Аннотация: фэнтези. не юмор. про попаданцев. Что и кто их ждёт "на той стороне"? Плавно вытекает из "Первой поездки".
16 IV 2009, Элиста, калмыкия
Возможно фэнтези ;)
Часть 1. Невиданные земли
Середина весны. Зима с её трескучими морозами и метелями окончательно ушла. Ушло мутными ручьями и снежное покрывало, скрывавшее от любопытных глаз всё самое неприглядное. Но лето, с его буйной зеленью и теплом, как обычно, запаздывало. Это было именно то время, когда в весне наступает некоторая передышка. Когда всё выглядит серым и унылым. Когда непонятно, какое же на самом деле сейчас время года. То ли поздняя осень, то ли середина весны. Именно в этот период обычно меньше всего хочется куда-то ехать. И не только ехать, но и из дома выходить. Особенно если на улице дождь и ветер. Но работа - на то и работа, что её надо делать в любое время года вне зависимости от погоды. Мне же предстояло работать ещё и вдали от дома.
Как ни странно, наиболее интересно ездить именно вот в такое вот межсезонье - весной и осенью. Ведь проехав чуть менее тысячи километров на север, а ещё лучше на юг, совершаешь путешествие не только в пространстве, но и во времени. Например, сейчас, выезжая из дома ранней весной, в пункт назначения я приеду, субъективно, почти на месяц позже. Хотя на самом деле в пути проведу чуть меньше суток. Таким образом, можно попытаться, например, на месяц или даже два продлить лето.
Эта командировка предполагалась обычной месячной поездкой. Не единожды пройденный маршрут и изученная до мелочей работа не предвещали ничего принципиально нового и необычного. Ни нового начальства, с которым нужно знакомиться и договариваться. Ни проблем с обслуживаемой системой. Даже количество и форма документов не поменялись. От прошлой поездки эта отличалась лишь тем, что я ехал один. Чем не повод чтобы отдохнуть "ото всех"?
Первый день командировки ничем не отличался от всех остальных. Только очень хотелось закончить все "старые" домашние дела и постараться не начинать новых. Утро пролетело незаметно. И вот, настал час "икс", и я, в компании одного чемодана, одной большой сумки с вещами на два сезона и двух авосек вышел из дома. Теперь было уже совершенно не важно, что я успел сделать, а что нет. Это было уже в прошлом. Впереди была Дорога. Погода была со мной "согласна". Не было ни яркого солнца, ни противного мелкого дождя. Даже ветер притих. Вокзал, как обычно, встретил громогласными таксистами, предлагающими поехать "куда угодно" и "недорого", но на предложение довезти до перрона, они ответили отказом. По сложившейся традиции меня никто не провожал. Так что к поезду я вышел в гордом одиночестве.
Первое предчувствие, что всё будет немного не так, как всегда, посетило меня ещё при посадке в вагон. Во-первых, он был последним. Во-вторых - почти пустым. Впрочем, если разобраться, а какую из моих командировок можно назвать "обычной"? То ночёвка в музее среди скульптур и картин. То поездка на перекладных по маршруту, который даже любителям "автостопа" в страшных снах не снился. А уж где и, самое главное, когда меня застанет незапланированная работа, отдых, интересная беседа или просто приключение - вопрос открытый. Хотел ли я знать на него ответ? Скорее нет, чем да. Ведь если знать заранее все ответы на все вопросы, жизнь покажется скучной и неинтересной. И какой из этого можно сделать вывод? Один и только один! Занять место согласно купленному билету, устроиться поудобнее и получить максимум удовольствия от поездки.
Кто-то считает, что поездка - жутко скучное и неинтересное занятие. Может они и правы. Мне же всегда нравилось ездить. Не важно, на чём и куда. В этом есть своя прелесть. Будучи пассажиром, не надо никуда спешить. Скорость движения и время, проведённое в пути, от этого не изменятся. Зато можно позволить себе заняться тем, чем никогда бы не занялся в другое время и в другом месте. Например, просто смотреть в окно или вести ни к чему не обязывающий разговор.
И вот, я уже почти пять часов еду один в купе. Других пассажиров на тот момент не осталось совсем. Пятеро сошли на каком-то полустанке, а студент из соседнего ушёл что-то отмечать в другой вагон. В пределах видимости не наблюдалось и проводника.
За окном тянулась бесконечная череда низкорослых деревьев и кустов. После долгой зимы, едва освободившись от снега, они выглядели неважно. Впрочем, как и окружающая их прошлогодняя пожухлая трава. Единственное, что нарушало покой этого "сонного царства" - творения рук человеческих. Но мелкие деревушки, полустанки и встречные поезда показывались лишь на долгожданный миг. Всего один яркий миг ярких красок и звуков, а потом всё тот же однообразный серый пейзаж и мерный перестук колёс. Чем-то это дорога напоминает нашу жизнь. Ведь бывает достаточно всего одного яркого мига среди серых будней, чтобы наполнить нашу жизнь красками. Вот и к концу дня солнце решило почтить нас своим присутствием.
Когда сквозь голые ветки деревьев уже начали пробиваться красноватые лучи заходящего светила, я принял по истине "гениальное" решение. Поспать. Всегда зарекался от такого "отдыха", да не утерпел. Лучше бы уж сходил с тем студентом. Но хорошая мысля, приходит как обычно опосля. Заснул я, на удивление, хорошо и быстро. Где-то на краю сознания мне послышался какой-то грохот одновременно со свистом воздуха и фоновая мысль, что кто-то зачем-то опять сорвал стоп-кран. "Ну, кому опять неймётся? Спать...",- и окончательно заснул.
Проснулся я от звенящей тишины и яркого луча полуденного солнца. Полуденного?! Я что, уже станцию свою проехал?! И где мы стоим?! Как ни странно, беглый взгляд на экран мобильника не только не дал ответа на этот вопрос, но и ещё больше запутал. Ну не может в половине одиннадцатого вечера светить полуденное солнце. Не менее экзотично выглядела и надпись "нет сети". Это в наш-то век глобального развития сотовой связи! Извлечённый из недр сумки суперсовременный коммуникатор с GPS лишь подтвердил показания сотового. Но к ним добавилась ещё и "нет сигнала спутника". Ещё удивительнее была тишина. Я такой, честно говоря, и не припомню. Тем более на железной дороге. Её не нарушал ни грохот тепловозных двигателей, ни стук колёс, ни далёкие гудки... Даже собачьего лая не слышно.
Посмотреть в окно я решился далеко не сразу. Увиденное мягко говоря, не понравилось. Вместо куцых придорожных кустов и степи с пожухлой прошлогодней травой моему взору предстало Нечто. Такого я ещё ни разу не видел. Среди дальних гор, изумрудной травы и необычных деревьев почти на горизонте виднелся какой-то населённый пункт. При ближайшем рассмотрении выяснились и не внушающие доверия подробности. Как-то полное отсутствие в пределах видимости привычных разнокалиберных опор ЛЭП и автодорог.
Ну, вот, это называется "Приехали!" И что дальше? Впрочем, могло быть и хуже. Вся эта груда металла вместе со мной вполне могла уйти под откос, расплющиться и загореться. А так, руки-ноги - целы, голова - на месте. Значит можно жить дальше. Очевидно, что на первоначальном плане и графике работ можно поставить большой жирный крест. И о чём я думал, посчитав эту командировку "обычной месячной поездкой"? А как мечтал о "небольшом путешествии во времени" недельки, эдак, на три или четыре вперёд в будущее?! Пожалуйста, добро пожаловать прямо в лето!
Самое время провести ревизию попавших в моё распоряжение вещей и осмотреться. И так, что мы имеем: вагон - одна штука. Какое-то время он может послужить мне домом и "неиссякаемым" источником разнообразных деталей и материалов. Сумки с документами и компьютерными железками - не помешало бы где-нибудь припрятать до лучших времён и побыстрее. А вот любимую большую отвёртку, ложку, складной нож и пассатижи лучше взять с собой и ни в коем случае не терять. Мало ли где пригодится? Ведь отвёртка - это едва ли не единственное разрешённое в моей родной стране холодное оружие. После недолгих поисков к скромному "арсеналу" добавилась одна кочерга, один комплект вагонных ключей от всех замков, одна кружка из алюминия, два коробка спичек и зажигалка. Не "густо", конечно, но для начала сойдёт. Увы, столь необходимого в дальних странствиях станкового двуручного пулемёта я так и не нашёл. Чем же я теперь от душегубцев и врагов отбиваться-то буду? Не было там и "джентльменского" набора туриста в виде рюкзака со спальным мешком, палаткой и котелком. Но, что самое плохое, из провизии в вагоне обнаружился только чай в пакетиках и сахар. Ну, и ещё пара яблок в недрах моей сумки. Все "ненужные" вещи, как и предполагалось, быстро перекочевали в "потайной" отсек вагона и заперты на ключ.
А теперь можно выйти на разведку. Сказано - сделано. Дверь почти родного и знакомого до боли вагона открыта и... передо мною предстал Новый мир. Именно "Новый", а не очередной отдалённый уголок родной Земли. Неискажённый пыльными вагонными стёклами, он оказался ещё более красивым и... Чужим. Вроде бы всё то, да не то. И птицы поют, да как-то не так, и трава зеленеет да не такая. Что же всё-таки случилось? На вагоне никаких повреждений. Его как будто кто-то аккуратно поставил на ковёр из трав. О том, что это был не профессиональный сцепщик, говорила лишь опущенная переходная площадка со стороны, где когда-то был прицеплен предпоследний вагон. Так вот что за шум я слышал перед тем, как окончательно заснуть и переместиться незнамо куда!!! А может быть, всё это снится? Вот, уже тёплый ласковый ветерок обдувает лицо. Значит, и бояться нечего. Продолжаем спать дальше. Сон-то всё интереснее и интереснее.
Никакого подобия страха в данный конкретный момент я не испытывал. Вместо него было лишь лёгкое любопытство. В этом смысле - мне не привыкать. Давал о себе знать богатый опыт путешествий. Ведь, если внимательно посмотреть, то новое и интересное можно увидеть и в родной стране. Надо просто хорошо посмотреть.
Впрочем, некоторая осторожность не помешает никогда. Боялся ли я умереть во цвете сил? Нет и ещё раз нет. Вероятность этого события вовсе не зависит от того, где вы находитесь. Дома ли, на работе или ещё где. У меня же шанс умереть был. И не один! Но судьба миловала. Я благополучно избежал "мягкой" посадки на Венеру или Марс. Не "нырнул" в жерло вулкана, и даже не "приводнился" в океан!
А это ещё кто такие? Наверное, меня идёт встречать "местное население". Бежать - уже бесполезно. Да и куда? Значит, остаётся набраться терпения и ждать. Впрочем, каких-либо иных вариантов действий я не видел.
При более скрупулезном рассмотрении "местным населением" оказались явно не лысые, с большим ухом вместо глаз, "пришельцы-инопланетяне", а вполне обычные , на вид, мужики... Ладно - мужики, как мужики, что бояться-то, да вот чой-то там у них... Ну не знаю как на счёт "орьентации", а вот со внешностью - точно немного не то. Одеты явно не по-нашему. Про причёски - вообще молчу. Таких роскошных кос, да ещё у всей "команды" я не встречал.
Меня весьма профессионально окружили. Некоторых я успел даже разглядеть вблизи. На женщин и уж тем более "неформалов" они не походили совершенно. Ничем. Это был скорее отряд "спецназа". На лицах лишь выражение крайней решимости и полнейшей уверенности. Ещё они оказались вооружены. Холодным оружием. Каким именно - сказать сложно. Я в этом не знаток. Но одно можно сказать точно - это не пышная бутафория, а "рабочий инструмент", являющийся продолжением руки своего владельца.
Был среди них и командир или как там он у них называется. Выглядел он как-то небрежно и расслабленно, но только на первый взгляд. Даже мне было ясно, что это лишь маска. На что был способен этот конкретный представитель местного населения, ни знать, ни проверять как-то не хотелось. То, что меня давно обнаружили, сомнений не вызывало. Ну и что дальше делать? Спрятаться? Всё равно ведь найдут. А потом ещё и объяснят, насколько был не прав. Это лишь вопрос времени. Пути и к отступлению и к побегу они отрезали, похоже, ещё раньше. Вот и стоял я на вагонной подножке в ожидании своей участи. А что бояться-то? Это же сон. А в сне - не умирают. А если и умирают, то гораздо проще и прозаичнее.
Они что-то говорят. Мне. Судя по интонации, это какой-то приказ. Или вопрос в форме приказа. Естественно, на абсолютно непонятном языке. В ответ только растерянно улыбаюсь и развожу руками. Да и не в домёк мне, что же они всё-таки хотят. А вот командир, кажется, начал проявлять какие-то признаки интереса. Были заданы ещё какие-то вопросы, но уже на каких-то других языках, судя по интонации и произношению. Ни один из них я, увы, не знал и, естественно, нигде и никогда не слышал. Проявлять инициативу и говорить на "иностранном" языке как-то не хотелось. Уж и не знаю, как они отреагируют на стандартную бородатую фразу вроде: "Руссо туристо! Облико морале! Ферштэйн!?". Или ещё более забористую и непонятную: "Фардон, таракан, мусью!". А если это окажется каким-нибудь изощрённым оскорблением?
