизни и смерти отказывался создавать сложный узор.
   Как все могло вот так закончиться? Всегда был так осторожен! Шел по головам и всегда следил за своей спиной. Все-таки смерть Индара подкосила его куда сильнее, чем казалось на первый взгляд. Отчаянное желание забыться в объятьях женщины, полностью затмило логику. И вот она цена...
   - Архимаг! - послышались крики за дверью.
   - Напо-по...щ... - Попытался выкрикнуть Зонарт.
   Дверь содрогнулась от удара и распахнулась. Архимаг в этот момент восхвалил Атория за удачу. Удивленный присутствием женщины, он забыл закрыть свою дверь. Если бы он это сделал, рыцарям потребовалось бы помощь нескольких старших магов что бы развеять запирающие чары.
   В комнату ввалились двое солдат одетые в кожаные доспехи с мечами наготове. Увидев темнокожую обнаженную женщину и главу Академии в луже крови, зажимающего обильно кровоточащую рану, они оторопели. Этим Кри и воспользовалась. Вновь повторила свой недавний трюк, её очертания словно размылись и она сместилась в пространстве прямо к солдатам.
   Женщина выхватила короткий кинжал из пояса ближайшего к себе солдата, и вонзила его прямо в нижнюю челюсть воина. Тот даже вскрикнуть не успел. Его товарищ быстро сообразил что происходит, и попытался убить противницу быстрее, чем та вытащит кинжал. Что собственно Кри и не успела сделать. Вновь сместившись, она ушла из-под удара и пальцами схватила за незащищенное горло мужчины.
   Определенное усилие, и она выдирает трахею солдату. После чего как-то странно смеется.
   За всем этим Зонарт наблюдал и анализировал. Надежда погасла почти тут же, но по непонятной причине проснулся академический интерес, который наверное уже много лет в нем не пробуждался. Каждый раз, когда эта женщина ускользала от атак её татуировки на спине едва заметно светились. Но это была не обычная магия, по крайней мере Архимаг такоц магии не знал, и если бы не увидел лично, то ни за что бы не поверил. А ещё эта физическая сила... не так-то просто разорвать человеку горло голыми руками, а она смогла.
   - А я-то надеялась, что обойдусь малой кровью, - огорченно вздохнула Кри вытаскивая нож из мертвого солдата. - А посмотри на меня сейчас? Я кровь из волос буду час, наверное, вымывать. А все ты! Нет бы просто сдох и все!
   Она неторопливо подошла к нему, поигрывая в руках кинжалом и села на корточки прямо перед магом. Слизнув кровь со своих губ, она не без удовольствия наблюдала за последними минутами жизни некогда грозного и могущественного мага, который в данный момент был просто жалким старым человеком.
   - Ты меня не помнишь, да? Да и с чего бы тебе помнить? - хмыкнула она. - Я надеялась сидеть и смотреть, как ты истекаешь кровью. Но видно не судьба. Теперь время поджимает. Скоро сюда наведается ещё кто-нибудь, а оставлять гору трупов мне не с руки. Предпочитаю работать чисто.
   Грустно вздохнув, она медленно стала вонзать кинжал в сердце Зонарта. Тот вначале задергался, но уже через пару мгновений глаза его закатились, рука, так отчаянно пытавшаяся остановить кровотечение, невольно упала на пол.
   Она смотрела на него ещё пару мгновений, пока где-то в коридоре не послышался шум. Судя по всему, у неё ещё минута или две. Не став медлить более, она обмакнула два пальца в крови убитого и начертила на полу несколько символов, после чего воспроизвела давно заученную формулу. Символы мгновенно налились Силой и породили невидимую глазу волну, прошедшую по всей комнате, но не оставившей следа.
   Схватив простыню с кровати, Кри вытерла его, после чего направилась к окну. Распахнув створки она взглянула в ту бездну что открылась перед ней. Все-таки покои Архимага находились на высоте более восьмидесяти метров над землей. Падение с такой высоты убило бы даже неё.
   - Ветренно, не простудиться бы...- вздохнула она, и скользнула в окно.
   Татуировки на спине вновь наполнились магией и она прилипла руками и ногами к поверхности башни. Надо торопиться и спуститься в низ, магия не будет действовать бесконечно. Да и покинуть район Академии нужно покинуть как можно быстрее.

***

   А Кри так надеялась, что все пройдет гладко и выйдет устранить Архимага тихо и без лишних свидетелей, а в итоге два лишних трупа. Не хорошо это, слишком сильно она наследила. В идеале все должно было быть совсем иначе. Но все же, все прошло куда лучше, чем могло бы случиться.
   Вся эта операция была больше похожа на авантюру, чем на серьезную работу. Было в ней слишком много "если". "Если бы Архимаг не поддался на соблазнение", "Если бы охраны было больше", "Если бы в помещение вошел не он". Слишком много если, и женщине это очень не нравилось. Но работа сделана, и то хорошо. Теперь главное не оставить после себя следов. Погоня это последнее, что было бы ей нужно.
   Проблемы с данным делом появились у Кри ещё на стадии подготовки. Нужно было устранить Архимага и сделать это как можно более тихо и незаметно. Но чем больше она изучала быт и распорядок дня главы Академии, тем больше понимала, что это будет практически невозможно. Отравить еду или воду - бессмысленная трата времени и сил, у всех мало-мальски влиятельных людей в Ногдо есть маг владеющий заклинанием способным показать, если еда отравлена любым из существующих ядов. А Архимагу и слуга в этом аспекте нужен не был, он и сам мог спокойно это делать. Надеяться на "вдруг не проверит", это не подобает профессионалу. Да и обнаружение яда тут же поведет за собой расследование.
   Пробраться в покои Архимага под видом горничной, то же не вариант. Все горничные убирались в покоях под присмотром Шенара, правой руки Архимага. Человека сложного, и не подкупного. А без него, попасть в покои главы Академии было невозможно. Попытки убить Архимага вне его личных апартаментов равнялись нулю. Он почти всегда был на виду и его окружали достаточно влиятельные и сильные маги. Убить его, она, может и смогла бы, но вот выбраться самой - врятли.
   Юная убийца уже была готова впасть в отчаяние, и почти смирилась с мыслью что работа займет много месяцев. Что придется терпеливо ожидать, пока Зонарт Ва'Шарси соизволит допустить ошибку и окажется в удачном для неё месте. Но потом её осенило, от чего она аж стукнула себя по лбу. Решение было таким простым и очевидным, что трудно было в это поверить.
   Проникнуть в покои Архимага можно было через окно. И пусть находилось оно на очень приличной высоте, и без магии туда было бы не добраться, но это был шанс. Как она разузнала на окнах стояла магический детектор. Он реагировал только на магию, в отличии от детектора на двери, который работал по принципу свой-чужой. Благо, как она знала, не один детектор не распознает "её магию".
   А вот дальше действительно все зависело от удачи. Как воспримет Архимаг вторжение в свои личные покои одному богу известно. В худшем случаи Кри пришлось бы схлестнуться в бою с сильнейшим магом. На её стороне был лишь элемент неожиданности. Отчасти поэтому она и одела то почти прозрачное платье, что бы маг отвлекся на её тело и попутно не увидел для себя угрозы в виде скрытого оружия. Единственное что могло её выдать - татуировка, но Архимаг не обратил на неё внимание.
   И сейчас она стремилась покинуть район Академии магии, и выйти за черту города. Поиски скорее всего уже начались, и к рассвету тут будет неспокойно. Благо, на улицах пока никого не было. Обнаженная темнокожая женщина вся в крови, выглядит как минимум подозрительно. И ведь если её кто увидит - ей придется его убить. Нельзя что бы кто-то мог опознать убийцу.
   Но все было продуманно, включая план отхода. Достигнув места, она скользнула в хлев. Скизубы не обратили внимание на появление женщины, лишь один, которого вторжение незваной гостьи разбудило ото сна, пару раз раздраженно фыркнул.
   Как и было оговорено, одежда обнаружилась в одном из стогов сена. Кожаные штаны и куртка, кинжал и мешочек с десятью серебряками. Этого вполне хватило бы на еду и дорогу, случись что непредвиденное. Основную сумму она получит в обусловленном месте.
   Но одеваться Кри не спешила. Вначале нужно было отмыться от крови. Бесцеремонно она взялась за одну из ручек поилки, из которой пили воду скизубы и вытащила её на середину хлева. Усевшись перед емкостью с водой, она зачерпнула её и сделала пару глотков. С того самого момента как она убила Зонарта, в ней просто кипело желание прополоскать рот что бы смыть вкус его губ и языка. Настолько, что хотелось блевать только от одной этой мысли.
   Вода, разумеется, на вкус была отвратная, что не удивительно, учитывая кто из её пил ранее. Но и это было не так противно, как воспоминание о поцелуе с этим мерзким человеком. Прополоскав рот пару раз, она пришла к выводу, что этого достаточно и принялась оттирать кровь. Это оказалось довольно проблемным делом. Кровь за это время успела свернуться, и оттереть ей с волос без горячей воды и мыла было безумно сложно. Ей потребовалось почти два часа, что бы привести себя в порядок. К этому времени женщина уже околела от ночной прохлады и холодной воды.

***

   Таверна "Три охотника" находилась в нескольких километрах от города. И не пользовалась особой популярностью среди горожан. Но в ней, как и во многих подобных заведениях были свои завсегдатаи. Занимающие один-два столика всю ночь. Это было не самое плохое место для встречи, к тому же подобные заведения работают круглосуточно. А достаточная удаленность от города было отличной мерой конспирации. В первую очередь будут обшаривать гостиницы в пределах города, а что будут - сомневаться не приходилось.
   Кри зашла в "Три охотника" с первыми лучами рассвета, опоздав почти на два часа. Она лишь надеялась, что её связной не сделает ноги, опасаясь, что операция провалилась.
   Хозяином гостиницы оказался престарелый мужичек с длинными усами.
   - О, давно к нам такие красавицы не заходили, - охнул он и заулыбался, любуясь незнакомкой. - Прям диво дивное, был бы я молодой.
   Кри же пропустила данный комплемент мимо ушей. То, что она красива порой приносило ей куда больше проблем, чем пользы. Она была слишком заметна, прекрасная темнокожая дева, слишком бросалась в глаза. Было время, когда женщина действительно раздумывала изуродовать себя, в итоге пришла к мысли что этим не станет привлекать меньше внимания. Красотка она или урод, все равно внимания не избежать. А вот миссии где красота может быть полезна, в таком случаи стали бы для неё закрыты. По молодости подобные комплементы возможно и трогали её девичье сердце, но став старше, красота стала больше обузой.
   - Хватит на молодых засматриваться, старый уже! - мужичек получил оплеуху от полноватой женщины примерно того же возраста. - Иди, спать ложись. А я гостями займусь.
   - Тьфу на тебя, женщина, уже и помечтать нельзя - мужичек действительно плюнул на пол и ворча пошел куда-то в задние помещения.
   - Вот же угораздило замуж за такого выйти, - по-старушечьи забрюзжала женщина и обернулась к посетительнице. - Чем могу вам помочь, уважаемая?
   - У меня здесь назначена встреча. Не покинул ли вашу таверну господин со шрамами на лице?
   - Это, которого медведь чуть не загрыз? - удивленно спросила женщина.
   - Вижу, он и вам эту байку рассказывал, - вздохнула Кри.
   - Очень галантный господин, хоть и не из благородных, но манерам обучен, - заулыбалась женщина. - Так вы к нему?
   - Именно так, - послышался голос со спины, и к женщинам подошел крепко сложенный мужчина средних лет с тремя ровными линиями шрамов на лице. - Эта прелестная дама пришла по мою душу. И к слову, это был не медведь, а медведица. Я случайно вышел к её детенышам, и та сочла это угрозой.
   - Вы такой отважный, раз схлестнулись с медведем, - восхищенно сказала пожилая женщина.
   - Я бы сказала везучий, - вздохнула Кри. - Пошли.
   Она пошла следом за человеком со шрамами, но сделав несколько шагов, он неожиданно обернулся и спросил жену хозяина таверны.
   - Который день здесь нахожусь, а все забываю спросить. А поему "Три охотника"? Я когда сюда заселялся справедливо полагал что её открыли 3 охотника,
   - Да когда мы молодыми были, была у нас с мужем мечта, тех сыновей вырастить. Точнее это его мечта была. Но вот так сложилось, что одни дочки рождались. А мечта у него так и осталась. Ну когда таверну открывали, вот и назвали в честь его мечты, тьфу на него. У меня название получше было!
   - Это какое? - поинтересовался мужчина.
   - Подсолнухово поле! - гордо заявила жена хозяина. - Я когда маленька была, очень любила гулять по такому полю.
   - Спасибо за познавательную беседу, - раскланялся собеседник и устремился к уже начавшей скучать Кри, которой откровенно говоря, было все равно, почему таверна была так названа. Она бы и без этого спокойно прожила, и все что ей сейчас хотелось это горячей похлебки, вина и возможно горячей ванны.
   Её спутник занял закуток, для важных персон или людей желающих уединения. Разумеется, его аренда оплачивалась отдельно, но зато они не были на виду у народа. Подобные закутки были в каждой таверне, различалось лишь их количество. У крупной и популярной таверны подобных мест могло доходить до десятка. Все зависит от количества спроса. Но в таверне далеко за пределами города двух-трех подобных уголков более чем достаточно. А в сельских гостиницах, где постояльцы бывают крайне редко достаточно и одного. Хотя чаще всего они пустовали. Заем сельским жителям забиваться в какой-то угол?
   Хозяйка проследовала за ними, и Кри заказала горячего супа, бутылку вина. Уже через пару минут перед женщиной красовалась дымящаяся от жара тарелка супа, к которой она незамедлительно припала. Использование магии отняло у неё много сил, и организм стремился их восполнить.
   - Не налегала бы ты так, а то ещё растолстеешь, - хмыкнул её собеседник, и тут же удостоился презрительного взгляда убийцы. - Я шучу, шучу! - поднял он руки в верх. - Не стоит так злиться из-за этого.
   Дождавшись пока она закончит, он сделал пальцами несколько жестов и прошептал магическую формулу.
   - Теперь нас никто не услышит, - уже серьезно сказал он, а в глазах появился холодок. - Так как все прошло?
   - Хуже чем хотелось бы, - ответила Кри и откупорила бутылку. Собеседник терпеливо дожидался пока она нальет в бокал вина. После чего все-таки продолжила. - Если тебя интересует, мертв ли Архимаг - то да. Я, самолично, вонзила ему нож в сердце.
   - Я слышал, у тебя с ним были, какие-то свои счеты. Ты же сама вызвалась на это дело.
   - Послушай, Реймонд, я не суюсь в твое пошлое, ты не суешься в мое. Идет?
   - Колючая, как и всегда, - хмыкнул мужчина и тоже налил себе вина. - Похоже это правда что-то очень личное. Насколько я помню, ты когда то давно была рабыней в Тринстолле.
   Кри ничего на это не ответила, но взгляд её стал жестким и не обещающего ничего хорошего, если тот продолжит свои расспросы.
   - Понял я, понял, - мягко сказал Реймонд. - Я не желаю тебе ничего плохого, ты же знаешь.
   - Я ценю что ты очень многое сделал для "Нас". За твои знания и прочее, но не стоит забываться. Я могу убить тебя голыми руками, и твоя магия тебя не спасет.
   - Я охотно верю, - на удивление весело хохотнул мужчина. Словно и не верил, что она выполнит задуманное. А вот Кри была на грани того что бы действительно убить товарища. Она в этот момент была слишком сильно измотана, замерзла и оголодала. А горячая пища с вином ещё не успели насытить тело. Так что эти неприятные разговоры о прошлом, вызывали в ней лишь раздражение и ярость. Она-то, надеялась, что Архимаг будет умирать долго, и она будет ловить каждый его вздох и видеть его осознание того, что он тоже смертен. Но насмешка судьбы, все пошло не так как планировалось, и в итоге месть пусть и свершилась, но совсем не так, как хотелось бы женщине.
   - Так что пошло не так? - спросил Реймонд, вернувшись к основной теме.
   - Этот старый ублюдок в последний момент успел сотворить заклинание. Меня не задело, зато привлекло стражу. В итоге пришлось убить двух охранников, после чего поспешно бежать.
   - Тебя никто не видел?
   - Кто видел - уже мертвы.
   - А магические следы замела? Не дай бог, маги получат слепок твоей ауры.
   - Я не дура, что бы так проколоться. Не первый год этим занимаюсь, - недовольно хмыкнула Кри. Вот уж не думала она, что её будут считать такой непрофессиональной. Два лишних трупа - это конечно неприятно, но не катастрофа. Вот если бы Архимага убить не удалось - тогда да, дело свое она провалила. Да и вообще, кто справился бы лучше, чем она?
   Насколько было известно Кри, покушения на 76-ого Архимага, Гильдия осуществляла трижды, не считая её собственной работы. Все закончились ничем. Если во время первого, когда Зонарт ещё только вступал в должность, ничем для Гильдии не обернулось, то последнее, где участвовало больше десятка убийц, закончилось бойней. В той операции погибло порядка дюжины магов, из убийц выжило лишь двое, и то лишь для того что бы угодить в подвалы Церкви Единения. Пришлось в экстренном порядке проводить операцию по устранению уже своих людей. О вызволении и речи не было. Маги нашли бы их в любом случаи, раз уж однажды заполучили их в свои руки. А утечку ценной информации нужно было предотвратить.
   Женщина помнила те события, и какое волнение было в Гильдии. Такого серьезного прокола не случалось уже несколько веков. В операции участвовали в основном опытные убийцы, но и ей нашлась тогда роль. Она тогда всю ночь простояла в переулке, ожидая, что вот-вот что-то случится. Но все пошло гладко. Сейчас она уже не могла вспомнить свою роль в этой операции, но помнила то чувство. Волнение и немного злобу, что ненавистный ей человек так и не был убит, а вот её "братья" погибли, выполняя миссию. А так же бессилие.
   - А я удивлена, что моим связным стал ты. Ты слишком ценен для Мастера, что бы использовать тебя на миссиях. Так почему?
   Реймонд хмыкнул, и стукнул пару раз указательным пальцем о бокал с вином, вероятно размышляя, что именно ответить собеседнице.
   - На этот вопрос я могу дать два ответа. А уж ты выбирай, какой больше нравится, - ответил Реймонд после недолгого раздумья.
   - Интересно послушать, - промурлыкала Кри, горячий суп и хорошее вино все-таки подействовали, и настроение резко пошло в гору. И собеседник мало по малу перестал её раздражать, хотя вся эта его таинственность по-прежнему заставляла её быть на стороже.
   - Ну, первая причина, потому что я очень хотел тебя увидеть. Местный хозяин прав в одном - ты подобна прекрасной розе, так же обворожительна и так же опасна. Если быть неосторожным с розой, легко порезаться о её шипы.
   Дослушав эту тираду, женщина расхохоталась. Уж очень повеселили её эти слова. Ладно бы это звучало из уст какого-нибудь благородного дворянина или глупого мальчишки. Но её собеседник был умен и опасен, и раз он говорит что-то такое, то возможно ему что-то от неё надо.
   - А такой мужчина как ты, полагаю, умеет обраться с розой? - игриво поинтересовалась она. После чего засмеялась вновь. - Думаешь напоить меня, мило поболтать, а потом запереться в комнатке наверху? Попытай лучше счастье в местном борделе. Со мной тебе ничего перепадет.
   Ремонд казалось ничуть не расстроился, и в ответ добродушно улыбнулся и развел руками в стороны. И вот это Кри очень не понравилось, хорошее настроение как рукой сняло. Не то, что бы она хотела, что бы Реймонд её добивался, просто женщине очень не нравилось когда её водят за нос. Было ли это настоящей попыткой приударить за ней, или это была какая-то проверка? А возможно это какой-то хитрый способ поддеть её. С Реймондом ни в чем нельзя было быть уверенным, даже удивительно как такой человек смог добиться расположения Мастера.
   - Тебе не интересно, кто был заказчик? - поинтересовался мужчина, моментально сменив тему.
   - Ты же прекрасно знаешь, мы не суем нос в такие дела.
   - Ну да, ну да, - закивал Реймонд. - Просто, ты наверное слышала все эти страшные истории про монстров из Бездны. Они даже почти стерли с лица земли Авину больше года назад. Глупо отрицать, что в воздухе пахнет большой войной. А тут, заказ на убийство Архимага. Вне всякого сомнения, это расколет Академию на несколько враждующих фракций. Очень неподходящее время для такого заказа, не находишь?
   -Наше дело не рассуждать. Пусть о последствиях думают другие, например Мастер. Ты лучше скажи про второе.
   -А? - не понял Реймонд.
   - Ты говорил про две причины твоего личного участия. Одну ты озвучил, и в неё я не очень верю.
   - Ну и зря, я ж от чистого сердца.
   - С самыми светлыми помыслами, - язвительно заметила она. - Так вторая причина?
   - Да простая она. Дело важное и Мастер не хотел посылать абы кого. В случаи неудачи мне нужно было бы подстраховать тебя, вывезти из столицы или убить. Все будет зависеть от того как сильно ты наследишь.
   - А ты впрямь думаешь, что сможешь меня убить? - сказала Кри с явным вызовом в голосе.
   - Не принимай близко к сердцу, ты сама сказала работа есть работа, а личное отношение и прочее - вторичны. Все равно это уже не важно, ты же справилась.
   - И какие были у тебя дальнейшие планы, после завершения миссии? Вернуться в Гильдию?
   - "Были"? - недовольно уточнила женина, ей очень не нравилось куда клонил Реймонд. - Я собиралась отдохнуть, где-нибудь на юге.
   - Прости, но планы поменялись. Для тебя есть новая работа.
   - А как же мои планы? - сверкнула она глазами. - Есть же правила, у меня должно быть две декады, которые я вольна использовать, как хочу.
   - Я понимаю, - тяжело вздохнул Реймонд. - Но это личная просьба Мастера.
   Мужчина засунул руку в свою сумку на поясе и вытащил оттуда увесистый кошель, издающий приятные позвякивающие звуки. Он положил его на стол и подвинул в сторону Кри. Та заглянула внутрь и довольно ухмыльнулась.
   - Тут сто пятьдесят золотых, - сказал Реймонд. - Сто тридцать за Архимага, как и было оговорено. Двадцать - аванс за следующую работу, ещё пятьдесят получишь после её завершения.
   - Семьдесят золотых, - задумчиво произнесла женщина, обдумывая предложение. - После долгой подготовки к убийству Архимага ей хотелось немного отдохнуть, с другой стороны это личная просьба Мастера. Так просто от этого отмахнуться было нельзя. Попав к нему в немилость - придется долго восстанавливать свое положение. А о крупных заказах в таких обстоятельствах и речи быть не могло. Будут давать работу, денег за которую будет хватать лишь на пропитание. В свое время Жинар, один из лучших убийц Гильдии в свое время попал в немилость к Мастеру. У него ушло больше двух лет, что бы вернуть его расположение. - А это точно задание от самого Мастера? И почему так много? Судя по цене задание явно не из простых.
   Кивнув, тот достал из той же сумке небольшой конверт, с печатью Мастера. Кри взяв его в руки даже немного нервничала. Прошлый заказ который она получила в таком конверте - был заказом на Архимага.
   - Надеюсь это не король Ногдо? - с недоверием спросила она, ещё не заглянув внутрь. Реймонд не ответил, лишь хмыкнул. Кри ОЧЕНЬ не понравился этот смешок, он не обещал ничего хорошего.
   Женщина все-таки развернула конверт и извлекла из него небольшой кусочек бумаги, в котором было всего две строчки.

"Заказ на устранение Соласа Файнса. Известного так же как "Клинок Запада".

"Подпись: М"

   - Клинок запада... Где-то я уже слышала это прозвище, - задумчиво произнесла она, раз за разом перечитывая написанные строчки. Он взглянула на Реймонда, но лишь лукаво улыбался. А потом её словно осенило. - Это же один из шестерых мастеров меча... Файнс, Клинок Запада, Болнарский Мясник.
   От произнесенного у неё по спине пробежали мурашки. Понимание того, на кого именно пришел заказ, приходило все отчетливее.
   - Этот человек один из шести великих мечников, которым в бою нету равных. Настоящая живая легенда!
   - Ну не знаю, кем он там был, но сейчас это просто мелкий бандит, кому-то сильно насоливший, - похоже, легендарность этого Файнса для Реймонда была пустым звуком.
   - Я, кажется, начинаю понимать, что происходит. Это все проверка, но не меня, а тебя, - недовольно произнесла девушка и зло зыркнула на собеседника.
   - А Мастер был прав, - хмыкнул Реймонд. - Ты умнее, чем кажешься.
   - А какое ещё могло быть объяснение? Мне подряд дали два невыполнимых задания! - Вспылила женщина.
   - С первым, из которых ты справилась, - подметил мужчина.
   - Это все ты! Не удивлюсь, если это задание твоих рук дело. Ты из кожи вон лезешь, что бы доказать что твои знания полезны Гильдии, а я из-за этого страдаю!
   - Но ведь они полезны. Не стану отрицать, что я поспособствовал тому, что бы эти задания получила именно ты. Ты всех лучше усвоила мои уроки. Смотри на это шире, эти миссии выполнили не Жинар и не Сатира. Ты бы видела, как психовал Фино, - не без удовольствия в голосе сказал он. А Кри раздраженно фыркнула, знает он куда надавить. Ведь ей правда было приятно слышать, что её главный соперник зло кусает локти. - До того как я появился, кем ты была? Убийцей средней руки, которой максимум поручали убийства мелких чиновников и купцов. А сейчас? Ты в фаворите у самого Мастера, разве не к этому ты стремишься?
   - Это не меняет факта, что это задание по сложности не сильно меньше прошлого...
   - Он человек, а значит, его можно убить. Раз он мечник - так просто не вступай в открытое столкновение. С Архимагом же получилось. С твоей внешностью не будет проблем подобраться поближе и вонзить клинок ему в сердце, когда он этого не ждет.
   - Опять изображать шлюху? - зло цокнула языком она. - Терпеть этого не могу.
   - Это работа, дорогая, такая уж она у нас, - Последние слова он говорил уже поднявшись и положив руку на плечо Кри. Та очень хотела сбросить её, но удержалась. Лучше не провоцировать его, а то ещё не уберется. К тому же, не у "нас" а у "неё", все-таки Реймонд не был частью Гильдии.
   На этом их разговор и закончился. Её связной ушел, а Кри облегченно вздохнула. Лучше бы пришел кто другой, а не он. Посидев в раздумьях перед довольно увесистой сумкой с деньгам, она заказала её бутылку выпивки, а после недолгих раздумий третью. Уж если ей в скором времени предстояло встретиться с одним из легендарных мечников, то лучше как следует напиться, пока есть возможность. Завтра её ждал путь на юг, к Авине.

***

   В Ногдо мало по малу приходила зима. В этом году она вероятнее всего будет достаточно холодной, не исключено что даже будет снег. По крайней мере, маги-синоптики уверяли именно в этом. Будет снег, не долгий, но будет. А пока, начался период затяжных дождей. Который будет длится декаду, если не дольше. В этом Верховный Жрец Церкви Единения Бальтазар даже не сомневался, когда пытался вставая с постели.
   Его больное колено в этот день причиняло просто нестерпимые муки. Если бы не особое заклятие, которое он тут же поставил, то вероятнее всего пришлось бы весь день проваляться в кровати. Преклонный возраст в сочетании со старой травмой приводили к плачевному результату. Бальтазар отчетливо понимал, что ближайшую неделю он будет хромать, если обычно, это не так бросается в глаза, то в дни такой непогоды это будут видеть все.
   Насчет его хромоты в Церкви существовало некое подобие легенд. Многие знали, что до того как прийти в Церковь, Бальтазар был солдатом и даже поучаствовал в паре битв. И легенда гласила, что рану эту он получил, сражаясь в одиночку против десятка воинов. И нельзя сказать, что это было не правдой. Подобная ситуация и вправду имела место, но тогда он каким-то чудом не получил ни царапинки. Вообще, за всю свою военную карьеру он не получил ни одной серьезной раны.
   А истина о больном колене была как всегда прозаичнее. В ту пору, когда ещё правил дед нынешнего короля, а Бальтазар добрался уже до высокого поста в Церкви Единения, его предшественник решил ввести молодого служителя в высший свет. Мероприятием была выбрана королевская охота, в ходе которой будущему Верховному Жрецу не повезло, и он свалился с коня, надо сказать очень неудачно свалился.
   Поднимаясь с постели, он глянул на трость стоящую в углу и недовольно поморщился. Подобный способ перемещения бил по его гордости и авторитету. Верховный Жрец должен быть "вечно молодым" и внушающим уважение и трепет. А с тростью он выглядел просто как старик с больным коленом. И самое обидное ни один из лекарей и магов-целителей ничего не смог сделать.
   Единственный кто мог помочь, Бальтазар в этом не сомневался, это Аторий. Но бог не стремился помогать своему служителю. Более того, вне всякого сомнения, вид Верховного Жреца с тростью веселил его.
   Но все не так уж и плохо. Закончится сезон дождей и боль пройдет. А до этого момента придется потерпеть.
   Дел как всегда было невпроворот. Отчеты, отчеты и ещё раз отчеты. Где, что и как. Верховный Жрец должен был быть в курсе всего, что творится в Церкви и за её пределами. Какие секты формируются в государстве и за его пределами, являются ли данные еретики угрозами. Сколько магов было поймано, и что с ними будут делать. Отчет от Академии вообще составляли четверть полученных сведений. И ладно бы только это, так ещё и создания Бездны подобно прыщам на лице юной дамы вылезают в самый неподходящий момент, там, где не надо. Это в свою очередь подрывало авторитет Церкви в лице простого народа, а это чревато.
   Работал Бальтазар в весьма специфической обстановке, и гости, попавшие к нему в первый раз порой терялись. Ему нравилось работать на свежем воздухе, отчего у него было два кабинета один в небольшом сквере находящимся в северо-восточной части главного собора, второй - небольшая крытая оранжерея. Был ещё и третий, классический кабинет, где и хранились основные бумаги, но сам Бальтазар там не появлялся уже пару декад. Обычно бумаги на свежий воздух ему приносили доверенные слуги. Ну не хранить же их в оранжерее, где бумага отсыреет за пару дней.
   Сев в кресло в своей крытой оранжереи, он с раздражением взглянул на немаленькую стопку бумаг перед собой. Вот все так рвутся наверх, и завидуют большой власти. А вот чему тут завидовать? Бывали дни, когда из за огромного количества дел Бальтазар вообще не спал. Недосып для Верховного Жреца стал обычным явлением. Спасал жреца только тонизирующий эликсир, который делали алхимики из Академии, без него он точно регулярно терял сознание от перенапряжения.
   Порой, когда вдается свободная минутка Бальтазар размышлял, как хорошо было быть служителем средней руки. И подчиненные есть и начальство обычно конкретнее задачи ставит. А так, вынужден держать на себе все и следить за тем, что б все не развалилось. Порой голова шла кругом от вещей, которые приходилось помнить. Его предшественники, обычно, пользовались услугами помощников, но Бальтазар предпочитал все делать сам. Помощники могут ошибиться или вообще шпионить. И вот сейчас смотря на стопку бумаги, он раздумывал, что может правда стоит бросить все и уйти. Он уже достаточно лет прослужил Аторию, но после обреченно вздохнул. Не на кого ему оставить все это, да и не время. Проклятые у порога, не время придаваться подобным мыслям.
   Но заняться делами ему не дали. Стоило Бальтазару взять перо как к столу подбежал один из младших служителей. По сути ещё мальчик, который только прошел посвящение в Церкви и теперь служил посыльным. Тот тяжело дышал и был очень возбужден.
   - О Верховный Жрец Церкви Еди...- начал было мальчик, но Бальтазар его прервал.
   - Если есть что сообщить, сообщай, нету у меня времени на всю эту официальную часть, - Этикет-этикетом, но у жреца сейчас было очень плохое настроение и все эти приветствия, лишь раздражали.
   Служитель кивнул и дрожащим голосом произнес всего одну фразу:
   - Архимаг Зонарт Ва'Шарси был убит этой ночью.

Глава 2. Монстр в клетке

   Дрейгус сидел на берегу реки и неторопливо орудовал ножом по деревяшке. Выходило, может не очень хорошо, но надежды бывший легионер не терял. В результате у него должна была получиться небольшая пичужка, как те, какиех вырезал его отец. И пусть до мастерства отца ему было далеко, рыцарь не терял надежду.
   По правую руку открывался отличный вид на деревню. Пригорок, на котором он сидел, позволял видеть местность как на ладони. Селяне тоже его видели, но предпочитали не обращать внимание. Его не сильно жаловали тут, что и не мудрено. Лишь пара человек из всей деревни поддерживали с ним нормальные отношения, остальные в лучшем случаи сторонились. А вот мельник, однажды, чуть не устроил драку, оно и понятно из-за Дрейгуса, пусть и косвенно, погиб его сын.
   Любуясь видами, он размышлял о будущем и настоящем. О том, что теперь делать. Давно у него не выпадало такой возможности. Скитаясь по лесам, постоянно опасаясь что его догонят, он жил в вечном страхе, от которого порядком устал. Сейчас у него была редкая возможность отдохнуть, забыть на время о преследователях. Первый Легион придет не раньше чем через полторы декады и сейчас надо использовать каждое мгновение.
   Дрейгус хотел покинуть деревню, практически сразу после боя. Лишь, попросив перед уходом провизию в дорогу. Это была не высокая цена за помощь в бою. Но почему-то остался, а позднее Ригор, местный кузнец, попросил его помочь с тренировками. Так и вышло, что вот он уже декаду провел в этом месте.
   Порой, на него накатывало и он сильно жалел, что не ушел сразу. Две декады! Да за это время запросто можно уйти достаточно далеко. Вновь выйти на его след легионерам было бы очень сложно. Но потом он вспоминал, что бежать было некуда, да и магам все равно на отрыв. Если они выйдут на четкий след, то найдут его даже спустя несколько сезонов. А бегать он устал, очень устал. Те счастливые месяцы в Авине, заставили его забыть об осторожности, за что и поплатился.
   Другой важной приичной, по которой он был все ещё тут - иномирянин. Ещё в бытность капитаном Первого Легиона до него доходила информация о возможном появлении гостей из других миров. Тогда это показалось ему абсолютной чушью, но сейчас... Дрейгус видел странную одежду Коу, как он отшвырнул одного из солдат в полном обмундировании словно ребенка. Врать самому себе было глупо - он остался тут из-за любопытства. Возможно, из его появления можно извлечь выгоду, пока не очень понятно какую, но потенциально большую.
   Дрейгус срезал ещё пару стружек, и у птички помимо крыльев появилась голова. Вышла она не слишком похожей на ту, которую представлял.
   Единственное что по-настоящему его сейчас гложило - предстоящий бой. В прошлой схватке он впервые убил товарища по легиону, а ведь раньше он старался избегать прямых столкновений. Никто не может представить, чего стоило ему решение помочь жителям этой деревни. Но он не жалел о сделанном. Побыв среди них Дрейгус понял, что это хорошие люди. Они не заслуживают смерти, учитывая какое зло сейчас скрывается под землей. Все эти люди с даром, которые просто хотят жить свободно, сейчас казались ему пустяком. Не ими должен заниматься легион!
   И тут же на него нахлынули воспоминания о тварях и их властителе. О той бойне, и как на его глазах умирали его подчиненные. Даже сейчас, Дрейгус явственно ощущал то холодное прикосновение их властителя с изуродованной кожей. Вот с кем нужно сейчас бороться! Вот это и есть истинное зло! А вместо этого люди опять дерутся друг с другом.
   От этих мыслей он поежился, ножик соскочил с дерева и попал по пальцу. Выронив деревяшку, бывший легионер выругался и полез в карман за куском ткани. Рану надо было перевязать, а потом желательно обработать. Было бы глупо столько пережить, а потом умереть от заражения, из-за такой ерунды.
   - Так и знал, что найду тебя здесь, - послышался недовольный голос, и из-за деревьев вышел человек с ожогом на лице. Как всегда Корион был хмур и не очень дружелюбен. Но Дрейгус не сильно обращал на это внимание. Маги по большей части все такие, хмурые и злые. Ещё бывают надменные, считающие всех вокруг муравьями. Встречались Дрейгусу и нормальные ребята, но их было крайне мало. Была у него даже когда-то теория о том, что Сила портит характер. Он лишь искренне надеялся, что его племянница Айлина не станет как они.
   - Не вижу смысла постоянно сидеть с вами там. Вообще, решение всем нам перебраться в тот домик в лесу - глупость. В ближайшие дни не появится никто способный нас опознать, а так мы лишаем себя возможности нормально отдохнуть.
   - Предосторожность не бывает лишней. Все возможно, декаду назад перед нами предстал самолично Аторий, хотя вероятность что он появится, да её в такой момент крайне мала. Да и не забывай что Коу - иномирянин.
   - Я понял, что ты хочешь сказать, - Дрейгус закончил перевязывать рану и поднял с земли испачканную кровью поделку. - А ещё я понял, что ты мне не доверяешь, и хочешь, что бы я постоянно был под присмотром.
   - Ты дезертир, разумеется, за тобой нужен присмотр. К тому же ты дезертировал не абы откуда, а из Первого Легиона. Ты охотник на магов, вполне логично, что в обществе, где есть маг-отступник, тебе не доверяют.
   Дрейгус хмыкнул, но ничего не сказал. А что было говорить? Это была правда - он чужак тут. Да ещё и тот, кто предал своих. Разумеется они считают, что раз придал один раз, то можешь и два. Откуда им знать что он пережил, и почему вынужден скрываться? А вот рассказывать свою историю он не собирался. Крестьяне люд суеверный, и узнай что он лично столкнулся с повелителем проклятых, его могут посчитать одним из них. Бывшему легионеру уже не раз попадались фанатики готовые сжечь всех кто якобы соприкоснулся со тьмой. И если раньше подобные инциденты были редкостью, то после того как в Авине, во время появления бога, люди превращались в темных тварей, страх глубоко укоренился в умах людской черни.
   - Впредь, постарайся не исчезать, не сказав ни слова. У меня есть дела поважнее чем выискивать дезертира вроде тебя.
   Дрейгус вновь ничего не ответил, лишь пожал плечами. Маг на это ещё больше нахмурил брови.
   - Сегодня в полдень собрание деревни, думаю, тебе тоже стоит быть, если ты намерен задержаться.
   - Хорошо, я приду, - ответил рыцарь. На этом Корион удалился, оставив Дрейгуса одного. Полюбовавшись последний раз на вид деревни с пригорка, он поднялся на ноги и положив птицу в карман пошел следом.

***

   Я поднялся с рассветом. Впрочем, это было не сложно, учитывая, что я и так в последнее время много спал. Сложнее было встать с кровати и начать ходить. Рана болела зверски, но выглядела уже не так плохо как раньше. Заживление шло ненормально быстро, другой бы встать не смог как минимум декады две-три, а я уже после первой ходить могу. Думаю такими темпами, через декаду смогу сражаться, правда многого от меня ждать не стоит.
   Ригор, хотел было мне помочь, и даже пробовал убедить остаться тут. Мол, я ещё не набрался сил для серьезных дел. Но это как по мне было чересчур. Вот уж не думал, что этот суровый на вид человек бывает, похож на заботливую мамочку. Хотя не исключено что таким образом он пытается бороться со стрессом. И ещё спорный вопрос, что хуже - если бы он запивал свое горе в местной таверне или эта навящевая и чрезмерная забота о моей персоне. Мне было бы проще вини он во всем меня, это хоть я бы понял. Ведь тут действительно была моя вина.
   Первым делом я направился к ручейку, который находился недалеко от дома Кориона. Именно там маг брал питьевую воду. Это значительно упрощало его жизнь затворника, было бы сложно не привлекать внимание к себе, если бы каждый день приходилось ходить на речку за водой. Ригор порывался меня сопровождать, но я отмахнулся от этой бородатой няньки. Как-нибудь сам дойду.
   Ручеек обнаружился в метрах двухстах от дома. Вначале я слышал только его журчание, и лишь подойдя вплотную, его увидел. Неплохой такой ручеек, у нас его могли и речкой обозвать. Маленькой конечно, но рекой. Чуть больше метра в ширину и где то по колено в глубину, и течение там было неплохое. Как я понял, это было ответвление реки, на берегах которой стоит деревня.
   Плюхнувшись на колени, я собрался набрать в руку воды и умыться, как вдруг остановился, уставившись на свое отражение.
   - Что за...- хрипло вырвалось у меня.
   Я даже не сразу узнал себя. По ту сторону на меня смотрел изнуренный и осунувшийся человек, обросший бородой. Лицо бледное, под глазами огромные мешки, щеки впали. Волосы на голове слиплись и спадали на лицо. Такое ощущение, что я смотрел на оголодавшего бродягу, а не на себя. Теперь сразу стало понятно, почему Ригор так носился вокруг меня, а не предъявлял претензии и не пытался набить морду. Такому попытайся врезать, сразу убьешь, первым же ударом. Весь мой нынешний облик вызывал только одну эмоцию - жалость.
   Такое чувство, что я провалялся месяц на койке, а не декаду. Вероятно это последствия кровопотери при ампутации и раны на боку. Но все равно выглядел я по истине жутко. Даже после пулевого ранения я выглядел намного лучше, хотя и рана там была не такая большая, да и медицина нашего мира намного лучше. Тут же я рисковал вообще от заражения крови помереть.
   Нет, не дело в таком виде появляться перед людьми.
   Я вернулся назад и нашел в доме Кориона кинжал, при этом на удивление острый. Сам хозяин ничего у меня спрашивать не стал, лишь поприветствовал кивком. А вот Ригор снова порывался пойти со мной и оказать самую посильную помощь. Но я таки отбился от кузнеца, и вернулся на ручей.
   Брился я долго, и нельзя сказать что это было удобно. Бриться ножом, пусть даже острым не то же самое что бритвой. Тем более все это приходилось проделывать одной рукой. В итоге после часа мучений я таки очистил свое лицо от растительности. Все-таки стоило взять с собой Ригора, глядишь все было бы куда проще. После бритья, я сполоснул голову, поражаясь тому, сколько с неё сошло грязи. Что было совсем не удивительно, ведь за все эти дни её никто не мыл, а в грязи поваляться мне пришлось немало. Ригор с Корионом очищали только раны, полностью проигнорировав другие части тела. Хорошо хоть вши не завелись, а то избавиться от них стало бы той ещё проблемой.
   Но к помощи Ригора прибегнуть все-таки пришлось. Я хотел хоть немного подстричь волосы, ножниц разумеется не было, а кинжалом сделать это одной рукой не выйдет. Разве что, если бы я хотел побриться налысо. Он в свою очередь был даже рад оказаться полезным.
   - Скажи, а что вы сделали с телами легионеров? - спросил я пока кузнец остригал мои космы.
   - Придали огню, не оставлять же их гнить под открытым небом, - тот оторопел от моего вопроса и довольно больно дернул за волосы.
   - А с их доспехами что?
   Услышав мой вопрос, Ригор вначале удивленно посмотрел на меня, после чего расхохотался во все горло, распугав пташек сидевших на ветках.
   - Не уж-то ты Коу, в рыцари податься решил? - с доброй издевкой в голосе спросил Ригор.
   - Не то что бы рыцарем, просто призадумался о том что бы попробовать натянуть на себя доспех.
   - Латы рыцарей первого легиона... - задумчиво произнес кузнец потерев подбородок. - Не могу сказать что твоя идея плоха. Другой вопрос, сдюжишь ли ты. Не обижайся, но сейчас ты не в лучшей форме.
   - Я это понимаю, - меня данный вопрос не слишком волновал. В БТБ я практически не замечу на себе пару десятков килограммов.
   - Подожди, так ты серьезно? - до него, похоже, только сейчас начало доходить что я не шучу.
   - Абсолютно. Лишняя защита мне не помешает, учитывая что впереди зреет битва.
   - Это да... - вздохнул кузнец. - Дела у нас не важные.
   После этих слов он замолчал. И молчал, наверное, минуты две, после чего все-таки заговорил.
   - Большая часть лат в порядке, поношенные конечно, но ничего смертельного. Вот только кираса мага дырявая, и тот воин которого ты убил дома. У него вмятина в груди, словно его приложили двуручным молотом. Бедняга задохнулся, метал так сдавил ему грудь, что он не смог сделать и вдоха. Чем ты его так?
   - Голыми руками.
   - Кхе... удивленно крякнул Ригор. - Это-ж...
   Он хотел сказать что-то ещё по этому поводу. Но немного поразмыслив, не стал.
   - Сложнее с выбором поддоспешника. Его надо хорошо подобрать, если он велик будет, то и сражаться будет неудобно. Да и есть риск что доспех натрет тело, а рана загноится.
   - Как поддоспешник будем использовать мой костюм.
   - Ту твою странную одежку?
   - Да, её. Можешь считать, что она волшебная, - не стал мудрить я по поводу её происхождения. - Она неплохо защищает и увеличивает физическую силу. Если использовать её как поддоспешник, я с легкостью смогу носить латы и почти не буду чувствовать их веса.
   - Твой странный наряд не маленький, вероятнее всего латы придется расширять. Нагрудник, наплечники и набедренники можно использовать любые, их немного расширить не трудно. А вот с перчатками может быть сложно. Хотя... вроде был среди них один со здоровенными ручищами. Он пару раз подходил ко мне с желанием померяться силой на руках. Его перчатки возможно и без особой подгонки подойдут.
   - Ещё у меня были мысли надеть под броню кольчугу, - решил добить его я.
   - А она-то тебе на кой!? - Ригор в порыве чувств даже руками взмахнул. - Ты же говорил, что твой магический костюм и так неплохо защищает тебя. Так зачем тебе ещё и кольчуга? Защита это конечно хорошо, но тебе не кажется, что ты переусердствуешь. Латы легионеров сами по себе очень неплохи, болт или стрелу остановят запросто, как и одноручный меч. Двуручным мечем его пробить можно, но не слишком глубоко. Тут лучше использовать молоты и цепы.
   - Такая защита нужна мне по одной простой причине, имя которой - вервольфы.
   - А они-то тут причем? - Как-то нервно и не понимающе воскликнул он. Думаю, кузнец решил про себя, что я слишком сильно ударился головой. Впрочем, я его не виню. Со стороны и правда могло казаться что моя идея обвешаться броней нелепа. Но, то поделать, если мне предстоит отправиться к Хозяйке Леса, то одной БТБ будет недостаточно. Как и оружия. К Калашу у меня осталось всего пара магазинов, пистолета нет вообще. Да и толку в них нет. Я тогда выпустил всю обойму в вервольфа, а он даже не поморщился. Что бы убить такую зверюгу надо либо размажить, либо отсечь голову.
   - Потом обсудим. Сейчас у нас другие проблемы.
   - Ну и навалил ты на меня работы Коу, не удивлюсь если придется просидеть все это время в кузнице, вместо того что бы тренироваться и вспоминать былые навыки.
   - Разве подогнать доспехи так долго? - изумился я.
   - Подогнать - нет. Но судя по твоим словам, ты собираешься в них разгуливать и после битвы, а вот это очень плохо. Нельзя разгуливать в доспехах Первого Легиона, если ты не один из них. В такой ситуации о скрытности можно забыть. Одинокий легионер привлекает внимание и не исключено что появятся люди заинтересовавшиеся тобой. Вдруг ты дезертир или мародёр? Если не веришь, спроси у Дрейгуса - он тебе это подтвердит. Поэтому за эту декаду мне придется неплохо так покромсать доспех. Кое-где убрать отличительные особенности, кое-где - добавить. Что бы он из "доспеха легиона", стал "доспехом похожим на легионский". Похожих доспехов пруд пруди - некоторые мастера специально славятся тем, что делают похожие доспехи. Лет, эдак, двадцать назад была огромная мода на подобные доспехи. Пусть сейчас мода на них спала, в продажи они все ещё имеются. Но лучше особо ими не свети, могут попасться знающие люди которые заметят что это не поделка.
   - Буду иметь в виду, - сказал я.
   На самом деле, в этот момент меня мало волновало то, что будет на мне надето. Не исключено что я погибну в приближающейся битве или в цепких когтях падшей богини из леса. Так что нет смысла переживать из-за будущего, которого ещё может не быть. Да, как-то пессимистично, но сейчас мне правда было не до вопроса местного дрескода.
   Закончив со стрижкой, я решил, что нужно проверить костюм. На самом деле я хотел сделать это ещё вчера, но Ригор убедил меня отложить дела до завтра. Но я все таки сказал ему что бы он положил одежду куда-нибудь на открытое место, благо погода была солнечная. Нашел я костюм там, где и сказал Ригор. БТБ, расправленная, лежала на небольшом открытом участке, предварительно закрепленная парой камней. Я лишь порадовался что все сделали по уму, а то могли скомкать и кинуть. А так у меня хоть есть шанс, что броня зарядилась.
   Натянуть её на себя сам я так и не смог, пришлось возвращаться к остальным. Кузнец помог мне влезть в снаряжение и я тихо выругался. На месте раны красовался немаленький такой разрез. Через нейроинтерфейс я быстро запустил систему сканирования повреждений, а пока глянул на уровень заряда. В данный момент заряд брони был полный, чем сильно меня удивил. Солнце не такой уж и хороший источник энергии, по крайней мере, за день на солнце батарея не зарядится. Чисто теоретически, исходя из того что я читал про БТБ, она способна втягивать энергию практически отовсюду. Это было сделано специально на случай, если солдатам предстоит проводить диверсионные операции к примеру в лесу. Не будешь же искать розетку в стволе дерева. Основной источник питания - солнце, но не самый лучший. Что бы полностью зарядить броню от солнца, надо быть под открытым небом минимум неделю. Мой костюм же до вчерашнего дня пролежал где-то в доме у Кориона.
   Откуда энергия!?
   Теоретически броня заряжается даже от человеческого тела. От тепла, которое выделяется при жизнедеятельности, но эта энергия ничтожно мала, тут надо носить БТБ не снимая где-нибудь полгода, что бы зарядить батарею. Ну не молния же в него ударила!
   В этот момент мне сильно захотелось дать себе по лбу, ведь это было так очевидно. Разумеется, в него попала молния, та самая, что сожгла мне руку. Электричество в чистом виде вполне способно зарядить костюм.
   И это было просто отличной новостью. Ещё бы научиться использовать эту силу так, что бы не повредить себе, и у меня будет постоянный источник энергии для брони. Ведь если я одену поверх БТБ латный доспех, то от солнца костюм заряжаться не сможет. Надо будет обсудить с Корионом данную задумку.
   Пока я раздумывал о том, как подзаряжать батарейку, система выдала подробный отчет о повреждениях. Все оказалось не так уж и плохо, ничего серьезного меч не задел - а остальное костюм залатает сам. Удивительная штука эта БТБ, чем дольше ей пользуюсь, тем больше поражаюсь тому насколько она высокотехнологична. Даже чинить её не надо, главное, что бы было достаточно энергии. Хотя нет, не только энергия нужна. Нейроинтерфейс выдал запрос, на какой-нибудь металлический объект с целью "переработки".
   Вернусь в деревню, спрошу у Ригора какую-нибудь железячку, благо этого добра у него навалом.
   В этот момент вернулся Корион, ходивший на поиски нашего дезертира.
   -Вижу, ты одел свою странную одежду. На мой взгляд, тебе не стоит появляться в деревне в ней.
   Я ничего не ответил ему на это, но БТБ я снимать не собирался. Я теперь вообще только в ней ходить буду и плевать на все остальное. Может Первый Легион придет через декаду, а может и нет. Да, тот же бог может объявиться. Случиться может все что угодно, и теперь я всегда буду готов дать отпор. Если бы я тогда, я не решил отправиться искать Дрейгуса, а остался дома с женой и сыном, то я ничего бы не смог противопоставить вооруженным солдатом. Мне просто не дали бы время залезть в тайник, одеть броню и взять оружие. Жаль только что я лишился пистолета в Авине, автомат хорошая вещь, но порой не очень удобная.
   -Староста Теллман уже почти собрал всех жителей, - сказал маг. - Думаю и нам пора выходить.
   -Хорошо, - я тряхнул головой. Пришло время решать как нам быть, принимать бой тут или бежать в надежде на спасение.

***

   Сказать, что новость о смерти Архимага застала Верховного Жреца врасплох - ничего не сказать. Но внешне он это никак не показал. Такой осторожный и могущественный человек как Зонарт, был убит в своих собственных покоях. В самом непреступном ,после Щюркхарта, месте. Поэтому не удивительно, что по прибытии в Академию магии Бальтазар увидел суету на верхних этажах.
   На входе жреца встретил Шенар, правая рука покойного Архимага. Этот юный, по меркам Бальтазара, человек был выходцем из простого люда. Но очень быстро завоевал доверие Архимага и плотно закрепился у власти. Разумеется, многим было не по душе, что бывший крестьянин руководит благородными, но против авторитета владыки Академии не пойдешь. Сейчас у него формально ещё была власть, но вероятнее всего, его карьера доживала в данный момент последние часы.
   - Верховный жрец, - Шенар отвесил церемониальный поклон гостю. - Рад, что вы так быстро прибыли.
   Бальтазар ответил ему коротким кивком и пошел следом. И пусть старик прекрасно знал, где находятся покои мертвого Архимага, но он тут был чужаком. Не подобало такому человеку как он пытаться доказать окружающим невесть что. Хотя лет эдак пятьдесят назад, он может быть и показал бы всем что способен сам дойти без сопровождения.
   Дверь к покоям была распахнута, и оттуда доносился шум и разговоры, временами переходившие в ругань. По обрывкам фраз, жрец понял, что у магов даже нет зацепок относительно того, кто именно и как совершил убийство.
   На входе стоял широкоплечий мужчина с мечем на поясе, который улыбнулся при виде Бальтазара. Это был Геррин Ва'Знард, нынешний руководитель Первого Легиона. Не смотря на то, что формально главой Легиона был Верховный Жрец, но в какой-то момент истории, было решено, что прямое руководство таким орденом - тяжелое бремя. По этому появилась промежуточная должность Первого Рыцаря. Разумеется, Верховный Жрец мог руководить орденом и лично, имей на то желание, но большинство насущных вопросов касающихся распределением состава, маршрутами патрулей и прочем руководил Геррин, посылая Бальтазару еженедельные отчеты.
   Сам Геррин Ва'Знард был одним из немногих людей, кому Бальтазар доверял. Порой он даже жалел, что тот выбрал путь легионера, а не служителя. Преданный, непоколебимый, не боящийся трудностей и выбирающий самые мудрые решения из возможных. Он бы отлично подошел на роль приемника, но, к сожалению этому не бывать. Геррин, был так же известен как Небесный клинок, один из шести великих мечников Ногдо. И уже это делало его непригодным для службы как жрецу. Геррин любил поступать как истинный воин, и даже став Первым Рыцарем ухитрился поучаствовать в паре битв, да и сейчас изредка порывался лично отправиться на битву с Проклятыми. И если его нынешняя должность ещё хоть как-то позволяла странствовать по стране и участвовать в военных компаниях. То став жрецом придется безвылазно сидеть либо в храме, либо в Щюркхарте. Сам жрец уже и не помнил, когда он в последний раз выбирался за пределы столицы, не считая крепости бога.
   - Господин Бальтазар, - Геррин уже давно был практически другом и мог позволить себе немного отступить от официального этикета. - Рад видеть вас в добром здравии, жаль, что при таких обстоятельствах.
   - Я тоже рад тебя видеть, Геррин, - отозвался старик, чувствуя очередной приступ боли в колене. Похоже, ходьба по лестнице все-таки дала о себе знать. - Ну, а насчет здравия, нету его. Старость к несчастью неизлечимая болезнь. Лишь Аторий вечен.
   Они вошли в покои все вместе, но в этот раз Бальтазар пошел первым. Практически сразу у входа лежали два мертвых охранника. Сам Зонарт лежал у кровати в лужи собственной крови. Вокруг царил беспорядок, но ничего экстроординарного. Покойный никогда не был чистюлей, и вполне мог за пару дней устроить настоящий бардак у себя в комнате. Лишь разнесенный в щепки шкаф и опаленные книги привлекли внимание жреца.
   При появлении людей, маги занимающиеся изучением места преступления поклонились и отошли к стене. Давая возможность гостям самим изучить место трагедии.
   - Как мы полагаем, Архимаг умер не сразу. Убийца рассек ему горло каким-то небольшим и острым оружием. Но рана была не настолько серьезной, что бы умереть сразу. Непонятно только было ли это оплошностью убийцы или он специально желал посмотреть на его мучения, - сказал Шенар.
   - А что с его рукой? - поинтересовался Геррин, обративший внимание на руку Архимага изогнутую под неправильным углом.
   - Хороший вопрос. Это как раз таки результат ошибки убийцы. По крайней мере, это одна из наиболее вероятных версий, учитывая кинжал в груди. Архимаг умер не сразу, и успел выпустить магический заряд, но видимо промахнулся. Результат вы видите вон там, - Шенар указал рукой на остатки шкафа и валяющиеся обгорелые книги. - И что бы подобного не произошло более, убийца сломал господину Ва'Шарси руку.
   - И на этот шум прибежали охранники, - Геррин потер подбородок и взглянул на пару солдат лежавших у входа.
   - Именно так, - продолжил Шенар. - Из-за чего убийце пришлось поспешить. Поэтому он убил Архимага и скрылся.
   - Значит убийца был не профессионалом? - Бальтазар вопросительно посмотрел на Шенара.
   - Спорный вопрос, - пожал плечами правая рука мертвого мага. - Убийца точно попал сюда не через дверь. Печати на ней были не тронуты, до появления солдат. Маги уже расшифровали данные с них, и выходит, что никто посторонний через дверь не входил. Да и Архимаг не обычный человек, его так просто врасплох не застанешь. Но убийца допустил очень много ошибок, хоть и видно что это работа профи. Весьма интересно, что кинжал которым убили господина Ва'Шарси принадлежал одному из стражников, а второго убили голыми руками.
   - Не исключено что это Темная Гильдия постаралась, - Геррин сделал самый логичный ввод. - Насколько мне известно, они уже пытались пару раз убить господина Ва'Шарси.
   - Да, гильдия совершала покушения на Архимага, - не стал отрицать помощник покойного. - Но это было достаточно давно. Последнее покушение с треском провалилось, к тому же в наши руки попали их люди. К несчастью, в тот раз они совершили рейд и устранили неудавшихся убийц.
   - Давно следовало раздавить эту заразу, - раздраженно рыкнул рыцарь. - Вернусь и немедленно выделю людей на поиски их логова.
   - Не стоит этого делать, - спокойно сказал Бальтазар и положил руку на плечо мужчины. - Ещё дед нынешнего короля пытался устроить нечто подобное. Королевские войска переворошили все самые злачные места крупнейших городов, и знаешь что он получил?
   Геррин промолчал смотря в голубые и немного печальные глаза старика.
   - Кровь. Много крови. Это не разбойничья шайка, это настоящая секта, возведенная вокруг человека которого они называют Мастер. Знаешь, как говорят, "если ворошить улей, то тебя ужалят пчелы". Так и тут, ты можешь найти и уничтожить их убежища, но будь готов к последствиям. В течении недели, Гильдия нанесла тогда страшный удар. От рук убийц погибло множество дворян, некоторых я даже знал. При этом чаще всего это были не сами чиновники и влиятельные рыцари, а их близкие. От рук Темной Гильдии тогда погибла королева. И это заставило короля остановиться. Он слишком испугался за единственного сына.
   - Я всегда считал, что у Гильдии есть кодекс чести, - встрял в разговор Шенар. - Убивать беззащитных и ни в чем не повинных...
   - Так и есть. Но он не соблюдается, когда на Гильдию объявляют охоту. Их главная задача посеять страх, показать окружающим - "не трогайте нас, иначе лишитесь самого дорогого".
   - И что, нам просто оставить все как есть?
   - С чего бы? - Бальтазар довольно хмыкнул. - Мы ничего не можем предъявить Гильдии, но это не значит, что мы не можем найти его убийцу. Возможно, он знает кто заказчик. Гильдия не станет принимать активных мер против нас. Но что попытаются устранить попавшегося убийцу - это факт. Главное вытрясти из него все прежде, чем его прикончат.
   - А как убийца покинул комнату, уже известно? - поменял тему Геррин.
   - Через окно, - ответил ему помощник Архимага.
   Рыцарь, перешагнув через лужу крови, подошел к окну и выглянул на улицу. Удивлённо присвистнув, он попробовал на глаз определить высоту, после чего повернулся к остальным.
   - Что бы выбраться отсюда у него должны были вырасти крылья. Падение с такой высоты не просто смертельно. Упавшего отсюда, даже опознать не получится.
   - Возможно, он спустился по веревке вниз? Проверяли крышу?
   - Да, - подтвердил Шенар. - Дверь туда закрыта, и уже давно. После несчастного случая как какой-то ученик решил попрактиковаться в магии воздуха и посчитавшего что может летать. Опознать его, правда, получилось лишь по фамильной золотой цепочке. С тех пор там стоит замок и магическая печать, что б контролировать доступ.
   - Лишний повод вам найти убийцу, - констатировал Верховный Жрец. - Это серьезный прокол в безопасности Архимага, и должен быть устранен. Если вы не сможете сделать это сами, значит, возникает вопрос, а может ли Академия функционировать без контроля со стороны Церкви. Получается, кто угодно может проникнуть на территорию башни, и уйти оставшись незамеченным? У вас есть две декады, что бы устранить данную проблему. Вы меня поняли?
   - Разумеется, - правая рука Архимага склонил голову. - Мы немедленно исправим все ошибки.
   -Я устрою инспекцию, не сомневайтесь.
   После этих слов Бальтазар подошел к покойному, и присел на корточки всматриваясь в его лицо. Жрец никогда не считал этого человека своим другом, но по крайней мере их связывало взаимное уважение. Зонарт Ва'Шарси никогда не давал повода усомниться в своей преданности Церкви. Так что сейчас, смотря на него, Бальтазар испытывал чувство сожаления.
   Не время сейчас устраивать выборы на пост нового главы Академии, ох не время. Верхушка будет в первую очередь думать о том, кто займет пост, а не о войне, которая уже началась. Старшие маги начнут думать о войне, только когда проклятые начнут осаждать Академию, не раньше. Прошлые выборы длились почти год, и накал страстей тогда был такой, что Бальтазару приходилось пару раз вмешиваться. А ведь в тот раз, была довольно длительная подготовка. Прошлый Архимаг просто-напросто сложил с себя полномочия, посетовав на здоровье.
   Конечно, Верховный Жрец может наложить вето на совет магов, и отложить выборы. А все решения по деятельности должны будут решаться кругом старших магов без одобрения Архимага путем общего голосования. Но это грозило породить ещё больше проблем, чем решить. Порой Бальтазар правда хотел поставить во главу Академии кого-нибудь из своих рыцарей и ввести жесткие порядки как в Первом Легионе. Но как правильно говорил Вайрис, отец нынешнего короля, "времена уже не те, что раньше". И это было чистой правдой. В период становления Церкви Единения и Первого Легиона маги были разобщены, а когда опомнились было уже слишком поздно. Сейчас маги пусть и не единый монолит, но бурная реакция на любые реформы извне показывает, что если слишком давить, то ничего хорошего не будет. Времена и правда другие, Аторий теперь может и не вмешаться. Сейчас все его мысли заняты Проклятыми и Нейгардом, а так же тем как увеличить свои силы. Да и если вмешается бог, ничего хорошего не будет. Маги слишком ценный ресурс, что бы растрачивать его в междоусобицах.
   Но Верховный Жрец для себя сделал пометку в голове, что когда закончится нынешний кризис - Академию надо реформировать. Но делать это надо правильно, незаметно для самих магов.
   -Проверили магический фон? Есть следы активности?
   - Проверили, - тут же ответил Шенар, и по его виду было заметно, что слова Бальтазара его заметно напрягли. Но внешне, пытался всеми силами это скрыть. - Есть странности, но это не очень похоже на обычную магию. Скорее это очень похоже на магические помехи, такое бывает при использовании магии высшего порядка, и заметить подобное крайне сложно.
   -Не всегда, - как то странно сказал жрец и поднялся с пола. Как на зло в этот момент колено предательски свело судорогой и старик чуть не рухнул на пол. Геррин было хотел подхватить жреца, но тот жестом остановил его.
   - Все в порядке Геррин, - попытался успокоить друга Бальтазар, явно не на шутку испугавшегося увидев как тот начал падать. - Отойдите подальше от центра комнаты.
   Сказав это жрец поднялся, тяжело оперевшись на трость, а окружающие отошли от него подальше. Бальтазар положил руки на трость перед собой и закрыл глаза. В этот же момент комната наполнилась Силой, это почувствовал бы любой, даже не обладающий магическими способностями. А вот настоящие маги, специализирующиеся на аурах и магических следах, с интересом изучали странную энергию, что подобно щупальцам ощупывал каждый сантиметр комнаты.
   Так продолжалось пару минут, и за это время, казалось, никто не дышал. Неведомая мощь исчезла так же неожиданно, как и появилась, а жрец устало открыл глаза. Он был уже не молод, и подобные фокусу у него получались уже не так легко как раньше. Да и поводов, что бы лично использовать подобные силы у него не было уже давно. То, что он сделал сейчас могут выполнять любые старшие жрецы, но ждать пока кого-нибудь доставят, не хотелось.
   -Здесь, - Бальтазар указал пальцем на место рядом с трупом, которое уже практически полностью было залито кровью. - Здесь была активирована магическая формула, при этом весьма необычная. Не похожая, на обычную магию, но весьма эффективная. Аура убийцы была полностью стерта из этого помещения. Из этого следует, что убийца маг и возможно он все ещё в Академии.
   Шенар слушал наместника бога молча, отчетливо понимая, что все что говорит этот человек, должен был сказать он сам.
   -Но, я все таки кое что нашел, - Старик вновь вернулся к Архимагу, и достал него нечто, что находилось под рукой мертвеца. Шенар и Геррин не сразу поняли что это, но, сделав два шага навстречу, увидели. Это был длинный черный волос.
   - На нем нет следов ауры, - констатировал Шенар, переключившись на око прозрения.
   -Разумеется нет, но это наша зацепка. Раз мы не можем пойти по следу ауры, пустим по следу ищеек.
   -Господин Бальтазар, - вмешался Геррин. - Боюсь что... мы не сможем найти ищеек в столице. Ближайшие обученные псы за много лиг отсюда, а абы какая собака не подойдет.
   - Мне все равно как вы это сделаете, - терпение жреца лопнуло. Архимага убили, а никто из обученных магов даже не может сказать ничего путного. - Найдите его! Я все сказал!

