Под дощатым потолком бесцельно болтался сияющий голубой шар, отбрасывающий скупые отсветы на неровный земляной пол и усевшихся кругом людей. Шаман беззаботно размахивал лозой, пытаясь дотянуться ею до только что сотворенного магического светильника и сбить его вниз, а Устин поглядывал на старшего брата, как на расшалившегося ребенка.
Но речь шла совершенно не о шалостях.
- Кто-то перестроил защиту моего Дворца, - с плохо скрываемым негодованием объяснял Диллиан. - Иначе я бы не промахнулся так сильно с порталом - он был рассчитан как раз на то, чтобы пробить старый магический барьер. Разобраться бы только, у кого силенок хватило на замену...
- Думаешь, это поможет проскочить? - с сомнением уточнила Эртрисс. - Но у Серого Сокола точно нет магов, способных справиться с перестройкой защиты!
- Магов - нет, - медленно проговорил Диллиан, о чем-то задумавшись.
- Думаешь, этот?.. - в голосе Эртрисс скользнуло что-то такое... жалость, сопереживание, брезгливость - одновременно.
- А кто еще мог взломать построенную мной защиту? - в стремительно темнеющих глазах Диллиана мелькнула та же гамма чувств. - Ну ладно, по крайней мере, эта проблема вполне решаема.
- Отлично, а теперь вы можете объяснить, о ком речь? - жалобно поинтересовалась я, устав чувствовать себя мебелью.
Глава ди Дара взглянула на меня, как на тараканий трупик, и демонстративно отвернулась. Детский сад, старшая группа. На меня дуются за то, что я отказалась от чужого проклятия.
Но на кой черт я вообще сдалась на этом недоделанном совете?..
- Есть у меня один... знакомый, - сквозь зубы процедил свергнутый Владыка, с подозрением покосившись на Устина. - Земляк твоего медведя и, сдается мне, его злейший враг, даже если они и незнакомы, - заинтриговал Диллиан - и замолчал.
Не успела я возмутиться по этому поводу, как мгновенно насторожившийся таший уточнил:
- Аррианская разведка?
- Элита, - мрачно усмехнулась Эртрисс. - Еще при Шантине II работал.
- То есть перестройка защиты - диверсия? И Хелле все-таки объявили войну, не удосужившись сообщить об этом публично? - совсем запуталась я. - Но ведь союз...
- Да не было никакой диверсии! - расхохотался Диллиан. - Просто вся аррианская разведка, помимо шпионажа, подрабатывает наемниками, иначе на ее содержание уйдет половина бюджета страны, - пояснил он и глубоко задумался. - Мне бы такую агентурную сеть...
- Как-то... по-хелльски, - невольно усмехнулась я. - А что же это за чудо-мальчик, способный обставить представителя династии Эйлэнны в сфере защитных заклинаний?
- Химера, - упавшим голосом сказал Устин, и беззаботный Делоко, демонстративно не принимающий участия в совете, отвлекся от попыток сбить светильник (напоследок все же запустив в него запасным цилиндром и забив в угол) и подобрался ближе, нахмурившись. - Нам нельзя попадаться ему на глаза, Диллиан.
- А теперь все построились в ряд и дали пояснения, - раздраженно потребовала я. Сколько можно говорить загадками? Тоже мне, клуб любителей ребусов!
Устин как-то этак по-отечески добро и понятливо улыбнулся, в одно мгновение сбросив оцепенение и настороженность:
- Химера - это существо, полученное искусственным слиянием нескольких форм жизни. Обычно. Аррианские маги-генетики умудрились совместить в одной шкуре оборотня, вампира, демона-трансформера и еще кое-чего по мелочи...
- И я когда-нибудь все-таки разберусь, как они это сделали! - уперто заявил Диллиан.
- Флаг в руки, - мирно согласился Устин. - Так вот, таких существ специально создают как можно менее заметными и, гм, очень функциональными. Аррианская боевая химера-шпион - почти что ровня среднему хелльскому магу, плюс абсолютное пренебрежение самосохранением, безграничная преданность создателям и минус мозги.
- Но сами они не маги? - спросила я, усмехнувшись.
- Нет, - неожиданно заговорил Делоко, уставившись вникуда. - Они - никто. Их нет. Но если нужно, они станут чем угодно.
- В общем, примерно так, - кивнул Устин. - Химера может трансформироваться в человека-мага, скопировав нужные участки организма. Видимо, этот конкретный индивидуум очень близко знаком с Диллианом, иначе он бы не смог так точно воссоздать его структуру заклинания, да еще и изменить ее похожим образом.
- А почему вам нельзя попадаться ему на глаза? - наивно поинтересовалась я.
- Да потому что мы по-прежнему государственные преступники, - припечатал шаман. - И попадаться разведке родного государства меня решительно не тянет.
Я кинула оценивающий взгляд на него, нервно наматывающего лозу на пальцы, на Устина, который, казалось, сросся со своей медвежьей шкурой так, что того и гляди зарычит и бросится на незваных гостей, охраняя берлогу. Н-да, на фоне лощеных хелльцев они и впрямь будут слишком уж бросаться в глаза...