Что это было? Сначала яркая вспышка. Потом короткое ощущение сильной "перегрузки" или ещё чего-то не слишком приятного. В следующий момент я очутился в какой-то тесной закрытой комнате без окон. Нет, не с мягкими стенами. И на том спасибо. Обстановка была исключительно "спартанская". Ничего лишнего. Только прикрученная к полу деревянная лавка-кровать, дыра в полу и какой-то хитрый светильник. Ещё была дверь со смотровым окном. Естественно, закрытая снаружи. Одним словом - классическая одиночная тюремная камера. А что можно было ещё ожидать невольному "нарушителю" всех возможных и невозможных законов и границ? Мда, как говорится: "Незнание закона не освобождает от ответственности". Эта аксиома верна в любом мире.
Как следует осмотреться, мне не дали. Дверь открылась на удивление быстро и бесшумно. И вот, уже куда-то ведут по бесконечным слабо освещённым коридорам. Конечным пунктом короткого путешествия была просторная комната или даже зала без окон. Там нас ждали. Уже упомянутый "командир" и ещё несколько новых, незнакомых "личностей". Один из них, судя по виду, "самый умный" без всяких предисловий подошёл и положил руки мне на виски. На мгновение наши взгляды встретились. Странный у него взгляд. Как будто на тебя смотрит вечность или что-то в этом роде. Дальше было больно или как минимум неприятно. Интересно, а во сне бывает боль? Нет? Что, пора уже начинать бояться? Наверное...
Кажется, я отдалённо начинаю понимать тот певучий язык, на котором они переговариваются. Всё до единого слова! Понимать язык - это, без сомнения, хорошо. А вот говорить - это уже немного другое. Кстати, а как я его вообще выучил? Это не было похоже на традиционную зубрёжку и многие часы практики. Всё связанное с языком и знаниями о нём, как будто, было в подсознании. Так, что с пониманием проблем не было совершенно. А вот с формированием фраз было несколько сложнее. Наиболее серьёзным было то, что мыслил я на своём родном русском. Ну, или, в крайнем случае, английском. А говорить надо было на совершенно другом языке. С переводом было ещё сложнее, поскольку знание нового языка у меня было, скорее, на уровне образов, а не слов. И провести точные аналогии оказалось не простой задачей. А если ещё и учесть, что многие привычные слова и определения отсутствовали совсем...
Непосредственно мне "командир", почему то, задаёт вопрос на каком-то другом языке, который я не понимаю. Кажется, это именно тот язык, на котором ко мне обращались в первый раз. Скосить под дурака на этот раз уже не получится. Вся честная компания настроена на долгий конструктивный разговор. Иначе... Этого лучше не знать.
Первой фразой на этом "новом" языке была: "Не понимать я это". Произнесена она была ещё хуже, чем составлена. Но этот набор звуков, иначе не скажешь, поняли все. Многообещающее начало. В зале наступила тишина. Кажется, от меня никто не ожидал знания именно этого языка. "Командир" выпал из ступора первым. Собственно он и не удивился.
Дальше они задали несколько стандартных вопросов, на которые я смог дать лишь односложные ответы: да или нет. А других, к счастью, и не требовалось. Впрочем, под конец этой странной беседы я неосмысленно стал говорить и сам. Это оказалось не так уж и сложно, если не задумываться над тем, как это должно звучать на русском, не пытаться перевести на "новый" и не подбирать слова. Все нужные слова, способы их употребления, произношения и, что не менее важно, правила ведения разговора я уже знал. Последнее меня самого сильно удивило. Да и откуда я вообще мог знать, что к "командиру" надо обращаться не иначе, как "ваше высочество, мой повелитель", а не "гражданин начальник", что в моём теперешнем положении вполне логично. К счастью, а может быть, и нет, таких слов в языке не было.
Мучили меня, на удивление, не долго. Всё что хотели, они уже узнали. Больше половины наиболее интересной информации либо я не мог рассказать сам, либо никто просто не мог сходу её понять. Ну и произношение давало о себе знать. Из разговора выяснилось что, во-первых и в главных - я попал в другой мир. Здесь никто не знал ни о "загадочной стране под названием Россия", ни об Европе, ни об Америке с Африкой и Австралией, ни вообще о планете Земля. А уж о том, "как попасть домой" я и не заикался. Также были и совсем непонятные вопросы вроде: "Кто тот великий маг, который смог это сделать?" Мой ответ был под стать вопросу: "Не знаю, что значит "маг" вообще, а уж великий и подавно, а учёные и военные о таких фокусах даже не мечтают". Тут, правда, я немного слукавил. О том, кто такие маги, я узнал одновременно с языком.
И вот, наконец, долгожданный покой. Немного омрачает его лишь "спартанская" обстановка камеры. Но это принципиального значения не имеет.
И так, что мы имеем. То, что это не сон - было ясно с самого начала. Всё слишком ярко и необычно, чтобы оказаться сном. И ещё, насколько помню - во сне не бывает боли и, уж тем более, не устают. Так, что проснуться в уютной постели в мерно покачивающемся вагоне мне определённо не светит. Теперь о тех, к кому я попал. Если следовать классическим правилам и законам моего родного мира, то они, без сомнения, люди. А вот насколько они "обычные" - это вопрос спорный и интересный. В этом мире людей, подобных мне, этих типов, а также вообще разумных существ обозначают разными словами. И это вовсе не предел. Память услужливо предоставила знания о том, что здесь существует ещё не менее дюжины разумных рас. И далеко не все они хоть отдалённо напоминают людей.
Что меня насторожило в этих типах? Длинные волосы, непривычного вида одежда и оружие - это лишь малая часть "айсберга". Пусть и наиболее заметная, но не принципиальная. А вот внешность, строение лица и необычно яркий цвет глаз это уже серьёзнее. Странно, что я не заметил этого сразу. И заострённые кончики ушей, и сиреневые глаза. Не менее странно выглядел и внешний возраст, и полное отсутствие "лишних" волос на лице. Так кто же они такие? Если ответ в моём мире и есть, то скорее в каких-нибудь мифах или сказках. Ни первых, ни вторых я на вскидку не помнил. Про ТТХ этих существ и то, насколько они отличаются от среднестатистических людей, не помешало бы узнать и как можно скорее.
Теперь о том, куда меня занесло. Климат здесь, на первый взгляд, можно охарактеризовать, как умеренный. Это явно не тундра и не тропики. Так, что жить здесь вполне безопасно, и оклиматизации не потребуется. Где я нахожусь сейчас? Скорее всего, в какой-то спецтюрьме или чём-то подобном. И здание это, очевидно, строили не по привычным строительным канонам. Так могли строить, наверное, пирамиды в Египте. Первое, что бросилось в глаза - все помещения выглядят либо монолитными, либо сложенными из огромных блоков мрамора. Как это сделали?
А теперь - самый сложный и животрепещущий вопрос. Какой? Что делать? До недавнего времени никакой реальной альтернативы в своих действиях и судьбе у меня не было. Ну, если только "бросаться на амбразуру". Это в любом случае не выход. Я ещё и пожить хочу. И, желательно, долго и счастливо. Какой выбор у меня теперь? Что вообще я могу предпринять? Для начала, что у меня вообще есть. На самом деле - не так уж и мало. Я уже знаю некий язык, на котором худо-бедно могу изъясняться. Но что это за язык? Определённо не человеческий. Почему я так решил? А зачем этим остроухим говорить между собой на чужом языке? А уж как они удивились, когда я начал говорить на Их языке. Правильно произносить слова, тем не менее, мне было весьма и весьма непросто, что и неудивительно. В нём было слишком много непривычных для человека звуков. Теперь о том, зачем меня обучили именно этому языку. Вывод напрашивается сам собой. Уйти живым отсюда, скорее всего, не светит. Только если в родной мир. И то вряд ли. Но, несмотря на это, мне пока оставили жизнь. Это не может не радовать. Значит, я знаю что-то, что не знают они. Или?
В общем, вопросов и неизвестных в моей "задаче выживания" значительно больше, чем констант и точных проверенных зависимостей. Что ж, мне не привыкать. Придётся вспомнить старую добрую теорию "методов оптимизации". Также не помешает и припомнить и некоторые тезисы из законов Мэрфи. Например, что всякая заранее известная константа на деле оказывается переменной. И этот закон, к сожалению, выполняется чаще, чем все остальные вместе взятые. С чего начинается решение поставленной задачи? Нужно как-то задать начальные значения неизвестных "констант", например, взяв произвольные. И насколько они будут "произвольными"?
О том, что завтра для меня, как минимум, наступит, известил появившийся прямо посередине комнаты поднос с ужином. Именно что из воздуха. В течении какой-то секунды. Он сначала был прозрачной тенью. А через секунду - вот он, стоит. Интересно, а это можно есть, или туда что-то подмешали? Пожалуй - нет. Обойдусь последней радостью из родного мира - двумя половинками яблока. А ужин? Пожалуй, последую совету доблестных советских разведчиков и ограничусь тем, что понюхаю-посмотрю, сглотну слюну и отодвину в сторону. Слишком уж вкусным и красивым во всех отношениях выглядело блюдо. И если это "тюремная баланда", как же тогда выглядит королевская пища?
Утром, после завтрака, которым я также решил пренебречь, была новая череда допросов. Сегодня говорить было уже немного легче. Мне задавали вопросы буквально обо всём, выведывая всё, до мельчайших подробностей. Командира-Повелителя, на этот раз не было. Вместо него появились уже профессиональные следователи-дипломаты и, скорее всего, учёные. Среди них была и остроухая девушка. Скорее всего, учёный, или как там они называются. Был также и представитель какой-то другой, расы. Возможно человек, а возможно и нет. Он был полной противоположностью остроухим и не в пример больше похож на человека. Невысокого роста, который компенсировался косой саженью в плечах. И, для разнообразия, - с густой бородой - определённо ниже пояса.
В первую очередь всех интересовал "иномирный железный экипаж". Особенно бородатого. Мне пришлось провести подробную экскурсию по этому "чуду света". Впрочем, так оно и было. Всех удивляло то, как всё это обходится без магии. Да ещё и работает! Кое-что удалось ещё и показать в действии. А вот дальше пришлось целый день объяснять, как же это всё устроено и работает. На непривычном языке, в котором отсутствует примерно три четверти необходимых определений и понятий. Наиболее сильное впечатление произвело то, что это всё может ездить только по стальным направляющим - рельсам. Но это ещё ничего. Когда описал масштабы: вроде средней скорости движения, средней длины и веса поездов, а также очень примерной протяженности этих самых стальных направляющих в масштабе родной страны, мне сначала не поверили. Для них это казалось также нереально фантастично, как для меня вся их магия вообще и телепорты в частности. Об этом я им и сообщил. Мне с трудом, но поверили, хоть и в очередной раз удивились. Ведь, по их мнению, - телепортация это, конечно, не простейшая магия. Тем не менее, доступная практически всем магам. Пришлось им возразить, что в моём мире проще долететь до Луны или Солнца на летающей машине, чем телепортировать что-то или кого-то в соседнюю комнату. Ещё сложнее было объяснить происхождение некоторых металлов и материалов. Бородатый, как оказалось, имел представление о том, откуда берутся металлы. Больше всего его заинтересовал алюминий, которого у них нет. Для меня было проще объяснить, как всему этому придали законченную форму готового изделия. Ведь в этом мире о подобных технологиях вообще ничего не слышали. Потом кто-то задал вопрос о том, как же всё-таки эта махина приводится в движение? Сколько нужно лошадей чтобы хотя-бы сдвинуть с места эту? Или, может быть, огромных ящеров? Вот я и сказал, что лошадей - нужен целый табун... Голов под сотню. Не меньше. И то не известно, хватит ли на один такой "экипаж"? Так, что для этого у нас используются исключительно машины.
Естественно, с этого места попросили "объяснить по подробнее". В общих чертах объяснить что такое "локомотивы" и их принцип действия было нетрудно. С меня же потребовали повторить какой-нибудь из этих чудоагрегатов. А почему бы и нет? Можно ведь не только паровоз "изобрести", но ещё и велосипед. Да много ли чего? Главное, что это кому-то нужно. Значит - нужен и изобретатель. И не важно, что моя жизнь будет нужна, только пока кто-то заинтересован в очередном проекте. А заинтересованные были. Бородатому идея пришлась по душе.
Уже сегодня было понятно, что специально убивать меня не будут. Травить, скорее всего, тоже. По крайней мере - пока. Значит, есть смысл не отказываться от ужина, как впрочем, и от завтрака. А готовят здесь очень даже неплохо. Вкус предложенных мне блюд оказался под стать виду и запаху. Выше всяческих похвал. Из чего они приготовлены сказать сложно. А собственно, хочу ли я это знать?
Вчера была - не более чем передышка перед действительно серьезным разговором. Надеюсь, не последним в моей не такой уж и долгой жизни. Сегодня разговор предстоял действительно серьёзный. В помещении присутствовали только Повелитель, верховный маг и, как ни странно, та самая девушка, с которую я виделся вчера. Первым после краткого приветствия, естественно заговорил Повелитель.
- Ну, и каковы ваши дальнейшие планы?
- Найти работу и, желательно, где-нибудь здесь, - похоже, моя фраза заставила их всех удивиться. Даже самого главного.
- А почему вы не хотите отправиться к людям? - это больше всего похоже на провокацию.
- А разве у меня есть право на выход с вашей территории? К тому же я не питаю иллюзий по поводу шанса попасть домой. И кто такие для меня эти самые "люди"? Чужие. И я для них всегда буду оставаться чужим. Впрочем, это справедливо и для других рас. Кстати, если я правильно понял, тот язык, на котором мы сейчас говорим, не является языком людей, - подтверждающий кивок головы.