***

   Верховный жрец уже входил в портал, когда его неожиданно окликнули. Это был Шенар и он, судя по всему, буквально бежал сломя ноги, что бы успеть остановить его.
   -Верховный жрец, прошу, подождите! - хрипло вырвалось у него.
   -В чем дело? У меня не так уж много времени.
   Шенар на пару мгновений застыл, словно собираясь с мыслями. Судя по всему он хотел сказать что-то важное, но у жреца правда было не так уж много времени. И лишь заметив, что наместник бога вновь направился к порталу, заговорил.
   - Есть способ найти убийцу по запаху, не прибегая к ищейкам! - все-таки высказал он.
   -Так в чем проблема? Используйте его и не тратте мое время!
   - Не все так просто, это.... - Шенар немного замялся. Почему то разговор на эту тему был для него неприятен. - Скажем так, это один из закрытых проектов Академии. Но использоваться "это" за пределами наших подвалов, без одобрения Церкви или Архимага, мы не можем.
   Бальтазар взмахом руки закрыл портал, уж чересчур сильно заинтересовали его слова мага. Что за "это"? И почему его нельзя использовать за стенами Академии. Дел у него, разумеется, было невпроворот, но любопытство оказалось сильнее. Хотя для себя он отметил, что если "это" окажется пустышкой и он зря потратил время, Шенару не поздоровится.
   Правая рука Архимага вел его в самые глубины подвала Академии. Место таинственное и порой опасное, и в самые низы некоторые маги не отваживались спускаться. Именно здесь производились самые опасные и рискованные исследования и испытания. По этому, подземелья под башней представляли собой настоящий лабиринт из комнат и переходов, скрытых тоннелей и тупиков.
   Идти пришлось довольно долго, отчего Бальтазару даже пришлось пару раз останавливаться, что бы передохнуть. Шенар ничего не говорил, а лишь терпеливо дожидался, когда жрец будет готов продолжить путь. Их никто не сопровождал, впрочем, Бальтазара это не сильно беспокоило.
   Во время пути, он даже предположил, что все это может быть ловушкой. Что кто-то внутри Академии замыслил изменить все устои и первым делом убил Архимага, а затем, использовав Шенара заманить Верховного Жреца в подвалы и там его убить. Но от этих мыслей он лишь усмехнулся - этого не могло быть. Вокруг жреца сейчас было защитное поле, невидимое глазу, как то что было вокруг Атория, но не такое сильное. Оно с легкостью остановит клинок или стрелу, а использование высшей магии жрец почувствует сразу. Врасплох его не застанут, да и достаточно всего лишь одного слова Бальтазара, как Аторий непременно придет. Разумеется, нехотя, но придет.
   -Госпоже Ва'Шарси уже сообщили о кончине её мужа?
   -Нет, - ответил Шенар. - Госпожа сейчас как обычно в своей резиденции на юге.
   -Хорошо. А королю?
   -Я собирался доложить его величеству сразу, как только мы закончим дела.
   -Я сам ему сообщу, давно стоило навести мальчишку.
   Шенар едва заметно хмыкнул, услышав что жрец назвал короля "мальчишкой". Любой другой за это мог отправиться на плаху, как оскорбление короля. Но Великий Жрец мог называть его как хотел, хоть "Выкидышем скизуба", и ни кто и слова не сказажет.
   Тоннель по которому они шли кончился неожиданно. Они стояли перед массивной кирпичной стеной, помощник Архимага рукой провел по паре кирпичей, пока один из них не завибрировал. На поверхности камня появились магические письмена, стена же задрожала и пришла в движение, открывая путь куда-то во тьму.
   Стоило им войти в секретный проход, как тут же на стенах загорелись фонари, разгоняя тьму. Перед ними была винтовая лестница и Бальтазар невольно вздохнул, проклиная про себя чертово колено, которому вздумалось заболеть именно сегодня.
   Лестница сменилась новым коридором, а тот множеством небольших помещений связанных друг с другом. Столы, заставленные книгами, разбросанные бумаги. На одной из стен Бальтазар заметил нарисованные мелом магические формулы, разобранные на составляющие. Предназначение их для жреца оставалось загадкой.
   Помещения казались безжизненными лишь на первый взгляд. Не смотря на захламленность, тут было не так уж много пыли. В одной из комнат даже обнаружился упитанный маг, уткнувшийся в книгу и что-то возбужденно записывающий пером на бумаге лежащей рядом. На прошедших мимо людей, он даже не обратил внимания.
   -Что это за место?
   -Один из научных корпусов для работ с опасными объектами, - коротко выдал Шенар.
   -А если по человечески?
   -Здесь мы изучаем Проклятых и Дыхание Бездны. Согласитесь, лучшего места для этого, чем подвалы Академии просто нет.
   -И здесь сейчас есть Проклятые?
   -В каком-то роде, да.
   Теперь-то Бальтазару стало ясно, почему Шенару нужно было одобрение Церкви. Все что касалось Проклятых проходило исключительно через неё. Фактически эта лаборатория была нарушением всех договоренностей с Церковью, и будь на его месте какой-нибудь фанатичный служитель, то потребовал немедленно придать все здесь огню. Верховный жрец был же человеком не глупым и с выводами не торопился. Шенар конечно ходит по тонкому льду, но возможно из этого действительно можно извлечь выгоду.
   -Думаю, вам стоит объясниться, Шенар. Держать Проклятых в столице, без ведома Церкви - это серьезное преступление. От ваших слов будет зависеть наказание, которое вы понесете.
   -Вы правы, это прямое нарушение договора. У нас на носу война, но, к сожалению не все это понимают. Многие спохватятся только тогда, когда проклятые начнут расхаживать по улицам Грайванда. Нам нужно эффективное средство борьбы с Бездной, а это значит, что врага надо изучать. Архимаг дал добро на эти эксперименты без ведома Церкви, это так. Мы скорее всего получили отказ, обратись в Церковь, со словами что это "нечестивые исследования" и тому подобное.
   -И тем не менее, вам Шенар, хватило мужества привести меня сюда и показать все это. Полагаю это неспроста?
   -Наша работа, так сказать, дала свои плоды. Не могу сказать что она завершена, но это неплохой шанс доказать что это не бесплодное занятие. Прошу, сюда.
   Они свернули направо и уткнулись в огромную массивную дверь. Что бы открыть её пришлось приложить не мало сил, особенно, что бы убрать засов. Он явно был рассчитан на двоих, но Бальтазар не собирался помогать магу в этом. Крехтя от усилий, тот все таки открыл створки дверей.
   Воздух внутри был затхлый, а от вони неприятно защипало нос. Это был мерзкий запах гниения с примесью чего-то ещё, настолько же мерзкого. Любой, кто сталкивался с порождениями Бездны, навсегда запоминал этот запах, ведь его ни с чем нельзя было перепутать. Это был запах смерти и отчаяния.
   Помещение за дверьми было значительно больше чем предыдущие. Там располагались огромные массивные клетки, прутья на некоторых были толщиной с дерево средних размеров. Но исполинских монстров, для которых они предназначались - не было. Шенар щелкнул пальцами и в зажегся свет, а где-то в глубинах этой темницы послышалось тихое шуршание.
   -К несчастью почти все клетки тут пустуют, так как поймать Проклятых живыми довольно сложно. Надеюсь, что придет день и мы сможем захватить Породителя и Сокрушителя крепостей. Особенно нас интересует Породитель, ведь именно он создает из простых мертвецов других существ.
   -Ближе к делу, - у Верховного Жреца было не так много времени что бы тратить его на восхищенные и мечтательные возгласы Шенара. Ещё предстояло посетить короля, и лучше это сделать сегодня. Колено, судя по всему, завтра будет болеть так сильно, что нельзя исключать, что не выйдет встать с постели.
   -Мы почти пришли, - помощник Архимага привел жреца к небольшой, по меркам остальных, камере. - Это Сильвион, в данный момент единственный наш заключенный.
   В клетке сидел невысокий тощий человек, без одежды. Настолько худой, что кожа буквально просвечивала и были видны его кости. Темные волосы на голове были настолько грязными, что слиплись. И именно от него исходил этот мерзкий запах.
   -Он... порождение Бездны? - странно, но Бальтазар ощущал его совсем по-другому, не так как обычно жрецы ощущают проклятых. Было в этом существе что-то не правильное, но что именно сказать было невозможно.
   -Именно так, - подтвердил Шенар. - Сильвион, подойди поближе. На свет.
   -Свет - плохо, тьма - хорошо, - пробормотал он. - Свет делает больно, Сильвион любит темноту.
   -Мне повторить? - холодно сказал помощник Архимага, отчего существо некогда бывшее человеком, казалось, сжалось в комок и задрожало от страха. Но уже через секунду оно подошло к прутьям клетки, что бы люди могли его рассмотреть.
   Он действительно был очень худым, Бальтазару это не показалось. Если бы он не знал, что перед ним проклятый, то подумал что это либо смертельно-больной, либо раб очень плохого хозяина. Казалось дуновения ветра достаточно что бы сбить его с ног. Глаза Сильвион были черны, и казалось внутри них видна сама Бездна. Даже Верховный Жрец встретившись в ним взглядом поспешил отвести глаза. На что человек в клетке улыбнулся рядом острых зубов, даже близко не похожих на человеческие. Проклятый действительно был голым, если не считать ошейника на шее, в котором явно чувствовалась магия.
   -Сильвион был одной из тварей что напали на Авину больше года назад. Всего мы захватили четверых, но все кроме него погибли в ходе изучения и экспериментов. Мы смогли частично обратить процесс трансформации, но сделать его человеком уже невозможно. Он даже вновь обрел разум, но тот, кем он был - мертв. Сейчас он подобен ребенку, с жаждой крови. Не обманывайтесь его внешним видом - пусть он и выглядит как человек, но физически он куда сильнее чем рядовые проклятые. Если бы не ошейник, то он с легкостью бы разогнул эти прутья и попытался убить нас.
   -И зачем же вам подобное создание? - нахмурился Верховный Жрец. - Как по мне, его стоит сжечь в очистительном огне, дабы оно не мучилось более.
   -Нет!- воскликнул Сильвио и оскалил зубы. - Огонь плохо!
   -Дай мне свою руку, - мягко попросил Шенар. Пленник несколько поколебался, но увидев хмурый взгляд человека неохотно протянул конечность. Помощник Архимага цепко схватил запястье, а Бальтазар увидел, что костлявые пальцы существа были увенчаны длинными когтями запросто способными разорвать горло. - Видите? Этими когтями он поранил одного из магов, когда мы только тестировали ошейник. Тот теперь не скоро встанет с постели. Сейчас же, подобные случаи исключены. Если он попытается причинить нам вред, то почувствует страшную боль и не сможет двигаться. Если не будет слушаться, случится то же самое. Но я хотел показать вам вовсе не это.
   С этими словами Шенар достал из кармана мантии небольшой кинжал. Сильвион заметив нож явно занервничал и попытался высвободить руку, но человек крепко держал его запястье.
   -Не дергайся, - холодно сказал помощник Архимага. Существо как-то по-детски всхлипнуло, но попытки высвободиться прекратило. Шенар ловко рассек кинжалом руку Сильвиона, тот, казалось, заскулил от боли но высвободится не пытался. Крови практически не было, но было то, что заставило жреца отшатнуться. Из раны показались черные черви, а в нос ударил сильный запах гнили. Спустя минуту, от раны не осталось и следа.
   -Что это? - Бальтазар удивился собственному голосу. Неужели он дрожит? Даже больное колено ушло куда-то на второй план. Тряхнув головой, он собрался с духом. Не дело Верховному Жрецу вести себя как барышне и падать в обморок от странных вещей.
   -Это и есть Сильвион, то что у него внутри. Я лишь хотел показать, что внутри он устроен совсем не так как люди - а внешность, это скорее способность скрываться среди нас. Они адаптируются, изменяются - это мы и решили использовать. Мы создали собственный вид порождений Бездны, подконтрольный нам.
   Бальтазар молчал долго, за это время Сильвион успел скрыться в сумраке своей камеры. Шенар же скрестив руки на груди и явно нервничал, хоть и пытался сохранить невозмутимый вид. Все-таки от решения жреца зависело многое. Одного слова было достаточно, что бы отправить самонадеянного мага на костер. Но тот молчал, и это молчание давало надежду.
   -Хорошо, так как мы их можем использовать? И как это создание относится к поискам убийцы Ва'Шарси?
   -Сильвион обладает не только повышенной живучестью, но и обонянием. Если мы все верно рассчитали, то его нюх в десятки, раз превосходит самых лучших ищеек. По запаху найти убийцу способен только он.
   -Предлагаете выпустить его в мир? Так просто? - Бальтазар не стал скрывать издевку в голосе.
   -Разумеется нет, - несколько опешил Шенар, но тут же взял себя в руки. - Нужен маг-поводырь, что будет контролировать существо. Это не сложно - главное привязать к нему ошейник. Попытается убежать - сработает ошейник, попытается напасть на кого нибудь без дозволения - сработает ошейник. Попытается снять ошейник, думаю, вы поняли. Приставим к магу нескольких доверенных воинов - и они вполне будут способны отыскать убийцу.
   Бальтазар кивнул, дав понять, что услышал мага. После чего повернулся к пленнику.
   - Тварь, - грозно рыкнул жрец, добавив в свой голос силы. От этого казалось задрожали стены темницы. - Выйди на свет!
   Сильвион даже и не думал ослушаться этого человека, чувствуя его силу. Человек в бело-золотой мантии, казалось, мог испепелить проклятого лишь своим взглядом.
   -Ты можешь найти человека, которому принадлежал этот волос? - Бальтазар извлек из кармана длинную нить.
   Существо аккуратно взяло из рук старика волос и поднесло к носу. Втянув воздух, Сильвион как-то странно ухмыльнулся и облизнул губы.
   -Сильвион сможет найти эту женщину. Сладкую женщину, вкусную женщину.
   -Женщину? - Бальтазар удивленно посмотрел на спутника, тот же лишь пожал плечами. - С чего ты взял что это женщина? Вдруг это мужчина с длинными волосами?
   -Вкусно пахнуть, мужчина так не пахнуть. Женщина, сладкая, вкусная женщина, - пуская слюни, промямлил Сильвион.
   -Хорошо, поступим по твоему, - сказал Бальтазар обращаясь к Шенару. - Если "оно" сможет оказаться полезным, я подумаю над тем что бы не закрывать это место и сделать его официальным. Но если все выйдет из под контроля, так легко ты не отделаешься.
   -Все пройдет хорошо, - заверил Шенар. - При необходимости его можно убить. Я специально найду мага огня, что бы в случаи необходимости испепелить его.
   -И все должно пройти скрытно. Нельзя афишировать нашу связь с подобными тварями. По крайней мере пока. А теперь идемте, у меня сегодня ещё много дел.
   На этих словах люди покинули эти темные камеры. А Сильвион, свернувшись калачиком, обхватил колени руками и бормотал:
   -Вкусный женщина, сладкий женщина...

Глава 3. Собрание деревни

   У самой деревни на нашем пути появился Дрейгус. Он стоял у дерева, скрестив руки на груди и заметив нас, пошел на встречу. Корион шедший рядом пробурчал что-то вроде "и чего он не сбежал?", или что-то вроде того.
   - Давно нас ждешь? - спросил я.
   -Не очень, - ответил он и взглядом оценил мою одежду. Достали, чесслово. Все за сегодня успели сделать замечания относительно моей одежды. Неужели я так странно выгляжу? Но внешне я ничем не выдал это возмущение. Не вижу в этом смысла.
   Стоило нам выйти из леса в поле, как я заметил две фигуры бегущие к нам.
   -Коу! - воскликнул Тэо и заключил меня в объятьях. Я от такого порыва чувств чуть было не упал, а вот рану потревожил он знатно. Увидев гримасу боли на моем лице, он испугался и отпрянул. -Ой, прости.... я не специально...
   -Да все в порядке, - поспешил я успокоить мальца и попытался сделать нормальное лицо. Хотя боль была такой, что я едва не сворачивался дугой. Судя по его лицу, получалось у меня не очень. Прикрыв глаза, я попытался отрешиться от боли, но вместо этого пошатнулся и чуть не упал. Благо Ригор, стоявший рядом, вовремя успел меня подхватить.
   -Рано тебе ещё вставать, - пробурчал он.
   -Я в порядке, - вернув себе равновесие, ответил я.
   -Рада что ты не умер, - послышался звонкий девичий голосок с ноткой издвеки. - Тео бы тогда сильно расстроился.
   -И я рад тебя видеть Нэнси, - сказал я и потрепал девчушку по голове. Привычка скрывать что у неё на сердце никуда не делась. Но по глазам я вижу, что она действительно рада что со мной все в порядке.
   -И... спасибо что спас Тео, - неуверенно произнесла она. Было видно, что эти слова даются ей с трудом. - У меня не было возможности поблагодарить тебя.
   Я лишь хмыкнул на её слова и направился к деревне. Там, к слову, было на удивление пусто. Впервые я увидел пустынные улочки деревни днем, лишь ветер гулял по пустым дорогам. Это зрелище лишь усилило пустоту в моей душе. Только сейчас, до меня действительно начало доходить, что всей этой размеренной и спокойной жизни пришел конец. Что я разрушил жизнь не только свою, но людей что окружали меня. И лишь поразился тому, что в порыве злости никто не бросался на меня.
   Слева показался наш с Литой дом. Казалось, что вот-вот откроется дверь и оттуда покажется моя жена, мило улыбнется и покажет язычок, а затем услышав плач Тейна скроется внутри. Но нет, дом был пуст, если не сказать мертв. Ни моей жены, ни моего сына там нет. Возможно, их уже даже нет в живых, или их участь куда хуже смерти...
   Сердце от этих мыслей словно сжало в тиски. Ноющая боль пронзила все тело, и я еле сдерживался, что бы не заплакать. А ещё где-то в глубине клокотала ярость. Бушующее пламя, сжигающее меня изнутри.
   Аторий! Плевать что ты за существо, но клянусь всем, ты заплатишь за это! Я убью тебя этими самыми руками, и плевать, сколько сил это займет и какую цену придется заплатить!
   Боль и ярость буквально раздирали меня изнутри. Казалось ещё немного, и я сойду с ума, как в тот самый момент, когда бог забирал мою жену и сына, а я ничего не мог с этим поделать. Тогда я был слаб, слишком слаб и не смог защитить то, что мне дорого.
   Чья-то ладонь легла мне на плечо, выводя из раздумий. Это был Ригор. Сам того не заметив, увидев дом, я замер посреди дороги и стоял так наверное минуты две. И за все это время никто не произнес, ни слова. Осознание этого сразу охладило меня.
   -Я понимаю что ты чувствуешь, - сказал Ригор. - Ведь я чувствую то же самое.
   -Идите, - сказал я остальным. - Мы вас догоним.
   Дрейгус пожал плечами и пошел дальше, следом отправился Корион. Лишь Тео на секунду замешкался, словно желая сказать что-то. Но все-таки нехотя потопал следом.
   Когда мы остались с Ригором наедине я спросил:
   -Почему ты не винишь меня в случившемся? Ведь если бы не я, то возможно ничего бы не было. Если бы тогда ты не выловил меня из реки, сейчас бы она была с тобой.
   -Прошлое в прошлом, - ответил он. Но меня этот ответ не устроил.
   -Я хочу услышать правду! - твердо сказал я.
   -Правду?- он грустно улыбнулся и опусти взгляд куда-то под ноги. На секунду мне показалось, что на его глазах появились слезы. - Хорошо, я скажу тебе правду. Я был зол! Я ненавидел весь мир и тебя в том числе. Я мечтал убить и тебя и этого Дрейгуса, а потом покончить с этой ненавистной жизнью! Когда никого не было, я приставил нож к твоему горлу и жалел только о том, что ты не поймешь, кто тебя убил. Это была бы слишком легкая смерть!
   -Вот как...- я похолодел от этих слов, но мне стало немного лучше. Это, я по крайней мере понимал. Хотя от мыслей, что я мог просто не проснуться душа в пятки уходила.
   -Но... потом я вспомнил Литу. Она любила тебя всем своим огромным сердцем. И если вдруг она окажется жива и невредима, и я встречу её в один прекрасный день. То, что ей скажу? "Прости, дочь моя, я убил твоего мужа в порыве безумия"? Она же возненавидит меня за это! Как я могу взять и лишить её мужа, а Тейна отца? Нет, мы оба должны жить, что бы, когда-нибудь вернуть их. К тому же, месть ничего не даст. Уж я-то знаю...
   В этом я с ним был не согласен. По крайней мере сейчас. Для меня месть в данный момент это все что имеет значение.
   -Я расскажу тебе кое-что. То, о чем ни Лита, ни Корион не знают. Да и не узнают, если ты им не расскажешь. В тот момент, когда на меня свалились эти двое, и известие о казни Каталины я был в шоке. Даже не смотря на то, что мы не виделись с ней столько лет, я по-прежнему её любил. Отчасти по-этому я так и не обзавелся семьей, словно ожидая когда она вернется ко мне. И даже не смотря на то, что у меня появилась дочь, я не сразу стал хорошим и любящим отцом. Я злился, на Каталину, на всех. Особенно на человека, который доложил верхушке о готовящемся перевороте. Предателе, который лишил меня возможности снова заключить её в объятиях. И как ты думаешь, что я сделал?
   -Нашел его?
   -Именно. Убедившись, что Корион и Лита нашли себе хорошее место, я покинул их. Они считали, что я пошел за своими сбережениями, и что бы вытрясти пару долгов. Корион был не глуп, и сразу понял что я темнил, но скорее всего решил что мне просто нужно было время что бы решить как быть. Я же был солдатом и весьма успешным, и ради дочери я должен был пожертвовать карьерой. Но он плохо для меня знал, дочь для меня была важнее карьеры. Но тогда меня одолевало безумие и злость. У меня ушло три месяца на то, что бы найти того мага который предал Каталину! Три месяца я представлял как убиваю его собственными руками! Для этого пришлось задействовать все свои связи и потратить почти половину моих сбережений.
   -И ты его убил?
   -Я сделал хуже, - хрипло ответил кузнец. - В тот момент я обрадовался тому, что этот негодяй живет не в Академии. Живи он там, убить его было практически невыполнимой задачей. И охота бы растянулась на годы. Он жил в небольшом особнячке, со своей семьей. У него была жена и две дочери, старшей было не больше Тео. И вот однажды ночью я ворвался к ним в дом и обезоружив его, убил всю его семью у него на глазах.
   От этих слов, я застыл как вкопанный, с ужасом смотря на Ригора, который полностью преобразился в моих глазах. Всегда веселый и добродушный, оказался совсем не таким, каким я всегда его представлял. Лучше бы я не знал этого.
   -Тебе лучше не знать того, как я их убил, -голос Ригора дрожал, а глаза наполнялись слезами. - Сам не знаю, что на меня тогда нашло. Но с того самого дня они снятся мне в кошмарах. Невинная кровь на моих руках и её не смыть. Прошло, уже больше десяти лет, а я до сих пор помню глаза этих мертвых девочек. Я надеялся забыть, случившееся. Твердил себе, что я уже другой человек, что тогда горе и безумие толкнули меня на подобное. Наверное, ты хочешь знать, почему я это тебе рассказываю?
   - Немного... - от его слов у меня дыхание сперло.
   - Когда я приставил нож к твоему горлу, я в первую очередь вспомнил не Литу, я вспомнил себя. То чудовище, которым я стал когда поддался ярости и желанию отомстить хоть кому-нибудь. И сейчас, когда ты остановился у вашего дома, твое лицо было точно таким же, как мое тогда. Даже сейчас я вижу в твоих глазах ту ярость. По прошествии стольких лет, я понимаю, что тот маг не главный виновник смерти Каталины. Даже если бы он её не предал, её переворот все равно бы не увенчался успехом. Она сама себя погубила, а я, погубил как минимум три ни в чем не повинных жизни.
   - Ты предлагаешь мне отказаться от всего!? Просто забыть и надеяться что Лита с Тейном сами вернутся!? - только одна мысль о подобном заставило меня выйти из оцепенения и практически забыть все что он только что рассказывал. Снова нахлынули ушедшие чувства.
   - Нет. Мы найдем их, во что бы то не стало. Просто, я не хочу, что бы ты повторял мои ошибки. Не позволяй злости превратить тебя в чудовище, ведь грань очень легко переступить. А потом, всю жизнь будешь сожалеть о содеянном.
   - Я тебя услышал, - коротко ответил я и развернулся к дому. Ригор постоял ещё немного и пошел следом.
   И разумом я понимал, что он был прав, но сердце никак не хотело это признавать. Там была только боль и злость, подобная вулкану который не затушить водой.
   Постояв немного, я все-таки отважился зайти в дом. Хотя, не передать словами насколько тяжело мне далось это решение. Там царила мертвецкая тишина, которая резала по ушам. Беспорядок, так и остался, ведь некому было прибрать тут. По крайней мере, тело легионера вынесли, не хотелось бы что бы тут все провоняло.
   В детской все было по старому, если не считать пустой люльки. Подойдя к колыбели, я провел рукой по тому месту, где обычно лежал Тейн и сразу перед глазами поплыли воспоминания о нем. Я едва сдерживал слезы, когда вспоминал, как он впервые улыбнулся мне. А ведь казалось, это было совсем недавно, и случись со мной что-то, он ведь даже не вспомнит своего отца. Не вспомнит, как я выглядел и каким я был человеком....
   Стиснув зубы, я поспешил покинуть детскую, не в силах больше тут находиться. Мне очень хотелось уйти из опустевшего дома, но на самом пороге я остановился и стиснув зубы вернулся, Ведь знал, уйдя отсюда сейчас, я больше сюда не зайду. Просто не хватит духу, и мне хотелось напоследок запомнить все таким, каким оно было.
   В спальне так же мало что изменилось, основной бардак был только в гостевой комнате. Покрывало на постели было немного смято и я вспомнил как часто по вечерам Лита лежала тут и читала, временами делая какие то замечания и делясь впечатлениями. Подойдя, я лег на это место, уткнувшись лицом в подушку, надеясь почувствовать остаток её запаха. Но я ничего не почувствовал.
   Её нет... и возможно я больше её не увижу... Ни её, ни Тейна....
   От этих мыслей все внутри скрутило. Сердце словно пронзил острый кинжал, разрывая грудную клетку и наполняя легкие кровью. Все это было словно дурным сном, сном от которого я не мог очнуться.
   Боль вновь сменилась яростью, всего за несколько ударов сердца. Я схватил подушку и со всего размаха бросил её в стену. От удара она будто взорвалась, разметав по всей комнате перья. Но этого было мало, злость что распирала меня буквально рвалась наружу желая уничтожить все вокруг. И я не видел причин мешать этому, все равно это место больше не мой дом.
   С яростным криком я ударил ногой по кровати, переломив её пополам. БТБ послушно включала усилители и гасила урон, не давая при этом сломать мне ногу. Ещё пара ударов, и то, что было нашем с Литой ложем, превратилось в груду хлама. Разорвав одеяло на клочки, я разломал тумбу и шкаф.
   Когда в спальне не осталось целых вещей, вернулся в детскую. Там тоже не осталось целой вещи, после моего ухода. Как одержимый я уничтожал все, что напоминало мне о них, словно это могло хоть немного унять боль. И разумом я понимал, что это не поможет, но моим чувствам надо было найти выход, иначе, казалось, я сойду с ума.
   Я разнес свой дом, но легче мне не стало. Даже наоборот, казалось, этого было мало. На улицу я вышел, вышибив дверь. Сердце в груди билось как бешенное, а легкие горели. Глаза метались по сторонам, выискивая что ещё сломать, пока не наткнулись на искаженное страхом лицо мальчика, стоявшего недалеко.
   Тео пытался что-то сказать, но его губы лишь беззвучно шевелились.
   -Что!? - рявкнул я, и сам испугался звуку собственного голоса.
   Он вздрогнул, судорожно сглотнул, собираясь с духом, а потом все-таки вымолвил едва слышно:
   -Коу... твои глаза... они желтые....

***

   Я застыл в оцепенении, пытаясь понять, что именно только что сказал мальчик. У меня желтые глаза? Да быть того не может, они у меня с роду были карие. И ведь у него такое лицо, что и не скажешь что это шутка. Может, быть ему просто показалось?
   Но это, по крайней мере, вернуло мне разум. Жгучее чувство злобы сразу как-то поблекло и стало растворяться, принося нечто вроде облегчения. Зато, тут же дала о себе знать рана, да так, что я чуть было, не согнулся пополам от боли. Но все-таки взял себя в руки. Тео по прежнему стоял подобно статуе, такой же бледный и молчаливый.
   Разогнувшись, я вернулся в дом. Его слова о желтых глазах сильно не давали мне покоя, хоть я и убеждал себя что мальчику просто показалось. Не бывает в природе желтых глаз! И тут я вспомнил глаза Хозяйки Леса и Атория, от которых мурашки шли по коже.
   Мне нужно было найти зеркало. Это оказалось нелегкой задачей, учитывая какой бардак я тут устроил. Но через пару минут поиска, я таки отыскал небольшое зеркальце, перед которым Лита по утрам часто крутилась, а я с удовольствием за этим наблюдал.
   Встряхнув головой, я отогнал эти воспоминания, сейчас мне нужно увидеть свои глаза. Зеркало тоже пострадало от моих действий, но не слишком сильно. По крайней мере, для моих целей оно годилось.
   С содроганием я заглянул туда и облегченно выдохнул. Ничего! Вполне нормальные карие глаза, какие у меня и были от рождения. Все-таки Тео показалось, а то я уже испугался. Хотел было бросить зеркало туда где взял, но нечто привлекло мой взор. Я вновь присмотрелся к своему отражению, но уже более внимательно.
   -Нет! Черт! Что это за ерунда!? - воскликнул я, едва не выронив зеркало. Да, глаза были карие, но явно не такие, какими были раньше. На внешней радужке глаза я заметил странную ярко выраженную желтизну, подобно ореолу.
   -Коу...- тихо прошептал Тео, появившийся в проходе и с опаской косясь на бардак.
   -Мои глаза, - начал я, попутно раздумывая как бы сформулировать вопрос. - Ты говорил они желтые, как сейчас?
   -Нет, - с опаской ответил он. А ведь я лишь второй раз в жизни вижу его напуганным. Первый раз был тогда, когда его чуть было не убили рыцари Первого Легиона. Тео по-прежнему был бледен, а голос его дрожал от страха. Мне даже самому стало не по себе. Неужели я настолько страшен? - сейчас они почти нормальные. А когда ты вышел, они буквально горели.
   -Спасибо, - сказал я ему настолько мягко насколько мог, при этом пытался сделать, так чтобы голос не дрожал. Мне стало страшно, по настоящему страшно. Что-то происходило с моим телом, я заметил это ещё давно, почти сразу после моего появления в этом мире. Но, я вечно лгал себе, говоря, что все это в моей голове. Что это последствия стресса. Но это было не так... Странные сны про Акха'л'ашу которые часто снятся мне, это не последствие потрясения. Нужно срочно надо что-то с эти делать. Надо попробовать поговорить с Корионом, может он сможет хоть что-то сказать или сделать.
   Взяв себя в руки, я вновь посмотрел на Тео, который начал успокаиваться.
   -Что ты тут делаешь?
   -Все уже собрались, ждут только тебя, - тихо ответил малец. - Меня послали узнать, почему ты так долго.
   - Прости, если напугал, - сказал я. - Мне просто очень тяжело, а ещё, я не знаю что со мной происходит.
   -Ничего, - приободрился он, а заодно и я, наблюдая за тем как страх уходит из его глаз, а кожа вновь наливается краской.

***

   Собрание деревни решили провести прямо на площади перед трактиром. Как раз на том самом месте, где и появился бог декаду назад. Трупы действительно убрали, но кое-где я все равно заметил следы запекшейся крови. Это место всколыхнуло у меня какое-то неприятное ощущение в груди, но я его подавил. В одном Ригор прав, необходимо держать злость в узде.
   Странно, мне в последнее время сложно контролировать эмоции. Все вокруг навевает воспоминания, которые причиняют боль. Корион прав, надо уходить отсюда как можно скорей. Без Литы и Тейна я не смогу жить в этом месте. Порой даже нахождение рядом Ригора вгоняет в такую тоску, что впору в петлю лезть.
   Народ явно возмущался и бушевал, а сердцем этой бучи был Бонтас, наш мельник, который потерял единственного сына. Его громогласный голос я услышал ещё издалека, а следом смог разобрать и другие знакомые голоса. В частности старосты Теллмана и Ригора.
   С моим появлением шум значительно притих, хотя оживление все равно было. Ничего удивительного люди были возбуждены - неспроста их все-таки собрали тут.
   - Ну, вот и все собрались, - староста попытался привлечь к себе внимание. - Рад видеть тебя в добром здравии Коу.
   Я кивнул ему в качестве ответа. Лицо старосты было спокойным, но казалось, он постарел лет на десять, и сейчас и так не молодой, он выглядел дряхлым стариком. Тяжело ему приходится, впрочем, как и всем нам. Сейчас на его плечах лежат жизни всех жителей деревни.
   - Да лучше бы сдох он! - Бонтас демонстративно плюнул мне под ноги. - Из-за него все это и произошло!
   - Успокойся Бонтас, - угрожающе прорычал Ригор.
   - Странно слышать это от тебя, Ригор! Вот кто-кто, а ты должен ненавидеть его всей душой! Из-за него мы потеряли своих детей! Единственных детей!
   Мельник говорил громко, что бы слышали все. Его намерения были понятны практически сразу, только я не очень-то понимаю к чему все это. Все знают, что это случилось из-за нас, но это ещё не конец. Он что, думает, если мы просто уйдем, их оставят в покое?
   - Не надо Бонтас, - хмуро сказал Ригор.
   -А что не так я сказал!? Мы жили спокойно, пока не появился он! - мельник специально ткнул пальцем в меня.
   - Из-за меня, - ответил я ему громко и твердо. А смысл извиняться или молчать? Именно этого он и добивается. - И что дальше?
   Мельник опешил от такого. Лицо его побагровело, глаза бешено выкатились. Он сделал несколько шагов в мою сторону, попытался схватить за ворот БТБ, но не найдя за что можно зацепиться впился своими сильными руками в мои плечи. Таким образом, он попытался задавить меня силой, заставив почувствовать слабость. Но он просчитался, ведь стоило ему надавить на меня, как я задействовал мускульные усилители.
   - Что дальше, говоришь!? - проревел он мне в лицо. - Это ты мне скажи, чужак! Все началось, когда ты пришел! Из-за тебя... из-за тебя я потерял единственного сына! Моего милого мальчика! Да, он был глуповат, но явно не заслуживал той участи, которую получил! На твоем бы месте я пошел бы и утопился, облегчив участь других.
   Ригора эти слова разозлили и он было собирался сделать шаг в нашу сторону. Но я остановил его жестом. Вот ещё, устраивать тут драку. Сам разберусь.
   Вместо ответа мельнику, я ухватил рукой его за горло и поднял над собой. Люди ахнули от такого зрелища, что и не мудрено. Они с Дорнаном были одной комплекции - оба здоровые. Выше меня почти на голову. Но БТБ компенсировала все и сейчас он болта ногами и хрипел, судорожно пытаясь что-то сказать.
   -Коу, пожалуйста, хватит! Он же задохнется! - воскликнул Теллман.
   Кажется, я переусердствовал, если судить по напуганным лицам окружающих. Все с ужасом смотрели на нас и это даже на секунду меня испугало.
   Бонтас громко плюхнулся на землю и принялся откашливаться, хватаясь за шею. К нему тут же подоспела жена, испугавшаяся за мужа.
   - Ты не единственный кого-то потерял, Бонтас! - сквозь зубы процедил я. - Я тоже потерял жену и сына! И ещё неизвестно, какая будет у них судьба. Возможно их участь сейчас куда хуже смерти! Так что не надо меня упрекать в чем-то! Мы все потеряли важных для нас людей!
   - Если вы решили свой конфликт, может, пришла пора обсудить что будем делать дальше? - это уже вмешался Корион.
   Слова мага подействовали на толпу отрезвляюще. Не мудрено, учитывая, что он задействовал одно из своих заклинаний и его голос казалось, звучал в голове всех присутствующих. Охладев, люди стали рассаживаться на заранее приготовленные лавки. Последовал их примеру и мельник, явно недовольный случившимся только что, но здраво рассудив, что со мной сейчас лучше не связываться. И правильно сделал. Я вполне мог его убить в одной из странных вспышек гнева.
   - А что делать-то? - заговорил один из мастеров на все руки, Апган. - Рыцари мертвы, если мы будем тихо себя вести и спрячем все следы - то никто не узнает что случилось.
   -Вы, правда, так наивны? - хмуро поинтересовался я. - Думаете, они просто разведут руками и махнут рукой на целый отряд? А вы не забыли, что один из них ушел, вместе с Аторием? Он вернется в Авину, и увидит что от его отряда нет вестей, и что по вашему он будет делать?
   - Вернется сюда, - сказал староста Теллман. - Но разве один солдат проблема?
   - Он вернется не один, - вмешался в разговор Дрейгус, все это время державшийся чуть в стороне, стараясь не мозолить окружающим глаза. - Вы все прекрасно знаете кто я. Я был одним из них и знаю, как они действуют. Когда солдат уходил - они потеряли мага и двоих воинов! Не говоря о том, что один из легионеров был ранен. По правилам они должны вернуться в ближайшее подразделение Первого Легиона и запросить пополнение. Этот потерявшийся солдат, придя в Авину узнает, что его товарищи не вернулись и сразу решит, что что-то случилось. И на поиски этого отряда, придет другой.
   - Значит... мы обречены?
   - Возможно, - не стал отрицать Дрейгус. - Аторий ясно дал свое указание - деревня должна быть наказана. Это значит, что все тут умрут.
   - Тогда, нам надо бежать! - воскликнул кто-то из людей. А баба Бридонна заплакала, причитая что-то про детей. Тео сразу подошел к ней и попытался успокоить, но это у него не особо получалось. Сейчас же он смотрел на меня взволнованными глазами и словно молил о помощи. Но что я могу сделать? Старая женщина переживает за детей и я её вполне понимаю.
   - Именно поэтому я и попросил собрать вас здесь. Мы должны решить, как нам быть в подобной ситуации, - сказал я выходя вперед.
   -А что тут знать? Бежать нам надо! Всей деревней, - воскликнул мельник, отошедший от шока. При этом в его голосе уже не было былого гонору. Сейчас в его словах чувствовалась обреченность и страх за будущее. - Уж не думаете вы, что мы можем что-то противопоставить Первому Легиону?
   - Можем, - сказал я. - У нас есть два воина и один боевой маг.
   - Три воина, - вмешался Дрейгус. - Я вам помогу. Не могу сказать, что хочу сражаться с бывшими товарищами, но и не хочу что бы эти люди погибли.
   - Спасибо, - коротко кивнул я.
   - Думаете троих воинов и мага хватит на отряд Первого Легиона!? Да их будет минимум десять! - не унимался Бонтас.
   - Не все битвы выигрываются количеством. Если действовать с умом, то мы вполне сможем справиться с десятком латников, - Дрейгус потер бороду и внимательно осмотрел толпу. - Если грамотно расставить ловушки и организовать засаду, у нас будут неплохие шансы.
   - Мы ещё не решили, будем ли уходить или будем сражаться, - в этот раз заговорил староста, внимательно слушавший наши споры. - Если спросите меня, человека прожившего в мире всю свою жизнь - лучше уйти в бега, чем сгубить жизни.
   - Хорошо, - кивнул я соглашаясь с его аргументом, после чего обратился к толпе. - Скажите мне, у кого из вас есть место, где можно спокойно жить, за пределами деревни. Родственники, которые с радостью примут вас?
   Лишь две руки поднялись, одна из них принадлежала Апгану, а вторая женщине по имени Файвид. Остальные лишь с опасением смотрели по сторонам.
   Удовлетворившись этой реакцией, я задал другой вопрос. А у кого из вас достаточно наличных денег или имущества, которое легко продать, что бы устроиться в другом месте?
   Рук прибавилось. Одна из них принадлежала старосте Теллману, что и не удивительно он был довольно состоятельным человеком. Разумеется, богатеи из Авины посмеялись бы над этим, но по меркам деревни он был настоящим олигархом.
   Но рук было явно не достаточно. Больше половина не могла себе позволить покинуть свою родину и пытаться начать новую жизнь где-то в другом месте. К примеру, баба Бридонна, с двумя детьми была не в силах выдержать длительные бега.
   - Вот вам и ответ, на вопрос об уходе. Не все из нас могут просто взять и уйти отсюда, ведь тут все их имущество. Вам просто некуда идти. У некоторых здесь есть шанс сбежать из этих мест, и скрыться у родственников или начать новую жизнь. Но не у всех. Переселиться всей деревней мы тоже не сможем, нас обнаружат.
   - Нас обнаружат, так или иначе, - вмешался Корион. - Не забывайте, с ними скорее всего будет маг. И если он хорошо подкован в поисковой магии, то будет способен выйти на след кого-нибудь из деревни по ауре, оставленной на вещах. Мы можем полностью сжечь деревню, но все равно нет гарантий, что сгорит абсолютно все. Стоит уцелеть хотя бы одной вещице с хорошим отпечатком ауры - наша песенка спета.
   Люди не знали что сказать. Большинство были бледны и напуганы, не зная, что делать. Лишь Апган и его коллеги выглядели лучше остальных. Судя по всему, они что-то обдумывали, время от времени перекидываясь отдельными фразами.
   - Мы с тобой Коу, - сказал Жоршик, являющийся единственным мастером-плотником в деревне. Остальные же, его помощники, были скорее подмастерьями. Они же являлись одновременно и охотниками-следопытами и лесорубами. Хотя охота - это скорее было их хобби, на котором они неплохо зарабатывали. - Если нужно будет сражаться, думаю, мы сможем чем-нибудь помочь. Луками мы неплохо владеем, можем попробовать соорудить частокол. Есть у меня пара мыслей относительно ловушек, но будет сложно соорудить что-то в деревне. Вот если бы их в лес заманить...
   - В лес не стоит, - отмахнулся от этой идее Дрейгус. - А если среди них будет маг огня? Попав в засаду, они запросто могут перегруппироваться и отступить, а маг напоследок подожжет лес. И тогда мы все зажаримся, одни уголечки останутся.
   Жоршик напряженно хмыкнул, раздумывая над услышанным.
   - Женщин и детей надо спрятать, - вмешался староста.
   - С этим я согласен. Может, спрячем их у Кориона?
   - Я не против, - отозвался маг. - Но это не постоянный вариант. Там нет места для того, что бы разместить несколько десятков человек. Нам и вчетвером там довольно тесно, отчего приходится спать под открытым небом. Но на время битвы, там будет безопасно. Сами рыцари не найдут туда дорогу без помощи мага, и то, на то что бы развеять иллюзию у него уйдет не мало времени. Я много времени потратил на её установку.
   - Сколько у нас времени? - спросил староста.
   - Декады полторы, может меньше, может больше, - пожал плечами Дрейгус. - Все будет зависеть от того, как быстро соберется новый отряд. В худшем случаи у нас есть дней пять, в лучшем... три декады. Но сколько бы времени у нас не было, надо использовать его на полную. Неплохо было бы попробовать научить сражаться тех, кто может держать оружие.
   - Но мы не воины... - как-то слишком жалобно протянул мельник. Никогда бы не подумал, что у него может быть такой тонкий голос. Обычно его речь твердая и громкая, настолько, что порой бьет по ушам. А сейчас... мне даже как-то не по себе стало, ведь я в отличии от него не чувствовал страха перед Первым Легионом. Лишь злость, на них и на себя, за свою слабость.
   - Если хочешь жить, то придется драться. Но если тебе важнее своя шкура - скатертью дорога. Я никого не держу, - я обжег его взглядом, и он сразу потупился, понимая, что ничем не может мне возразить. - Если есть деньги вали на все четыре стороны!
   - Тогда давайте не будем тратить время тех, кто не будет участвовать в обороне поселения, и уже более детально обсудим, как мы будем сражаться? И пойдем в более удобное место, все-таки подобные вещи вот так не обсуждаются. У меня есть планы деревни, возможно, они помогут лучше придумать, как нам обороняться.

***

   Стратегическое планирование никогда не было моей сильной чертой. В этом я убедился во время обсуждения обороны, длившимся почти три часа. Все мои познания в тактике и стратегии строились на военном оснащении нашего мира. Так что грамотно расставить лучников, учесть при это дальность их стрельбы, и удобные для ловушек места я не мог. К счастью Дрейгус и Ригор, так как раньше были командирами, в этом неплохо разбирались. Поэтому большую часть нашей оборонительной стратегии придумали они. Единственное с чем я мог им помочь - это растяжка, благо пара гранат у меня ещё осталось.
   Прикинув, я решил, что лучше всего взрывать не сами гранаты, а поместить их в ведра с гвоздями. Ригор пообещал найти их столько сколько нужно, а если не найдет, то сделать, благо это не так уж и сложно. Не исключено что рыцарей мы таким образом только поцарапаем. Учитывая что, те с ног до головы закованы в прочные латы, которые не каждая стрела пробьет. Зато коней превратим в фарш, да и неразбериху внесем не малую. Взрыв, вне всякого сомнения, их оглушит, кого-то даже ранит, этим мы и воспользуемся. Мага, если он будет ехать впереди, скорее всего, убьет. Как я понял со слов Дрейгуса, волшебники не слишком жалуют латы легиона из-за тяжести и неудобности.
   Сейчас, деревенские активно занимались сооружением оборонительных позиций. Вот Жоршик прошагал мимо меня, неся на плече два небольших бревна, поприветствовав коротким кивком.
   Прошел день с момента собрания. Вчера я собирался сразу после обсуждения планов заняться осмотром доспехов, но неожиданно поплохело. Прав был Ригор, рано мне ещё нагружать себя, но, к сожалению, времени не было. По этому, сейчас я сидел на пороге дома кузнеца и ожидал когда тот вернется. Куда Ригор ушел с утра пораньше - я понятия не имел.
   В эту ночь я не возвращался на хутор Кориона, предпочтя переночевать в деревне. Хватит с меня той импровизированной лежанки и открытого неба. К тому же, вот-вот должны были прийти дожди с севера. Не хотелось бы проснуться от ливня в лицо. Местом своей обители я выбрал наш постоялый двор, благо хозяин без проблем пустил меня. Ригор, разумеется, предлагал мне пожить у него дома, но я отказался по той же причине по какой не хотел спать у себя. Слишком много воспоминаний. Даже сейчас, сидя на пороге, я чувствовал себя не в своей тарелке, и заходить внутрь я бы не рискнул без необходимости.
   - Давно ждешь, Коу? - кузнец появился неожиданно, отчего я даже вздрогнул.
   - Не очень, - ответил я ему, поднимаясь на ноги. - Ну как, ты выполнил мою просьбу?
   Он тяжело вздохнул.
   - Отчасти. Я нашел подходящие доспехи и на глаз попробовал подогнать под тебя. Насколько удачно - можно будет сказать только после примерки. Не исключено что придется ещё расширять, но это будет сложно. Будет большой риск того, что металл треснет. Доспехи Первого Легиона не слишком эластичны, зато прочнее многих. Внешним обликом я не занимался, из-за нехватки времени.
   - Не страшно, - я отмахнулся. - Мы не скоро соберемся в путь, так что время ещё будет.
   - Если не умрем, - хмуро сказал он.
   - Если не умрем, - тем же тоном повторил я. - Ну что, пойдем примерять?
   Кузнец вздохнул и повел меня в свою кузницу. Там все оказалось по старому, если не считать что стол для заготовок не был пуст. Доспехи были аккуратно выложены, деталь к детали, так что уже сейчас можно было прикинуть, налезут ли они на меня. И, как и Ригор, я был согласен что налезут. Сапоги даже возможно великоваты будут.
   - Коу, ты не хочешь поговорить? - спросил Ригор тоном, настолько доверительным, насколько он вообще мог сказать. Вышло у него, надо сказать очень неплохо, да и лицо правильное сделал. Но я на это не попадусь.
   - Мы, вроде, вчера говорили.
   - Говорили, но мы не все обсудили. К примеру, ты даже не говоришь о своей руке. Делаешь вид, словно все в порядке. Но это же не так.
   - А что с ней? - спросил я и опустил глаза на культю. В сердце тут же что-то йокнуло и я вновь посмотрел на Ригора. - Я просто не смотрю на неё. Может показаться бредом, но если не смотреть, то кажется что она на месте. Даже сейчас я чувствую свои пальцы, хоть и понимаю, что их там уже нет.
   - Тебя правда это не беспокоит?
   - Это плата, Ригор. Рука - это плата за мою слабость. За слабость, из-за которой я не смог спасти свою семью.
   - Ты не мог ничего поделать. Не стоит винить себя.
   - Мог, ещё как мог! Я мог бы убить их всех, пока они были на постоялом дворе! Достаточно было просто закинуть к ним в окна гранаты! Их превратило бы в фарш, а оставшихся я бы просто перестрелял из автомата. Я мог бы убить их всех! Так что, рука - это моя плата. В следующий раз так не будет. Лучше ты скажи, почему ты опустил руки!?
   -Я не опускал... - кузнец даже растерялся.
   - Опустил, - не согласился я. - Почему ты, человек потерявший дочь и внука просит меня опустить руки!?
   -Я не просил тебя сдаться!
   - Прямо нет, но все что ты говоришь, так или иначе на это указывает. Ответь мне, почему ты не рвешься сломя голову в столицу или Щюркхард? Я уже тебе сказал, я найду способ убить Атория и верну свою семью. Плевать чего мне это будет стоить! Переживать из-за какой-то руки? Не смеши меня...
   Ригор смотрел на меня странным взглядом, после чего посмурнел и опустил глаза. Стоял он так долго, о чем-то раздумывая. Я его не тревожил, пусть подумает. Возможно, перестанет быть той нянькой, от которой я уже порядком устал.
   Пока я стал осматривать элементы моей будущей экипировки. Взял латную перчатку и одел её на правую руку. Сделать это одной рукой оказалось сложно, но вполне осуществимо. Ремешки правда сам затянуть я не мог, но сейчас это и не требовалось. Перчатка пришлась руке как влитая. Что бы убедиться, я несколько раз согнул и разогнул пальцы.
   Неплохо! Очень даже неплохо. Перчатка сидела хорошо, движения пальцев, разумеется, ограничивала, но не так сильно как я полагал изначально. Писать пером в ней будет сложно, но вот меч, думаю держать будет нормально. Пока не знаю, удобно ли ляжет в неё рукоять автомата, надо смотреть, но идея с доспехом мне все больше начинала нравится.
   - Коу, ты уверен, что тебе это надо? - Ригор все-таки прервал молчание, но сменить тему так и не смог. - Ты ещё не выздоровел в полной мере. Если переусердствуешь сейчас, впоследствии сделаешь себе хуже. Будет ужасно, если раны откроются во время боя.
   - Согласен, именно по этому и нужны доспехи.
   - Я так и не понимаю, зачем они тебе вообще нужны. Твой костюм легкий, а его защитные качества превосходят кожаные доспехи или кольчугу. Зачем тебе надевать лишнее железо? Ты обвинял меня в том, что я сдался, но сам так и не раскрыл своих планов. Что ты собираешься делать, как только мы разберемся с угрозой деревни?
   - Вот, первый твой правильный вопрос. Зачем мне доспехи и зачем они вообще мне нужны. Они мне нужны, потому что нет уверенности, что БТБ выдержит когти вервольфов. Я должен быть подобен стальной скале! Мне нужно отправиться в запретный лес и вернуться оттуда.
   - Это безумие! Ты собрался воевать с Хозяйкой леса!? - похоже, до него только сейчас дошло, почему я говорил о вервольфах.
   - Именно так, - кивнул я. - Я говорил, что попал в этот мир именно там. И там находится очень много нужных мне вещей. Опасных вещей. Если хотя бы половина из них уцелела, то с этим мы сможем сделать очень много. Возможно, устроить переворот или теракт. Я ещё не решил, как лучше использовать те вещи. Но это не единственная причина, по которой я должен туда попасть. Вторая - Аторий. Думаю, она может знать его слабости.
   - И, ты правда думаешь, что она тебе просто так все расскажет!?
   - Нет, но я её заставлю. Плевать чего это будет стоить! Лучше умереть пытаясь выяснить слабости бога, чем сидеть и пытаться смириться с потерей!
   - Коу, ты похож на одержимого... - неожиданно сказал он, и я удивленно посмотрел на кузнеца.
   Неужели, я правда так выгляжу со стороны? Как одержимый? Хотя... ничего удивительного. Я грежу тем, что убью бога, пойду по трупам, но верну свою жену и сына. И ради призрачного шанса готов сунуть голову в пасть опаснейшим тварям Ногдо и их страшной хозяйке. Думаю, это и вправду можно назвать одержимостью.
   С другой стороны, мы вероятнее всего по-разному смотрим на ситуацию. Для Ригора, мысль о том, что бы убить бога или хотя бы выступить против него - неподъемна сама по себе. Всю свою жизнь он жил по устоям этого мира, но я-то нет. Помню горячую кровь Акха'л'аши на своем лице. И чему меня мой мир научил, так это тому, что если у кого-то идет кровь - его можно убить, главное знать способ.
   - Поможешь мне его одеть? - спросил я, оставив без комментариев его замечание. Пусть считает как хочет.
   Больше он не произнес ни слова, пока помогал мне влезть в броню. Все-таки Ригор был прав, её надо было ещё подгонять, притом основательно. Нагрудник был довольно узким, из-за чего дышать было тяжело, а сапоги, как я и предполагал, были великоваты. Даже страшно представить, какие были лапы у прежнего владельца.
   Походив немного, я удовлетворился результатом. Да, немного неудобно, но тяжести благодаря мускульным усилителям я не чувствовал. Зато прибавил и в рост и в ширину, став выглядеть очень внушительно. Жалко зеркала нет, что бы оценить в полной мере.
   - А их оружие где? - поинтересовался я.
   - Тут, - сказал Ригор и пошел куда-то за дом. Я последовал за ним. За домом обнаружилась новая куча, которой раньше не было, укрытая плотной тканью для защиты от дождя, да и просто сокрытия от любопытных глаз.
   Под тканью находилось две большие куча, в одной лежало оружие, в другой доспехи. На вопрос, почему он хранит их тут, под открытым небом, кузнец ответил просто:
   - А где ещё-то? Не у себя в мастерской же. Она все-таки на виду, а если какой странник в город войдет и заглянет? Как ты думаешь, не покажется ли ему странным что у нас тут латы Первого Легиона лежат?
   Я лишь пожал плечами. Гости в деревне бывали, но не часто. Отчего, я удивлен тем, что местный постоялый двор все ещё функционирует. Все-таки доход от того, что наши мужики по вечерам собираются там выпить раза два в декаду - невелик.
   В железках я копался не долго, найдя желаемое. На самом деле мне действительно повезло найти двуручный меч . А ведь вполне могло и не быть, хотя как я понял со слов Ригора, у каждого рыцаря было запасное оружие. Так что тут была полная коллекция добра, которое мы собрали с мертвецов.
   - Не великоват ли он? Ты не сможешь нормально сражаться двуручным оружием одной рукой, - сказал мне кузнец.
   Но я его не послушал и сделал пару взмахов мечем. Нормально. Он конечно великоват и им одной рукой не очень удобно орудовать, но приноровиться можно. БТБ работает как часы и вес меча роли особо не играет. Я его, конечно, ощущаю, но на уровне одноручного оружия.
   - Он туповат, не мешало бы заточить, если ты правда намерен его использовать, - посоветовал Ригор скрестив руки на груди. Я кивнул, показав, что услышал его, после чего попросил отобрать в этой куче доспехов нагрудник похуже, который не слишком жалко испортить. Кузнец не стал спорить, и выполнил просьбу. Выбранная им кираса оказалась той самой, которую я знатно приложил кулаком. Такую вмятину грех забыть.
   Приняв железку из его рук, я подошел к ближайшему столбику, вбитому в землю и закрепил её на нем. Вышло не очень надежно, учитывая, что делать все пришлось одной рукой, но этого и не требовалось. Помощи я не просил, надо постепенно привыкать обходиться только правой.
   Я замахнулся мечем, и почувствовал как мускульные усилители стали давить на руку, сообщая что достигнут максимум усиления. И лишь после этого рубанул мечем по кирасе. Эффект оказался не совсем таким, какой я ожидал. Предполагалось, что кираса будет разрублена надвое, но вышло так, что меч застрял приблизительно на середине бревна, разрубив лишь половину доспеха.
   - Я же говорил, он тупой, - раздосадовано сказал Ригор, подходя к распоротому наполовину доспеху. - Но вышло у тебя знатно, я даже двумя руками бы так не смог. Думаю если его нормально заточить, то ты перерубишь человека пополам.
   - Этого и добиваюсь. Раз смогу разрубить латника вместе с доспехом, то думаю и голову вервольфа снести будет не сложно. - Я ещё пару мгновений оценивающе осмотрел клинок, после чего посмотрел на Ригора. - Как насчет спарринга?
   -Что? Нет! Даже не проси! Ты ещё не восстановился!
   -Мне надо оценить доспехи и их подвижность. К тому же, нужно потренироваться в обращении с мечем. Теперь у меня не будет возможности в случаи чего браться за рукоять двумя руками. К тому же, я впервые махаю таким длинным клинком.
   -Мне все равно, - кузнец демонстративно скрестил руки на груди. - Найди себе другого противника. Я не собираюсь помогать тебе себя мучать.
   Вот же упрямец! Что он заладил," самочувствие, самочувствие"!? Я уже в порядке!
   Тихо прорычав, я стал прикидывать, кого можно попросить поучаствовать в спарринге. В итоге у меня был только один кандидат - бывший дезертир. Но искать того не пришлось, словно по волшебству он появился сам, выйдя из-за стены дома.
   -Я помогу тебе, - сказал Дрейгус и подошел к куче и стал выбирать себе оружие. Выбрав неплохой, на мой взгляд, полуторный меч он перевел взгляд на Ригора и спросил. - Ты не против, если чуть позже я опробую подобрать себе доспехи? Все-таки я собираюсь принять участие в будущей битве и не очень хочу драться налегке.
   -Мне все равно, - Ригор пожал плечами. Хотя по его лицу было ясно что он зол на Дрейгуса, что тот решил помочь мне в моем же "самоубийстве". - Трофеи общие, забирай что необходимо.
   Лишь после этого бывший легионер повернулся ко мне и принял боевую стойку. Весьма интересную кстати, я такой ещё не видел. А вот Ригор даже присвистнул.
   - Так ты владеешь южным стилем? Неплохо, неплохо, - как-то странно хмыкнул кузнец. - Давненько я не видел его. Сейчас наиболее популярна северная школа.
   - Моим учителем был Геррин Ва'Знард, а он как раз разрабатывал свой стиль основываясь на южной школе фехтования.
   -Тебя тренировал сам Небесный Клинок? - Ригор выпучил глаза, теперь смотря на Дрейгуса с неким подобием уважения.
   -Тренировал, это сильно сказано, - мне показалось или наш бравый рыцарь впервые за все это время засмущался? - Просто пару лет назад прошла инициатива, от верховного жреца, что необходимо улучшить мастерство капитанов. Случайным образом были выбраны 15 капитанов и в течение нескольких месяцев нас тренировал сам Геррин. Разумеется, этого недостаточно, что бы полностью овладеть южной школой, но основы он нам дал. Дальше все завесило от нашей практики.
   -Вот оно как... А правду говорят, что его меч настолько быстр, что его не видно взгляду? - в голосе кузнеца было немалое любопытство. Кажется, он уже и забыл, что я тут сильно раненый решил устроить небольшую дуэль.
   -Ещё быстрее, - улыбнулся Дрейгус, - Пару раз он показал нам приемы уровня мастера, и меч в его руках действительно исчезал. А разрез, по его словам, получался таким тонким, что враг не сразу понимал, что он уже мертв.
   -Извините что прерываю, но может, объясните о чем вы? - меня немного утомил этот разговор, учитывая что я понятия не имел о чем они толкуют. Какие-то мечники, школы фехтования.
   -Прости, Коу, - раздосадовано сказал Дрейгус. - Ты же не из этого мира, поэтому не знаешь. Существуют так называемые шесть мечников, или шесть мастеров. Первый король Ногдо был большим любителем воинских искусств и организовал турнир, доселе не виданного размаха. Он хотел найти сильнейшего мастера меча и взять его на службу. К тому же, он пообещал дать этому мечнику столько золота, сколько он весит.
   -Дай догадаюсь, желающих было много.
   -Не передать словами, - кивнул бывший легионер. - В хрониках говорилось, что всего участвовало больше пяти тысяч воинов. Но финал турнира стал для всех неожиданностью. Там оказалось шесть воинов, равных по силе. А король был так заворожен красотой и мастерством их не похожих друг на друга стилей, что принял на службу всех шестерых. Каждому был дарован титул и золото, как и обещал король. С тех самых пор, Турнир Шести приобрёл форму традиции. Нынешние мастера меча уже не служат королю, если, разумеется, сами того не захотят.
   -Думаю ещё надо сказать Коу, что существовать в мире одновременно могут лишь шесть мастеров меча. Если один из них погибает, устраивается турнир, где выбирают нового. Магия и магические зелья запрещены, за этим строго наблюдают маги. Победить можно либо грубой силой или мастерством.
   -А дерутся до смерти?
   -Не обязательно, но и такое случается. Убийство не приветствуется, но если такое произошло, то обстоятельства очень внимательно изучаются. Если смерть - несчастный случай, то воину ничего не грозит. Но вот если он сделал это специально - то его вполне могут исключить из турнира. Хотя и тут есть лазейка, допускается убийство если противник намного слабее тебя.
   -Это вообще как? - не понял я.
   -Случается, что в поздние круги турнира попадают случайные люди. Которым повезло или противники попались слабые. Такое случается. И потом он встречается с настоящим мастером, который убивает его за пару ударов меча. И здесь не вина мастера, а вина противника что он слишком слаб.
   -Теперь я начинаю понимать... Идя на турнир, ты должен быть уверен в своих силах.
   -Именно.
   Забавно, но этот разговор о рыцарях и турнирах как-то разрядил мое напряжение. Весь вчерашний день, нервы были подобны натянутой струне и казалось вот-вот порвутся. Погром у себя в доме, должен был помочь, но вышло наоборот, ведь возникла необходимость провести непростой разговор с Корионом.
   -А вы знаете всех шестерых мечников? - поинтересовался я.
   -Почти, - пожал плечами Ригор. - Настоящего имени Клинка Запада я не знаю. Но наслышан, что он мутный тип и вроде как промышлял грабежами или чем-то вроде.
   -Если мне не изменяет память его звали Файнс, - Дрейгус погладил бородку и задумчиво посмотрел куда то наверх. - И он действительно человек с сомнительной репутацией. Сейчас живет в Авине, но это лишь слухи.
   Мы с Ригором переглянулись. Это что выходит, мы тогда наткнулись на одного из сильнейших воинов Ногдо? И если все эти их рассказы правда, то выходит что тогда мы с Ригором ещё легко отделались.
   -Интересный рассказ, - сказал я взмахнув клинком. - Но может быть, таки приступим?
   -Согласен, - кивнул Дрейгус, а Ригор проворчал что-то неразборчивое.
   Дрейгус напал неожиданно, только он стоял передо мной, и вот я едва увернулся от клинка целящегося мне в голову. Не растерявшись, попробовал отмахнуться, но рыцарь ловко поднырнул под двуручник и снова попробовал меня зацепить. В этот раз доспех меня спас, и на кирасе осталась глубокая вертикальная царапина.
   -Не расслабляйся! - крикнул он и нанес удар ногой под колено. Больно мне не было, БТБ компенсировала удар, но законы физики никто не отменял, так что толчок-то я все равно почувствовал. И незамедлительно упал на одно колено. В этот же момент дал о себе знать бок, скрутив меня в бараний рог.
   -Может, закончим? - деликатно спросил Дрейгус видя, что мне больно.
   -Нет! - сквозь зубы процедил я и рывком поднялся.
   Я перешел в атаку, не смотря на то, что ране это не очень понравилось. Но где-то уже через минуту махания мечем, перестал обращать на неё внимания. Боль ушла куда-то на второй план, заставляя меня сражаться ожесточеннее. Но это не очень помогало против опытного воина. А ведь будь у него меч в том лесу, когда мы впервые встретились, то в случаи схватки ещё не факт что бы я победил. Хотя... тогда у меня был с собой автомат.
   В этот момент рыцарь выполнил какой-то хитрый прием, и в последний момент он очень ловко изменил удар ловко парировав мой меч. Он вообще, к слову, даже не пытался блокировать мои удары. Чаще просто отводив атаку в сторону. Это было разумно, ведь я вполне могу переломить его меч, если хорошенько ударить. Или просто выбить из рук.
   А вот моя техника владения мечем, была просто ужасна. Это даже фехтованием назвать было нельзя. Мало того, что я год уже не тренировался, так ещё и меч был длинный и непривычный. Когда у Литы появился животик, она перестала затаскивать меня на спарринги, чему я тогда был несказанно рад. А вот сейчас уже жалел, что не упрашивал Ригора со мной позаниматься. За год я практически растерял все те немногие навыки, которые вколачивала в меня жена.
   Наша с бывшим легионером битва длилась всего минут пять, но казалось что прошла вечность. Стоило мне сесть на отдых, как тут же дала о себе знать рана, да и пот тек с меня рекой. Будь это реальная битва, Дрейгус непременно меня бы убил.
   -Не волнуйся, - сказал он усевшись рядом. - В настоящей битве все будет проще. Пусть у тебя паршивая техника, но вот сила удара очень хорошая. Не забывай, что наши противники одеты так же как ты и двигаться им так же тяжело.
   Вот с этим бы я поспорил. БТБ компенсирует вес брони и по сути я чувствую только ограниченность в движениях. Но вот ловкость и скорость в ней страдать будет слабо.
   -Повторим вечером? - спросил я, хотя тело явно было против.
   -Уверен? - я кивнул ему в ответ. - Ну тогда я подыщу себе комплект брони. Ты сразу почувствуешь разницу в схватке.

