Он, не разуваясь, прошёл в центр зала однокомнатной квартиры двухэтажного деревянного барака и поставил большую спортивную сумку на линолеум. Затем скинул с плеч тяжёлый рюкзак и взглянул из окна на тёмный лес. Интеллигентного вида платиновый блондин поправил очки и, задумавшись, буквально застыл, всматриваясь в зелень деревьев. Ещё буквально полгода назад, Артём окончил педагогический институт с красным дипломом и видел себя уважаемым людьми учителем географии. Теперь он в неизвестном ему посёлке начинает новую жизнь. Жизнь с чистого листа. С профессией педагога он попросту не справился. Тихий голос и чрезмерная худоба не добавляли авторитета перед лицеистами. Парни его напрямую посылали, а девушки подтрунивали, отпуская недвусмысленные намёки. Ребятишки помладше попросту его игнорировали или не слушались. В профессии он разочаровался. Так же как в детях. Не разочаровался лишь в любимом предмете- географии. И почти каждый вечер, Артём или читал об открытиях знаменитых путешественников, представляя себя на их месте, или просиживал часами над картами и атласом. Так собственно и наткнулся на посёлок с многообещающим названием "Тихий". Недолго думая, парень решился на авантюру и вскоре собрал свои немногочисленные вещи , сняв старенькую "однюшку" по дешёвке в доме на отшибе. Ему надоел шумный и суетливый город. Его душа желала тишины и спокойствия. А небольшой посёлок подходил как нельзя лучше. Но больше всего Артёма заинтересовало название. "Тихий". Проводя аналогию с Мировым океаном, он наделся ,что не ошибается так же как Фернан Магеллан. Тот пересёк океан от Огненной Земли до Филиппинских островов за 3 месяца и 20 дней, и всё это время стояла спокойная погода. Оттуда и название. На деле же Тихий океан довольно беспокоен. Бывший педагог Козлов, а ныне безработный юноша, надеялся ,что схожесть заключается только в названиях.
Он гнал любые сомнения прочь, устав от прошлой жизни. Городской и скорой. Где его жизнь была не зеброй из белых и чёрных полос, а сплошной квадрат Малевича. Артём мечтал об отдыхе. Начинать нужно постепенно. И поэтому, имея на ближайшие пару месяцев сбережения, решил не торопиться с трудоустройством, а поближе ознакомиться с новым местом жительства. А если быть честным пред самим собой - он попросту устал и хотел отдохнуть.
Посёлок подтверждал своё название, а особенно из-за одной интересной особенности. Чем ближе становилась ночь, тем меньше оставалось жителей на немноголюдных улицах. А лишь стрелки перевалили за 22:00, всё как будто бы вымерло. Даже замолчали дворовые псы частного сектора. Ни единого силуэта, ни одной машины не суетились во мраке спеша домой или по своим, только им известным, делам. Посёлок будто умерал. И это Артёму даже нравилось. Он так давно вожделел такой тишины. И не от данной ли особенности происходит название посёлка?
Он налил дешёвого красного вина, купленного по случаю новоселья, и с легким пафосом сжимая граненый стакан, вместо бокала, подошёл к окну и взглянув на тёмный лес, погрузился в мысли и грёзы. Артём думал, как будет начинать жизнь с чистого листа в этом посёлке, чьё название на указателе перечеркнутое красным созерцал в данный момент. Будто за знаком "Мирный" заканчивается мирная жизнь. В удивительном районе он живёт: двух этажный барак на отшибе, окно тыльной стороны , которого выходят на непроглядный и тёмный лес. Т-образная дорога рассекала пополам царство флоры , а хвостовик этого "Т" отделял его дом от частного сектора, что казался в некоторой мере брошен. Слева от фасада деревянной двухэташки, опять же через ленту пепельной гаммы, тяжёлыми бетонными исполинами возвышались две серых хрущёвки альтитудой в девять ярусов. Из фантазий в реальность его вернул удивительный момент. Три неимоверно высоких, бледных и худых силуэта, не спеша и неуклюже пересекли асфальтную дорогу, ведущую на выезд из посёлка. Они вышли из леса, что бы вновь уйти в лес.
Он взглянул на стакан в руке, а затем на бутылку. Наверное, во всём виноват этот дешёвый "хмурдяк". Тем более, что Артём особо не пил, а если вспомнить его проблемы со зрением, то что только не покажется со хмельных и близоруких глаз.
