Аннотация: На конкурсе "Запретный лес" занял призовое место.
Многие хотят избавиться от того или иного страха. Но стоит ли? Не лучше ли просто побороть его?
Темные тучи заволокли серое небо... Гроза? Я устало тряхнула головой и перевела взгляд на тех, кто был рядом - солдаты, воины, готовые идти на смерть ради славы и денег. Ни страха в их глазах, ни сомнений и... в моих тоже. Холодный ветер обвеял лицо, заставив грустно улыбнуться. Мы не такие, как все - иные. Те, кто получил в Дар силу и лишился страха. Любим или ненавидим? Какая разница. Мы такие, какие есть. Такие, какими создали нас родные и близкие - давно, очень давно. Эту легенду рассказала мне мать. Наше племя вымирало - в бесконечной войне у нас уже не хватало сил защищать не только свои земли, но и семьи. Это был конец целому народу. Люди, дрожавшие от страха за свои жизни и жизни родных, не могли больше оказать достойного сопротивления. И тогда старейшина решился на сделку с древним духом - хозяином леса, которому наш народ служил очень долго... По договору он лишал нас страха, дарил огромную силу и бессмертие, но с одним условием. Дух сам решал, когда мы должны умереть... исчезнуть в его лесу навсегда. Первым ушел старейшина, затем и другие. Но мы продолжали жить и с каждым, кто исчез, приходил новый с Даром. Я очень хорошо помню, когда ушла моя мать. Наверное, потому что до сих пор не могу понять, что же тогда видела в ее глазах. Шел проливной дождь: серый, промозглый. Все, кто вышел ее провожать, знали, куда она идет, но никто не подошел попрощаться. Как будто им было все равно... Серая масса, под таким же серым небом. Она долго не выпускала меня из объятий, шептала, что любит. Ее горячее дыхание согревало ухо. Столько мы так простояли, не помню - казалось, вечность. Затем она развернулась и ушла во тьму. Никто ее больше не видел - лес Страха принял жертву. Что она чувствовала? Боль, тревогу или... страх потерять меня? Неужто, эти чувства были такими же яркими, как у остальных людей, не как у нас - не серено? Увы, ответов у меня не было. Но с тех пор я каждую ночь мечтала услышать Зов. Представляла в малейших деталях, и сердце замирало в груди... так сладко. Почему? Сама не знала, но это подстегивало лучше любых денег - работала над собой не покладая рук, чтоб только уйти, чтоб выбрали, взяли на войну... Наверное, я единственная, кто жаждал этого всем сердцем - завоевать уважение Леса, чтоб он призвал меня. И, наконец, желание осуществилось - заморский князь заказал десяток наших воинов. На его землю напали степные кочевники, и сила была на их стороне. Никто не прощался, когда уходил. Зачем? Ведь никто не боялся потерять ни сына, ни дочь, ни мать - никого. Когда не испытываешь страха, то и чувства остальные притупляются - они есть, но... не такие, как у всех, иные. Стоило только понаблюдать за нашими соседями, чтобы это понять. Наверное, поэтому Зов стал моей навязчивой идеей. Той отдушиной, которая заставляла идти вперед, загребая сапогами коричневую пыль под палящим солнцем пустыни. Я хотела испытать то же самое, что и мать. Понять, что заставило ее заплакать и сказать - "Я люблю тебя, малыш". Вскоре наш отряд оказался на месте. Теперь жизнь измерялась не днями, а боями и... смертями - не нашими. Лес пока молчал. Мы видели, как умирали другие и ничего не чувствовали - может легкое сожаление. Я видела их страх, жажду жить и чувствовали себя статуей - не человеком. Что такое смерть? Почему ее так бояться? Страх... И вот мы ждали... последнего сражения, которое будет или проиграно, или подарит нам победу. Солнце зашло, и с неба полил дождь. Он бил по головам, не делая различий между нами. Крики разорвали напряженную тишину, заглушили шорох дождя - начался бой. Грязь, кровь смешались. Меч вываливался из рук, а улыбка не сходила с губ. Я не чувствовала боли, не чувствовала страха. Удар, перекат - смех рвется из груди. Вновь удар - звон металла о металл. Отскочить, не дать зайти за спину - скользит нога по грязи, рука немеет. Вперед! Бороться до самого конца, до исступления, пока тьма не заволочет сознание. Вперед, чтоб увидеть, как враг дрогнет, испугается и... проиграет! Я упала, едва дыша - не хватало воздуха, боль разливалась по телу, сминая все остальные чувства. Но мне было все равно - Лес молчал. Закусив губу, встала. Где-то на востоке загоралась заря, окрашивая землю в красно-оранжевые тона. Осмотрелась и встретилась взглядом с одной из наших. Она вся тряслась - бледная, грязная. И в ее глазах я увидела то, что видела и раньше... страх. Лес призвал ее. И мне вдруг стало так обидно, больно. Почему? Я побежала прочь, ничего не замечая вокруг - желая ничего не видеть. Почему?! Что-то сжимало сердце все сильнее и сильнее. Казалось, еще немного и оно лопнет. Закрыв глаза, я остановилась и медленно осела на землю. Хватит... Обхватила колени и почувствовала, как по щекам потекли горячие слезы. Пульс подобно набату отдавался в ушах. В душе заворочалось сомнение. Вдруг Лес так и не призовет меня? Тогда я не умру? Так и буду дальше брести сквозь серую массу людей, не ощущая ничего... Кто-то погладил меня по голове. Я резко откатилась в сторону, ища глазами того, кто это сделал. Передо мной стоял седой мужчина и улыбался... сквозь слезы. Шуршала листва над головой, слепило солнце, а я так и не могла отвести взгляд от незнакомца. Он протянул ко мне руку и произнес: - Ты первая, кто захотел стать живой. Пойдем со мной дитя. И я вздрогнула, испугавшись...