***

   Схватка с Дрейгусом вымотала меня сильнее, чем я мог представить. После того как с меня сняли броню, пришлось пойти прилечь. Даже не стал ходить до гостиницы, а лег прямо в доме Ригора в том самом уголке дома, где не было окон. Даже болезненные воспоминания ушли куда-то на второй план, усталость была сильнее. Боюсь, что если бы отправился к Кориону сразу после схватки, то свалился бы без сознания где-нибудь на полпути.
   Проснулся я уже к закату и выругался, так как планировал поспать всего часик. А вышло, что спал минимум четыре. Не хорошо это, Корион любитель ложиться спать с закатом, в отличие от Ригора, который в свою очередь наоборот часто засиживается в кузне. Часто бывало, что к нам приходили соседи, которых стук кузнечного молота крайне раздражал.
   Сон действительно принес облегчение, хотя кое-какие мышцы уже давали о себе знать. Собираться не стал, все равно когда заваливался спать БТБ была на мне. Заодно решил проверить и уровень заряда батареи, который меня порадовал. За весь день потратил всего 8% заряда, а ведь я сегодня её более чем активно использовал.
   Ригор не стал препятствовать, лишь хотел составить компанию в походе к Кориону. Но я был против. Разговор предстоял весьма деликатный, а просить кузнеца подождать снаружи было невежливо. Тот поначалу сопротивлялся, но в итоге сдался. Лишь сказав мне на последок:
   -Ты когда будешь учиться магичеству, не спали там ничего. Я как то у него гнилую лавку сломал, так он так изорался.
   Усмехнувшись, я направился к магу, молясь Богу что бы он не лег спать. Не то что бы разговор был срочный, но я уже решил для себя, что все выясню сегодня. Завтра опять могут сдать нервы или возникнуть срочные дела.
   К моему счастью дядя Литы не спал. Когда я вошел в дом, то обнаружил его сидящим на полу и погруженным в работу. Вокруг было раскидано много книг. Судя по всему, у него сейчас кипела какая-то нешуточная работа.
   -Коу, я рад что ты передумал и решил остаться тут. Я немного занят, но ты располагайся, - сказал он, взглянув на меня всего лишь краем глаза.
   -Я тут не по этому.
   Он нахмурился в своей привычной манере и указал рукой на стул неподалеку. Приняв приглашения я сел поудобнее, морально готовясь к непростому разговору. Вероятно заметив что-то на моем лице, он нахмурился ещё больше, догадываясь, что теперь к работе он вернется не скоро.
   -Со мной что-то происходит, - вздохнул я. - И я не имею не малейшего понятия что.
   -Можно больше конкретики? - спросил он. - Я не могу дистанционно читать мысли.
   -Я не знаю, как это объяснить. Странные сны, которые кажутся явью, та магия которая сожгла руку. Ведь мой Дар почти не раскрыт. Я не изучал ни одного заклинания, и в один момент проделал дыру в груди того рыцаря. А сегодня Тео.... сказал что у меня на какое-то мгновение глаза стали желтыми!
   Корион тяжело вздохнул и поднялся с колен. Молча подойдя, он положил руки мне на виски и прикрыл глаза. Татуировки на его руках едва заметно засияли, а внутрь моей головы словно полезли невидимые щупальца. Ощущение было крайне неприятное, но я молча терпел пока он закончит. Радовало, что в этот раз он не пытался больше лезть в мою память. Впрочем, в этот раз я не стал бы ему мешать.
   Судя по всему, это занятие отняло много сил у немолодого мага. Закончив, он устало плюхнулся на кровать и как-то странно посмотрел.
   -Расскажи мне об этих снах, - мягко попросил он. В голосе Кориона явственно читалась усталость, и я хотел предложить ему перенести все на завтра. Но передумал. Нельзя постоянно откладывать этот вопрос.
   И я рассказал. Не стал ничего темнить. Рассказал как в Авине она впервые явилась мне во сне в облике Литы. А потом, явив свое настоящее обличие, стала заливать мне свою кровь в рот. Как после этого, все тело скрутили судороги. Говорить было тяжело, и страшно. Ведь, не было ни малейшего представления как отреагирует на это маг.
   -Тебе снилось это когда-нибудь ещё?
   -Да, пару раз, - не стал скрывать я. - Первый раз она все ещё скрывалась за образом Литы, но в дальнейшем нет.
   -И каждый раз ты пил её кровь?
   -Нет. Это было только один раз в Авине.
   -И вы, каждый раз...
   -Да, - ответил я не став ждать, когда он закончит. На самом деле меня этот вопрос раздражал, ведь мы оба понимали, что это не просто сны. К тому же, я чувствовал некую вину по отношению к Лите. Она-то об этом не знала.
   -А ты пробовал сопротивляться?
   -Да... нет... Первый раз да. А в последствии нет.
   -Почему?
   -Это сложно объяснить, - внутри я уже начинал закипать. Снова. Мне и вправду стало труднее управлять своими эмоциями, а раньше так не было. Со мной точно что-то происходит. - Это... похоже на чувство правильности. Словно так и должно быть. А в последний раз... мне показалось, что мы с ней стали единым существом. Она буквально растворилась во мне...
   -И почему ты молчал все это время? - спросил он холодным голосом. В нем я явственно слышал осуждение. Но ответить мне было нечего. Мы молчали, наверное, пару минут. Корион по обычному хмурился, а я с неким волнением ждал его выводов.
   -Думаю, стоит сказать тебе, что странности мы с Литой заметили давно. Она привела тебя ко мне первый раз именно в надежде что я возможно что-нибудь скажу. В твою рану попало что-то инородное. Имеющее частично магическое, частично материальное состояние. Не имею ни малейшего понятия, что это было, но оно тут же внедрилось в твою энергетическую структуру. Возможно, в Академии маги бы что-нибудь и придумали, но я в ресурсах и возможностях сильно ограничен.
   -Значит... ты не знаешь что это?
   -Не знаю, да и поздно уже об этом думать. Тебя давно последний раз беспокоил шрам?
   -Давно... - призадумался я. Ведь действительно, раньше он то и дело давал о себе знать. Но теперь я о нем почти забыл.
   -Так я и думал. Что бы это нибыло, оно растворилось в твоей ауре и изменило тебя. Пока что проявления не так явны, но кто знает что будет дальше. Думаю, ответить что с тобой не так может только одно существо....
   -Акха'л'аша....- сквозь зубы процедил я. Похоже, появился дополнительный повод идти в её владения.
   -Именно так, - как-то горько вздохнул Корион. - Лишь Хозяйка леса может сказать, что она с тобой сделала. Но идти туда - самоубийство. Ещё никто, кто входил в её владения не возвращался живым.
   -Я возвращался.
   -Тебе повезло, - отмахнулся маг. - Если бы не река, то там бы ты и нашел свою могилу. Хотя вероятнее всего ты бы стал пищей для вервольфов.
   -Я собираюсь отправиться туда, - сообщил ему я. После чего кратко перечислил причины, зачем мне это.
   -Да ты спятил! - как-то очень бурно отреагировал Корион. Он был не очень эмоциональным человеком, и такая бурная реакция с его стороны для меня была в новинку. - Это безумная падшая богиня! Думаешь, ты придешь и она с улыбкой расскажет тебе все что ты хочешь!? Да ты умрешь там!
   -Но, сны, они-то, что-то значат! Не просто так она мне снится, и мне кажется именно благодаря ней я смог использовать ту магию! - стал возражать ему я. - Она может что-то знать. К примеру, как убить Атория!
   - А ты не задумывался что это ловушка!? Что она подобными снами заманивает тебя!? К тому же... Убить бога!? Коу, да ты послушай себя! У нас есть всего один шанс спасти Литу и Тейна - если они будут за приделами Щюркхарта. Если Литу передадут к примеру в Академию, а Тейна в приют, то возможно есть шанс.
   -Ты же сам в это не веришь... Ты видел, как он на неё смотрел.
   -Я должен верить... - обреченно сказал маг. - Ведь если они в крепости Атория, мы их больше не увидим.
   Ещё один! Господи, да что не так с этими людьми!? Почему, черт побери, они сложили руки!? Где злость и желание вернуть своих близких!? Прямо хотелось схватить мага за плечи и хорошенько тряхнуть.
   -Ты должен обучить меня магии, - твердо сказал я. - Мне нужно повторить то, что я тогда сделал.
   -Тебе руки было мало? - он посмотрел на меня как на идиота. - Да и сомневаюсь, что у тебя выйдет. То, что случилось тогда кроме как чудом, не назвать. Ты в одно мгновение втянул в себя энергию из окружающей среды и трансформировал её в молнию. Основы впитывания манны ты знаешь, и должен понимать, что впитывание происходит постепенно и для этого нужна концентрация. Пассивное впитывание опытных магов же, настолько медленное, что это порой занимает пару декад.
   -Да не нужен мне заряд такой мощности, - отмахнулся я от его слов. - Разумеется, обучиться чему-то подобному я не надеюсь. Та ситуация была именно чудом, и я не строю ложных иллюзий. Но мне жизненно необходимо научиться создавать молнии, пусть не сильные но молнии.
   -Я не понимаю зачем. Слабые молнии можно научиться создавать. Но толку от них будет мало. Ты максимум сможешь оглушить одного-двух противников. И то лишь на пару мгновений. Против мага они будут бесполезны, да и против вервольфов вероятно тоже. Этим ты их только разозлишь.
   -Я не в качестве оружия хочу их использовать. По крайней мере пока. Помнишь, я говорил тебе про особенности моего костюма? Что он питается от солнечного света и тому подобное? - в ответ он кивнул, не совсем понимая к чему я веду. - Солнце может его питать, но той энергии очень мало. Зато хорошим топливом для него является электричество.
   -Теперь я понял, собираешься ими снабжать одежду энергией? А просто манной нельзя? Многие магические артефакты тоже часто нуждаются в подпитке, но зачем тратить время на изменение структуры энергии?
   -Костюм не магический... - чуть ли не простонал я. Эту фразу я повторял, наверное раз пять, а то и больше. И если Ригор, вполне мог называть вибронож зачарованным кинжалом, то от настоящего мага подобное слышать было странно. Маг наотрез отказывался верить, что это продукт технологии, а не магии.
   -То, что ты не понимаешь принципов работы собственных вещей, не значит что магии в них нет, - не унимался он. Не удивительно, ведь я правда не мог объяснить принцип работы БТБ, это были технологии выше моего понимания. - Хорошо, я попробую дать тебе ускоренный курс боевых заклинаний. Не уверен, что за декаду что-то получится. Но, по крайней мере попробуем.
  

Глава 4. Хребты Аглонара

   Пропасть во тьму была под ногами Нейгарда. Достаточно было сделать всего лишь шаг, что бы упасть в мир чуждый всему живому. Сердце хаоса, подобно хвори, поражающего тысячи миров в мультивселенной. И сейчас, стоя на четвереньках от усталости, он поражался одновременно красотой Бездны и её смертоносностью.
   Перед глазами все плыло, и клонило в сон. Но бог не собирался подчиняться слабости тела.
   Раньше бы он посмеялся над собой за такое, но не теперь. В его сердце была радость победы. Они победили, они низвергли демона Бездны, верховное зло, что управляло легионами тварей тьмы! Провал, который был перед ним - последние врата во тьму, которые закроются в скором времени. Но это не важно, сейчас они вели только в одну сторону и ничто не способно вырваться оттуда. Поэтому он и мог наслаждаться красотой тьмы, ведь она была там, а они тут. И больше их пути не пересекутся.
   - Селения! Мы победили! - дрожащим голосом воскликнул он, пытаясь подняться на ноги, но выходило плохо. Битва истощила их. На много лиг вокруг ни осталось ни капли энергии от которой можно было бы зарядиться. Да и взрыв Паладинов повредил астральный фон, и силовые линии в этом месте навсегда испорчены.
   Но жена не отвечала, что сразу насторожило Нейгарда.
   - Селения! Ты слышишь меня!? - полным радости голосом кричал он, оборачиваясь к супруге. - Селе...ни...я...
   Его слова оборвались зрелищем настолько противоестественным и странным, что сердце сжалось в комок. Если бы не боль и усталость, которых не бывает во снах, Нейгард ни за что бы ни поверил что это реальность.
   Селения лежала на земле, её платье было разорвано, а на ней сидел Аторий, его младший брат и раз за разом вонзал в тело возлюбленной Нейгарда кинжал. Кровь практически полностью залила лицо молодого бога, и он наслаждался этим. Хохотал от удовольствия, безумным смехом от которого кровь стынет в жилах.
   Реальность в один миг казалось, упорхнула от Верховного бога. Слишком невероятным было это зрелище. Нейгард отказывался верить в происходящее, твердя себе, что все это проделки бездны. Что это её месть, за то, что они остановили вторжение. Что Селения сейчас в порядке.
   - О братец! - воскликнул Аторий, заметив, что Нейгард пришел в себя и пытается добраться до них. - Ты немного опоздал. Я даже немного расстроен, она так кричала когда, я с ней развлекался. Я-то надеялся, что ты будешь смотреть, но ты как на зло вырубился и сам этого не заметил. Чертова сука! - бог ещё пару раз воткнул кинжалом в тело богини. - А ещё она очень не хотела умирать! Что бы её утихомирить, пришлось ударить раз десять! - последние слова он произнес так весело и беззаботно, словно говорил, о какой-то игре.
   Взгляд Нейгарда упал на кинжал что держал Аторий. Светлый метал, по лезвию, которого проходили силовые линии энергии. Заметив, куда смотрит старший брат, юный бог заулыбался до ушей.
   - Узнал, да? Казалось бы, такая бесполезная для нас вещь. - Аторий поигрывая им в руках, подошел к брату. - Сущая безделица, божественный щит им не пробить. Но, как выяснилось, в месте где силы бога перестают действовать из-за астрального взрыва, он может быть как источником силы, так и оружием способным убить даже таких как мы.
   Аторий направил кинжал в сторону Нейгарда, и тут же вспышка боли обожгла тело Верховного бога. Сознание померкло, казалось всего на секунду. Открыв глаза, он увидел младшего брата склонившегося над ним. Он выглядел довольным и в его глазах была какая-то безмятежность. И Нейгарду от этого было очень жутко.
   - Очнулся? - довольно поинтересовался молодой бог. - А я-то думал ты так и помрешь, но так даже лучше.
   Лишь теперь Нейгард заметил, что с телом что-то не так. Оно казалось, каким-то немым и сырым, в то же время поселилась странная боль.
   - Нет... - прохрипел бог смотря на свои руки, больше похожие на куски мяса, чем на привычные конечности. - Что ты... сделал....
   Слова давались ему тяжело. Боль становилась все сильнее, и теперь казалось, что все тело горит адским огнем.
   - Я содрал с тебя кожу, - добродушно ответил младший брат и продемонстрировал ему кусок плоти, некогда бывший лицом Верховного бога. - Видишь ли, трону нужно твоя кровь для управления. Именно твоя, а не кого-то из нашей семьи. Но вот этого, - Аторий похлопал по небольшой горке состоящей из кожи Нейгарда, - должно хватить что бы сменить владельца.
   - За что..? - все, что мог выдавить бог.
   - За все! За то, что я вечно был на обочине нашей семьи! За то, что Акха'л'аша отказалась быть моей, предпочитая голышом шастать по лесам. А ты только потакал этому, не желая помочь мне завоевать её. И раз ты не помог мне получить мою женщину, я взял твою. А теперь убью тебя, и стану единственным богом.
   - Остальные...
   - Остальные ничто! - почти прорычал Аторий. - Когда я займу трон, все замкнется на мне! Сила будет моей! И никто не сможет противостоять мне!
   На этих словах молодой бог встал и направился к телу Селении. Взяв её за ногу, он потащил её к провалу, который за время, что Нейгард был без сознания заметно уменьшился и грозил пропасть уже в ближайшие минуты. Сбросив тело богини во тьму, Аторий вернулся к своему брату.
   - Ну что, и как ты предпочитаешь умереть? Ты сейчас похож на кусок мяса, и я не могу решить, как с тобой поступить. Хотя... наверное не справедливо будет отделять тебя от своей возлюбленной? Пусть вы вечно будите вместе! И раз ты теперь кусок мяса, то пусть тебя сожрет зверье! Я бы предпочел волков или ещё кого-нибудь, но раз уж я выбросил Селению в Бездну, то и тебя придется бросить туда.
   Аторий схватил брата за ногу и потащил к червоточине, которая сейчас была диаметром всего метра три-четыре. Каждый камень попадающий под тело Нейгарда причинял нестерпимую боль, сдирая куски мяса незащищенного кожей.
   - Не находишь это трагическим? Ты, один из Великих закончишь вот так! Тот, кто всю свою жизнь посвятил сражению с тьмой, в итоге будет ею поглощен. Передавай привет Кроносу, если встретишь его там.
   С этими словами Аторий швырнул Нейгарда, и с улыбкой помахал ручкой на прощание. После чего посмотрел на кинжал в своей руке и бросил его в воронку.
   - Возможно, тебе это там понадобится больше чем мне. Может тебе повезет, и ты убьешь таки парочку тварей!
   И портал закрылся.
   Тьма окутала Нейгарда. Исчезли свет и звуки. Он словно погружался в великое Ничто, но по крайней мере теперь он не чувствовал той ужасной боли. Бог казалось вот-вот потеряет сознание, когда Аторий тащил его по земле, но теперь, он чувствовал лишь умиротворение и покой. Он словно ощущал все мироздание.
   "Так вот что называл "Шестеренками Бытия" Алистер Берколт...." - подумалось ему. А ведь когда-то он считал Алистера безумцем, как и все в то время. Нейгард действительно ощущал весь мир. Все миры! Включая свою родину - Первый Град. Место, откуда пошло все и вся, сердце мира. Место куда больше никому нет дороги из-за действий того же самого безумца, решившего перезапустить мироздание,.
   А затем, он плюхнулся на холодную и неровную поверхность. Но боли по-прежнему не было, не смотря на высоту падения и отсутствие кожи. Вернулись звуки, ощущения, но не боль - что было поистине странно. А вот тьма не пропала. Все вокруг по-прежнему оставалось покрыто мраком, настолько темным, что казалось он лишился глаз. Но так продолжалось не долго, вскоре он стал понимать что начинает видеть. Но вовсе не зрением, а разумом. Это было настолько странно и противоестественно, как само это место.
   Но, новое мировосприятие и отсутствие боли - не единственное что изменилось. Нечто инородное и не имеющее телесной оболочки проникнуло в него. Дыхание Бездны, проникло и в него, и с каждым мгновением он начал ощущать, как некоторые воспоминания начали меркнуть и пропадать. Осознав что происходит, Нейгард воспротивился и потерянная память вновь вернулась из небытия - но лишь для того что бы вскоре снова исчезнуть. Бороться с этим бесполезно, рано или поздно в Бездне ты потеряешь себя.
   Нейгард встал на ноги и попробовал осмотреться с помощью нового зрения. Задрав голову вверх, он смотрел на мир, скорее даже прослойку реальности, которую почти никто не видел. Бездна представляла собой пустоту с миллиардами огромных парящих островов. А в самом низу находился огромный черный водоворот потоков энергии, являющийся самым центром бездны. Источник энергии Хаоса.
   - Так вот ты какая... Бездна... - Нейгард сделал пару неуверенных шагов, и тут же обо что-то споткнулся.
   Нейгард опустил глаза и увидел бездыханное тело Селении. Упав на колени, некогда Верховный бог зарыдал, слезами полными боли и злости. И плакал до тех пор, пока слезы не кончились. Длилось ли это минуты, или же тысячелетие, ему не было ведомо. Ведь в Бездне даже само время движется не так как в других мирах, и даже Владыка Хрон, Хранитель пространства и времени не имеет тут власти.
   "Аторий! Почему ты это сделал!? Разве я не любил тебя, брат мой!?" - Проклинал он все, сжимая в объятиях тело возлюбленной.
   За этими криками и болью, Нейгард не заметил, как темные твари начали окружать его. Монстры, самого невообразимого вида и форм, которые мог породить только безумный разум.
   Взгляд бога зацепился за упавший неподалеку кинжал. Он тут же бросился к нему, и не медля ни секунды приготовился дорого продать свою жизнь. Пусть он умрет в этом месте, но парочку тварей он забрать с собой попробует.
   Но порождения Бездны не нападали. Они просто стояли и смотрели на незваного гостя. Клацали зубастыми пастями, поигрывали когтями, издавали страшную какофонию звуков от которых можно сойти с ума.
   -Ну же! - воскликнул Нейгард. - Нападайте!
   Но те по-прежнему лишь наблюдали.
   - Что вы медлите!?
   - Они ждут меня, - от этого голоса у бога душа ушла в пятки. Голоса который он не слышал так давно, наверное, несколько тысячелетий. Спокойный и размеренный, но в то же время такой потусторонний. Явно не принадлежавший человеку.
   Порождения стали расступаться, пропуская высокую человекоподобную фигуру. Но так казалось лишь на первый взгляд. Морда существа была вытянута, подобно ящерице. Тело же по форме было больше похоже на человеческое, но не по содержанию. За спиной неизвестного чудовища извивалось множество черных щупалец, а кожа была подобна черной реке. Его плоть постоянно двигалась и менялась, не желая останавливаться не на мгновение.
   Двигалось существо не торопясь, с некой величественностью, как и подобает двигаться правителю здешних земель.
   - Кронос... - обреченно прошептал бог.
   - Нейгард... -вторил ему монстр остановившись в нескольких метрах. - Давно не виделись, старый друг.
   - Очень давно...
   -А ты изменился. Что с тобой случилось и какими судьбами ты оказался в моих владениях? Я ведь не поверил вначале, когда почувствовал твою ауру, но теперь вижу тебя лично.
   -Меня предали. Предал собственный брат. Убил мою жену, и изуродовал меня. А после, ему не хватило мужества убить меня лично и он сбросил меня сюда, - не стал таиться Нейгард, все равно не было смысла скрывать что-то от первого из титанов, да и последнего тоже.
   -Вот значит как... - протянул Кронос улыбнувшись несколькими рядами острых зубов.
   -Так ты убьешь меня? Или... поглотишь?
   -Не соблазняй меня, старый друг. Разум одного из Великих, большой соблазн. Но разве так поступают с друзьями, после всего, через что мы прошли в прошлом?
   Нейгард просто поразился словам Кроноса. Бездна давно должна была лишить его разума и превратить в безумное животное, жаждущее крови. Но вместо этого, сейчас он говорил с таким Кроносом, каким он был когда-то. С одним из Великих, а не с монстром из Бездны.
   - Ты не держишь зла, за то, что мы отправили тебя сюда!?
   - Нисколько. Случилось то, что должно было случиться. Так что не стоит бояться. Я помогу тебе, - голос Кроноса лучился великодушием. - Помогу тебе не потерять тебя здесь, обрести силу что бы вернуться. И отомстить, тому, кто отнял у тебя все.
   -И с какой стати тебе это делать? Я не вижу твоей выгоды.
   В ответ Кронос расхохотался безумным смехом. Нейгард поежился, вспомнив безумный смех своего брата когда тот раз за разом наносил удары кинжалом.
   - Мне ничего не нужно, ведь у меня есть все что мне надо. Ну... почти все. А вот хороший собеседник мне не помешает. Видишь ли, большая часть существ, что меня окружают - животные, которые даже двух слов связать не могут. Но не ты, мой дорогой друг. Надо же хоть как-то развлекать себя, пока не придет час.
   -Какой час? - не понял Нейгард.
   -Когда-нибудь я тебе это расскажу, мой друг. Но вначале, ты должен доказать, что ты готов принять мою помощь.
   -Я не понимаю...
   -Твой облик, - Кронос открытой ладонью указал на него. - Одному из Великих не подобает выглядеть как куску плоти. В этом нет достоинства.
   -И что ты предлагаешь...? - Нейгарду не нравилось, куда клонил первый из титанов. Но через пару секунд, проследив за взглядом чудовища он понял и ужаснулся. - Ты хочешь, что бы я содрал кожу своей жены и одел ей на себя!? Ты безумен!
   -Именно! Как и это место! И тебе придется жить в этом безумии.
   Самое ужасное, что Нейгарду с каждой секундой все больше нравилось предложение Кроноса. Ведь так, он навсегда станет единым целым с Селенией. Рука бога невольно сильнее стискивает рукоять кинжала.
   И вот, Нейгард, сам не веря, что делает это, совершает первый разрез.

***

   -Владыка Нейгард! - женский голос вывел падшего бога из неглубокого сна. В Бездне невозможно уснуть, потому что её дыхание вечно наполняет энергией. Сейчас же, в этом мире, он мог спать и видеть сны. Этого ему действительно не хватало. Но вернулась и боль, сейчас его изуродованное тело постоянно чувствовало боль. Легкий ветерок, был подобен жару адского пламени. В такие моменты он скучал по тому времени, что он провел в Бездне. Было во мраке что-то умиротворяющее.
   Прямо перед его каменным троном стояла женщина, одетая в черную накидку частично скрывающая лицо. Но все равно Нейгард видел изящный бледный подбородок и два серебристых глаза, похожих на два блюдца. Заметив, что владыка смотрит на неё, губы девушки дрогнули, а в серебристых глазах появились отблески страха и уважения. Незамедлительно она склонила голову и отступила назад. Позади стояло ещё несколько его последователей, с точно такой же бледной кожей и странным цветом глаз.
   Некроманты, безднопоклонники, адепты темного искусства. Их называли по-разному, но суть оставалась одной. И в этих хрупких, жалких людишках он нашел верных сторонников. И на удивление преданных и готовых отдать за него жизнь. Вначале, они были разобщены, но прознав про появление "Владыки Бездны", сами стали находить его и присягали на верность.
   Вначале он собирался избавиться от навязчивых поклонников, но в итоге решил использовать их. И не прогадал. Их изыскания в изучении Дыхания Бездны оказались весьма интересными. Им, в отличие от него, были дано ограниченные возможности в трансмутации, но и те они использовали по максимуму. Поэтому в его руках, данные исследования могли дать... весьма любопытные результаты.
   -Что-то случилось? - хрипло спросил бог, оглянув последователей хмурым взглядом. Те казалось поежились под взором его золотых глаз.
   -Эксперимент, владыка, - сказала все та же девушка что разбудила его ото сна.
   Эксперимент... Нейгард не сразу понял, о чем толкует юная некромантка, но когда осознание новости дошло до него, улыбка сама-собой искривила его губы. Зрелище, надо сказать вышло довольно жуткое. Не так часто адепты видели как их повелитель улыбается, да ещё так.
   За столетия затворничества в хребтах Аглонара безднопоклонники выстроили здесь целую сеть из лабиринтов. Впервые оказавшись тут, Нейгард сначала решил, что все это работа камнелюдов. Ведь именно гномы любители строить свои города под землей, но нет. Оказалось что это работа исключительно людей. Разумеется, адепты темных искусств привлекали к работе и нежить, но исключительно на тяжелых работах, где в первую очередь нужна была физическая сила. Для каких-то сложных работ приходилось нанимать специальных мастеровых из "Клана Хэга".
   "Клан Хэга", который в народе прозвали "Сумрачные строители" зарабатывал тем что занимался постройкой тайных объектов, убежищ и гарантировал полную анонимность. Просили за свои услуги огромные деньги, но это того стоило. За кланом Хэга стояла Темная Гильдия, одновременно являясь гарантом, что все тайны нанимателя не уйдут за пределы клана. С некромантами сумрачные строители работали с неохотой, но все-таки работали.
   Именно они создали тронный зал в котором сейчас и восседал Нейгард. Массивный каменный трон, украшенный изысканной резьбой. Стены зала покрывали великолепные барельефы рассказывающие историю о том, как первые адепты темных искусств нашли свой дом в этих пещерах. Впервые оказавшись здесь, падший бог оценил по достоинству почести оказанные ему.
   Но на роль Владыки он согласился не сразу. Перед ним стояло огромное количество проблем. Одно дело нападать на мелкие деревни, что бы пополнять армию мертвецов. Но совсем другое устраивать полномасштабную войну с Аторием. Падший бог отлично понимал, если устроить настоящую войну - он проиграет. Даже численно армия нынешнего "светлого" бога превосходит армию Нейгарда более чем в два раза. И это если не считать проклятых магов. Пока что потери в армии Биздны были небольшими, но сейчас любая серьезная стычка могла привести к ощутимым потерям. Последний и единственный настоящий успех в этой войне случился в Авине, но после этого режим во всех крупных городах полностью изменился. Провернуть подобное больше не выйдет. Маги постоянно контролируют флюиды бездны и стоит хоть одному проклятому показаться в пределах города, как вся стража будет об это знать.
   После Авины, Нейгард ещё два раза пробовал устроить хаос в городах Ногдо, но оба раза проклятые были обнаружены и уничтожены прежде чем успели причинить хоть какой-то вред. Новый владыка хребтов Аглонара все больше понимал, что его войскам нужно оружие и доспехи. Когти и клыки - это хорошо, но невозможно было создать армию только из существ высшего порядка. Канал связи соединяющий этот мир с Бездной тонок и неустойчив, по-этому и ресурсы были ограничены.
   При желании он мог бы захватить почти любой город, кроме столицы, но это было чревато потерей большей части армии. Это стало бы пирровой победой. Аторий ни за что не позволит Проклятым безнаказанно устроить подобное. Стоит захватить город, как тот, тут же будет предан огню и восстановить армию за счет потерь противника не удастся.
   К счастью, безднопоклонники стали очень хорошим инструментом его воли. Они могли спокойно бывать в городах и имели свою собственную агентурную сеть и даже связь с Темной Гильдией. Все это сделало их отличными, а главное верными союзниками. Ведь темным магам не нужно было золото или влияние - они работали за знание и возможность прикоснуться к неизведанному. Обрести вечную жизнь и могущество, и Нейгард действительно мог им это дать.
   - Сними капюшон, - попросил он.
   Девушка удивленно приоткрыла ротик, желая что-то сказать, но не смела возразить богу. Нейгард не ошибся, девушка действительно оказалась красива. Пухлые розовые губки, точеный носик. Кожа бледная как мел, хорошо сочетающаяся с её длинными серебристыми волосами собранными в пучок.
   - Как твое имя, дитя?
   - Фиона, Владыка, - незамедлительно ответила она и опустила свои серебристые глаза, чувствуя смущение под взором высшего существа.
   -Красивое имя, - а было время, когда он представлял некромантов как мерзкий и страшных. Что они так же уродливы, как и сами порождения Бездны. Но, вот смотря на неё, разве можно увидеть в этом прелестном цветке злого темного волшебника, от упоминания которого дети писаются в кровать? Что сподвигло эту юную волшебницу ступить на путь тьмы?
   Смотря на неё, в нем на мгновение, казалось, проснулось чувство чем-то напоминающее желание. Но нет, оно испарилось так же внезапно как и зажглось. И дело даже не в любви к Селении, которую он ощущал даже сейчас, хотя та вероятно ужаснулась бы увидев мужа таким-каким он стал. Все было куда банальнее, и тем трагичнее. Аторий лишил его не только кожи. И теперь он мог лишь наблюдать за красотой, но не обладать ей.
   Поднявшись с трона, он приблизился к девушке и провел своей изуродованной ладонью по её щеке. Ощутил её теплую и нежную кожу, которая была так не похожа на его. В какой-то момент думал что она испугается, отстранится. Но нет, в глазах девушки не было и намека на омерзение или неприязнь. Даже наоборот, в её глазах он увидел восхищение и радость, что на неё обратил внимание сам "Владыка Бездны".
   И это зрелище в какой-то момент напугало его. Нейгард отступил, опуская руку, а серебряноглазая Фиона испустила едва слышный огорченный вздох.
   Странные люди, эти некроманты. Нейгард не понимал, как это вообще возможно с нескрываемым желанием смотреть на столь омерзительное создание как он.
   "Неужели они все так смотрят на меня?" - эта мысль обожгла его разум, вызывая приступ безумного смеха. Когда, он умолк, то увидел что девушка стоит все на том же месте и непонимающе смотрит на него.
   - Значит, эксперимент готов? - он вернул свои мысли в прежнее русло.
   -Да, Владыка. Мы нашли подходящую жертву для внедрения сущности, - а вот Фиона ответила не сразу. Казалось, её мысли все ещё витали вокруг прикосновения её господина. Но, осознав, что ей был задан вопрос, она тут же попыталась собраться.
   -Хорошо, - бог удовлетворенно кивнул. - Есть ещё какие-нибудь известия?
   -Да, прошу прощения, - она как-то сразу поникла и опустила глаза. - Надо было сразу доложить вам. Архимаг Зонарт Ва'Шарси был убит Темной Гильдией. Эту весть принесли утром наши информаторы.
   От этой новости Нейгард повеселел, и неприятные мысли о его плоти в момент отошли куда-то на второй план. Его месть постепенно осуществляется. Без Архимага Академия представляет собой просто свору собак, где каждая стремится занять позицию вожака. Они будут рвать друг-другу глотки пока не окажется слишком поздно. Церковь, разумеется, попробует вмешаться, но это не имеет значения, внутренние дрязги магов не та вещь которую можно устранить извне. Немало времени пройдет, прежде чем будет избран новый Архимаг и его власть станет по-настоящему прочной.
   -Я удивлен, - хмыкнул Нейгард. - Никогда бы не подумал что этот план удастся. Похоже, зря я недооценил возможности Темной Гильдии. Сколько они запросили за это?
   -Миллион золотых, - ответила уже не девушка, а один из людей которые стояли позади. Нейгард попытался рассмотреть его лицо, но не смог. Не понимал он этого. Вот зачем им скрывать свои лица здесь, в их собственном доме?
   Миллион золотых... Падший бог аж заскрипел зубами. Невероятная сумма, превосходящая казну некоторых мелких государств из Вольных земель. Некроманты за столетия накопили огромные капиталы, но к несчастью нельзя было использовать их в открытую. Нельзя дать понять что Нейгард скрывается в хребтах Аглонара. Иначе войска его брата уже через несколько декад будут у порога.
   Нет... ему необходима другая обитель. Крепость, которую Аторий будет считать цитаделью мрака. Это же место, должно быть не тронутым. Некроманты слишком полезны и это место их дом. Если оно будет уничтожено, падет вся их сеть - а это сильно усложнит его планы.
   Чем больше он рассуждал об этом, тем больше у него формировалась идея. Можно даже сказать план действий, и если задумка удастся, то Нейгард не только обретет новый дом, но и получит хороших оружейников вместе с огромными запасами металла. Но захватить это место будет сложно. Вне всякого сомнения, потери будут серьезные.
   Это больше похоже на авантюру, чем на военную компанию. И надо хорошо подготовиться и составить стратегию. Так же необходимо подстегнуть агентурные сети. Место, о котором он думал, за тысячу лет могло сильно измениться или вообще не существовать более. Благо, мир что сотворил Аторий за время его отсутствия, был довольно консервативен. Но была в его планах и другая цель. А именно найти союзника, который заставить весь мир вспомнить былое...
   -А что с мечниками? Все идет по плану?
   -Да, Владыка, - вновь ответила женщина и Нейгард поймал себя на мысли что ему нравится её голос. Тонкий и нежный, почти такой же какой был у Селении. Да и внешне они похожи... А может, сейчас он специально пытается найти общие черты этой девушки со своей покойной возлюбленной? - Нам достаточно, что бы погиб всего один, по-этому самым удобным для нас кандидатом стал Файнс, известный как Клинок Запада. Не смотря на громкий титул, он организовал свою небольшую преступную империю в небезызвестной вам Авине. Темная Гильдия уже приняла заказ и послала одного из лучших убийц.
   -Замечательно, - Нейгард едва заметно улыбнулся. Все идет по плану. Теперь следующий этап это проведения эксперимента. Если он провалится, то все прошлые усилия пойдут прахом. Впрочем, время ещё было.

***

   Зал для эксперимента находился несколькими уровнями ниже. Но что бы попасть туда пришлось неплохо поплутать. Стоило свернуть не там где надо, и можно было навеки затеряться в лабиринтах построенных адептами темных искусств. Не удивительно что Первый Легион оставил попытки выбить безднопоклонников из этих катакомб. Посылать сюда солдат, это верная смерть. Без проводника здесь делать было нечего, учитывая, что некоторые тоннели специально были заполнены ловушками.
   Оказавшись здесь впервые, он отправился на прогулку без сопровождения. Хорошо, что взял с собой одну из гончих и пустил её впереди. В итоге создание превратилось в фарш, после воздействия неведомой ловушки. На нем, вероятнее всего она бы не сработала, так как его щиты не так-то легко пробить, но сам факт, что гулять одному тут не стоит - он понял.
   Сейчас он шел следом за своими верными последователями, полностью доверив им выбор маршрута. Серебряноволосая Фиона шла рядом с падшим богом, даже не пытаясь скрывать своего желания быть рядом, то и дело бросая на него взгляды. Впрочем, сам Нейгард был не против компании девушки.
   -Мы пришли, Владыка, - сладким голосом проговорила Фиона.
   В лаборатории он оказался впервые, доверив всю подготовку некромантам. И смотря на подготовленное помещение, был рад что принял такое решение. Огромное помещение напоминало по форме цветок. В центре была яма, служившая ареной. Нередко в прошлом некроманты развлекались устраивая бои между порождениями Бездны. А заодно проверяли на практике успешность проводимых трансмутаций. Во все стороны от центра расходилась целая серия различных помещений, подобно лепесткам. Сверху данное место и вправду напоминало цветок, по тому и носило название Цветка удачи.
   Фиона, вместе с другими некромантами провели падшего бога в одно из помещений слева. Внутри оказался большой каменный алтарь повторяющий контуры человеческого тела, а у основания были искусно вырезаны черепа. На нем в цепях лежал человек, отчаянно пытавшийся вырваться из оков. У стен по бокам стояло двое из Проклятых, вооруженных алебардами и одетых в искусные доспехи, а лица скрыты за забралами шлемов. Безмолвно они наблюдали за пленником, тот в свою очередь посылал в них ругательства. И появление серебряноглазых людей с изуродованным человеком он принял без энтузиазма.
   Нейгард подошел к пленнику и изучил его лицо. Совершенно обычное, ничего примечательного. Он был больше похож на бродягу, чем на хорошего воина.
   -Чего пялишься, урод!? - фыркнул человек и плюнул в лицо богу. Но, плевок не достиг Владыки, растаяв в энергетическом щите окружающем бога.
   -Ах ты жалкая тварь...- Фиона из кроткой девы в одно мгновение превратилась в разъярённую валькирию, готовую выцарапать обидчику лицо и вырвать сердце.
   -Спокойнее, - сказал ей Нейгард, и с удовольствием наблюдал, как гримаса ярости пропадает с её бледного лица. - Лучше расскажи о нем.
   -Его зовут Метиф, сын Орнугда, - сказала Фиона и в её голосе слышалось такое призрение, что бог не сдержался и едва заметно улыбнулся.
   -Вот именно, запомните это имя. Как только я выберусь из этих кандалов, всех вас отправлю на тот свет! Но ты седовласая сучка так просто не отделаешься! Я отрублю тебе....
   Договорить болтливому пленнику Нейгард не стал, засунув два пальца ему в рот. Метиф тут же попытался этим воспользоваться и откусить уродливые пальцы, но с удивлением обнаружил, что сделать задуманное не получается. Невидимая сила удерживала его челюсть. Затем Нейгард одним движением вырвал говорливому пленнику язык. Впрочем, вырвал, не совсем то, что он сделал. Бог отрезал его магическим клинком, сформированным на кончике пальца, и им же одновременно прижег рану, что бы тот не истек кровью. Из мертвого не получится то, что он задумал.
   -Думаю, никто не будет против, если наш друг в дальнейшем будет молчать? - падший бог повернулся к своим последователем и демонстративно показал отрезанный язык. В ответ на его слова, среди адептов прошел тихий смешок. Метиф тем временем выгнулся в дугу от боли и что-то мычал. Но сломать оковы было выше его сил.
   Нейгард швырнул язык одной из гончих, что удобно устроилась у входа в помещение. Та с благодарностью приняла угощение. Сам же бог обернулся к девушке, которая с каким-то неподдельным восхищением смотрела на него.
   - Продолжай, - сказал он девушке и та незамедлительно продолжила. - К несчастью никого из шести мечников нам найти заполучить не удалось. Этот Метиф, очень умелый воин и славится на все приграничье. Мы потеряли двоих, пока пытались взять его живым, не говоря уже о четверых мертвяков и одной гончей.
   -Неплохо для человека, - хмыкнул Нейгард. - Думаю, он станет неплохим материалом для эксперимента.
   - Мы тоже так решили, - согласилась Фиона.
   - Что-ж, преступим, - сказал бог. Тут же, один из некромантов поднес ему кубок, полный странной черный жидкости. Поставив его на алтарь совсем рядом с будущей жертвой, некромант отошел, давая Владыке место для ритуала. В ладонях Нейгарда заиграла темная энергия, и черная жижа тут же откликнулась на неё. Вначале на ней появились круги, затем они стали закручиваться, образуя воронку. Третьим этапом колдовства стало то, что жидкость по капле стала подниматься в воздух и зависать между ладонями Повелителя Проклятых. Сформировавшаяся черная сфера просто струилась силой, и каждый из присутствующих это ощущал.
   Никто из присутствующих не имел представления сколько сил ушло у Владыки Бездны, на контроль этой сферы. Дыхание бездны крайне нестабильно в этом мире. Для удержания и придания нужных свойств требуется такой уровень концентрации, что на это не способен ни один некромант. Лишь он, один из Великих, может удержать в этом мире Дыхание Бездны в чистом виде.
   Метиф заметив нечто странное, заерзал ещё сильнее, чувствуя, что если сейчас ничего не сделать, то он умрет. Владыка Бездны даже не обратил внимания на его потуги, вложив в грудь пленника черный шар.
   Собравшиеся с восхищением наблюдали за магическими изменениями. А вот Нейгард действительно нервничал. Если ничего не получится, то пройдет немало времени прежде удастся повторить эксперимент. Но все получилось.
   После десяти минут удивительных изменений перед ними уже лежал не человек, но нечто новое. Внешне он не сильно отличался от обычного Проклятого, но был гораздо больше. Кожа стала серой и на вид стала плотнее.
   - Поднимись, - тихо приказал Нейгард, и то что когда-то было Метифом повиновалось. Оковы, что прежде сковывали его руки и ноги, сейчас были подобны жалким ниткам. Без труда разорвав путы, Метиф встал в полный рост и возвышался над всеми подобно скале. Головой он доставал почти до потолка, а падший бог даже вытянув руку, едва ли мог коснуться его подбородка.
   -У нас получилось, Владыка, - как-то чересчур радостно сказала Фиона. На что Нейгард лишь скептически хмыкнул. В отличии от некромантов он был не так уверен в том, что они достигли цели.
   - Вначале надо испытать его в бою. Возможно он так же туп и неуклюж как и обычные проклятые. Рост и сила - не главное, этого полно и в сокрушителях крепостей. Нам нужны его навыки и сопротивляемость магии. Готов немного повоевать? -Последнюю фразу он уже произнес обернувшись к гиганту. Интеллектуальные способности нового существа вызывали у него очень смутные сомнения. Но этого от Метифа не требовалось.
   Фиона провела новоявленного великана в соседнее помещение, служившее оружейной. Там хранилось много комплектов самого разнообразного оружия. Притом, рассчитанного не только на людей, но и на других сущностей.
   - К сожалению это весь нас арсенал, оружия много, но не достаточно на армию, - с грустью сказала девушка Повелителю. После чего обратилась уже к следовавшему следом войну. - Выбирай.
   Владыка полагал, что новоявленная нежить схватит первую попавшуюся железяку, как обычно бывает с мертвяками. Но нет, все получилось куда интереснее. Метиф зашагал между стоек и внимательно стал изучать закрома некромантов. В какой-то момент он застыл возле одного из щитов, заметив свое отражение. Изучение нового облика заняло где-то минуту, для падшего бога же, она казалось вечностью. Чары были не проверены и нестабильны, не исключено что остатки старой личности при осознании нового обличия могут привести к внутреннему противоречию. А нет ничего хуже, чем сумасшедшая нежить. Нейгард с легкостью мог его упокоить, но силы, затраченные на его создание, никто не вернет.
   Но обошлось. Метиф проворчав что-то нечленораздельное, взял с соседней полки шлем и нацепил его на голову. И плевать, что тот был маловат и вероятнее всего давил, главное, что монстр был доволен.
   Метифа больше всего интересовали мечи, он изучил весь ассортимент оружейной. Что не удивительно, ведь в прошлом он был именно мечником, а не копейщиком. Но в итоге так ничего и не выбрал. Одноручные мечи в его огромных лапах смотрелись смешно, и больше напоминали кинжалы. А двуручных мечей было немного, да и качество их оставляло желать лучшего. Монстр даже сломал один, попытавшись проверить его прочность.
   После неудачного поиска меча, нежить уже как-то без энтузиазма стала прогуливаться. Другие оружия, судя по всему, не вызывали в нем каких-то эмоций. Но в итоге он нашел что искал. Это была огромная булава, явно предназначенная для монстра вроде него. Не так много людей смогло бы ей орудовать даже двумя руками, но это существо поднимало её и одной.
   Метиф сделал парочку пробных взмахов новоприобретенным оружием, а окружающих стоящих неподалеку обдало волной воздуха. Нейгард поморщился, ветер подобно наждачке прошелся по коже, оставляя после себя боль. Наигравшись с новой игрушкой, монстр вернулся к своему создателю, ожидая следующего приказа. Падший бог так и видел в его черных глазах вопрос "ну и с кем биться будем?"
   -Спускайся вниз, - Фиона указала рукой на центр "Цветка удачи". Метиф кивнул, и выполнил приказ. Некроманты же, выстроились полукругом на краю арены, ожидая начала представления. Давно в этих залах не проливалась кровь немертвых. Слишком мало сейчас осталось некромантов.
   Дальше начался бой. Решетки по бокам арены открылись, выпуская десяток Проклятых. Мертвецы, получив приказ, без промедления набросились на гиганта и уже через пару ударов сердца перестали существовать. Всего лишь за пару взмахов могучего оружия армия некромантов стала на десяток проклятых слабее. Впрочем, не велика потеря. Вдыхать жизнь в этих созданий было легко, это могли делать и последователи Владыки Бездны.
   Следующую партию бойцов уже сопровождали гончие. С ними у великана возникли первые трудности. Если обычные мертвяки не отличались скоростью реакции и подвижности, то гончие с легкостью меняли позиции и старались зацепить Метифа со спины. Но тот, не смотря на внушительные габариты, был очень ловок и быстр. Да и то, как монстр обращался с булавой... Была в этом грация и мастерство, пусть оружие было не то, но умения мечника гигант сохранил.
   Бой длился минут десять, но кончился довольно быстро. Проклятые быстро стали терять инициативу, а гигант с каждой минутой все увереннее и ловчее орудовал булавой. И вот, уже пала первая гончая, следом были раздавлены два мертвеца. Финал был очевиден.
   -Великолепно, - ахнула Фиона и в её серебристых глазах вспыхнули огоньки восторга. Нейгард в какой-то мере разделял её чувства. Метиф действительно был силен и быстр, не чувствовал боли и усталости. Что бы победить такого нужно как минимум пару десятков воинов. При том, не абы каких. Владыка Бездны уже прикидывал, что имей он тысячу таких солдат - сокрушить Первый Легион и королевскую армию было бы не сложно. Но вот с магами есть проблема, впрочем...
   -Фиона, душенька, - обратился Нейгард к стоящей рядом девушке. - Вдарь по нему чем-нибудь из базового или начального круга. А ты, - Владыка обратился к великану, - стой и не двигайся. Ты должен принять на грудь удар.
   Воин послушно кивнул и выпятил вперед могучую грудь. Демонстрируя готовность встретить все, что на него обрушат маги. Фиона же, в свою очередь выставила перед собой посох целясь прямо в великана. Резьба на оружии тут же засияла, сообщая о готовности нанести удар. Энергетический пульсар сорвался с посоха и врезался в грудь чудовища, вспышка и ничего не произошло. Девушка пару мгновений смотрела на него, после чего вдарила снова другим заклинанием. Снова и снова нанося удары, Фиона хохотала, чувствуя необъяснимый восторг.
   -Хватит, - остановил её Нейгард, и беззаботная улыбка тут же исчезла с её лица. Девушка знала, что переборщила, но ничего не могла с собой поделать.
   -Прошу прощения, Владыка, - как-то немного растерянно и виновато сказала она. -Я... увлеклась.
   -Ничего, - тихо сказал он и обратил свой взор на арену. Пыль, вызванная буйством магии, начала оседать, открывая результат. - Метиф стоял на прежнем месте, пол вокруг него был расплавлен и обуглен, но на самом воине не было ни царапины. Среди магов послышались возгласы восхищения. Да что сказать, Нейгард и сам был рад. Эксперимент превзошел все ожидания. - Как вы видите, ему не страшна магия ниже среднего круга. Иными словами лишь старшие маги хоть что-то могут ему сделать.
   -Выходит.... Больше половины магов Академии бессильны против него? - девичий голос дрожал. Её буквально распирал восторг и эмоции, которые она едва могла сдерживать. Вся та холодная невозмутимость, с которой она старалась преподносить себя, исчезла в мгновение ока.
   -Да, эти крохоборы бессильны против нашего друга. Притом, чем сильнее изначальный материал и крепче его воля, тем сильнее результат. Было бы весьма интересно испытать его на одном из шести мечников, но шестерых будет недостаточно. Нам нужны сотни таки воинов, тогда и Академия и Аторий ощутят всю шаткость своего положения.

Глава 5. Король

   Попасть в королевскую резиденцию мечтали многие, но попадали лишь единицы. Это было самое хорошо охраняемое место после Щюркхарта. Огромные многометровые стены, защищенные магией, ограждали резиденцию короля Ногдо от простых обывателей. И что бы пешком обогнуть владения короля, пришлось потратить не один день.
   Бальтазар не слишком жаловал Палриса, в отличие от его отца и деда. Вот они были людьми, которыми Верховный Жрец восхищался и ровнялся в пору своей молодости. Но вот наследничек был тем ещё фруктом. Аторий и Палрис были одного поля ягоды, но если бог не должен был ни кому ничего доказывать. Любое его слово равнялось приказу, и незамедлительно исполнялось. Король же был простым смертным, к тому же всегда старавшимся показать насколько он лучше своих предков. На деле же, если бы не дельные советники, Архимаг и сам Бальтазар, то Палрис давно бы развалил королевство. Пару лет назад он устроил такое, что жрец и Архимаг на полном серьезе обсуждали вариант смещение короля с престола и поиска более подходящей кандидатуры.
   Отчасти поэтому Верховный Жрец был не в духе. Мало того, что потерял пусть не друга, но единомышленника, так ещё и к этому выкормышу Бездны на поклон надо было ехать. Пусть с "поклоном" он погорячился, никто кланяться Верховного Жреца не заставит, но ведь не король едет в храм Атория, а жрец едет в резиденцию королю. И пусть по факту власть Первого Жреца превосходит власть короля, но на деле ему приходится играть роль советника.
   За окном лил проклятущий дождь, и Бальтазара стало немного укачивать. Не любил он экипажи, но и разъезжать на лошади, как ни в чем не бывало, он не мог. Не по статусу, да и не по возрасту. Тем более старая рана никак не хотела успокаиваться. Правда, укачивание навело его на мысли, что гномы вроде бы придумали новую разновидность кареты, поездка в которой настолько плавная, что даже не замечаешь что едешь.
   Мечты, мечты. Единственное что хорошо, не так уж и часто приходится ездить в них. Пару часов так и быть, можно потерпеть, все-таки причина для визита срочная. Разумеется, можно было бы послать и гонца, но молодой король что-то давненько не покидал резиденцию. И это очень не нравилось жрецу, мало ли чего там напридумает король, а ему потом разбирай. Самовлюбленного бога и так хватало выше крыши.
   Впереди уже замаячил вход в резиденцию, больше напоминавший вход в замок. Те же большие ворота, бойницы для лучников. Ворота всегда открыты, но это обманчиво. На самом деле сразу за ними находились ещё одни ворота, но чуть поодаль. Любой, кто попробует пробиться в резиденцию через главные ворота окажется в окружении и его тут же испепелят магические ловушки. Но знали об этом единицы. И вот сейчас, въезжая с отрядом рыцарей он явственно ощущал огромное количество магии исходящих из стен.
   Внутри Верховного Жреца уже ждали. Прямо у входа в экипаж его встречал изысканно одетый слуга, отвесивший "его жречеству" низкий поклон, после чего указал рукой на не броские с виду ворота. Главные ворота открывались только для короля, и это было правило. Впрочем, захоти через них пройти Аторий, для него бы сделали исключение. Но Бальтазар под него не попадал, поэтому приходилось пользоваться общим входом.
   Миновав "гостевой вход" и вторую линию обороны, наместник Атория вышел на дорогу ведущую ко дворцу.
   Величественное сооружение, созданное лучшими зодчими Ногдо являлось настоящим чудом света. Многие деятели искусства отдали бы глаза, чтоб хоть раз взглянуть на него. Дворец короля поражал архитектурными изысками и новаторскими решениями. Это было место, где соединялась магия и искусство. Послы других стран, оказавшись здесь впервые походили на ребятишек, попавших на ярмарку. Удивленными глазами они ходили и таращились на окружение. Бальтазар выглядел точно так же, впервые сюда попав. Сейчас же, после неоднократного посещения резиденции и даже ночевок тут, он уже не не поражался изыскам, но чувство что прикасаешься к чему-то великому никуда не исчезло. Дворец все так же вызывал уважение и восхищение.
   Одной из интересных деталей этого места была собственная погода. В пределах дворца сейчас на небе не было ни облачка, хотя за стеной небо так налилось свинцом, что казалось вот-вот рухнет на несчастных людей. Здесь же было солнышко, лицо обдувал теплый ветерок прогревающий старческие кости. Даже нога кажется стала болеть гораздо меньше. Хотя Бальтазар знал, что стоит ему покинуть это место, как от резкой перемены климата нога разразится новой терадой боли.
   -Его Величество ожидает вас, - продекламировал другой слуга появившийся когда Бальтазар подходил ко дворцу. - В данный момент Его Величество находится в царском саду, прошу за мной.
   Жрец, молча кивнул и проследовал за слугой забавно перебирающего ногами. Миновав дворец по левой каменной дорожке, они вышли в царский сад. Здесь цвели самые прекрасные цветы, которые только есть на свете, а ухаживают за ними самые лучшие садовники, которые головой, буквально, отвечают за каждый цветок.
   Уже издали Бальтазар слышал голосистый девичий смех. Как всегда Палрис в центре внимания. Собрал всех своих фавориток, количество которых порой доходило до пары десятков, и устраивал самые разнообразные развлечения. Жрец и сам был не прочь был так жить, но надо же кому-то заботится о благе государства.
   Фигуру правителя жрец увидел издалека. Высокий плечистый юноша, этим он пошел в отца и деда, которые так же не отличались низким ростом. Волосы соломенного цвета были аккуратно уложены, одет король был в дорогой костюм с золотыми вышивками. В каждом его движении чувствовалась властность и грациозность, которая и полагается монарху.
   В руках молодой король держал лук и рассказывал что-то пятерке прелестных дам. Те с трепетом и с нескрываемым восторгом слушали короля, заливая все вокруг своим звонким смехом. Чуть позади стояли двое мужчин в роскошных нарядах, но менее элегантных, чем наряд царственной особы. Это были советники короля Фралий Ва'Онфри и Зангир Ва'Клар, хотя Бальтазар про себя называл их другим словом - "нянки". На самом деле люди были умные и грамотные, и умело использовали свою власть и влияние, но была в них черта, которая сильно раздражала жреца. Они готовы были целовать пятки короля и не чурались льстить при любом удобном случаи. Сам Бальтазар придерживался мнения, что если у тебя есть власть, то и веди себя соответствующе. Да, к королю надо относиться с уважением, но и про собственную гордость забывать не стоит. Сейчас эта парочка, которой явно было жарко в этих одеждах, накачивала себя вином.
   Заметив появление гостя, Палрис расплылся в улыбку и развел руки в сторону, словно готовясь обнять жреца.
   -Дядя Бальтазар, - обрадовано сказал государь. - Какими судьбами?
   - К несчастью, я пришел с плохими новостями Ваше Величество.
   - Это, с какими? - Непонимающе захлопал длинными ресницами король. - Опять порождения Бездны!? Отлично! Собираем войска, я самолично поведу нашу армию к победе!
   Услышав эти слова, Фралий поперхнулся вином и побежал к королю с заверениями, что в государстве все хорошо. Порождений бездны успешно гоняют рыцари Первого Легиона. Зангир не отставая от коллеги, стал поддакивать и даже приводить в пример, какие-то статистические данные, время от времени одаривая жреца недобрыми взглядами, мол нечего подбивать короля на опасные авантюры.
   Бальтазар в какой-то момент явственно почувствовал себя лишним в этом представлении. Король же морщился, морщился и в итоге рявкнул на них. Парочка советников в тот же момент притихли.
   -Нет, я здесь с другими новостями. Этой ночью погиб Зонарт Ва'Шарси.
   -Архимаг? - теперь вином подавился уже Зангир. - Почему никто не сообщил!?
   - Никогда его не любил, - пожал плечами король. Не удивительно, ведь Архимаг не раз в открытую высказывал свое отношения к королю и его выкрутасам.
   Один из самых примечательных случаев случился в городке под названием Донгар, находящийся на юго-востоке. Это был небольшой торговый городок, в который заехал король с инспекцией сразу после коронации. Всего тогда было посещено двенадцать городов, и в половине из них король что-то да вытворил. Но случай в Донгаре просто взорвал Ногдо и о нем не болтал только ленивый. Даже появилось выражение "Бежит как девка из-за злата". Его к слову ввели специально, когда ситуацию пытались править.
   Что тогда взбрело королю в голову никому не ведомо. Но однажды утром он решил устроить бега через весь город. Приказал солдатам собрать всех женщин, содрать с них одежду и пусть они бегут. Самых медленных король пообещал казнить, что собственно и сделал. И только чудом это не всплыло в массах.
   В последствии Архимаг и Первый жрец ввели в массы слух, что король пообещал отсыпать целую кучу золота самому быстрому бегуну. А одни женщины бежали, потому что все мужья - сплошные толстяки. А вот почему голыми - это сложнее... В итоге все списали что они так яростно пытались обогнать друг друга что рвали друг на друге одежду. Вот и появилось выражение "Бежит как девка из-за злата".
   Конечно история была шита белыми нитками, но в неё верили. И слава Аторию что так!
   После той гонки было казнено 12 женщин, которые так и не добрались до финиша. В основном это были старухи, но среди них была девочка-калека, лишившаяся ноги. Самого Бальтазара там не было, но вот Зонарт был. Он использовал все известные ему ругательства, когда видел как Палрис хохотал над бедной одноногой девочкой. Ей было лет восемь, наверное. Архимаг даже показал голозапись этого события, взятую из своей памяти. Глава Академии лично прошелся по всем пострадавшим, принес извинения и вручил материальную компенсацию. Зонарт, у которого сама дочь скончалась примерно в таком же возрасте, воспринял данный инцидент близко к сердцу.
   Но самое плохое вовсе не это. Палрис любил вспоминать этот случай, притом даже на официальных заседаниях. Это не редко задевало Архимага, но тот сдерживался. Плохо то, что эта история дошла до ушей Атория, который восхитился выдумкой короля. Более того, захотел повторить и сделать это в куда большем масштабе.
   Бальтазар уже не помнил какие слова он использовал для того что бы переубедить бога, но для этого понадобилась гора времени и нервов.
   - А Великий Аторий уже в курсе?
   -Нет, я решил вначале сообщить вам, эту прискорбную весть, - Бальтазар льстил, но льстил умело. На самом деле он не сообщил Аторию об этом по другой причине, о которой королю знать было не обязательно.
   Бог завел себе новую игрушку в лице дочери Каталины Ва'Сати и её ребенка. Бальтазар был ошарашен этим, и одновременно взбешен. Он хорошо знал Каталину, и мог даже назвать её своей подругой, пусть и сбившейся с пути. И помнил, как колдунья показывала ему свою любимую дочь. И жрецу было крайне неприятно, что девушка, которая обрела новую семью, стала игрушкой по прихоти высшего существа.
   Бальтазар прекрасно знал, что Аторий питал к Каталине чувства, но та его буквально предала. И все что сейчас делал бог это лишь попытка поиграть в семью с её дочерью. Именно "поиграть", так как девушка отчаянно хотел вернуться домой к мужу. Бальтазар действительно хотел помочь ей с этим. Пусть она маг, но её Дар не развит. Судя по всему, ее кто-то учил, но делал это неумело. Переучитывать её было уже слишком поздно - не тот возраст. В память о старой дружбе он мог бы закрыть глаза на её существование, если бы она и дальше жила в той деревне и воспитывала детей.
   Но Атория оскорбила сама мысль отпустить её. Ни одни слова Бальтазара не дошли до бога, и в итоге они сильно поругались. Жрец в какой-то момент подумал, что вот-вот бог сотрет его с лица земли, но нет. Высшее существо просто сказало, что не желает его больше видеть в своих владениях. С тех пор Бальтазар не общался с богом.
   -Понимаю, понимаю, - покивал головой государь.
   Незаметно в разговор вступили советники короля. Бальтазар коротко обсудил с ними дальнейшие действия по вопросу выбора нового Архимага. Палрис же, которому быстро наскучили вопросы о политике, вернулся в общество красоток, явно заскучавших от разговора мужчин.
   Верховный жрец уже собирался прощаться, как вдруг Палрис спросил:
   -Дядюшка Бальтазар, а ты умеешь стрелять из лука?
   -Когда-то давно, - жрец слегка опешил. - А что?
   -Мои советники к несчастью не умеют стрелять, а юные девы жаждут зрелищ, - молодой Палрис указал на покрасневших ни то от вина, ни то от стеснения дам. - Видишь вон на том дереве мишень? Кто попадет стрелой ближе к центру тот победит. Ну, а призом станет... даже не знаю... сможете выбрать себе одну из этих прелестниц. Если победишь, конечно.
   Жрец нахмурился, но принял лук из рук короля. Не то, что бы ему были интересны фаворитки короля, но вот соревнований ему давненько не предлагали. В душе проклюнулся давно забытый, похороненный рутиной азарт и доля ностальгии по прошлому. Покрутив лук в руках и подергав тетиву, он хмыкнул. Уже не один десяток лет прошло с тех пор как он использовал данное оружие и лишь надеялся, что навык сохранился.
   Тетива оказалась довольно тугой, а может просто руки старика уже были не так сильны, как он думал. Натянув лук и прицелившись, он выстрелил, и попал на три пальца левее центра мишени. Неплохо, неплохо. Бальтазар справедливо полагал, что будет хуже.
   Палрис принял лук из рук жреца и взвел тетиву. Целился он долго, прикидывая как лучше будет побить старика, пока на его губах не заиграла странная улыбочка. Бальтазар взмолился Аторию, лишь бы он что-нибудь не выкинул. Слишком хорошо он знавал сею улыбку.
   - Как-то это скучно и не интересно, - вздохнул король, так и не выпустив стрелу. После чего обернулся к девушкам. - Карлиза, милая моя, не могла бы ты пройти к мишени.
   -Зачем? - рыжеволосая девушка, на вид которой едва было двадцать как-то сразу побледнела.
   - Когда-то давно, я слышал легенду о лучнике, который влюбился в принцессу. Она была прекрасна, а вот он был простолюдином. Он просил руки дочери у короля, но тот лишь посмеялся. И тогда охотник заявил что он лучший стрелок в королевстве, и сказал что готов доказать что попадет с двухсот шагов в яблоко стоящее на голове человека. Принцесса, пораженная отвагой охотника, ведь не каждый сможет просить короля выдать за себя его дочь, сказала что именно она станет живой мишенью. Король был зол, но принцесса оказалась непреклонна. И лучник попал прямо в яблоко, и у короля не оставалось выбора, как отдать ему свою дочь. Вот так охотник стал принцем.
   Бальтазар знал эту историю из Вольных земель, но закончилась она вовсе не так. Охотник не попал в яблоко, а попал в девушку. К счастью не убил, но та навсегда осталась калекой. Стрела пронзила её живот и задела позвоночник, лишь благодаря могучему придворному чародею она смогла выжить. А охотника казнили за это. Но девица, судя по лицу этого не знала.
   Девушка слушала завораженно, внимая ласковому голосу короля. А затем он вручил ей яблоко. Она тут же побледнела, было видно, как её губы задрожали от страха.
   - Если ты согласишься, моя милая, - игриво сказал король, мягко взяв юную деву за подбородок и приблизился так, что губы их разделяли какие-то сантиметры. - Я сделаю тебя своей королевой. Ты же доверяешь мне и моим навыкам?
   Глаза фаворитки короля надо было видеть. На её милом лице одновременно сменяли друг-друга эмоции: решительность, страх, радость. Стоявшая рядом девица, закричала, что она пойдет вместо неё, и собиралась уже вырвать из рук Карлизы яблоко, но та огрызнулась и бросилась к мишени.
   Бальтазар лишь раздраженно хмыкнул и пожалел девчонку. Неужели она думает, что правда станет королевой? Не доживет она до коронации, отравят или убьют. Быть одной из любовниц - пожалуйста, но партия короля должна быть хорошо подобрана. И подобные "игры" не помогут случайной вертихвостке попасть в королевскую семью.
   Девушка неуклюже вытащила стрелу, которую ранее выпустил старик. Прижалась спиной к дереву и дрожащей рукой поставила на голову яблоко. Всем своим видом она пыталась сохранять самообладание, но глаза все равно выдавали страх.
   - Может не стоит? - все-таки не выдержал жрец. - Ведь спор был другим. Как можно определять победителя, когда мы стреляли по разным мишеням?
   - Все легко, дорогой дядя, - король улыбнулся. - Если я попаду в яблоко - победил я, если нет - победили вы. Все легко.
   Целился Палрис пару минут, и за это время девушка вероятнее всего проговорила все молитвы которые только знала. Бальтазар же надеялся что Аторий не заявится, его ещё тут не хватало.
   Ченьк.
   Послышался звук спускаемой тетивы и стрела со свистом ушла к цели. А затем раздался крик позади, сменившийся всхлипами и рыданием. А вот Палрис лишь огорченно цокнул языком.
   - Похоже, ты победил дядя, - сказал король и направился к девушке все так же стоящей у дерева. - Прости, не быть тебе королевой.
   Карлиза была буквально пригвозжена к дереву стрелой, пробившей ей горло. Она была ещё жива, но это было ненадолго. Кровь заливала изысканное платье, а она безвольно пыталась что-то сделать руками, губы же беззвучно шептали "помогите".
   Палрис подошел и вытащил стрелу рывком, из-за чего девушка тут же повалилась на землю.
   Бальтазар взглянул на короля, но по лицу сразу было понятно, что судьба фаворитки его мало волнует. Скорее на его лице играло раздражение по поводу проигрыша. Затем он перевел взгляд на девушку истекающую кровью.
   Присев на одно колено, он приложил пальцы к страшной ране.
   -Оставь её дядя, - безразлично произнес король, но жрец его не слушал. Какая разница, что говорит этот самовлюбленный мальчишка возомнивший себя богом?
   Сам Бальтазар стал формировать пару хитрых плетений по краям раны на шеи девушки и влил туда энергию. Те тут же откликнулись и стали сиять, излучая тепло. Уже через десяток ударов сердца остановилось кровотечение, а через минуту после раны остался только небольшой красный нарост.
   Но было поздно, она уже не дышала.
   -Она мертва, - вновь сказал король. Бальтазару хотелось послать его к скизубу в зад, но он сдержался.
   Развязав веревки в области декольте, он приложил свою ладонь к месту, где было сердце и сформировал электрическую руну. От пущенного разряда тело Карлизы дернулось и на мгновение выгнулось дугой.
   Не помогло.
   -Хо! - воскликнул обрадованный государь. Похоже, его ждало неожиданное представление. Бальтазар же снова наполнил руну магией и сформировал более сильный заряд.
   В этот раз сработало. Девушка открыла глаза, задергалась, таращась на всех пораженным от ужасом взглядом. Её изящные ручки хватались за шею, словно кровь все ещё хлестала, но с удивлением обнаружила, что кроме небольшого шрама там ничего нет.
   -А я и не знал дядя, что ты можешь возвращать людей с того света! - все так же весело сказал Палрис и взял бокал вина.
   - Жрецы многое могут, - ответил он сквозь зубы и вытер рукавом пот со лба. Подобные меры реанимации он последний раз проводил слишком давно, что забыл, сколько сил это отнимает.
   - Ну раз она жива и невредима, я прошу шанс попытаться ещё раз, - сказал король, словно говоря о какой-то малости, а не о страшной игре в которой могут гибнуть люди. Девушка же услышав это завозилась на земле, а из глаз хлынули слезы. Умирать ещё раз ей не хотелось.
   -Нет! - голос жреца был тверд.
   - Ты прав дядя... я проиграл. А король должен проигрывать с честью, - слегка огорченно вздохнул Палрис. - Как я и обещал, ты можешь выбрать любую из этих женщин. Поверь, они очень многое умеют.
   Взор Бальтазара упал на испуганную девушку, сидящую у дерева в залитом собственной кровью платье.
   - Пойдем? - он протянул ей руку. - Не думаю, что тебе захочется тут оставаться после случившегося.
   Она пару мгновений смотрела на его руку, потом перевела взгляд на короля который как ни в чем не бывало пил вино, после чего кивнула и протянула свою тонкую ручку.
   - Странный выбор, - хмыкнул король. - Я её выбрал для спора, как раз потому что было меньше всего жалко. Ты уверен дядя?
   - Да, - как то чересчур резко ответил жрец и направился к выходу из резиденции.
   -Спасибо, - дрожащим голосом шепнула ему Карлиза когда садилась в экипаж. - Вы спасли мне жизнь...
   -Не стоит, - как то слишком хрипло ответил Бальтазар. Сделал он это буквально на автомате, потому что мысли жреца были сейчас далеко. Сейчас он размышлял, что возможно Зонарт тогда был прав и Ногдо нужен король получше.