Наутро Артём решил прогуляться до продуктового магазина. Закупиться съестным и, конечно же, кефиром. Как человеку пьющему несколько раз в год, одна бутылка вина являлась серьёзной дозой. Голова трещала, а похмельная вялость поселилась в каждой клеточки организма. Одеваясь порядка двадцати минут и собираясь с силами, вышел из дома и направился в ближайший продуктовый магазин с обычным названием "Берёзка". Он оказался там, где не ожидал- в живой очереди для такого небольшого посёлка. Разговор двух тучных барышень за шестьдесят заставил напрочь позабыть о похмелье и как говориться "пригреть ухо".
-...Так вот Ваньку вчера и уволокли. Машка с пятого говорит, сама лично в окно видела, как он пьяный шатался, а потом за каким-то чёртом попёрся в сторону леса. Ну а там что? Ясно дело. Эти его за голову хвать и в лес. Ну, или там разорвали. Но то, что Ваньку сегодня поутру нашли факт. Точнее то, что от него осталось. И всё как всегда. Голова мятая. Кровь повсюду. И только одна рука. А больше нет ни чего. А то ,что это его рука это факт. Он же с малолетства дураком был. То по зонам, то по тюрьмам. Его и узнали то по наколкам. А тела как обычно не нашли. Как и в прошлых разах.
- Да тела вообще не когда не находят. Говорят, они эти органы жрут, как мы свиной ливер. А что им ещё с ними делали?- шёпотом на весь магазин скоро бубнила, мадам в возрасте, для убедительности пуча глаза. От подробностей Артёму стало не хорошо, но он совладал с тошнотой, дождался своей очереди и, купив продукты, направился домой.
Немного прейдя в себя, юноша решил подышать свежим воздухом и погулять по окрестностям. Погружённый в свои мысли, он не заметил, как начало темнеть. Притом заметил это не из-за наступающей темноты, а по причине отсутствия людей. Именно из-за этой особенности посёлок Тихий можно было переименовывать в Мёртвый. Он взглянул на наручные часы- 21:46.
По неясной причине, ему стало как-то не по себе. Что-то давило на него. Стало крайне не уютно. Артём поторопился до квартиры. Уже около дома, он по привычке посмотрел по сторонам и впал в оторопь. К нему стремительно шла высокая и неуклюжая фигура. На чрезмерно худой шеи в такт движению качалась непропорционально большая голова. Огромный рот растягивался на ходу, являя чёрную пасть. Кожа неимоверно худой твари имела бледный, почти белый цвет.
Артём, кратко вскрикнув, побежал. Благо до подъезда оставалось не боле десяти метров. Но каждый шаг твари ровнялся двум его. В самый последний момент юноша заскочил в барак и буквально влетел на второй этаж. Судорожные руки не слушались. До носа донеслась тошнотворное амбре из болотной вони, затхлости и ноток плесени. Когда, наконец, он открыл дверь и забежал в квартиру, послышался приглушенный вой. Не звериный, а какой-то далёкий и гулкий. Будто сильно измененный гудок теплохода. А когда он стих , вонь ушла.
Артём долго не мог успокоиться. Его руки бил тремор, а от любого, даже малейшего , звука, он непроизвольно вскрикивал и подскакивал на месте. Опасаясь за свою жизнь, лёг спать в ванной, закрывшись на щеколду. А ночью его мучили кошмары. Весь сон за ним гонялась тварь с широко разинутым ртом, трубно воя и воняя болотно-плесневым амбре.
Как ни странно наутро от страха ни осталось и следа. Ночь забрала его с собой. Артём, позавтракав яичницей с обильным количеством майонеза, вышел на улицу. Он гулял по многолюдным местам и прислушивался, о чём беседуют местные жители. Но они говорили только о семьях, работе, политике и не малейшего слова о тварях из леса. Тогда, набравшись смелости и немного наглости, Артём стал расспрашивать аборигенов о тварях. Но каждый раз, они, ссылаясь на дела, ретировались. Ни кто не желал с ним об этом говорить. Местные будто скрывали страшную тайну. Было видно, что они отлично понимают ,о чём он спрашивает, и люди или чего-то боялись, или попросту не доверяли. И когда Козлов почти потерял надежду, его подозвал жестом довольно запитого вида мужик. В обмен на бутылку водки и нехитрую снедь, алкоголик предложил поведать ,что твориться в их посёлке и что это за твари. Артёму ситуация всё больше напоминала рассказы Говарда Филипса Лавкрафта.