- А почему бы тебе, собственно, не оставить где-нибудь шкуру и пройтись без нее? А на бок Делоко иллюзию повесим, - предложила я - и в очередной раз почувствовала себя идиоткой под перекрестным огнем уставших и слегка раздраженных взглядов.
- Потому что без признания того, кто я и что я на самом деле, вся моя магия и боевые искусства ничего не стоят, - буркнул таший, нахохлившись. - А Делоко с завешенной хоть чем-нибудь лозой - и вовсе балласт, занятый исключительно душевными переживаниями.
- Сам бы попробовал терять часть себя! - тотчас же вызверился на него старший брат.
У меня вдруг резко заболела голова.
Наверное, на меня просто слишком много свалилось за последние дни - стремительно меняющиеся приоритеты, обстоятельства, люди, лица, обстановка, ориентиры. Внезапное одиночество без второй души, которая вначале казалась такой чуждой, инородной... но все это, черт побери, куда лучше тупого бездействия в сыром подвале!
- В общем, так, - оборвала я братьев, - сейчас Диллиан и Эртрисс идут искать этого самого химеру, который черт его знает как и с какой стати помогает пробить защитный барьер. Мы собираемся и идем штурмовать сначала Дворец, а потом резиденцию ди Дара, после чего, я надеюсь, мне все-таки помогут вернуть статус человека и отправят домой, наконец!
- Ладно, только не кричи, - ровно попросил Устин, этак привычно сгребая меня в охапку. - Все будет хорошо.
Оказавшись в очередной раз прижатой к нему, как любимая плюшевая игрушка, я поймала себя на том, что все раздражение и усталость скатываются с меня, как дети с ледяной горки, и невольно расслабилась, плывя в волнах такого родного, такого желанного тепла.
Все будет хорошо.
Разве может быть иначе, когда он рядом?
Светящийся шар пропал через несколько минут после ухода Диллиана, а Делоко, потеряв последнее развлечение, с грустным вздохом ушел в угол и свернулся клубком, явно намереваясь отоспаться на несколько дней вперед. В воцарившейся темноте его дыхание - и наше с Устином тоже - стало неожиданно громким; казалось, что его слышит весь город - и за горсткой непрошенных бунтарей вот-вот явится стража...
- Все слишком легко дается, - недовольно заявил мне Устин, устраиваясь поудобнее, насколько это было возможно в отсыревшем насквозь подвальчике. - Не верится мне, что Эртрисс так просто отступила и освободила тебя - и это после всего, что они с Диллианом тут устроили!
- Меня лично вполне устраивает, когда проблемы решаются легко, - вымученно улыбнулась я, слишком хорошо понимая, что таший прав.
Смогла бы я после всего пережитого просто взять и отказаться от своих усилий, стать искать новый путь, когда один из планов почти дошел до конца без сучка без задоринки?..
Не в этой жизни.
* * *
Перед глазами - такой привычный, такой родной и такой ненавистный серовато-белый город, с его извечным однотонным небом и ничем не перебиваемым запахом избыточной магии, что всегда давит на голову плотной облачной завесой. Все те же дома, льнущие друг к другу, узкие извилистые улочки и пыльные дворы, куда не стоит заворачивать, не обвесившись защитными заклинаниями сверху донизу. Все те же равнодушные огоньки окон, холодный блеск охранных амулетов на дверях. Все то же чувство постоянного напряжения, непроходящей настороженности, без которой здесь не выжить.
Все тот же человек-воплощение, целый город в хрупкой органической оболочке, они единое целое - Владыка и его столица, похожая на хищный цветок, как только все эти жадные до власти недоумки не видят?..
Все тот же человек рядом. Он всегда рядом, что бы ни случилось, и иногда кажется, что ничего страшного и не происходит.
Все будет хорошо.
Разве может быть иначе, когда он рядом?
Его собеседник улыбается точно так же, зеркально повторяя движения, не позволяя рассмотреть, как же на самом деле двигается он сам, не оставляя ни единой зацепки, ничего, за что мог бы ухватиться пытливый взгляд. Невзрачный, серый, словно созданный для маскировки в этом городе. Но он улыбается, и пока об этом не хочется думать.
- Угостишь старого друга стаканчиком "Драконьего топлива"? - смеется он. Ему смешно, потому что яд для него - как алкоголь, но Диллиан еще не знал об этом, когда пытался его убить, чтобы хоть как-то разобраться в тайне создания химер. С годами наемник стал только циничнее и язвительнее - а возраст его выдавала одна-единственная седая прядь в серовато-русых волосах.
- Конечно, - Диллиан улыбается шире, и химера невольно, сам не задумываясь, копирует его мимику. - Но сам рисковать не стану. Это тебе без разницы, ядовиты сегодня его ингредиенты или нет.
Я тоже улыбаюсь, и наемник копирует и меня; его улыбка - такая же дань вежливости, как и моя, потому что он ведь отлично видит, что у меня - как и у него - по-прежнему нет своей ауры.