- Всё правильно. Ты знаешь слишком много, человек. А язык, как ты правильно угадал, - наш, - киваю головой в знак согласия. Что и требовалось доказать.
А вот дальше было уже интересно. Мне решили что-то показать. Больше всего это напоминало голограмму, а если выражаться точнее - иллюзию. Естественно - трёхмерную. Изображён был какой-то посёлок. Или небольшой город. Судя по виду, принадлежащий, определённо, моему миру. А если уж быть более точным - то и моей родной стране. Но вот что явно не сочеталось с этим посёлком, то это окружающий его ландшафт.
- Что это?
- Один из городов моего родного мира.
- Браво, - мне даже поаплодировали. Что вы ещё можете про него сказать?
Ну я и сказал, что город - определённо закрытый. Построен лет эдак за двадцать - двадцать пять до моего рождения для нужд военных или учёных-исследователей, работающих на тех же военных. Подсчитал примерную численность возможного населения. Это было в общем-то несложно, учитывая что жилые дома были представлены в основном типовыми пятиэтажными "хрущёбами". Ещё хотел поближе рассмотреть производственные и административные здания на этом макете, куда уж без них. Но мне не дали.
- А чем обычно занимаются жители таких городов?
- Всем. Всем, что может быть использовано для уничтожения себе подобных. А чем конкретно - знают далеко не все жители такого города.
- Что ж, отлично. Этим вы и займётесь.
Как оказалось, этот самый город каким-то чудом оказался в Ущелье Смерти в этом мире около двух лет назад. Естественно, никто из местных не рискнул туда залезть. И, даже, понять что в нём не так. А "не так" было многое. Днём город выглядел, наверное, так же как и на Земле. Только на улицах не было ни одной живой души. Вечером начинались странности. Откуда-то брались толпы разнообразных монстров. И живых, и мёртвых. В общем, местечко то ещё. На данный момент, всё это Ущелье Смерти было закрыто какой-то защитной магией.
Меня вроде бы отпустили. По крайней мере, теперь я был относительно свободен. А вот вернуться в почти родной вагон не позволили, объяснив это тем, что Мастер решил забрать его себе. Вместо этого мне пообещали какую то другую жилплощадь.
Но самое интересное оказалось в другом. А именно в той остроухой девушке. Ей в этой истории повезло меньше всех. Теперь она мой личный куратор. А также Учитель и наставник. Интересно, а чему меня они ещё и учить собрались? Не знаю. А пока она выполняла лишь функции "няньки".
Для начала мне провели обзорную экскурсию по городу. Понять, как он на самом деле расположен было довольно таки сложно. И это несмотря на то, что я за свою жизнь повидал более полусотни городов. И больших и маленьких. А уж сколько деревень? Их я вообще не считал. Но этот город не был похож ни на что из ранее виденного. Одни только дома выглядели на, мой взгляд, более чем странно. При чём во всём. Начиная от необычной формы и какой-то необычной технологии постройки. Кончая совсем уж необычным выбором места постройки. Так, часть домов была зачем-то построена под землёй. В огромных размеров пещере. Сам же город, как ранее было замечено, располагался в горах. Самым необычным и, одновременно, самым высоким зданием в городе был дворец. Построен он был на одной из горных вершин. Или, если быть более точным, не на вершине, а прямо в самой горе.
Заглянули в гости и к Мастеру. Его дом несколько выделялся из основной массы более приземистыми и массивными формами. Сразу видно - сделано на века. Естественно, про "хитрые самоходные механизмы" Мастер не забыл, о чём не единожды напомнил.
Как было и обещано, поселиться в вагоне мне не дали. Разрешили лишь забрать свои вещи. Толку от них было немного. Одежда - оказалась не востребована. Совсем, поскольку носить надо было что-то, более соответствующее местной моде. Всевозможная электроника большей частью пылилась мёртвым грузом в шкафу. Что-то, впрочем, можно было частично использовать. Благодаря "случайно" затесавшемуся среди вещей заряднику на солнечных батареях. В общем, умереть от тишины и тоски по "умным железкам" мне не точно светит. Злоупотреблять ставшими теперь просто бесценными устройствами я, опять же, не стал и сложил всё эти драгоценности в самый дальний уголок шкафа. Не дали мне пока и личного жилища. И не зря, как оказалось.
В этом мире все в той или иной степени владеют магией. Как ни странно, я также не был исключением. Вот только эта самая "степень" у всех разная. Кто-то может сам создавать заклинания, а кто-то - только использовать уже имеющиеся. Вот только граница между "магами" и "не магами" была весьма и весьма условной. И касалось это в первую очередь немагических рас вообще и людей в частности. В отличие от остроухих, которые все, поголовно, сильные маги. У людей же были как сильные маги, так и те, кто был не способен плести заклинания. А вот к какой из категорий отнести слабых магов - вопрос интересный и неоднозначный. С одной стороны это большей частью люди, которые спокойно могут обходиться без плетения каких бы то ни было заклинаний в течение всей жизни. Многие и не задумываются об этом никогда. С другой - если такого человека научить пользоваться Силой, то он вполне может быть магом. На самом деле это было не так-то и просто, и обучить такого мага бывает сложнее, чем более сильного. Смысл и эффективность такого обучения, как правило, не оправдывают затраченных на это сил и времени.
Мне в некотором роде "повезло". И мои "способности к магии" оценили как далеко не самые слабые, но недостаточные, чтобы быть магом. Спросите, а для чего все это. Я и спросил. Ответ меня слегка удивил. А дело было в том, что бытовая магия была здесь такой же обычной вещью, как у нас электричество. Но всё-бы ничего, если бы не одно но. Чтобы активировать какое-либо нужное заклинание, нужно воздействовать силой на определённый артефакт или стационарное заклинание. А вот с этим у меня имелись серьёзные проблемы. Если ещё и учесть, что магия здесь была повсюду и рассчитана преимущественно на способности остроухих, то мне приходилось совсем несладко. По сути, предлагалось научиться создавать некие "затравочные" заклинания, с помощью которых активировались другие, более мощные и сложные. Другими словами - настоятельно рекомендовалось стать магом. Интересно, а у меня был выбор?
То, что с магией придётся "повозиться" - я понял сразу. Но, что всё будет настолько сложно и непонятно. Во-первых - вначале я ещё и не понимал, что от меня требуется. Будь на месте наставника человек - дело пошло бы быстрее и проще. А так...
- Пункт первый. Сосредоточится - внутрь себя, - что это значит - не понимаю совершенно, но ничего не говорю и слушаю дальше.
- Пункт второй. Прислушаться к себе и увидеть внутренним магическим зрением Силу, - ладно, пропустим и послушаем дальше.
- Пункт третий. Направить поток Силы к рукам, - да уж. Всё просто. Как в анекдоте: как пар из котла идёт, мы уже поняли, а куда здесь лошадь запрягать - потом сами разберёмся.
Четвёртого пункта - не было. Для меня. И так было понятно, что как минимум второй и третий пункты означают не иначе, как "выпить всё море".
- А что значит "Увидеть магическим зрением Силу"? Что это вообще такое?
- Не понимаю. А разве вы не можете ни видеть, ни чувствовать Силу?
- Нет. Если говорить языком моего мира, то определение Силы будет звучать так: "Сила - это особый тип материи, который нельзя ни увидеть, ни, как либо, почувствовать. Её можно определить по действию на другие предметы. Она существует вне зависимости от нас и наших знаний о ней".
- Ничего себе у вас определение. И, главное, весьма точное. Вроде бы не понимаете ничего, и почти ничего не знаете. Но, тем не менее, пытаетесь всё объяснить. А до такого определения, отдаю должное, даже наши учёные не додумались.
- И таких определений не мало. Да, признаю, что знания наши весьма убоги и частичны. Но это не мешает успешно использовать их на практике. Можно сказать - в глобальном масштабе.
Что и как делать дальше не моя забота, которую наставница сумела решить. В результате я всё-таки увидел эту самую Силу. Больше всего это напоминало необработанный снимок Земли из космоса. На первый взгляд - так же красиво. На второй - также непонятно. Что значат эти светлые пятна? Что значат вон те линии? А что это за хитрый такой узор вдалеке? Довольно долго мне пытались объяснить, что значит каждый из элементов. Чем отличается рукотворное заклинание от чистой Силы. Как выглядит процесс создания заклинания из этой самой Силы. На "картинке" всё было просто и естественно.
Но теория - это хорошо. А вот с практикой возникли серьёзные проблемы. Силы у меня было, естественно, немного. И это, мягко говоря. Работать с ней было ещё сложнее. Если бы я начал этому учиться в раннем детстве, было бы проще. Наверное. Но выбирать не приходилось. Так что концентрироваться с помощью наставника я учился почти две недели. Почти столько же учился дотягиваться до Силы. Под конец у меня получалось делать это и в слепую, без помощи наставника. А как иначе? Сам я всё равно в этом отношении "слепой". Ещё месяц ушёл на то, что бы научиться направлять поток этой силы просто в руки. Был ли это успех? Может и был. Вот только магом мне не стать. Это было очевидно. Ведь несмотря на очевидные успехи, какое-либо действие с Силой требовало от меня предельного напряжения. Зачем меня всему этому учат?
Ответ мне так и не предоставили. Наставница об этом знала не больше, чем я. Она всего лишь исполнитель, выполняющий приказ. Спрашивать у повелителя или магистра? Я ещё не совсем с ума сошёл. Так что занятия продолжались.
Ещё через месяц я впервые смог активировать заклинание бытовой магии. Случайно. Более менее регулярно и успешно это стало получаться только после месяца упорных тренировок. Со стороны мои попытки выглядели просто жутко и смешно одновременно. А как ещё можно назвать человека, зачем-то ушедшего в себя. Точнее в нирвану. При этом, ещё и напрягшегося до предела и обливающегося потом. Времени на такое "плетение" уходило порядочно. Местным для этого достаточно было лишь перевести взгляд. Если привести аналогии с моим родным миром, то это было равносильно тому, что для зажигания света в комнате, нужно было бы пройти примерно пять кварталов до подстанции. Открыть приржавевшую дверь, найти нужный рубильник и только потом включить собственно свет.
Занятия магией на этом всё равно не закончились. Теперь уже от меня требовалось плести самые настоящие заклинания. Какие? Да практически все основные типы простейших. Простейших для магов. Но не для меня. Не смотря на сравнительную простоту плетения, они требовали значительных затрат силы. А с этим были проблемы. И это несмотря на артефакты-накопители. К счастью заниматься этим бесперспективным делом приходилось значительно меньше, чем в начале. Как и когда у меня начали получаться "заклинания", я уже и не вспомню. Но результат был. Хоть и не тот, который предполагался. Например, заклинание "ледяные иглы" давало в лучшем случае пару капель прохладной воды и пару снежинок. В худшем, а это случалось чаще всего, ограничивалось лёгким дуновением прохладного ветерка. С огнём было не лучше. Только "ветерок" был тёплым, а вместо капель и снежинок иногда появлялась пара мелких искр. Электричество, как оказалось, это один из разделов магии воздуха. Как я это вычислил? Видимо слишком хорошо знал физику в своё время, а потом ещё и занимался радиоэлектроникой. Вот и попробовал. Зарядил завалявшийся в сумке конденсатор. А потом разрядил его с помощью пальца. Только не своего, а наставницы. Собственно, это было единственное, что у меня получалось с магией воздуха. Для меня это было серьёзное... и понятное достижение. А вот наставнице было совершенно непонятно, как я умудрился заставить работать "иномирную игрушку" да ещё экспромтом. И что это вообще было. Ведь никаких внешних, а также магических проявлений никто не видел. Пришлось повторить "универсальное определение". Зато теперь я, пусть и с некоторой погрешностью, мог вычислить мощность своей силы. В понятных "системных" единицах - ваттах. Цифры были более чем скромные. Всего пять ватт, в течение пяти секунд максимум. На большее не хватало ни сил, ни концентрации. Со стабильностью было ещё хуже. Так что от идеи использования себя в качестве источника электропитания пришлось отказаться. Попробовал я свои силы и в магии земли. Она оказалась наиболее энергоёмкой из стихийных. Соответственно доступных мне заклинаний в ней было меньше всего. Но всё равно кое-что получалось. Вроде разрушения непрочных кристаллов.
Наиболее странной особенностью обучения было то, что меня заставляли работать со всеми стихиями сразу, не отдавая предпочтения какой-то одной. Почему это было странно? Просто из прочитанных к тому времени книг я косвенно выяснил что люди, в отличие от некоторых других рас, особенно <остроухих> предпочитали работать с какой-то одной стихией. Даже сильные маги. <Остроухие> же работали одновременно со всеми стихиями сразу. Как не трудно догадаться, иметь дело со всеми четырьмя стихиями минимум в четыре раза сложнее, чем с одной. На вопрос: "почему?", мне дали вполне логичный и не внушающий подозрения ответ в виде пословицы: "Тяжело в учёбе легко на работе". Вопрос тем не менее остался. А подозрения о том, что не всё так просто ещё больше окрепли.
