Безумный шаман влюблен в джунгли. И, как все люди, старается держать все самое дорогое рядом - вокруг, дома, в себе.
Зеленый росток, проклюнувшийся из его тела - не иллюзия и не мираж, а всего лишь еще одно доказательство его любви.
Джунгли отвечают взаимностью: там, где ступает шаман, расцветают, как улыбки, фиолетовые вьюнки, вновь поднимается примятая трава, а ветви сами раздвигаются в стороны, давая ему дорогу. Хищники же залегают в засаде, переминаясь с лапы на лапу в древнем танце, словно прося удачи на охоте.
Любить - значит принять создание таким, какое оно есть, с его жесткостью и требованиями; и угловатый мальчишка-шаман кровожадно усмехается, почуяв соперников, - щадить он их не станет, как и они - его.
Моя территория, мой дом, мои люди!
Безумный шаман влюблен в джунгли. Пожалуй, это единственное, что действительно делает его безумным.
Шаман кружился в воде, осторожно, не касаясь кувшинок, и там, где он ступал, над ровной поверхностью поднимались блестящие в лучах солнца водные вихри - что держались в воздухе считанные секунды, чтобы сияющим облаком брызг обрушиться вниз. Таший наблюдал за ним с такой теплой покровительственной улыбкой, что я не удержалась:
- Ты ему не отцом приходишься?
Признаться, хоть способности Делоко и его странная любовь, прущая из всех щелей, не могли не впечатлить, никакого благоговения я не испытывала и не собиралась. Избалованное постоянной новизной подсознание брезгливо морщилось: ну, пусть настоящий шаман, пусть заброшенный городок, пусть чокнутый парень в медвежьей шкуре посреди удушающей жары - и что с того? С высоты вниз не швыряют - и ладно, пущай себе по этой луже хоть вальсировать начнут.
На деле ответ на мой вопрос был очевиден, и я совершенно не удивилась, когда Устин отрицательно помотал головой.
- Братом, - неожиданно сказал он после паузы, когда я уже ожидала услышать, что родственные узы их вообще не связывают. - Младшим.
- Младшим? - не поверив своим ушам, переспросила я, переводя взгляд с одного на другого.
Ни единой общей черточки. Тощий зеленоглазый ребенок, сплошь состоящий из острых локтей и коленок, - и здоровущий спокойный медведь, уверенный в своих силах. Да версия про отца и то звучала правдоподобней!
- Говорят, влюбленные со временем становятся похожи, - пожал плечами таший, заметив мои здравые сомнения.
Подумав, я кивнула, признавая его правоту.
Вечноюному - и самому старому - созданию на свете нужен был именно такой возлюбленный: мальчишка с той силой, что взывает из дремучей темноты веков, заставляя что-то глубоко внутри сжиматься в беззащитный перепуганный комочек.
- Это, конечно, замечательно, но помочь-то он мне сможет?
- Почему нет? - ответил вместо него шаман, не останавливаясь. - Ты рассмешила джунгли.
Я мрачно хмыкнула, припоминая пробежку от опушки до чащи, когда Устин чуть ли не на буксире меня тащил, и безуспешные попытки залезть в окно. Забудем про пожар в берлоге, забудем...
Можно было бы спросить, сможет ли Делоко превратить траш обратно в человека, но стоит ли так светить свою видовую принадлежность перед ташиями? Кто знает, что у них принято делать в подобных случаях? Насчет обычных людей я не сомневалась: запрут в лаборатории и будут дожидаться потомства, дабы использовать в сугубо личных целях - по крайней мере, так бы поступили мои соотечественники. Но этим чокнутым что в голову взбредет?
Подумав, я решила все же не рисковать.
- Нужно как-то вызволить Диллиана, если он действительно попался, - произнесла я. - Ну, или хотя бы найти, если с ним все в порядке.
- Даже не просто вернуться домой? - хитро сощурился Устин.
Я замерла, неверяще уставившись на ташия. Тот заинтересованно вскинул брови, подначивающе улыбаясь.
Это что же, мне глазки строить пытаются, что ли?
- Не просто, - едва сдерживаясь, чтобы не показать ему язык, ответила я. - Диллиану я порядком обязана... если бы не он, я бы поперла напрямую к нынешнему узурпатору из Серого Сокола. Что он сделал бы со мной, догадаться несложно.
- Вообще-то немного сложновато, - осторожно заметил Устин, резко посерьезнев. - С какой стати тебя пускать во Дворец?
Разговор ненадолго прервался, когда шаман ни с того ни с сего зашвырнул один из цилиндров под потолок, где он благополучно зацепился за остатки статуи. Проследив полет, Делоко с радостным воплем нырнул под воду, проплыл до стены и с хищным прищуром полез вверх - за цилиндром, очевидно.
- Слышал о роде ди Дара? - спросила я, не без содрогания наблюдая, как шаман карабкается вверх - при практически полном отсутствии выступов и впадин, за которые можно было бы зацепиться.
