Леденяще отточенная решимость еще только набирала силу, но этого хватало, чтобы бежать сломя голову, не задумываясь о последствиях и об опрометчивом доверии: обо всем этом можно будет поплакать потом, а сейчас у меня есть дело, не терпящее отлагательств. Я, в конце концов, дал обещание отцу моего лучшего друга... или уже бывшего друга? - уже неважно... пока неважно.
Никто и не подумал предлагать мне помощь или, тем паче, транспорт: я несся на своих двоих через серовато-белую Главную площадь, минуя Гильдию Магов, похожую на гигантскую каменную руку, протянутую из-под тяжелых плит; бежал по темноватым жилым кварталам, провожаемый мрачными взглядами местных обитателей, что при моем приближении неосознанно тянулись к спрятанному в одежде оружию. Я шел, чтобы завершить начатое, и мне казалось, что ничто - ни мои сомнения, ни телохранители Эданны, ни он сам - не способно меня остановить.
В чем-то я даже был прав.
Если Рау и знал, что я приду за ним, то ни он, ни шавки, которые должны его защищать, не предприняли ничего, чтобы остановить меня.
Посольство было типичной аррианской постройкой: монолитная снежно-белая башня, похожая не то на увитую плющом колонну, не то на проросшую стрелу, нацеленную в небо; вход - он же выход - всего один. И именно у него, со светлой тоской в ясном взгляде склонив темноволосую голову, нетерпеливо ходила взад-вперед одинокая, но зато вооруженная до зубов (или все-таки и выше?) Лириэль, - но с тем же успехом можно было бы оцепить здание тремя кольцами дворцовой стражи вперемежку с боевыми химерами и парой-тройкой катапульт.
- Мог бы все-таки снова угнать улитку, - мирно заметила герцогиня. - Надоело тебя ждать.
Я быстро кивнул, признавая возможность такого события, и попытался пройти мимо Лир к тяжелой дубовой двери. Куда там, девушка, видимо, поняв, в каком я состоянии, цепко схватила меня за локоть, и я замер: холодное прикосновение, ледяные пальцы, острые ногти - но как же мне этого не хватало...
- Стой, - не терпящим возражений голосом приказала моя так и не забытая любовь. - Что ты дальше намерен делать?
Я ненадолго задумался.
- Выведать, зачем один человек стал нелюдью, и убить его, - честно признался я. - А потом вернуться и узнать, как ты здесь оказалась.
Лириэль со страдальческим видом закатила глаза - не отпуская, впрочем, мой локоть.
- Меня выпустила Шаэтиль, правда, не совсем законно, но тебя это сейчас вряд ли волнует... а вот с убийством нелюди у тебя возникнут определенные сложности. Да стой ты смирно! - властно рявкнула герцогиня, поскольку я уже буквально пританцовывал на месте от нетерпения - у меня наконец-то была цель, не причина мотаться по жизни от гонорара до гонорара, а именно долгожданная, определенная, кристально ясная цель! - Ты не можешь просто войти и убить наследного принца посреди переговоров!
- Что? - я так ошалел, что и впрямь встал смирно. - Откуда ты знаешь?
- Потом, - с досадой отмахнулась Лир. - Ты лучше подумай, как ты намерен доказать, что это Раугиль и есть нелюдь!
- Это очевидно, - я лениво пожал плечами и снова попытался пройти в башню, но Лириэль только сильнее сжала мой многострадальный локоть. - Ну что опять?
- Для тебя очевидно, идиот! - взорвалась герцогиня. - А вот присутствующие там люди могут и не понять, какого демона тебе приспичило его убивать! О последствиях подумай, наконец!
Поленившись строить планы, я сам - и как только решился? - высвободил свой локоть и опустился на четвереньки. Все казалось таким светлым и понятным, что мне и в голову не пришло продумывать свое дальнейшее поведение: тело помнило само, что от него требуется.
Прежде всего - суть: не неуклюжая беспомощная материя, которой привык быть - а чистая энергия, сгусток воплощенного могущества, еле удерживаемый в заданной форме сложным магическим заклинанием; передняя левая лапа опутана им сильнее всего, и наверняка может показаться кому-нибудь несведущему каменной. Затем - строение: что-то в изменившемся мозге подсказывало, что та форма, что выбирал себе наследный принц - оптимальна, минимальные затраты при максимальной эффективности. А значит - спрятать поглубже самые уязвимые плетения, вглубь все основные узлы, а наружу - острые щупы, когти, клыки, раз уж не хватает сил на нормальный щит...
Крыс, до сих пор прятавшийся в кармане так и не упавшей, но уже разорванной стремительно трансформирующимся телом куртке, в очередной раз жалобно пискнул и оказался частью меня: я все еще чувствовал его инстинкты и иглы. Лириэль, испуганно смотрящая на пустое место чуть правее той твари, которой я стал, осторожно отступала назад, пока я не зарычал, корежа горло чуждыми ему звуками:
- Стой. Я сам не упррравлюсь с этим.
