Ругался он не шибко изобретательно, зато очень эмоционально. Оно и неудивительно - при виде густого дыма, столбом валящего из родного жилища, кто угодно постарается выразить свое отношение к ситуации как можно более емко и кратко, а затем бросится тушить пожар.
Но с последним пунктом вышла накладка. Вместо того, чтобы трубить тревогу и таскать ведрами воду, таший развернулся на сто восемьдесят градусов и, цапнув меня за пострадавшую руку, дал солидного деру.
Первую минуту я прилежно неслась следом, потом начала задыхаться - не то чтобы я вообще не занималась спортом, но стойкую неприязнь к бегу мне тщательно привили еще в школе, заставляя бесконечно нарезать круги вокруг здания оной. Сейчас издержки воспитания начали сказываться - но кто ж тогда мог предположить, что на диво усидчивой и спокойной ученице Эльмире придется десять лет спустя шустро драпать невесть от чего, да еще под ручку с мужиком в медвежьей шкуре?!
Под ногами сплетались в коварные узоры узловатые корни и ползучие растения. Непрошенный спутник ухитрялся в этом бардаке каким-то чудом не спотыкаться - чего нельзя сказать обо мне. Ввиду разницы в скоростях передвижения я вообще едва успевала коснуться ногами почвы и уже напоминала себе героя мультика, которого более шустрый персонаж тащит за руку параллельно земле. Но зато каждый шаг приходился на пространство точно перед притаившимся корнем, и мой способ перемещения походил скорее на отложенное на неопределенное время падение, нежели на бег.
- Да что стряслось-то? - заорала я, не без оснований надеясь, что звуковой порог таший еще не преодолел.
Устин не ответил. Единственной реакцией на посторонние вопли стал еще больший разгон.
Остановиться он изволил только у небольшого журчащего ручейка, вырывающегося из-под корней подгнившего дерева обхватом с два ташия. Не раздумывая о состоянии чужой одежды и вполне родной пятой точки, я рухнула на бережок, пытаясь отдышаться. К тому моменту я успела поймать три синяка и пяток ссадин; к моему удивлению, ссадины затянулись практически мгновенно - зато иллюзия над ними не восстановилась, и посреди ровного золотого загара, навороженного Диллианом, появились рваные полоски светлой кожи. Спохватившись, я наконец осмотрела собственные ладони: от вчерашних порезов, которые вообще никак не могли зажить без штопки менее чем за пару недель, остались точно такие же следы.
- Интересно, ускоренная регенерация лежит дисбактериоз? - вертя у себя перед глазами зажившими ладонями, рассеянно поинтересовалась я.
- Только если слегка порежешь бактерии, - не стал обнадеживать меня таший, осматриваясь с видом заправского параноика. Больше всего его волновало то направление, откуда мы прибежали - но отсюда не было видно даже столба дыма.
- От чего мы удирали-то? - спросила я.
- От охотников, - буркнул Устин. - Или ты думаешь, ту яму еще не проверили? А тут такой отличный сигнал на все джунгли, вот она, берлога, дымит себе... - и злобно сплюнул себе под ноги.
Мне не пришло в голову ничего, кроме как смущенно извиниться.
- Брось, - отмахнулся таший, сев по-турецки прямо на землю. - Если бы ты меня не вытащила, берлога мне уже никогда не понадобилась. Но на будущее - о своем происхождении лучше предупреждай заранее!
- А что с ним не так? - полюбопытствовала я, подозрительно принюхиваясь к ручью. Пить хотелось нестерпимо.
- На землян магия действует иначе, - обтекаемо выдал Устин, протягивая мне кожаную фляжку. - А оттуда не пей.
- В каком плане иначе? - продолжала допытываться я, благодарно принимая фляжку. В ней оказался какой-то кисловатый сок. - Что могло сделать то заклинание, которое ты на меня наложил?
- Оно и сделало, - неопределенно хмыкнул таший. - Оно загорелось вместо того, чтобы просто прогреть кость. Земляне - прирожденные усилители магии. Собственно, из-за этого шизики из Альянса пару раз пытались продвинуть проект по уничтожению вашей планеты.
- Да-да, злобные инопланетяне взрывают Землю, - нервно хмыкнула я, не слишком обрадованная новостью. Главное, когда у меня все же получится вернуться - чтобы было куда. - Погоди-ка... то есть я не первая землянка здесь?
- Ага, - кивнул таший. - Первый землянин появился на Аррио еще в прошлом веке. Его случайно выдернули студенты из класса телепортаций. Тогда вся планета на ушах стояла - разумная жизнь в миллиардах парсек от нас! А мы-то, наивные, думали, что такие уникальные условия сложились только в нашей Галактике...
- Ты поразительно осведомлен для лесного жителя, - хмыкнула я, возвращая ему фляжку.
- Один из тех студентов был моим прадедом, - пожал плечами Устин. - Да и я сам иногда наведываюсь в город. Общине тяжело жить в изоляции, какой бы большой она ни была.
Я скептически оглядела отлично запоминающийся наряд ташия.
- Ну, не в ритуальной же шкуре я туда шастаю, - смутился он.
- Кстати, ты так и не сказал, что это за вера такая, - напомнила я. - Землянам это рассказывать можно?
- Да кому угодно можно, лишь бы уцелеть потом, - невесело усмехнулся Устин. - Нашего бога зовут Джунгли, да только не все стремятся выказывать ему уважение.
- Бога? - переспросила я, оглядываясь.
Ничего особенного вокруг не происходило. Никакой божественностью джунгли и не пахли - зато здесь все насквозь провоняло кровью, охотой, разложением да сырым деревом.
- Бога, - умиротворенно улыбнулся посветлевший лицом таший, запрокинув голову и глядя вверх, где сквозь срастающиеся кроны порой проглядывали золотистые солнечные лучи, разрывающие пугающий мрак диких джунглей.
Ведь и правда верит, с удивлением поняла я.
- Ну ладно, допустим. А почему же тогда вас травят? Ничего особенного вы не требуете...
- Аррио - тоталитарная монархия, - жестко ответил Устин, глядя в точку над моим левым ухом. - И у государства уже есть целиком и полностью устраивающая его религия. Мы только мешаем и подрываем веру в духовное единство всех аррианцев. А что при подобном отношении джунгли полностью исчезнут через пару-тройку сотен лет - никого не волнует. После Его Величества - хоть потоп...
- Вы еще быстро спохватились, - хмыкнула я. - Джунгли к самому городу подступают. А у нас на Земле их осталось - кот наплакал, когда хоть кто-то сообразил, чем это все грозит.
- К городу, - скривился таший. - Да раньше этот город был частью джунглей!
- Все города через это проходят, - осторожно заметила я.
Таший покосился на меня и медленно выдохнул, отводя глаза.