Глава 6. Айлина

   Айлина крутилась у зеркала выбирая платье которое надеть. Но пока что, ни одно не создавало нужного эффекта. Необходимо было что-то не броское, но элегантное. Наряд которые подчеркнет её прелестные голубые глаза. Но, к сожалению все что действительно ей шло, и подчеркивало достоинства девушки, было для выхода на торжественные мероприятия и балы. Господин Шенар же, в своем письме, говорил, что бы она оделась как можно более скромно и не броско.
   Ей впервые поручали задание особой важности, да ещё секретное! И пусть там говорилось про обычную одежду, дворянинка должна блистать в любой ситуации, по крайней мере так говорила её матушка. Но, к сожалению, ничего подходящего в её гардеробе не нашлось. Точнее подходящая одежда у неё была. В которой она проходила практику после окончания стихийного факультета Академии, а было это не год и не два назад. Но одевать эти лохмотья ей не хотелось.
   Тяжело вздохнув Айлина уселась перед зеркалом и начала причесывать слегка растрепавшиеся волосы, вновь в аккуратное каррэ. Попутно прикидывая, какого было бы ей с длинными волосами.
   Когда она только поступила в Академию, у неё были роскошные длинные волосы цвета вороньего крыла, но где-то на втором году обучения произошел несчастный случай. Однокурсница, тренируясь в формировании огненного пульсара, потеряла над ним контроль, в итоге опалив стоящую рядом Айлину. Тогда она прорыдала всю ночь. К счастью Каталина Ва'Сати, обратила внимание на бедную девушку. Не смотря на то, что известная волшебница была правой рукой Архимага, она не редко сама вела занятия на факультете стихий, в частности уроки по магии огня.
   От этих воспоминаний магичка заулыбалась, чувствуя в душе тепло. Каталина лично сделала ей стрижку как у себя - приятное глазу каррэ которое подчеркивало миловидное личико Айлины. И сказала что длинные волосы для огненной колдуньи - это слишком большая роскошь. Всегда есть шанс подпалить их. С тех пор девушке пришлось забыть о длинных локонах.
   Но затем мысли переключились на судьбу Каталины. О том, как эта храбрая колдунья решила изменить устои Академии, но проиграла. Айлина тогда хотела пойти на казнь, но передумала. Ей не хватило решимости, что бы увидеть смерть человека, которым она восхищалась.
   - Ты чего это, прихорашиваешься? - раздался ехидный голос в дверях, от которого Айлина буквально подпрыгнула на месте. - На свидание собираешься?
   В проходе стояла дородная женщина лет пятидесяти. Темные волосы были собраны в пучок на голове, а на лице играла довольная ухмылку.
   - Мама! - воскликнула колдунья и выронила расческу из рук. Попыталась поймать её в полете, но в итоге лишь сама рухнула со стула.
   - Ты все такая же неуклюжая , Айлюнька, - вздохнула мать и по хозяйски зашла в комнату. - Не расшиблась хоть?
   - Просила же не называть меня так... - даже как-то жалобно сказала девушка. А вот попу действительно больно ушибла, но матери она это сообщать не собиралась.
   - Да-да, - завздыхала мать. - Ты же у нас важная магичка. Смотри, когда-нибудь станешь первой женщиной Архимагом.
   На заявление матери Айлина ничего не ответила. Стать первой женщиной Архимагом? Ха! Не смешно! Никогда такого не было и вероятно не будет, да даже достичь уровня Каталины она не мечтала, что уж говорить про титул главы Академии.
   - Ну у тебя и бардак... - покачала головой её мать и стала собирать разбросанные по комнате платья. - Вот как мне замуж тебя выдать, такую неряху?
   Айлина тут же покраснела, не то от стеснения, не то от злости. Мама очень любила давить ей на самую больную мозоль - личную жизнь. В свои двадцать восемь лет она так и не смогла создать семью и завистницы за глаза уже называют её старой девой. Попытки найти свою половинку она предпринимала, но после пары свиданий все как-то само собой разваливалось. Все её кавалеры говорили, что она не видит ничего вокруг со своей учебой, да и говорить ни о чем другом не может.
   Все было действительно так, из тех молодых людей, что действительно интересовались, ей не смотря на ненормальную тягу к учебе, были в основном представители бедных дворянских родов. И им была нужна не сама девушка, а богатство семьи Ва'Торх. Впрочем, это все в прошлом, ведь сейчас семья впала в немилость у короля, потому что её дядя Дрейгус Ва'Торх дезертировал из Первого Легиона и ныне скрывается где-то на юге. После такого позора, желающих связываться с домом Ва'Торхов стало куда меньше, что Айлину устраивало.
   - Не собираюсь пока я замуж, - задрала носик девушка и повернулась к зеркалу.
   - И плохо, - мать и не думала прекращать уборку в комнате. - Не скажу, что хочу становиться бабушкой, но и совсем остаться без внуков мне не хочется.
   На эти слова Айлина только фыркнула.
   - Куда это ты так собираешься? Сегодня вроде бы у тебя выходной, а торжественных приемов сегодня не устраивают, я бы об этом точно знала. Неужели идешь на свидание?
   - Нет, - вздохнула девушка. - Наставник Шенар собирается поручить мне одну важную миссию.
   - Шенар... - мама как-то недовольно произнесла его имя. После чего подошла к ней и положила руки на плечи дочери. - Не стоит тебе слишком сближаться с этим человеком. Он не из дворянского рода, и многие считают его выскочкой. Сейчас, когда Архимаг умер, его положение весьма шаткое.
   - Перестань мам... Он же мой наставник, вот уже как почти шесть лет!
   - Вот именно! - голос матери, правда был взволнован. - Понимаю, что он хороший человек и я не раз с ним разговаривала. Но пойми, таков уж этот мир. Не исключено что скоро его сместят со своего поста, а что будет дальше - предугадать сложно. Девочка моя, пойми, я забочусь только о тебе и не хочу, что бы из-за Шенара, рухнула твоя жизнь. Наша семья и так пострадала из-за поступка моего брата.
   -Я понимаю, мама, - девушка обняла мать, но про себя все равно решила что не собирается отстраняться от наставника Шенара. Он слишком многое ей дал, и искренне считала его другом, что бы обрывать с ним все связи. Даже более того... Он ей нравился как мужчина, и не будь тот женат, то непременно попробовала бы сблизится. По крайней мере, так она думала, когда он взял над ней шефство. За шесть лет многое изменилось, и былые чувства притупились. Сейчас она просто была рада, что он её наставник, и этого было более чем достаточно. - И тем не менее он сказал что задание очень важное, и я не имею права отказаться.
   -Я понимаю, дорогая. Но не забывай мои слова.
   - Не забуду, - коротко ответила она.
   -Так что за задание?
   -Понятия не имею, - пожала плечами Айлина и направилась к простецкой одежке, что лежала в углу. Это были куртка и штанишки из потертой кожи, удобные, но невзрачные. - Но Шенар написал что нужно одеть что-то неброское.
   - Это то тряпье, в котором ты проходила практику? - на одежду она смотрела не очень одобрительно.
   - Да, - кивнула девушка.
   Её практика длилась порядка трех месяцев, сразу после окончания факультета стихий. Это уже позднее Шенар, решив что нечего такой талантливой волшебнице делать в поле. Для этого есть куда менее талантливые маги, а дарованиям вроде неё нужно заниматься магическими изысканиями.
   Эти месяцы девушка вспоминала не то что бы тепло, но и без какого-то негатива. Проклятых она видела всего один раз. Какой-то некромант терроризировал деревню Веерштальс. Убийство темного колдуна прошло без неё, зато она столкнулась лицом к лицу с порождением Бездны. Тогда она ужасно перепугалась, и от испуга вместе с мертвецом чуть не сожгла один из домов.
   Относились к ней в отряде тоже странно. Девушка искренне боялась, что бывалые воины будут приставать к юной деве, только что закончившей Академию. Но нет, никто не хотел связываться с магом. Друзей она там так же не нашла. Все отношения были довольно таки деловыми, по крайней мере с ней. Остальные же гуляли и веселились когда выпадал шанс. Ей же приходилось либо со стороны наблюдать как другие развлекаются, либо читать какой-нибудь магический трактат, захваченный из дома.
   В остальном же, это был интересный опыт. Девушка впервые в жизни выбралась за пределы столицы и повидала мир. Поняла, какого это сидеть у костра и слушать солдатские байки. Было в этом что-то притягательное. В отличие от придворных балов и званых вечеров, где царило только лицемерие и подковерные игры. Эта жизнь казалось простой, но в то же время такой интересной. Знай себе кочуй из города в город, сражайся с порождениями Бездны и лови магов-отступников. Но чистой и приятной на ощупь одежды ей правда порой не хватало.
   - И во сколько тебе надо уходить?
   - К закату, - ответила девушка.
   - Так солнце уже почти зашло, - словно невзначай бросила мама.
   - Что!? - вскрикнула она и подбежала к окну. Отдернув плотные шторы, она высунулась из окна и посмотрела на серое небо. И действительно заметила, что день уже клонится к закату, и через час уже окончательно стемнеет. - ААА!
   От её неожиданного вскрика госпожа Ва'Торх выронила охапку платьев.
   -Чего орать-то так!?
   -Я опаздываю! - завопила Айлина и схватилась за дорожный костюм. Мысль об опоздании напрочь выбила из головы девушки планы о поисках другой одежды. Плевать, что не очень красиво выглядит, главное удобно и под рукой.
   - Эх... вот бы так на свидания бегала, вздохнула девушка.

***

   Найти нужную таверну Айлине оказалось довольно сложно. Она находилась за пределами городских стен, да и дождливая погода мешала девушке ориентироваться. Когда колдунья нашла нужную вывеску солнце уже совсем зашло, и девушка стала нервничать. Ещё не хватало натолкнуться на каких-нибудь бандитов, которые частенько орудовали за пределами городских стен после заката, потому как стража не очень любила покидать город с наступлением темноты.
   Как и было сказано в письме, она спросила у владельца про какого-то Вигля, не имея ни малейшего представления кто это. Хозяин понял её с полуслова, и сказал что её уже заждались, после чего проводил в одну из комнат на втором этаже.
   Что сразу бросилось в глаза девушке - тусклый свет. Всю комнату освещала всего пара небольших свечей. Это было странно, потому что в каждом номере обычно было по 2-3 масляных светильника. Айлина даже вначале растерялась, от мыслей вдруг она ошиблась таверной, но затем показавшееся лицо наставника тут еж её успокоило.
   - А вот и маг, которого мы ждем. Айлина Ва'Торх, моя ученица. - сказал Шенар обращаясь к мужчинам находившимся в комнате.
   Колдунья зашла в комнату и рассмотрела присутствующих. Помимо её наставника в комнате находилось ещё четверо. Хотя... Она не сразу заметила, но в самом темном углу находился ещё кто-то. Похоже, это был человек, он сидел, вжавшись в угол, укрытый уличным плащом.
   - Да ты издеваешься Шенар!? - как-то очень резко сказал один из мужчин. Он был молод, но старше Айлины. Кажется, она его даже знала, но никак не могла вспомнить откуда. Но чем больше всматривалась в его лицо, тем более знакомым оно ей казалось. - Ты что нам ребенка подсунуть решил!?
   - Я не ребенок! - вот этого Айлина стерпеть не могла. И пусть она, правда, выглядела моложе своего возраста, но уж ребенком её называли впервые. Для многих девушек молодость - это желанная вещь, а вот Айлине её миловидное личико и невысокий рост часто выходят боком. Колдунью часто не воспринимают всерьез, считая чуть ли не студенткой, едва закончившей один из факультетов. Но вот чтоб прям ребенок, это было очень обидно. - Мне вообще-то двадцать восемь! - фыркнула она и обиженно надула губки.
   - Да ладно...? - как-то слегка растерянно произнес мужчина. А Шенар который едва сдерживал смех все таки не удержался и расхохотался во все горло.
   - Айлина, позволь представить тебе Лейна Ва'Гросс. Капитан Первого Легиона, и твой непосредственный начальник в этой миссии, - сказал Шенар. - Остальных, думаю, тебе представит сам Лейн.
   - Прошу прощения, - сказал рыцарь уже другим тоном. - Не хотел вас оскорбить.
   - Ничего, - сказала девушка, чувствуя как злость и раздражение постепенно уходят. Более того, она про себя отметила, что он очень даже ничего. Высокий, плечистый, в неплохой форме, с правильными чертами лица. Подбородок гладко выбрит, глаза спокойные и внимательные. Он определенно был в её вкусе.
   - Представлю вам наш небольшой отряд. Как и сказал господин Шенар, я Лейн Ва'Гросс. Вот этот хмурый малый - Тронд, - Он указал на лысого человека, лет сорока с обширной татуировкой на пол лица. - Он наш следопыт, и один из лучших стрелков в Ногдо. - Затем рука рыцаря указала на невзрачного человека с одним глазом. - Это Зарс, отличный рубака и просто хороший человек.
   Рука рыцаря вновь пришла в движение и уже указывала на следующего члена отряда. Им оказался гном, что интересно, учитывая что в Первом Легионе обычно служат только люди. Представители других рас могут становиться его членами, но им почему-то там не рады.
   - Рад знакомству, - отсалютовал поклон гном. - Мое имя Фрединс Ва'Норжис Восьмой.
   - И я рада, - Айлина сделала неуклюжий реверанс. - Так зачем мы тут все собрались, и кто сидит в углу?
   От этого вопроса Лейн как-то недобро нахмурился и косо глянул на человека укрытого накидкой.
   - Сильвион, выйди, - командным голосом сказал Шенар, и тот сразу зашевелился, но без какого-то желания. После чего подошел к свету.
   Айлина едва сдержалась что бы не закричать. Перед ней стоял Проклятый, вне всякого сомнения. Пусть не такой, какого она когда-то сожгла, но вне всякого сомнения это было создание внутри которого жило дыхание Бездны.
   Сильвион был худ, не слишком высок, хотя и выше её. Глаза были черны как ночь, каждый палец оканчивался длинными когтями запросто способными растерзать жертву. Рот был полон маленьких острых зубов, а губы, то и дело расплывались в хищной улыбке смотря на испуганную девушку.
   В голове колдуньи все перемешалось. Она никак не могла понять, как такое может быть. Один из старших магов, и три рыцаря Первого Легиона в одной комнате с Проклятым. Да что вообще тут происходит!?
   -Спокойнее, - Шенар мягко положил руку на плечо девушки, от чего она вздрогнула. Но на это никто не обратил внимание, кроме мерзкой твари откликающейся на имя Сильвион.
   Лишь сейчас она обратила внимание на шею существа.
   - Контролирующий ошейник? - она покосилась на мага стоящего рядом. - Такие ведь используют на рудниках? А ещё они распространены в Тринстолле...
   - Айлина, давай ты присядешь и я тебе все расскажу.
   Она кивнула и села на стул, Шенар сел напротив. Рассказ длился не долго, но когда маг закончил, руки у девушки дрожали. Внутри неё царил какой-то хаос и паника. Найти убийцу Архимага!? Искусственно созданный Проклятый!? Все это больше напоминало безумный сон, даже скорее кошмар. Да как вообще Академия может заниматься подобными исследованиями!?
   В голове крутилась тысяча вопросов. Ей хотелось кричать, но она тихо уставилась в стол и стучала пальцами по столешнице.
   -На, выпей, полегчает, - попытался разрядить обстановку гном и поставил перед колдуньей небольшую флягу. Девушка без вопросов, взяла и сделала глоток. Лейн хотел было что-то сказать, но не успел. По её милому личику прокатилось сразу несколько эмоций, после которых она просто выплюнула пойло на пол.
   - Что это за дрянь!? - воскликнула она, чувствуя как странная жидкость обжигает горло. - Воды! Дайте воды!
   - Обижаешь, - насупился Ва'Норжис Восьмой. - Это лучшее гномья выпивка! И вот так просто выплевывать её... Её же лично моя бабка гнала!
   - Да успокойся ты со своей выпивкой, - фыркнул Тронд. - У тебя дома её три бочки! Три! Девочка сделала-то глотка два, к тому же кроме тебя её никто не пьет.
   - Так это дома, а в дороге-то где я её достану!? - не унимался гном.
   - Хватит, - остановил их перепалку Шенар. После чего, повернулся к девушке. - Я понимаю, что взваливать подобную миссию на тебя не справедливо. Но... ты же понимаешь насколько деликатное это дело. Мне нужен маг, которому можно доверять.
   - Понимаю, - кивнула она. - И я сделаю то, что вы просите.
   - Тогда, не будем терять время, - маг полез в сумку и достал оттуда пергамент большого размера, скрученный в трубку. На бумаге был начертаны три круга, два небольших, по краям, и один крупный. В круги искусно были вписаны магические формулы и плетения, и даже Айлина не могла понять, какой цели служат половина из них. Она явственно увидела плетение, служившее для контроля, но оно разбивалось на 3 незнакомых.
   - Не похоже на стандартный ошейник, - вздохнула девушка, продолжая изучать магическую схему.
   - Так и есть. Он отличается от тех ошейников, которые используют на рудниках. Фактически мы создали его с нуля, опираясь на физиологию Сильвиона. Но у господина Ва'Гросса есть и обычный, на случай если вы сможете захватить убийцу живьем. А теперь, - Шенар указал на два малых круга, один из которых смотрел на него, другой соответственно на девушку. - нужно что бы ты капнула своей кровью вот сюда. Таким образом, сменится хозяин ошейника.
   Девушка кивнула и сунула большой палец себе в рот. Надкусив подушечку пальца, она поморщилась и прижала рану к маленькому кругу. Шенар кусать палец не стал, он достал кинжал и сделал маленький надрез.
   - Лучше бы использовала нож, - нахмурился он видя как девушка после этого пытается остановить кровь платком. - Рваная рана заживает медленнее чем аккуратный надрез.
   От этих слов Айлина покраснела и почувствовала себя полной дурой. Ну разумеется, нужно было спросить нож, всему виной её скверная привычка покусывать большой палец во время стрессов.
   Как только Шенар коснулся пальцем второго круга, тут же магическая схема засветилась, налившись силой. И тут же засиял и ошейник Сильвиона, демонстрируя, что владелец сменился.
   - Вот и все, - маг так же перевязал рану, свернул в трубочку пергамент, после чего убрал его в сумку. - Хорошо, что ты не взяла с собой посох. Не стоит окружающим знать что ты маг.
   Эти слова вновь заставили девушку снова покраснеть. Она действительно не взяла посох, но вовсе не потому, что посох это отличительная черта мага, и в тайной миссии он привлекает слишком много внимания. Нет, все куда банальнее. Айлина просто-напросто забыла его. И пусть в итоге все обошлось, но тот факт что она уже не в первый раз забывает посох, вызвал у колдуньи сильное чувство стыда.
   - Держи, - Шенар вновь запустил руку в свою сумку и достал оттуда небольшой сверток. Колдунья приняла его и развернув обнаружила там жезл. Выполненный из дерева, его размер достигал полуметра. Великолепное бело дерево покрывало множество магических формул и плетений формируя витиеватый узор. Одного взгляда девушки было достаточно, что бы заметить сходство жезла с её собственным посохом. - Заметила, да? Его сделал я лично, основываясь на твоем собственном посохе, который я давно хорошо изучил. Здесь только самые необходимые плетения. Ничего серьезного с его помощью не создашь, но он является неплохой базой для большинства заклинаний.
   - Наставник... - Айлина действительно восхитилась работой Шенара. - Когда вы успели это сделать...?
   На её вопрос маг лишь скромно улыбнулся, не слишком желая отвечать, но заметив как смотрит на него девушка все-таки ответил.
   - Всего лишь не поспал этой ночью, работа была кропотливой и сложной, но я успел.
   - Вы просто могли сказать и я бы сама...
   - Время не терпит, - парировал он. - Уж я знаю тебя. Займись ты жезлом сама, то скорее всего ломала бы себе голову что именно на него нанести. Вот подумай сейчас, ты действительно смогла бы за ночь отобрать нужные плетения?
   Айлина действительно призадумалась смотря на укороченный посох, который вручил её наставник. И чем дольше смотрела, тем больше понимала что не смогла бы.
   - Я так и думал, - сказал он улыбнувшись. - Ты бы полночи лишь потратила на решение, какие плетения тебе нужнее. И это было бы правильно - если бы не время.
   - Спасибо.. - смущенно сказала она.
   - Ну, а теперь перейдем к делу, - Шенар уже обратился к присутствующим. - Как все знаете, ваша задача найти убийцу Архимага. Лучше всего если вы доставите его живым.
   - Её, - поправил Лейн.
   - Не суть важно, - отмахнулся маг. - Он может быть очень опасным. В случаи чего - вы можете использовать Сильвиона. Лишь следите что бы он не переусердствовал. Может он и выглядит почти как человек, но это тварь из Бездны. Не теряйте бдительности.
   - Наставник, - обратилась Айлина. - А вы с нами не едите?
   - Нет, к сожалению, у меня сейчас очень много дел. Архимага не стало, и со дня на день разгорится борьба за власть. Верховный Жрец сегодня объявил что из-за кризиса выборы нового Архимага будут отложены на неопределенный срок, и все решения в Академии будут приниматься путем голосования круга старших магов, но это не решит проблемы. Уже сейчас, пока мы с вами говорим, заключаются тайные союзы с целью получить большинство голосов.
   - Смутные времена, господа... - хмыкнул гном и сделал пару глотков своей выпивки, за что тут же получил подзатыльник от командира.
   - Вот когда остановимся на привал, тогда и можешь выпить, - пояснил тот свой поступок.
   - Погоди Лейн, ты хочешь сказать что мы не останемся тут на ночь? - глаза гнома явно округлились.
   - Разумеется, нет. Пока с нами Проклятый, мы вынуждены идти только ночью, - сказал Лейн.
   - Он что, рассыплется в прах от солнечных лучей? - спросил Тронд у мага.
   - Нет. Свет физически ему не страшен, но... он его пугает и причиняет боль. Почему так, мы не смогли выяснить. Солнечного света бояться лишь обычные мертвецы, воскрешенные дыханием бездны. Но твари высшего порядка его просто не любят. Напомню, миссия секретная. Никто не должен связывать Первый Легион и Академию с Проклятым, это всем ясно?
   Все присутствующие кивнули.
   - Тогда я пойду. Соберите вещи, возьмите пайки на декаду вперед и выдвигайтесь. Я отдал Лейну сорок золотых на расходы и неожиданные траты. Всякое может случиться в дороге. На этом я вас оставлю, и... попрошу не обижать мою ученицу.
   - Все с ней будет хорошо, - пообещал Лейн.
   Сказав это, маг покинул комнату, оставив Айлину наедине с мужчинами.
   - Ну, что-ж, думаю, хватит рассиживаться. Уже стемнело, а мы ещё не выдвинулись. Познакомимся поближе на следующей стоянке, так что не будем терять время.

***

   Авина встретила Кри серостью и сыростью. Впрочем, ливень, буквально преследовал девушку от самой столицы. Порой дождь, казалось заканчивался, но в итоге все равно усиливался, превращаясь в ливень. И сейчас она входила в город злая, сырая, замерзшая и уставшая. Все мысли её сводились к теплой постели и паре бокалов вина. Насчет горячей ванные она ещё не определилась, с одной стороны она уже видеть не могла воду, с другой нет ничего более расслабляющего, чем горячая ванна.
   Ночевки под открытым небом в такую погоду - это ужас. За декаду пути она всего лишь три раза ночевала в трактирах, остальные ночи приходилось проводить, где придется. Кри оставалось лишь раздосадовано цокать языком и мечтать о юге, куда она хотела отправиться первоначально.
   -Будь проклят, Реймонд! - рыкнула она, вспоминая его наглую рожу. Ещё и подкатывать пытался, выкидышь скизуба, да сожрет его мерзкую харю Проклятый! Она не забудет этого, и как только представится возможность припомнит это мужчине.
   Да и дорога прошла не без приключений. Пару дней назад, после того как она покинула трактир за ней последовали двое мужчин. Пытались ли они её только ограбить, или просто местные бабы не давали, Кри выяснять не стала, отправив их на тот свет. Как не странно, данная ситуация воспринималась сестрой Темной Гильдии вовсе не как проблема, а скорее как некое развлечение. Те бедняги, по крайней мере, помогли ей выпустить пар, а дальше было легче.
   Трудности начались сразу по прибытии. Найти местного связного оказалось не так просто, а от холода уже начало скручивать руки и ноги. Но все таки Кри удалось отыскать небольшой магазинчик портного, который тайно помогал Темной Гильдии. Неприятно было то, что он находился в черте города. И таинственная темнокожая женщина, появившаяся почти к самому закрытию ворот в город, насторожила стражников. Её чуть было не повели на дознание, но небольшая взятка решила все проблемы.
   Вот чем она терпеть не могла так сильно удаленные от столицы городки, здесь был высокий уровень коррупции. В Грайванде бы её не стали останавливать только ради того что бы выманить деньги, впрочем вспоминая взгляд стражника тот рассчитывал что девушка заплатит ему вовсе не звонкой монетой. Не дождется! Она бы скорее отрезала тому яйца и запихнула ему же в рот!
   Магазинчик оказался уже закрыт. Кри постучала и прислушалась к тому, к тому что происходило по ту сторону двери. Послышалась недовольная ругань, и приближающиеся шаги.
   - Кто!? - раздраженно спросил неизвестный. - Мы закрыты, приходите завтра!
   - Это вы владелец лавки?
   - Да! Но я говорю, мы закрыты!
   - Ночь тиха, лишь блеск кинжала и поступь наша.... - тихо произнесла она.
   Дверь тут же отворилась, оттуда высунулась недовольный усатый мужчина средних лет. Быстро оглянулся по сторонам после чего закончил за неё фразу.
   - ...потревожат воды двух лун.
   Кри всегда считала этот пароль странным. Ладно ещё "поступь" и "кинжал", но почему "воды двух лун"? Это был секретный пароль для связи с членами Гильдии или людьми, которые снабжают убийц всем необходимым.
   - Проходите, - сказал он, впуская девушку в дом.
   Кри не стала мешкать и чуть ли не бегом зашла в дом, стоять под дождем, пусть и в накидке ей надоело. Стоило двери закрыться за спиной, как она сбросила с себя насквозь промокший кусок плотной ткани вместе с наплечной сумкой.
   Как же хорошо когда на тебя ничего не льется...
   - Давненько ко мне никто не приходил из Гильдии, - хмыкнул мужичек поднимая с пола мокрую одежду и вещи девушки.
   - Подготовь мне ванну, - сходу ответила она. - И принеси вина, только хорошего.
   Портной кивнул, хотя по лицу было видно, что подобное хамство, со стороны неожиданной гостьи, ему неприятно. Впрочем, Кри было глубоко плевать на чувства этого человека. Настроение было отвратное, хотелось отдохнуть. Что же касается его - то всем людям, так или иначе работающим на Темную Гильдию, платили более чем достойно. В год они могли заработать сотню, а то и больше золотых. При этом риски с их стороны были минимальны: собрать информацию, обеспечить ресурсами и все. При необходимости обеспечить отход, но самому не подставляться.
   Владелец перевалочного пункта для убийц Темной Гильдии достаточно быстро все организовал. И уже минут через пятнадцать Кри не без удовольствия опустилась в горячую воду, зажмурившись от удовольствия. Да, это именно то чего она так жаждала все эти дни.
   - Как же хорошо.... - промурлыкала она. - Эй, хозяин, где там вино!?
   Уже через минуту мужчина стоял в дверях, держа в руках чистую одежду для гостьи и бутылку со стаканом. Вид принимающей ванну убийцы его явно смутил и он отводил взгляд, но Кри все равно замечала как он нет-нет да взглянет. Но ей было совершенно все равно.
   Стыд - это чувство присущее только молоденьким дурочкам из богатых семей. Кри же забыла, что это такое в тот самый момент, когда впервые оказалась на площади Харнара, одного из крупнейших городов Тринстолла. Ей было тринадцать тогда, и она отчетливо помнила, как голая стаяла в ошейнике раба вместе с другими девушками, и любой желающий мог подойти и потрогать товар. С тех самые пор, на подобные вещи она уже не обращала внимание. Хочет пялится - да пожалуйста.
   От неприятных воспоминаний девушка с головой погрузилась под воду и прислушалась к ощущениям. Сразу накатила волна спокойствия, словно она оказалась в утробе матери. Вынырнув она ощутила что раздражение постепенно уходит.
   Вода... На её родине Гринстолле вода величайшее сокровище. И оказавшись сначала в Тринстолле, а затем и в Ногдо она всегда поражалась, насколько эти люди не ценят воду. Как можно быть настолько расточительными!? Но со временем она и сама стала такой, и все же купание всегда было для неё своеобразным ритуалом.
   - Я принес сухую одежду, - все-таки сказал мужчина, по-прежнему стоя в проходе.
   - Положи туда, - девушка указала на стул. - И подай мне вино.
   Послушно выполнив указание он поднес полный бокал девушке, бросив попутно парочку сальных взглядов.
   - Надеюсь это не какое-нибудь пойло, - проворчала она. - Если мне не понравится, пойдешь искать что-нибудь получше.
   - Оно из моих личных запасов, - сказал мужчина и улыбнулся. Судя по этой странной улыбочке, он ещё не решил как относиться к гостье. С одной стороны, внешне она его явно привлекала, но её характер и отношение явно раздражали. Кри на его слова лишь недоверчиво хмыкнула.
   - Если оно мне не понравится, то я лично передам Мастеру что бы тебе отдали лишь половину гонорара за это дело.
   Хозяин от такой наглости аж крякнул, но бокал все равно отдал. Хотя по виду было ясно, что уверенности что девушке понравится у него не было. Кри аккуратно отпила из бокала.
   - Сойдет, - услышав ответ он издал облегченный вздох.
   - Как тебя хоть звать? - все таки соизволила поинтересоваться Кри.
   - Герний, - ответил хозяин магазинчика.
   - А мое имя Кринза, для друзей просто Кри. Но для тебя "госпожа Кринза".
   - Хорошо, госпожа Кринза, - не стал спорить Герний, все равно в этом не было никакого смысла.
   - Подлей ещё, - девушка уже успела осушить бокал. Хозяин повиновался, благо при каждом приближении к ванне ему открывался дивный вид.
   - Тебе уже пришли детали моего задания?
   - Нет, госпожа Кринза. Я вообще не знал, что кто-нибудь должен прибыть. Так что никаких специальных приготовлений у меня нет. В подвале находится лишь стандартное снаряжение.
   - Дерьмо! - рыкнула она так неожиданно и громко, что бутылка с вином чуть было не выскользнула из рук мужчины. При этом, она явно собиралась швырнуть в мужчину опустевшим бокалом, но в последний момент передумала. Выругавшись, она вновь опустилась под воду, пытаясь восстановить душевный покой. И пробыла под водой уже минуты две, Герний даже забеспокоился и подошел к ванне. В этот же момент она вынырнула тяжело дыша. - Полегчало...
   - Госпожа... Не стоит так нервничать... - попытался он успокоить убийцу Гильдии. - Думаю я смогу достать все что понадобится в кратчайшее время.
   - Надеюсь на это, - прорычала она сквозь зубы.
   - Позвольте узнать, кто ваша цель?
   - Клинок Запада, Солас Файнс... - сказала она уже спокойнее. На самом деле в данный момент Кри ругала себя за эту вспышку гнева. Нет ничего страшного в том, что весточка из Гильдии ещё не пришла. Такое с ней случалось, и не раз. Но было бы куда удобнее, если бы к приезду Герний собрал сведения о Файнсе.
   Услышав это имя, Герний ахнул и сел на стул неподалеку от ванной.
   - Тогда у вас, госпожа, проблемы, - услышав эти слова, Кри повернулась в ванной на живот и уставилась на хозяина магазинчика.
   - Какие ещё проблемы? Я так понимаю кое-какие сведения у тебя все таки есть?
   - Нельзя жить в Авине и не слышать о Соласе Файнсе, - пожал он плечами. - Все-таки это знаменитый Клинок Запада. Обосновался он здесь порядка восьми лет назад, через год после последнего турнира Шести. Всего за полгода создал собственную банду, которая подмяла под себя все другие криминальные структуры. Очень осторожен и силен, никогда не покидает своего поместья без сопровождения.
   - Что скажешь о его навыках?
   - Самолично я не видел, но учитывая что довольно быстро люди перестали относиться к нему как к самозванцу... Думаю вам госпожа не стоит вступать с ним в открытую схватку. Не хочу как либо обидеть вас, но думаю в прямой схватке убийцы из Гильдии не соперники одному из шести мастеров.
   - Согласна, - Кри думала так же. Несмотря на странную магию, что дал Гильдии Реймонд, идею прямой схватки она отбросила сразу. Здесь надо действовать намного тоньше. - А пробовали использовать луки или арбалеты?
   - Разумеется,- подтвердил тот. - Ваше задание - это не первое покушение на него. Последнее было лет шесть назад, тогда ещё у Файнса были конкуренты, и они очень хотели его убрать. Но это я говорю про покушения от лица Гильдии. Бывали и покушения любителей, но крайне редко и неумело. Что же касается луков - он носит специальный магический амулет, созданный на заказ где-то в столице. Он способен останавливать стрелы, болты или метательные ножи. Впрочем, говорят, Файнс может отбить стрелу мечем.
   - Понятно.
   Кри задумалась. Очень крепко задумалась. Файнс был действительно крепким орешком, но Архимага-то она как-то убила. Пусть Файнс умелый воин, но он человек со своими слабостями. Главное найти такую слабость и ударить по ней. Подобраться поближе и ждать удачного момента, благо по времени данный заказ не был ограничен, что означало, что Кри может готовиться к убийству и декаду и год. Но и слишком медлить тоже не хотелось - она давно хотела посетить свою родину и откладывать очень не хотелось.
   - Я ничего не могу обещать заранее... - неожиданно начал он. - Но у меня есть одна мысль как можно проникнуть к нему в дом.
   - Дом?- Кри заинтересовалась, возможно этот Герний не так уж и безнадежен.
   - У меня есть несколько знакомых, которые вполне могут помочь вам проникнуть туда. Даже хорошо что вы... такая красивая.
   Девушка нахмурилась, кажется, она начала понимать куда клонит мужчина. Впрочем... это действительно будет хорошим шансом проникнуть туда и застать цель врасплох.

Глава 7. Битва

   Прошло уже две декады, а рыцари Первого Легиона так и не появились. Зато пришли дожди...
   Черт! Ну почему же так долго!? Хорошо конечно, что они появились не раньше - но нет ничего хуже ожидания. За это время я не раз ловил себя на мысли, что может стоило отправиться в лес ещё пару дней назад. Если бы все прошло хорошо, сейчас я мог бы уже вернуться с оружием. С помощью того, что осталось в лесу мы бы с легкостью стерли с лица земли не то что один отряд, да хоть сотню рыцарей. Грамотно заложить взрывчатку, вооружить наших людей огнестрелом из нашего мира, и мы бы просто смели врагов.
   Но я не мог просто взять и уйти. Рана перестала беспокоить лишь пару дней назад, а соваться к Акха'л'аше раненым я не рискнул. Рана зажила ещё не полностью, но по крайней мере я теперь не сгибался пополам от малейшего усилия. Сейчас, по крайней мере, могу сражаться, не думая о том что швы могут разойтись.
   Вначале решим вопрос с рыцарями. Конечно, не исключено что и впоследствии сюда может кто-то явиться. Но что нам остается? Бежать-то собственно некуда. У меня были мысли попробовать собрать народ и двинуть в Вольные Земли, но до них добираться придется несколько декад - за это время нас запросто могут догнать. А принять бой непонятно где, совсем не одно и то же, что битва в заранее подготовленном месте. Здесь у нас хотя бы есть шанс победить и отделаться малой кровью, а вот в дороге так не получится. Что если они настигнут нас ночью, пока все будут спать?
   Да и нельзя мне уходить, я должен отправится в этот гребаный Запретный лес! Не могу же я разорваться, и вести народ в Вольные Земли и одновременно выбивать знания из Хозяйки леса. Даже сейчас, чувство вины, не позволяет мне просто так оставить этих людей, но и вечно им помогать я не могу. Лита ждет меня, я в этом не сомневаюсь...
   Первую декаду подготовки к битве я провел с Корионом, изредка отвлекаясь на тренировки с Дрейгусом. Ригор встав в позу, ни в какую не хотел со мной заниматься, зато пару раз мне посчастливилось понаблюдать за их практикой. Смотря на спарринг кузнеца и бывшего капитана Первого Легиона, мне оставалось молча завидовать. Махать мечем как они, я научусь очень не скоро.
   Корион сдержал обещание и действительно стал учить меня магии. Впрочем, обрадовался я лишь по началу. Подошел он к делу довольно серьезно, начав с самых основ. И вот тут начались настоящие проблемы. Я-то справедливо полагал, что раз научился управлять энергообменом, то смогу и колдовать.
   Все оказалось настолько сложно - что теперь понятно, почему Корион первое что мне сказал - настоящим магом тебе не стать, возраст не тот. После чего разложил передо мной целую кипу книг, которые я пытался читать. И ведь написано то, на Ногдо, но все равно я и половины не понял из того что там написано. Постоянно писалось о каких-то магических формулах и энергетических плетениях. Моих скромных умственных способностей хватило на то что бы уяснить что любое сложное заклинание состоит из двух вещей: энергетической структуры и собственно самой энергии.
   Существуют магические формулы - они определяют форму используемой энергии, хотя здесь не меньшую роль играет и предрасположенность мага. Если маг огня будет использовать формулу водного заклинания, то потратит на это гораздо больше энергии чем маг специализирующийся на воде. К тому же, сила заклинания вероятнее всего будет слабее, так как до конца трансформировать один вид энергии в другой крайне сложно. Магические плетения же - являются своеобразным каркасом заклинания, определяющие его форму и вид действия. Формулы так же используются для прописывания характера поведения заклинания. К примеру, если маг огня создает огненный шар, то плетением определяют его форму и тип действия (будет ли он при попадании взрываться или просто разрушаться). Формулы же контролируют его температуру и внутреннюю стабильность.
   На первый взгляд не так уж и сложно, но это только на первый взгляд. После первого дня занятий я понял насколько Корион был прав - мага из меня не выйдет. Самолично создавать заклинания, вероятнее всего я никогда не смогу. Я не понимал самых банальных вещей, вроде комбинирования разных формул и плетением. Сейчас я был подобен первокласснику, которому преподают теорию относительности.
   Мой учитель действительно пытался научить меня основам создания формул и плетений. Я почти неделю потратил на то, что выводил на бумажках разные формулы и учился их совмещать и комбинировать. Разучивал их совместимость и как переводить энергию из формулы в плетение, и одновременно вкладывать в заклинание другую формулу. Объяснял он это на словах, ссылаясь на то, что рано ещё браться за практику.
   Эта неделя была худшей в моей жизни.
   Ну, может я и преувеличиваю, но не припоминаю даже что бы в школе приходилось столько зубрить. Когда дядя Литы неожиданно сказал, что мы переходим к практике, я не питал огромной радости. К тому времени мне начало казаться, что я просто трачу время, и лучше бы вместо этого учился махать мечем. Всяко лучше чем тратить время на то, что все равно не дает результата.
   Но... я оказался не прав. Поскольку мне не требовалось создавать что-то сложное, а просто сформировать электрический разряд, было достаточно всего лишь формулы. Плетение было бы необходимо, захоти я создать к примеру управляемую молнию, которая выстреливала только вперед.
   Началась моя практика с простой бумажки, на которой была нарисовано несколько геометрических фигур соединенных небольшим узорчиком. И первым моим заданием было влить в него энергию, но осторожно. Корион предупредил, что много вливать в него не стоит, иначе я могу поджарить сам себя.
   И я его не послушал. Точнее просто не рассчитал и влил туда практически половину той энергии которая у меня была. В итоге я породил самую настоящую молнию, небольшую правда. Забавно, что цвет её был точно такой же, какой и у магических разломов - сиреневый. Правда, в итоге маг все-таки меня отругал, ведь молния тут же подожгла бумагу и чуть было не попала в моего учителя.
   Но мне было абсолютно наплевать на его слова. Ведь я смог! Действительно смог это сделать! Правда, это не отменяло того факта что все уроки Кориона, по сути, были бесполезны, ведь бумагу то рисовал он, а не я. А направить энергию в магическую формулу, думаю смог бы и без этих скучных занудствований.
   После первого же опыта, Корион заметил ещё одну странность в моем состоянии. В первое время он просто не обратил на это внимания - но сейчас данная вещь стала слишком явной. Изменилась форма моего внутреннего хранилища манны. На первый взгляд оно исчезло. Обнаружил сей факт Корион активировав око прозрения, и понял что не видит в моей груди "сосуда". И только после его слов, я понял, что действительно больше не чувствую уголька под сердцем.
   Ради эксперимента, маг решил пронаблюдать за моей медитацией через заклинание и это дало весьма интересные результаты. Мой сосуд, вовсе не исчез, он деформировался и разошелся по телу. Ни о чем подобном он никогда не слышал, но с его слов и ничего плохого в этом нет. В моем теле теперь было не одно большое хранилище, а порядка сотни маленьких. При этом их размеры были таковы что без внимательного изучения человека через око прозрения - никто ничего не заметит.
   Если маг Академии будет не слишком близко, то опознать во мне человека с Даром будет невозможно, даже если хранилище будет забито манной под завязку. А если сосуды будут пусты - я вообще ничем не буду отличаться от обычного человека.
   Самое забавное, слушая его слова, я уловил в его взгляде нечто вроде зависти. Да и не мудрено, за подобную способность любой маг-отступник готов на что угодно.
   С тех самых пор мы с ним полностью переключились на практику. Я довольно быстро понял как нужно дозировать энергию в зависимости от нужд. Но тут же возникла другая проблема, связанная не с магией, а технической стороной моей идеи. Похоже, электрическую энергию костюм отказывался поглощать чем-то кроме внутренней стороны перчатки. В итоге нам с Ригором пришлось покумекать над перчаткой доспеха. С магом мы решили, что нанесем формулу под одну из пластин, так-как мне проще было концентрировать энергию в конечностях. А заодно их не было бы видно. И от самой формулы тянулась металлическая проволока прямо к ладони. Самого тока я не очень-то боялся, костюм обладал отличными изоляционными качествами. В идеале проволоку стоило бы произолировать, но резины, разумеется, в этом мире было не найти. Возможно в городе мы бы и нашли какую-нибудь альтернативу, но в Низкой Травке ничего подходящего не было.
   И когда мы закончили химичить с "перчаткой-электрошоком", как я про себя её называл, Ригор сказал одну интересную вещь.
   - А вот было бы неплохо, что бы ты направлял молнию прямо в меч. Представь, ты ударяешь мечем противника, а его бьет молния! Да ты станешь неуязвимым воином! Никто с тобой в ближнем бою драться не захочет, а доспех должен защитить и от стрел и от болтов.
   Я тогда наверное минуту пялился на кузнеца вытаращенными глазами. Удивительно, как я сам не додумался до такой идеи. Правда, направить в меч - проще сказать, чем сделать. Сталь вообще не отличается хорошей проводимостью, именно поэтому в перчатке мы использовали медь. Проволоку, кстати, Ригору пришлось делать самому из медного кувшина, который нашелся у старосты. Медь была тут металлом не то что бы редким, но и особой популярностью не пользовалась. Я вначале хотел расплавить медяки, но как выяснилось, на каждой монете есть что-то вроде магических чар. Эдакая защита от подделок, так что просто так уничтожить монету не получится. Пришлось искать металл на стороне, повезло ещё что кувшин нашелся.
   В итоге мы пришли к выводу, что к мечу надо приделать проволоку, от рукояти, и прямо по долу. Возился он с этим целый день, отбросив другие занятия, а ведь они были. Идея ему понравилась настолько, что он даже на какое-то время забыл обо всем во круг уйдя в работу с головой. В итоге прямо по центру меча, при желании должна была бегать молния.
   Первое же испытание сего оружия прошли просто на ура. Я специально постарался разрядить костюм, и вначале испытал перчатку, а уже затем меч. Весьма интересно, что из-за соприкосновения рукояти меча, к которой была прикреплена проволока, и того проводка который питал костюм, выходило что-то одно: либо зарядка, либо оружие. К сожалению, БТБ пожирала весь заряд молнии до полного заполнения аккумулятора, и лишь после этого позволяла электрическому разряду идти к клинку.
   В итоге, после нехитрых испытаний, было установлено, что мой предел - четыре заряда. После этого нужно было медитировать, вбирая в себя энергию из разломов. Каждый такой разряд молнии заряжал БТБ в среднем от 5 до 10 процентов, что было очень даже неплохо. К тому же, как сказал Корион чем больше я буду использовать магию, тем больше разрядов я смогу создавать. Набью руку, так сказать.
   Собственно, он мне что-то такое же говорил когда впервые обнаружил у меня способности к магии. И я несколько месяцев медитировал, но внутреннее хранилище не увеличилось ни на грамм. Но чем черт не шутит?
   Этим я и занимался последние пару дней сидя в гостинице. Накапливал энергию, трансформировал их в разряды, и наблюдал, как они сиреневым цветом пляшут на клинке. Ну, а что было ещё делать? Оборонительные укрепления закончили уже как дней пять назад. Да и дождь на улице был примерзкий.
   В этот момент и грянуло...
   Тогда я сидел на веранде трактира. Наблюдать за сиреневыми разрядами мне уже порядком надоело, и я уже собирался пойти поспать, как неожиданно со стороны въезда в деревню послышался топот. Привстав, я вышел на улицу, не обращая внимания на льющийся с неба дождь.
   Всадником оказался знакомый мне Апган. Уже в этот момент я понял, что что-то не так, до пересменки было ещё как минимум пара часов.
   Примерно декаду назад мы установили нечто вроде поста в нескольких километрах выше по дороге. Дежурили сменами, даже я отсидел там порядка восьми часов два дня назад, не смотря на причитания Ригора о моем неокрепшем здоровье.
   Апган остановился совсем рядом со мной, лицо было скрыто накидкой, из которой то и дело валил пар. Похоже, он гнал коня во весь опор, да так что сам запыхался.
   - Идут, - сказал он, и было слышно что голос его дрожал.
   - Сколько?
   - Порядка двух десятков.... - в голосе всадника явно слышалась обреченность. - Среди них два мага...

***

   Дальше все завертелось в необычайно быстром темпе. Услышав новость - я был потрясен. Два мага! Это действительно большая проблема, что уж говорить, что восемнадцать хорошо вооруженных рыцарей ужасная вооруженная сила. Мы рассчитывали на десяток и одного мага, а получили в два раза больше. Теперь уверенности в победе у меня уже не было.
   - Сколько у нас времени?
   - Они шли неторопливо, скорее всего около часа.
   - Отлично! - час, лучше, чем десять минут. Я бросился к трактиру и зазвонил в колокол, который мы как раз повесели для такой ситуации. Возможно и враги его услышат, но сейчас это мало меня волновало. Практически тут же из домов стали выходить обеспокоенные люди.
   - Идут! - завопил я во все горло. - Идут! Отправляйте женщин и детей в лес! Всем остальным занять свои позиции!
   В этот момент из трактира высочил Дрейгус. На меня он даже не посмотрел, а бегом рванул в сторону дома Ригора. Вероятнее всего пошел за доспехом. Ригор подобрал рыцарю подходящий комплект, но как на зло ему повредили ремешки на кирасе во время одной из тренировок. Кузнец тогда очень ловко поддел рыцаря. В итоге часть доспеха лежала сейчас у отца Литы в ожидании починки, за ней Дрейгус и спешил.
   Мимо меня уже прошла первая группа женщин и детей, среди которых затесался мельник. Нет, я конечно знал что он трус, но вот что бы так в наглую смыться? Внутри аж все заклокотало от злости. Захотелось схватить его и как следует приложить о землю. Но я поступил иначе. Подойдя к нему, я схватил его под локоть и отвел в сторону. Он впрочем, не сильно сопротивлялся, ведь в доспехе я действительно выглядел очень внушительно.
   - Слушай сюда! Сейчас БЕГОМ побежишь к Кориону и скажешь, что идут рыцари, - сказал я. - подчеркну ещё раз - БЕГОМ! К моменту, когда они придут, нам нужен будет боевой маг.
   После чего отпустил его и указал рукой в сторону леса. И тот побежал, а я едва сдержался, что бы не отвесить ему пинок под зад. Хочет прятаться среди женщин и детей - да пожалуйста! Все равно в битве от него не будет толку. Во время самой бучи он вероятнее всего спрячется где-нибудь под шумок, а когда все кончится, будет хвастать что мол он тоже воевал. И ведь не докажешь обратного. А так хоть все будут знать где он был.
   - Коу, - послышался голос позади. Я обернулся и увидел Тео, который сжимал кулаки. - Я тоже хочу сражаться!
   - Нет! - резко ответил я. - Сейчас ты пойдешь вместе со всеми в дом Кориона!
   -Но...
   -Никаких "но"! - крикнул я ещё громче. - Это приказ! А теперь пошел вон!
   Когда мальчик ушел, я слегка пожалел о том, что так сорвался. Дожили, ору на ребенка. Но сейчас правда не время для деликатностей. Пусть лучше он будет в обиде на меня, чем останется тут.
   Апган все ещё стоял неподалеку и выжидающе смотрел на меня. Вначале я не понял, чего он ждет и лишь через мгновение раздраженно сплюнул под ноги. Разумеется! Мы же с ним договорились. Я вбежал в трактир и вернулся минуты через две, держа под мышкой автомат, а в руке оставшиеся магазины для него.
   Тот довольный сразу принял оружие. Собственно когда мы выстраивали тактику боя, подумал, что не обязательно стрелком должен быть я. Сам по себе с этим двуручным мечем и БТБ я самодостаточная боевая единица, а теперь уже и "недо-маг" к тому же. Так что автомат мне ни к чему, и я решил, что лучше стрелять будет кто-то другой.
   Выбирали стрелка не долго. Само собой первыми кандидатами были люди Жоршика. Путем несложных тестов было определено, что самый меткий из них был Апган. Он очень ловко орудовал луком, да и при желании неплохо бросал метательные ножи. Автомат он освоил довольно быстро и мы даже сделали несколько пробных выстрелов. Тратить пули, конечно, не очень хотелось, но так я хотя бы оценил его меткость и удовлетворенно кивнул. По крайней мере в человека с полусотни метров он попасть должен.
   Вручив оружие и дав команду отправляться на оговоренные позиции, я бросился ко въезду в деревню. Надо было зарядить заготовленную растяжку. Сейчас она была не натянута, потому что кто-нибудь мог случайно её зацепить. Но раз рыцари будут тут через час... даже меньше, то надо встретить их подобающе. Если повезет, то зацепит всех. И если не убьет, то по крайней мере покалечит.
   Сразу после взрыва нам нужно будет устранить магов, если их не убьет, конечно. Ими и должен заняться Апган, которому было дано задание стрелять только по магам. Лишь разделавшись с ними, он мог переключиться других противников. С рыцарями будет сложно справится, уж больно их много - но с поддержкой Кориона должны осилить. Надеюсь отделаемся малой кровью.
   К моменту, когда я закончил с растяжкой ко мне подбежал Ригор с выпученными глазами, а позади его догонял Дрейгус в облачении рыцаря. Молодец что шлем не надел, иначе, если начнется свалка, его запросто могут пронять за врага.
   - Сколько их? - первым делом спросил Дрейгус.
   Я коротко обрисовал ситуацию и выслушал все их мнение о легионерах и их предках. Как ни странно больше всего ругался Дрейгус, притом я даже узнал пару новых выражений не слышанных ранее. Интересно, так ругаются в столице или это его личные придумки?
   - Вынимайте крепления! - крикнул я одному мужичку пробегающему неподалеку. Он вначале не понял меня, но после того как я указал рукой на землю в метрах пяти, тот кивнул. Там находилась яма с кольями, но что бы никто по своей дурости туда не рухнул, сверху её временно укрепили. Просто был прецедент, когда один из деревенских вечером случайно туда чуть не рухнул. Его тогда Жоршик в последний момент буквально за шкирку поймал.
   В теории, рыцари после взрыва, возможно, не глядя бросятся вперед и провалятся в яму. Но это в идеале, худший вариант событий, что они ещё на подходе заметят растяжку и войдут в деревню пешком. Пусть яма с кольями неплохо прикрыта, но по факту заметить её можно. Все-таки не какой-то лес, а въезд в деревню: открытое и ровное место.
   - Ладно, все по местам! - скомандовал я. - Они вот-вот будут здесь!

***

   Тишина. Стояла мертвая тишина. Я, Ригор и Дрейгус засели в доме неподалеку от въезда. Лишь изредка поглядывая в окно и прислушиваясь к происходящему. Сейчас главное что бы никто не сглупил и не выдал себя.
   Рыцарей я услышал за пару минут до того как они показались на дороге. Ржание коней и стук копыт в полной тишине вымершей деревни разносились на дальнее расстояние.
   - Спокойно, спокойно! Ещё не время.... - шептал я себе под нос, не к кому конкретно не обращаясь. Сердце казалось вот-вот выпрыгнет из груди, но вовсе не потому что предстояла битва. Скорее я волновался, сработает ли все как задумано.
   Они остановились. Прямо перед самым въездом они остановились и принялись что-то обсуждать.
   Черт! Черт! Черт! Мне прямо затрясло от возмущения и нетерпения. Неужели они заметили растяжку? Тогда, надо полагать, что все пойдет по самому худшему сценарию.
   - Почему они стоят!? - Ригору, похоже, тоже натерпелось вступить в бой.
   - Возможно, посчитали, что в деревне очень тихо. Подозревают засаду, - высказался бывший легионер, сжимая в руках полуторный меч. Кузнец был вооружен практически таким же, но вот полный латный доспех на себя напяливать не стал, ограничившись лишь кирасой и шлемом без забрала. Интересно, откуда он его взял? Это явно не из трофейных доспехов, легионеры такие не носят.
   Похоже, зря я занервничал. Посовещавшись, рыцари все-таки выдвинулись вперед неспешным шагом, внимательно смотря по сторонам. Маги ехали в центре, их можно было отличить по белым посохам и легким доспехам.
   Аж дыхание перехватило, а в голове словно пошел обратный отсчет.
   Пять.
   Четыре.
   Три.
   Два.
   Один.
   И в этот момент бахнуло так, что уши заложило. А в окно влетело что-то и врезалось в шкаф неподалеку. Выглянув в окно, я увидел большое облако пыли, которое тут же начало оседать из-за небольшого дождя. В ушах ещё звенело, но я уже стал различать крики раненых солдат и испуганное ржание лошадей. Спустя пару мгновений затараторил калаш.
   - Выдвигаемся! - сказал я злорадно ухмыляясь.
   И тут же улыбка сошла с моего лица. Апган слишком увлеченно поливал свинцом рыцарей. Я выругался, борясь с желанием подбежать и дать ему подзатыльник. Ну просил же экономить, стрелять одиночными или очередями. Какого хрена он поливает их огнем!
   Но мои мысли тут же ушли на второй план, ведь облако окончательно рассеялось. Маги были живы! Более того, они активно сопротивлялись выставив перед собой нечто вроде энергетического щита. Тот с легкостью останавливал пули. Становилось понятно почему наш стрелок так стреляет. Ему помогали Жоршик и остальные вооружившись луками, забравшись на крыши. Благо среди рыцарей лучников не было.
   Теперь можно было разобрать каковы именно дела бойцов Первого Легиона. Шрапнель убила как минимум троих - именно столько рыцарей лежало и не издавало ни звука. Ещё двое провалились в яму с шипами, и если один умер сразу, то второй сейчас активно вопил что-то нечленораздельное. Итого осталось пятнадцать.
   Остальным тоже досталось. Один из магов зажимал рукой кровоточащую рану на ноги. Их главный - его можно было отличить по отсутствию шлему и громким возгласам, тоже выглядел неважно. Половина лица была залита кровью, но это не мешало ему активно отдавать приказы своим солдатам.
   Те, к слову, оказались довольно хорошо сколоченной группой. Не смотря на засаду, не растерялись и уже стали закрываться щитами и формировать нечто вроде строя. В этот момент один из людей Жоршика очень удачно попал стрелой прямо в забрало шлема одного из рыцарей.
   Осталось четырнадцать.
   Раненый маг тем временем начал что-то колдовать. Я прямо всем телом почувствовал как он формирует что-то очень нехорошее на кончике своего посоха. И самое хреновое, я понимал - не успеваю. Апган стрелял только в магов, не отвлекаясь на рыцарей которыми занимались лучники, и уже успел сменить магазин. Но магическую стену пробить не мог.
   Маг выстрелил заклинанием прямо по позиции Апгана, расположившегося в доме неподалеку. Сгусток энергии влетел прямо в окно, а затем здание словно взорвалось изнутри. Лучника стоявшего на крыше подбросило в воздух и приземлился он прямо за домом. Стоящий рядом товарищ же вовремя спел сигануть со здания, правда насколько удачно - не имею ни малейшего понятия. Из лучников остался только Жоршик, стоявший на крыше позади меня.
   Разобравшись с нашими стрелками маг теперь смотрел прямо на нас. До рыцарей оставалось метров пятнадцать, и главное было успеть. Ничего сильного маги в нас не бросят если мы сцепимся с легионерами, побоятся своих задеть.
   Маги ударили разом. Раз стрелков кроме Жоршика не осталось, то и щит особо не нужен. Проще разом уничтожить атакующих. Каким-то чудом в последний момент я успел отклониться, а Ригор с Дрейгусом рухнули на землю пропуская атаку над собой. Дом позади разнесло похлеще чем тот в котором был Апган. Интересно жив ли он... Жоршик тем временем увидев, что маги нацелились в его сторону, смекнул, что ничего хорошего не будет. Когда сгустки врезались в дом, лучника на крыше уже не было.
   - Где Корион, раздери его Бездна!? - Рыкнул Ригор пытаясь подняться.
   Тем временем рыцари обогнули яму с кольями, проигнорировав товарища орущего оттуда, и направились к нам. К этому моменту к нам на помощь пришли ещё несколько деревенских. Остальные пока выжидали - что и понятно. Боевого опыта почти ни у кого нет, и губить их не хотелось. Поэтому приказ был простой - ждать пока наша четверка (Я, Ригор, Дрейгус и Корион) сцепимся с оставшимися рыцарями, а затем ударить их в спину, воспользовавшись неожиданностью.
   Кстати насчет спины. Магам в спину ударил разряд молнии. Одного зацепило, второй же успел среагировать и защититься. Корион таки соблаговолил появиться и полностью занял двух магов.
   Нашей же заботой стали рыцари Первого Легиона, строем по четверо двигаясь на нас. Двенадцать рыцарей против восьми, пять из которые вообще не учувствовали в битвах. Ещё четверо были в доме рядом с тем, в котором был Апган. Итого двенадцать против двенадцати.
   Против одиннадцати. У одного из крестьян сдали нервы и он рванул прямо на врага, не смотря на мои команды. Хорошо хоть другим хватило ума не лезть вперед. Он даже не успел нанести удар, как его тут же зарубили. Рыцари шли плотным строем, прикрывая друг друга. К таким нормально не подступишься.
   - Надо разрушить их строй! - крикнул Дрейгус мне. - Если мы с тобой можем врезаться в строй для битвы, то этих порвут. - Он указал рукой на крестьян на которых даже доспехов не было.
   Он прав. Нужно разбить их построение, иначе мы рискуем остаться с Дрейгусом вдвоем против этой слаженной боевой машины.
   Ну что-ж...
   - Как только строй развалится, нападайте! - крикнул я. Почувствовав привычное давление во всем теле, сообщающем что усилители работают на максимуме я бросился вперед. Прикрыв лицо руками, что бы никто случайно не подставил что-нибудь острое, я врезался в живую стену раскидывая противников. Это оказалось на удивление легко. Вот удар, а затем я опускаю руки и смотрю на то как войны Первого Легиона тяжело поднимаются на ноги.
   Лишь сейчас, глядя на эту картину, я понял, что легионерам все таки досталось от взрыва. Но они все равно оклемались, выполняя приказ капитана и не смотря на раны пошли в бой. Тяжело подымаясь, кряхтя от боли они не производили того впечатления грозной боевой силы, как было всего минуту назад. Мне... даже стало их несколько жалко.
   Нет! Сейчас было не время для жалости! Они бы нас не пожалели!
   Зазевавшись, я едва не пропустил удар. Меня атаковал тот самый рыцарь с окровавленным лицом, хотя сейчас большую часть крови уже смыло дождем. Он встал напротив меня готовясь сразиться.
   - Как насчет того что бы решить весь конфликт один на один? - неожиданно сказал он. - Может, хватит пролитой крови?
   Э... нет. В какой-нибудь простой битве такое, может быть и прокатило, но не в этой. А сейчас ситуация - убей или будешь убит. Но стоит отдать ему должное, видя состояние своих людей он хочет их сберечь.
   - Если победишь, мои люди сдадутся, - сказал он.
   Благородно, ничего не скажешь. Только, что мне потом с вами делать? А если проиграю я или будет использоваться какой-то подлый трюк?
   - Прости, - пожал плечами я и достал из-за спины двуручник. - Но сейчас либо мы, либо вы.
   Вокруг гремел бой. Вторая команда, как и планировалось, ударила с тыла.
   Главный рыцарь провел ладонью по лезвию меча и что-то прошептал. Клинок тут же запылал красным пламенем.
   - Будь осторожнее! - крикнул Дрейгус и оттеснил от меня одного из рыцарей намеревавшегося напасть со спины. Впрочем, он был не единственным кто попытался напасть. Сбоку возник другой воин, занеся меч над головой. Удар клинка я заблокировал рукой без кисти, даже особо не боясь что её ещё больше укоротят. Через мгновение после удара, я с разворота врезал мечем по бедру рыцаря. На самом деле я целил в торс, но немного не рассчитал. В итоге воин остался без обеих ног.
   Ригор действительно оказался прав, стоило заточить меч, как он спокойно мог перерубить латника. Я обернулся к командиру, который застыл в нерешительности. Да и не мудрено, заблокировать-то мою атаку он не сможет, а кружить, места для маневра практически нет, ведь вокруг дерутся люди. Вот и выходит, что надо атаковать в лоб, но у меня-то меч длиннее и я достану его раньше.
   Но тут мой взгляд зацепился за одну деталь окружающей обстановки. Губы аж сами по себе скривились в улыбку. Он стоял в луже, большой такой луже, и рядом с ним ещё один, одной ногой то и дело ступал туда. Из наших, вроде, никто больше в неё не заходил. Ну и не долго думая я просто воткнул клинок в землю и направил энергию прямиком в формулу в перчатке. Первая сиреневая молния послушно зарядила костюм, а вторая пробежалась по луже.
   И пусть это не честно - но какая разница? Сейчас для победы все средства хороши.
   - Все назад! - Тут же крикнул я, мало ли, дождь все-таки. Не хотелось бы, что бы кого-нибудь из наших зацепило.
   Рыцарь с огненным мечем, тут же выронил свою чудо оружие, изогнулся дугой и повалился на землю. Второй, который так же наступил в лужу, как-то жалобно вскрикнул и чуть было не упал на своего противника. Которым как не странно оказался Жоршик. Он, похоже, не пострадал от взрыва дома и решил принять участие в битве.
   Схватка постепенно подошла к своему концу. И судя по всему мы победили. Солдата которому я перерубил ноги уже добили. Остался один юркий вояка с которым схлестнулся Дрейгус, так я не долго думаю. С размаху врезал тому мечем в бок. Бил не изо всех сил, скорее наотмашь, и лишь поэтому не располовинил его. Бывший легионер не растерялся, и тут же отсек голову смертельно раненому врагу.
   На этом битва и закончилась.
   Я стоял посреди грязи и крови, вокруг валялись тела врагов и друзей. Недалеко на земле валялся Ригор сжимая руками рану на ноги. Судя по самым отборным ругательствам, он будет в порядке. Грохот и магические искры, которые сопровождали весь наш бой, так же исчезли.
   Я так и стоял, смотря на эту ужасную картину. В голове было пусто, вообще. Не мыслей, не чувств, лишь какая-то опустошенность. Даже само время, казалось, стало густым как кисель. Я сделал неуверенный шаг вперед и на что-то наткнулся. Опустив глаза, увидел лежащего человека. Это был... Уандин, кажется. Мы не слишком много общались. У него была жена, пятеро детей и престарелая мать, которая почти не ходит. И сейчас этот веселый человек, смотрел в небо остекленевшими глазами.
   Желудок предательски скрутило от этого зрелища. Не выдержав, я отошел в сторону и склонился пополам, освобождая его. Но это мерзкое, неприятное чувство внутри не прошло. Наверное, это чувство вины.
   - Коу, ты как? - послышался голос бывшего легионера.
   - В норме, - отмахнулся я, не разгибаясь. - Большие потери?
   - Это как сказать... - вдохнул Дрейгус. - Трое погибли в битве. От Апгана вообще мало что осталось, маг его неслабо приложил. Что касается двух наших лучников, то одного отбросило и он приземлился прямо на забор соседа. Он был при смерти когда мы его нашли. Второму повезло больше, он по крайней мере дышит. Но без сознания. Побаиваемся что он сильно ударился головой.
   - А что с Ригором и Корионом?
   - Ригор... да что с ним может случится? - Усмехнулся Дрейгус. - Я давно таких удачливых и крепких ребят не видел. Его щитом по голове приложили хорошенько, сомневаюсь, что шлем помог. А он все равно сражался, пока ему в ногу метательным кинжалом кто-то не попал. А Корион... до него так никто не дошел. Побоялись, вдруг маги живы.
   Я выругался и пошел в сторону въезда в деревню. Вот что за люди!? Неужели так трудно сходить и проверить!? Будь вражеские маги живы, в нас бы прилетело что-нибудь увесистое. А так, похоже Корион их одолел, но ещё вопрос, что с ним? Почему он так и не появился? У меня не хорошее предчувствие...
   Корион обнаружился рядом с самими воротами в деревню. Он сидел на лавочке у дома, облокотившись о стену строения. Глаза у него были закрыты, а на лице не было и тени его привычной хмурости. Наоборот, лицо мага было на удивление безмятежным и спокойным.
   - Он что... мертв... - Сказал Дрейгус и окинул взглядом двух магов легиона лежащих неподалеку.
   - Не дождетесь... - вдруг сказал дядя Литы и улыбнулся. Удивительно, я впервые вижу что бы он улыбался. Мне казалось, что его губы в принципе не способны к этому. - Я все-таки был одним из старших магов. А эти ребята - нет.
   - Ты в порядке? - спросил я, подойдя ближе.
   - Более чем. Я... чувствую себя живым, - сказав это, он рассмеялся, а затем зашелся кашлем. - Хотя боевых заклинаний я давненько не использовал. Слишком долго занимался исключительно теорией. Другие старшие маги рассмеялись бы, узнай что я, один из них еле выстоял против двух магов средней руки. Но... как там ты когда-то сказал, Коу, "Мастерство не выпьешь"?
   - "Мастерство не пропьешь" - поправил я его.
   - Точно, - довольно кивнул он. - Простите, что не помог, эти двое меня выжали досуха. Нет сил даже на то, что бы стоять.
   - Все кончено, не волнуйся, мы победили. Так что можешь отдыхать со спокойной совестью, главное ты вывел магов из игры. Было бы плохо атакуй они нас в разгар боя, - после чего я повернулся к Дрейгусу. - Прошу, отведи его в дом, что ли. Судя по всему, сам он ходить пока не может.
   - Хорошо. А ты куда?
   - Необходимо кое-что проверить.
   На этом я доверил Кориона Дрейгусу, а сам направился к дому, в котором скрывался Апган. Попутно размышляя о том, что действительно рад, что дядя Литы жив. Бой меня вымотал, пусть не физически, но морально. Хотелось лечь спать, и забыть тех мертвецов валяющихся в грязи. А ещё сильно разболелась голова, словно два кинжала вонзились в виски. Я пошатнулся, пытаясь удержать равновесие, сделал несколько шагов, пока не застыл перед одной из луж. В своем отражении я увидел то, о чем говорил Тео. По ту сторону отражения на меня смотрели два ярких желтых глаза. Новая вспышка боли была настолько сильной, что на секунду показалась, что взорвется голова. Но уже через секунду все исчезло, а разум прояснился. Когда я вновь взглянул в на свое отражение, все было как прежде, никаких жутких глаз.
   И что это было, черт возьми!? Что сделала со мной, эта чертова богиня!?
   Вдруг она сделала из меня бога?
   От этой мысли я странно захохотал, уж слишком абсурдной она была. Будь это так, рука бы у меня отросла. Наверное. Да и какой-то необычной силы я не ощущаю. Все по старому, если не считать теперь того факта что магам меня сложнее вычислить. Ничего, через пару дней я обязательно это выясню.
   Собравшись с мыслями, я все-таки дошел до обрушившегося дома. Часть завала уже успели разобрать, для того что бы достать оттуда Апгана. Вот чего не отнять у этих людей, так это заботы о ближних. Несмотря на усталость и свои раны, они достали тело товарища. Но я здесь не за этим.
   Войдя в дом, я принялся отпихивать балки, внимательно осматривая пол. Искомое нашлось довольно быстро. Отпихнув одно из бревен, я извлек из-под завала приклад автомата. И едва сдержал огорченных вздох.
   Дерьмо!
   Как назло, центральная часть автомата была оплавлена, кусок ствола был отломан и отвалился сразу после того как я поднял оружие. Один приклад был более-менее цел. Это что выходит, то что швырнул маг попало прямо в Апгана? Это единственное объяснение того, как оружие могло так пострадать. Починить, вероятнее всего не получится. Да и смысл? Патронов-то, дай бог, осталось полмагазина.
   Отбросив бесполезную железку, я вышел и оглянул ещё раз поля боя. Тошноты уже небыло, а вот какая-то неприятная опустошенность по-прежнему терзала душу. Двое мужчин аккуратно клали тела павших товарищей на носилки и уносили прочь. Вечером, скорее всего, пройдет обряд сжигания и прощания.