К счастью, в другие области магии меня лезть не заставляли. Из "нестихийного" меня обучали в основном таким важным вещам, как восстановлению запаса Силы из пространства, а также из артефакта накопителя. Как ни странно, но это было самым приятным и простым в магическом искусстве. Сделать это получилось далеко не сразу. А когда получилось, то, по крайней мере, я стал видеть результаты своих магических экспериментов. Не магически, конечно. Для этого надо быть настоящим магом. Но мне хватало и того что, то же заклинание "ледяной иглы" в моём исполнении теперь давало хотя-бы одну крошечную снежинку. Практической пользы от всей этой магии лично для меня было немного. В основном эта польза заключалась в возможности активировать бытовые заклинания.
Дни летели за днями. Я и не заметил, как втянулся в эту странную новую жизнь. Привык и к странной архитектуре местных жилищ, к правилам поведения. Последние больше не казались мне такими уж чуждыми. Сказать, что я не тосковал по родине? Тосковал и ещё как. Но лишь иногда видел её во сне. Там были и огромные города-миллионники с их шумом и автомобилями. И вымирающие деревни. И дороги, по которым можно мчаться "быстрее птицы". Снилась и работа. И компы с Интернетом. Естественно были там и люди. Такие теперь родные, говорящие на понятном русском языке о чём-то привычном и родном, а не на какой-то тарабарщине. Понятной, но от того не менее чуждой. С рассветом всё это превращалось сначала в мираж, а потом и вовсе исчезало. На самом интересном месте. Вот, уже и комп загрузился, и инет подключен, и адрес введён. Ан, нет. Сначала тускнеют краски. Потом всё стремительно затягивает туманом. А когда он рассеивается, я оказываюсь всё в той же комнате в этом странном доме в городе <остроухих>.
Привык я и к "местным аборигенам". Как <остроухим>, так и бородатым. Их нравы и понятия разительно отличались от принятых в моём мире. С бородатыми было немного попроще. Их цели были, если и не очевидны, но вполне логичны. Соответственно и поведение было вполне логичным. Да, относились они ко мне "немного прохладно" А вот с ушастыми всё было не в пример сложнее. То первоначальное впечатление о мире и его обитателях оказалось не совсем верным. Ведь большую часть сведений я тогда ещё не понимал. Знание языка и его нюансов как общения, так и поведения успешно сглаживало различие культур этого и моего миров. Я каждый раз удивлялся, как ещё не совершил ни одной фатальной ошибки во взаимоотношениях с местными. Как ухитрился не перепутать дюжину различных типов поклонов и около трёх дюжин вежливых обращений. Первое время я как-то и не задумывался, к чему может привести такая ошибка. А потом привык.
Более всего меня поразила организация взаимоотношений долгоживущих рас, в число которых входили <остроухие>. Основана она на так называемых кругах общения. По сути, каждый круг общения предполагал принципиально различные модели поведения и взаимоотношения. Всего таких кругов общения было три. Немного. Но и не мало. Первый - внешний. В него входят все, кого ты не знаешь, знаешь плохо или поверхностно. По сути - общество в целом. В этом круге правила поведения предполагают холодность и полное отсутствие каких-либо эмоций, а также вообще чего-то личного. То-то мне показалось странным, что вроде бы живые существа, а ведут себя, как роботы или нежить. Первое время мне было страшновато и очень неуютно находиться в таком обществе.
Но, как оказалось, существуют и другие круги общения в которых личные качества выражены не в пример сильнее. Так, вторым круг общения - внутренний. В него входят те, с кем так или иначе приходится иметь личные отношения. Как ни странно, в первую очередь туда входят враги и друзья. И если с друзьями всё более менее понятно, то враги это вообще отдельная тема. Казалось бы, что может быть общего между друзьями и врагами? Как оказалось, не так уж и мало. И те и другие требуют, так или иначе, некоего внимания к своей персоне. Не лишним будет и уважение. Без этого никуда. Соответственно и правила поведения предполагают нечто большее, чем хрестоматийная "рожа кирпичом" и "пальцы веером". Тут уже так или иначе придётся показать и свой ум и некие чувства. Помнится, я очень сильно удивился, когда наставница впервые обратилась ко мне "почти по-человечески". И, как оказалось, зря. Ведь отношения наставника и ученика уже подразумевают как минимум этот круг.
Как ни странно, есть и ещё один круг общения Личный. Наиболее тесный и близкий. Этот круг общения подразумевает вообще полное отсутствие каких-либо тайн. Принятие в такой круг считает большой честью. И не у всех он есть. Даже брачные узы не всегда предполагают личный круг.
Впрочем, у долгоживущих и с "брачными узами" не всё так просто. Там тоже есть свои ярко выраженные градации. От аналога "гражданского брака", коий заключается для рождения наследника, до уз "Тай-лиин". Последнее вообще предполагает что-то ещё более серьёзное, чем личный круг. Что именно, я так и не понял. Ведь далеко не многие из живущих в этом мире были способны пойти на такой шаг. А те, кто и пошёл, не особенно то и хотели это афишировать. Ни то, какие это даёт преимущества, ни уж тем более какие таит опасности.
Удивило ещё и то, что все эти круги и правила достаточно жёстко регламентированы. А принятие в круг ещё и явно обозначаются. Как это происходит? По-разному. Кто-то делает это по личной инициативе. Кто-то, как мой наставник, делают это по чьему-то приказу.
Примерно через месяц я стал иногда выползать из дома. Чаще всего посидеть отдохнуть в уединённом месте на холме недалеко от города. Место было действительно красивым и интересным. С него как на ладони был виден почти весь город и его окрестности. И так почти каждый день я туда приходил посидеть помечтать. Чем-то оно напоминало уголок моей Родины. Здесь я мог сидеть часами. Иногда с какой нибудь книжкой с экзотическим названием, а иногда и просто отдохнуть от "нового" общества.
Чтобы не сойти с ума от однообразных занятий, иногда заглядывал к бородатому Мастеру. Он всё-таки уломал меня собрать какую-нибудь самодвижущуюся машину. Выбор пал на паровую, как наиболее простую в изготовлении и конструкции. К счастью, я хотя-бы примерно представлял как это должно выглядеть. Примерно через неделю были готовы первые эскизы. За основу был взят небольшой паровоз. В основном, потому, что других я в живую - не видел. Но и этого было вполне достаточно. Для начала. Теперь предстояло перейти от эскиза к техническим чертежам и как-то разработать технологию изготовления отдельных деталей. Последнее оказалось наиболее проблематично. Наиболее распространённый способ обработки металла в этом мире - ковка. Естественно, ни о каких металлообрабатывающих станках тут не слышали. Не слышали здесь и о гайках с болтами. И о листовом железе. До того, как я не "привёз" этого добра целый вагон. Пришлось ещё и учиться изготавливать соответствующие станки. Что-то придумывал я, что-то додумывал мастер со своими подмастерьями. Работа шла. Пусть и медленно. И вот, наши старания были вознаграждены. Первым изготовленным болтом с гайкой. Конечно, качество изготовления было далеко не идеальным. Но это был уже прорыв. Дальше дело пошло уже лучше. Теперь предстояло ещё научиться изготавливать ещё и листовую сталь надлежащего качества. А также стальные трубы. Как-то раз я увидел, чем занимается Мастер кроме этого металлолома. Оказалось - очень даже многим. И в первую очередь холодным оружием. Даже поверхностного взгляда на его изделия хватило, чтобы понять, что это как минимум произведения искусства. Естественно, я спросил, зачем же он ковыряется с кривыми болтами и всем этим хламом? Ответ был достоин настоящего мастера: "Хочу уметь делать ВСЁ". Впрочем, я не жадный. В любом случае в одиночку этот проект не осилить. Не хватит ни знаний, ни времени, ни сил, ни денег. А так - утешает одна мысль: в любом случае мои старания не пропадут даром. Пусть не все. Пусть только малая часть моих знаний и знаний моего мира не пропадёт. Пусть я с этого практически ничего не получу кроме удовлетворения. Неважно. Впрочем, а у меня есть ли у меня выбор?
А выбора у меня действительно как такового не было. Идти было некуда. То, что я мог пройтись по городу, а иногда и выйти за его пределы вовсе не означало, что я действительно свободен. Во-первых, у меня не было денег. Не было и документов. Так что в торговые лавки или кабаки можно было ходить лишь как в музеи. В некоторые я всё же зашёл. Из любопытства. Ничего интересного для себя я там, к сожалению, не увидел. Лавки с едой и готовым платьем меня не заинтересовали совсем. Этим, так или иначе, обеспечивали. Магические ингредиенты и артефакты по степени полезности применительно ко мне могли поспорить разве что с седлом для коровы. Конечно, что-то я действительно мог применить по прямому назначению. Только вот что, зачем и как? Можно было ещё заглянуть в лавку с ювелирными украшениями. Мазнуть равнодушным взглядом по представленным произведениям местного ювелирного искусства и пойти дальше. Ведь я всё-таки не женщина, чтобы бесконечно любоваться на дорогие блестящие безделушки, а потом ещё и подбирать под них подходящий наряд. Лавки с оружием представляли несколько больший интерес. Впрочем, их ассортимент выглядел победнее коллекции Мастера. А вот чего здесь действительно не наблюдалось - каких бы то ни было сложных механизмов. Впрочем, как сказал мастер, - механизмы в этом мире вещи эксклюзивные. А в городе, где подавляющее большинство населения владеет магией, на первый взгляд, - ещё и бессмысленные.
Планировка города была немного непривычна. По сути, город был построен на двух уровнях. Подземном и наземном. Был ещё и дворец-гора, но попасть туда так просто было нельзя. Впрочем, туда-то я как раз и не рвался. Наземная часть немного напоминала современные города моего мира. Улицы были на удивление просторные и широкие. Большую часть домов отделял от улицы небольшой, садик, разбитый под окнами. Всё это было огорожено изящной оградой. Иногда и глухой. Подземный город выглядел уже немного иначе. Улицы были поуже. А перед домами были разбиты уже не садики, а какие-то причудливые композиции из камней. А вот дома на "наши" не походили совсем. Особенно формой. Нет, мне и в родном мире приходилось видеть весьма оригинальные конструкции вроде стеклянной пирамиды или дома-паруса. Вот только местные выглядели не в пример изящнее. И все были разные.
Ещё в городе был самый настоящий "общественный транспорт". Конечно же магический. Снаружи это выглядело, как небольшой закрытый павильон. Иногда у такого сооружения образовывалась очередь. Почему я подумал, что это транспорт? Просто количество входящих не соответствовал количеству выходящих. Как выяснилось позже, внутри находится стационарный телепорт, работающий в пределах города.
Местные обращали на меня внимания не более, чем на пустое место. Впрочем, были и те, кто на меня смотрел с некоторой долей интереса. Интересно, какого? Ещё больше подозрений вызвало то, что эти лица уже попадались мне на глаза. И не единожды. За мной следят? Скорее да, чем нет. Что ж, это подтверждает мои предположения. Поздороваться, что ли, с кем-нибудь из них?
Такое положение дел особого спокойствия мне не прибавило. Скорее наоборот. Впрочем, были в этом и некие положительные моменты. Меня в любом случае сразу убивать не станут. Сначала помучают. Или просто порекомендуют дальше не ходить. А могут ещё и избавить от встреч с праздношатающимися "ковбоями". Но самое главное, о чём теперь не следует забывать, это неукоснительное соблюдение местных законов. А когда их надо соблюдать вдвойне и на каждом шагу, то становится вдвойне неуютно.
И вот, наконец, время моего активного обучения магии закончено. Чему я за эти семь долгих месяцев научился? Если честно, то только активации бытовых заклинаний. И то только со второго или третьего раза. Да, это уже успех. Особенно, если учесть, что ещё три месяца назад среднее число попыток создать заклинание превышало десять. Все остальные знания и умения вызывают, скорее, больше вопросов, чем ответов. Например, почему меня обучали исключительно практической стихийной магии? Причём, по канонам <остроухих>, а не людей. Никто, никогда и ни разу не заикнулся о теории. Теперь-то я знаю, что она есть. И именно с неё начинается обучение. Есть ещё и много других разделов магии, про которые мне вообще ничего не сказали. Не менее интересно и то, что мне приходилось не единожды проходить некие магические тесты. Какова их конечная цель? На первый взгляд - всё просто. Найти способы более оптимального использования Силы. Ага, как бы не так. Силу-то я как раз использовал наименее оптимально.
Кажется, в моей жизни грядёт очередной поворот. Всё началось с неожиданного визита к Повелителю. Как и предполагалось, этот визит принесёт больше вопросов, чем ответов. Из этого следовало, что у меня теперь есть некий официальный статус. Какой - сказать сложно. Также появились некие права и, естественно, обязанности. Куда уж без них. Права заключались в том, что я мог жить в этой стране и в этом городе и иметь при этом свой дом. Обязанностей было не в пример больше. Первой, наиболее спорной и главной была необходимость выполнять все приказы и настоятельные рекомендации Повелителя. Вторая заключалась в некотором ограничении свободы передвижения. Интересно, а она у меня была? Нет? Теперь это уже закон. Впрочем, на мой взгляд, теперь это скорее не ограничение, а свобода. Ведь официально я уже имею полное право свободного перемещения в пределах границ этой страны. И, наиболее нелепым, ограничением был запрет на изучения человеческих языков. А вот изучать языки старшей ветви мне, как ни странно, дозволялось. А что здесь странного-то? Они все довольно-таки похожи. Проводя аналогию с моим родным миром, это примерно тоже самое, что русский украинский, белорусский и польский языки. На вид, вроде-бы, совсем непонятно, а вот если приглядеться, то можно и понять.