- Кто ж не слышал, - скривился Устин. - Инквизиторы на страже Его Величества, вооруженные святой верой в правоту оного величества и родовым проклятием, в результате действия которого уместнее говорить о группе маньяков под одной крышей, нежели о семье.
- В смысле? - заинтересовалась я. В словаре мне как-то попалась сноска на проклятие, из-за которого никто не может запомнить имен представителей правящей династии одной из окраинных планет Альянса, и я вполне обоснованно ожидала подобного идиотизма на блюдечке.
- У рода вот уже полтысячелетия не было прямых наследников, - хмыкнул таший, оправдывая мои ожидания. - И нынешняя глава семьи, грубо говоря, не имеет к ней никакого отношения, - просто еще один найденыш, доказавший свою преданность Владыке.
- Вот как, - с некоторой долей удивления в голосе проговорила я. - Я не знала.
- Но ты-то как связана с ди Дара? - настороженно поинтересовался Устин.
Делоко наконец добрался до вожделенного цилиндра и с торжествующим визгом смахнул его в воду, тотчас же нырнув следом. Сверкающее облако брызг на мгновение замерло в воздухе и незамедлительно обдало нас с ташием ледяным душем. В сочетании с теплой водой, по пояс в которой стояли мы с Устином, эффект получился чрезмерно освежающим, о чем мы поспешили сообщить - в крайне нецензурной форме. Шаман лишь лениво отмахнулся и снова нырнул.
- А я - двойник главы, - честно призналась я.
- Но ведь... - таший тряхнул головой, - ты совершенно не похожа... а демон, иллюзия!
Я вздрогнула и подняла руки к лицу. Так и есть - неестественно золотистый загар и не думал слезать.
Интересно, а глазки он строил иллюзии - или все же мне?
Не успела я облечь последнюю мысль в форму легкой издевки и озвучить, как вынырнувший слишком близко ко мне шаман бесцеремонно схватил меня за подбородок, заставляя наклониться.
- И правда иллюзия, - усмехнулся он и сделал этакое странное движение - будто вцепился в воздух передо мной, как в тяжелую портьеру, и резко дернул вниз.
А следом за его опустившейся рукой сплошным потоком хлынули длинные темные волосы. Надо же, оказывается, я успела здорово обрасти со времени последнего посещения парикмахерской... Кожа на руке, автоматически коснувшейся волос, успела слегка загореть - но все же привычной пыльной бледности, свойственной горожанам, не утратила.
У Устина сжались кулаки - всего на мгновение, чтобы тотчас же снова расслабиться, но все же...
- Беру свои слова назад, - сухо кивнул он. - Ты действительно ее двойник, - таший расчетливо сощурился, скрестив руки на груди. - Диллиан знает, что ты - не глава ди Дара?
- Знает, - встрял Делоко. - Было бы странно, если б он их спутал.
- Диллиан остался в городе, искал настоящую Эртрисс ди Дара, - покорно подтвердила я. - Видимо, на этом и попался. Мне нужно как-то его вызволить.
- Тогда так, - шаман улегся на поверхности воды на манер этакой аррианской Офелии, - Устин все равно собирался сделать вылазку в Тугерт, так ведь?
- Да? - склонил голову к плечу таший.
- А я говорю, собирался, - безмятежно заявил Делоко. - Так вот, наложи на нее что-нибудь покачественнее этих жалких потуг на иллюзию и вперед. Выдернете Владыку из Ям, притащите сюда... кажется, мне есть о чем с ним поговорить. Ну, пшли!
Так и не дав мне возмутиться на тему воспитания шамана племени, Устин неделикатно развернул меня на сто восемьдесят градусов и подтолкнул к окну. Пришлось лезть, ругаясь сквозь зубы - отчего-то никто не догадался мне помочь.
Зато снаружи нас ожидал сюрприз.
Такие тихие до того руины наполнились народом: люди в грубой одежде высыпались на поляну, приглушенно переговариваясь и тыча пальцами в мою сторону. Занавеси в пробоинах стен колыхались, и порой за ними мелькали любопытные детские глаза.
- Что за?.. - встреча была неожиданной и не слишком приятной.
- Эльмира, - этак ласково пропел вылезший следом за мной Устин за моей спиной, - а ты ничего не хочешь мне рассказать?
- Например? - уточнила я, оборачиваясь, и тотчас же громко выругалась.
Башня шамана гордо глядела в небо островерхой крышей, покрытой алой черепицей. С камней пропал мох и водоросли, крошечные окошки верхних этажей поблескивали чистыми стеклами, ловя золотисто-розовые лучи солнечного света; через озеро перекинулся веревочный мостик - канаты уже успели оплести вездесущие вьюнки.
- А с чего ты взял, что это я? - без особой надежды на оправдание спросила я.
Какого черта мне никто не сказал, что башня - всего лишь заклинание?!