Мужчина имел крайне необычное имя для человека советской эпохи. Выпив из горла четверть, и закусив корнишонами, Никодим Вадимович бойко и хрипло начал:
-Про то, что ты тут разнюхиваешь, тебе ни кто не чего не скажет. Но знай одно: после 22: 00 не выходи из дома. Даже нос не смей показывать. А иначе лесуны тебя запомнят и начнут преследовать. А как найдут- так и схорчат. Откуда они взялись, не знает не кто. Но за последние три года как появилась эта напасть у нас ,посчитай, сгинуло 17 человек. И тишина. Органы молчат. Власти тоже. Одни мы сами себе предоставлены. Вот и ныкаемся по домам с наступлением ночи как напуганные крысы. И поэтому у нас работ с ночной сменой нет. Об этих лесунах, как я их лично называю, знают все, но обратится некуда. А раньше наш посёлок оправдывал своё название. Теперь тоже оправдывает, но только не в лучшую сторону. - он, ещё раз шумно отхлебнув водки, поморщился и запив рассолом, добавил - Всё. Больше не чего не скажу. Не потому, что не хочу. Просто не знаю. Ни кто не знает. Только малой, скажу тебе одно- после 22:00 на улицу ни ногой.
Весь вечер он провёл в раздумьях, что же дальше делать? Посёлок ему нравился, но старик говорил, что твари если запомнят, то начнут следить. А если, правда, найдут? Что ему тогда делать? Он не сможет противостоять им всем. Да что там рассуждать - он и одного не одолеет. От мрачных мыслей, его отвлёк звук разбитого стекла. Артём, борясь с волнением, вышел из ванной и, стараясь идти как можно тише, направился в зал.
Посреди комнаты, на ковре из осколков возлегало увесистое бревно. Не нужно быть гением, что бы понять, кто им разбил окно. Он сделал шаг из коридора в комнату, но тут же остановился. Зал наполнил тошнотворный купаж из болотной вони, приторной затхлости и плесневелых грибов. А в следующий миг, в окно протянулась худая и гибкая рука. Шаря по подоконнику, тощие пальцы пытались ухватиться за край. Наверное, тварь желала залезть на второй этаж. Артём начал различать их звуки. Тварь была не одна. Они переговаривались. Гортанное бульканье порой прерывалось неким гулким рёвом, отдалённо напоминающий теплоходный рупор. Вскоре к этим звукам добавился новый. Такой же, но более глухой и далёкий. Испуганный юноша перевёл взгляд немного вдаль в поиске источника и заметил одинокую бледную фигуру. Тощая тварь трубила во всё горло, растянув рот и указывая на его окно рукой-жердью. Она будто обозначала его местонахождение. Бледная рука всё так же перебирала тонкими пальцами по подоконнику, словно профессиональный пианист, но до края так и не могла достать. И тогда , набравшись смелости и превозмогая ужас, бывший педагог, схватил в коридоре стойку для одежды и со всего маха ударил тварь по длани. Лесун гулко и гортанно взвыл, но из рассеченной кожи не пролилась кровь. Только усилилась вонь. Многократно. Артём, борясь с подкатившей тошнотой, ударил ещё раз, и тварь отдёрнула руку. Парень поймал себя на мысли - он как будто бил дерево. Старое, прогнившее почти до трухи, дерево. Твари выли, но больше штурмовать окно не решались. Они были сильны лишь в толпе. Как ненавистные Артёму подростки. По отдельности, испытывали страх.
Он так и уснул в коридоре, опёршись спиной на дверь и сжимая в руках стойку для одежды. Недолго думая, парень решил переночевать в гостинице. Выспится, морально отдохнёт, а потом будет думать, что делать дальше. Убрав на скорую руку последствия вчерашнего вторжения, Артём, собрав вещи, направился в отель "Бирюза".
Но выспаться он не смог. В очередной раз, на протяжении всей ночи, его мучили кошмары. Такого накала, что проснувшись с криком, он, погружаясь в сон, видел их вновь. Сбегая из одного кошмара, тут же оказывался в другом. Во сне, твари , разинув чёрные пасти, выли рупором и тянули к нему худые лапы. И вонь. Ужасная и тошнотворная вонь болотно-плесневелой затхлости преследовала его в каждом эпизоде.