Первым делом показали мой новый дом. На окраине верхнего города, недалеко от дома наставницы. Снаружи он ничем особенным не отличался и не выделялся. Такая же изящная ограда и садик перед окнами. Небольшой изящный домик с двумя этажами. А вот задний двор, загороженный, кстати, уже глухим забором производил куда более серьёзное впечатление, чем сам дом. В первую очередь своим размером. Были там и ещё какие-то небольшие постройки. А в глубине наблюдались ещё и какие-то развалины. Судя по всему ещё какого-то дома. Ещё больше мне понравились задние ворота. В первую очередь тем, что можно было практически незаметно для соседей выйти из дома или снова попасть туда. А также провезти что-то громоздкое. Опять же, не привлекая ненужного внимания. Сам дом, как отмечалось ранее, выглядел довольно скромно. И внутри и снаружи. На первом этаже обнаружился просторный холл, гостиная, несколько хозяйственных помещений и ванная. на верхнем - пара спален и ещё пара комнат побольше. Последние были практически пусты. Ещё обнаружился немаленький подвал. Планировка там была посложнее. И не факт, что за одной из многочисленных дверей там не обнаружится "тайный" ход.
Со всем этим хозяйством я разбирался, как минимум, неделю. Как оказалось, на этот счёт одной только теории по эксплуатации магических примочек можно написать целую книгу. Одной из особенностей таких домов было то, что основные магические плетения накладываются на них прямо во время строительства. Основу составляет некое корневое заклинание, которое поддерживает и питает энергией все остальные. И если большую часть остальных заклинаний можно модифицировать, убрать или добавить, то сделать что-либо с корневым - практически невозможно. Разрушить его, конечно можно, но для этого нужно нанести дому очень сильные повреждения. Кроме корневого, существуют ещё и бытовые плетения. Они отвечают за подачу воды, поддержание постоянной температуры и тому подобные вещи. Но наиболее интересным из таких плетений является заклинание самовосстановления. Как мне сказали, штука эта довольно энергоёмкая и узконаправленная. Смысл её заключается в том, что заклинание всегда "помнит" состояние предметов, являющихся частью дома. При нанесении этим предметам каких-либо повреждений, они постепенно восстанавливаются. Мне даже показали, как это работает. Выглядело впечатляюще. Так что в случае крайней необходимости можно устроить показательный разгром, пожар или небольшую такую войну, правда, без применения тяжёлого противотанкового вооружения. И быть уверенным, что восстанавливающее заклинание успешно справится с повреждениями. Но одно "но" всё же было. Заклинание распространялось только на сам дом, а не находящиеся в нём вещи.
Не менее интересной оказалась и магическая реализация и более привычных удобств. Конечно же, в доме не обнаружилось ни печей, ни кондиционеров. Не было и других отопительно-охладительных устройств привычной для меня конструкции. Со всеми этими задачами успешно справлялась магия дома. Подача воды и нечто заменяющее современную сантехнику тоже были. Впрочем, по сравнению с этим магическим чудом уродливые вагонные краны и всё связанное с ними выглядело очень миниатюрно и даже изящно. Здесь же это всё заменяли желоба и миниатюрные водопады. На мой искушённый взгляд эти конструкции из мрамора выглядели несколько громоздко. С функциональностью и удобством использования этого чуда проблем также не возникло.
Самой серьёзной проблемой, причём для меня, была именно магия. Вернее то, что использовать и активировать её приходилось на каждом шагу. И чтобы не и изматывать себя ещё и этим я решил без крайней необходимости никогда полностью не тушить свет и не перекрывать воду. Вместо этого решил проявить смекалку и кое-какие инженерные навыки. Свет проще всего "выключать" непрозрачным колпаком, накрывающим светильник. Для воды же предполагалось решить "легендарную" задачу про ёмкость и две трубы. В простейшем случае задача сводилась к тому, чтобы ведро было всегда наполнено водой, а драгоценная влага как можно меньше вытекала через край. В последствии эту систему предполагалось модернизировать. Что-то, возможно, магически. А что-то и более привычными способами. Ведь на подходе, в стадии изготовления у меня имелся самый настоящий водопроводный кран.
Следующий день был посвящён местным средствам передвижения. Кроме уже упомянутых телепортов здесь были распространены и более "привычные" транспортные средства. Гужевого типа. Под эту категорию кроме привычных лошадей, а также ослов, волов и верблюдов здесь попадали ещё и ездовые ящеры. Это были довольно крупные животные, ростом около двух метров, похожие на вымерших динозавров. Передвигались они, и довольно таки быстро, на двух задних лапах. Передние же были существенно меньше и практически не использовались. В отличие от мускулистого хвоста, которым эти зверюги балансировали при ходьбе. Внешне они выглядели весьма устрашающе. Тёмно серая блестящая чешуя, роговые наросты на хребте и пасть с сотней острых зубов ну ни как не могли сочетаться со спокойным миролюбивым нравом. И, тем не менее, так было.
Моё знакомство с ящерами началось довольно неожиданно. Началось всё с того, что наставница привела меня в местный аналог конюшни. Довольно большой. Почему я так подумал? Просто из дверей неизвестный мне <остроухий> уже выводил самого обыкновенного коня. Вот и я подумал - другой "тягловой скотины" тут не водится.
- Ну вот, мы и пришли. Думаю, они тебе понравятся.
- А?
- Не бойся, они не кусаются.
- По-моему он голову откусит и не заметит.
- Это домашние ящеры. Они никогда не тронут своего хозяина.
- И кого они считают своим хозяином?
- Это определяет несложное заклинание.
- И тут без этого не обошлось!
В общем, струхнул я, и не слабо, когда подходил к этому странному "транспорту". Залезть на это чудовище оказалось не так уж и сложно. Вопреки ожиданиям. А вот заклинание оказалось и в правду простым и, практически, незатратным. Впрочем, о последнем можно было не беспокоиться. С магией мог помочь и наставник.
Ехать верхом на ящере было совсем не страшно. Шаг у него плавный и почти не ощущается. По ощущениям это больше похоже на современный автомобиль, чем на лошадь. С управлением также не возникло проблем. Для этого и магия-то была не нужна.
Интересно, а почему некоторые ездят на лошадях или чём-то подобном? Ведь даже на первый взгляд ящеры удобнее.
Примерно через неделю состоялось то событие, ради которого мне официально оставили жизнь. А именно поездка в таинственный город. К сожалению, выехали мы только ближе к полудню. Вопреки ожиданиям поездка оказалась на удивление скучной. Почти сразу дорога свернула в какой-то тоннель или пещеру. Тёмную. Но только для меня. Ведь <остроухие> прекрасно видят в темноте. Темнота кончилась как-то неожиданно. Как и наш путь.
И вот он город. В самом сердце долины, окружённой скалами, в лучах послеполуденного солнца он выглядел по истине нереально. Ещё более удивительной была граница, отделяющая город от остального мира. Проходила она на некотором отдалении от него. На первый взгляд - ничего особенного. Можно и не заметить, если не приглядываться. Вот только по одну сторону невидимой черты растут растения этого мира. А с другой стороны границы как будто начинается уже совершенно другой мир. Даже зелёный цвет зелёной травы уже другой. И это "чуждое" кажется мне вроде-бы и знакомым. По всем признакам это "другое" принадлежит моему родному миру. Казалось бы, надо прыгать от радости: "Вот оно моё родное, привычное и любимое". Но нет. Вместо ожидаемой радости возникло лишь чувство настороженности. И не только у меня.
Ящеров мы оставили ещё у границы и теперь шли пешком к городу. В очередной раз в моей голове возникла куча вопросов. Что это? Откуда? Насколько это опасно, в конце концов? Если не смотреть на причудливые образцы местной растительности на склонах гор, то город выглядел вполне мирно и обычно. Если не сказать буднично. Единственное, что не внушало доверия - так это странная звенящая тишина, нарушал которую лишь лёгкий ветер.
Вот и "городские ворота", точнее КПП. Попасть внутрь города было несложно. Единственным "препятствием" оказалась дверь с пружиной. В помещении сторожки всё выглядело чисто и опрятно, согласно уставу. Только живых охранников не было. Недолго думая, мы приступили к исследованию помещения. В магическом плане здесь всё было чисто. Ничего живого также не наблюдалось. Думаете <остроухим> недоступно такое чувство, как страх? Ошибаетесь. Сразу трое окаменевших охранников обнаружилось в одном из помещений КПП. Выглядело это действительно страшно. Всё, что когда-то было живым, по какому-то странному капризу судьбы превратилось в холодный мрамор. "Превращение" произошло слишком быстро и неожиданно. Люди навеки заснули в самых вроде бы обычных и в то же время неожиданных позах. Один из солдат так и не успел завершить свой последний шаг. Другой - уже который месяц, а может и год застёгивал пуговицу у воротника. Навеки замер на полуслове капитан со значком дежурного.
Когда прошёл первый шок, мы вернулись к поискам. К счастью, все надписи, включая лозунги, таблички и, конечно же, документы были на русском.
Любопытства <остроухой> расе не занимать. И моя наставница - не исключение. Если не сказать больше - любопытство родилось раньше неё лет на двести или триста. Ей было интересно всё. Включая лозунг, длинной во всю стену. Надпись гласила: "Партия - ум, честь и совесть нашей эпохи". Честно говоря, я и сам-то не особо понимал значение этой фразы. Да и как я мог это понимать, если эта самая партия канула в лету вместе с создавшей её великой страной два десятка лет назад. Объяснять эту абракадабру пришлось на <эльфийском>. Как я это объяснил? Непомню. Но напряжённую атмосферу это разрядило хорошо и надолго.
Последняя запись в журнале датировалась 14 сентября 1984 года. Были и ещё. И большая часть из них фиксировала убытие людей из города. Если верить журналу, люди начали активно покидать город примерно за неделю до появления последней записи. Что это? Пора отпусков? Внеплановые командировки? Переводы на другой объект или смена работы? А может неконтролируемая паника? Последнее - наиболее вероятно. Ведь наибольшее количество записей приходится на 13 сентября.
Наверное, стоит поискать ответы в городе. Что я ожидал там увидеть? Снаружи - точно ничего необычного. Чистая асфальтовая дорога с белёными бордюрами, ровные ряды тополей слева и справа. Небольшая стоянка у КПП. Последняя привлекла внимание наличием техники. Казалось, что вот сейчас, выйдет дежурный капитан, заведёт свой мотоцикл и поедет проверять очередной пост. Чуть позже отправится один из "Уралов" со взводом солдат. Но нет здесь живых солдат, а капитан превратился в камень.
Впрочем, осмотр техники будет не лишним. Вдруг пригодится? Мотоцикл, как наиболее простое, из имеющихся, средство передвижения был осмотрен первым. Что про него можно сказать? Это оказался видавший виды "Минск". На первый взгляд, простоял он без движения не более недели. Полный бак бензина. Никаких следов коррозии, даже "ключ", сделанный из гвоздя в замке зажигания торчит... Может проверить? Нет, пока лучше не шуметь. Ограничюсь проверкой зажигания... на палец. Ай!!! Значит - работает. Всё это время <остроухая> смотрит на меня, как на полного идиота, но вопрос задаёт только в конце. Простой и вполне логичный: "Что это?"
От автомобилей толку в любом случае будет меньше. В каком состоянии тоннель, пройдёт ли через него грузовик и куда вообще на нём можно доехать, если удастся завести - я не знаю. Этот вопрос требует уточнения. Как и сам факт использования этих грузовиков.
Как говорит наставница, ничего живого, "условно-живого", магического или магически-оживлённого в радиусе километра не наблюдается. Напряжение с каждой минутой только возрастает. Вот уже и стоянка позади. Тихо. Тишину нарушают лишь наши шаги и шелест листьев.
Город оказался не таким уж и большим. Вот и первые дома. Многоквартирные пятиэтажные "хрущёвки". Всё выглядит слишком мирно. Для полного спокойствия не хватает лишь жизни. Если не считать одним из её "проявлений" оставленное кем-то в прошлой жизни на просушку бельё и забытую детскую игрушку в песочнице. Нынешняя жизнь города кажется ещё более нереальной и фантастической. Особенно на фоне моей остроухой спутницы с шаровой молнией на ладони.
Нужно найти какое-нибудь административное здание. А город-то не такоё уж и маленький. Где-то на краю города есть то ли просто котельная, то ли ТЭЦ. Отапливалась она, похоже, торфом. Это если судить по наличию узкоколейной железной дороги и характерных для этого вида грузов вагонов. Никаких признаков работы котельного оборудования, естественно, не наблюдается.
Найти "администрацию", а точнее "ГорКом КПСС г. Восточный" труда не составило. Стоит ли туда заходить? Скорее нет, чем да. Эта и другие общественные организации не дадут ответа на поставленные мне вопросы. Единственное, что можно узнать в них - это неактуальное уже ни для кого географическое положение города, подробные дела и анкеты исчезнувших жителей.
Гораздо интереснее некая "номерная" контора или предприятие с ничего незначащим названием и принадлежностью к не менее загадочному "министерству среднего машиностроения" или чему-то подобному. Таковая в городе была. Само предприятие занимало почти все городские окраины. Какое из невзрачных однотипных кирпичных зданий главное? В каком из них искать ответ? И что вообще искать? Это вопрос уж точно не сиюминутный.