***

   Я вернулся на ставшую уже родной лавку перед трактиром. Навес прикрывал от дождя, так что я мог расслабиться и немного высохнуть. Как же хотелось сейчас стянуть с себя этот доспех... да и БТБ тоже.
   Мысли чуть было вновь не скакнули к Лите, и тому что я её больше не увижу, как неожиданно в дверях постоялого двора появился Ригор. Одной рукой он опирался на палку, служившую неким подобием костыля, а во второй держал какую-то бутылку. Не спрашивая разрешения, он бесцеремонно плюхнулся на лавку, отчего та жалобно затрещала. Не мудрено, и я то в доспехах весил килограмм сто пятьдесят, так и Ригор не отличался скромными габаритами.
   - На, - вручил он мне бутылку. Я взял и пригубил таинственную жидкость, горло тут же обожгло и я закашлялся.
   - Крепкая дрянь, - сказал я возвращая бутылку кузнецу. - Хоть предупредил бы.
   - Щас самое время для подобного, - хмыкнул он и тоже сделал пару глотков. - Мы победили...
   - Но какой ценой... - вздохнул я. - Пятеро мертвы, несколько человек серьезно ранены, а один вообще неизвестно, очнется ли. И это ты называешь победой?
   - Мы разобрались считай с двумя отрядами Первого Легиона! - не согласился отец Литы. - Ты даже не представляешь, сколько магов-отступников с уважением бы смотрели на нас. Это настоящий подвиг!
   - Вот только как мы будем смотреть в глаза родственникам погибших? Вон у Уаидина пятеро детей! И теперь они лишились отца. Вот как думаешь его жена возненавидит нас? - спросил я и глянул на кузнеца. Тот ничего не ответил, лишь сделал ещё пару глотков. Я выхватил бутылку у него из рук, не дав ему допить и пригубил сам. В этот раз пошло лучше.
   - Думаю, они поймут, - как-то не слишком уверенно сказал он.
   - Не поймут, - я замотал головой, чувствуя как начинает появляться приятная легкость в теле. Жаль только дыру в груди она заполнить не может.
   - И что делать?
   - Незнаю... - сказал я. - Завтра я отправляюсь в Запретный лес, что бы ты не сказал. Там есть нужные мне ответы, и не только.
   - А если ты не вернешься? - его взгляд так и молил передумать. Но нет, я пойду во что бы то ни стало.
   - Я вернусь, - твердо сказал я.
   - А если нет? Что если ты там умрешь!? Ты ведь должен понимать, отравляться туда - самоубийство. - Ригор чуть было не срывался на крик. Не мудрено, по его мнению, я совершаю страшную глупость.
   - Успокойся, все будет хорошо, - я вновь отпил из бутылки, в которой оставалось не так уж и много. Как-то мы быстро.
   - Тогда я пойду с тобой, - сказал кузнец, слегка задумавшись.
   - Нет, не пойдешь?
   - Это ещё почему!? - возмутился он, и вместо ответа я хлопнул его рукой по ноге. Тот, тут же завыл от боли, а я лишь усмехнулся.
   - Вот почему. Ты ранен, так что будешь только мешаться и задерживать. Я пойду один, и точка.
   - Какая точка? - не понял Ригор.
   - Никакая, - отмахнулся я. Временами проскальзывают старые выражения. - Один я пойду.
   Ригор хотел что-то возразить, но в последний момент передумал. Вместо этого так же бесцеремонно вырвал из моих рук бутылку и допил её. Вот и кончилось веселье...
   - Вы, что это, празднуете и без меня? - Дрейгус, уже успевший стянуть с себя броню, забежал под навес. Дождь усилился и теперь лил так, что через пару метров уже ничего не было видно. Хорошо, что так не ливануло во время битвы, это бы сильно усложнило все.
   - Уже кончилось, - ответил я.
   - Так можно ещё принести, - пожал плечами Ригор и скрылся за дверью. Вернулся он уже с двумя бутылками.
   - Что там с Корионом?
   -А что с ним будет? - пожал плечами рыцарь. Тем временем Ригор протянул мне бутылку. - Уложил его спать в один из домов, надеюсь хозяева против не будут.
   - Я больше не буду, - сказал я кузнецу. - Мне завтра нужна свежая голова, и мучиться с похмелья мне не с руки.
   - Ну как хочешь, нам больше достанется, - Ригор протянул Дрейгусу бутылку и тот, поблагодарив кивком, принял её.
   - Какие дальнейшие планы? - спросил рыцарь.
   - Завтра я пойду улаживать кое-какие дела, - сказал я, не став говорить про Запретный лес. Не стоит всем болтать, куда я собрался, и вовсе не по тому, что это тайна. Просто устал слушать что я "сошел с ума" и что "это самоубийство". - И где-то через неделю собираюсь отправиться в столицу.
   - Попробуешь найти там жену и ребенка?
   - Это единственное что остается. Возможно, её передали Академии, а Тейна в приют. Но, это самый оптимистичный вариант. Если они в Щюркхарте, то возможно в столице я смогу найти того, кто туда меня проведет. Пока что это все мысли на данный момент.
   - Неплохой план, - согласился Дрейгус. - Но если она в Академии, сомневаюсь, что у вас получится вызволить. Уж поверьте, я знаю о чем говорю. Мне не хочется лишать вас надежды... но...
   Вот тебе и неплохой план... Ну хоть какой-то есть и то хорошо. Может Хозяйка Леса чего-нибудь подкинет.
   - Мы все понимаем, - сказал я, Ригор согласно кивнул. - Надежды мало, но у нас нет выбора. А что насчет тебя?
   - Простите, но здесь наши пути разойдутся. Я бы хотел отправиться с вами в столицу и помочь, но... для меня там слишком опасно. Семья Ва'Торх довольно известна в столице и меня могут опознать. Отправившись туда, я лишь навлеку на вас беду.
   - Спасибо за помощь, - поблагодарил я его, не став переубеждать.
   Жалко было терять его. Хороший воин, которому можно доверить свою спину. Да и его связи в столице были бы не лишними. Но он прав, если его правда в Грайванде много кто знает, то лучше отправится без него.
   - И каковы твои планы? - спросил я.
   - Пока не решил. Возможно, подамся в Вольные земли. Давно стоило так поступить, но... не хотелось покидать родную страну. Теперь же, не вижу смысла тут оставаться. А там... кто знает... Можно попробовать податься в наемники. Для них в Вольных землях всегда есть работа.
   - Не переживай, что не пойдешь завтра со мной Ригор, - я хлопнул его по плечу. - У меня для тебя будет работа.
   - Это какая же? - удивился кузнец.
   - Тебе предстоит достать повозку, а лучше две. И лошадей у Теллмана тоже придется тебе выпрашивать.
   - И зачем это тебе вдруг понадобилось?
   - Я с собой, скорее всего, много что принесу, - хмыкнул я и забрал бутылку у растерявшегося Ригора. К черту все! Действительно, мы победили, ну а завтра... будет завтра.
   - Тост, - я поднял бутылку перед собой. - За тех, кто не вернется сегодня домой...

***

   Солнце медленно шло к закату, но света ещё было достаточно. Благо дождь кончился утром и сегодняшний день был довольно солнечным. Айлина сидела не пеньке и читала одну из своих самых любимых книг - "Трансмодуляции магических потоков". Толстенная книга в кожаном переплете была одной из первых книг по теории магии и фактически первым учебником Академии. Написана она была, соответственно первым Архимагом, Разрином Ва'Торхом. Её очень далеким предком, по стопам которого она всегда мечтала пройти.
   Фигура Разрина Ва'Торха всегда неоднозначно оценивалась магами. С одной стороны, он тот, кто основал Академию магии, но с другой некоторые считали, что он продался Церкви Единения. Что именно из-за него была загублена оппозиция и маги, сейчас, верные слуги Церкви. Слыша подобную полемику, Айлине всегда хотелось дать в нос говорящему против первого Архимага. По мнению колдуньи Разрин спас магов, ведь легко говорить о том, что было много столетий назад. Времена сильно изменились, и сейчас Церковь очень либеральна к магам. Любой, кто начинал говорить подобное, вероятнее всего не открывал исторические хроники времен после Забытой Войны. Церковь Единения в то время очень плохо относилась к магам как таковым. Верховный жрец открыто заявлял, что любой носитель Силы это потенциальный некромант, и люди верили, ведь совсем недавно по земле ходили Проклятые. Если бы не Разрин, возможно сейчас вообще бы не существовало магов.
   - Трансмодуляции магических потоков? - удивился подошедший Лейн. - Интересное у тебя чтиво... ничего не скажешь. Я почему-то всегда считал, что молодые девушки читают другие книги...
   - Только не говори, что ожидал увидеть у меня в руках что-то вроде "Приключений графини Ондэ"? Это просто ужасное графоманство, - фыркнула Айлина. - Никогда не понимала как это можно читать.
   - Извини, если обидел, - поднял он руки. - Я читал "трансмодуляции" Разрина Ва'Торха, правда очень давно. Их ведь написал твой предок?
   - Да, - подтвердила Айлина. - И как же тебя угораздило прочитать эту работу? Она для большей части студентов Академии кажется скучной, а ты на мага не очень-то и похож.
   - А вот в детстве я мечтал им быть, - хмыкнул Лейн и улыбнулся девушке. - Разумеется, магических способностей у меня не было, но это не помешало прочитать пару умных книжек о магии. Разумеется я мало что понял, но прочитать-прочитал. От корки до корки.
   - Так и хочется спросить, где ты их достал? Ведь книги по магии выдаются строго на руки, и если ты где её потеряешь, проблем не оберешься.
   - Ну... - протянул Лейн. - Не знаю, слышала ли ты, но мой отец занимал должность Первого рыцаря до Геррина. Так что, у меня был доступ, как к королевской, так и к библиотеки Академии. Я с малых лет посещал башню. Даже думал поступить в Академию на факультет мудрости и знаний, но отец настоял на карьере военного.
   - Ну, у меня в отличии от тебя выбора не было, - пожала она плечами. - У меня обнаружили Дар в 8 лет, и с 12 я поступила в Академию на факультет основ магии, ну, а с 16 училась на факультете стихий.
   - А что насчет экзамена на звание старшего мага? - рыцарь, присел на корточки рядом с ней.
   Услышав этот вопрос, девушка огорченно вздохнула и захлопнула книгу. Судя по всему, Лейн решил пообщаться и почитать уже не выйдет. Все равно скоро надо будет выдвигаться. Да и не то, что бы она была сильно против. Лейн был приятен внешне, но не смазлив, в отличие от целой кучи парней из дворянских домов, которые раньше активно пытались через неё войти в семью Ва'Торх.
   А ещё он был умен и был неплохим собеседником и рассказчиком. Нередко он с Ва'Норжисом Восьмым рассказывали самые невероятные байки на потеху девушке. Как-то раз, Айлина даже сказала что им бы в театральную труппу надо пойти, а не в Первый Легион. На что, веселый гном заявил, что в каждом камнелюде скрывается самый настоящий артист. Это только глупые люди думают, что подземная раса может только быть кузнецами и землекопами.
   - Наставник Шенар говорит что я ещё не готова. Может через пару лет.
   -А сама ты как считаешь?
   -Так же как наставник.
   -Все с тобой ясно.
   Разговор вдруг закончился сам собой. Лейн собрался было уходить, но она его остановила. Её давно уже мучал один вопрос, на который хотелось бы знать ответ. А сейчас, когда остальные были довольно далеко, появилась отличная возможность.
   - Лейн... робко начала она, сама не веря, что такое спрашивает. - А у тебя есть семья?
   - Спрашиваешь, ждет ли меня какая девушка в столице? - ухмыльнулся рыцарь. А Айлина вдруг поняла что неправильно сформулировала вопрос. Странно спрашивать такое, учитывая что дом Ва'Гроссов был одним из самых могущественных в Ногдо. - Нет, я не женат и даже девушки нет. Это слишком сложно, быть воином Первого Легиона и иметь семью. Нам не запрещают жениться или заводить детей, хотя многие наши говорят девушкам обратное, что бы избежать проблем. Но, в этом есть крупица истины, особенно сейчас. Нам действительно во время присяги советую подумать, прежде чем обзаводится семьей, а учитывая возвращение порождений Бездны, то советуют вообще отбросить подобные мысли.
   - Наверное, это правильно... - сказала она несколько неуверенно. - Если бы мой муж был военным, я бы тоже переживала, вернется ли он.
   - А кто твой муж? - хмыкнул Лейн и выжидающе глянул на неё.
   - Нету мужа, никого нет. Только мама, которая вечно нудит, что я останусь старой девой, - она мило надула губки и покраснела.
   - Ты меня в очередной раз поражаешь, - сказал он и придвинулся чуть ближе. - Ты очень даже милая, да ещё из богатой и влиятельной семьи.
   - Вот именно! - нахмурилась она. - Никто не думает лично обо мне, всем интересна только моя семья. Я правда пыталась, после окончания учебы быть как обычные девушки. Но парням было, либо наплевать на все что я говорю, либо они в открытую называли меня скучным книжным червем! Обидно, знаешь ли... Наверное я должна сказать спасибо дяде, за то что теперь у моей семьи не слишком хорошая репутация. Зато женихов стало в разы меньше.
   -Дяде... ты ведь про Дрейгуса Ва'Торха?
   - А про кого ещё? Мама теперь при каждом упоминании о нем, говорит не лестные вещи.
   - Знал я твоего дядю, пусть и не очень хорошо и слышал, что его совсем недавно обнаружили в Авине, хотя ранее считали погибшим. И почему-то я не верю, что такой человек просто взял и дезертировал. Он производил впечатление смелого рыцаря и умелого война.
   - Это не важно, для семьи Ва'Торх он давно уже мертв.
   - А ведь, судя по направлению, мы движемся как раз таки в сторону Авины. Не исключено что мы можем на него наткнуться.
   - В таком случаи мы его арестуем, - даже бровью не повела девушка.
   - И тебе его не капли не жалко? Ведь он член твоей семьи,- Лейн даже немного удивился.
   - Мое мнение не важно, - сказала она, глядя ему в глаза. - Он предал Легион и должен понести наказание.
   - Суровая ты девушка, - пожал плечами рыцарь.
   - Какая есть, - смягчилась она. - Просто мама очень переживает из-за всей этой истории. Да и в Академии мне нередко напоминают, что в моей семье есть дезертир.
   - Понимаю, это неприятно, сказав это, Лейн положил свою руку на руку девушки, отчего та вздрогнула, но ничего не сказала.
   - Эй, голубки! -из-за спины рыцаря возник улыбающийся во весь рот гном. Айлина даже удивилась откуда он взялся, учитывая что она сидела выше рыцаря и видела все что было за его спиной. - Солнце село, надо выдвигаться!
   Айлина от этих слов налилась краской как помидор, а вот Лейн никак не отреагировал на замечание гнома. Вместо этого он подошел к повозке и ударил по куче тряпья, находившегося в кузове.
   - Подъем, тварь, - зло сказал он, и гора ткани тут же пришла в движение. Уже через мгновение оттуда показалась голова с черными глазами и ехидной ухмылкой. Лейн едва сдержался что бы не выбить тому пару зубов.
   - Спокойнее, - сказала подошедшая Айлина. Легионер очень не любил Сильвиона, и своего отношения не скрывал. А тот, видя это, постоянно норовил разозлить война, самыми невинными образами. Частенько Сильвион назло рыцарю, улыбался так, что уголки рта почти сходились на ушах. И вид ухмыляющегося порождения Бездны почему-то выводил Лейна из себя.
   - Верно, - подтвердил вновь из неоткуда взявшийся гном. Айлина даже подумала, может он тут уже норы успел прорыть, прямо как кроты, и теперь так перемещается по лагерю?
   Неторопливо Сильвион выполз из повозки, закутавшись в накидку. Взглянул довольно на небо, осознав что дождя больше нет.
   - Вода нет... хорошо... - пробормотал он и зажмурился.
   - След не потерял? - раздраженно спросил Лейн.
   На что Проклятый раздраженно фыркнул. Секундой спустя его нос словно разделился на две части и оттуда вылезли извивающиеся черви. Когда Айлина увидела это впервые, то ей казалось что ещё чуть-чуть и её стошнит. Настолько омерзительным было это зрелище, да и Лейн при этом всегда морщился. Ва'Норжис Восьмой же при малейшем намеке на то, что их ручной монстр решил поиграть в ищейку, тут же испарялся, не желая смотреть на эту мерзость, со словами "Вы тут и сами справитесь".
   - Женщина пошла туда, - указал рукой Сильвион. - Вода плохо, смыть след, но я чуять...
   - Значит, она и вправду направляется в Авину, - вздохнул Лейн.
   - Да, плохо это. Вообще, весь юго-запад Ногдо сейчас плохие земли, - согласился вновь появившийся гном. - Близость к хребтам Аглонара сказывается. К тому же в этих землях находится небезызвестный Запретный лес с падшей богиней. Вот интересно, почему Великий Аторий так и не расправился с ней?
   - Лейн... - тихо позвала рыцаря Айлина. - Как думаешь, может Фрединс освоил телепортацию?
   Ответом на это стал веселый смех рыцаря, не удерживавшись, она тоже расхохоталась. Лишь гном непонимающе смотрел на хохочущую парочку. Переводя взгляд то на рыцаря, то на колдунью. В итоге столкнулся взглядом с Проклятым стоящим неподалеку. Сильвион ухмыльнулся до ушей и повторил трюк с носом. Ва'Норжис поморщившись, выдал пару смачных ругательств и поспешил уйти, пока порождение Бездны не выкинуло что-нибудь ещё более мерзкое.
   - А что будет если они пойдет на юг, минует хребты Аглонара и отправится в Вольные земли или Тринстолл? - спросила Айлина уже серьезным голосом, закончив смеяться.
   - Господин Геррин приказал во всем слушаться господина Шенара, - так же серьезно ответил рыцарь. - А тот, в свою очередь, сказал, во что бы то ни стало найти убийцу. Так что, если убийца отправится в Тринстолл или Вольные земли, то и мы отправимся туда же.
   - Надо выдвигаться, - высказал мнение подошедший Тронд. - Ночь короче дня, так что мы всегда отстаем.
   - Ты прав, - кивнул Лейн. - Все всё собрали!? Выдвигаемся!

Глава 8. Покушение

   Файнс сидел перед игровой доской и касался то одной, то другой фигуры, размышляя как бы лучше сделать ход. Игра в "Последнюю цитадель" всегда давалась ему нелегко, слишком много стратегии в ней было, а его текущий противник был лучшим из знакомых игроков. Так что сейчас Клинку Запада было действительно тяжело.
   В эту игру могли играть до трех человек. Один должен был обороняться, остальные пытаться сломить оборону. При желании число игроков могло доходить до 7, но с таким количеством противников у обороняющегося небыло и шанса на победу.
   Основная доска представляла собой шестиугольник поделенный на сектора и символизировала цитадель или крепость. Именно там должны были размещаться войска обороняющихся и проходить основные боевые действия. К основной шестиугольной доске подсоединялась ещё одна или две, в зависимости от количества игроков. На этих досках находились фигурки атакующих - нередко олицетворяющие порождений Бездны. Хотя, он слышал, что в Гринстолле и Тринстолле вместо Проклятых, используют фигурку страны-соседа.
   Каждая фигурка обладала определенными способностями, а так же сильными и недостатками сторонами. К примеру, атака магов была бесполезна против гончих Бездны, а магический щит волшебника не мог противостоять атаке сокрушителя крепостей. Но зато маг с легкостью мог уничтожить простых оживших мертвецов.
   Первым делом выстраивалась оборона, и лишь затем атакующий мог выбрать с какой стороны он собирается напасть. При этом, атакующие за игру не могли сделать больше пяти ходов одной фигурой, у обороняющихся же ограничений по ходам не было.
   Сейчас Фанс думал кого лучше использовать: рыцаря Первого Легиона или же Архимага. Верховного жреца он уже потерял, и если потеряет и Архимага, то Аторий останется без какой либо защиты и поддержки соответственно. Падение бога же означало проигрыш партии. Но выставлять простого легионера против сокрушителя крепостей, равносильно его потери. Что бы победить эту фигуру требовалось использовать либо 3-х рыцарей, либо одну из ключевых фигур.
   - Черт! - прорычал Файнс, на что его соперник сдержано улыбнулся. Им был Нор Крысомордый, прозванный так за хитрые глазки и вытянутое лицо, что делало его очень похожим на крысу. Но вот таланта стратега у него не отнять. Если и терял фигурки, то только что бы получить какое-то преимущество. - Не лыбься Нор, а то лишишься оставшихся зубов.
   Нор в ту же секунду перестал улыбаться, как-то Файнс с горяча действительно выбил два зуба слишком удачливому сопернику. И Крысомордый хорошо это помнил, и вновь попадаться под горячую руку не хотел. Что Клинок Запада ценил в этом человеке, что не смотря ни на что он никогда не играл в поддавки. Даже лишившись двух зубов, Крысомордый всегда играл до последнего. Насколько помнил Файнс, он выигрывал у него всего раза три из огромного количества партий.
   - Ещё вина, господин? - поинтересовалась красивая темнокожая служанка поднесшая бокал. На ней было простое короткое платье, с глубоким декольте демонстрирующим все достоинства девушки. Впрочем, глаза Файнса зацепились вовсе не за грудь служанки, а за её глаза. Обычно на обслугу он внимание не обращал, считая их скорей элементом декора, нежели людьми, но эти глаза...
   - Разумеется, дорогуша, - улыбнулся он ей и подставил пустой бокал. Наполнив его, девушка поклонилась и ушла.
   - Это кто? - спросил Клинок Запада у Норса, смотря ей в след.
   - Новенькая, - сразу заулыбался Крысомордый. - Пришла на замену Камилле, которая очень неудачно сломала обе ноги. Даже поражаюсь, как это она умудрилась.
   - Сломала ноги значит... - задумчиво протянул Файнс и почесал бородку. Но уже через секунду он вновь вернулся к игре, выкинув из головы лишние мысли. Но затем все-таки сказал. - Вы с ней поаккуратнее, она крепкий орешек.
   - Так вы уже слышали, босс... - смутился Норс.
   - Что слышал? - Файнс оторвал взгляд от фигур и уставился на противника.
   - Так к ней наш Барин полез. Подкараулил, когда она зашла в коморку за продуктами, ну и зажал её там. Так эта баба чуть яйца ему не оторвала! Представьте себе... Он теперь её стороной обходит.
   Солас хмыкнул, вспомнив что Барин довольно таки крупный бугай, да ещё большой бабник. Что бы какая-то баба поставила его на место? Было как-то раз, что одна девчонка ему отказала, так он избил её до полусмерти. Тогда к Клинку Запада пришел её отец, мелкий купец из местных, и просил справедливости.
   Что бы там не говорили про Соласа Файнса, но он любил дисциплину. Когда его люди совершают подобное - это не хорошо влияет на репутацию. Быть обычным бандитом - это точно не его удел. Солас предпочитал видеть себя тайным хозяином города, и если люди обращаются к нему за помощью, значит, видят в нем лицо наделенное властью. Тогда Барин лишился мизинца. Палец Файнс вручил купцу, который от данного "подарка" едва не потерял сознание. Но Барин парень горячий, к тому же это не дочь купца, а служанка с юга. Так что известие о том, что Барин боится этой темнокожей красотки, вызывали у Солоса вопросы, на которые очень хотелось получить ответы.
   - Все они южанки такие, - Крысомордый по-своему интерпретировал реакцию босса. - Знавал я одну, так от неё мужики шарахались. Страшная была, а характер кремень. Так что, эта новенькая из той же породы.
   - Наверное стоит познакомиться с этой южаночкой поближе... - пробормотал Файнс все-таки сделав ход. Не хотелось ему делать ход Первым рыцарем, но что поделать, без особых фигур сокрушителя крепостей не одолеть. Зато Архимаг смог уничтожить двух гончих Бездны, которых так ловко расставлял Норс.
   - С Галаной? Вы что босс... я ж говорю, страшная она! А характер...
   - Я о новенькой! - фыркнул Файнс.
   - А-а-а...
   Закончилась игра, как и было очевидно - проигрышем. Норс пожертвовав двумя гончими смог подвести некроманта за спину Архимагу и нанести смертельный удар прямо в спину. А вот с Первым рыцарем разобрался сам Повелитель Бездны, изображенный в виде огромного паука, половину которого занимала огромная пасть. Вот уж чем основывались создающие эту фигурку, Файнс не имели не малейшего понятия. Зато отчетливо помнил, что тот, кто привел монстров в город, выглядел как человек.
   Настроение из-за проигрыша у Клинка Запада было отвратное, поэтому он решил снять напряжение тренировкой. Ею он никогда не пренебрегал, хотя часто отмечал, что достойных противников в округе не осталось. А ведь было время, когда он только появился здесь. Чуть ли не каждый бандит стремился доказать что он сильнее Клинка Запада и порой использовали самые хитрые и неожиданные трюки. Хорошее было время. Но все это в прошлом, сейчас никто не бросает ему вызовов.
   Во дворе его особняка как всегда было шумно. Кто-то пил, кто-то играл в карты. Порой Файнс так и хотел разогнать весь этот балаган, но что-то вечно его останавливало. Пара ребят сидели на лавке и активно рубились в карты, попутно поливая друг друга порциями отборных ругательств.
   Заметив, что босс вышел во двор с мечем, те тут же встрепенулись и умолкли. Клинок Запада очень не любил когда ему мешают. А попасть под горячую руку босса не хотел никто.
   Файнс уже собирался встать в стойку, что бы сделать стандартную последовательность ударов, как вдруг заметил в окне ту самую служанку. Она с интересом смотрела на него каким-то странным, почти хищным взглядом. В её глазах читался холод и расчет, прямо как в его.
   Выбросив из головы эту странную женщину, он собрался-таки приступить к тренировкам, но его вновь отвлекли. Но теперь эта была не новенькая служанка, а один из его людей. Прямо перед ним, у строения слева от главной резиденции, на лавке сидел мужчина. Он лыбился как дурак глядя на Файнса, а глаза его были туманными.
   Солас опустил меч и подошел к человеку, который не обращал никакого внимания на появление начальства. Схватив мужчину за ворот, мастер меча рывком поставил того на ноги.
   - Отпу..ой...- пролепетал он, явно не понимаю кто перед ним.
   Файнс принюхался, внимательно осмотрел глаза мужчины и тихо выругался.
   - Карднинг! - крикнул он и рядом с боссом тут же появился коренастый рыжеволосый мужчина лет сорока с кинжалом на поясе.
   - Да босс, звали?
   - Скажи мне, откуда это чудо!?
   - Так это...Ну выпил человек, подумаешь...
   - А ты понюхай! - рыкнул Солас так, что Карднинг вжал голову в плечи.
   - Сладковатый запах...- неуверенно доложил тот.
   - Вот именно. Не перегара, а именно сладковатый. Догадайся, что это может быть?
   - Порази нас Аторий! Пыльца фей... - нахмурился Кардинг, чувствуя тяжелый взгляд Соласа.
   Пыльцой феи называли сильнейший наркотик, вызывающий галлюцинации, очень распространенный в Тринстолле и в некоторых графствах Вольных земель. Создавался он из пыльцы одного очень распространенного на юге растения. Ну, а "феи" в названии добавили потому, что после его приема ты увидишь настоящую магию, даже не будучи волшебником.
   - Это твой прокол! Притом, очень серьезный!
   - Я понимаю... - поник Карднинг.
   - Ты прекрасно знаешь как я ненавижу эту дрянь! От неё у людей мозги плавятся похлеще металла в горне. И никто, слышишь, никто не должен торговать ею в МОЕМ городе!
   Карднинг все таки взял себя в руки. Схватил едва стоящего человека за одежду, Файнс же отступил на один шаг назад.
   - Выкормыш Бездны! А ну приходи в себя! - начал кричать рыжий осыпая человека пощечинами. - У кого ты купил эту дрянь!? А!?
   - Тащите корыто! - крикнул главарь бандитов, играющим в карты. Карднинг тем временем по-прежнему пытался привести в чувство человека. Уже через две минуты к ногам Файнса притащили корыто полное воды, и Карднинг сразу принялся окунать туда несчастного наркомана. Тот стал вопить, пытался вырваться, с каждым окунанием его речь становилась все более осмысленной.
   А вокруг потихоньку стал собираться народ. Слуги его поместья с любопытством выглядывали из окон, а у входа появилась небольшая орава детишек с интересом наблюдающие за действом. Один из его людей хотел было пугнуть слишком любопытную детвору, на Файнс рукой остановил его. Не мешаются, а вот пользу принести могу, рассказав о том, как Солас Файнс поступает с теми, кто торгует и принимает пыльцу фей.
   Информацию из дурня, додумавшегося прийти сюда в таком состоянии, выбивали минут десять. Солас не вмешивался, доверившись подчиненному, рьяно пытавшемуся показать свою полезность и загладить вину. Не престало главарю лично марать руки о всякую шваль. Но очень хотелось! Этот тип прекрасно знал как босс относится к пыльце фей, но мало того что принял, так ещё приперся в его резиденцию и уселся на самом видном месте. И вот после этого кто-то будет заявлять, что у любителей пыльцы не плавятся мозги? Да только полный идиот поступит так!
   Наконец выбив сведения из незадачливого и уже мокрого наркомана, Карднинг собрал пятерку ребят и поспешил найти торговцев. За время их отсутствия Файнс уже успел провести тренировку, и теперь сидел на крыльце потягивая эль. Пара служанок, время от времени курсирующих между правым и левым крылом резиденции, то и дело бросали многозначительные взгляды, залюбовавшись его обнаженным торсом. А вот новенькую Солас так и не увидел.
   Но вот за воротами послышался гомон людей, и восторженные визги ребятни. Похоже, его люди вернулись с "охоты" и раз там был такой шум, не с пустыми руками. Через пару минут в воротах показался довольный Карднинг со своими людьми. Они действительно поймали тех, кто торговал пыльцой фей. Их было двое - один невысокий, щуплый человек с мешками под глазами. Лицо бледное, и какое-то неживое. Уже этого было достаточно, что бы понять, торговец сам временами пробует свой товар.
   А вот вторым пленником оказался довольно таки крупный бугай. Его в отличие от первого, пришлось связать. Да и люди Файнса были какие-то потрепанные. Судя по всему этот "малый" был охранником торговца, но он ничего не мог поделать против хорошо обученных бандитов.
   - Вот, босс... - довольно оскалился Карндинг, и к ногам Файнса тут же упала парочка пленников.
   Скептически хмыкнув, Солас сел на корточки, что бы оказаться на одном уровне со схваченным торговцем и его охранником.
   - Вы, знаете, кто я? - тихо поинтересовался он, совершенно спокойным голосом.
   - Файнс... Клинок Запада... - неуверенно сказал торговец, а охранник просто кивнул.
   - Тогда вы должны знать, что это МОЙ город. Не наместника, не короля, а МОЙ! И теперь скажите, почему, раздери вас Бездна, вы торгуете пыльцой фей в МОЕМ городе?
   - Мы... Мы здесь просто проездом... - начал оправдываться тот. - Хотели просто подзаработать...
   - Думаете мне не плевать? - мастер меча пожал плечами.
   - Мы сейчас же уедем из города, уверяю вас господин Клинок Запада...
   - А вот это врятли... - недобро усмехнулся главарь бандитов. - Карднинг напомни-ка всем какое наказание полагается торговцам пыльцой у нас в городе?
   - Ясно дело, - Карднинг улыбался до ушей. - Отрубание рук, за хранение и распространение. А за неоднократное употребление, отрезание носа.
   - Слышали? - Файнс посмотрел на ставшего белым как мел торговца.
   - Постойте... - голос мужчины дрожал. Он явно не ожидал настолько жестокого и страшного наказания. - Просто позвольте нам уйти...
   - Позволим, но ты сначала определись, с чего мы начнем. С рук или носа?
   - Но ведь я не употреблял, - как-то даже обиженно встрепенулся торговец.
   - Да ты на себя в зеркало посмотри, - хмыкнул Карднинг и отвесил тому пинка. Пленник взвизгнул от боли, подскочил и чуть было не рухнул на Соласа. Но мастер меча с легкостью удержал его. - Видно, что ты хорошо сидишь на этой дряни.
   - Послушайте, - неожиданно заговорил все это время молчащий бугай. - Меня не впутывайте в это. Я всего лишь наемник, никому ничего не продавал и не употреблял. Мое дело дать пару тумаков тем, кто хочет ограбить нанемателя. Больше ничего. Мне нужно семью кормить, а руки это единственное чем я могу зарабатывать. Не могу я их лишится.
   - Наемник значит... и сколько же тебе он платил?
   - Один золотой в неделю, - спокойно сказал бугай. Надо отдать должное его самообладанию. Если торговец явно нервничал и был готов обмочиться со страху, то его телохранитель явно был из другого теста. О своей непричастности он говорил спокойно, по-деловому. Не давил на жалость, а констатировал факты. Даже слова о семье, из его уст не выглядили как попытка задобрить головорезов. Файнсу нравились подобные люди.
   Солас вопросительно посмотрел на Карднинга.
   - Он неплохой боец. Вон как Барину нос расквасил, - ответил боец на незаданный вопрос. - Думаю, из него вполне может выйти толк.
   - Предлагаю два золотых, - сделал предложение главарь бандитов. А вот бугай нахмурился. На его лбу сразу отобразилась активная мыслительная деятельность.
   - Я бы не хотел разрывать контракт... - начал он и обратился к торговцу. - Но, ситуация получается такой, что защитить от людей господина Файнса я не в состоянии. А раз вы лишитесь рук, то не сможете не только торговать, но и возможности вести привычную жизнь. Если я останусь у вас на службе, то мне придется помогать вам в торговле и прочем, что не указано в условиях контракта.
   - Ты что, меня бросаешь? - торговец изумленно уставился на охранника.
   - Это бизнес, - ответил тот, пожав плечами. - Я вынужден вас уведомить, что разрываю контракт, в связи с непредвиденными обстоятельствами.
   - Так на чем мы остановились? - ухмыльнулся Солас, переведя взгляд вновь на торговца наркотиком. - Ах, да! Нос или руки? Что отрезать в начале?
   Экзекуция продлилась всего лишь пару минут. Вначале Файнс отрезал наркоторговцу нос. В доказательство преданности, новый головорез, был вынужден держать бывшего нанимателя. Затем наступила очередь рук. Но к тому моменту торговец пыльцой фей уже потерял сознание от болевого шока.
   - И что с ним теперь делать? - спросил Карднинг.
   - А что делают с мусором? - ответил Файнс вопросом на вопрос.
   - Выбрасывают, - пожал плечами бандит.
   - Выкиньте его в канаву неподалеку. Сможет выползти и добраться до лекаря, милости прошу. Только, никто из наших помогать ему не должен, - на этих словах Файнс холодно глянул на нового головореза, что бы не оставалось сомнений, о ком идет речь. - Пусть сам ползет или позовет кого из местных. Ну, а если сдохнет, значит, благословение Атория его миновало. Все, уносите этот мусор!
   Проследив взглядом как двое бандитов утаскивают тело торговца, Клинок Запада уставился на оставшийся кровавый след. Поморщившись, он крикнул:
   - И кто-нибудь, уберите эту кровь! Ещё стражники препрутся, придется и им платить!

***

   Солас сидел на роскошном мягком диване, обитым красной кожей. Этот диван обошелся ему, почтив двадцать золотых, но главарь бандитов, ни капли об этом не жалел. Широкий, удобный - идеальное место для медитации.
   Погрузившись вглубь своего сознания, он распределял внутренние потоки жизненной энергии. К сожалению, стандартных тренировок ему было мало, что бы поддерживать форму, поэтому приходилось действовать куда более тонко. Он щедро снабжал мышцы жизненной энергией, что бы те сохраняли привычную эластичность. Ценой за это был сильный аппетит, мучавший его каждое утро. Кухарки всегда поражались, как это в него влезает сразу три порции.
   Тихий стук в дверь сразу вывел его из состояния транса. Первое время, Файнс так глубоко погружался в себя, что не замечал ничего вокруг. Но с годами научился мгновенно выходить из состояния медитации.
   - Входите, - крикнул он.
   Дверь отворилась с тихим скрипом, а в комнату вошла та самая новенькая служанка. Файнс вот уже пару дней пытался выловить её в своей резиденции, но постоянно что-то мешало. Поэтому её появление стало очень приятным сюрпризом.
   - Не хотите ли вина, господин? - томно поинтересовалась она.
   - Почему бы и нет? Проходи, составь мне компанию, - сказал Солас и похлопал ладонью по свободному месту рядом. Девушка в ответ робко улыбнулась и сделала то, что заставило Файнса довольно хмыкнуть. Она закрыла за собой дверь на защелку.
   - Не хочешь, что бы нам помешали хорошо проводить время?
   - Не хочу, - игриво ответила она и лишь после этого присела рядом. - Просторно у вас тут...
   Служанка окинула взглядом громадную комнату служившую покоями Клинка Запада. При желании тут могло разместиться человек десять.
   В самом центре помещения находилась широкая двуспальная кровать, в правом углу располагался диван, на котором и сидел мужчина. Слева, прямо у окна находился "деловой уголок", там стоял письменный стол и небольшая стопка различных бумаг.
   Потолка как такового не было, вместо него была треугольная крыша резиденции, укрепленная деревянными перекладинами. Из-за чего помещение казалось ещё больше.
   Сама обстановка спальни так и говорила о богатстве владельца, но при этом явно была сделана со вкусом. В противоположном конце комнаты стояло чучело медведя, а на стенах висело трофейное оружие. Пол же был устелен роскошными и явно дорогими коврами.
   - Как тебя зовут? - спросил Солас налив вино в два бокала, один взял сам, второй протянул девушке.
   - Зовите меня Кри, господин - лучезарно улыбнулась она и приняла бокал. А вот мужчина первым пить не спешил. Не став изображать из себя дуру, не понимающую почему он не пьет первый, она пригубила вино, Солас последовал её примеру.
   - Кри... Интересное имя. В Авине южане не частые гости, в основном из-за близости хребтов Аглонара. А вот в Вайнире южан много. Впрочем, думаю тебе это известно.
   - Разумеется, - улыбнулась она. - Через Вейнир проходит наиболее крупный тракт, ведущий из Тринстолла в Ногдо.
   - Так откуда ты родом?
   Здесь Кри стала рассказывать слезливую историю, которую придумал её связной. Вот только что девушке не понравилось, вместо того что бы изобразить сочувствие Файнс принялся задавать уточняющие вопросы, словно пытаясь поймать её на вранье. Но Кри делала свое дело хорошо, ведь она была профессионалом и легенда была отработано от и до. Сколько бы Файнс не пытался, подкопаться у Клинка Запада не вышло бы в любом случаи.
   - Интересная история, - хмыкнул он.
   - А теперь моя очередь, - томно сказала она, прильнув к нему. Мгновение страстного поцелуя и вот она уже сидит, откинувшись на подлокотник кресла, соблазнительно водя пальцами по линии декольте. - Я рассказала свою историю, а теперь я бы очень хотела услышать о вас, господин Клинок Запада.
   - А ты чересчур наглая, для слуги, - Файнс удивленно поднял бровь. - И что ты хочешь знать?
   - То, что случилось пару дней назад. Я специально посмотрела городские кодексы, благо у вас дома великолепная библиотека, но не нашла упоминаний о наказании за торговлю пыльцой фей.
   - Разумеется не нашла, ведь это кодекс написанный наместником. А если ещё неписанный кодекс, который создал я. И вот в нем ясно сказано что ждет торговцев это дрянью.
   - Откуда такая ненависть? - заинтересовалась она.
   Файнс налил себе ещё вина и лишь допив сказал:
   - Хорошо, я тебе расскажу. Никому об этом не рассказывал, но думаю, излить душу бывает полезно. Видишь ли... я родился в этом самом городе. На улице совсем неподалеку, и кое-кто даже помнит меня совсем мелким. Моя мать была шлюхой, и как бывает со шлюхами, своего отца я не знал. Да, собственно, какая разница кем он был? Скорее всего, такое же ничтожество каким была и она. Но, ведь ты хотела знать, почему я так ненавижу пыльцу фей?
   Что ж... Какой-то особо богатый клиент периодически угощал её пыльцой фей. В то время она была не то что бы распространена, но при желании досттаь её можно было. И в итоге она на неё крепко подсела. В скором времени пыльца нужна была ей каждый день, иначе наступала боль. Как она орала... Мать тратила все заработанные деньги на неё, а я нередко был вынужден голодать по нескольку дней и клянчить деньги у прохожих. Вот все говорят, что я держу ораву беспризорников только что бы они добывали для меня деньги. А ведь это не так! Они всегда сыты и у них есть крыша под головой - что ещё надо? Я был бы рад такой жизни как у них. В их возрасте, я должен был сидеть под дверью дома и ждать пока мать закончит с очередным клиентом. И плевать, что на улице был дождь, а в животе не было ни крошки.
   А знаешь что самое забавное? Как-то раз, я вернулся домой и увидел мать, возившуюся с кучей тряпья. Точнее с самодельной куклой из кучи тряпья. И знаешь что она сказала мне тогда? "Солас, смотри, у тебя теперь есть братик! Я его родила пока тебя не было!". И она носилась с этим тряпьем несколько дней как с настоящим ребенком. Даже грудью кормить пыталась. Я избавился от этих тряпок, а она даже об этом не вспомнила. И вот после этого мне будут говорить, что от пыльцы фей не едет крыша?
   - Вы, северяне, неправильно его принимаете, - со знанием дела сказала Кри. - Её не нюхают, а готовят особый напиток. Он приносит облегчение и одновременно тонизирует тело.
   - Да плевать, как его нужно готовить, - раздраженно фыркнул Файнс.
   - А что случилось с вашей матерью?
   - А как ты думаешь? Она подхватила "гнилушку", как называют её в народе, хотя лекари называют её по-другому. Это такая скверная болезнь, от которой начинает гнить промежность. Её можно вылечить, но откуда деньги на профессионального мага-лекаря у дешевой шлюхи которая сидит на пыльце фей? Умирала она очень мучительно, постоянно бредила, а ещё этот мерзкий запах гнили пропитавший наше жилище. Знаешь ли ты этот запах?
   Кри не ответила, но она его отлично знала. В "прошлой жизни" ей приходилось однажды ухаживать за женщиной больной этой болезнью. Зрелище и запах были такими, что выкинуть их из памяти не вышло бы при всем желании.
   - Мне было десять, когда она умерла. И на следующий день появился владелец той лачуги, где мы жили. Он сказал, что раз некому платить аренду, то мне надо убираться оттуда. В ту же самую ночь я спалил свой старый дом, все равно жить там я бы не смог, даже не выгони меня хозяин. И тогда же, я покинул Авину решив найти свой путь. Вот так и началась легенда о знаменитом Соласе Файнсе... Я удовлетворил твое любопытство?
   - Более чем, - сказала она сойдя с дивана, после уселась на кровать стоявшую неподалеку. - Не стоит больше думать о плохом, ведь это в прошлом. А я знаю отличный способ забыть о прошлом.
   Кри так и хотелось добавить "это смерть", но удержалась.
   Широко расставив ноги, она поманила его и эротично облизнула пухлые губы. Не став дожидаться особого приглашения он поспешил к служанке. Толкнув её на кровать, он свел руки девушки над головой и прижал одной рукой, поскользив ладонью по изгибам её тела. Наступил через страстного поцелуя, длившегося несколько ударов сердца. Затем отстранился уже он.
   - Думаю, на этом мы и закончим, - сказал Файнс и свободной рукой помахал перед носом девушки небольшим, тонким ножичком. После чего поднес его уже к своему носу и принюхался. - Тонийский яд... ммм... дорогая штука. Думала, я не замечу скрытый карман в подоле платья?
   Кри тут же дернулась, пытаясь высвободится, но Солас крепко держал её руки и придавил тело.
   - Ну и дурак, - хмыкнула она. - Я действительно думала провести с тобой ночь и убить во сне. Спокойная смерть, без боли, а теперь не получится.
   - Ну-ну... - хмыкнул Солас. - Почему, по-твоему, я рассказал эту историю? Я же сказал, что никому её не рассказывал. С чего бы мне рассказывать её какой-то служанке?
   - А с чего рассказывать её убийце?
   - Ну, хотя бы потому, что с убийцей все просто или ты, или он. Если бы ты убила меня, мне было бы уже плевать кто знает о моем прошлом. А убей тебя я... кому бы ты рассказала её?
   - Собираешься меня убить? - лукаво улыбаясь спросила она.
   - Возможно, но не сразу, - улыбнулся Файнс точно такой же улыбкой. Сейчас они были похожи на двух лисиц, готовых вцепится друг другу в горло.
   - Что меня выдало? - неожиданно серьезно спросила она. - Профессиональный интерес.
   - Ты не в моем вкусе, - он сказал совсем не то, что она ожидала.
   - Только не говори, что предпочитаешь мальчиков? - с каким-то злорадством и издевкой спросила она.
   - Нет, ты определенно в моем вкусе, но есть один ньюанс.
   - Это какой?
   - Глаза, они точно такие же как у меня. Они-то тебя и выдают. Какие бы милые скромные улыбочки ты не строила, и как бы не стреляла глазками. Все равно лед в твоем сердце отражается в глазах.
   - Глаза? Серьезно!? - раздраженно зарычала Кри. Её это одновременно бесило и смешило.
   - Серьезно, - подтвердил мужчина. - Глядя на тебя, я словно смотрюсь в зеркало. А спать, пусть с более красивой версией себя, это как-то чересчур. И теперь мне надо бы придумать, что с тобой делать... Ты профессионал, это видно сразу. Будь на месте меня кто другой, точно бы купился на твои уловки. Да и тонийский яд достать в этих краях очень сложно, не говоря о внедрении в мое поместье. Все тщательно спланировано, но вот глаза тебя выдали. Если бы не они, у тебя бы получилось, даже не сомневаюсь. Не правда ли забавно? Ты ведь из Гильдии? Это покушение явно их уровень.
   Кри не стала отвечать, только хищно улыбалась смотря на мужчину и поигрывала скулами. И в этот момент она исчезла. Мгновение назад он сжимал её запястье, а второй рукой держал её за шею, а теперь на месте девушки была пустота. Файнс в этот же момент почувствовал за спиной странные вибрации воздуха. Руки Кри обхватили его шею и сжались с такой силой, что если бы Солас в последний момент не перешел в состояние транса и не перебросил жизненную энергию на мышцы и кожу, укрепляя их насколько возможно, то ему бы перебили горло и сломали шею.
   Не долго думая, мастер меча с девушкой, весящей на шее, прыгнул назад и они оба рухнули на пол. Кри вскрикнула, но руки не ослабила. Не растерявшись, Файнс крутанулся и сделал перекат, выскальзывая из рук убийцы.
   - Это что, была магия? - хмыкнул Фаянс встав напротив неё.
   Кри не ответила, скользнув в сторону она выхватила с одной из полок кинжал. Коснувшись пальцам острия, убийца довольно ухмыльнулась. Не оставшись в долгу, Файнс так же поднял свою любимую саблю со столика неподалеку.
   - Ну, покажи что ты можешь, убийца из гильдии...
   Фыркнув, девушка бросилась в атаку целясь ему в правый бок, который, как она считала, наиболее беззащитен. Но она просчиталась. Клинок Запада с легкостью парировал её удар, а затем рубанул по диагонали. Кри едва успела уйти в низ, но пару локонов он все-таки ей срезал. Не растерявшись, убийца крутанулась всем телом, нанося удар ногой ему в плечо. Солас вовремя заблокировал этот удар, нанося удар коленом девушке в лицо.
   Символы на спине убийцы засияли, и она вновь "скакнула" оказавшись за спиной. Ей оставалось сделать всего одно движение, и кинжал бы впился в плоть, но Файнс каким-то неимоверным образом подставил меч под удар убийцы. Кри даже опешила от такой неожиданности, вообще не понимая, как он физически мог такое провернуть.
   Новая атака, на этот раз сверху, но вновь Солас ловко ушел из под опускающегося клинка, и чуть было не задел девушку. Вовремя ускользнув от оружия, Кри наотмашь махнула клинком, никуда конкретно не целясь. И как не странно попала, зацепив щеку мечника. Тот незамедлительно ответив, нанеся удар ногой девушке в живот. Кри отбросило на метр назад и выбило из легких воздух. Вновь заставив символы на спине светится, она исчезла.
   Сердце колотилось у Кри так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Она решила больше не атаковать, по крайней мере пока, спрятавшись за одной из балок на крыше. Руки у девушки тряслись, и едва держали кинжал. Её противника можно было назвать всего одним словом - монстр.
   - Кошечька моя, ты куда сбежала? - весело проговорил Файнс, взмахнув саблей. После чего провел пальцами по раненой щеке и довольно оскалился. Уже через мгновение он хохотал так, что у Кри волосы вставали дыбом. - Кровь! Представь себе, я уже лет пять не видел собственной крови! А ты сильна, признаю! Давно меня никто не заставлял так выкладываться! Вот скажи, ты любишь это чувство так же как и я!?
   Ответом ему была тишина.
   - Это прекрасное чувство, когда ставишь на кон свою жизнь! Когда один неверный шаг означает смерть! Когда сердце готово выпрыгнуть из груди, а по венам словно течет жидкий огонь!? Ты ведь тоже возбуждаешься от этого!? Это ведь лучше чем секс!
   Долго отсиживаться в темном углу она не могла. Рано или поздно Солас должен понять, где именно скрывается девушка, так что надо было атаковать наверняка. Её сил хватит ещё на пару искажений реальности, но не более. И тогда она пошла ва-банк!
   Появившись прямо за его спиной, она сделала вид что атакует, и когда Файнс уже приготовился отразить атаку, оказалась прямо перед ним и тут же получила удар раскрытой ладонью в нос. От удара её развернуло, и она рухнула грудью на пол. Попыталась вскочить, рвануть вперед, что бы разорвать дистанцию, когда почувствовала острую боль в спине. Повернув голову, она увидела, что на лезвии меча мужчины была кровь, немного, но она была. Кри лишь благодарила Атория что он не перерубил ей позвоночник, раз она ещё может стоять.
   - Продолжим? - игриво сказал он и слизнул капли крови с кончика клинка.
   В этот момент Кри отчетливо осознала - ей его не одолеть. Если она продолжит бой, то умрет. Ведь, он с неё просто играется! Большую часть времени Файнс просто-напросто парировал её атаки, изредка контратакуя.
   Не думая больше не секунды, не смотря на боль в спине и кровь, которая стекала по её бедрам на пол, она рванула к окну. Клинок Запада бросился следом, но было уже поздно. Разбив стекло Кри выскочила на улицу.
   - Тссс... а ночь так хорошо начиналась... - раздосадовался мечник, почесав затылок.
   - Босс! Что случилось!? - послышался крик Карднинга, который вовсю уже был готов штурмовать дверь в покои главаря.

***

   Айлина лежала в постели и не могла уснуть. Неприятные мысли то и дело лезли в голову, как бы она их не отгоняла. Девушка в очередной раз поправила подушку. Почувствовав возню рядом, на секунду проснулся Лейн, но уткнувшись ей в макушку подбородком и обхватив тонкую талию, вновь мирно засопел.
   Она сама не понимала, как так получилось. В какой-то момент их милые разговоры и взаимная симпатия переросли во что-то большее. Между ними словно пробежала искра и вот уже несколько дней она делила с ним постель.
   Лейн действительно ей нравился. Он был милым и умел слушать, в отличие от многих её прошлых ухажеров, говорящих только о себе. Он первый кто смотрел на Айлину именно как на девушку, а не на удачную партию и возможность породнится с домом Ва'Торх.
   Наверное, в любовных романах это и называют страстью, возникшей между двумя молодыми людьми.
   Она поймала себя на мысли, что не уж то и впрямь влюбилась в него. При этом не чувствовала ни капли стыда за это. Зато испытывала страх. Ей было страшно, вдруг он забудет о её существовании сразу после окончания миссии? Что если он просто использует девушку? Айлине очень не хотелось думать о таком, но мысли сами возникали в голове.
   И ведь она понимала, что этот роман надо заканчивать. Она маг Академии, он рыцарь Первого Легиона - их союз возможен, но что это будут за отношения? Да и трудностей на пути влюбленных будет огромное количество. Он вечно будет в разъездах, а она большую часть времени проводить в Академии.
   Но с другой стороны, ей было так хорошо с ним. С ним она была просто Айлиной, а не магом или дамой из дома Ва'Торх. В его объятиях она чувствовала себя защищенной от всего на свете. Ни с кем ей не было так хорошо, как с ним.
   - Лейн... - прошептала она и развернулась к мужчине. Он зевнул, протер сонные глаза и посмотрел на девушку.
   - Что-то случилось?
   - Я хотела бы поговорить... - её голос слегка дрожал.
   - Что такое? Что-то случилось? - спросил он, и в его глазах Айлина отчетливо увидела нотки волнения и любви. Ей очень хотелось сказать "ничего, забудь" и с улыбкой уткнуться ему в грудь, выкинув из головы все не хорошее. Но она не могла.
   - Нет, не случилось... Просто, я хотела бы поговорить о нас.
   - А, вот оно что, - он мило улыбнулся ей.
   - Мне очень нравится то, что между нами происходит. Но... я должна знать - серьезно ли это?
   - А ты хотела бы, что бы это было серьезно? - спросил он, все так же ласково улыбаясь.
   - Не важно чего хотела бы я! - разозлилась она, но тут же взяла себя в руки. Не престало дворянке кричать как какой-то крестьянке. Если уж и выяснять отношения, то с достоинством. - Я хочу, что бы ты знал, я взрослая девочка, и все понимаю. Ты легионер, я маг, мы слишком разные. И если все это... - она обвела постель рукой, - просто способ хорошо провести время, то давай закончим. Я не хочу, что бы потом нам обоим были больно.
   На самом деле, ей было страшно что больно будет только ей, а Лейн выкинет её из головы как король своих фавориток.
   - Ты не ответила на вопрос, - сказал Лейн все с той же улыбкой. Девушка непонимающе захлопала глазами, и ему пришлось повторить. - А тебе хотелось бы, что бы это было серьезно?
   - Хотелось... - пробормотала она себе под нос и отвела взгляд. Что-что, а о чувствах она говорить не привыкла и в таких ситуациях чувствовала дикое смущение.
   - Тогда... - Лейн в данный момент улыбался до ушей. - Как только мы вернемся в Грайванд, я официально объявлю о нашей помолвке!
   Сказать, что Айлина удивилась - ничего не сказать. Все те варианты развития разговора, что она строила в голове все это время, рухнули в одно мгновение. Он что, только что предложил ей выйти за него!?
   - Или ты против? - нахмурился он.
   - Нет... просто...- затараторила она, то и дело запинаясь.- Это... как-то быстро... да.. и... А что скажет твоя семья!? Ведь Ва'Гросс одна из богатейших и влиятельнейших семей Ногдо! А мой род... пусть мы и известны, но не ровня Ва'Гросс! Да ещё и ситуация с моим дядей...
   - О да... - протянул Лейн, все так же улыбаясь. А вот девушке было явно не до веселья. - Мой отец очень сильно разозлится! Но... он поймет и примет. Разумеется, будет ворчать, но он любит своих детей и уважает их выбор. Так что, не очень сильно переживай из-за этого. Первую реакцию я возьму на себя, а уже когда приведу тебя познакомится с ним, ты посчитаешь его добрейшим души человеком. Вот увидишь, так и будет. К тому же... я уже написал ему письмо об этом...
   - ЧТО!?
   - На самом деле я сам хотел с тобой поговорить об этом. Я написал отцу письмо, сегодня утром, что встретил прекрасную девушку и хочу на ней женится. Только не мог подобрать момент, что бы сказать об этом тебе, но ты все сделала сама.
   - Ты...- почти прошептала шокированная колдунья. - Так вот почему ты так лыбился! Свалил на меня всю самую сложную работу, а сам забавлялся!
   Подскочив, она принялась колотить своими маленькими кулачками ему по груди.
   - Ах ты, гад! Я тут сижу, краснею, а он смеется!
   Ловко обхватив запястья девушки, он притянул её к себе.
   - Успокоилась?
   -Да... - буркнула она, смотря ему в глаза и чувствуя некую неловкость.
   - Вот и славно, - сказал Лейн и поцеловал колдунью, тающую в его сильных руках.

***

   Лейн снова задремал, а девушка лежала и смотрела в потолок. Заснуть, после всего этого!? Даже удивительно, как он после подобного разговора может так спокойно спать. Но с другой стороны ей стало намного легче, словно камень с души упал и внутри теперь была неописуемая легкость. Казалось, ещё немного и девушка воспарит к потолку.
   - Айлина Ва'Гросс... - едва слышно прошептала она, стараясь не разбудить любимого.
   А что? Неплохо звучит... Уж её мать точно будет вне себя от радости. Мало того, что наконец-то выдаст дочь замуж, да ещё не за абы кого! И тут же мысли девушки переключились на свадьбу: где её проводить, кого приглашать, что надеть? В голове пронеслась целая куча разных мыслей о предстоящем торжестве.
   В итоге, что бы хоть немного успокоится, пришлось дать себе легкую пощечину. Это сразу вернуло девушке самообладание, но тут же она с опаской глянула на Лейна. Тот все так же мирно спал, а она облегченно вздохнула. Ещё не хватало, что бы будущий муж увидел подобную сцену.
   И вновь неприятные мысли стали копошиться в голове у юной магички. А дети? Что делать с детьми? Сейчас она занимается важными исследованиями, и одно дело выполнить личную просьбу господина Шенара, но совсем другое воспитывать карапузов. Совмещать? Она не представляла как это сделать...
   Поволочившись ещё немного, она поняла, что надо вставать. Сомкнуть глаза, судя по всему, так и не выйдет. Тихо встав с кровати, девушка оделась и вышла.
   Закрыв за собой дверь, она чуть не наткнулась на хмурого Тронда. Он глянул на неё неодобряющим взглядом и пошел в сторону лестницы на первый этаж. На этот молчаливый выпад, девушка лишь раздраженно фыркнула и задрав свой милый носик, направилась к соседней комнате.
   Все прекрасно знали, как проводят ночи капитан и волшебница, но если Зарс делал вид что это не его дело, а гном лишь изредка, по-дружески, подкалывал, то вот Тронд открыто неодобрял подобную связь. Накануне он прямо высказал Лейну, что у них важная миссия, и крутить шашни он может после её завершения. На что Лейн напомнил рыцарю, кто именно тут главный и что это не его дело. Больше Тронд этот вопрос не затрагивал, но косые взгляды в сторону Айлины периодически бросал.
   В комнате стояла уже привычная полутьма. У окна сидел Зарс и внимательно наблюдал за особняком расположенным через дорогу. Ва'Норжис Восьмой в это время лежал на кровати что-то напевал себе под нос.
   Заметив девушку, Зарс оторвался от наблюдения и улыбнулся, но уже через мгновение вновь повернулся к окну. Гном тоже встрепенулся и отсалютовал низкий поклон стоя на кровати.
   - Как вы тут? - спросила она и косо глянув на Сильвиона, который по прежнему кутался в накидку и сидел в углу. - Он вас не сильно беспокоит?
   - Пффф... - протянул гном. - Сидит себе в углу, да помалкивает. Собеседник из него никакой, но и проблем вроде не доставляет. Я бы даже сказал... скучный он какой-то для Проклятого. Пнешь его - так он ныть начинает, на свет вытащишь - тоже ноет. Хоть напасть бы попытался - и то веселье бы было...
   - Помолчи, - раздраженно попросил Зарс. - Пусть лучше сидит себе тихо и никого не трогает. Нам же проблем меньше.
   - Да, знаю я... Скучно просто сидеть в четырех стенах.
   Они прибыли в Авину три дня назад, и Сильвион сразу вышел на след убийцы. Но привел он их в огромный особняк за чертой города, вокруг которого крутилось несколько десятков вооруженных людей. Сняв три номера в гостинице, напротив, они стали выжидать и наводить справки. Как выяснилось, владелец этого дома был ни кто иной, как Солас Файнс, известный как Клинок Запада.
   Соваться туда в открытую, даже с магом они не рискнули. Операцию нужно провернуть тайно, а вломиться туда без шума невозможно. Не говоря уже о том, что это дом одного из шести мечников Ногдо. Никто из рыцарей и минуты не выстоит против него.
   Гном, уставший от безделья, вчера все-таки попробовал дойти до поместья и разведать обстановку. Несмотря на свою болтливость, проникнуть туда он так и не смог, зато привлек к себе лишнее внимание. Поэтому Лейн приказал ему вообще комнату не покидать. И сейчас бедняга был вынужден лезть на стены со скуки.
   - Что если её там уже нет? - фыркнул Ва'Норжис Восьмой.
   - Женщина там... - раздался недовольный голос из угла.
   - Тогда почему она там три дня уже, да ещё и не выходит!? А!?
   Сильвион ничего не ответил разозленному гному, лишь подобно зверю показал зубы.
   - Вот срубить бы тебе башку, тварь ты такая. Тьфу! Скалится ещё...
   А Айлина лишь едва заметно усмехнулась. Скалится? Все-таки удивительное у гномов зрение в темноте. Девушка едва темный силуэт Проклятого различает, а Ва'Норжис даже видит его лицо.
   - Там что-то происходит... - с интересом сказал Зарс, а затем увидел как в дребезги разбивается стекло на втором этаже. - Кажется, только что кто-то выпрыгнул из окна!
   - Возможно это наш убийца! Бегом, надо разбудить Лейна! - воскликнула Айлина и выбежала из комнаты.

