- В общем, расклад такой: мы находимся в северном крыле на сорок третьем этаже. Сектор полностью заброшен, проводника нет в принципе. - Удивительно спокойный и собранный Диллиан смотрел прямо перед собой чужим расфокусированным взглядом. - Противник этажом выше в восточном крыле... демон побери, моя потайная комната! - по-звериному оскалился Владыка, по-прежнему пялясь в пространство. - Да как эта скотина посмела?!
- Ты лучше прикинь, откуда он о ней узнал, - хладнокровно оборвала его Эртрисс. - А главное - как он сумел туда пробраться, обойдя печать на крови.
- Это тоже интересный вопрос, - вынужденно согласился Его Величество. - Особенно с учетом того, что тамошнее защитное заклинание засохшей кровью на клинке уж точно не обманешь... но меня лично сейчас гораздо больше волнует, как бы выбраться отсюда. На портал меня в ближайшее время не хватит даже с поддержкой Эльмиры, а в коридор без проводника я лично не сунусь.
- Есть вариант, - ожил Устин, отвлекшись от теребления когтей своей шкуры. - В шаманизме вместо порталов используются круги перемещения. Они точнее и не требуют таких энергозатрат, как прочие аналоги...
- Только если мы все-таки встанем в круг, то поднимем такую шумиху, что проще пальнуть сигнальной ракетой из окна и потом строем пройти по коридору, распевая песни, - расхохотался Делоко, беззаботно вертя на пальце расшитый бисером цилиндр.
- Понятно, - поморщилась леди ди Дара. - То есть единственный разумный способ отсюда выбраться - это портал, открытый мной.
- Не катит! - быстро сказал Диллиан, неожиданно сфокусировав взгляд на инквизиторше. - Я слишком хорошо осведомлен о точности твоих порталов, любимая. Мне лично очень не хотелось бы в результате телепортации оказаться наполовину вмурованным в стену собственного Дворца еще раз.
- Это не повторится, - отмахнулась Эртрисс. - Тогда мне просто не хватило силы, а...
- А стена была несущая, - со смешком перебил ее свергнутый Владыка, хулигански встрепав ей волосы, и повернулся к Делоко. - Поставить какую-нибудь заглушку на круг перемещения получится?
Шаман с крайне задумчивым видом подбросил цилиндр в воздух.
- Можно попробовать, - решился он. - Только не успеем уже.
- Почему не успеем? - мгновенно насторожился Устин, почему-то подавшись поближе ко мне.
- Не знаю, - небрежно пожал плечами Делоко. - Но не успеем, и все тут. Вот порталом бы еще удрали.
- От кого? - усмехнулся Диллиан, обводя взглядом заброшенную комнату.
В воздухе повис назойливый запах переполненного города - пыль, люди, дома, грязь. Безумный шаман, не ведающий ошибок, устало покачал головой - и внезапно закашлялся, уронив цилиндр, и тот в одно мгновение рассыпался прахом. Тусклые бисеринки с остатками ниток с тихим звоном покатились по полу.
- От демон, только не это! - с какой-то бессильной обреченной яростью зашипел Устин, метнувшись к старшему брату. - Еще так рано!..
Делоко кашлял, не переставая, кажется, уже кровью; на лозе, растущей из его бока, разом завяли все цветы, а потом...
Диллиан отвернулся первым, не выдержав. Эртрисс, привычно вскинув руки для заклинания исцеления, замерла, - магия, известная с детства, всегда такая покорная и легкая, вдруг отказалась вырываться из узелков силы в запястьях, и испуганная этим неповиновением инквизиторша недоверчиво уставилась на собственные ладони.
Кожа шамана тем временем сморщилась и посерела на глазах; уши дернулись, плавно перебираясь на макушку и обрастая короткой рыжеватой шерстью. На левой руке с отвратительным хрустом втянулись в ладонь пальцы - обычная человеческая конечность в одно мгновение превратилась в облезлую лисью лапу, и тут не выдержала уже я.