Тем временем события начали развиваться определённо по незапланированному сценарию. Солнце только начинало клониться к закату. В другое время я бы и не обратил на это внимания. Если бы вообще заметил. А вот остроухая, кажется, обеспокоилась и не на шутку.
- Что случилось?
- С магией что-то "не так". Такого раньше не было.
- Ладно, уходим. И чем скорей, тем лучше.
Сначала мы просто шли в направлении КПП. Собственно это было и не сложно. Местность-то выглядела до боли знакомо и привычно. Я лишь старался выбирать как можно более хорошо просматриваемые участки вдали от домов. Ничего необычного вроде-бы не наблюдалось. Даже волнения по началу никакого не испытывал. Подумаешь, магия. Может это фаза луны какая или ещё что-то в этом роде. Гораздо большую опасность, на мой "современный" взгляд, представляли двуногие "сапиенс". Касательно этого мира - не обязательно и "хомо". Может быть, ещё невидимая радиация или зараза. И того и другого мы уже нахватались. А вот когда остроухая сказала, что сбежали ящеры, это было уже серьёзно. Почти одновременно мирную тишину покинутого города нарушили какие то звуки. То ли крики, то ли вой. А может и то и другое. К счастью, а или нет, кричаще-воющее нечто находилось еще далеко. Неожиданно и вой и крики прекратились. Спокойней от этого не стало. А тишина больше уже не казалась мирной. Скорее тяжёлой, вязкой и настороженной.
До ворот оставалось уже не более ста метров. Вот уже и знакомая дорожка и стоянка, и открытые настежь ворота. Рёв раздался неожиданно и слишком близко. Кажется, он шёл отовсюду. И мы побежали. Вернее побежал я. В глазах остроухой читалась лишь мрачная решительность и желание продать свою шкуру подороже. И почему она стоит?
- Быстрее! Бежим к воротам!
- Поздно. Не успеем. От этих тварей нам не убежать. А воспользоваться магией я здесь и сейчас не смогу.
- Какая магия? У меня есть план получше! Побежали!
И мы побежали. Вот уже последние метры отделяют меня от вожделенного "железного коня". Но что это? Моя наставница падает, как подкошенная со словами "заклинание..."
Дальше всё происходит как во сне. Хватаю мотоцикл. Точным, отработанным движением завожу двигатель. В какофонию звуков врывается новый более привычный и по этому приятный звук работающего мотора. Каким-то чудом с первого раза ухитряюсь посадить свою спутницу в седло и трогаю с места. Кажется, что даже та непонятная сила на какое-то время решила отступить. Вот, позади уже и городские ворота, и иномирный асфальт, и полупрозрачные, белёсые тени непонятного "нечто". Мы разгоняемся всё быстрее. Боковым зрением замечаю то самое дерево, у которого мы накануне останавливались. Бедные ящеры... И как повезло нам.
До дома добрались уже без приключений. Подземная дорога, как ни странно, оказалась на удивление ровной.
Ничего серьёзного в тот без сомнения долгий и тяжёлый день более не случилось. Никто не погиб. Как говорится - отделались "лёгким испугом". Даже наставница очнулась на удивление быстро. Ещё в пути.
Выдержки из отчётов
Город выглядит по меньшей мере нелепо. Огромные дома и почти игрушечные стены из какого-то искусственного камня. Некоторую иллюзию защиты придают смотровые вышки и стальные нити с колючками на стенах. Как говорит мой подопечный, это "защита от честных людей", дабы последние не могли самовольно проникнуть на территорию города или выйти из него.
Вопреки ожиданиям, подопечный не испытал абсолютно никакого страха при виде города. Лишь непонятно зачем спросил: "Есть ли тут что-то живое или просто магическое?" Получив отрицательный ответ - зашёл в какую-то неприметную дверь возле ворот и принялся исследовать какое-то странное помещение.
Наиболее странным зрелищем были окаменевшие стражники в одинаковой одежде. Никаких следов магии на них уже не было. Как и жизни. Точно сказать о том, что здесь произошло без дополнительных исследований - не получится.
Попасть в город оказалось проще, чем казалось вначале. Ни одна дверь не была заперта. В самом городе, рядом с домиком стражников стояло несколько огромных повозок. Скорее всего самодвижущихся и совершенно одинаковых. Моего подопечного больше заинтересовала какая-то странная конструкция на двух колёсах. Как он говорит - это иномирное средство передвижения, заменяющее верховых лошадей.
Даже меня не оставляло чувство что город покинут не более трёх декад назад. И покинут ли? Мы обошли практически все "достопримечательности" этого совершенно безликого города. Больше всего поразили совершенно одинаковые здания. Как говорит мой подопечный, для его мира это не предел. Точно такие же или просто похожие здания есть практически в каждом городе его родной страны. Вполне может случиться и такое, что в двух разных городах есть два похожих как две капли воды дома, находящихся по одинаковым адресам.
Страсть к совершенно одинаковым вещам и конструкциям - это, похоже, одна из особенностей его родного мира. Если внимательно присмотреться, можно заметить, что такие одинаковые, а точнее "стандартизированные" предметы здесь абсолютно везде и во всём. Они могут быть как самостоятельными конструкциями, так и их составными частями.
Что он ищет? Мы почти весь город обошли. Говорит, что нужно найти какую-то научную лабораторию или ещё что-то похожее.
Что происходит? Что случилось с магией? И не только. На этом исследование города можно закончить. Кажется, это какое-то заклинание, воздействующее на коренных жителей этого мира и, почему-то не действующее на чужака. Или признавшее его "своим".
Собственно это был первый виденный мною отчёт наставницы. И готовили его на этот раз совместно. А потом был визит к Повелителю. Ничего принципиально нового он не сказал. Зато теперь можно было подумать и о будущем. Оно больше уже не было таким туманным, как раньше. Теперь мой статус закреплён уже официально и документально. Кроме всего прочего этот статус предполагал и некое жалование. В местной валюте. Кроме "прав" это предполагало и некоторые обязанности. В том числе и регулярные отчёты о проделанной работе. А город в Долине Смерти - был теперь местом моей работы.
Местные деньги - это в основном медные серебряные и золотые монеты. "Номинал" определялся количеством монет. Одна серебряная монета равнялась шестнадцати медным, одна золотая - соответственно шестнадцати серебряным. Также существовали и более крупные монеты - из какого-то неметаллического минерала похожего на алмаз. Их стоимость составляла уже 128 золотых монет. Какой курс у местной валюты по отношению к "привычным" рублям, евро и баксам сказать было затруднительно. Если судить по некой абстрактной "потребительской корзине" состоящей исключительно из продуктов питания, то ценность местной валюты была более чем высокой. Хорошо поесть в заведении средней руки можно было за самую мелкую местную монетку. Конечно, если не заказывать каких-нибудь заморских экзотичских блюд или вин столетней выдержки из королевских погребов. Но и они стоили относительно недорого. Гораздо больше был разброс цен на изделия местных мастеров. Так, например, некий образец холодного оружия, далеко не самый лучший, но и не самый худший (дешевле можно было купить разве что кухонные ножи) стоил уже не один десяток золотых монет. То есть как минимум три или четыре моих жалования. Ещё дороже стоила "механическая экзотика". Не удивительно, что мне в обмен на вагон дали целый дом. Проводить какие-либо ещё параллели не имело смысла.
Отношения с наставницей в очередной раз изменились. Как-то нежданно и негаданно, аккурат на третий день после вылазки в город, она вдруг заявила, что принимает меня в свой "Личный круг". Видимо, далось ей это решение ой как не просто. Как ко всему этому относился я? Сложный вопрос. С одной стороны я не испытывал к ней никаких чувств. Но, тем не менее, спас от неминуемой гибели. И это было очевидно. Рискуя собственной жизнью? Сложный вопрос. И будет ли на него ответ? Зачем я это сделал? Благородство - определённо не для меня, для того, кто привык выживать, а не жить. Но были причины и более приземлённые. Например, как я буду корить себя за то, что мог сделать, а не сделал? И как вообще решится в таком случае моя судьба после этого "досадного происшествия"? Пустят меня в расход сразу или "немного" помучают?
Сколько раз я наведывался в "тайный" город - не вспомню. Но теперь я был умнее. Выходил либо на рассвете, либо ещё до рассвета. А уходил сразу же после полудня. Впрочем, иногда составляла мне компанию и наставница. В таком случае приходилось соблюдать ещё большую осторожность и максимально ограничивать время пребывания. "Непонятное нечто" мне так больше и не повстречалось. Но, к счастью, от меня никто и не требовал его исследовать. Работы хватало и без этого. Тайн - тоже.
Ограниченное время нахождения в городе и, как следствие, наличие относительно свободного времени позволяли заниматься и другими делами. Например, постройкой паровой машины. После посещения города работа пошла быстрее. Теперь в моём распоряжении были уже кое-какие "оригинальные" инструменты, кое-какие книги и точные чертежи. Формально ничего выносить из города было нельзя. Но для ускорения исследований можно было делать и исключения. Чем я и пользовался. Нельзя передавать и распространять иномирные книги? Не вопрос. Их в любом случае нужно переводить. Все. И это теперь моя работа. А что такое переведённая книга - это уже не оригинал, а скорее самостоятельное произведение. С чертежами - ещё проще. Их всегда можно перечертить и выдать за свою разработку. Чем я и занимался. Что-то оставлял как есть, что-то добавлял своё, что-то менял или убирал. Добавлял размеры и спецификации на местном языке и всё. А вот с железками было уже сложнее. Хранить и использовать у себя дома я мог всё что угодно. А вот для передачи кому-то другому требовалось разрешение. И не одно. Но и тут были лазейки. Например - "передача на исследование".
Время летело незаметно. И вот уже год как я жил в этом мире. Кем я здесь стал? Сложный вопрос. С одной стороны я вроде-бы могу делать то, что не могут, не умеют или не хотят другие. Меня в некотором роде даже ценят и уважают. Вот только так ли это на самом деле?
Самым близким существом из всех мне была наставница. Но кто она для меня и кто я для неё? Наши отношения вначале можно было охарактеризовать скорее как вынужденные. Но всё течёт и меняется. Мы как-то попривыкли друг к другу. Было ли между нами доверие? Да, безусловно, было. В этом смысле личный круг общения в чём-то помогал. И в первую очередь мне. При очень уж острой необходимости можно было и "выговориться" и получить ответ на "неудобный" вопрос. Так что сойти с ума от тоски мне не светило. Стали ли мы ближе? Скорее нет, чем да. Мы были слишком разными. Во всём. Да и не воспринимал я наставницу, как женщину. Скорее, как сестру, как друга, не более. Впрочем, и она отвечала примерно тем же.
Со всеми остальными отношения были формальными или рабочими. Ни о какой близости не могло быть и речи. Кто я для них? Низшее существо, не способное ни к магии, ни к обращению с холодным оружием. Я всё больше и больше задумывался о своей неполноценности. Выходов из этой ситуации было два. Простой и сложный. Простой - напиться чего-нибудь покрепче и ни о чём не думать. А потом медленно или быстро умереть. Сложный - уйти с головой в работу. Вот я и ушёл в работу.
Как вариант, когда работа на отрез отказывалась делаться, а спать уже не хотелось, можно было "заняться активным отдыхом". Вот и в тот день я с утра пораньше взял курс на одно уединённое озеро. Необходимое "вооружение" было заблаговременно припрятано там же на озере. Так что для всех я отправился на работу. Из тайника извлечены большой сачок, удочки и, конечно же, наживка. Всё теперь можно начать. Но сначала - не помешает искупаться. Выныриваю не ранее чем через минуту. Где-то на середине озера.
"Гостей" я сегодня точно не ждал. Двое незнакомых <остроухих> что-то или кого-то усиленно искали. Вот только зачем...
- Здесь его уже нет. Ушёл куда-то по воде или утонул.
- Ладно, если появится - ему же хуже.
- Думаешь, это точно он?
- А что?
- Вот, смотри. Эти палки - его основное занятие.
- Посмотрим.
На берег я выбрался лишь после того, как эта странная парочка ушла в телепорт. Настроения рыбачить больше небыло... О том кто это и что им надо выяснить не удалось.
О своей работе я не распространялся. Формально - заключалась она в "приведении в порядок какой-то там библиотеки". Какой? Моё дело - маленькое. Дали работу - я её делаю. Сделал - отчитался и приступил к новой.
После того "происшествия" стало возможным регулярно ходить на озеро. Мне ещё и предписание дали: появляться на озере не менее двух раз в неделю. А ездить в долину - только через него.
Тем временем работы по "второму фронту" шли полным ходом. Первая паровая машина была успешно запущена и прошла первые испытания. Полным ходом шли работы сразу по двум новым, в которых были уже учтены недостатки первой. Одна из них задумывалась как самоходной локомобиль. Другая, повышенной мощности, для работы в шахте. Самая первая оказалась на удивление удачной и эффективной. Она уже сейчас практически без остановок работала в мастерской. Ничего подобного в этом мире ранее никто не делал. Осталось дело за малым - внедрить это новшество. Но это уже задача максимум. По большому счёту - не моя.