***

   Она просчиталась! Она очень сильно просчиталась, действительно полагая, что может в открытом бою противостоять одному из шести мечников Ногдо. Архимаг был сложной целью!? Ха! Да по сравнению с Клинком Запада он был милым кроликом, убить которого было не сложно. И вот теперь Кри была вынуждена бежать, провалив хорошо спланированную миссию.
   Сума сойти, её выдали глаза! Не фраза или ещё что-то, а глаза! Да скажи кому угодно из её "братьев и сестер", так они посмеются. Да и сам Файнс был настоящим монстром одержимый битвами - два худших сочетания. Знавала она подобных людей, что были готовы лезть в самое пекло лишь бы почувствовать дыхание смерти. Большая часть из них уже на том свете. Но Солас Файнс... это нечто. Его навыки настолько невероятны, что не будь у неё способностей, которыми обучил их Реймонд, она бы не продержалась и минуты в открытом бою.
   Фактически она не нанесла ему ни одной серьезной раны. Царапина на щеке - не в счет, она мало того что не опасна, так и нанесла её Кри совершенно случайно. Подобные случайности случаются, но профессионалу не подобает уповать на удачу.
   Спина болела жутко, но останавливаться, что бы остановить кровь, было нельзя. К тому же выпрыгнув из окна, она очень неудачно приземлилась, и похоже, сломала левую руку.
   По пятам уже следовали головорезы Файнса. Их разъяренные крики она слышала очень хорошо.
   - Тут кровь! - закричал кто-то совсем близко. Кри выругалась и ускорила шаг.
   В этот момент прямо перед ней возник вооруженный дубинкой головорез. Кринза оказалась так близко, что не успела отскочить назад. От столкновения дубинки с её головой спасло искривление пространства. На то, что бы запустить заклинание у неё ушли остатки сил. И вот здесь случилось неожиданное. От удара она ушла, но неожиданная боль скрутила так, что Кри рухнула лицом в грязь. Все тело скручивала судорога, а боль была такой, что она едва могла дышать, не то что кричать. Казалось, что её тело, вот-вот разорвет на части.
   "Плетение повреждено" - обожгла её мысль. Ведь она не видела, насколько серьезна рана, но если верить ощущениям, то разрез проходит по нижней части плетения. Выходило что эта боль - это откат за использование. Хорошо еще, что девушку не разорвало на множество кусков, а то Реймон что-то подобное говорил.
   Подняться Кри не дали. К бандиту с дубинкой подоспела ещё пара бойцов Файнса. Один из них со всего размаха пнул её в живот, но что эта боль по сравнению с откатом поврежденного заклинания?
   - Добегалась, шлюха!? - прорычал один из преследователей схватив девушку за волосы. -А...
   Судя по всему, он хотел сказать что-то ещё, как в переулке показалась здоровенная фигура, неторопливо шагающая в их сторону. Перед глазами Кри все плыло, сил бежать уже не было. Даже оставаться в сознании требовало от неё огромных усилий.
   - Шрам... - каким то испуганным голосом сказал один из бандитов. Да и не мудрено, Кри тоже насторожилась бы, увидев Кводлага, но сейчас ей было не до того.
   Огромный нелюдь, оглянул присутствующих своими вертикальными зрачками и немигающим взглядом уставился на ближайшего головореза, словно ожидая услышать оправдание. Но те так и не ответили, ошалело смотря на незваного гостя. Пришлось ему говорить первым.
   - Честь война, не дать мне пройти мимо четырех мужчин с оружием и одной юный дева в крови, - гортанно сказал Кводлаг.
   - Не вмешивайся Шрам, эта девка напала на Фанса.
   - Напасть на Клинок Запада? - улыбка полуящера была способна напугать любого, ведь в эту огромную пасть запросто могла поместиться голова человека. - И где Солас Файнс?
   - Дома... - неуверенно ответил головорез, начиная понимать как это выглядит со стороны.
   - Вы уходить, самку забрать я, - сказал он. - Ему нужен доктор.
   - Ей... - поправил другой головорез, и тут же почувствовал себя дураком заметивзлые взгляды товарищей.
   - Ей, - согласился Кводлаг и кивнул в знак благодарности.
   - Мы не можем тебе это позволить, - бандит встал в стойку готовясь принять бой, хотя в глазах явственно горел страх.
   Кводлаг не стал долго думать и саданул массивной ладонью по голове бандита. Тот смачно щелкнул челюстями от удара, зашатался и упал лицом в грязь. Остальные собирались уже бросится в бой, но взглянув на страшные глаза нелюдя с вертикальными зрачками тут же ретировались. Подхватив под руки потерявшего сознания, они пустились наутек. Лишь один крикнул на последок:
   - Босс об этом узнает!
   На эти слова Кводлаг лишь раздраженно хмыкнул. Он был одним из немногих в этом городе, кто не боялся Файнса. Опустившись на колено, он поднял окровавленную девушку, потерявшую к тому моменту сознание. И ему было плевать, правда ли она напала на Фанса. Уж кто-кто, а Клинок Запада не должен бояться нападения красивых девушек. Сейчас Шрам просто решил помочь, справедливо считая, что если ты можешь оказать помощь попавшему в беду, то зачем проходить мимо?

***

   Кринза пришла в себя в большой удобной кровати и тут же поморщилась от боли. Девушка лежала на боку, укрытая приятным на ощупь одеялом. Мутным взором убийца Гильдии осмотрела комнату, но не увидела ничего угрожающего ей.
   Это была просторная комната, с чересчур высоким потолком. Убранство дома было явно дорогим, но не кричащим об этом. Весьма странное сочетание, сколько она не была у богачей, они вечно стараются выпячить свое финансовое положение, жертвуя при этом элементарным вкусом. У хозяина спальни явно вкус был.
   Она попыталась вспомнить, как здесь очутилась. В голове сразу стали мелькать воспоминания о неудавшемся покушении и побеге. Как на неё напало несколько головорезов Файнса, а потом... кто-то появился. Она толком его не рассмотрела, но это был кто-то очень крупный... вроде бы даже не человек. А может, все это было сном?
   Она попробовала осмотреть себя, и увидела что рука была перевязана и наложена шина. Так же у неё был перебинтован живот. Тронув спину пальцами, она поморщилась. Похоже, кто-то оказал ей первую помощь и даже вымыл от грязи. А вот её одежды нигде не было.
   Рядом послышались тяжелые шаги, от которых, казалось, дрожали стены. Кри быстро осмотрела комнату в поисках хоть какого-нибудь оружия, но ничего подходящего тут не нашлось. Через пару мгновений в спальню вошел здоровенный Кводлаг, со шрамом идущим через всю голову.
   - Ты проснуться, хорошо, - довольно улыбнулся он женщине, но огромная зубастая пасть больше пугала, чем располагала к себе.
   - Ты кто? - грубо спросила она, без намека на благодарность.
   - Меня называют Шрам. Мое имя не такое, просто вы, человеки не способны его говорить.
   -Ты не слишком хорошо говоришь на Ногдо.
   - А ты не слишком вежлить, - усмехнулся Шрам. - Я спасать тебя, обработать раны. Думаю, я заслужить немного благодарность.
   - Спасибо, - без какой либо искренности сказала Кри. - Где моя одежда?
   - Выкинуть. Она рвана, в грязи и крови. Я дать тебе другой.
   В этот момент в дверь послышался стук.
   - Шрам, открывай! Я знаю, что ты дома!
   Услышав голос Файнса Кри дернулась, собираясь бросится бежать, но Кводлаг остановил её.
   - Ты гость в мой дом, и никто тебя тут не тронуть. Даю слово, - сказал полуящер таким тоном, что не поверить ему было просто невозможно. - Я все уладить, ты отдыхать.
   На этих словах Кводлаг оставил девушку одну и вышел к входной двери. На пороге действительно стоял Солас Файнс. У него была небольшая рана на щеке, обработанная останавливающим кровь бальзамом. В руках он крутил свою любимую саблю и увидев в дверях Шрама, заулыбался.
   Был он, к слову, не один. Метрах в десяти за ним стоял с десяток вооруженных людей. Но близко к дому они не подходили, наблюдая за боссом со стороны.
   - Мне сказали, что сейчас у тебя находится одна очень интересная дама. Темная кожа, черные волосы, большие сиськи, - Солас специально показал свободной рукой большую грудь. - Знаешь такую?
   - Знаю, - не стал отпираться Кводлаг, поигрывая мощными скулами.
   - Я бы попросил тебя, её мне отдать. Мы с ней очень неплохо развлекались, она даже поранить меня смогла, - он специально ткнул пальцем в щеку. - Но потом решила дать деру, а я бы хотел продолжить "игру" с этой кошечкой.
   - Я не могу это сделать, - пожал плечами полуящер. - Она мой гость. Ты сильно её ранить, она не мочь с тобой драться.
   - И что? Она пыталась меня убить!
   - Да, многий хотеть тебя убить, - Кводлаг продемонстрировал окружающим свои здоровые зубы.
   - С этим не поспоришь, - довольно хмыкнул Файнс. - Как насчет сражения? Ты вновь сразишься со мной, если я сражу тебя, ты отдашь мне эту бабу?
   - Нет, - помотал головой Шрам. - Мы договориться. Один бой. Я не стать с тобой драться. Ты можешь убить меня сейчас, но драться я не стану. Но и не впущу тебя в дом.
   - Раздери тебя Бездна, Шрам! Ну вот почему ты так поступаешь!? Она ведь тебе никто! Зачем ты ей помогаешь!?
   - А разве есть повод не помочь ближнему? - удивился полуящер. - В тебе сейчас говорить жажда крови, Солас.
   -За все эти годы, ты так и не изменился... - вздохнул Файнс теряя боевой настрой. - Все тот же пацифистский бред! Но это не мешает тебе быть чемпионом местной арены.
   - Арена - это место где каждый может проверить свои силы. Я не использовать сила больше, чем необходимо. И в отличие от твоя, я не наслаждаться битвой. Я давать воин возможность испытать сила и отвага в бою с сильным соперником.
   -Я бы назвал это лицемерием... Ладно, твоя взяла. Предлагаю сделку. Пока она у тебя в доме, мы ничего не станем предпринимать. Но! Стоит ей выйти за порог дома, она сама по себе. Ты ей не помогаешь.
   Кводлаг мгновение смотрел на мечника, после чего кивнул.
   - Хорошо. Когда она решить уйти, я не стать помогать.
   Услышав это, Файнс развернулся и направился к своим людям. Дав пару указаний, Клинок Запада удалился, справедливо решив, что южанка может сидеть там и неделю, а самому не престало караулить её на лавочке.
   Шрам уже закрывал дверь, когда почувствовал сзади чье-то присутствие. Обернувшись, он увидел Кри, стоящую в паре метров от него завернувшуюся в одеяло.
   - Зачем ты мне помог?
   - Глупый вы человеки, я уже говорить. Если ты можешь помочь, помоги. Для этого не нужна причина.
   - Странный ты кводлаг...
   -А ты встречать много кводлаг? - не остался он в долгу.
   - Ты первый. И второй чело... - она осеклась. - Разумный, кто помог мне, не требуя что-то в замен. Но я все равно уйду.
   - Это твой права. Но я дать слово, и если там на тебя напасть - я не смогу помочь.
   - Не страшно. Я могу и сама о себе позаботится. С парой бандитов я смогу справится, пусть и одной рукой.
   - Советую идти со второй этаж, через крыша. Если повезти, люди Файнс тебя не заметить.

***

   Сильвион быстро вышел на след, и теперь вся команда по поиску убийцы из Темной Гильдии, спешила по темным переулкам. Проклятый, судя по довольным визгам, напал на след девушки.
   - Тут кровь, - сказал Тронд присев на одно колено. - Хорошо дождь кончился, а то могло бы смыть.
   Порождение Бездны аккуратно приблизилось к крови, и из его носа привычно полезли черви принявшись ощупывать воздух. А затем взял и вообще лизнул кровавую лужицу, заставив всех поморщица от брезгливости.
   - Теперь я знаю, какая она на вкус... - странно хихикнул Сильвион, сразу заслужив пинок от Лейна.
   - Плохо это, - хмыкнул Зарс. - Теперь оно знает каков на вкус человек... Будь это собака, её бы убили.
   - Сильвион не собака...- жалобно проскулило существо. - Сильвион безобиден...
   - Ага, как же... - фыркнул Лейн. - Это её кровь? Сможешь выйти на след?
   - Кровь лучше, чем волос, - довольно оскалился Проклятый. - Теперь я найти её куда быстрее.
   - Ну, так ищи! - Лейн вновь пнул Проклятого.
   Айлина молча наблюдала за этой картиной. Нельзя сказать, что поведение Лейна по отношению к Сильвиону ей нравилась, но и защищать Проклятого она была не намерена. Да и как вообще можно питать теплые чувства к подобному существу? Но все-таки сделала пометку для себя, как-нибудь выяснить у него, почему он так сильно не любит Сильвиона, ведь остальные относятся к нему куда спокойнее.
   - Туда, - сказал проклятый и вновь бросился вперед.
   Спустя минут десять плутаний, он вывел их к двухэтажному дому, вокруг которого крутилась десятка вооруженных людей. Не став лезть на рожон, они вернулись в переулок.
   - Думаю, они караулят нашего убийцу, - высказался гном.
   - Что будем делать? - спросил Зарс, посмотрев вначале на капитана, а затем на магичку. - Попробуем ударить в спину? Учитывая наличие у нас мага и... - он косо глянул на Сильвиона. -Думаю мы сможем их убить.
   - Я против! - твердо сказала Айлина. - Мы же Первый Легион, а не бандиты. Неужели нельзя обойтись без кровопролития?
   Тронд, услышав ответ колдуньи, выругался про себя. Вот только ненужных сентиментов сейчас нехватало. И вопросительно посмотрел на капитана.
   - Пока подождем и посмотрим, - сказал Лейн. - Мы ещё толком не разобрались в ситуации, что бы влезать в драку. Например, если они ищут убийцу, как и мы, то почему просто взяли этот дом в кольцо, но врываться туда явно не намеренны?
   - Капитан прав, Тронд, - согласился Зарс. - Думаю, стоит выждать и посмотреть что будет. С Проклятым она все равно никуда от нас не убежит.
   - Не убежит, - довольно подтвердил Сильвион.

***

   Одежда, которую дал Шрам Кри была на удивление неплохой. Не слишком броской, но удобной - практически то, что надо. Даже удивительно, откуда у Кводлага женская одежда. Размер, правда, не слишком подходил - груди было немного тесно, а вот на бедрах наоборот все висело. Пришлось использовать веревку как пояс. Но это было всяко лучше чем ничего, по крайней мере так она внимание привлекать не станет.
   - Спасибо, - вновь сказала она и распахнула окно второго этажа. Кводлаг, скрестив руки на груди, молча наблюдал как уходит девушка. Останавливать её он не собирался.
   - Если остаться в живых, заходи в гости, - сказал он ей на последок.
   - Обязательно, - хмыкнула Кри и грациозно выскользнула на козырек.
   Осмотревшись, она убедилась что никто её не видит, после чего шаг за шагом поспешила к месту где можно было бы перескочить на соседние здание. Если все пройдет хорошо, она сможет таким образом уйти от людей Файнса незамеченной, только вот сможет ли она попасть к портному и забрать свои вещи - хороший вопрос. Ночью ворота в Авину закрыты, и убедить стражников их открыть после заката, после событий полуторгодовой давности, практически невозможно.
   Подойдя к краю, она выругалась. Расстояние до другого дома было метра четыре, и перемахнуть туда, да ещё, при этом, не издав ни звука было практически невозможно. Не повреди Файнс плетение на спине, она бы просто переместилась туда, но откат...
   Прыжок она все-таки совершила, деваться было особо некуда. Но везение упорхнуло от Кри окончательно, и вместо того что бы плавно перескочить с одной крыши на другую, она в какой-то момент потеряла равновесие и на другую сторону влетела кубарем, сшибая черепицу.
   - Она там! Предупредите босса! - послышалось снизу, а девушка буквально заскулила от боли и злости. Ну почему все разворачивается по самому плохому сценарию из возможных!?

***

   - Она там! Предупредите босса! - закричал один из окружившгих дом головорезов, и указал на крышу соседнего дома, где появился едва различимый человеческие силуэт. Один из бандитов сломя рванул в их сторону.
   - Приготовится, - скомандовал Лейн и все прижались к стене. Один из людей Фанйса буквально вбежал в переулок, не разбирая дороги, чем легионеры и воспользовались. Зарс ловко оказался рядом и вонзил кинжал прямо в горло бандиту. Тот даже вскрикнуть не успел. После чего легионер ловко оттащил тело вглубь переулка.
   - Пусть думают что к ним вот-вот придет подкрепление, - сказал Лейн. - Пойдем следом. Возможно, они рассредоточатся, и мы сможем без проблем с ними разобраться.
   - Беготня... - пробурчал гном, - вот что я больше всего ненавижу...
   Но, никто не обратил внимание на ворчание Ва'Норжиса Восьмого.

***

   Неудачно приземлившись и услышав Крики, девушке пришлось отрешиться от боли и бросится бежать. Сейчас нужно было попытаться оторваться от преследователей, или хотя бы разделить их. С одним-двумя она уж как-нибудь справится, даже со сломанной рукой и разрезанной спиной.
   В этот момент над головой просвистел болт. Затем ещё один. Кри лишь надеялась, что амуниции у них не слишком много.
   Более не таясь, она бросилась бежать. И тут же чуть не сорвалась, поскользнувшись на поехавшей черепице. В тот же момент в опасной близости от бедра, просвистел арбалетный болт. Ещё бы чуть-чуть и о шансе убежать можно было забыть. Но пронесло, пока что...
   В след за девушкой бежало человек десять, то и дело поминая Бездну и ухитрявшиеся выпускать по ней болты.
   Идиоты! Как будто их босс погладит по головке, если они притащат её мертвой с болтом в спине. Краем глаза Кри заметила что к преследователям присоединилась ещё шестерка бойцов. Они явно были не из людей Файнса, хотя бы потому что на них были черные накидки с капюшонами, бойцы же Клинка Запада носили кожаные доспехи. Да и походка одного из новых преследователей явно была женской, не говоря о том, что один из них вообще был гномом.
   Этим-то что надо!?

***

   Беготня убийцы по крышам продлилась недолго. Улица очень быстро подошла к концу, и убийце ничего не оставалось, как спустится на землю. Это событие преследователи отметили восторженными криками. Темнокожая девушка, довольно ловко спустилась с крыши, перемахнула через забор и побежала в сторону леса.
   Люди Лейна держались несколько позади основной погони, что бы головорезы Клинка Запада не догадались что по их следу идет кто-то ещё. То, что убийца свернула в лес, было огромным плюсом для легионеров.
   После десяти минут погони, удостоверившись, что со стороны города их не видно, капитан дал приказ атаковать людей Файнса. Впервые за все время путешествия Айлина использовала магию. Был шанс, что маги города её обнаружат, но если все пройдет гладко, они покинут пределы города вместе с пленником ещё до рассвета.
   Магичка не стала использовать магию огня, опасаясь устроить пожар. Магия воздуха у неё выходила относительно нормально, поэтому она использовала её. Сразу трое были выведены из строя точными ударами воздушных снарядов, даже не успев понять кто их атаковал. Двое бегущих рядом спохватились, но подать сигнал остальным не успели. Одного успел снять Тронд, метко выстрелив из лука. А вот второго убил Сильвион, которому Айлина разрешила биться с людьми Клинка Запада.
   Проклятый был рад возможности поучаствовать в убийстве ненавистных ему людей. Вцепившись зубами в шею человека, он когтистой лапой разорвал тому живот и стал вытаскивать кишки. Гном от такого зрелища вначале побледнел, а потом, кажется, посинел.
   - Тебе все ещё кажется что наш "Друг" скучен? - усмехнулся Зарс, на что Ва'Норжис послал его в Бездну.
   Крики воина, которого убивал Проклятый привлекли внимание оставшейся четверки бойцов Файнса. Они остановились как вкопанные, уставившись на непонятно откуда взявшихся людей. Один даже сообразил пустить арбалетный болт в ближайшего, оказавшийся Лейном. Но Айлина вовремя успела прикрыть его магическим щитом.
   - Маги...? - удивленно произнес один из них, заметив укороченный почти втрое, белый посох в руках девушки. Но удивлялся он не долго, Тронд всадил стрелу ему прямо в лицо. С оставшейся тройкой быстро разобрался Лейн, Зарс и Ва'Норжис. Капитан отряда вообще одолел своего противника всего за два удара. Поднырнув под неуверенную атаку, он одним взмахом отсек руку держащую оружие, а вторым снес головорезу голову.
   - Кажется все, - сказал Лейн, осматривая убитых.
   А вот Айлина была бледна. Она мертвецов видела впервые, не считая того проклятого, что встретился ей во время практики. За время практики солдаты не заставляли юную девушку смотреть на всякие ужасы, беря грязную работу на себя. Но стоило отдать ей должное, держалась она молодцом.
   В этот момент позади появился Сильвион. Весь в крови, с кишкой обмотанной вокруг шеи подобно шарфу и с ехидной радостной ухмылочкой.
   От этого омерзительного вида тошнота подступила к горлу колдуньи. Но, она каким-то чудом смогла взять разбушевавшийся желудок под контроль.
   - Раздери тебя Проклятый! - рыкнул Лейн глядя на ухмыляющегося Сильвиона. - Сними это! Немедленно!
   Огорченно вздохнув, Проклятый стянул с себя кусок плоти и выбросил в ближайшие кусты. Выглядел он при этом как ребенок, у которого отняли игрушку. Но Лейна казалось это только ещё больше разозлило. Подбежав к порождению бездны, он схватил его за волосы и швырнул на землю.
   - Что ты радуешься!? - кричал он на него. - Думаешь это игра!? Думаешь, это весло рвать человека на куски!?
   Рыкнув Лейн несколько раз врезал валяющемуся на траве Сильвиону ногой в живот.
   - Хватит Лейн, - попыталась остановить его Айлина.
   - Да, извините... - капитан помотал головой. - Я уже в норме. Идемте, нам надо её схватить пока она не ушла слишком далеко. - Затем он вновь посмотрел на порождение Бездны. - Поднимайся! Ищи её!

***

   Кри бежала сломя голову пытаясь оторваться от догоняющих её людей, и у неё получалось. Мало-помалу, те начали отставать. Сказывалась не самая лучшая физическая подготовка. Кринза же всегда следила за своим телом, но и она начала уставать. Легкие уже начинали немного гореть, а рана разрывать спину адской болью.
   Позади послышались звуки короткой битвы. Неужели та странная шестерка людей это её подстраховка? Такое случалось, но об этом она должна была знать. Тогда кто они и что им надо? С какой стати ей помогать? Возможно, Кводлаг попросил помочь кого-то из своих друзей? Этот вариант исключать не стоить, ведь Шрам сказал Файнсу что помогать ей не станет, но вот про друзей ничего не говорил. Это бы объяснило и разношерстность компании.
   Как бы то ни было, выяснять друзья они или враги женщина была не намерена. Сейчас её целью было покинуть Авину.
   Но отдышаться она все-таки остановилась. Голова кружилась, в теле была слабость. Она буквально чувствовала, как повышается температура тела. Вот только лихорадки ещё не хватало.
   Совсем близко она услышала какой-то шум. Похоже, слишком долго девушка отдыхала и таинственные люди её почти догнали. Кри бросилась бежать, но в этот момент на неё кто-то набросился. Она попыталась увернуться, но нападающий оказался быстрее. Он буквально прижал её к земле.
   Попытка вырваться ни к чему не привела. Напавший оказался очень сильным.
   - Вкусный женщина... - прошептал он и лизнул её длинным черным языком. Кри закричала от омерзения и ярости, но поделать ничего не могла.
   - Держи её, - послышалось совсем рядом. Уже через пару мгновений к ней подбежало ещё несколько человек.
   - Ошейник на неё, - сказал один из них.
   - НЕ-Е-ЕТ! - закричала убийца и заерзала так, что Сильвион чуть было не выпустил её из рук. Она кричала, рыдала, проклинала всех вокруг, пока подносили и застегивали ошейник. Но стоило последним креплением сойтись, а по ободу прошлась магическая рябь, сигнализирующая о готовности к использованию, как Кри успокоилась. Она перестала дергаться.Ярость ушла, остались только страх и отчаяние. Девушка лишь тихо плакала, повторяя одно и то же:
   -Нет... только не снова... нет... нет...

Глава 9: Падение крепости

   Дайнграйт, крупнейший ремесленный город Ногдо, основанный гномами ещё до Забытой Войны. Как и многие города камнелюдов, он находился под землей, и попасть туда можно было лишь через одни ворота. Ежедневно через форт расположенный у основания горы, проходило больше тысячи купцов и торговцев, стремящихся купить у гномов их продукцию, а заодно продать сельскохозяйственные товары с наибольшей выгодой. Поскольку гномы были подземными жителями, животноводство и сельское хозяйство никогда небыли их сильными сторонами. Только небольшие гномьи города могли обеспечивать себя провизией, крупные же, в особенности Дайнграйт физически не могли прокармливать свое население.
   Дайнграйт был крупнейшим ремесленным городом. Там находилась сотня мастерских, и если нужно было изготовить что-то на заказ - все знали куда обратится. Не в столицу, а к гномам. Именно здесь изготавливалось оружие и доспехи для королевской армии и Первого Легиона.
   В народе Дайнграйт часто называли "градом тысячи наковален". Любой, впервые оказавшийся здесь, бывал просто оглушен нескончаемым звоном металла, который не стихал никогда. Все мастерские работали круглосуточно. А в каждом жилом доме обязательно стояли заклинания уменьшающие шум с улицы, иначе спать было бы просто невозможно. Правда не все ими пользовались. Коренные жители часто уже просто не обращали внимания на постоянный шум, а вот приезжим приходилось несладко.
   Наместником Дайнграйта являлся Варрий Ва'Дайнграйт. В отличие от многих людских городов, города гномов носили название рода его основавшего. Наместника обычно назначал король, но у гномов были свои привилегии, в частности потому, что вся экономика Ногдо была в их цепких руках, именно поэтому вот уже тысячу лет Дайнграйтом правил род его основавший. Попытки смены власти были, но Ва'Дайнграйты всегда сокрушали своих оппонентов.
   Варрий сладко спал когда в его покои постучали. Разлепив сонные глаза, он поднялся с постелис желанием сказать все что думает о ненавистном слуге, посмевшем разбудить его. А заодно, огреть чем-нибудь тяжелым. Например, цепом, который так удачно лежал на витрине, неподалеку от входа. Этот цеп принадлежал ещё его пра-пра-дедушке.
   - Чего!? - рявкнул злой, сонный гном отворив дверь своих покоев.
   - Господин, - слуга явно был напуган. - Пришли донесения с поверхности, к форту приближаются Проклятые.
   - И что? - фыркнул Варрий. - Как будто мы не можем справится с отрядом порождений Бездны.
   -Но там не отряд... там армия... их тысячи...
   Наместник Дайнграйта не сразу понял, что именно сказал ему слуга и собирался даже захлопнуть дверь, но остановился. Вновь уставившись на обеспокоенного слугу, он спросил.
   - В смысле армия? - сон быстро начал сходить на нет.
   - В прямом, Проклятые собираются штурмовать спуск в город!

***

   Огромные ворота, красовавшиейся у подножья горы, уже показались впереди и Нейгард невольно ухмыльнулся. Он ехал на огромной твари созданной специально для перевозки сверхтяжелых грузов. Больше всего она напоминала огромного слона без хобота, только очень толстого, на спине которого располагалась прямоугольная площадка. Специально для Нейгарда безднопоклонники организовали там нечто вроде трона, на котором павший бог сейчас и восседал.
   Он окинул взглядом свое войско. Собрать столько тварей под своим началом оказалось действительно нелегко. Все-таки некроманты оказались очень полезным инструментом. Фиона, одна из них, сидела совсем неподалеку от него и свесив ноги наблюдала за парочкой гончих Бездны, скачущих под ногами огромного существа везшим бога.
   Оторвавшись от созерцания тварей, она поднялась и посмотрела в сторону огромных ворот и крепостных башен, выстроенных рядом.
   - Это и есть Дайнграйт, владыка? - поинтересовалась некромантка.
   - Нет, он находится глубоко под землей. Это лишь передняя линия обороны. Что бы добраться до самого города, вначале придется сокрушитьэту жалкую крепость.
   - А вы там бывали?
   - Да, очень давно. В то время ворота ещё были из дерева, и были гораздо меньше.
   Тем временем в крепости гномов началось оживление. Армию Проклятых судя по всему уже обнаружили, да и как такое можно было не заметить? Порождения бездны наступали подобно черной лавине, уничтожая все на своем пути. Армия нечистых тварей уже успела уничтожить несколько деревушек располагающихся неподалеку. Притом действовала очень продуманно, так что никто не успел предупредить коротышек о надвигающейся угрозе.
   В этот момент в монстра, что вез Нейгарда ударил энергетический сгусток. На мгновение Фиону ослепила вспышка света, и она прикрыла глаза рукой. Затем последовала ещё одна, но каждая атака защитников по главнокомандующему вражеской армии проходила в пустую. Божественную защиту не смог бы пробить даже Архимаг, что уж говорить про обычных магов.
   - Среди них маги, - недовольно сказала Фиона, подняв с пола посох.
   - Ничего, это им не сильно поможет, - хмыкнул Нейгард поднявшись с трона. Быстро сформировав в руке энергетическое копье, бог отправил его в ответ. Некромантка, довольно заулыбалась увидев как одна из стен огромных ворот буквально взорвалась. - Думаю, это поумерит их пыл.
   Контратака падшего бога только разозлила коротышек, и огонь возобновился с новой силой. Но стреляли уже не маги, а метательные машины. Прицельного огня разумеется теперь было не добиться, зато огромный горящий камень вполне мог убить и сокрушителя крепостей, что собственно и случилось. Один из снарядов врезался в огромного сшитого из людских тел младенца, размозжив ему голову и часть туловища.
   Некроманты, оседлавшие демонических лошадей, быстро спохватились и стали формировать заклинания защиты. Тратить силы на защиту своих войск, бог был не намерен.
   Не прошло и часа как войска порождений Бездны подошли в плотную к воротам. Обстрел из метателей прекратился и в дело пошли лучники, стреляющие огненными стрелами. Но для тварей высшего порядка огненные залпы были не страшны, а вот для обычных мертвяков каждая стрела была ощутимым ударом.
   Мертвецы тащившие на себе осадные лестницы, принялись устанавливать их. Пара некромантов, всеми силами старалась обеспечить им поддержку.
   В первых рядах неожиданно возник огненный смерч, планомерно пожирающих нечистых тварей, не способных защитится от магии. Судя по всему, не все маги были убиты ударом Нейгарда. Но некроманты не спали, несколько из них быстро направились в сторону магии, попутно что-то колдуя. Смертоносный огненный вихрь испарился уже через пару мгновений. Заклинание было довольно сложным, судя по всему, некроманты его дестабилизировали. А разрушение подобных плетений чаще всего сильно бьет по их создателю. Не исключено что откат мог и убить мага, или по крайней мере вывести его из игры.
   Сами по себе Проклятые были легкой мишенью для дальнобойных атак защитников Дайнграйта. Единственные кто могли использовать дальнобойные атаки из армии Нейгарда, были безднопоклонники, но тех было слишком мало.
   - В атаку! - скомандовал бог.
   В первые ряды тут же направились сокрушители крепостей. Они приступили к штурму крепостных ворот, которые затрещали от неописуемой мощи порождений Бездны. Но и тем сокрушителям которые физически не могли подойти к оборонительным укреплениям нашлась работа. Они принялись хватать своими огромными руками маленьких гончих, не способных лазить по лестницам, да и простых Проклятых тоже, и швырять в наглых коротышек поливающих нечистых тварей огнем.
   Тем временем большая часть лестниц уже была установлена и медленно, порождения Бездны стали забираться на стены крепости.
   Меткости огромным мерзким младенцам не хватало, из-за чего частенько несчастные гончие превращались в кровавые лепешки от столкновения со стеной. Но тем счастливым тварям, которые все таки достигали цели выпадал шанс полакомиться плотью живых. Разумеется срок жизни этих гончих быстро подходил к концу, из-за мечей защитников, но это позволяло ненадолго занять коротышек, отвлекая их от войск внизу.
   Одного из сокрушителей крепостей облили горячей смолой. Тварь это не убило, но завопила она так что даже у Нейгарда заложило уши. Фиона, стоящая совсем рядом с ним, тоже поморщилась от чересчур режущего уши крика.
   Некромантка, так же не собиралась отсиживаться в стороне, пока её соратники помогают порождениям Бездны сокрушать ворота. Пользуясь энергией что даровал ей Нейгард, она в данный момент формировала какой то хитрое плетение.
   Подняв свой посох, Фиона выстрелила небольшим сгустком энергии куда-то в небо. Достигнув определенной точки, сгусток в один момент размножился, и пролился на защитников врат огненным дождем.
   - Неплохо, неплохо, - одобрительно сказал Нейгард, чем засмущал серебряновласую Фиону.
   После нескольких минут упорных попыток сокрушителей крепостей пробить ворота, дверь все-таки поддалась и пошла трещинами. Ещё несколько мгновений и огромные младенцы проделали в створках дыру, в которую тут же хлынули порождения Бездны.

***

   Варрий, успев облачиться в свои родовые доспехи, стоял на одной из крепостных стен и смотрел, как к стенам Дайнграйта подступают темные твари. Внешние ворота не смогли выдержать и получаса штурма, и сейчас по лестницам прямо к стенам подземного города спускались порождения Бездны.
   - Их тысячи... - вымолвил побледневший Наместник.
   Прямо перед стенами города начали разворачиваться боевые построения гномьих латников для удержания Проклятых в тоннелях ведущих к городу. Смотря на своих людей, Варрий лишь бледнел, в его распоряжении было всего три сотни мечников и ещё сотня лучников, что стояли на городских стенах. Из магов остался всего один, остальные либо погибли при штурме внешних ворот, либо были доставлены в тяжелом состоянии в сам город и не были способны сражаться. Этого явно было недостаточно, что бы отстоять город. У него была лишь смутная надежда на крепостную стену, что выдержит вторжение, но даже так... Если Проклятые устроят осаду, то город все равно падет. Запасов еды хватит максимум на декаду существования.
   - Что с формированием ополчения? - Наместник обратился к одному из старших офицеров.
   - Идет полным ходом, - доложил тот. - Пока что набралось пять сотен добровольцев из взрослых мужчин и порядка сотни женщин. Мы вооружаем их из запасов лучших кузнецов, но они заявили что сразу после битвы мы должны будем компенсировать их потери. Из казны разумеется.
   Варрий выругался. У них тут война, а торгаши думают только о деньгах! Да если не создать ополчение и не вооружить его, Дайнграйт не простоит и дня! Девять сотен разношерстных войнов-защитников против армии мрака численностью в несколько тысяч, да у них нет ни шанса!
   - Обойдутся, - фыркнул наместник. - Связались со столицей?
   - Да, - это уже ответил один из советников Варрия.
   - Ну и? Они помогут?
   Седобородый гном, верой и правдой служивший дому Ва'Дайнграйт нахмурился и помотал головой.
   - Пока они соберут войска, пока прибудут сюда...
   - Пройдут месяцы, - закончил за него наместник, явно удрученный известием. - Маги! Гребаные маги! Ну вот почему, почему они не могут с помощью своих магических штучек перенести сюда королевскую армию или Первый Легион!?
   - Это так не работает, - сказал стоявший неподалеку маг. Варрий даже и забыл, что тот находится рядом. - Нельзя просто взять и телепортировать огромное количество человек. Персональными порталами обладают единицы, к примеру Верховный Жрец или Архимаг, и то, они прибегают к ним не так уж и часто. Для перемещения даже одного человека требуется огромное количество энергии.
   - Хватит! - рявкнул наместник. Ещё не хватало тут лекции о магии слушать, других дел хватает. Повернувшись к старшему офицеру, он приказал. - Возвращайте людей за стены! Иначе мы их потеряем. Удерживать Проклятых в тоннелях у нас не получится. В лучшем случаи мы выиграем час-два, но что толку? Сейчас каждый человек на счету.
   Кивнув, офицер поднял рог и затрубил оповещая всех об отступлении за стены. Солдаты, готовящиеся встретить порождений Бездны восприняли команду с энтузиазмом, никому не хотелось умирать в когтях темных тварей.

***

   - Так это и есть Дайнграйт? - поинтересовалась Фиона. - Никогда здесь не была. А вы, значит говорили что были, Владыка?
   - Давно, - ответил Нейгард, глядя на многометровую монолитную стену впереди. - В ту эпоху у гномов ещё была собственная страна. Этот город, в то время, был больше похож на крупную деревню, а о каких-то крепостных сооружениях и речи быть не могло.
   Павший бог и некромантка шли в арьергарде основных войск и вышли из тоннелей когда основная масса порождений Бездны уже начала штурмовать огромные стены. Дайнграйт и вправду производил впечатление. Сам город располагался внутри неописуемой по размерам пещере и упирался в одну из её стен. Зная гномов, можно было предположить, что немалая часть построек находилась в самой скале.
   - Надо быстро захватить город, - хмыкнул он, ещё раз окинув серую стену выстроенную полукругом. - Думаю у этих коротышек есть подземные пути по которым часть попробует уйти.
   - Не страшно, пустим по следу гончих. Но... меня волнует другой вопрос. Как думаете, Аторий вмешается?
   Нейгард злорадно ухмыльнулся. Мысли о том, как его брат воспримет потери одного из ключевых городов, приносили огромное наслаждение.
   - Нет, милая Фиона, он не вмешается. Он трус, который может напасть только со спины и то, только когда уверен в своей победе. Он не станет встречаться со мной вплоть до момента, когда станет слишком поздно.
   - Он боится вас, Владыка?
   - Очень, - зловещая улыбка искривила изуродованное лицо бога. - Да, он сильнее меня, гораздо сильнее. Но... порой сила не играет роли. Важны знания и умения, а в этом брат никогда не был силен. Я могу его сокрушить, но это не интересно. Я слишком долго ждал, что бы просто взять и убить его.
   За время разговора войска порождений Бездны так и не продвинулись. Единственные ворота в город, в отличие от внешних, были сделаны из камня и сокрушители крепостей бессильно бились о них поливаемые огненными стрелами и кипящей смолой. Некроманты тщетно пытались помочь им при помощи магии.
   Почти половина лестниц были уничтожены и повреждены при штурме внешней крепости. С теми жалкими остатками, переправить на стены достаточное колличество Проклятых возможным не представлялось.
   - Так мы будем долго штурмовать крепость... - огорченно вздохнул бог и начал формировать в руках сгусток энергии огромной мощи. Судя по всему, маг находившийся среди защитников почувствовал ненормальное скопление энергии и ударил самым сильным из своего арсенала. Вспышка света ударившая в Нейгарда, на мгновение ослепила всех, включая Проклятых, но со щитом бога ничего сделать не смогла. Зато, выжгла всех темных тварей, что окружали его.
   - Думаю больше он колдовать не сможет, глупый ход, - фыркнула Фиона.
   Нейгард не стал ей отвечать продолжая формировать в своих руках необычнее плетение. Превратив его в копье, бог запустил его в сторону ворот в город. Каменные створки врат буквально взорвались, а земля содрогнулась. Вместе с воротами так же пострадали почти все сокрушители крепостей, находившиеся поблизости, но это были приемлемые потери.
   - Потрясающе... - прошептала девушка и с восхищением посмотрела на Владыку.
   Но бог не смог принять пафосный вид для нужного эффекта. Вместо этого он пошатнулся и если не оказавшаяся рядом некромантка, рухнул бы на землю.
   - Владыка, вы в порядке!?
   - Я ещё не так силен. Подобные вещи отнимают немало сил, - слабость в ногах ушла и он выпрямился, хотя рукой по-прежнему опирался о девушку. - Но это временно.
   Ворота крепости рухнули, и в проломы уже устремились потоки самых разных созданий. По ту сторону крепостной стены уже во всю кипел бой, но и всем было очевидно - Дайнграйт пал.
   - Передай остальным, нам нужно как можно больше пленников. Не будем поспешно тратить ценные ресурсы.

***

   Реймонд так и не покинул столицу. Можно сказать сработало его шестое чувство, а ему он доверял безоговорочно. Не став сильно заморачиваться, он остался в той же самой таверне, в которой встречался с Кринзой. Разумеется, это было крайне глупо, но у Реймонда было стойкое чувство что он там где надо. Разумеется, был риск что кто-нибудь заявится сюда с вопросами и темнокожей женщине, но нет. Все на удивление было тихо.
   Смерть такого человека как Архимаг на удивление быстро замяли. Народ не поднимал шумихи, таверны в городе опрашивали "для галочки". Как ещё объяснить факт того, что никто до этого постоялого двора так и не добрался? Все это очень странно, а значит и потенциально опасно.
   Реймонд каждый вечер сидел в снятом закутке, довольно потягивая пиво. Собственно больше в этой дыре делать было нечего. Днем он нередко наведывался в город, наводил кое-какие справки и проводил по паре часов в местной библиотеке. Ему очень хотелось бы попасть в королевскую библиотеку или в хранилище знаний Академии, но не судьба. Разве что попытаться ночью влезть туда, благо охранные чары на него не среагируют, но так бестолково рисковать он не собирался.
   Мужчина со шрамами на лице уже планировал закончить свое небольшое застолье и подняться в свою комнату, как неожиданно в его закуток зашел человек в черной накидке. Лицо его он не увидел из-за капюшона.
   - Я так полагаю, вы, Реймонд? - поинтересовался гость, а убийца Гильдии отметил, что его собеседник довольно молод. Голос был слишком мальчишеским, отчего так и хотелось сказать: "парень, хватит этого маскарада, и иди по добру по здорову". - Мне сказали, что вы находитесь здесь.
   - Кто сказал? - вот тут он напрягся, и рука невольно потянулась к рукояти оружия находившегося в поясной сумке. Вместо ответа юноша немного поднял голову и взглянул ему в глаза.
   Реймонд странно усмехнулся и убрал руку от сумки. Хотя любой другой на его месте поступил бы с точностью да наоборот. Некромантов не просто не любили, их считали врагами всего живого. В своде законов королевства отчетливо говорилось, что за любую помощь адептам темных искусств наказывали. Притом наказывали очень жестоко.
   - Чему обязан? - спросил Реймонд и создал вокруг них непроницаемую для лишних ушей пелену. - Не часто ребята вроде вас выбираются в мир.
   - Это потому что у нас есть собственная сеть шпионов ничем не хуже вашей. А в чем-то даже и лучше. Поэтому нам и не имеет смысла светится.
   Гильдеец внешне никак не отреагировал на поддевку некроманта. Его лицо по-прежнему было расслаблено, но в то же время почти не выдавало эмоций. Именно про таких говорят "спокоен как удав".
   - Ты пришел сюда что бы померится хозяйствами?
   - Вовсе нет, - усмехнулся безднопоклонник. - Я по поводу новой работы.
   - Это не ко мне. Уж вы-то должны знать, что Гильдия работает не так. Мы не можем просто взять и принять заказ без ведома Мастера.
   - Так он уже одобрил, - некромант вытащил конверт с гербом Гильдии и протянул его убийце. Реймонд быстро вскрыл его и пробежался глазами по строчкам текста.
   - Почему я? Мастер прекрасно знает что я не убийца.
   -Да, ты учитель. Он говорил. Я лично встречался с ним. Но судя по всему, ты плохой учитель. Как вижу, тебе ещё не сообщили - покушение на Соласа Файнса, провалилось, притом с треском. Клинок Запада устроил погоню за твоей ученицей переворошив пол города.
   - Она мертва?
   - Хуже, она схвачена. И что самое забавное не людьми Файнса, а солдатами Первого Легиона под прикрытием. Судя по всему, они следовали за ней от самой Академии.
   Реймонд про себя выругался. А она говорила что не наследила! Да уж... вот значит как она не наследила... Мало того что оставила след, так ещё и новое задание провалила. Все-таки не стоило доверять это ей. Да, она лучше других освоила плетения, но как убийцу это лучшее её не сделало. Как была взбалмошной, импульсивной и глупой девчонкой, так и осталась.
   - Мастер уже послал отряд устранения?
   - Нет, - помотал головой темный маг. - Он доверил это сделать нам.
   - Что!? - Реймонд впервые за время разговора потерял самообладание. - Но это против правил! Мастер не мог этого одобрить!
   - Но он одобрил. Поверьте, мы умеем убеждать.
   - Не могу понять, зачем вам это?
   - Мы же темные адепты, - он прямо лучился улыбкой, что в сочетании с серебристыми глазами смотрелось жутко. - Нам нужно её тело. Вы бы все равно её убили за такой проступок, ну а так и мы получим свою выгоду, и вы можете забыть о своей проблеме.
   - И тем не менее, Гильдия так не работает.... Уж извини, но я лично обращусь к Мастеру, за разъяснениями.
   - Да, пожалуйста, - развел он руками. - Он подтвердит тебе все что я сказал. Что-ж... не буду мешать проводить вечер.
   - Один вопрос, - остановил он некроманта. - Чем вам так эти мечники не угодили?
   -Не-е-ет, - он отрицательно помотал пальцем и едва заметно улыбнулся. Реймонд задал очень правильный вопрос. - Я не стану раскрывать тебе наши секреты. Идет война, или ты уже забыл?
   На этом безднопоклонник удалился, оставив Реймонда в одиночестве. Настроение было окончательно испорчено, а мысли плавно бегали по предстоящей миссии. Нет, разумеется, к Мастеру он обратится, но некромант говорил так уверенно, что Реймонд действительно поверил. А значит лучше приготовится к худшему.

***

   Процессия с телом Зонарта Ва'Шарси выдвинулась к центру фамильной усыпальницы, расположенной на "Кладбище героев". Оно располагалось всего в нескольких часах от столицы и представляло собой огромное кладбище, где хоронили представителей богатых дворянских родов и героев . По легенде в этом месте был похоронен Винсент Ва'Сати, легендарный герой участвовавший в битве при Азрагаже. Почему его именно похоронили, а не придали огню, как следует делать по традиции - сейчас неизвестно. Но вскоре за великим героем, рядом с ними были похоронены его боевые товарищи. Постепенно это место стало превращаться из мемориала памяти, в кладбище, быть похороненным на котором считалось большой честью.
   Проводить 76-ого Архимага Академии пришла вся элита Ногдо. От количества знатных особ болели глаза, и каждый пытается выделится. Показать что он знатнее и богаче чем все присутствующие. Обычные рыцари, обеспечивающие порядок и в такой обстановке боялись даже дышать, боясь оскорбить знатных особ.
   - Прямо как павлины, - сказала Карлиза, стоящая рядом с Бальтазаром.
   - Так и есть, - хмыкнул жрец.
   На рыжеволосой девушке была одета мантия послушника Церкви Единения. Она была не такая роскошная как мантия Верховного Жреца, но все равно выделялась среди всей это пестрой толпы. Сама девушка чувствовала себя явно неуютно. Вся знать Ногдо собралась тут, а её род не мог похвастаться не богатством, не влиянием. Дом Ва'Гайрис не смотря на дворянский статус, был захудалым провинциальным родом и многие из присутствующих о ем даже не слышали.
   Фактически это было её второе появление в высшем свете. Первым появлением Карлизы в высшем свете был бал, устроенный королем несколько месяцев назад. Именно тогда Его Высочество обратил внимание на юную девушку. В дальнейшем она оказалась во дворце короля, действительно полагая, что жизнь удалась.
   Но жизнь во дворце из сказки превратилась в сущий кошмар. Не таким она представляла себе короля, да и фавориткой она была не единственной. В королевской усадьбе жило как минимум десяток девушек. И между ними постоянно шла ожесточенная борьба за внимание короля. В ход шли самые разнообразны методы, от словесного унижения до самых подлых пакостей. Одна из фавориток, однажды, заменила другой девушке пудру на пыльцу фей. И неизвестно откуда она её взяла. Так несчастной привиделось, что король на самом деле замаскированный монстр, и она напала на него со шваброй. Девушку зарубила стража, уже через минуту.
   И не смотря на это, все фаворитки при короле вели себя как лучшие подруги. Дворянка, которая минуту назад гнобила тебя, при появлении короля превращалась в милую, скромную девушку, рассказывающую забавную историю.
   Карлизу тошнило от этого лицемерия и фальши, которой был наполнен королевский дворец. Но и просто уйти она не могла - это был единственный шанс для её семьи выбраться из оков нищеты. Но, смерть меняет все. Девушка умерла, пусть на несколько мгновений, но она умерла, и это полностью изменило её мировоззрение.
   Принимая приглашение Бальтазара ей было очень страшно. Верховный жрец - глава Церкви Единения всегда представлялся ей самым страшным человеком на свете. Если молодой король виделся ей благородным и добрым, то глава Церкви был подобен темному кардиналу. Властный, могущественный, решающий судьбу всех вокруг. Такой человек по определению должен внушать трепет и страх. Но все оказалось с точностью да наоборот. Король оказался монстром скрывающимся за невинной маской смазливого юноши, а Верховный жрец наоборот показался добродушным и внимательным старичком.
   Но Карлиза не обманывалась его добротой, в глазах старика все равно был холод и расчет. Но, по крайней мере, он оказался вполне разумным человеком. Как только она пришла в себя, он сказал, что юная фрейлина короля вольна идти куда хочет. От этого девушка почувствовала сильную неловкость, и не знала, как бы отблагодарить своего спасителя.
   В итоге он возвел её в сан послушника Церкви, так как работать в храмах кроме них никто не мог. Да и сам Бальтазар был приятно удивлен тем, что девушка оказалась вовсе не глупой. Впервые оказавшись в его кабинете и увидев гору бумаги на столе, она предложила помочь с тяжелой работой.
   Верховный жрец отнесся скептически к этому предложению. Но потом справедливо решил, что в случаи чего всегда может стереть ей память. И в итоге не пожалел о своем решении. Девушка подошла к работе с огоньком и энтузиазмом. В первую очередь она отсортировала все сведения на важные и не важные. Важные шли напрямую Бальтазару, а с мелкими данными она разбиралась сама, только докладывая о результатах.
   Этот метод очень помог, да и сам Верховный жрец освободился уже к обеденному времени, хотя обычно за это время успевал разгрести дай бог половину из накопившейся бумаги. И так день за днем.
   - Тяжелая у вас жизнь, господин Бальтазар, - сказала она тогда, складывая просмотренные бумаги в стопку.
   - Таково бремя власти. К сожалению не все это понимают, госпожа Ва'Гайрис... - сам Верховный жрец не сказал кого он подразумевал под "всеми", но Карлиза и так поняла.
   - Называйте меня просто Карли или Лиза, как вам удобнее.
   - Ну хорошо, Карли. Спасибо, ты очень помогла.
   - И буду рада помочь ещё. Это не самая большая плата за свою жизнь. И если позволите, я готова вам и дальше помогать...
   Бальтазар не стал участвовать в основной процессии, предпочитая роль стороннего наблюдателя. Он спокойно ожидал, пока тело перенесут к фамильному склепу, где Зонарт Ва'Шарси и обретет вечный покой. Его примеру последовала половина собравшихся людей, вторая половина сопровождала тело на пути от входа на Кладбище Героев до усыпальницы.
   - Нервничаешь? - спросил жрец, глядя на взволнованную девушку.
   - Немного, - покраснев, ответила она. - Я буквально ощущаю всем телом, что здесь мне не место. Я не аристократ и не была знакома с господином Архимагом. Да и... Все так пялятся на меня.
   - Разумеется, - Бальтазар улыбнулся краешком губ. - Ты появилась в компании Верховного жреца, вот всем и интересно, кто ты. Не обращай внимание. Завистники были, есть и будут.
   Тем временем траурная процессия подошла к воротам фамильного склепа Ва'Шарси. Тело Архимага лежащее в массивном каменном гробу положили перед входом, давая возможность всем желающим попрощаться. Он был одет в классическую дворянскую одежду, а не робу Архимага. Лицо бледное, но умиротворенное, специалисты по мертвым аккуратно скрыли рану на шее, отчего казалось, что Зонарт просто спит.
   - Я впервые его вижу, - поделилась девушка. - Каким он был?
   - Человеком сложным, - не стал скрывать Бальтазар. - Я знал его ещё юношей, с горящими глазами. Он с момента поступления в Академию говорил, что станет Архимагом и стремился к этому. Правда, его что-то сломало. Возможно власть, а может что-то ещё. Мне всегда казалось, что он сожалел о чем-то...
   - Вы были друзьями?
   - В мире большой политики не может быть друзей. Скорее... он был моим единомышленником.
   Тем временем к телу Архимага стали подходить люди. Первой подошла его жена, склонившись над телом мужа и осыпая его поцелуями вперемежку со слезами. Она просто рыдала, а окружающие старались её успокоить.
   - Это его жена?
   - Да. Она единственная из его родственников кто остался. Брат Зонарта был похоронен несколькими днями ранее. И нет, он погиб не от рук убийцы, а от рук порождений Бездны. Насколько я помню, он служил в королевских войсках и на них напали во время патруля. Детей у них нет. Насколько я знаю, у него была дочь, но она умерла в три года от несчастного случая. Зонарт говорил что тогда его жена чуть не тронулась умом, просидев в своей комнате два сезона.
   - Вот оно как...
   - Прошу меня простить, - сказал ей Бальтазар, заметив, что госпожа Ва'Шарси отошла от тела покойного мужа. Жрец подошел к ней, начал что-то говорить. В итоге Карлиза стала свидетелем, как глава Церкви Единения утешает вдову. Обняв её, жрец что-то шептал, но девушка была слишком далеко что бы слышать что именно. В итоге плачущую госпожу Ва'Шарси увели, а Бальтазар вернулся к сопровождающей его девушке.
   - Она осталась совсем одна, и некому её поддержать. Опасаюсь, как бы эта трагедия не сломала её, - сказал ей жрец.
   - Понимаю, - коротко кивнула девушка. - А вы не собираетесь простится?
   Бальтазар взглянул на собравшихся людей и призадумался. С одной стороны ему не хотелось вклиниваться в эту толпу, но и было неправильно не отдавать дань уважения Зонарту. Немного помявшись, он все-таки направился к телу. Расталкивать знатных особ не пришлось, ведь все расступались перед ним. Его пропускали без очереди и не мудрено. Прощание Верховного жреца с Архимагом длилось меньше минуты. Бальтазар возложил руки на грудь покойному и прочитал молитву, вызвав бурную реакцию, ведь вокруг его рук появилось сияние.
   - Что вы сделали? - поинтересовалась Карли когда старик вернулся.
   - Ничего особенного, - ответил Бальтазар. - Я проверил, точно ли его дух покинул этот мир.
   - Дух? - удивилась она. - Никогда бы не подумала, что вы верите в призраков.
   - То, что ты чего-то не видела, не значит что этого не бывает, - голосом мудрого наставника произнес он.
   - А Великий Аторий появится на похоронах?
   - Хотела бы встретится с богом? - как-то очень серьезно спросил он.
   - Разумеется, - глаза девушки буквально вспыхнули.
   - Не стоит. Он не далеко ушел от Палриса, такой же заносчивый, высокомерный и коварный. Они одного поля ягоды, и ещё вопрос кто хуже. Для твоего же блага лучше не встречаться с ним, и уж тем более не давать ему повода обратить на себя внимание. Целее будешь.
   - Разве можно Верховному жрецу так говорить о своем боге...? - в её голосе не было обвинения, скорее девушка просто была шокирована. Не мудрено, ведь для большинства простых смертных Верховный жрец это самый верный приверженец бога. Да, любого другого за подобные слова жрецы Церкви отправляли на костер.
   - Я разгребаю за ним дерьмо, - раздраженно фыркнул жрец. - Восторженных почитателей ему и так хватает. Быть одним из них? Увольте - я уже вышел из того возраста.
   На этом разговор и закончился, потому что к ними подошел высокий мужчина в латах Первого Легиона.
   - Господин Бальтазар, - улыбнулся рыцарь.
   - Геррин, рад тебя видеть.
   - Только к сожалению вновь при плохих обстоятельствах. А кто это с вами?
   - Это Карлиза Ва'Гайрис, моя помощница.
   - Помощница? - удивился рыцарь. - С каких это пор у вас есть помощница?
   - С недавних, - как-то странно улыбнулся жрец. - Ты же постоянно отказывался принять мое предложение. Не может же эта должность быть вакантной вечно.
   - Господин Бальтазар... - раздосадовано сказал рыцарь. - Ну вы же понимаете, я человек военный. Не могу я просто взять и принять сан служителя, да и на кого оставлять должность Первого Рыцаря? Извините за грубость, но вокруг одни болваны.
   - Понимаю, - согласно кивнул старик. - И Геррин, ты забыл о манерах.
   -Ой, прошу прощения! - Вздрогнул он и перевел взгляд на даму в робе послушника. - Геррин Ва'Знард, генерал Первого Легиона, Первый Рыцарь легиона, - продекламировал он официальным тоном, после чего взял девушку за руку и поцеловал. - Очарован.
   Карлиза несколько опешила и покраснела от смущения. Первый Рыцарь легиона уделил ей внимания, да и эта галантность...
   - Смотри не влюбись, - хмыкнул Бальтазар, смотря на покрасневшее лицо девушки. - У Геррина жена и ребенок.
   - Не просто ребенок, - возмутился рыцарь. - А моя маленькая фея. Её зовут Сентилла, в честь моей бабки. И вы господин Бальтазар, обязательно должны прийти ко мне домой и посмотреть на это маленькое чудо. Да и Фандиа будет рада увидеть вас.
   - Как она, кстати?
   - Все хорошо, возится с Сентиллой. Она подобна урагану, носится по дому, слуги едва успевают.
   - А сколько ей? - не удержалась Карлиза.
   - Три годика, - с улыбкой до ушей сказал Геррин. - Но я подошел к вам не просто так.
   - Что-то случилось? - улыбка тут же сползла с губ старика.
   - Много чего, - ответил рыцарь и косо посмотрел на Карлизу.
   - Можешь говорить при ней, - Бальтазар правильно понял взгляд генерала легиона.
   - Дайнграйт пал... - Услышав эти слова Карлиза громко охнула, но тут же прикрыла рот руками. Геррион одарил её ещё одним взглядом, но по-прежнему ничего не сказал. - Я получил сообщение буквально перед самыми похоронами.
   - Это очень плохо... - Геррин кивнул в знак согласия со жрецом. - Что предпримем?
   - А что мы можем? До гномьего города войском мы будем добираться несколько декад. Не говоря про то, что надо ещё собрать эти войска. Думаю, очевидно - город мы потеряли. Даже если мы соберем армию и прибудем туда, что это даст? За это время все жители будут мертвы, а на проклятых мы можем не наткнуться.
   - Все-таки город разведать надо, - высказался Бальтазар.
   - Не буду спорить. Я лишь говорю что собирать армию для того что бы его отбить...
   - Значит, мы оставляем коротышек на произвол судьбы, - констатировал Верховный жрец.
   - Оставляем.
   - Это может вылиться в волнения. Все-таки пал крупный город. События в Авине и так взбудоражили общественность, а после Дайнграйта... сложно предположить что будет. И я молчу что теперь у нас будет явный недостаток оружия.
   - Думаю, вам все-таки стоит переговорить с Аторием. Он уже несколько декад не покидал Щюркхард. Нам нужна его помощь!
   - Переговорю, - Бальтазару очень не хотелось идти на поклон к богу. Может это звучит по детски, но Верховный жрец пытался доказать что бог долго не протянет без помощи смертных. А все вот как выходит... надо смерить свою гордыню и молить о помощи высшее существо. - Но не сильно надейся на его помощь.
   - Есть известия насчет убийцы. Господин Шенар сообщил мне, что отряд под руководством Лейна Ва'Гросса успешно захватил женщину из Темной Гильдии. В данный момент они находятся неподалеку от Грайванда. Шенар сказал им ожидать дальнейших инструкций, пока мы не решим как поступить.
   - Неожиданно, - Бальтазар был приятно удивлен новостью. Впрочем, после известия о падении Дайнграйта, поиски убийцы ушли на второй план. - Хорошо, я собери доверенных людей, что бы они забрали убийцу. Мы должны как можно скорее доставить её сюда.
   - А про какого убийцу говорил господин Геррин? - спросила Карлиза когда легионер удалился проститься с Архимагом.
   - Мы говорили про того кто убил Зонарта Ва'Шарси. Но попрошу тебя никому об этом не говорить.
   - Разумеется, - кивнула она, после чего все-таки спросила. - Вы сказали о том, что я ваша помощница... Вы серьезно?
   - Абсолютно. Ты мне правда очень помогла с бумагами, и я подумал, а почему бы и нет. На днях обговорим твое жалование.
   - Но ведь... это большая ответственность... а вдруг я не справлюсь?
   - Не волнуйся ты так. Если ты не будешь справляться, я просто сотру тебе память. Ты забудешь о жизни в стенах Храма и вернешься к себе домой.
   Девушка опустила глаза и нахмурилась. Слова жреца о стирании памяти стали для неё неприятным сюрпризом, хотя он и раньше об этом говорил. Но её пугал не процесс, а то что она может быть его помощницей много месяцев, а потом все это время будет просто стерто. Подобная перспектива пугала.
   - Я вас не подведу! - после недолгих колебаний выдала она.
   - Хороший настрой.
  