Я смогла заставить себя повернуться лишь тогда, когда стих хруст изменяющихся костей и едва различимый шорох стремительно ткущейся паутины, - но задать вполне логичный вопрос уже не сумела.
Вместо угловатого мальчишки с вечно скучающим лицом на коленях Устина лежал еще один старейшина ташиев - полузверь-получеловек, здорово смахивающий на не первой свежести труп. С ног до головы оплетенный паутиной шаман деликатно кашлянул в последний раз и заговорил как ни в чем ни бывало - все тем же молодым голосом, никак не вяжущимся с его новым обликом:
- Диллиан, твое фамильное проклятие опять проснулось. Знаешь, что это значит?
- Что за?.. - глаза Его Величества сменили цвет на зеленый, и мы второй раз за день пронаблюдали картину "Владыка шарахающийся". - Вот демон, не успею! - он судорожно что-то зашептал, чуть пошевеливая пальцами - начал плести заклинание с отчетливо боевой структурой.
- Ну, это я тебе сразу сказал, - флегматично пожал плечами преображенный Делоко и, по-стариковски кряхтя, сел на полу, расслабленно вытянув ноги. - Вот демон, я надеялся не расставаться с личиной еще хотя бы лет десять...
- С личиной? - растерянно переспросила я. Ни Устин, ни сам шаман не выглядели сколько-нибудь потрясенными или шокированными - скорее так, усталая досада, не более.
- Делоко старше меня на сорок три года, - пояснил, наконец, таший после неприятной такой паузы, в ходе которой Диллиан что-то судорожно колдовал на пару с Эртрисс, а шаман задумчиво рассматривал когти на своих "руках". - Это не могло не сказаться внешне, и тот облик, что ты привыкла видеть - не более чем обманка, призванная сдерживать часть силы, поскольку наша магия всецело зависит от того, кем и как мы себя ощущаем. - Он нахмурился, рассматривая призрачную канву будущего заклинания, срывающегося с пальцев свергнутого Владыки, и снова заговорил, не позволив мне поразиться способностям неизвестной героической мамаши, рожающей сыновей раз чуть ли не в полвека: - А уж если мой старший братец снизойдет и пояснит, что же такого увидел Диллиан его глазами...
- А так не догадываешься? - дернув вытянувшимся напоследок ухом, сварливо поинтересовался Делоко. - Узурпатор нас почуял и идет сюда. Сил Диллиана может и не хватить, вот Джунгли и высвободили меня, - пояснил он, мгновенно посветлев лицом (мордой?) при упоминании обожаемого божества. В другой момент я бы еще поразмышляла над метаморфозой, но сейчас... что же это за узурпатор такой, что даже сил Владыки Хеллы может не хватить?!
- О черт, - тихо ругнулась я, бросаясь к Диллиану, чтобы усилить его магию. - А раньше сказать не мог?!
- А смысл? - флегматично поинтересовался шаман. - Все равно он не то заклинание выбрал и уже ничего не успе...
Все произошло мгновенно.
Он шагнул прямо из стены - не было никаких порталов и плавных появлений из мрамора стен; не останавливаясь, скользнул прямиком к Диллиану, на ходу замахиваясь хищно блеснувшим кинжалом, но нанести удар все-таки не успел: в его запястье вцепилась не шибко сильная, но зато под завязку накачанная магией рука Эртрисс. То, что билось в ее пальцах, обычно использовалось как наркоз и действовало в течение считанных миллисекунд.
Только вот узурпатору он оказался до лампочки.
Моя копия, кажется, не успела даже удивиться. Узурпатор, не тратя время на высвобождение правой руки, перекинул кинжал в левую - и коротко, без замаха, вогнал его по самую рукоять ей в горло и с готовностью подставил еще живое тело под завершенное, наконец, боевое заклинание Диллиана.
Его крика я уже не услышала: Делоко, не дожидаясь развития событий, сгреб меня в охапку и пронзительно завыл в потолок, изредка прерываясь на характерно лисье тявканье, а я почти физически ощущала, как что-то вытягиваю из Эртрисс - а шаман, не заморачиваясь, напрямую забирает из меня силу.