Процесс внедрения шёл на удивление гладко. Я бы даже сказал слишком гладко. В моём мире существовало огромное количество примеров, когда такие проекты либо умирали в зародыше, либо получали заслуженное уважение и признание только после смерти автора. А их внедрение представлялось лишь как "одолжение" изобретателю. В моём случае всё было с точностью до наоборот. Работы были завершены без каких либо серьёзных незапланированных задержек. Точно в срок или нет - не знаю. Никаких проблем с испытанием и дальнейшей эксплуатацией машины - также не возникло. А это уже настораживало. Примеры моего мира говорят об обратном. Такие революционные проекты на всех этапах воспринимались в штыки. Простые работяги боялись "паровых монстров", отдавая предпочтение "надёжным и верным лошадкам". Купцы-промышленники считали более надёжным и дешёвым ручной труд. В этом же мире существовал какой-то ещё фактор, на фоне которого мерк и страх перед "огненными машинами" и боязнь потерять больше, чем заработать. Было ли тому причиной "громкое имя" мастера? Думаю только от части. Имя могло лишь дать гарантию того, что это не обман. А может, проблема заключается в том, я не первый, кто предложил нечто подобное? Но и это не совсем верно. Ведь то, для чего уже сейчас использовалась машина, раньше делалось только в ручную.
На "основном" фронте дела обстояли не столь радужно. Работы было много. Впрочем, слишком многого от меня и не требовали. Я исправно и регулярно выдавал переводы найденных книг и документов. Для отчётов этого хватало. А то, что сведения были мягко говоря не систематизированы - это вопрос времени. И у остроухих, наделённых бессмертием оно было. Целая жизнь. Для них было интересно всё. Начиная от основ техники и заканчивая иномирной политикой и географией. И с чего бы я не начал, это было в любом случае востребовано. Для меня это выражалось в очередной свободе - делать то, что представляет интерес в первую очередь для меня. Вот так в этом мире и начали появляться "Сказки об основах машиностроения", "Естественнонаучные истории", "Математическая теория" и тому подобные "чудные книжки". Большая часть этого была не только переведена, но и адаптирована под местные условия.
За "адаптацию" стоит сказать отдельное спасибо Магистру. Идея преподавать немагические науки в местной магической академии ему пришлась по душе. Вот только интересно, а как к этой "пытке" отнеслись местные студиозы? Будем считать, что им ещё крупно повезло. Ведь высшая математика и прикладная физика так и не попали ни в одну из этих книг.
И всё же, что за тайну скрывает этот странный город. Я его уже и вдоль и поперёк излазил. И все окрестности обошёл. Ну нет там ничего. Никаких зацепок. Ни магических, ни простых. А вот лаборатория - оказалась весьма и весьма интересным местом. Основное её направление - биологические исследования. На первый взгляд, не имеет ни какого отношения к загадочному появлению города в этом мире. Впрочем, и на второй тоже. К моему приходу ничего особенно интересного там не было. Как будто всё самое интересное оттуда вывезли. Причём явно до исчезновения города. Я уж и интерес к ней потерял. Если и изучал - то только формально. Пока не добрался до рабочих журналов. Последние обнаружились случайно в одном из шкафов.
Естественно, эта рукопись была незамедлительно переведена. Описывались там какие-то опыты то-ли по селекции человека, то-ли по генной инженерии. Одной из особенностей текста была перегруженность совершенно незнакомыми словами и терминами. Как их перевести, если не представляешь о чём идёт речь? А никак. Вот и отброшен был этот журнал "до лучших времён".
Но прошла неделя, потом другая. А этот странный журнал всё не выходил у меня из головы. Я все словари и энциклопедии в городской библиотеке перерыл. Заглядывал и в "спецотдел". Но значение и смысл слов так и не нашёл. Уж больно они были заковыристыми и ни на что не похожими. А какой-то "гений" их написал по-русски в русском тексте. И, конечно же, не оставил никаких подсказок и расшифровок. С таким количеством незнакомых слов смысл текста ускользал уже на второй странице. Интересно, откуда вообще можно столько неизвестных и незнакомых слов взять? Придумать - наврядли. Нужно быть действительно гением, чтобы придумать столько необычных слов. А если учесть, что это именно слова, а не набор букв? Вот я и попытался их, наконец, произнести. Странно. Кажется, в оригинале произноситься они должны немного не так. О, а если произнести именно так, как надо?
Смысл, а вместе с ним и понимание пришли сразу. Но это же невозможно! Откуда этот некто знал эльфийский язык? Был ли он человеком? Вот и ещё один вопрос, требующий ответа. Смысл текста был для меня не совсем понятен. А как ещё можно понять симбиоз знаний из моего мира, причём неизвестной мне области, и магии. С последней было, как ни странно, проще. Я хотя бы представлял о чём идёт речь. Но не более. Магические плетения-то были точно не из области простейших. По-этому все эти материалы довольно скоро перекочевали к наставнице.
Вот уж кто понимал весь этот научный бред, так это она. Из всего принного мной из города этот журнал оказался наиболее интересен для остроухих. Даже магистр этим заинтересовался и настоятельно порекомендовал разобраться с некими научными понятиями, коих набралось на целую книгу. Пришлось копать и в этом направлении.
И всё же, кто всем этим занимался? Лабораторию, похоже, довольно таки грамотно и основательно "очистили" от всего "лишнего" и секретного. А ответ - лежал перед носом. В прямом смысле слова. Так спокойно и ненавязчиво подмигивал со стенда с фотографиями сотрудников в холле лаборатории. Я бы и не обратил на этот чёрно-белый фотоснимок внимания, если бы не наполовину смытая водой табличка под портретом. Судя по характерному строению лица, на портрете была запечетлена... самая настоящая эльфка. Тому, кто не ведал о существовании такой расы она могла показаться обычной человеческой девушкой. Ни каких явных признаков-то не видно. Заострённые кончики ушей надёжно спрятаны в высокой причёске. Лицо повёрнуто так, что это ещё и в глаза не бросается. Цвет глаз на чёрно-белом снимке не разглядеть, если он вообще принципиально отличается от человеческого. И имя на табличке имеет явно не русское окончание.
Сам факт наличия подобной фотографии - не менее интересен. По всем признакам, эта особа эльфийских кровей занимала здесь явно не место "подопытного кролика", а скорее наоборот - сама кого-то или что-то исследовала. Не менее интересно и то, как она исхитрилась "слиться" с обществом. Ведь, насколько я помню, далеко не все представители долгоживущих рас, особенно эльфов, нормально относятся к людям. Открытым остаётся и вопрос с маскировкой. В этом мире - всё просто. Нужно два вида маскировки: противомагическая и обычная. Каноны и той и другой прекрасно изучены. В моём мире с этим уже сложнее. Магическая - не нужна. Но только в теории. И доказательство этого мило улыбается с фотографии. С "обычной" дело обстоит уже сложнее и в теории и на практике. Даже мне было понятно, что для этого нужно где-то брать энергию. И немало. Также следует учесть наличие такого фактора, как техника. Как я понял со слов наставницы, многие заклинания создающие иллюзию или отводящие взгляд в первую очередь направлены на то, чтобы сделать так чтобы окружающие "не замечали лишнее" или "видели то, что хочет маг". Говоря техническим языком, магия "заставляет" видеть "то, что надо" Вот только кого? Кино-фото-видео камерам этого точно "не понять". Соответственно нужны и другие, гораздо более энергоёмкие заклинания.
История с журналом закончилась подозрительно быстро. И тихо. Для меня. Кто и что там решил, я так и не узнал. Даже наставница порекомендовала забыть всю эту историю. А материалы, включая первоисточник, вежливо попросила сдать. Впервые за всё время работы. Впрочем, это вовсе не означало, что я не сделал копию этого документа. Благо к тому времени я уже имел в своём распоряжении некое подобие копировального аппарата. И сделал я это ещё до завершения перевода. Кто его знает, какова ценность этого материала? Даже не вдаваясь в подробности, можно было сразу сказать - магам это будет весьма интересно. А пока - пусть эти секретные сведения полежат где-нибудь в тайнике в укромном уголке города.
Кажется, о моём существовании знает уже слишком много посторонних. И им глубоко не параллельно моё существование. И выражается это в недвусмысленных взглядах, которые я начал ловить на себе всё чаще и чаще. Интересно, кому и когда я успел перейти дорогу? Этот тип проходил здесь вчера? Вот интересно, а завтра он придёт? А может, для разнообразия другого пошлют? Надо бы их сравнить. Например, сфотографировать, а потом тихо и спокойно разбираться тот он или не тот. Сделать это оказалось несложно. "Тип" никуда не спешил и его рожа очень даже хорошо попадала в кадр. А потом для кучи я ещё и общий план сделал. Процесс проявки и печати показал ещё более интересные результаты. Выяснилось, что на снимке, где по идее должен был быть запечатлён всёго один "прохожий", оказалось ещё трое самых настоящих разведчиков. Интересный поворот. А фото кроме всего прочего получилось ещё и забавным. Шпики определённо не догадывались о том, что их кто-то может увидеть. Соответственно и выглядели немного странно в своих бутафорских "убежищах". Про позу - и говорить нечего. Но самым странным было то, что действовали они не совместно. И, только что, на голову друг другу не наступали.
Разжиться фотоаппаратурой в городе было несложно. Сложнее было найти что-то действительно стоящее. Снимать-то предстояло не банальные пьянки-гулянки, в которых важен лишь сам факт наличия фото. Требования к качеству снимков действительно были жёсткими. Например, в очень скором времени могла появится необходимость фотографировать какие-либо документы в далеко не светлой комнате или саму эту комнату. "Шпики" также не настроены были ждать, когда наступит удобный момент для съёмки и я, наконец, "прицелюсь".
Фотография в мире магии, как оказалось, - вообще нонсенс. Это даже более эффектная штука, чем паровые машины. Последние не кажутся таким уж чудом. Для непосвящённых - всего лишь закономерное продолжение "двигателей" водяных и ветряных мельниц. А вот никаких аналогов фото не было в принципе. Запечатлеть что-то магически было можно. Но для этого требовалось несоизмеримо больше усилий, чем при создании фото. Больше всего это походило на написание картины художником. Можно было даже создать трёхмерную иллюзию, наподобие той, что я видел. Но опять же, маг должен прорабатывать каждый участок... В моём случае картина рисуется практически мгновенно. Любая. Обработка - также не отличается чрезвычайной сложностью и повышенными затратами времени.
Этим естественно заинтересуются или уже заинтересовались какие-нибудь власть имущие. Кто - не важно. Важно то, что неплохо было бы разобраться, как сделать что-то подобное в местных условиях с использованием только местных материалов. То есть - повторить путь первых "фотохудожников". На моё счастье это были местные "особисты".
Вот к одному из них я и попал на "приём". Рабочий кабинет у него был абсолютно ничем непримечательный. Даже по меркам моего родного мира. Тот же рабочий стол, те же бумаги. И низкий табурет для посетителя, на который мне предложили присесть.
- Я думаю вы знаете, по какому делу я вас пригласил?
- Догадываюсь. Но хотелось бы ещё раз уточнить, - После недолгой паузы из конверта была извлечена та самая фотография незадачливых шпиков-конспираторов.
- Ну и как это объяснить? Как вам удалось вычислить моих людей?
- А никак. Просто решил проверить новое оборудование. В кадр должен был попасть только прохожий, находящийся аккурат в центральной части изображения .
- То есть вы утверждаете, что никого не видели и не использовали никаких заклинаний.
- Нет. И могу это подтвердить в вашем присутствии.
- Что ж, ловлю на слове. Но помните, если кто-то ещё хоть что-то об этом узнает...
- Я всё понял.
Кажется, это мой первый выход "в свет". И он действительно первый в моей жизни. Омрачает его только то, что присутствовать я буду инкогнито. Где-то на "галёрке" или балконе, скрытый дюжиной магических щитов и таким же количеством взглядоотводящих и маскирующих заклинаний. Компанию мне должен был составить, правильно, фотоаппарат. Но меня ни то ни другое, ни третье не омрачает. Играть роль единственного человека в эльфийском гадюшнике удовольствие прямо скажем сомнительное. А если учесть, что это будет роль шута или иномирной диковинки, то сомнительное вдвойне.
А теперь. Пункт первый: занять подготовленную позицию.
Пункт второй: провести рекогнестировку местности. Пункт третий: расслабиться и получить максимум наслаждения от просмотра разворачивающегося действа.
А чтобы получить от действа ещё и максимум пользы - не забываем четвёртый пункт: снимать наиболее интересные моменты действа. С первым пунктом проблем не возникло. Всё сделали ещё за меня. И без моей помощи. А вот уже начиная со второго пришлось проявить инициативу.
Зал был действительно большой. Как средних размеров футбольное поле. Более точно сказать было невозможно. Истинные его размеры очень эффективно скрадывала планировка и отделка. За счёт этого немаленький в общем-то зал не казался слишком большим и пустым. И, вместе с тем не казался и слишком маленьким и загромождённым. В своём родном мире не часто приходилось встречать подобные помещения. Но одно про них можно сказать точно. Это было либо что-то вычурно-помпезное и давящее своим величием, либо наоборот, излишне простое и убогое. Местные же зодчие каким-то образом сумели найти "золотую середину" между простотой и вычурностью и создать большое помещение, в котором просто приятно находиться. Когда я туда пришёл, на улице был ещё день. Соответственно зал был залит мягким светом из занавешенных окон. Вот интересно, а как это помещение освещается после захода дневного светила.