Глава 10. Дожить до рассвета

   Кри оказалась просто идеальной пленницей. За все время своего путешествия она ни разу не ослушалась приказов Лейна или Айлины. Ей было плевать, что частенько она была вынуждена сидеть рядом с проклятым. Казалось, порождение Бездны нисколько не пугал убийцу. Это действительно удивляло Айлину, нередко с интересом наблюдающую за темнокожей девушкой.
   Первые дни Кри была словно в прострации. Стоило ошейнику оказаться на шее, она выполняла все приказы с отсутствующим взглядом. Волшебница даже специально просканировала ошейник на предмет каких-нибудь плетений влияющих на разум. Но ничего не обнаружила - стандартный ошейник используемый на рудниках. Убийца Темной Гильдии практически не говорила, а на все вопросы отвечала односложно. Но Лейн предупредил магичку, что бы та не теряла бдительности. Пусть их пленница и ведет себя как пай-девчока, но это вовсе не значит что она ничего не задумала.
   Лишь в последние дни она стала более живой. Но общительности не прибавилось. Айлина несколько раз пробовала начать разговор, но пленница не горела желанием откровеничать.
   - Фух, - в дверях таверны появился Лейн.
   На этом постоялом дворе они были одни, не считая владельца. Лейн специально выкупил все заведение на несколько дней. Обошлось ему это в целых два золотых, за меньшее владелец отказывался сдавать свое заведение.
   - Ну, как все прошло? - спросил Тронд.
   - Я связался с господином Шенаром через гномий банк. Разумеется все анонимно, коротышки за это ручаются. Нам приказано быть здесь. В скором времени сюда должны прибыть наши, что бы забрать пленницу.
   Услышав известия Айлина посмотрела на Кри, сидящую неподалеку и смотрящую в окно. Но темнокожая девушка практически никак не отреагировала на слова Лейна. Не облегчения, не волнения. Создавалось впечатление что это её совсем не касалось.
   - Тебе что, все равно? - спросила Айлина. Кри непонимающе взглянула на магичку и буркнула что-то себе под нос. - Тебе не важно, что будет с твоей жизнью?
   На вопрос Айлины, убийца лишь криво усмехнулась.
   - Жизнью? Да, я уже мертва. Лишь вы этого не понимаете.
   - Но ты ещё жива! Ты дышишь, твое сердце бьется! - не унималась ученица Академии.
   - Это ненадолго. Если меня не убьете вы, от меня избавится Гильдия. Таков закон.
   - Мы им помешаем, - твердо сказала Айлина, стукнув своим маленьким кулачком по столу.
   - Ничего вы не сможете сделать, - совершенно безразличным тоном сказала Кри и вновь повернулась к окну.
   В зале они были практически одни. Лейн после того как вернулся, ушел спать наверх. Веселый гном вместе с Зарсом решили пройтись, устав сидеть в четырех стенах. Тронд же сидел на лавочке перед входом, наслаждаясь заходящим солнцем. Проклятый, до захода солнца вообще не выползал из комнаты с плотными шторами.
   - Что сделало тебя убийцей? - спросила Айлина, прервав затянувшееся молчание. Её давно интересовала их пленница, но поговорить с глазу на глаз не получалось. - Что могла заставить такую как ты убивать ради денег? Ты ведь довольно красива, вполне могла бы найти себе состоятельного мужчину.
   Кри неторопливо повернулась к магичке и несколько мгновений сверлила её взглядом. Поняв, что та не шутит, расхохоталась так, что даже Тронд заглянул узнать все ли у них в порядке.
   - Да что ты знаешь о жизни, девочка? - язвительно сказала убийца Гильдии. - Думаешь, я не знаю людей вроде тебя? Ты родилась в большом доме, со слугами и любящими родителями. Все носились с тобой и восхищались каждым твоим поступком. Роскошные платья, знатные балы с изысканными блюдами. Гордость семьи и прилежная ученица Академии.
   Айлина поежилась от слов Кри. Казалось темнокожая девушка видит её насквозь. Но в то же время - это была победа колдуньи. Убийца впервые за все время выдала такую длинную терраду слов и проявила хоть какие-то эмоции.
   - Поправь меня, если я не права, - говоря это на пухлых губах Кри играла легкая улыбка превосходства.
   - Допустим, - согласилась Айлина, придвинувшись поближе. Прекращать разговор она была не намерена. Если уж получалось разговорить Кри, то надо давить до последнего. - Но ты так и не ответила на мой вопрос. Что сделало тебя убийцей?
   - Я не собираюсь тебе отвечать, - фыркнула Кри и вновь собралась отвернуться к окну. Но Айлина была не намерена прекращать разговор. Она схватила за руку Кри и взглянула в её большие карие глаза.
   - Отпусти... - с угрозой произнесла убийца, но, тут же по всему телу прошелся разряд боли. Не сильный, но достаточный что бы напомнить Кри кто именно тут главный. - Маленькая сучка...
   - И я о тебе того же мнения, - довольно сказала Айлина ничуть не обидевшись. - Так ты расскажешь по-хорошему или мне "приказать"?
   - Зачем тебе понадобилось мое прошлое? - все-таки попыталась уйти от ответа Кри. - Оно не играет роли.
   - Я просто хочу знать что ты за человек, Кринза. Да, может я и "капризная дворянка" какой ты меня считаешь и я "не видела жизни", но ты то её видела. Я хочу узнать, что заставило молодую красивую женщину убивать ради денег? И заметь, я не прошу рассказать тебя что-нибудь о Гильдии.
   - О Гильдии я бы все равно не рассказала, - уже менее раздраженно ответила пленница. - Это табу. Даже ментальные техники не помогли бы вам выбить из меня сведения о Мастере и моих "братьях и сестрах". Мой разум защищен.
   - Я хочу знать не о них. Расскажи, пожалуйста, - при этом "пожалуйста" она выделила особенно четко. Словно показывая, что хочет добиться от убийцы ответов по доброй воле, а не выпытывать силой.
   - Значит, ты не отстанешь?
   - Не отстану!
   Кри запрокинула голову и пару мгновений смотрела в потолок размышляя над тем что делать. Вначале она хотела попробовать придумать какую-нибудь историю, что бы утихомирить любопытную магичку. А затем решила, что это не имеет смысла. Так или иначе Кри нежилец. Либо Гильдия, либо Церковники, но её все равно убьют. А так... хотя бы эта девочка будет знать что жила такая женщина, по имени Кринза, и какой путь она прошла.
   - Что-ж... я расскажу, если ты так хочешь знать. Я родилась далеко на юге, в Гринстолле. Мою мать звали Кринга. В нашей стране часто женщин называют производным от имени матери, это некое подобие ваших родов. Так что если переводить на ваши порядки, то меня зовут За, из рода Кри.
   - Я об этом не знала, - с интересом слушала Айлина, развесив уши. - Так тебя называть За?
   - Нет, достаточно просто Кри. Я уже привыкла.
   - И как же ты оказалась в Ногдо?
   - Это долгая история...
   - Я не тороплюсь.
   - Все началось с моего отца. Я его не знала. Тогда не знала, а сейчас... - она что-то хотела сказать, но потом передумала. - Он, как и ты, был магом Академии. Каким образом отряд Первого Легиона оказался в Гринстолле мне неизвестно, но тогда ещё молодой маг приписанный к нему соблазнился экзотической южанкой. Результатом их любви стала я. Правда, он об этом не узнал, по крайней мере тогда. Разумеется, он клялся моей матери в вечной любви, что он вернется и заберет её к себе на север, где у него огромный дом. Но он не вернулся.
   Айлина невольно подумала насчет Лейна. Опять в голову полезли совсем недавние мысли, о том, что будет после этой миссии. Сдержит ли Лейн слово или он тоже ей врет?
   - Ты что-то нахмурилась, - казалось, Кри получала удовольствие от хмурого вида собеседницы. - Думаешь о своем бравом рыцаре?
   - Не твое дело, - буркнула Айлина надув губки.
   - Ты права, не мое, - легко согласила убийца. - Можешь спать с кем хочешь, это не мое дело. Но вот тебе дружеский совет, не привязывайся. Близкие, делают тебя слабой. Ещё попомнишь мои слова, останешься одна с ребенком на руках.
   - Я буду иметь в виду, - магичка сделала вид что слова темнокожей девушки её не задели, но это было не так. В глубине у неё все просто бурлило. - Так что было дальше?
   - Однажды один из торговцев живших в моей деревне, прибыл из Тринстолла. Вы северяне, считаете, что между Гринстоллом и Тринстоллом многовековая вражда. Но это не совсем так. Обычные граждане спокойно пересекают границу для торговли. И вот, он сообщил моей матери, что видел этого мага в Харнаре. Мне тогда было шесть лет. И знаешь что удивительно? Моя мать отправилась туда и нашла его, но как оказалось, у него уже была жена, с которой он и был в Харнаре. А дальше... моя мать совершила глупость. Ей надо было просто уйти, вернуться в нашу деревню и жить дальше. Но она хотела лучшей жизни для меня. Ведь мы были бедны, а у мага из Ногдо должны быть деньги.
   - И что же случилось? - Айлина сидела уже почти вплотную к Кри, ловя каждое слово темнокожей убийцы.
   - А как ты думаешь? Она пришла прямиком к нему в гостиницу, вместе со мной. А мой отец даже не узнал её... Все таки моя мать была глупой женщиной. Вместо того что бы подловить его и поговорить тихо, она закатила скандал в присутствии его жены. Эта женщина долго таращилась на нас двоих и слушала обвинения в адрес своего мужа, после чего молча, без слов, ударила мою мать ножом. А потом ещё раз, и ещё.
   Она хотела ударить и меня, но отец вовремя остановил её. Оттащил в сторону. Смотря на те события сейчас, я корю себя за то, что не убежала. Что была так поражена ужасом и страхом, что могла лишь рыдать и трясти бездыханное тело матери. А жена отца называла меня "оно". Кричала "дай мне убить это!" Или требовала что бы он убил меня.
   - Это же... ужасно... - прошептала магичка. - Как такое вообще возможно? Это же неправильно!
   - Такой вот у нас неправильный мир, девочка. Но поверь, это не самая худшая часть истории.
   - Да что может быть хуже!?
   - Всегда может быть хуже, - резюмировала Кри. - Он не позволил ей убить меня, но и у самого не хватило духа, расправится с шестилетней девочкой. Он хотел от меня избавится, и не нашел ничего лучше чем продать меня в рабство. Так что.. ошейник для меня не в новинку.
   - И... какого это быть рабом?
   - А сама как думаешь? Вот представь себя предметом собственности, которым могут распоряжаться как хотят. Я была рабом до тринадцати лет и это были худшие годы в моей жизни. Я сменила больше десяти хозяев. Для одних я была предметом утех, для других просто куклой. Пару месяцев я играла роль "подруги" одной купеческой дочки. Не самое плохое время, но потом мы с ней поссорились из-за какой-то ерунды. И она заявила что я рабыня, и её собственность. Разумеется, мне это не понравилось, а ей не понравился мой взгляд. Эта милая на первый взгляд девочка попыталась ложкой выковырять мой глаз. В ответ я расквасила ей нос. По головке за это меня не погладили, зато очень неплохо избили. При том так, что бы не оставлять следов. Я кровью харкала от этих побоев.
   Затем меня продали. Снова. В основном попадались всякие извращенцы. Ну? а кому ещё может приглянуться маленькая девочка-рабыня? Хотя, мне повезло, и я попала в публичный дом.
   - Странно такое слышать...- Айлина не очень понимала, почему Кри говорит об этом с улыбкой.
   - Как не странно, это оказалось очень хорошее место. Хозяин заведения был хорошим человеком, а женщины относились ко мне очень хорошо. Я не была одной из них, по крайней мере пока. Там были строгие правила - с шестнадцати лет, а пока что я занималась всякими хозяйственными делами. Были клиенты, интересующиеся мной, но хозяин всегда давал отворот-поворот таким. Звучит странно - но, в то время, эти люди стали моей семьей. Но все быстро кончилось. Владельца убили какие-то бандиты, решившие завладеть бизнесом и я вновь оказалась на центральной площади Харнара. Ты была когда-нибудь в Харнаре?
   - Нет... Я вообще рабов никогда не видела.
   - Тебе же лучше - это зрелище не для изнеженных девочек из богатых домов. Представь себе огромную площадь, где стоят сотни обнаженных людей в ошейниках. Любой желающий может подойти и изучить товар со всех сторон. И вот я была одной из них. Пока меня не купил один человек.
   Его звали Шансур. Он тогда сказал, что увидел что-то в моих глаза и не поскупился отдать 2 золотых за тринадцатилетнюю девочку. Он забрал меня в Ногдо, приодел, кормил. При этом даже не думал ко мне прикасаться. Как только мы пересекли Вольные земли и оказались тут, он снял с меня ошейник и предоставил выбор. Отправиться с ним или уйти. Он был готов дать мне денег, достаточных на первое время.
   Шансур оказался убийцей Темной Гильдии и я пошла с ним. Именно он научил меня всему что я знаю, стал моим наставником.
   - Я думала ты не станешь говорить о Гильдии, - заметила Айлина.
   - Разницы нету, Шансур давно мертв. Провалил задание и получил арбалетный болт в грудь. Болт-то вытащили, но оказалось что тот был смазан тонийским ядом. От него есть противоядие, но оно очень дорогое и крайне редкое. Сам яд достать намного проще чем антидот. Мой учитель умирал буквально у меня на руках, раздираемый ужасной болью.
   - Страшная история,- тихо сказала Айлина.
   - Это не история, - фыркнула Кри. - Это я. Это моя жизнь. Да, она на вкус как дерьмо скизуба, но она моя.
   Девушка не нашла что ответить темнокожей южанке. За все время разговора Кри не раз называла Айлину "девочкой", и сейчас магичка именно ей себя и ощущала. Теперь её проблемы, относительно отношений с Лейном казались, какими-то мелкими. Волшебница задавала себе только один вопрос - "а смогла бы я пройти через такое и не наложить на себя руки?".
   - К слову о той девочке, которая решила меня ослепить. Пройдя обучение, я нашла её. Вот же забавно, она собиралась выходить замуж. И прямо накануне свадьбы я пробралась в её комнату и вырезала глаза. Вот наверное жених на утро удивится, - Кри говорила об этом с нескрываемым удовольствием. - А её отца, я избила до смерти.
   - Могла бы мне этого не рассказывать...
   - Ты же хотела узнать меня получше. Ну, вот она я. Довольна?
   - Наверное... - неуверенно ответила Айлина. В глубине души она уже начала жалеть что завела этот разговор. Но затем вспомнила одну деталь разговора. - А как звали твоего отца... вдруг, я его знаю?
   Кри явно собиралась ответить, но их прервали. Вначале послышались громкие шаги на втором этаже, затем нечто кубарем скатилось по ступенькам. Ко всеобщему удивлению это оказался Сильвион. Первоначально, Айлина подумала, что возможно это Лейн на него разозлился, как уже бывало не раз, но своего возлюбленного она не увидела. Зато Проклятый действительно был испуган, настолько, что даже не обращал внимание что находится в довольно хорошо освещенном зале. Даже Тронд услышав шум зашел внутрь.
   - Что случилось? - Айлина неторопливо подошла к порождению Бездны смотрящего на всех ошалелыми глазами.
   - Они идут... - прохрипел он дрожащим голосом.
   - Они? - не понял Тронд.
   - Такие как я, но не такой как я! - голос существа дрожать перестал.
   - Проклятые? - переспросила Айлина.
   - Да! - почти выкрикнул Сильвион.
   - Чушь, мы совсем рядом со столицей. Здесь не может быть порождений Бездны, - фыркнул Тронд и собрался уже вернуться на свой пост. - Не выдумывай!
   Но выйти из трактира он не успел. В этот же самый момент в дверь буквально ворвался Зарс, таща за собой гнома. Ва'Норжис Восьмой был весь в крови. Стоило тому очутится внутри помещения, он бросил гнома и принялся баррикадировать двери.
   - Что случилось!? - воскликнула Айлина и подбежала к раненому гному. Прислушавшись к дыханию, она облегченно вздохнула - он был жив.
   - Порождения Бездны! - воскликнул Зарс не прекращая перетаскивать мебель. Тронд в отличие от магички, первым делом бросился вовсе не к гному, а на помощь Зарсу. Если товарищ решил что нужно баррикадировать проходы - значит так надо, а вопросы можно задать и потом. - На нас напали три гончих Бездны.
   Кринза, до этого времени спокойно сидящая на месте все таки решила вмешаться. Бесцеремонно оттолкнув волшебницу, убийца принялась осматривать раны. Айлина хотела было возмутиться, но передумала, сейчас действительно не время для деликатности. Тем временем со второго этажа спустился Лейн, как и Тронд, он не стал ничего спрашивать - было достаточно увидеть раненого гнома и солдат устраивающих баррикады. Сейчас они уже втроем принялись закрывать шкафами окна.
   - Он не жилец, - сказала Кри и поднялась с колен.
   - Ты этого не знаешь! - возразила Айлина.
   - Ну да, что может знать убийца Темной Гильдии о смертельных ранах? - пожала плечами темнокожая пленница. - У него проткнуто легкое, а так же повреждена печень и селезенка. Он и часа не проживет без профессиональной помощи, но... - Кри бросила свой взгляд на баррикады, - до помощи мы не дойдем.
   - И... мы ничем не можем ему помочь? - Айлина была готова разрыдаться. Всего пару часов назад Фрединс, рассказывал ей какие то байки и угощал пивом, а сейчас он весь в крови лежал на полу. Дыхание раненого было очень странным, прерывистым и немного хлюпающимся.
   - Почему не можем? Вы можете облегчить его страдания, - Кри говорила без издевки, спокойным и холодным тоном. Это безразличие вызвало в колдунье дикую волну злобы. Хотелось схватить наглую женщину и приложить о что-нибудь твердое.
   - Он же наш друг!
   - Вот поэтому я это и предлагаю. Он мучается и легче ему не станет. Гном умрет в любом случаи, но вам решать сколько он будет страдать.
   - Ни за что! - Воскликнула Айлина, и Кри почувствовала как комната наполняется Силой.
   - Если тебе не хватает духу, достаточно просто дать команду. Я сама все сделаю.
   - Не сделаешь! - Айлина встала между Ва'Норжисом и Кринзой.
   Тем временем войны закончили с укреплением возможных точек входа. Лишь сейчас Айлина заметила что Зарс тоже ранен. На его руке виднелась кровоточащая рана. Тронд тоже заметил это, и закончив с баррикадой принялся помогать товарищу с перевязкой.
   - Что случилось!? - спросил капитан.
   - Проклятые, - выдохнул Зарс. - Сколько их не знаю, но не думаю что мало. На нас напало три гончие, двух из них мы убили, а одна ушла.
   - Гончие поодиночке не ходят... - напрягся Лейн. Тронд согласно кивнул.
   - Как минимум где-то поблизости рейдовый отряд. Вероятнее всего с ними некромант, - Зарсу уже перебинтовали руки.
   В это время из своей коморки выскочил владелец постоялого двора. Увидев что его мебель свалена в кучу у двери и окон поднял такой шум что у Айлины заложило уши. Он кричал что вызовет стражу и что они будут обязаны заплатить за весь причинённый ущерб. В конце концов, Лейну надоел орущий человек. Капитан подошел к нему и сунул в ладонь золотую монету. Хозяин таверны сразу замолчал.
   В этот же самый момент одна из баррикад окна разлетелась в щепки и залу трактира влетело странное существо. Оно напоминало огромную собаку без кожи. На фоне массивного тела, голова создания смотрелась совсем небольшой, ведь основой был череп собаки. Зато зубов в этой небольшой пасти хватало. В воздухе извивалось два хвоста монстра, каждый из которых оканчивался изящным и очень острым клинком.
   - ЧТО ЭТО!? - практически завизжал хозяин постоялого двора при виде порождения Бездны.
   - Гончая! - Крикнул Лейн выхватывая клинок. Зарс и Тронд последовали его примеру и разошлись по сторонам, пытаясь окружить гончую. Та не нападала, словно чего-то выжидала. - Аккуратнее, если зацепит хвостом, мало не покажется.
   Словно в подтверждение слов рыцаря, гончая ударила по Зарсу, сочтя его за самую слабую цель. Но воин довольно ловко парировал клинок.
   - Оружие! - воскликнула Кри. - Дайте мне оружие!
   - Не дождешься! - ответил ей Лейн. Воспользовавшись отвлечением рыцаря, кончая выскользнула из окружения, вскочив на барную стойку.
   С гончей пришлось повозиться. Тварь оказалась ловкой, и при любом удобном случаи пыталась сменить позицию и уйти из окружения. И надо сказать выходило у неё неплохо. Когда казалось что твари уже некуда бежать, она предпринимала удивительные маневры. Айлина все порывалась использовать магию, но боялась задеть своих. К тому же, Лейн сказал, что уж с гончей втроем они и сами справятся.
   Они действительно справились, правда, побегать пришлось немало. К тому же досталось и нерасторопному хозяину таверны. Тварь полоснула его хвостом, правда вскользь, но ору было очень много.
   - О-она мертва...? - спросил хозяин заведения аккуратно подойдя к телу мертвой гончей. Посмотрев на безголовое тело, он брезгливо поморщился и пнул мертвое существо. На пинок, порождение Бездны отреагировало вовсе не так, как ожидал испуганный мужичек. Безголовое тело пару раз судорожно дернулось. Сей факт так напугал хозяина таверны, что он с криком бросился прочь, запнулся о стул и кубарем покатился по полу.
   Поднявшись, он встретился глазами с ехидно улыбающимся Сильвионом. Проклятый подмигнул ему, вызвав у бедного человека новый приступ дикого ужаса. Лейн лишь устало вздохнул, понятия не имея что с ним делать. Оглушить что ли, чтоб глупостей не наделал?
   Но рыцарь опоздал. Похоже, решив что оставаться под одной крышей со странным монстром и несколькими "мутными" людьми ему не стоит, он бросился к окну. Зарс попытался перехватить его, но не успел. Мужик оказался на редкость ловким и быстрым. Юркнув в окне, он завопил "НАПОМОЩЬ!" и бросился наутек. Лейн слыша его вопли, лишь тихо выругался. Зарс не стал выбегать из здания, и как выяснилось, правильно сделал. Крик стих меньше чем через минуту, притом так быстро, что не оставлялось сомнений, что сзаткнулся кричащий не по своей воле.
   Зарс прижался к стене и краем глаза выглянул в окно. Практически сразу он заметил выходящего из темноты человека в черной мантии. Но даже капюшон не смог скрыть блеск серебристых глаз в темноте.
   - Некромант.... - зло прорычал воин. Тем временем безднопоклонник поднял руки над головой, демонстрируя что не вооружен.
   - Давай я попробую его снять, - сказал подошедший Тронд с луком в руках.
   - Постой, узнаем, что он хочет. Не просто так же он вышел к нам.
   - Чего тебе надо!?
   - Южанка, которая находится у вас в плену. Отдайте её, и мы уйдем! - ответил им некромант.
   - Какого Проклятого им понадобилась убийца Гильдии!? - выругался Лейн и перевел взгляд на пленницу. - Ты! Что от тебя нужно безднопоклонникам!?
   -Я не знаю, - спокойно ответила Кри.
   - Не просто же так они пришли за тобой!
   - Я понятия не имею что им нужно, - стояла на своем девушка, а глаза её инстинктивно выискивали в окружающей обстановке возможное оружие.
   - Думаешь, мы тебе просто возьмем и поверим!? - вспылил Тронд. - Из-за тебя Фрединс присмерти!
   - Мне плевать, веришь ты или нет.
   Зарычав подобно дикому зверю, Тронд за пару шагов оказался рядом с пленницей схватил её за волосы и приставил нож к горлу. У неё сразу появилось сильное желание вырваться из его хватки, обхватить ногами шею мужчины и сломать её. Но легкая боль исходившая от ошейника, тут же остудила её пыл.
   - Говори, сука! Что им от тебя надо!? Как ты их позвала!?
   - Я никого не звала, - сквозь зубы процедила Кринза. - и понятия не имею что им от меня нужно!
   - Хватит, - вмешалась Айлина, схватив руку Тронда держащую кинжал, и попыталась её отдернуть. Пленница захотела в этот момент огреть девушку чем-нибудь тяжелым. Не будь Тронд довольно силен и умел, вмешательство магички могло привести к ужасным последствиям. Воин не стал церемонится с барышней, вставшей у него на пути, ударив её локтем.
   Айлина не ожидавшая удара, вскрикнула, и упала на пол. Но уже через пару мгновений поднялась, вытирая рукавом разбитую губу.
   - Хватит! - повторила она.
   - Хватит, - вторил ей Лейн и положил острие меча на плечо подчиненного. - Это приказ.
   - Капитан, - фыркнул Тронд. - Ты чересчур увлекся этой бабой. Она делает тебя мягким, и слабохарактерным. Там Проклятые! Слышишь!? Проклятые! И Появились они не просто так. Нас кто-то сдал. И все из-за этой дряни, - он кивнул в сторону южанки. - Надо выбить из неё все что она знает! Сейчас! А потом прирезать!
   - Да пошел ты, - Кри плюнула тому в лицо ехидно улыбаясь. Злость Тронда вспыхнула с новой силой, но холодный голос капитана мгновенно его остудил.
   - Это не подчинение прямому приказу, легионер?
   Буркнув под нос что-то нелицеприятное, он отпустил пленницу и убрал кинжал за пояс.
   - Никак нет, капитан.
   - Ты правда не знаешь зачем им нужна? - спросила Айлина заглянув в темные глаза Кри.
   - Абсолютная. Я без понятия что нужно от меня этим тварям. Гильдия с некромантами не работает... - Но тут она осеклась.
   - Что? - От Лейна не ускользнула эта неуверенность.
   - Не могу исключать, что именно они заказали убийство Архимага. Для них это выгодно, внести раздор в одну из главных сил противника. Но... это не объясняет, зачем им я.
   - Вы закончили? - послышался голос снаружи. - Отдайте нам женщину из Темной Гильдии и мы уйдем.
   - Ага, как же! - крикнул ему в ответ Зарс.
   - Я дам вам час. Если не выдадите нам женщину, мы заберем её силой. И в качестве доказательства его слов, из темноты вышли Проклятые. Их было больше нескольких десятков. Среди них было как минимум ещё три гончие, и две крупные твари похожие на тех что появились в Авине. В народе их назвали Потрошители.
   - Что будем делать? - спросила Айлина взглянув на Лейна.
   - Отдать Кринзу мы не можем. У нас два варианта - бежать или окапаться и ждать помощи. Вне всякого сомнения Проклятых очень скоро засекут и к нам придет подмога. Или хотя бы дождаться рассвета, тогда максимум останутся два Потрошителя и некромант.
   - С некромантом я справлюсь, - твердо заявила колдунья.
   - Уверена?
   - Конечно!

***

   Айлина уже потеряла счет времени прошедший с первого штурма. Лейн сидел совсем рядом и тяжело дышал. Ему не слабо досталось, через всю щеку проходил глубокий шрам. Кровь уже остановили, но выглядел он страшно. К тому же, одно из немертвых существ довольно сильно приложила её возлюбленного дубинкой.
   - Это какая была атака? Третья? - спросил Тронд. Выглядел он не лучше Лейна. Из всех собравшихся на постоялом дворе людей, она пострадала меньше всего. Точнее вообще не пострадала, не считая разбитую Трондом губу, но сил на магию потратила очень много.
   - Да, - подтвердил капитан, и выглянул в окно. - Скоро будет ещё одна. Как у тебя со стрелами?
   - Кончились, - с сожалением сказал рыцарь и достал небольшой одноручный топорик.
   - Айлина, а ты как?
   - В норме, - отозвалась колдунья. На самом деле это было сильно сказано. Девушка устала настолько, что едва могла стоять. Судорожно приходилось вбирать манну из воздуха, которой и так оставалось не так уж и много. Большую часть она истратила в самом начале штурма Проклятых, установив вокруг постоялого двора силовой купол. Продержался он не очень долго, но выиграл им время для подготовки.
   - Все ещё не собираетесь отдать нам женщину? - послышался довольный голос некроманта.
   - Пошел ты! - тут уже не сдержалась Айлина, и тут же заработала одобрительный взгляд Тронда. Наверное первый за все дни путешествия.
   - Фрединс умер.... - сказал Зарс, присевший рядом с гномом.
   - Я же говорила, - не удержалась Кри. - Надо было дать мне его прикончить.
   - Заткнись! - рыкнул Тронд. - Или клянусь Аторием, я срублю твою милую головку и кину её к ногам гребаного безднопоклонника!
   - Попробуй, - фыркнула пленница и угроза в её словах звучала очень убедительной. Хотя бы потому, что за все три атаки, убийца Гильдии ухитрилась умертвить больше всего Проклятых, при этом орудуя только одной рукой.
   Сильвион же в основной битве не участвовал, при первой возможности забившись в самый дальний угол. Магичка заметила сей факт не сразу, но заставлять Проклятого сражаться со своими не стала. В тот момент ей было мягко говоря не до того. Приходилось периодически ставить магические щиты то на себя, то на товарищей, при этом не забывая поливать врагов всеми заклинаниями которые могла создать на скорую руку.
   - Остынь, Тронд, - приказал капитан, и в этот раз рыцарь подчинился сразу.
   - Они что-то задумали, - доложил Зарс, уже сместившийся к окну. Впрочем, это заметили все присутствующие. Тяжелые шаги, раздающиеся в полной тишине, не услышал бы только глухой.
   -Это ещё что за хрень? - только и смог выдать Зарс.
   Айлина не сдержав любопытство, подползла к створкам, рядом с которыми расположился рыцарь и выглянула. Из темноты вышагивала высокая фигура, высотой больше трех метров. На голове Проклятого был шлем, казавшийся непропорционально малым по сравнению с огромным мускулистом телом. Великан тащил за собой огромную булаву.
   - Судя по всему, Проклятых осталось не так уж и много, десяток мертвяков и две гончих, не считая некроманта. Но вот эта тварь меня почему-то пугает. - Сказал Лейн пристроившийся рядом с колдуньей.
   - Скоро рассвет, хватит с вами играться, - сказал некромант после чего глянул на подошедшего великана. - Долго же тебя пришлось ждать, Метиф... Убей их всех, кроме темнокожей женщины.
   Названый Метифом Проклятый, двинулся в сторону дома.
   - Он сюда не пролезет, - ехидно хмыкнул Тронд.
   Но его улыбка исчезла в тот же момент, когда великан дошел до таверны. Всего одного взмаха дубины было достаточно, что бы в клочья разнести толстую деревянную стену строения. От следующего взмаха начал рушится потолок.
   - Бежим! - скомандовал Лейн. - Наружу!
   - Сильвион! - закричала Айлина, выискивая глазами порождения Бездны.
   - Забудь о нем! - Заорала Кри буквально за шкирку вытаскивая девушку из дома.
   Тем временем троица воинов шедшая впереди, уже успела вступить в битву. Проклятые не стали дожидаться пока их противники преспокойно выберутся через окно и тут же бросились в бой. Лейн сходу срубил голову одному наиболее шустрому мертвецу, но чуть не лишился головы из-за хвоста гончей. Его подстраховал ловко появившийся Зарс, отсекший гончей один из хвостов.
   Некромант, все это время отсиживавшийся в сторонке, так же решил принять участие в битве. Выстрелив в Тронда темным лучом энергии, Айлине лишь чудом успела выставить защиту. Безднопоклонник вновь ударил темным лучом, уже по Тронду, попытавшемуся уклониться. Но бесследно эта атака не прошла. Рыцарь закричал, рухнув на землю. Луч задел Тронда в плечо, и сейчас конечность рыцаря буквально висела всего на паре мышц. Он кричал, заливая кровь землю.
   Валяясь на траве он кричал, пытаясь прижать рукой страшную рану.
   - Дерьмо! - завопил Зарс, кинувшись к товарищу. И чуть было не погиб в пасти гончей. Его спасла Кри, ловко перерубив твари голову. Что-что, а сражаться она умела. Зарс в тот момент подумал, хорошо что она была ранена и у неё не было оружия. Сейчас, не смотря на сломанную руку, убийца показывала непревзойденное мастерство во владении клинком. Можно было смело сказать что из всей тройки воинов, она сражалась лучше всех.
   Айлина, устав обороняться устроила настоящую магическую дуэль с некромантом. Тот, надо сказать был хорош, но Айлина была лучше. Будь у неё свой посох, она бы от него и мокрого места не оставила. Но приходилось обходиться тем, что есть. Попутно Айлине удалось спалить двух мертвяков, удачно попавших в зону поражения заклинаний.
   Некромант спекся довольно быстро. То ли он не успел поставить щит, то ли потерял концентрацию, но заклинание магички достигло цели, проделав в груди адепта темных искусств немаленькую дыру. И лишь победив, девушка осознала что с момента когда они покинули таверну прошло чуть более минуты.
   Лейн выглядел плохо, он кое-как сражался с мертвяками, но не оставалось сомнений, что долго так он не протянет. Тем временем великан по имени Метиф, осознав что людей в доме больше нет вышел наружу и неторопливо направился к бойцам.
   Сразу после этого послышался грохот падающих бревен. Таверна была полностью разрушена.

***

   Столкновение с настоящими проклятыми стало для Сильвиона неприятным сюрпризом. Если как вести себя с людьми, он худо-бедно представлял. Они для него делились на потенциальных жертв и тех, кого нельзя трогать. То вот свои отношения с истинными порождениями Бездны оставались настоящей загадкой. Вне всякого сомнения, они признают в нем своего, но и несомненно почувствуют остатки человеческой магии. Они могли как посчитать его за товарища, так и посчитать потенциальной угрозой. Рисковать Сильвион не собирался.
   Как только купол, поставленный ненавистной магичкой рухнул, начался штурм. Проклятые пытались пробиться через баррикады на окнах и двери. Благо перебирались они фактически по одному, и слаженному боевому отряду не оставляло труда с ними разбираться, тем более при поддержке мага.
   Затаившись в одном из углов первого этажа постоялого двора, он выжидал. Чего именно? Очень хороший вопрос - он сам не знал. Соваться в битву ему не хотелось, но если какой-нибудь Проклятый все таки решит прикончить ненавистную магичку, ему придется вмешаться. Умрет она- умрет и он.
   Но бравым легионерам не могло вести без конца. В дело вступил огромный Проклятый, вооруженный тяжелый булавой. Он с легкостью проломил стену и снес часть потолка. Одного взгляда было достаточно, что бы Сильвион осознал одну вещь - это существо такое же как он сам. Искусственно созданный проклятый, но созданный не людьми. На нем явственно виднелся отпечаток совсем иной магии.
   Видя, что люди бегут, он решил, что тоже должен срочно покинуть здание. Но бежать за пленителями не стал. Бежать за ними значит оказаться под ударом. Вместо этого он скользнул на второй этаж, и вбежал в первую же комнату по правую руку, окна которой выходили на задний двор. Успел он вовремя. В тот момент когда Сильвион вылезал в окно, пол под ногами пришел в движение. Лишь чудом он не свалившись в образовавшуюся под ногами дыру, вытолкнул себя наружу. Падение для Проклятого оказалось не сильно болезненным. Поднявшись, он собрался осмотреться, но наткнулся на одного из мертвецов. Он стоял всего лишь в паре шагов от него и с любопытством разглядывал появившееся существо.
   Сильвион замер, не зная что делать. Судя по всему Проклятый, стоявший рядом был в точно такой же ситуации. Мертвец выпятил голову, словно принюхиваясь к неожиданному гостю, и настороженно направил копье. С каждой секундой любопытство мертвеца все больше сменялось агрессивностью.
   Продукт магии людей решил, что ждать пока мертвец с копьем бросится на него не лучшая идея, напал первым. Сильвион вонзил сложенную клином ладонь в пасть мертвеца, с целью перебить позвоночник и впоследствии оторвать голову. Но не вышло, мертвец вонзил зубы в бледную плоть Сильвиона. Из разорванной плоти тут же показались черви, ответив на агрессию они впились в плоть мертвеца.
   На неожиданную атаку со стороны противника, Проклятый отреагировал странно. Он задергался и стал издавать странный звук, похожий на крик. Агония неупокоенного существа продолжалась всего пару мгновений, а затем его тело, уже лишенное Дыхания Бездны рухнуло на землю.
   Сильвион изогнулся, чувствуя как каждая клетка его тела наливается необычайной силой. По его бледной коже побежали черные вены, принося ни с чем несравнимое наслаждение. Даже плоть и кровь того жалкого человека, которому он выпустил кишки не принесла такого удовольствия, какое он испытал от поглощения дыхания Бездны.
   - Ещё... хочу ещё... - прошептал он, чувствуя как наслаждения сходит на нет. А затем его накрыло странное чувство опасности. Он должен немедленно покинуть это место во что бы то ни стало. Ему захотелось оказаться рядом с ненавистной магичкой, если он это не сделает - то умрет.

***

   Метиф оказавшись совсем рядом, с размаху нанес удар по первой же попавшейся цели. Ею оказался Зарс, находившийся рядом с Трондом. Зарс уйти успел, а вот его раненый товарищ нет. Девушка попыталась поставить магический щит над раненым, но тот не выдержал удара чудовищной силы и разлетелся множеством осколков.
   - НЕ-Е-ЕТ! - закричал рыцарь, видя, как тяжелое оружие превратило верхнюю половину товарища в кровавую кашу.
   Лейн оказался куда холоднокровнее. Он ничего не кричал, а молча напал на огромного проклятого, стараясь перерубить позвоночник. Но ничего не вышло, клинок спокойно сносивший головы обычным мертвякам бессильно отскочила от плоти чудовища.
   Обычных Проклятых уже одолели, остался лишь великан с булавой. Айлина очень устала, и сейчас приходилось прилагать огромное количество сил, что бы не упасть. Преодолевая себя, она направила жезл на Метифа и выпустила несколько огненных снарядов. Без её помощи, Лейну и Зарсу не одолеть это чудовище. А вот Кри, не растеряв чувство самосохранения, к монстру лезть не спешила.
   Магическая атака врезалась в грудь Проклятого, и бессильно разлетелась снопом искр. Колдунья растерялась всего на секунду, и в следующий момент сформировала другое плетение. С кончика жезла сорвался поток ярко красного пламени направленный прямо в лицо монстру. Тот стал закрывать лицо руками, свет, судя по всему, сильно слепил его. Метиф даже сделал пару шагов назад.
   Зарс и Лейн, воспользовавшись моментом, попробовали подрубить ноги монстру, но клинки вновь ударялись о твердую кожу существа, словно о камень.
   - У него слишком крепкая шука! - Крикнул рыцарь капитану.
   - Почему не выходит!? - крикнула Кринза Айлине.
   -Я... я не знаю... - затараторила она.
   - Скоро рассвет, - воскликнул Зарс и указал рукой на восток.
   - Что-то сильно сомневаюсь что тварь, которую не берет магия, рассыплется от солнечного света.... - пробормотала Кри.
   Бой разгорелся с новой силой, рыцари бессильно пытались одолеть монстра. Даже Кри решила поучаствовать, понимая, что вдвоем они с подобным противником не сладят. И как не удивительно, именно её атаки оказались наиболее действенными. Темнокожая убийца ловко подловила момент и вонзила кинжал в забрало шлема. Тварь это, разумеется, не убило, но частично ограничило её обзор.
   Айлина, больше не принимавшая участия в битве лишь пораженно наблюдала, попутно пытаясь хоть немного восстановить манну. Тем временем Кри, ловко била монстра, при этом не давая возможности попасть по ней. И пусть ситуация не располагала, но не восхититься грацией темнокожей девушки магичка не могла. Даже со сломанной рукой, она с легкостью уходила от атак Метифа, при этом стараясь все внимание монстра переключить на себя. Из троицы она была наиболее ловкой, и менее уставшей. Уходить от огромной булавы ей было гораздо легче, чем двум обессилившим рыцарям.
   Колдунья вновь попробовала нанести магический удар, уже посильнее. В него на полной скорости врезалось нечто напоминающее "Силовой молот", но созданный из огня. Вновь атака не принесла вреда, но монстр определенно её почувствовав. Пошатнулся, а затем обратил внимание на мага.
   - Айлина, беги! - закричал Лейн и бросился к ней, Кри попыталась вновь его отвлечь, но неудачно. Проклятый выбрал новую цель, и больше не намеривался обращать внимание на вертлявую женщину.
   Колдунья, замерев, наблюдала как эта "гора" приближается к ней. Разумом она понимала, что нужно бежать, но страх буквально сковал все тело. К ней в буквальном смысле приближалась смерть и Айлина была абсолютно беспомощна. Даже мечи Лейна и Зарса были куда эффективнее её заклинаний. Зачем столько лет учиться магии, если она не способна справится с каким-то Проклятым...?
   Лейн каким-то чудом успел опередить монстра, и толкнуть девушку на землю в самый последний момент, но подставился сам. Удар булавы буквально подкинул его в воздух, и он пролетев пару метров рухнул на землю. Лишь это вывело магичку из оцепенения, и она закричав бросилась к возлюбленному.
   - Лейн! Лейн! - кричала она, схватив руками его голову.
   Рыцарь на мгновение открыл туманные глаза, и улыбнулся кровавой улыбкой.
   - Будь аккуратнее, глупышка, - прохрипел он. Было видно, что ему невыносимо больно от каждого слова, но он все равно пытался успокоить плачущую девушку. - Я не могу вечно за тобой присматрив...а..ть...
   Это были последние слова Лейна Ва'Гросса. Уже в следующее мгновение его взгляд остекленел, а сердце остановилось.
   - Лейн! Лейн! - закричала Айлина рыдая. - Не умирай!
   Метиф уже стоял за спиной колдуньи и занес булаву для нового удара. Но ему помешал Сильвион. Измененный Проклятый бросился на великана, вцепившись когтями в забрало шлема. Тот потерял равновесие и зашатался, пытаясь сбросить с себя нового противника, но Сильвион держался крепко. Сейчас от жизни колдуньи зависела и его жизнь.
   Айлина кричала, рыдала, била своими кулачками по груди мужчины, моля его очнуться. Битва ушла куда-то на второй план.
   Тем временем Кри, Сильвион и Зарс пытались совладать с Метифом. Солнце уже почти встало, но надежды это не приносило. Великан в итоге прекратил попытки сбросить противника, закрывшего ему обзор, вместо этого он попытался его схватить. Сильвион ловко уходил от руки великана, но в итоге все равно попался. Метиф с размаху ударил противника о землю.
   Того это не убило, но желание сражаться сильно остудило. Зато они смогли увести монстра подальше от плачущей колдуньи. Кри, воспользовавшись моментом, бросилась к ней, крикнув Зарсу что бы он занял его ненадолго. Тот выругался, но кивнул. Сильвион тем временем уже поднялся на ноги и зарычал, подобно дикому зверю.
   - Лейн.. - продолжала рыдать Айлина, даже не заметившая оказавшуюся рядом пленницу. Та не сказав ни слова, сходу зарядила Айлине пощечину, но и сама получила очень болезненный удар от ошейника.
   Подействовало. Колдунья перестала плакать и теперь непонимающе смотрела на Кри.
   - Не время оплакивать мертвых!
   - Но... - зароптала она, - Лейн же...
   На глазах девушки вновь стали появляться слезы. Подобное надо было срочно пресекать.
   - Он мертв! Знаю! Ты хочешь, что бы он умер зря!? - Кри указала пальцем на великана. - Без тебя, мы его не одолеем.
   - Но я... бесполезна... моя магия на него не действует.
   - Не может такого быть! У него есть сопротивляемость, это очевидно. Все что тебе нужно заклинание достаточной силы, что бы её превзойти.
   Айлина нахмурилась, глаза забегали по лежащему рядом жезлу. А Кри довольно ухмыльнулась. Наконец-то девчонка начала работать головой.
   - Возможно... я смогу сделать кое-что.. - сказала она, но не очень уверенно. - Мне нужно время.
   Кри собиралась вернуться к битве, но Айлина её остановила.
   - Когда все начнется, будь рядом.
   - Что начнется?
   - Ты поймешь, - убийца кивнула и бросилась к Метифу.
   За время её отсутствия, ситуация изменилась коренным образом, и не в их пользу. Зарс был мертв. Смерть была до ужаса банальной - он поскользнулся, в очень неудачный момент. Помочь было особо некому, по этому Проклятый просто напросто наступил на рыцаря. Одно утешало - смерть оказалась быстрой, в отличие от того же Тронда, который умирал долго и мучительно.
   Сильвион остался с Метифом один на один.
   Айлина обхватила жезл двумя руками и воткнула его в землю. Уверенности в своих силах она не чувствовала, но деваться было некуда. Оставалось полагаться на талант и удачу.
   Закрыв глаза, она стала формировать в голове целую серий очень сложных плетений, которые тут же начали разваливаться. Попробовала снова, и начало получаться. Над жезлом стал появляться сложный витиеватый узор, превращая жезл в полноценный посох.
   Кри и вправду поняла, что имела в виду Айлина, говоря, что она поймет. Воздух под ногами буквально пришел в движение, мало по малу образуя ураган, уже через мгновение ставший обжигающе горячим.
   - Проклятый! Назад! - Крикнула она Сильвиону, и метнулась в сторону Айлины. Её странный союзник, так же медлить не стал.
   Успели они в последний момент. Все вокруг буквально утонуло в огромной огненном урагане. И троица находилась в самом его центре. Вихрь стирал все, и Кри не без ужаса наблюдала как в огне исчезает фигура огромного монстра. Взглянув на колдунью, пленница увидела, что та согнулась, вцепившись пальцами в деревяшку. Из носа магички текла струйка красной крови.
   Сильвион кричал, чувствуя как пламя, до которого оставалось всего-ничего жжет его кожу. Кри лишь оставалось поражаться, как эта маленькая девчонка смогла устроить нечто подобное, ведь раньше все её магические потуги не сильно впечатляли.
   Но вот, уже через пару мгновений пламя начало угасать, а Айлина не удержалась и рухнула на землю. Перед пленницей предстало самое настоящее пепелище. От трактира не осталось и следа, как и от тел проклятых. Лишь черная обугленная земля вокруг.
   Как выяснилось, это был не конец. То, что Кри вначале приняла за черный холм, зашевелилось. Пламени этого урагана оказалось недостаточным, что бы упокоить Метифа. Его плоть обуглился, а шлем оплавился, но все равно нечто потустороннее поддерживало в нем жизнь. Ноги обуглились настолько, что при попытке встать стопы просто развалились. Лишившись возможности ходить, он полз к людям. Кри схватила меч, попутно прикидывая, что делать дальше.
   Убийца уже готова была бросится вперед, но к нему направился Сильвион, при том совершенно спокойно, не испытывая и малейшего страха. Она попыталась окрикнуть его, но проклятый не обратил внимание на женщину.
   Метиф обугленными пальцами попытался ухватить Сильвиона, но тот с легкостью отмахнулся. Не обращая внимание на жгучую боль от раскаленной стали, он стащил с него шлем и вонзил пальцы в пустые глазницы монстра. Черви впились в лицо Метифа, высасывая из него жизнь. Умирающий Проклятый кричал, нечеловеческим криком, пробирающим до самой глубины души.
   - Что ты делаешь!? - кричала Кри, но подходить не решалась. Происходило что-то странное и ей это очень не нравилось.
   Сильвион изогнулся, рухнул на землю. Казалось, каждая мышца его тела бесконтрольно сокращалась вызывая жуткие конвульсии. Метиф же просто рухнул на землю и более не подавал признаков жизни.
   - Раздери тебя Бездна... - выругалась она. Появилось сильное желание разбудить магичку, может она бы сказала, что происходит с этой тварью. Но та лежала безсознания, и привести её в чувство было проблемоно.
   Сильвион прекратил дергаться и поднялся на ноги. При этом его движения изменились, он перестал сутулиться и настороженно смотреть по сторонам, как было обычно. Не говоря уже о том, что его абсолютно не беспокоили лучи восходящего солнца уже заскользившие по земле. Даже более того, он развернулся лицом в сторону восхода и развел руки в стороны, при этом хохоча странным, можно сказать безумным, нечеловеческим смехом, от которого мурашки шли по коже. Закончив смеяться, он обернулся к девушкам и неторопливо подошел на расстояние в десять шагов, по пути, подобрав меч, принадлежащий Лейну.
   - Стоять! - рыкнула Кри, наставив острее меча на Сильвиона. Тот лишь ухмыльнулся.
   - Я оставлю тебя в живых, при одном условии, - сказал он голосом не слишком похожим на голос знакомого ей Проклятого. - Когда она очнется, скажешь, что я сгорел в том пожаре. Все должны считать, что я мертв, и если внезапно я обнаружу за собой погоню... я тебя найду, так же как нашел в первый раз. И поверь, тогда твоя участь будет куда страшнее, чем та, что ждет тебя в подвалах Церкви.
   - Что ты несешь, на тебе ошейник!? - фыркнула Кри, но меч не опустила.
   - Это пока,- сказал он как-то странно и занес меч над головой. Но весьма необычно, второй рукой он взялся за острие, держа лезвие горизонтально, и со всей силы опустил его вниз. Клинок врезался в плоть монстра чуть ниже ошейника, и не задержавшись, отсек Сильвиону голову. И вот перед Кри уже стояло безголовое тело. Оно именно стояло, даже не намереваясь падать. Из раны тут же выползло множество черных червей, начав формировать на месте головы нечто новое. Ошейник заискрил, пытаясь убить уже мертвую голову, но толку от этого было немного.
   Кринза едва смогла сдержать крик, от этого странного зрелища. Казалось, что ей снится кошмар, уж чересчур все происходящее было нереальным. Сильвион отрастил себе совершенно новую голову, и она не так уж и была похожа на прошлую. Теперь на неё смотрели вполне человеческие глаза, да и ряд острых клыков сменился вполне обычными зубами. Сейчас перед ней стоял не Проклятый, а вполне обычный на вид мужчина под тридцать с правильными чертами лица и короткими темными волосами.
   - Да что ты такое, раздери тебя Бездна? - выдала до глубины пораженная женщина, считавшая раньше, что удивить её не так уж и просто.
   - Хороший вопрос, - ухмыльнулся мужчина и подмигнул ей, после наклонился и поднял свою отрубленную голову. Стащив с неё ошейник, брезгливо отбросил его в сторону. А затем картина для Кри стала ещё более нереальной. В груди мужчины появилась огромная пасть с кучей зубов и извивающихся червей, куда он и бросил отрезанную голову. Челюсти тут же сомкнулись с аппетитом жуя угощение. А убийца Гильдии поняла, что желудок вот-вот выплеснет свое содержимое.
   - Запомни, я мертв, - сказал на прощание монстр и направился в сторону восходящего солнца.
   - Что это было.... Порази меня Аторий.... - только и выдала Кри смотря ему в след.

***

   Для того что бы открыть глаза, Айлине пришлось приложить немало сил. Губы пересохли, горло горело, словно туда насыпали песка.
   - Очнулась? - спросил приятный женский голос. Поморщившись, девушка повернула голову и увидела перед собой сидящую темнокожую женщину в ошейнике.
   Кри выглядела измотанной, но в её темных глазах все ещё бушевали какие-то огоньки жизни. Наверное, это была радость, что Айлина не умерла. Ведь умри она - умрет и пленница.
   - Попей, - Кринза протянула магичке полный бокал холодной воды. Девушке было достаточно сделать всего один глоток, как силы начали возвращаться, и она залпом выпила живительную жидкость.
   - Спасибо, - сказала колдунья приподнимаясь и посмотрела по сторонам. - Уже наступил день? А где все?
   Кри собиралась что-то сказать, но судя по выражению лица, Айлина уже все вспомнила. В какой-то момент убийце показалась, что та расплачется, но нет. Громко втянув воздух через нос, она смогла подавить почти накатившую истерику.
   - Лейн... - прошептала она.
   - Я говорила, не стоит привязываться.
   - Он сделал мне предложение и по возвращении мы должны были пожениться...
   - Это в прошлом, - без какого либо злорадства сказала пленница. Она просто констатировала факт.
   Следом наступила тишина. Кри не стала её прирывать, по этому решила принести ещё воды. Сейчас девушке нужно либо выплакаться, либо побыть одной. И судя по тому, что Айлина погрузилась в себя, второй вариант сейчас был предпочтительнее.
   - А что с Сильвионом? - спросила она, когда Кринза вернулась.
   - Сгорел, - даже глазом не моргнув, соврала Кри. Уж что-что, а врать она умела отлично. - Не успел сбежать от той огромной твари.
   - Ясно, - как-то безэмоционально ответила она.
   - У тебя глаз залит кровью, - сказала Кри.
   - Ничего страшного, - сказала колдунья и попробовала подняться. От неминуемого падения её спасли сильные руки темнокожей женщины.
   - Ты ещё слаба, тебе надо отдыхать.
   - Нет, нельзя, - сказала Айлина. - Надо связаться с Первым Легионом или господином Шенаром. Доложить о случившемся. Сделать хоть что-нибудь!
   Зарычав, Кри ловко уложила девушку обратно на землю, придавив грудь рукой, что бы та не могла подняться.
   - Лежи! Если ты умрешь от истощения, то это убьет и меня. Ты себя со стороны не видела!
   Пару мгновений девушка холодно смотрела в темные глаза убийцы Гильдии, в итоге прекратив сопротивляться. Глупо было спорить, у Айлины и правда не было сил даже на то, что бы стоять, без посторонней помощи.
   - Что вообще это было? - спросила Кри, указав рукой на выжженную округу.
   - Не знаю, - сипло ответила магичка. - Кажется... я трансформировала всю энергию в округе, и закрутила её в подобие урагана. Когда-то давно, я читала о подобном заклинании, но не думала, что смогу повторить, да ещё таким странным образом. Это магия высшего круга, только старшие маги способны на такое. Мне очень повезло, что попытка сотворить такое не убила меня, ведь у меня даже небыло подходящего посоха для такого.
   - Сюда кто-то едет, - неожиданно прервала её Кринза. Не прошло и пары минут как по дороге, из-за поворота появляется десяток всадников в черных доспехах. - Похоже, это твои.
   - Пока они не прибыли, скажи, как звали того мага? Который был твоим отцом и продал тебя в рабство.
   - Зачем тебе это?
   - Просто скажи.
   - Зонарт Ва'Шарси. Именно из-за него вы меня и преследовали.
  

Глава 11: Сломанная кукла

   Вечером, как и предполагалось, было устроено сожжение останков погибших. Не могу сказать, что хорошо их запомнил, ведь к вечеру мы втроем были сильно пьяны. Некоторые люди на нас косились, в частности староста Теллман, но не осуждали. Даже мельник не решился высказать нам ничего, хотя по его не довольной роже претензий была куча. Ну ещё бы - мы-то хоть сражались, в то время как он прятался вместе с женщинами и детьми.
   Останки рыцарей сжигали практически в одно время с нашими, но без каких либо почестей. Просто сложили кое-как костер, достаточный что бы сжечь тела, положили мертвецов друг на друга и подожгли. А вот прощание с родными, деревенские устроили со всем торжеством, на которое хватило времени. Женщины пели трогательные песни, от которых разрыдался Ригор. Дрейгус же предпочел оставаться подальше от основной людской массы и наблюдать за всем со стороны. Правда я краем глаза отметил, что он подходил и к костру рыцарей. Возможно, просил прощения у своих бывших товарищей по оружию. Спрашивать я не стал.
   К самому действу подоспел и Корион. Выглядел он получше, но все равно было видно, что простого сна для полного восстановления ему недостаточно. Но почтить память погибших, сил ему хватило.
   Церемония продолжалась до поздней ночи, но меня хватило на час. Стоило солнцу зайти за горизонт, и я отправился спать. Нужно было хорошо выспаться, прежде чем отправиться в путь.
   Утром я разумеется, проснулся с дикой головной болью. Но на удивление вскоре после пробуждения появился Корион, вручивший мне какой-то напиток отвратительнейшего вкуса. Казалось, что я выпил тухлое яйцо, перемешанное с острым перцем. Весьма специфическое сочетание. Но, этот странный напиток помог, и уже минут через пятнадцать прошли практически все симптомы похмелья. Им же угостили и Ригора, а вот Дрейгус отказался.
   Этим утром мы с ним и попрощались. Как и сказал рыцарь, как только мы решили проблему с легионом - он решил покинуть нас и отправиться на юг, в Вольные земли. Чтож, это был его выбор. Прощание было недолгим, а следом в дорогу собрался и я. Ригор отчаянно пытался пойти со мной, но я все-таки смог убедить его остаться. Хорошо хоть Корион не загорелся той же идеей. Втроем, наверное действительно было бы спокойнее, но если что случится - умру только я, а не все вместе. Ведь погибни мы трое, и кто тогда пойдет спасать Литу и Тейна?
   Закончив сборы, я выдвинулся в путь. Ригор сказал, что если через несколько дней я не вернусь, он отправится следом. Ничего не оставалось, кроме как попросить Кориона в этом случаи не позволить кузнецу совершить подобную глупость.
   Лес встретил меня привычной тишиной. Казалось, он полностью вымер, почувствовав приближение человека. Это было странно, если не сказать жутко. Но был в этом и небольшой плюс - если кто-нибудь вздумает ко мне подкрасться со спины, я это услышу.
   Вот уже пару часов я шагал по запретному лесу и внимательно прислушивался к каждому звуку, но никто не нападал. Может быть, вервольфы охотятся только ночью? Хороший вопрос. Они определенно не имеют ничего общего с монстрами из фильмов и книг, да хотя бы тем, что когда мы прибыли было вовсе не полнолуние. Впрочем, здесь, поскольку лун две, оно бывает реже чем у нас. Где-то один раз в сезон, так что можно сказать мне повезло тогда, что оно случилось всего через пару декад после нашего решения с литой пожениться. А то ведь в худшем случаи пришлось бы ждать целый сезон.
   Я даже не уверен что у этих существ есть человеческая форма. По тем разговорам с жителями Низкой Травки я пришел к выводу, что ликантропии как болезни - не существует. Если ты забрел в Запретный Лес и на тебя напал вервольф, то укусы или раны не сделают из тебя волка, а вот заражение вызвать вполне способны.
   А вот чего не отнять у этих существ, так это живучести. Все, как и в фильмах ужасов - обычное оружие их не берет. Но сейчас, этим двуручником я был уверен, что способен запросто снести голову подобной твари. После битвы в Низкой травке, где я перерубил латнику ноги, а второго война почти располовинил, я был в этом уверен.
   Шел я вверх по руслу реки, которая рано или поздно должна будет вывести меня к пресловутым руинам древнего храма или города. Понятия не имею что это такое, но думаю, богиня сможет меня просветить.
   Двигался я почти бегом, латы конечно сковывали движения, но не так сильно. Зато со стороны это выглядело очень даже необычно - бегущий и перескакивающий через преграды рыцарь. Насчет энергии для брони - я не волновался, мои внутренние резервы были полны, да и броня на момент выхода была заряжена на все сто процентов. И сейчас, спустя пару часов торопливого бега и перепрыгивания буреломов, я потратил всего лишь пару процентов заряда.
   На самом деле моя спешка могла показаться глупостью, ведь сил я затрачивал немеренно. Но если верить словам старосты Теллмана, до руин обычным шагом добираться больше полудня. Это было слишком долго. Разумеется, я делал небольшие привалы, чтобы передохнуть и перекусить. Изнурять себя больше, чем необходимо, я не собирался, ведь впереди возможно предстоял бой.
   Руины показались примерно после шести часов моего похода. От первого взгляда на эти белые камни в душе появилось какое-то странное чувство. Я ведь в действительности не думал что когда-нибудь сюда вернусь. Здесь нашли свою гибель мои земляки, те с кем я пришел в этот мир. И пусть мы были далеко не друзьями, но было грустно от того, что я единственный землянин в этом мире.
   Тихо. Никаких признаков угрозы, все как в тот день, когда я оказался в этом мире. Мирные руины без намека на разумную жизнь. Уже на подходе я заметил тот самый пригорок, с которого сиганул в реку, убегая от ручных зверушек богини. Как хорошо что я тогда не утонул... А может наоборот? Если бы я утонул ничего бы не случилось и Лита сейчас была бы дома, с отцом, а жителям деревни не пришлось бы сражаться за собственную жизнь с Первым Легионом.
   Для того что бы подняться к основным постройкам, мне пришлось сделать небольшой крюк. Склон, с которого я прыгал, был слишком крут для подъема, а запрыгнуть наверх в доспехах у меня не выйдет.
   Поднявшись, я столкнулся нос к носу с огромным серым зверем, скалившем клыки и смотревшим на меня налитыми кровью глазами. Странно, но в этот раз я не испытывал страха по отношению к ним. Наверное, я просто устал бояться. Стараясь не делать резких движений, вытащил меч из-за спины и приготовился к бою.
   Но вервольф не напал. Сзади послышался шум, я обернулся лишь на мгновение, что бы не терять из виду монстра. Со спины ко мне заходили ещё двое. На одну из древних колон забрался четвертый, зло смотря на меня свысока.
   - Ну, кто первый хочет откусить от меня кусочек!? - крикнул я готовясь принять бой. Махнул перед носом одного из них клинком меча, ожидая что он бросится, но тот лишь отшатнулся и угрожающе зарычал.
   Судя по всему, у волков были совершенно другие планы, и нападать на меня они не спешили. Окружили и чего-то ждут. Неужели приказа от своей госпожи?
   Немного посверлив меня взглядом, волк неожиданно развернулся и пошел прочь. Ушел метров на десять вперед и замер, обернувшись ко мне.
   - Идти за тобой? - спросил я, словно эти твари могли говорить.
   Стоять в окружении мне не сильно-то хотелось, и я сделал несколько шагов вслед за вервольфом. Не став медлить, волк пошел дальше. Не стали сидеть на месте и собратья моего поводыря, двинув следом за нами. Не уж-то боятся что я сбегу или наделаю каких-нибудь глупостей?
   Шли мы недолго, хотя все это время казалось мне вечностью. Я каждое мгновение ожидал что одна из тварей бросится на меня со спины. Но этого не происходило, все они вели себя на удивление разумно, лишь время от времени порыкивая на чужака. Но внимание я не ослаблял. Мало ли что может переклинить в их не большем мозгу.
   Вышли мы к тому самому месту, где два года назад располагался наш небольшой лагерь. Что удивительно, но все осталось как было. Все так же были разбиты палатки, стояли ящики. А я-то ожидал увидеть здесь полный разгром и прикидывал, что уцелело за эти два года.
   - Я не трогала твои вещи, - донеслось откуда-то слева.
   Обернувшись, я увидел Акха'л'ашу, Хозяйку леса, сидящую на одной из каменных плит положив ногу на ногу. Она была совсем не такой, какой я её запомнил. Длинные светлые волосы уже не извивались в воздухе, и теперь на ней была одежда, сделанная правда из листьев и веток. Богиня уже не внушала такой трепет и ужас как в ту ночь, сейчас она казалось какой-то обычной. Я бы подумал, что это просто девушка, если бы не ярко желтые глаза.
   - Когда мы встретились впервые, ты был просто щенком, слабым и глупым. Сейчас передо мной уже волчонок, ещё не волк, но уже способный показать зубки, - довольно сказала она, облизнув губы. - Не стоит их бояться, они не нападут, если я того не захочу.
   Она легко взмахнула рукой и волки стали пятится, скрываясь с моих глаз. Я остался с богиней наедине, но подходить не спешил.
   - Так зачем ты пришел? - мягко спросила она.
   - Я хочу знать, как убить Атория.
   - И это все? - весело расхохоталась она. - Ты пришел узнать, как убить бога?
   - Не только. Так же я хочу узнать, что ты со мной сделала в ту ночь. Почему ты мне снишься? Почему мои глаза становятся желтыми? И заодно... забрать свои вещи.
   - А что ты дашь мне взамен?
   - Ничего, - пожал я плечами. - Твою жизнь, разве что.
   Новая порция задорного смеха, и вот богиня поднялась на ноги. Я автоматически напрягся, приготовившись к бою, но та даже не думала сражаться. Хозяйка леса неторопливо подошла ко мне, дефилируя бедрами. В этом не было даже и намека на угрозу, подойдя вплотную, она провела рукой по моему плечу, после чего обошла вокруг, словно изучая меня со всех сторон. Рука богини оказалась у меня на груди, а я смотрел в её желтые глаза казавшиеся одновременно ужасными и прекрасными.
   Я не сразу понял что произошло. Вот я стою и смотрю на богиню, которая казалось, хочет прижаться к моему нагруднику, и вот я уже лечу. Но, как и любой полет, он рано или поздно заканчивается падением.
   Приземление оказалось очень жестким. Костюм, конечно заблокировал часть урона - но не весь и теперь перед глазами все плыло. Опустив глаза на свою грудь, я увидел на кирасе вмятину в виде руки. Этого было достаточно, что бы понять, что именно случилось. Только в тот момент, я вспомнил о том что не чувствую меч в своей руке. Похоже, от неожиданной атаки он выскользнул из ладони.
   Опомнившись, попытался его отыскать. Нашлось оружие в двух метрах впереди меня. Не думая ни о чем я рванул к нему, но тут же получил довольно ощутимый пинок, сорвавший наплечник. Я кувыркнулся в воздухе, и ударился об одну из каменных стен руин. Не прошло и секунды, как острие меча уже было в паре сантиметров от моего горла.
   Акха'л'аша довольно улыбаясь, держа большой двуручный меч так легко, словно он был сделан из пластмассы.
   - Не надо угроз, мальчик, - хмыкнула она, после чего воткнула клинок в землю неподалеку. - ты ещё слишком слаб что бы сравниться со мной, не говоря уже об Атории. Я отвечу на твои вопросы, даже более того помогу тебе убить его, но только при одном условии.
   - Каком?
   - Об этом не сейчас. Ты должен будешь кое-что для меня сделать, но что именно я расскажу после. Для начала, тебе нужно многое узнать обо мне, Атории и месте, откуда мы пришли. Без этого, тебе не понять, что происходит с тобой.
   - А что если я тебя обману?
   - Не обманешь. Моя услуга касается этого места, так что... надуть меня не выйдет. И хватит валяться, я не так уж и сильно тебя приложила. Будем считать

***

   Бальтазар был в своем кабинете, когда почувствовал странное дрожание воздуха вокруг себя. Совсем рядом стояла Карлиза, перебирая небольшую стопу бумаг. Девушка тоже почувствовала неладное и удивленно взглянула на Бальтазара. Собственно только это она сделать и успела, ведь Верховный Жрец исчез прямо на её глаза. Вот он сидел в своем кресле, и уже в следующую секунду его нет.
   Верховный жрец в буквальном смысле рухнул на пол, сильно приложившись коленями. Выругавшись, он поднялся и окинул взглядом знакомую обстановку.
   Он оказался в одном из верхних залов Щюркхарта, в который обычно попадал, используя портал. Судя по всему, бог решил-таки увидится со своим жрецом и телепортировал его прямо сюда. Остается только вопрос, почему он перенес его сюда, а не прямо перед собой. Ответ нашелся на удивление быстро. Это был вовсе не тот зал, в который он попадал обычно, это была его точная копия, расположенная на нижних этажах.
   А старик уже было надеялся, что Аторий забыл свою обиду. Но нет, даже сейчас он решил поизмываться над жалким человечишкой.
   - Знал бы, отправился порталом заранее... - буркнул себе под нос раздраженный жрец поднимаясь по бесчисленным множеством ступенек.
   Восхождение заняло более получаса, и это было именно восхождение. С единственной разницей что тут были ступеньки и не обдували ветра, в остальном же это мало чем отличалось от покорения вершины, по крайней мере для такого старика как Бальтазар.
   - Наконец-то... - раздраженно рыкнул Аторий, когда дверь отворилась и в неё вошел Верховный жрец.
   - А нечего переносить меня на нижние уровни. Я, знаешь ли, не молод, чтоб осиливать такой подъем из-за твоих капризов, - не остался в долгу жрец. Утомительный подъем выбил из него чувство такта.
   Бог стоял на границе его спальни и огромной открытой веранды с бассеином, откуда открывался великолепный вид. В кровати он уже заметил знакомую женскую фигуру. Это была Лита Ва'Сати, она лежала свернувшись калачиком, едва прикрывая тело простыней. Изменилась её прическа, Аторий, судя по всему, мечтая сделать из неё копию Каталины укоротил волосы. И теперь она действительно была вылитой копией своей матери.
   На появление нового человека она никак не отреагировала. Просто молча лежала и смотрела в одну точку.
   -Я так больше не могу! - воскликнул бог, и в его голосе явно звучало раздражение и... разочарование? Давненько Бальтазару не приходилось слышать данную эмоцию в голосе бога. - Почему люди такие неблагодарные!? Ты, она!? Я вытащил её из грязи, в которой она жила. Дал возможность быть с богом! Разве не честь, делить постель со мной!?
   - У неё уже был муж, - холодно сказал жрец, не чувствуя к собеседнику ни капли жалости. - Ты разрушил её семью, с чего бы ей быть благодарной?
   Услышав такие слова, Аторий разозлился, и на мгновение Бальтазару показалось, что бог запустит в него чем-то увесистым, и не обязательно предметом мебели. Но нет, обошлось. В последний момент высшее существо передумало.
   - Но все это уже не важно... Теперь она бесполезна, просто сломанная кукла...
   - В смысле? - не понял жрец, и вновь посмотрел на лежащую девушку. Сев рядом он осознал, что девушка не спит, но все равно никак не реагирует на окружающую обстановку. Мягко коснулся её плеча - ноль реакции.
   - Вначале меня забавляли её брыкания. Каждый раз овладевать ею силой - было весело, а затем она перестала сопротивляться. Только плакала и кричала. Упоминала какого-то Коуна или Кола... или как-то так, - говорил бог, но Бальтазар этого уже не слышал.
   Он коснулся пальцами виска девушки и зажмурил глаза, проникая ментальными щупами в её разум. И с ужасом отдернул руку.
   - Что ты наделал... - пробормотал старик, с каждой секундой чувствуя, как внутри все вскипает. - Её разум.... Это же просто осколки сознания... Ничего общего с ритуалом превращения в "подопечного". Зачем!?
   - Не стоит так злится. Признаю, я переборщил. Я просто однажды устал от её плача,и захотел изменить её разум. Что бы она вела себя как Какталина, но... сделал что-то не так. Теперь это пустая оболочка, и она мне не интересна. Выполняет простые приказы, но на больше не способна.
   - Ты...- Бальтазар почти прорычал.
   - Вот тебе мое первое поручение, отведи её наместнику Грайванда. Совсем недавно, он посейщал меня, и я пообщела, что если эта игрушка мне наскучит, я передам её ему.
   - Обойдется! - рыкнул Бальтазар, сам удивившись грозности своего голоса.
   - Ты забываешься жрец, - а вот теперь уже в голосе бога слышалась явная угроза. В один миг старик почувствовал себя маленьким и ничтожным, стоя рядом с высшим существом.
   - Забываюсь, - уже остыв, пробормотал Бальтазар.
   - Так-то лучше.
   - Ты звал меня только для того, что бы я избавил тебя от неё? Ты вполне мог бы просто переместить её к наместнику.
   - Мог бы, но тогда тебе бы не пришлось делать этого.
   Жрец заскрипел зубами. Это был один из тех немногих случаев, когда бог не просто неприятно подшутил над человеком, а задел его.
   - Одевайся, - приказал бог и девушка сразу же отреагировала. Быстро поднявшись, она подняла с пола мятое платье и облачилась в него. - Пойдешь с этим человеком, и будешь выполнять все, что он скажет.
   - А что с ребенком? - спросил Бальтазар, краем глаза смотря на лицо девушки, на котором, при упомянания сына, не отобразилось ни одной эмоции.
   - А с ним все не так просто. Я забирал его в довесок к дочери Каталины, но.... Он оказался куда интереснее, чем она сама. В нем течет кровь изначального мира! Ты представляешь!? В свое время Нейгард и Акха'л'аша потратили кучу времени, что бы научится её пробуждать, но ничего не добились. А тут, такой самородок. Разумеется, она спит, но она сильна и я её чувствую. Возможно дело в отце и я поспешил отдавать приказ... ну да ладно. Главное - ребенок.
   - И что это нам дает?
   - Не имею представления. Но людей со Старой кровью не так уж и много, и один из них стоит прямо перед тобой.
   На этом разговор с богом и кончился. Аторий велел старику избавится от девушки, и не хотел ничего обсуждать до этого.
   - Не знаю, понимаешь ли ты меня, - начал говорить он приобняв девушку за плечо. - Но мне жаль, что все так получилось. Я хорошо знал твою мать. Она была... сильной женщиной, и одной из тех немногих кого Аторий любил. Но себя, разумеется, он любит куда сильнее. А она... она была умной женщиной, но слишком гордой. Когда Аторий узнал о том, что она пыталась устроить, то пришел к ней в камеру. А она, плюнула ему в лицо, заявив, что никогда его не любила. Что использовала близость к нему, что бы упрочить свое влияние. Бог не смог стерпеть такого оскорбления, хотя было достаточно весго одного его слова, что бы отменить казнь. Умная, но упрямая.
   Когда Корион Ва'Сати выкрал тебя из родового поместья, именно я дал приказ не приследовать его. Хотел дать вам шанс начать все сначало, по старой дружбе. Судя по всему, ты жила хорошей жизнью.... До того как появился Аторий, и не испортил все.
   Лита никак не отреагировала на слова Бальтазара, чем вызвала в старике одновременно и грусть и злость. Он был бессилен ей помочь. Даже Аторий не смог бы собрать воедино те осколки, что остались от её "Я". Бог сказал все верно, это уже не Лита Ва'Сати, а просто кукла выглядящая как она.