У нее вдруг резко округлились глаза, руки взметнулись в тщетной попытке защититься, а запах - милый, родной, такой привычный запах аррианского леса приобрел такую аппетитную кислинку страха, что я еле сдержался, чтобы не броситься на Лир, клацая зубами от голода.
- Перрррестань бояться, не в песочнице папиной собакой пригрррозил, - горло еле выдерживало это издевательство, но у меня вряд ли был другой выход. А даже если и был - нет времени, зачем заморачиваться, у меня наконец-то есть цель...
Мимо бледных от возложенной на них ответственности охранников я прокрался незамеченным, старательно отводя от них взгляд: пульсирующие напряженной энергией магические узлы вызывали отчаянное бурчание в желудке, несмотря на все старания Лир. Однотипные белокаменные коридоры, узкие бойницы, мельтешащие там и сям средства слежения и вооруженные до зубов люди, - я шел, почти не обращая на них внимания, терпкий запах себе подобного - ничего более вкусного я еще никогда не чуял, но волновали меня совсем не его гастрономические качества.
Даргил знал, что это Раугиль превращается в "нелюдь". И Лириэль узнала - уж не от Шаэ ли? Но почему никто не сказал об этом мне?
А, потом, все потом...
Лапы несли меня мягко, быстро и бесшумно - даже когда я резко остановился перед нужной мне дверью, стукнув "каменной" конечностью о пол, не раздалось ни единого звука. Стражники, вытянувшиеся в струнку у входа, и ухом не повели.
Впервые в жизни просачивание сквозь стену прошло легко и быстро - я просто пошел вперед, не сбавляя скорости, и оказался в небольшом закрытом зале, где за круглым столом, вооружившись бумагами и острыми языками, воевали вместо армий дипломаты. Раугиль сидел прямо напротив двери, неотрывно глядя на меня серовато-белыми глазами, в которых по-прежнему уныло рыдала монотонная хелльская вьюга.
И даже сейчас, когда его видели человеком, он оставался таким же, как я: надежно спрятанные магические узлы, невидимые для остальных клыки и когти и безвольно застывшая левая рука, на самом деле бывшая почти камнем.
Я вспрыгнул на стол - исписанные черным листы заметались по всему помещению, ничего не понимающие дипломаты Аррио испуганно завертели головами, а наследный принц Хеллы грустно смотрел на меня, опустив руки.
- Здесь нелюдь, - спокойно сказал он. - Попытайтесь медленно встать и уйти.
Проглотив зарождающиеся крики, побледневшие послы начали плавно и поразительно тихо отодвигать кресла, когда я заговорил, стеклянными осколками выталкивая слова из горла:
- А по-моему, они останутся и будут очень внимательно слушать твой рррассказ, - мирно заявил я, выпихнув из-под себя особо упорную стопку бумаги, никак не желающую эффектно разлететься, подобно своим товаркам. - Так с какой стати Эданне становиться "нелюдью"?
Раугиль дернулся, уставился на меня во все глаза, а потом нервно хмыкнул и, наконец, истерично расхохотался, запрокинув голову:
- Очень интересно слышать это от самой нелюди, - чуть поуспокоившись, заметил он. - Откуда такие выводы?
Презрительно фыркнув, я обернулся и обнаружил у двери напружинившегося парнишку - невысокого, серенького, незаметного - он не садился за стол переговоров, просто стоял, охраняя вход, и вдруг обнаружил посреди подведомственной территории "нелюдь", которая заявляет, что на самом деле тварь - это принц.
Последнее поколение. Демона с два заметишь, пока он сам этого не захочет.
- Я полагаю, линия Рррр-78? - поинтересовался я, игнорируя все возмущенные писки растерявшихся людей. - Сможешь пррреврратиться в меня?
- Смогу, - уверенно кивнул паренек, отчего-то успокоившись. Начал опускаться на четвереньки - и на середине движения вдруг оказался моей точной копией, на трансформацию, кажется, не ушло и доли секунды, - мне даже стало немного обидно за старые линии химер. - Опана! - первым делом протянул оборотень, внимательно изучая нас с Раугилем. И никакой натуги при произношении, как у меня или Эданны - видимо, еще и немного усовершенствовать горло успел. - Шийс, Танна - штатного Ясновидящего сюда, пусть глянет моими глазами!
- И моими, - услужливо предложил я в спину двум таким же неказистым теням, сорвавшимся с места. Н-да, наука на месте не стоит, чую близость городской свалки, где можно будет коротать вечера в компании химер старых поколений...
Раугиль вскочил на ноги, собираясь что-то крикнуть вслед, но перевел взгляд на меня, на другую химеру и снова опустился в кресло, сложив нервно дрожащие руки на коленях.
- Ну хоть договориться о нормальных пошлинах при ввозе продукции на Аррио мне дадут? - риторически поинтересовался наследный принц.