Замученный беспокойным сном, Артём вернулся на съёмную квартиру , но уже с порога от увиденного выронил спортивную сумку. Окна выбиты, почти вся мебель переломана, а осколки стекла покрывали линолеум переливающимся одеялом. На полу застыли грязные следы, оставленные большими стопами. Нет. Больше задерживаться здесь не намерен. Он съезжает. Притом сейчас же.
Звонок арендодателям обернулся скандалом. Он винил их, что хозяева не предупредили об ужасах посёлка, те в свою очередь угрожали судом, если Артём не восстановит всё, как было. Но Козлов оплатить ущерб физически не мог, а оставаться на свой страх и риск крайне не желал. Лучше тюрьма, чем смерть. Недолго думая, он решил попросту сбежать. Благо, что хозяева квартиры уехали на отдых в Турцию и не смогут вернуться моментально.
Поспешно собрав вещи, он вызвал такси. Затем прогулялся в магазин и приготовил себе обед. Главное уехать из Тихого до наступления ночи. Отобедав, Артём долго и печально глядел в окно на тёмный и таинственный лес. Жизнь с чистого листа не удалась. В очередной раз. Так и не уходит из его жизни чёрный квадрат Малевича.
В шесть часов вечеров такси подъехало к старому бараку. Ключи он оставил в почтовом ящике и, поспешно погрузив вещи в багажник, попросил выезжать. Больше он не хотел ни секунды находиться в этом проклятом месте с обманчивым названием.
Но как только они пересекли указатель Тихий перечёркнутый красным, в лобовое стекло ударил огромный ком грязи, чудом не разбив его. Водитель, матерясь, резко притормозил. Артём принялся уговаривать мужчину продолжить путь, но тот лишь вопросил на повышенных тонах:
-Я тебе как поеду? Я дороги не вижу!- и вышел из автомобиля.
И тут же исполинская тварь , с широко разинутым ртом, стремительно приблизилась к шофёру и заглотила голову по шею. Послышался глухой и испуганный крик, полный боли. Лесун отошёл спиной на пару шагов назад в лес и стал с силой мотать тело, словно тряпичную куклу, ломая кости. Твари стали окружать автомобиль. Их было не менее дюжины. Артём, скуля от ужаса, выскочил из машины, но как только ступил на асфальт, сильный удар худой лапой его уронил, одним махом сломав ключицу и плечо. Ещё удар и тот же лесун перебил ему ноги, раздробив их. Вопя от ужаса и боли юноша оглядывался по сторонам, но всё что он видел- это твари, сжимающие вокруг них кольцо, не торопясь убивать. Они с неким садистским удовольствием наблюдают за ними. Это ему напомнило издевательство подростков , после которого он уволился из лицея. А ещё привело на ум маленьких детей на площадке, но только игрушками были люди. Охрипнув от крика и опираясь на руки, Артём взглянул на тварь, что схватила пожилого таксиста. К тому моменту, лесун откусил мужчине голову и не торопясь жевал. Затем потеряв к добыче интерес, попросту выплюнул. Тут же подошёл второй и, растянув рот, поднял уже жеваную голову. И принялся с чавканьем, смаковать, бродя из стороны в сторону. Другие монстры разрывали убитого и будто играя, перекидывали друг другу части тела, при этом воя и гортанно булькая. Они так похожи на ненавистных Артёму детей.
Один из лесунов поднял торс таксиста и ловким движением распорол живот. Он тряс трупом, словно ребёнок мешком с конфетами. Органы с хлюпаньем подали на землю, но лёгкие поддаваться не хотели. Тогда тварь с силой тряхнула торс и трахея оторвалась. На грязную землю упали окровавленные лёгкие вместе с ещё бьющимся сердцем. Лесуны не спеша присели вокруг тёплых людских потрохов и преступили к трапезе, с аппетитом жуя и громко чавкая.
Чёрная полоса не кончилась. Она перекинулась и на других. Это по его вине пострадали арендодатели и погиб несчастный таксист. И почему твари появились вечером, а не ближе к ночи? Это случайно не их игра, правило которой они придумали сами? А когда выгодно, могут их нарушить. Один в один как ненавистные ему дети. Самое интересно, что Артём больше не чувствовал вони. Будто вонь предназначалась специально для игр с людьми. Что бы сильней их напугать.
И тут он увидел, как из окружившей толпы вышел лесун и показал руку. На ней отчётливо проглядывался длинный тёмный порез, замазанный смолой или чем-то вроде торфа. Парень всё понял. Последнее, что узрели серые глаза Артёма - это неимоверно разинутый рот приближающейся и воющей рупором твари.