***

   Бальтазар вернулся через пару часов. Он хотел лично передать Литу Ва'Сати наместнику Грайванда, но нужно было вернуться к Аторию. Раз уж бог соизволил заговорить с ним, следовало выжимать максимум из этого. Падение Дайнграйта сильный удар по Ногдо, и нужно чем-то ответить.
   Карлиза была сильно удивлена поручением, котороедал ей Верховный жрец, но видя его хмурое лицо расспрашивать, не стала. Чего-чего, а тактичности ей не отнять. За короткое время она уже усвоила, когда бальтазара лучше не отвлекать ненужными расспросами, а выполнять что он поручил.
   В этот раз жрец воспользовался порталом и оказался именно там, где нужно. Второго подъема в гору за день, он бы не вынес. Аторий тем временем трапезничал. Вероятно, заедая свое "горе". Неподалеку его взор развлекала пара танцовщиц, но сам бог не обращал на них почти никакого внимания.
   - Я думал, что дал тебе задание, - раздраженно хмыкнул бог, вытирая губы солфеткой.
   - Дал, и я поручил его своей помощнице, - ответил Бальтазар вошедший в обеденный зал. - Есть другие дела, которые стоит обсудить.
   - И какие же?
   - Дайнграйт пал. И не просто подвергся атаке Нейгарда и его войска, а именно пал. Мы лишились главного ремесленного центра Ногдо! Понимаешь, какой это удар не только по экономике, но и по нашей репутации!? Народ уже волнуется, ведь как ты знаешь Дайнграйт сам по себе почти неприступная крепость с двумя линиями обороны, лишь столица превосходит его по уровню защищенности. И Проклятые взяли его, всего за каких-то пол дня!
   Лицо бога исказила гримаса злости. Он махнул рукой слугам, желая, что бы те убрались. Уже через минуту, в помещении остались лишь они двое.
   - Гномы уже поднимают бучу, а народ паникует. Дайнграйт, это не захолусная Авина, это почти-что второе сердце Ногдо, через которое текут немыслемые реки золота. Не говоря уже о простом люде, для которых падение твердыни гномов, внушает дикий ужас. Даже самые богатые люди, живущиев столице начинают данимать меня вопросами относительно нашей дальнейшей политики. Понимаешь, Аторий, они боятся! Боятся за свою шкуру, не чувствуя себя в безопасности даже в столице! Пока ты измывался над бедной девочкой и пытался "Играть в семью", твой брат собирал настоящую армию, способную сокрушить один из крупнейших и укрепленнейших городов. С таким же успехом они могли направится в столицу. Пусть у них скорее всего не получилось взять Грайванд, но не сомневаюсь что от такого удара мы не смогли бы толком оправиться.
   Аторий слушал Бальтазара молча, и отреагировал неожиданно. Вместо обычной злости и слов, на подобии "ты забываешься, человечишка", бог расхохотался во весь голос.
   - Мой брат действительно молодец, - хмыкнул он. - Тогда я принесу и тебе, и этому миру благую весть.
   - Какую? - жрец не вполне понимал что на уме у Высшего существа.
   - Пойдем со мной, - на этом трапеза закончилась. Аторий поднялся со своего стула и подошел к жрецу, положив руку ему на плечо. Мгновением спустя они стояли в совершенно другом месте.
   Они стояли на улочках древнего города. Архитектура местных зданий несколько отличалась от привычных, но Бальтазар её хорошо знал. Так строили здания ещё до Забытой Войны, если верить хроникам. Величественные каменные строения даже спустя тысячу лет сохранили целостность, не смотря на обилие растительности.
   Сквозь мостовую широких улочек, пробивалась зеленая трава. Через один из домов неподалеку проросло огромное дерево, а совсем рядом с ним промелькнул какой-то пушистый зверек напуганный появлением людей.
   Сразу было видно, в городе никто не живет. Он покинут, но все ещё существует, уже в гармонии с природой.
   - Где мы? - спросил Бальтазар, удивленно осматривая окресности.
   - На Саргоне, - ответил бог и пошел вперед. Старик последовал за ним, стараясь не отставать. - Это Щюркхарт. Другой Щюркхарт. Былой город богов.
   Минуя пару улочек, они поднялись и оказались на неком подобии смотровой площадки. Бальтазар подошел к порсшим плющем перилам и едва сдержал возглас. Перед ним расстилался поистине огромный город, и деревья, особенно на окраине, мешали до конца осознать его размер. Бесчисленное множество улочек переплитались, образуя четкий узор. Было видно, что город строился изначально по определенному плану, а не разрастался как многие обычные города.
   - Он огромен...
   - Разумеется, ведь именно отсюда мой брат правил миром, - раздраженно сказал Аторий и направился в противоположную сторону, к огромному комплексу зданий, настолько величественных, что перехватывало дыхания.
   Огромные ворота строения были распахнуты. Старику оставалось лишь удивляться, как деревянные двери вообще не сгнили и обвалились. Стоило им войти, как они оказались в огромном помещении украшенным красивыми резными колоннами. Но внимание приковывали вовсе не они, а статуя, которая даже за тысячалетие не потеряла в красоте. Сразу было видно, камень из которого она изготавливалась, был необычен.
   Статуя была выполнена в виде молодого мужчины, с чертами лица похожими на Атория, но выглядел он... более мудро. В нем небыло той мальчишечей спеси, что характерна для бога что правит Ногдо. В одной руке он держал три книги, а в другой меч, выставленный перед собой.
   - Нейгард... - злобно прошептал Аторий, и не оставалось сомнений, кто именно на ней изображен.
   Один взмах руки высшего существа, и произведение искусства, которое не тронуло время, превратилось в груду камней. Бальтазару стало немного жаль, ведь статуя действительно была очень красивой, и Нейгард был на ней словно живой.
   Перемещаться внутри оказалось довольно сложно. В некоторых местах этого древнего дворца обвалился потолок. А где-то путь преграждали корни деревьев. Аторий отлично здесь ориентировался, и если была возможность быстрее обойти завал, чем его разбирать - он это делал. На вопрос, почему им просто не оказаться там, где ему хочется - он ответил просто.
   - А ты уверен, что твоя половина, к примеру, не окажется в завале камней? Или не окажешься в воздухе? Я умею летать, а ты?
   Бальтазару приходилось слышать про неудачные опыты с телепортацией, когда люди оказывались в стене или ещё где. Самому Аторию бояться было нечего - его божественный щит просто аннигилирует любую материю, попытавшуюся занять его пространство. А вот, что тоже-самое сделает его собственный щит, старик был не уверен.
   После плутаний по памятнику минувшего прошлого, они вышли на один из верхних этажей. Растительность на них проросла так же сильно как и на нижних, но размер зелени сменился количеством. Пройдя ещё одно помещение, оказались на другой смотровой площадке. Но было в ней одно отличие. В самом её центре стояла другая статуя, оплетенная растительностью.
   Это был человек, стоящий на одном колене. Вначале он предположил, что это рыцарь, но с каждой минутой сомневался в первом впечатлении. Подойдя вплотную, он даже сомневался что это человек. И что самое удивительное, статуя явно была сделана из металла. Да и размер статуи внушал, он был высотой как минимум в пять человеческих ростов.
   - Мы пришли, - сказал Аторий, встав напротив стальной фигуры.
   - Что это? - на вопрос жреца бог не ответил, лишь самодовольно ухмыльнулся и выставил руку вперед. Перед его ладонью в воздухе появились невероятно сложные плетения и формулы, заключенные в круг, образуя печати. Ничего подобного, Верховный жрец раньше не видел, а повидать ему приходилось многое. То, что использовал Аторий, явно нельзя назвать привычной магией.
   Стоило печати исчезнуть, как внутри стального гиганта начало что-то происходить. Красные линии, прорезали все тело статуи, а в довершение ярко красным цветом загорелись глаза.
   - Статус, - приказал Аторий и Бальтазар не сразу понял что обращаются не к нему.
   - Проверка параметров пользователя: Аторий. Уровень доступа: Полный. Авторизация произведена успешно. Проверка параметров системы. Ремонт системы восстановил 89% повреждений. Боевой режим будет доступен на 91% от максимальной мощности. Не рекомендуется использовать боевой режим более чем на 90%, в противном случаи возможны сбои в работе "ядра", - выдал механический голос, ничем не напоминавший живого человека.
   - Оно... живое?
   - Не совсем, - отмахнулся бог. - Это машина, созданная из науки и магии. Оружие, способное сражаться не чувствуя усталости и обладающее колоссальной разрушительной силой. Это Паладин, последний из них.
   Верховный жрец слышал о Паладинах, из старых хроник, но смутро представлял, чем они являлись. Их описывали как огромных крылатых рыцарей, озаряющих округу красным светом.
   - Машина? - переспросил старик вновь взглянув на горящие красные глаза.
   - Машина, - подтвердил бог. - Одно из творений Нейгарда. Они были созданы для нашей защиты, от внешних угроз. Позднее он переделал их, оснастив реактором, использующим магические потоки. Именно Паладины смогли сокрушить драконов и закрыть врата в Бездну.
   - Оно, живое?
   - Нет, в нем есть Искусственный Интелект, но его нельзя считать живым. Его разум скорее подобен живым мертвецам и големам, но более гибок. Прикажешь ему сокрушить врагов - он выполнит, абсолютно не задумываясь о себе.
   Совершив индентификацию пользователя, Паладин пришел в движение. Сбрасывая с себя растительность он вставал в полный рост. И теперь Бальтазар понял, почему его называли рыцарем, он действительно был похож на огромный доспех, но лишь на первый взгляд. Из стыков серебряных пластин исходило красное свечение, вызывающее смутную тревогу. А затем Паладин расправил крылья, из которых посыпался настоящий дождь красных искр. Но они не пропадали, а падали подобно снегу.
   Аторий сделал легкое движение рукой, и над бальтазаром появился защитный купол.
   - Вот ты задавался вопросом, почему на Саргоне никто не живет? Почему большая часть континента похожа на пустыню?
   - Битва, устроенная богами... - на автомате ответил старик.
   - Это все выдумка. Небыло никакой битвы. Всего паладинов было двенадцать. И одиннадцать из них самоуничтожились, в проходе в Бездну. Именно так и были закрыты врата в Бездну. Ты даже не представляешь силу того взрыва. Магический фон над этим материком был буквально выжжен. Даже сейчас он полностью не восстановился. Но здесь почти никто не живет не по этому. Видишь ли, у переработки магических потоков есть один дефект.
   Аторий выставил перед собой ладонь, на которую приземлилась одна из красных "снежинок".
   - Эти частицы, М-0, как называл их Нейгард, обладают одним плохим качеством. Они испускают излучение, сходное с радиоактивным. При длительном контакте с ними, они разрушают организм и убивают его медленно и мучительно. Вот по этому на Саргоне никто не живет, после взрыва их количество было такое, что убило все живое на большей части континента. Да и сейчас, их концентрация остается достаточно высокой. Но здесь, в былой столице, М-0 почти не осталось.
   - Ты хочешь использовать его против Нейгарда, зная, насколоько опасно находится рядом? - хмуро спросил Бальтазар.
   - Собираюсь, если ты не против, разумеется. Скажешь мне, что твоих собственных сил хватит, что бы отбить Дайнграйт, мы не станем его использовать.
   Бальтазар перевел взгляд вначале на Аторий, потом на огромного стального гиганта переливающегося в лучах солнца. Использовать его или нет - решать ему? Как будто у него есть выбор....
   - Мы будем его использовать, но не больше чем необходимо, - в ответ бог ухмыльнулся. - Только как мы его будет транспортировать....?
   - С этим нет проблем, - сказал Аторий и обратился к Паладину. - Лети.
   В ответ на команду, стальные крылья ещё сильнее стали испускать красный свет и искры, и массивная фигура стала подниматься в воздух.
   - Что -ж, думаю нам пора.

***

   Впереди шли две фигуры, облаченные в черные легкие одежды. Лица скрыты за железными масками в форме черепов. На спинах у каждого из них был изображен обоюдоострый кинжал на фоне двух желтых лун. Стандартная церемониальная одежда Темной Гильдии. Подобные наряды надевались исключительно в их логове, именуемой "Городом Смерти". Хотя, по мнению Реймонда, подобное название было чересчур пафосным, и никоим образом не отображало действительность.
   Обитель Темной Гильдии больше напоминало жилье гномов. Не исключено что к этому приложил руку клан Хэга. Небольшая сеть пещер, наполненных ловушками и обустроенными для жилья и тренировок. Вот чем являлся на самом деле Город Смерти. Зато, непосвященный никак не мог попасть в эту подземную обитель Темной Гильдии.
   Дойдя до высокой двустворчатой двери, сопровождающие остановились и встали по стойке смирно напротив друг-другу, прижавшись к стене. Створки тяжелой двери заскрипели и отворились, впуская гостя в помещение.
   Его там уже ждали. В центре комнаты стоял мужчина, скрестив руки за спиной и наблюдал за спаррингом несколько пар юношей и девушек в возрасте от двенадцати до шестнадцати. Изредко он прерывал их, и довольно жестко демонстрировал как надо.
   Услышав шаги за спиной, он неторопливо обернулся. На лице мужчины была маска в виде черепа, как и на всех членах Гильдии, за одним исключением - она была золотой. Но это было не единственной особенностью. Из-под золотой маски, временами можно было заметить блеск золотых глаз.
   Впервые встретившись с ним, и заметив это - Реймонд действительно был шокирован, смутно догадываясь кем, является человек, скрывающийся за маской. Но виду старался не подавать.
   - Реймонд, - без каких либо эмоций сказал человек.
   - Мастер, - а вот гостю пришлось приклонить колено перед ним.
   - Зачем ты пришел? Мне казалось, у тебя есть задание.
   - Именно об этом я и пришел поговорить, - не стал ходить он вокруг да около. - Вы прекрасно знаете, что я не убийца, и отправлять меня на миссию, да ещё через людей с сомнительной репутацией...
   - Тебе вручили конверт с моей печатью. Разве этого не достаточно?
   - Но, я не убийца, - как можно более твердо произнес Реймонд. Вот самое неприятное в общении с Мастером, при его присутствии ты ощущаешь себя маленьким и ничтожным. - Я не один из вас, и быть убийцей не собирался.
   - А мне казалось все время, что ты тут был, ты пытался стать одним из нас, - не согласился Мастер. - Но я дал это задание тебе, вовсе не по этому. Вспомни, о чем мы говорили совсем недавно. Я собирался отправить на миссию по устранению Архимага - Финля. Но ты настоял на кандидатуре Кринзы, утверждая, что она справится. Ты так стремился доказать что все пройдет как надо что дал слово.
   - Она справилась!
   - Лишь отчасти. Но очень наследила, и по её следу был пущена группа охотников. Которая без особых сложностей её нашла.
   - Но вы дали ей две миссии! Две! Подряд!
   - Разумеется. Я догадывался, что все выйдет из под контроля, и не мог допустить, что бы эта дурочка привела охотников сюда. Вторая миссия, на самом деле, не менее важна, чем первая. Но какой именно мечник умрет - заказчика не волнует. И если бы Кринза с блеском выполнила их, ты бы стал одним из нас. Но она провалилась, а значит, провалился и ты. Так же Реймонд, у тебя всего лишь два пути - выполнить задание или умереть. Со вторым, я могу помочь.
   - Я сделаю, что вы просите, Мастер, - сквозь зубы процедил мужчина со шрамами.
   - Разумеется, сделаешь.
   - Но прошу ответить на другой вопрос. Кринза провалила задание, но почему её устранением занимаются некроманты - а не Гильдия. Разве это не против правил?
   - Я устанавливаю правила, - холодно сказал Мастер и Реймонд почувствовал, как очень сильные пальцы смыкаются на его шее. И самое неприятное, он даже не успел понять, как это произошло. Но мгновение спустя железная хватка ослабла, и человек упал на землю. - Я не обязан тебе ничего объяснить. Но все-таки сделаю это. Убийство Архимага и мечников, это просьба одного...кхм.. старого друга.
   - Так мы что, на стороне Проклятых, в этой войне?
   - Мы на своей стороне. Но в отличие от короля и Атория, мой старый друг осведомлен об этом месте и в случаи отказа, не стал бы церемонится. А Кринза... считай это платой за нейтралитет. Она всегда была слишком импульсивной и глупой, для убийцы это плохие качества. Напомню - ты сам её рекомендовал на миссию и её смерть исключительно твоя вина. Лучше бы она и дальше устраняла мелких купцов. Если человек слаб, ни одна магия не сделает его сильнее. А ты слаб Реймонд?
   - Я все сделаю, - вновь повторил он.
   - Если провалишь миссию - лучше не возвращайся. Используй всю свою магию, и исчезни, иначе ты умрешь. И не самой легкой смертью. А смертью предателя Гильдии. Думаю, объяснять что она из себя представляет, тебе не нужно?
   - Не нужно, - сглотнув ответил он.
   - А за свою наглость, я назначаю тебе срок в неделю. За неделю цель должна быть устранена, и никакой помощи от нас ты не получишь до самого завершения работы. Используй свою любимую магию Реймонд. Сотвори чудо.

Глава 12. Истина

   Впервые за эти два года я пил кофе. Пусть растворимый, но это лучше чем ничего. Местные травяные чаи неплохи, но вот о кофе тут не слышали.
   Как не странно, к моей идее развести огонь и перекусить богиня отнеслась с пониманием. Уже через пару минут к нам пришло несколько волков державших в пастях небольшие горстки веток. А огонь разводить вообще не потребовалось, достаточно было всего щелчка пальцев Акха'л'аши, как костер воспылал так, словно там был бензин.
   Акха'л'аша так же не отказалась от напитка и с неким любопытством делала первые глотки.
   - Интересный напиток, - сказала она.
   - Думаю, теперь я готов выслушать твой рассказ.
   - Что ж, я хочу, что бы ты вначале понял одну простую вещь. Не я, ни Аторий не настоящие боги. По крайней мере, мы не те, кем нас принято считать. Я немного изучила ваши языки и культуру, по этим приборам, - она поднялась и взяла с одного из ящиков КПК. - Вещь примитивная, но помогла скоротать немного времени. В ваших языках есть хорошее слово, показывающее кто мы такие на самом деле.
   - И какое это слово?
   - "Предтечи".
   Я наверное пару мгновений смотрел на неё пытаясь осмыслить сказанное. Предтечи? Если мне не изменяет память, то так во всяких "теориях заговора" называют расу-прородителя.
   - Погоди-ка... - недоуменно сказал я. - Ты хочешь сказать что принадлежишь к расе от которой пошли люди?
   - Именно так, - довольно ухмыльнулась она и сделала ещё пару глотков, специально создавая паузу. С какой стати она это делала, ума не приложу. Неужели попытать мое любопытство? Думает, я тут же засыплю её множеством вопросов? Ха! Откровенно говоря - мне плевать кто она на самом деле. - Мы пришли из места, называемого Первым Градом. Именно оттуда пошли люди, из самого центра мироздания.
   В то время мир был не такой как сейчас. Очень удобно, что в ваших маленьких и примитивных приборах нашлась библиотека. Язык выучить было сложно, но я смогла. Заняло это примерно дня два.
   - Это ты хвастаешься что ли? - недовольно поморщился я.
   - Нет, просто в тех книгах, что написаны у вас, я нашла упоминания что Бог сотворил мир за 7 дней. Могу сказать тебе, что Бог действительно существует, точнее существовал. Он умер в тот момент, когда был сотворена мультивселенная. Каждая твоя молекула, как и моя некогда была частью сверхразума, настолько запредельного, что нельзя вообразить. Зачем он создал что-то из себя? Никто не знает, да и не узнает. Но мир вышел не совершенным.
   - Он и сейчас далек от совершенства, - меня порядком достали её разговоры. Возможно, раньше мне и было бы все это интересно, но сейчас... все что я хочу знать, как убить Атория, и что со мной происходит. Не больше и не меньше, а вместо этого вынужден выслушивать воспоминания ополоумевшей богини.
   - Зря язвишь, это напрямую связано с тем, что с тобой происходит. Когда я говорю, что мир был далек от совершенства, я не лукавлю. Он был гибок, подобно сырой глине, из которой можно было лепить все что хочешь. Сейчас он закостенел, и изменить что-то не так, то просто, а в то время было достаточно одного желания творить. И мы натворили... очень многое натворили.
   Я родилась в пятом поколении жителей Первого Града, Аторий и Нейгард на четвертом.
   - Нейгард... - прервал я её. Мне что-то напоминало это имя. - Я где то его слышал...
   А потом меня словно обухом по голове ударило.
   - Это он вел Проклятых в Авине. Я помню.. Аторий назвал того человека Нейгард...
   Реакция Акха'л'аши оказалась неожиданной. Её и не без того бледная кожа побелела ещё больше, став просто белоснежной. На лице появилось очень странное выражение лица, напоминающее страх и смятение одновременно.
   - Ты уверен что не ошибся?
   - Аторий называл его братом... Не могу сказать больше, в тот момент я больше думал как спастись бегством. Я это слышал лишь потому, что Аторий забыл выключить свой "громкоговоритель".
   - Тогда, мы обречены.
   - Что!? Я не понимаю! - в какой то момент я был готов сорваться и бросится на неё. Схватить за шею и сдавить с такой силой, что бы она мне все выложила. Что бы взять себя в руки, пришлось приложить невероятные усилия. И вовсе не по тому, что она намного сильнее меня, и накинься я на неё, преспокойно убила бы. Дело было совершенно в другом. Я просто напросто себя не узнавал. Откуда столько неконтролируемой злости? Чувствую себя как мальчишка во время полового созревания, когда гормоны скачут, и настроение может меняться чуть ли не каждые десять минут. Голову надо оставлять холодной, а не бросаться с кулаками.
   - Я продолжу рассказ, и тогда тебе все станет ясно. Как я говорила, мир был несовершенен, и за пять поколений мы натворили многое. И тогда, было решено собрать умнейших людей, которые должны были упорядочить мироздания. Прописать нерушимые правила в законы мира. Четверо людей и один титан. Братья Джейкоб и Алистер, Нейгард, Аленари и Кроносс. Пятеро Великих, изменивших мир. Врата, через которые ты попал сюда создал Алистер, именно он был большим спецом по перемещениям между мирами. Нейгард был великим изобретателем, создателем машин. Аленари великой волшебницей, именно она установила законы развития магии во многих мирах. Джейкоб же, был сильнейшим из нас, и как сильнейший, он стал во главе. Так было сформировано Правительство Измерений и Сил Мирового Баланса. Хотя обычно их просто называли пятеркой Великих.
   Первой трудностью, с которой они столкнулись, была Бездна. Та Бездна которую ты знаешь сейчас, и Бездна прошлого различались. В то время она просто была, и не стремилась расширяться. Прослойка между мирами, ничего из себя не представляющая. И тогда Кронос предложил использовать это место как свалку - убирая из миров все, что считалось ненужным. Уже тогда многие были против подобного, но..
   Бездна приняла все, что в неё сбросили. И ей это не понравилось. Она восприняла это как атаку на себя и решила что ей необходимо расширяться. Но мы справились, с нашими возможностями сдерживать распространение Бездны было не сложно.
   Но годы шли, нас становилось все больше. Тогда и началась Эпоха Рассвета, когда мы начали коланизацию тысяч миров. Длилась она десятки тысяч лет. Все пришло к тому, что жители Первого Града стали элитой нашей Империи. Колонии обеспечивали нас, но не все. Большая часть из них словно и забыла о нашем существовании, никак не контактируя и не используя Врата. Собственно, нас это устраивало.
   Но в какой-то момент все пошло прахом. Началось это с того, что Алистер Берколт заявил, что они допустили ошибку. Он много странствовал между мирами и пришел к выводу, что практически все они, даже те, что перестали контактировать с другими мирами, развиваются по единой схеме. Он стал твердить, что Великие начав кроить реальность, создали единый алгоритм развития, полностью уничтожив альтернативы.
   - Что-то, этот мир не так уж и похож на наш, - не согласился я. - В нашем мире нет магии. К примеру.
   - Ты в этом так уверен? - усмехнулась она, но дожидаться моего ответа не стала. - Если ты задумаешься, то увидишь что очень многое в этом мире, есть и в вашем. Или было когда-то в прошлом. Так со всеми мирами, есть абсолютные копии друг-друга, а есть не похожие, но все равно развивающиеся по определенной схеме. Если говорить про этот мир, то он до нашего появления находился под властью драконов. К тому же, помимо людей здесь были и родные обитатели, коих осталось немного.
   Алистер твердо настаивал на своем. И с ним согласились, но что было делать? Мир уже давно был не так пластичен, и менять реальность из первого града было практически невозможно.
   И тогда разразилась война. Мы не сразу поняли, что именно случилось. Селения, жена Нейгарда, в последствии говорила, что знай мы об этом заранее, то возможно что-то сделали. Но нет....
   - С кем война? С Бездной? - переспросил я.
   - С Титанами. Сложно объяснить, что из себя представляют Титаны. Шестеро существ обладающих энергитическим потенциалом сравнимым с целыми мирами. Представь себе существо, мощь которого может запросто уничтожить планету!? Вот кто такие Титаны. На наше счастье Кронос был не с ними, но и не с нами. Он вообще пропал, и лишь когда война закончилась - мы узнали почему.
   Не смотря на все наши знания, всю нашу силу, мы не смогли ничего противопоставить им. Лишь Джейкоб по силам мог сравнится с ними, но те очень ловко избегали схватки. Война продлилась не очень долго, но поставила Империю на край гибели.
   А затем... вновь оъявился Алистер. Он сказал, что общался с Кроносом, и тот доверил ему секрет победы над своими собратьями. Мы отделили их "сердца" от тел, положив при этом большую часть и без того немногочисленных войск. Без источника энергии, титаны не были нам страшны. Так и закончилась Титаническая война.
   - Звучит как сказка, - фыркнул я, все ещё не очень понимая, зачем она мне все это рассказывает.
   - Не удивлюсь. Впрочем, и я слышала все это лишь со слов Селении и Нейгарда. Так на чем я остановилась? Ах да... я помню пир, который мы устроили, когда закончилась война. Столы ломились от выпивки и еды. А затем туда пришел уродливый горбатый карлик, ни капли не похожий на человека и рассказал то, что повергло всех в ужас.
   Он рассказал, что пока мы празнуем Алистер решил уничтожить мир, повернув все мироздание вспять. Что Кронос сошел сума, слишком много контактируя с Бездной, и что этот карлик и есть Кронос, точнее его часть. Впоследствии его стали называть Хрон. Алистер и Кронос обьединились, и прямо сейчас претворяют план в жизнь.
   И тогда... я увидела Игдрасиль, мировое древо, древо жизни. Оно было прекрасно, но в то же время само его существование - неправльность.
   - Я не очень понимаю, о чем ты.
   - Ну да, ну да. - Кивнула она. - Ты ведь не так уж и много знаешь об законах мироздания. Существует Великий Поток, который подобно реке протекает через все миры. Именно он дает жизнь, и жизнь после смерти живого туда возвращается. То, что все называют душой, это частичка дарованная Потоком, и после твоей смерти она вернется туда.
   Сума сойти, мне только что рассказали какая на самом деле жизнь после смерти. Это выходит нет ни рая, ни ада? Моя душа вольется в эту вселенскую реку, а что дальше? Что станет с моим сознанием? Столльков опросов, но сейчас не время для этого. Возможно когда-нибудь, когда я верну к себе Литу и Тейна, я поразмышляю над этим.
   - Так вот Игдрасиль - это материализовавшийся Поток. Поток выходит из Первого Града, и растекается по мирам подобно веткам дерева. Вот что я тогда видела - огромное светящееся дерево, уходящее в бесконечность. Я не знаю точно, что было дальше, но ничего хорошего. По обрывкам того, что говорил Нейгард, выходило, что Алистер изменил себя, вживив в тело три "сердца". Но... к счастью для нас не смог стабилизировать выход слишком различной энергии. Изменился и Кронос, став чем-то иным. Существом способным менять свою структуру и бесконечно эволюционировать и изменяться, в то же время обладая чудовищным уровнем внутренней энергии. Аторий, даже с нынешними силами не смог бы даже поцарапать Кроноса.
   К счастью для нас Алистер допустил ошибку. У него не вышло разрушить материализованный поток. А Кроноса победил Джейкоб. Хотя... Победил - это сильно сказано. Все что смог сделать сильнейший из нас, запереть этого монстра там, где ему место - в Бездне. И до тех пор пока жив носитель истинного черного пламени, Кронос будет оставаться в Бездне. Но это стоило ему жизни.
   Джейкоб впоследствии сказал Нейгарду и Аленари что лишился бессмертия. Что он начнет стареть и в итоге умрет. Такова была плата, что бы одолеть Кроноса.
   Мы, правда полагали что все кончено. После таких потрясений, невозможно было представить, что может быть ещё хуже. Что вообще может быть хуже двух обезумевших Великих и крушения самой великой Империи что существовала?
   - Прости что прерываю, ты говорила про Великих и Империю, но разве это не подразумевает, что должен быть Император? - Я спросил это не столько из-за интереса, сколько из-за нестыковки в её рассказе. Из-за которых появлялось ощущение, что она просто вешает мне лапшу на уши.
   - Хорошее замечание, а то мне казалось, что ты давно не меня не слушаешь. Великие кроили мироздание, остальные же нуждались во власти. Тогда и был избран первый император, но за тысячелетия его роль стала номинальной, а подлинной властью обладал Совет наиболее влиятельных людей. Как и Великих, их тоже было пять. Призванное подчеркнуть близость их власти и Великих.
   - Так что было дальше? Я не очень хочу сидеть здесь до вечера.
   - Последствия. Последствия бывают всегда, особенно когда вмешиваешься в дела мироздания. Алистер не смог осуществить задуманное, но последствия его поступка ударили по всем. Уже через пару дней мы заметили что сообщение Первого Града с колониями стало нестабильным. Случались неожиданные сбои в порталах и наши лучшие техники не понимали в чем дело.
   А затем вновь появился Хрон, объяснивший, что именно происходит с Первым Градом. Суть процесса я пояснить не могу, в виду незнания, но судя по всему Сердце Мира сместилось в структуре мироздания, вызывая конвульсии всех миров. Видишь ли, Первый Град не просто так называют Сердцем мира. Оно находится в самой сердцевине, и остальные миры вращаются вокруг него. По всем мирам прошлась волна чудовищных катастроф, а сам Первый Град стал выпадать из существующего пространства, уходя за пределы известной реальности.
   В срочном порядке была объявлена эвакуация, кто-то уходил порталами, кто-то кораблями, как мы. Если бы мы остались, то оказались бы заперты в Первом Граде. А он к тому моменту был не способен обеспечивать своих жителей. Там бы нас ждала верная смерть. В итоге наш корабль потерпел крушение в этом мире.
   Его возможно было починить, но мы не стали. Бури вызванные смещением Первого Града из реальности делали перемещения между мирами хаотичными. И рисковать совершать новый переход мы не решились. В этом мире было все, что необходимо для развития, включая разумную жизнь.
   Местные колонисты давно перестали контактировать с Первым Градом и воспринимали нас чуть ли не как богов. Именно тогда мы и выяснили одну интересную особенность, которая напрямую связана с тобой - наша кровь, кровь первых людей, так же называемая Старой кровью или кровью изначального мира, стала... засыпать. Люди, лишившиеся контакта с Первым Градом лишались того, чем обладали мы.
   На этих словах я стал куда внимательнее. Судя по всему, она все-таки перешла к тому, что касается непосредственно меня. Недаром она заговорила, про какую-то Старую кровь. Чувствую - это напрямую связано с тем, что происходит со мной.
   - Полагаю, эта Старая кровь связана с тем что творится со мной?
   - Быстро соображаешь, - лукаво улыбнулась она. - С тобой не происходит ничего плохого, просто пробуждается Старая кровь. Не без моей помощи, разумеется.
   - Но... почему?
   - Тут все довольно просто, случайность и везение. Не более того. Когда ты отрубил мне руку, немного моей крови попало в тебя. Не знаю, как это случилось, но факт остается фактом. И твоя кровь, отреагировала на мою, запуская цепную реакцию внутри тебя. Скорее всего, через какое-то время все процессы остановились бы, или даже пошли в спять. Но я не дала этому случится. Моя кровь создала внутри тебя, нечто вроде ментального якоря.
   - Так вот почему ты мне снишься...
   - Тут довольно скучно, по большей части, - сказала она пожав своими оголенными изящными плечами. - Так что... я совместила приятное с полезным и поддерживала в тебе нужные для пробуждения процессы.
   - Попрошу больше этого не делать.
   - Тебе что, не нравилось? - спросила она едва заметно облизнув губы.
   - Разумеется, нет. Ты залезла в мою голову, против моей воли.
   - Не правда, - не согласилась она. - Не желай ты этого на подсознании, я бы не смогла ничего сделать. Можешь пытаться обмануть меня, но себя не обманешь.
   - Но...ты появлялась не только во сне. В тот момент, когда меня чуть не убили...
   - Да... пришлось тогда очень выложится. Знаешь ли, мне крайне нелегко покидать это место, пусть и не в материальном обличии. Но я не могла позволить, что бы тебя убили, хотя это было крайне рискованно. Для тебя, разумеется. Первый раз я попыталась пробудить твою Старую кровь, больше года назад. В тот день я почувствовала недалеко от тебя присутствие большой темной силы. Я решила рискнуть, но просчиталась. Ты не был готов и чуть не умер в ту ночь. Больше таких ошибок я не совершала, и постепенно двигала процессы, происходящие в тебе в нужную сторону.
   А потом появились эти легионеры, пожри их Бездна! Пришлось применить силу, что бы пробудить кровь раньше времени. Все получилось, но ты все равно не был готов.
   - И в итоге я лишился руки, - прервал я её слова.
   - Ну и я её лишилась, - пожала она плечами, словно мы говорили о каком-то пустяке.
   - Только твоя отросла! - злобно рыкнул я.
   - Твоя тоже может отрастет, а может и нет. Тут нет определенности.
   - В смысле? - Её слова мгновенно остудили мой пыл.
   - Вот мы и подбираемся к самому интересному. К тому, что дает тебе Старая кровь.
   - И что же?
   И вновь пожатие плечами и лукавая улыбка уголками рта. Да она издевается! От этого внутри вновь заколыхала ярость, ещё сильнее, чем раньше. Появилось желание придушить эту дрянь или выбить из неё ответы, без всех этих игр и недомолвок. Рассказала мне тут какую-то сказку, про пришельцев из другого мира ставших богами и лыбится. Судя по всему, очень веселили эмоции на моем лице.
   Но затем, богиня все-таки соблаговолила просветить меня.
   - Старая кровь проявляется очень индивидуально. Единственный общий критерий - желтые глаза и облегченное управление энергией. Тебе больше не нужны эти "костыли" - она указала на мою руку, подразумевая магическое плетение, нарисованное на внутренней стороне латной рукавицы. - Ты можешь творить заклинания не опираясь на классические плетения и формулы. Энергия подчинится и примет ту форму и структуру, которую ты пожелаешь.
   В остальном Старая кровь очень капризна и индивидуальна. Кто-то получил бессмертие, кто-то нет. Алистер и Джейкоб обладали особой силой - черным огнем, с удивительными свойствами. Но у Джейкоба сила была во много раз более выражена чем у Алистера. Зато его сила позволяла перемещаться между мирами так же легко, как дышать.
   - Понятно... значит ты правда не знаешь во что это выльется...
   - Не знаю, - согласилась она. - Но с другой стороны - хуже от этого тебе не станет. К примеру на твой разум невозможно воздействовать без твоего желания.
   Так вот оно что... Теперь стало понятно как я смог с такой легкостью защитится от проникновения в мою голову Кориона в первый раз. А я то считал себя таким уникумом, способным с легкостью поставить ментальный блок, а оказалось это Старая кровь уже начала проявляться.
   - Но с чего тебе мне помогать? Зачем тебе вообще все это? То, ты хотела меня убить, а теперь помогаешь и рассказываешь свои байки!?
   - Не хочу оправдываться... Но я почти тысячу лет прожила с дикими зверями. Я уже почти и забыла что такое человеческая мораль. Для меня в тот момент существовала лишь "моя стая". Ты и люди что прибыли из врат - чужаки. Это не я к вам пришла, а вы ко мне. Понаблюдав за вами немного, я поняла что вы просто люди, а следовательно - не интересны и по закону природы, я как более опасный хищник должна выдворить вас со своей территории или убить.
   - Но сейчас ты уже не выглядишь как хищник. Что изменилось?
   - Мне напомнили, - поморщилась она, а в золотистых глазах девушки зажглись огоньки злобы и ярости. - Хватит бегать по лесу изображая из себя дриаду, пора вспомнить кем я была когда-то.
   - Значит, Аторий и тебе не угодил?
   - Думаешь, я по своей воле нахожусь здесь!? - на её белоснежном лице не осталось и намека на улыбку и былую игривость. Сейчас она походила на разозленную волчицу. Видимо Аторий для неё и вправду больная тема. - Селения была моей подругой. А он убил её, а потом втоптал в грязь и меня, за то, что я не считала его достойным меня. Эгоистичный мальчишка, добравшийся до дармовой силы.
   - Кстати о ней... - я нашел ещё одну нестыковку в её повествовании, и стоило бы это прояснить сразу. - Если вы не боги, то причем тут вера? Мне говорили, что чем больше у него последователей - тем он сильнее. Но как это соотносится с тем, что ты только что сказала? Если вы просто люди, пусть не такие как я, но все-таки люди. Люди не питаются верой.
   - Особая машина, созданная Нейгардом. Она превратила всех нас в некое подобие приемников. Слышал ли ты когда-нибудь о психокенетической энергии? Видишь ли, уже давно нами был открыт интересный феномен. Если человек верит во что-то, то образ этого формируется где-то в на границе Потока, наполняясь жизнью. Если много человек будет верить в одно и то же, то когда-нибудь это обретет жизнь. Но если объект веры уже существует, то вера обеспечивает ему подпитку энергии. На самом деле это крайне сложный и малоизученный процесс, и нужны определенные критерии, что бы подобное произошло. Драконы - вот кого мы встретили, оказавшись в этом мире. Но не сразу.
   Первоначально, мы думали, что это сказки, и пытались строить новое общество, где мы были во главе. Но очень скоро поняли что это не так - драконы отреагировали на нас не сразу. К тому времени прошло уже не одно столетие. Но поняв, кто мы, и что мы затеяли - начали новую войну.
   Именно тогда Нейгард создал Паладинов, на основе наших Стражей. А так же особую машину, позволяющая нам стать "богами" как драконы. Мы бы получили доступ к колоссальным энергетическим возможностям, заодно лишив наших противников большей части энергии причитающейся им.
   Война шла крайне неторопливо. Драконов было не так уж и много, а лезть на рожон они не хотели. В итоге Паладины вырезали их, одного за другим. И тогда, последний из драконов, загнанный в угол решил уничтожить этот мир. Он отварил врата в бездну, воспользовавшись всей своей силой создал невиданной силы разлом между мирами. И тогда в этот мир хлынули потоки таких тварей, что невозможно вообразить.
   Так и началось то, что здешние люди называют Забытой Войной. От появления такой жуткой и неотвратимой угрозы, вера людей в нас возросла стократ. И чем больше я находилась при дворе Нейгарда, "Царя богов", тем омерзительнее мне становилось. Сплошная политика и интриги, не говоря уже об Атории, вознамерившегося сделать меня своей.
   В какой-то момент я просто устала. Попросила Нейгарда перестроить то, что давало мне силы. И теперь я использую энергию деревьев и травы. Это сложнее чем использовать веру, не каждый на подобное способен и приток сил намного меньше. Но это позволило мне жить в гармонии с миром. Нейгард с пониманием отнесся к моей просьбе и выполнил её, не смотря на психи своего брата.
   А затем Аторий предал нас, убил Селению и, как я думала, Нейгарда. Что случилось с остальными мне не ведомо... но не думаю что что-то хорошее. Он решил стать единственным богом и не убил меня лишь в отместку, полагая, что запертая тут с крохами сил, я буду страдать. А заодно... он мог бы меня навещать время от времени, что и делал первое столетие. Ублюдок!
   На милом лице богини отобразилось столько ненависти и злости, что появилось сильное желание оказаться от неё подальше.
   - Все ещё не понимаю, причем тут я?
   - Только носитель крови изначального мира может помочь мне выбраться из этого леса. Я уже тысячу лет ждала кого-нибудь из наших, но ты первый кто пришел. Освободи меня и я помогу тебе сокрушить его. Помогу вернуть то, что ты потерял. Обучу тебя, сделаю из тебя большее, чем просто человек.
   - Пока что не вижу ни одной причины, по которой ты не убьешь меня, когда я тебя освобожу. Все эти речи... "я помогу, сделаю сильнее". Все ради того что бы освободить тебя.
   - Твое недоверие понятно. И я могла бы сказать, что даю слово, но и этого боюсь, будет мало. Скажу проще - мне не выгодно убить тебя, хотя порой очень хотелось. Знал бы ты, как болезненно отращивать конечность. Если повезет - узнаешь, хотя если сейчас нет регенеративных процессов - скорее всего их не будет и дальше.
   Старая кровь это ценный ресурс, которым нельзя разбрасываться. Убить тебя после освобождения? Я не настолько глупа. Как только ты сделаешь, что я прошу, я потеряю почти все силы. Ну... почти все. Кое-что все-таки останется, но этого недостаточно, что бы тягаться с богом. Так что помощь человека со Старой кровью может быть весьма кстати.
   Так что? Сделка? - Акха'л'аша протянула мне раскрытую ладонь для рукопожатия. - кажется так принято в твоем мире заключать сделки?
   Но жать её руку я не торопился. Тут нужно как следует все взвесить. Я начал смутно догадываться зачем она рассказала всю эту историю, вместо того что бы просто объяснить что со мной не так и откуда её ненависть к Аторию. Она хотела что бы я увидел в ней не только монстра, который уничтожил мой отряд и чуть не убил меня, но и человека. Хитрый ход, ничего не скажешь. Глядя на неё, мне теперь и правда трудно вообразить, что это злая падшая богиня, держащая в страхе все окрестные села.
   Мне придется принять её предложение. Выбора особо нет. Откажусь - и она меня убьет. А я-то наивно полагал, что приду сюда, вооруженный мечем и БТБ и запросто разберусь с существом, которому не одна тысяча лет. Но смерти я не боюсь, и собираюсь согласится потому, что она мой шанс вернуть семью. Кое-что полезное богиня мне сказала - Аторий никакой не бог, а всего лишь человек. Какими бы силами он не обладал - он просто человек, из плоти и крови. Его можно убить, а уж как это сделать - разберемся.
   Да, это практически сделка с дьяволом, и ещё неизвестно какую цену придется заплатить за её помощь. Но если это поможет мне вернуть семью - я готов её заплатить.
   - Идет, - ответил я после недолгой паузы и протянул руку в ответ. - Надеюсь, я об этом не пожалею.
   - Это покажет лишь время. А я надеюсь, ты не окажешься балластом, который придется тащить на себе.
   - Ну спасибо, - буркнул я. Хотя в душе я радовался, ведь все прошло куда лучше чем я думал. Наиболее вероятным исходом мне казалось, что я умру в схватке с целой стаей вервольфов, а в итоге даже драться не пришлось. Не считая, разумеется, того как меня приложила богиня. Я не только смог вернуть снаряжение, но и получил ответы на кое-какие вопросы, что уж говорить про очень ценного союзника.
   Но все только начинается. Теперь, надо отправляться в столицу. Там должны быть зацепки где искать Литу и Тейна.

Эпилог

   Шенар прогуливался по темным коридорам лаборатории погруженный в свои мысли. Известия не очень-то радовали - Сильвион был уничтожен заклинанием Айлины. Хорошо хоть сама девушка не сильно пострадала и сейчас находится у себя дома. Как и говорил Проклятый, убийцей оказалась женщина и весьма симпатичная. Сейчас её судьба полностью во власти церковников.
   Пусть отряд и был полностью уничтожен, Шенар действительно был рад что его ученица осталась в живых. Но те события не прошли без последствий. Её внутренний магический резерв был серьезно поврежден и восстановление может заняться несколько месяцев. В течении всего этого времени, заниматься практической магией у неё не выйдет при всем желании.
   С Айлиной Ва'Торх все ясно, а ему необходимо решить, что делать с дальнейшими исследованиями. Главного образца больше нет, что весьма прискорбно. Подобного вида Проклятых, который использовался в Авине больше нигде не встречался. Остается загадкой, почему именно так. Гончих, мертвецов и прочих "классических" порождений Бездны найти не сложно, а вот именно такой подвид...
   К тому же, очень странно, что за пленницей пришли Проклятые. Почему? Определенно к этому надо подключить аналитический отдел легиона и Академии. Неужели Гильдия стала работать с некромантами? Это может создать очень большие трудности в будущем. Гильдия и раньше доставляла немало проблем, но в союзе с проклятыми... но в этом нет никакого смысла. Темной Гильдии всегда были интересны только деньги, у проклятых они есть - но если победят некроманты, в них не будет смысла.
   Шенар определенно что-то упустил.
   Углубившись в свои мысли, маг вошел в свой кабинет и не сразу заметил, что в кресле сидит мужчина в простецкой одежде и с интересом читает какую-то книгу.
   - Господин Шенар, - сказал он громко захлопнув книгу и положив её на небольшой столик слева.
   - Кто вы!? - бывшая правая рука Архимага несколько опешил, увидев в кресле незнакомца.
   - Ай-яй-яй, неужели не узнали старого знакомого? - цокнул языком человек, поднявшись с кресла. - Но, не удивительно. Раньше я выглядел... несколько иначе, да и говорил не вполне хорошо.
   - С-Сильвион...? - маг не мог поверить в то, кто именно стоит перед ним. Ответом магу стала кривая улыбка на лице незнакомца. - Но... как это возможно!? Мне сказали что...
   - Я мертв? - усмехнулся тот. - Все-таки эта баба сдержала свое слово и не ничего не сказала. Ну, ей же лучше. О нет, я не мертв, и более того - я свободен.
   - Но ошейник...
   - Неприятная штука, - согласился Сильвион. - Но я его перерос.
   - Но... это не возможно... - Шенар все ещё был поражен данным обстоятельством. Но все-таки собрал мысли и волю в кулак. Поражаться тому, что Проклятый, не только жив, но и изменился - нет времени. Нужно выяснить другое - почему он вернулся? - Почему ты здесь? Если ты обрел свободу, то не проще было бы вернуться туда, где "твои"?
   - К некромантам? - хохотнул Сильвион. - Мне с ними не по пути. Я обрел свободу не для того что бы стать марионеткой нового Владыки Бездны.
   - А для чего тогда? - Шенар уже стал подготавливать атакующие заклинания. Пусть Проклятый и изменился, но он все ещё порождение Бездны - а значит, неплохо горит.
   - Я хочу силы, хочу власти и женщин. Хочу все то, чего не было у меня, когда я был просто человеком. А сюда я пришел по одной простой причине - миру не нужны, такие как я. Должен остаться только один Сильвион, единственный и неповторимый.
   - Но найдешь ты здесь только свою смерть, - уже не скрывая злости и раздражения сказал маг и ударил огненным плетением прямо в грудь Проклятому. Он упал на землю и завопил, почти так же, как вопил когда был простым Проклятым. Но продолжалось это всего пару секунд, а затем вопль плавно перешел в истерический смех. Одним рывком монстр вновь оказался на ногах, и принял грудью ещё один сгусток энергии. Тот ударился о Проклятого и бессильно разлетелся снопом искр, вызывая у монстра кривую усмешку.
   Пара быстрых шагов и Сильвион оказался прямо перед магом. Вырвав посох у него из рук, Проклятый переломил деревяшку пополам и откинул в сторону.
   - Этим меня уже не ранить, - довольно оскалился Сильвион и схватил мага за шею. - Твоя проблема, как и тех кто с тобой работал - вы понятия не имеете что сотворили. Вам действительно удалось сотворить Проклятого, который не зависит от Бездны. Который не подчиняется некромантам, у которого есть самое настоящее самосознание. Но, в то же время, вы и понятия не имели что сотворили. Знаешь... в этих книжках я нашел кое-что интересное. Там говорилось о том, что маги использую магию за счет неких внутренних резервуаров. Я поглотил дыхание Бездны и подчинил его. А смогу ли я поглотить то, что делает тебя магом?
   Со зловещим смешком он содрал часть мантии мага, оголив торс. Внутри ладони монстра появилась дыра, больше похожая на зубастую пасть, из которой вовсю лезли длинные черные черви. Шенар задергался, но казалось что маг бьет кулаками по статуе, а не живому существу. Сильвион приложил ладонь чуть пониже сердца, и в этот же момент его жертва закричала от неописуемой боли. А сам монстр не без удовольствия наблюдал, как на его руке стали появляться голубоватые вены, просвечивающие через кожу. Они поднимались все выше, принося Проклятому несказанное удовольствие, а человек в его руках словно высыхал, в конце-концов став больше походить на мумию.
   Откинув в сторону безжизненный труп, Сильвион вновь расхохотался безумным смехом, от которого кровь стыла в жилах. В руках существа клубились огоньки голубого пламени. Швырнув его сгусток в стопку книг, та моментально вспыхнула.
   - Проклятый, Маг... кем теперь мне стать? Может быть мечником? Королем? Или... даже богом!?
   Вновь хохотнув, он направился к выходу из этой лаборатории, по пути сжигая все. Книги, записи, образцы - не должно остаться ни одной записи об исследованиях. А заодно... неплохо было бы найти и всех магов причастных к ним.
   Увеличится ли сила, если поглотить больше жалких колдунишек...?

***

   Геррин возвращался домой уже затемно. Карета с сопровождающими её всадниками Первого Легиона, остановилась прямо перед входом в поместье. Отпустив кучера с сопровождением, он направился в дом. Но стоило только открыть ему дверь, как небольшая фигура чуть не сбила его с ног, попутно ударив по ушам криком.
   - Папа! - закричала Сентилла, обнимая отца.
   - Сентилла, - строго сказала Фандиа. - Дай отцу хотя бы в дом войти.
   - Да ничего, дорогая, - сказал рыцарь взяв дочь на руки.
   - Не балуй её слишком много, - вздохнула раздосадованная жена. - Ей давно пора спать.
   На слова матери девочка надула губки и показала розовый язычок.
   - Вот заноза... - вздохнула женщина.
   - Ничего, я её уложу, - сказал Геррин. Поцеловав жену, он отнес Сентиллу в её комнату и прочитал сказку на ночь. Для того что бы неугомонный ребенок уснул, потребовалось полчаса. Аккуратно прикрыв дверь, он спустился вниз.
   - Я думаю пойти спать, - сказала Фандиа. - ты со мной?
   - Нет, - устало ответил муж. - Мне ещё нужно поработать.
   - Ты слишком много работаешь, Геррин, - сказала она, обхватив руками его шею.
   - Я знаю. Но, ты же знаешь - у нас фактически идет война, и с этим врагом не договоришься. Обещаю, в конце декады я устрою небольшой перерыв, и мы втроем отправимся на пикник. И не будет никакой работы, только ты, я и Сентилла.
   - Обещаешь?
   - Говорю же, обещаю.
   - Ладно, - согласилась женщина. Одарив мужа поцелуем она отправилась на второй этаж в спальню. Геррин же, прошел под лестницей, и вошел в свой кабинет, окна которого выходили прямо на задний двор поместья.
   Сев в кресло, он положил перед собой лист пергамента и взял в руку перо. К завтрашнему дню было необходимо составить несколько приказов. Макнув перо в чернила, он написал несколько коротких строк, после чего отложил перо в сторону.
   Поднявшись с кресла, он неторопливо подошел к двери ведущей на задний двор усадьбы. Отодвинул защелку, он вышел на улицу и взглянул на звездное небо. После чего перевел взгляд на ствол одного из деревьев.
   - Выходи, - спокойно сказал рыцарь. - Я знаю, что ты тут, нет смысла прятаться.
   - Ого, - сказал мужчина, вышедший из-за дерева. Он был одет в неброскую черную одежду, а на лице красовались шрамы, словно зверь ударил когтистой лапой. - Не могу понять, как ты меня обнаружил?
   - Жажду крови трудно скрыть, - сказал Геррин, неторопливо достав меч, его противник сделал то же самое. - Когда один человек поставил целью убить другого, то его аура наполняется чернотой.
   - Значит, правду говорят о вас, мечниках. Ты явно не обычный воин. Ну раз ты знаешь, зачем я здесь, может, начнем?
   - Ещё не поздно передумать, - холодно сказал Геррин.
   - Боюсь, что если не убью тебя, убьют меня. Ничего личного, но своя жизнь дороже чужой.
   - Понятно, - сказал рыцарь и сделал выпад вперед. С невероятной скоростью он сократил дистанцию до убийцы, и нанес горизонтальный удар с целью снести тому голову. Но его противник в последнее мгновение просто исчез, что бы вновь появиться со спины. Но мечник не растерялся, и крутанулся всем корпусом, нанося удар из очень низкой позиции. Проделай такое обычный человек, помешать ему было бы не сложно. Но перед убийцей была живая легенда - Небесный Клинок. Скорость этого удара была такой, что он просто физически не успевал заблокировать атаку.
   Вновь использовав магию, Реймонд увеличил дистанцию оказавшись в десяти шагах от мастера меча.
   - А ты хорош, настолько хорош, что пытаться драться с тобой на мечах, даже с помощью магии - чистой воды самоубийство.
   - Так может, все-таки уйдешь? - без особой надежды спросил Геррин.
   - Нет, просто сменю тактику, - спокойно сказал Реймонд, убрав меч в ножны. Вместо клинка, в его руке появился пистолет с глушителем. Тихий щелчок и меч рыцаря разлетается множеством осколков, один из который чуть не попал Небесному Клинку в глаз. - Черт! Я всегда был хреновым стрелком...
   Новый выстрел, Геррин попытался уйти от пули, но не вышло. Та попала ему точно в живот. Новый щелчек и вторая врезается рыцарю прямо в грудь. Небесный Клинок заваливается на зеленую траву, зажимая раны руками.
   Тем временем убийца неторопливо подходит к нему. Глянув на обломки меча, он хмыкнул.
   - Бронебойные. Правда, их у меня мало, но решил подстраховаться. Может быть это не честно, но сам понимаешь, мы не на дуэли.
   - Не... трогай мою семью... убей меня... но их... - хрипел раненый рыцарь.
   - Не стану, - успокоил он его. - Может, по мне не скажешь, но я не такой уж и плохой человек. Мне нужен только ты.
   Реймонд приставил ствол пистолета ко лбу Небесного Клинка.
   - Какие-нибудь последние слова?
   - Нет, - отрицательно покачал головой Геррин. Прежде чем убийца нажал на курок, в голове у рыцаря пронеслась, чуть ли не вся жизнь. Тысяча мыслей. Сколько не сделано в Первом Легионе, и возможно уже никогда не будет сделано. Но большую часть образов, что мелькали перед его глазами, составляла семья. О том, как будет плакать его жена, и как будет объяснять дочери, что случилось с отцом. Как они будут жить дальше, без него? Сможет ли Фандиа полюбить кого-то снова? Сентилла непременно выйдет замуж, а он этого даже не увидит. Не увидит он и внуков. А ведь он даже не может с ними попрощаться...
   На глазах сами собой наворачивались слезы.
   А затем раздался щелчек, и все мысли исчезли. Осталось только темнота.

***

   Айлина сидела в просторном холе огромного особняка. Она слышала, что когда то и у её семьи было подобное поместье, но это все дела прошлого. Сейчас, находясь в подобном месте, под взглядами огромных портретов развешанных под стенами, она чувствовала себя здесь лишней. Пару раз девушка порывалась уйти, но в последний момент останавливала себя
   Руки дрожали, и она то и дело перебирала складки на платье, что бы хоть чем-то занять дрожащие пальцы и унять волнение. Мимо неё несколько раз проходили слуги, бросая лишь короткие взгляды на девушку.
   - Спасибо за ожидание, - сказал подошедший слуга в дорогом сюртуке. - Прошу за мной.
   Закусив губу, Айлина поднялась и поспешила за мужчиной. Миновав пару комнат и коридоров, они вышли к толстой дубовой двери, покрытой изящным орнаментом. Отворив её перед девушкой, сам слуга входить не стал.
   Это оказался кабинет. Довольно просторный и красивый. В центре него стоял массивный стол, покрытый не менее красивым узором, чем дверь. На полу лежала шкура огромного медведя, которая на удивление гармонировала с остальной обстановкой помещения.
   - Госпожа Ва'Торх, - поприветствовал её далеко не молодой мужчина сидящей за столом и неторопливо пьющий травяной чай из небольшой чашечки. - Очень рад вас видеть, жаль, что нам не удалось, как следует пообщаться на похоронах Лейна. Прошу, присаживайтесь.
   Он указал рукой на стул стоящий напротив его стола. Айлина помедлила мгновение, но все-таки приняла приглашение, предварительно сделав не очень получившийся реверанс. Уж слишком она нервничала, ведь разговор предстоял весьма деликатный и неизвестно как глава рода Ва'Гросс отреагирует на это.
   - Рад видеть что вам лучше, на похоронах, вы выглядели ослабшей.
   - Спасибо, мне действительно намного лучше. Я просто была слишком истощена, - сдержанно ответила она, как и подобает дворянке находящейся в гостях.
   - Так что же привело вас в мой дом?
   - Вначале... я хотела бы узнать, что именно говорил Лейн про меня?
   Мужчина грустно улыбнулся и поставил кружку на хрустальное блюдце с изображением дракона. Дракон всегда был символом дома Ва'Гросс, считалось, что именно из него происходили самые храбрые драконоборцы времен Забытой войны. Так это или не так, уже никто сказать не может, но образ дракона навсегда закрепился за Ва'Гроссами.
   - Немного, к сожалению. Он отправил мне письмо через гномий банк, где говорил что встретил чудную девушку, что она ученица Академии и что собирается сделать ей предложение, как только вернется с миссии. Эх... тогда я был очень зол... даже хотел седлать лошадей и направится к нему лично, что бы прочистить его тупую башку. Но в отделении банка наотрез отказались сообщать, откуда именно пришло письмо. А потом пришли вести о том, что он погиб. Расскажешь о том, что там случилось?
   - Боюсь, что не имею права, - отрицательно покачала головой она. - Я могу это сделать только после лично разрешения господина Шенара или господина Геррина Ва'Знарда.
   - Понимаю, это не твоя тайна. Но не волнуйся, я поговорю с Геррином. Все-таки, мой сын умер на этой миссии, и я имею права знать, почему так случилось. Но не будем об этом. Сейчас... вспоминая ту злость, я понимаю, насколько мелкой была эта проблема. И сейчас, я даже несколько рад познакомится с девушкой, которая смогла покорить его сердце. Он ведь не был влюбчивым или импульсивным, так что известие о будущей свадьбе шокировало меня до глубины души. Ведь он не из тех людей, что называет первую встречную своей половинкой.
   Прошу прощения, кажется, я заговорился. Если меня вовремя не остановить, то я так и буду рассказывать о нем до самого вечера. Но думаю, ни у вас, не, тем более, у меня нет столько времени на разговоры. Полагаю у вас ко мне какое-то дело, или же вы просто пришли выразить скорбь по моему сыну?
   - Я...- у Айлины словно ком встал в горле. Казалось ещё чуть -чуть она разрыдается от переизбытка чувств. Страх буквально парализовал девушку, и она не могла вымолвить и слова. - Я... Я.... Я жду ребенка.
   В его взгляде не было и намека на гнев, зато появилась легкая заинтересованность. Мудрые глаза неторопливо изучали её лицо.
   - И что же вам нужно? Деньги? - холодно спросил он, хотя взгляд его выражал совершенно другие эмоции, вызывая некий диссонанс.
   - Мне ничего не нужно, - коротко ответила Айлина. - Просто... это будет не справедливо по отношению к Лейну, если его семья не будет знать об этом.
   - И вам вправду ничего не нужно? - изобразил он удивление.
   - Ничего... - Она хотела что-то ещё сказать, но тема, куда клонил господин Ва'Гросс была Айлине неприятна. Словно она пришла просить милостыню. - Простите, наверное, это была ошибка, прийти сюда. Простите, я вас больше не побеспокою.
   Она уже собиралась встать и уйти, но хозяин дома её остановил.
   - Постойте, Айлина. Прошу прощения, если показался грубым. Вы тоже должны понять, что не проходит и сезона, как к нам на порог приходит какая-нибудь вертихвостка и говорит, что беременна от моего сына. А за прошедшую неделю, вы уже третья за эту неделю, кто заявляет подобное. Слишком многим не дают покоя наши богатства и влияние. И в любой другой ситуации, я бы просто выставил вас за дверь. Но в отличие от всех этих "дам", вы, госпожа Ва'Торх действительно были с моим сыном и именно вас он называл будущей женой.
   Мы поступим следующим образом. Через несколько месяцев, когда плод оформится, мы позовем мага, который установит, правда ли в этом ребенке течет кровь Ва'Гросс. Если сей факт подтвердится, вы войдете в нашу семью.
   - Но...
   - Это не обсуждается, юная леди, - сказал он тоном строгого отца. - Если это ребенок Лейна, то это будущий наследник. Он слишком ценен для семьи и по этой причине не может быть бастардом. Мы сделаем так, что бы общественность считала, что Лейн Ва'Гросс и Айлина Ва'Торх поженились тайно ото всех, за пару месяцев до его кончины. Это вызовет определенные вопросы, но мы найдем свидетелей, да и письмо Лейна лучшее доказательство. Будем считать, что оно отправлено раньше.
   Айлина в изумлении смотрела на отца Лейна, не зная что сказать. Отправляясь сюда, она ни на что конкретно не рассчитывала. Лишь надеялась, что её не погонят как бродячую собаку. А тут... вдруг объявляют, что она станет частью семьи, да ещё и вдовой...
   - Думаю, ваша матушка не будет против. Я с ней хорошо знаком.
   - Ещё бы, она была против... - буркнула себе под нос магичка. И лишь прикинула, какой будет реакция матери, когда она сообщит ей о ребенке. Отец Лейна был первым, кому она доверила этот секрет.
   - Ну, а пока, вы останетесь гостьей в этом поместье. Не могу же я отпустить мать своего будущего внука неизвестно куда.
  

Конец второй книги.

Декабрь 2015 - 7 апреля 2016.

   От автора.
   Спасибо что дочитали до конца. Версия черновая, возможно впоследствии будет допиливаться. Если кто-то захочет помочь с редактированием и корректом, можете писать мне на Самиздат или в Вконтакт, ссылка на который есть на том же Самиздате.
   С нетерпением жду отзывов - это позволяет сделать книгу лучше, отлавливать косяки. Так что не стесняйтесь писать.
  
   Тем кому понравилась книга и кто хочет поблагодарить автора за труд прилагаю счет PayPal и Яндекс.Деньги. Никого ни к чему не принуждаю - это дело исключительно добровольное. Но это это напрямую влияет на мой стимул писать дальше и лучше.
   PayPal: https://www.paypal.me/Drgaon2055
   Яндекс.Деньги: 410012949264021
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 5.43*8  Ваша оценка:
Популярное на LitNet.com Л.Джейн "Чертоги разума. Книга 1. Изгнанник "(Антиутопия) Д.Маш "Золушка и демон"(Любовное фэнтези) Д.Дэвлин, "Особенности содержания небожителей"(Уся (Wuxia)) Д.Сугралинов "Дисгардиум 2. Инициал Спящих"(ЛитРПГ) А.Чарская "В плену его демонов"(Боевое фэнтези) М.Атаманов "Искажающие Реальность-7"(ЛитРПГ) А.Завадская "Архи-Vr"(Киберпанк) Н.Любимка "Черный феникс. Академия Хилт"(Любовное фэнтези) К.Федоров "Имперское наследство. Забытый осколок"(Боевая фантастика) В.Свободина "Эра андроидов"(Научная фантастика)
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Колечко для наследницы", Т.Пикулина, С.Пикулина "Семь миров.Импульс", С.Лысак "Наследник Барбароссы"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"