Вопрос сорвался с губ автоматически. Ответ оказался ещё более красноречивым, чем вопрос. Это лучше один раз увидеть, чем не одну сотню раз услышать. На какое-то мгновение зал окутала кромешная темнота. Но постепенно он осветился сотнями магических огней. Нет, здесь не было никаких светильников. В привычном понимании этого слова. Магические огни не стояли на одном месте. Они могли спокойно перемещаться по залу. Иногда рзагораясь ярче, иногда - наоборот постепенно гасли. Как сами, так и по приказу. А потом началось вовсе невероятное. Больше всего это было похоже на лазерное шоу. Или что-то в этом роде. Под конец зал оказался ярко освещён. И свет, казалось, шёл ото всюду. Последнее для моих задач подходило как нельзя лучше. Об этом я непременул сообщить.
И вот я уже засел в засаде. Вот только всё моё вооружение состоит из фотоаппаратов, объективов и штативов. Конечно, не помешали бы ещё и вспышки. Но про них лучше забыть. По понятным причинам. А что же мне предлагали снимать. Как ни странно, художественная съёмка в мои задачи - не входила. По крайней мере, в основные. Предлагалось снимать некое "закулисное действо" в уголке - в сторонке.
Всё. Началось! В зале постепенно собирались разодетые остроухие. Даже на первый взгляд не из "простых". Хотелось сказать "смертных", но какие они "смертные"-то? Про количество силы и опасность можно и не заикаться. Если заметят - то всё. Билет на "скорый" до станции "преисподняя пассажирская" мне обеспечен. Без разговоров. Об этом особисты любезно предупредили ещё загодя. Но предупреждён - значит вооружён.
А мне-то что? Гляди себе в видоискатель, да нажимай на кнопку спуск в самых "интересных" местах. Я ожидал всего. Но так чтобы это было настолько просто... На галёрке уже кто-то решал какие-то вопросы. Как? Ушли в невидимость! Ну а мы тем временем их заснимем. Сделаем ещё два или три кадра с интервалом в несколько минут для страховки. Всё! Дело - сделано. Ищем следующий момент. А это что ещё за красотка эльфийских кровей. Уж больно на наставницу похожа. Вот она танцует с каким-то парнем, естественно того же роду-племени. Щелчок. Кто ещё на очереди? О! А вот и сам Повелитель пожаловал. Значит, мероприятие - действительно серьёзное. Но мне-то какое до этого дело. Ещё щелчок. А это что ещё за серьёзные рожи?! Только-бы плёнки хватило! Тут бы ещё и кино снять. Звуковое. И чтобы звук со скрытых микрофонов шёл... А что, Мысль... Где-то в заначке у меня ещё и схемка такого "девайса" имеется. Всего-то три транзистора, микрофон и батарейка... А потом ещё и на мафон записать. Это будет КОМПРАМАТ. Смертельный. Для кого-то.
Что же я всё таки наснимал? Много чего. Почти четыре стандартных плёнки. Собственно запомнил я только первые кадры. Дальше уследить было практически невозможно. Слишком уж много их было. И кадров. И нелюдей в зале. Так что всё, что получилось, без остатка пойдёт на дальнейшую экспертизу. Даже "художественные" кадры. На их фоне обнаружились весьма интересные сцены... Никаких благодарностей я так и не получил. Разве что "молчаливое одобрение". Замечаний, впрочем, тоже не поступило. Может оно и к лучшему. С особистами ссориться не рекомендуется. Единственное что я всё-таки сделал - попросил наставницу ввести в курс дела о том, кого же я снимал. В дело пошли лишь самые безобидные снимки. Так сказать - "художественные" и "репортажные". Её удивлению не было предела. Увидеть одновременно столько картин, на которых действующие лица замерли отнюдь не по стойке "смирно" было весьма необычно.
Эксперименты с радиотехникой я решил пока не афишировать. К чему это приведёт неизвестно. Правильно было сказано: Меньше знаешь - крепче спишь. А жил и спал я, пожалуй, слишком хорошо. И это в эльфийском городе, где на людей в любом случае будут смотреть немного косо. Этих самых людей я здесь ещё ни разу не видел. Хотя доподлинно было известно, что таковые в город заходят. И нередко. В основном это купцы. Не обделяют вниманием и иностранные посольства. Проживает ли кто-нибудь из них в городе постоянно - вопрос интересный. Ещё интереснее другое - при мне на эту тему никогда не говорили. Не лучше обстояли дела и с разговорами о внешней политике. Довольно странно было то, что я довольно хорошо представлял, как живут три государства эльфов. И в отношении быта и в отношении политики. Кое-что знал о гномах. И абсолютно ничего не знал о людях. Только то, что они существуют. Где-то очень далеко. Скорее всего, на другом континенте или даже на другой планете. Возникает и другой вопрос. По городу я разгуливаю весьма свободно и регулярно. И, между прочим, довольно-таки давно. При этом ни разу не замечал на себе откровенно враждебных взглядов. Всё выглядит так, будто бы я являюсь чем-то слишком обычным и заурядным. Интересно почему? Ну, с одеждой - всё понятно. Упорно носить драные линялые джинсы, старую футболку с символикой любимой группы, куртку-косуху и непременные китайские кроссовки - это как минимум не в моём стиле. Да и не было у меня таких колоритных вещичек. Так что от иномирной одежды я отказался сразу. Но одежда - не главное. На фоне остроухих моя рожа слишком уж приметна. Во всех отношениях. И не заметить её просто невозможно.
Что такое тоска? Нет, что такое ТОСКА? Лучше этого не знать. Но, сия дама пришла в мою жизнь всерьёз и надолго. Кто-то ищет утешения в работе. До какого-то момента это бесспорно помогает. И в борьбе с тоской и с работой. Но наступает момент, когда и работа уже не в радость. Фактически, всю самую интересную часть работы я уже сделал. Остались лишь горы рутины. Ничего принципиально нового и уж тем более интересного в ближайшее время не предвиделось. И эти мысли начали приходить всё чаще и чаще.
В родном мире, с эти было проще. Были друзья и знакомые, с которыми было как минимум интересно. Меня окружали простые обычные люди. С ними было значительно проще, чем с остроухими. По крайней мере, не надо было на два шага вперёд продумывать каждое слово. Да и безобидная "шутка юмора" всегда была именно шуткой, а не "покушением на честь и достоинство". С каждым днём мне всё больше и больше хотелось перекинуться словом с кем-то из моего родного мира. Не менее сильно хотелось и просто домой в свою родную страну, в свой родной город. Живой, настоящий, а не настороженно-готтичное нечто в котором приходилось работать. Но, мечты - остаются мечтами.
Всё чаще и чаще хотелось что-нибудь изменить. И, желательно, всё. Как вариант, можно было уйти в пьяное забвение. Но это, увы, - ненадолго. После короткой эйфории и счастья, неизбежно наступает "откат", когда тоска становится ещё невыносимей. И этот период гораздо длиннее периода счастья. В любом случае это не путь, а тупик. Я и раньше-то не получал особого удовольствия от опьянения. Сейчас пить хотелось ещё меньше.
Хотелось реально что-то изменить. Причём кардинально. Наступали моменты, когда было желание послать всех и вся. Желательно по-русски, с активным применением сленга легендарной Эллочки-полиглоточки. Потом, для кучи, станцевать на столе, разумеется в голом виде, ламбаду или брэйк. И не важно, что там дальше будет - сразу убьют или ещё помучают, и только потом убьют. А после того, как убьют ещё и воскресят, в виде живого мертвеца, а потом по второму кругу будут убивать. Вот только автостоп у меня срабатывал всегда вовремя. Как ни как, модуль самосохранения ещё не спалил и не пропил.
Но отрываться было всё равно надо. Где-то и как-то. На местных жителях это было весьма затруднительно, если не сказать чревато. Принцип "Где сядешь, там и слезешь" работал безукоризненно. Вот и искал я спасения в забавах родного мира. Для лихих поездок с ветерком идеально подходили мотокросс и авторалли. Ну а на закуску, когда руки уже не держат руль - забава из серии "щас я встану и все лягут" - стрельбы. С этим развлечением вообще не было никаких проблем. Правда, пришлось немного потрудиться над взломом склада вооружения и боеприпасов. Но оно того стоило.
Вы думаете, что если в руках есть некая, жутко навороченная, бухающая палка с компьютерным прицелом или дивная дюже острая железка, блестящая ярче ясного солнышка, то находитесь в абсолютной безопасности? Ага, как-бы не так! Как нападает отряд спецназа я знал не понаслышке. Неважно, какого. Будь это родной ОМОН или элитный отряд Повелителя. О том, что они напали я узнаю, скорее всего, лишь тогда, когда моя рука будет сломана в трёх местах, а вожделенную железку вырвут вместе с половиной этой самой руки. Ну а нападать, конечно же, будут из засады сзади. Могут напасть и спереди. По всем правилам. Но и это мне не поможет. Всё закончится слишком быстро. Я даже харакири сделать не успею.
Иллюзии о том, что я "перестреляю всех врагов" не возникало ни на минуту. Где я столько патронов-то найду? Вот и приходилось "шкериться" и делать вид, что меня здесь как бы и нет. Как вариант, и не последний, была поездка на чём-нибудь бронетанковом. Например, на БТР. Таковой каким-то чудом затесался на территории АТП. Правда, всего один и без вооружения.
Из Долины смерти вело несколько тоннелей. Желание их исследовать появилось сразу же. Только руки что-то не доходили. Спрашивать о них как-то не хотелось. Всё равно ведь про это место толком никто не знал. Отвечать на глупые и ненужные вопросы хотелось ещё меньше. А собственно, кто мне запрещал самому исследовать? Вот, наконец, я и решился. Естественно, днём. Для исследования выбрал самый широкий из них. Похоже, когда-то здесь проходила проезжая дорога или тракт. И был это именно тоннель, а не пещера. Кто и когда его строил? И куда он вел? И куда ведёт сейчас? Тоннель был действительно большой. По нему было можно спокойно проехать даже на грузовике.
Первый заход в "нору" я решил сделать на своих двоих. Для подстраховки, решил взять ещё и мощный самодельный фонарь, сделанный из автомобильной фары и автомобильного же аккумулятора. В идеале нужен был прожектор с двух киловаттной кинолампой. Вот только чем его ещё запитать? Я и один-то аккумулятор с трудом тащу. Ну да ладно, и этого должно хватить. По идее. И, если эта штука не поджарит местных обитателей, то может быть испугает. Первое время идти было не страшно. Дальний свет фары исправно освещал путь на ближайшие метров двести. Не было слышно ничего кроме моих шагов. И на том спасибо. А чего бояться-то. Никаких ответвлений вроде бы нет. Сзади тоже тихо. И пусто. Но эйфория продолжалась, как водится, недолго. Откуда-то появились и неясные шорохи. И впереди и сзади. В общем везде. Определить и однозначно идентифицировать их источник не представлялось возможным. Воображение рисовало одну страшнее другой картины. Вот только не было ничего ни сзади, ни спереди! Сколько я фарой ни крутил. От этого становилось ещё страшнее. Эх, не разбить бы чего. Портить фару, аккумулятор, или какую-нибудь часть тела как-то не хотелось. Без первой - будет просто страшно. Во втором находится кислота, разлив которой может быть "полезен" разве что монстрам. Но уж точно не мне. Калечить себя по-напрасну хотелось ещё меньше. Отвлечённые мысли, конечно, помогают. Но недолго. И всё-таки. Идти дальше или назад повернуть? Вперёд и только вперёд! Это же эхо. А это что за зверь? Живой или нет? Скорее да, чем нет. Фух, пронесло. Всего лишь крыса. Мелкая и пугливая. Упс, ещё одна. Уже поболее первой. Надеюсь, следующая не окажется крысолаком или ещё каким "гибридом". Что такое "крысолак", и существует ли он в природе, на собственном примере выяснять как-то не хотелось. Ещё меньше хотелось выяснять, какие у сих тварей когти и челюсти.
От чего начал гаснуть мой мощный "фонарик" я понял не сразу. Всё происходило как в замедленном кино. Свет начал тускнеть, приобретая сначала рыжий, затем красноватый оттенок. Потом погас совсем. Тоннель окутался первозданной темнотой. Одновременно с этим от куда-то снизу стал подбираться страх. Дрожащими руками я несколько раз передёрнул бесполезный уже выключатель. Безрезультатно. Да ещё и эта темнота. Не видно вообще ничего. Зато очень даже хорошо слышно. Где-то там впереди как будто журчит вода. И, по-моему, кто-то воет. Надеюсь, что ветер. Со светом надо что-то делать. На ощупь-то идти не хочется. И чем скорей, тем лучше.
К счастью в заначке обнаружился магический светильник. Я его практически не использовал. В основном потому, что слишком уж долго его приходилось зажигать. На этот раз сделать это удалось на удивление быстро. Практически с первого раза. Искал я его значительно дольше. И, как это обычно бывает, обнаружился он, конечно же, на самом дня рюкзака. За это время глаза успели привыкнуть к темноте. А темнота на самом деле оказалась не такой уж и кромешной. Кажется, где-то впереди и в правду есть выход наружу. Звуки, как страшные, так и не очень также доносились из той части тоннеля, которая была впереди. Но вот, магический огонь уже освещает мне путь. Что же всё-таки случилось с фарой? А ничего особенного. Просто я зацепился проводом за какой-то выступ в стене. А дальше всё было банально. Расцепился разъём свисающий с рюкзака. Всё. Неисправность устранена. Мой прожектор снова весело горит. Но вопрос, тем не менее, остался. Как такое могло произойти? Я даже не почувствовал, как и когда это произошло. И ведь точно помню, что перед походом я этот разъём чуть ли не молотком забивал. Выдёрнуть его было ещё сложнее. А тут даже не почувствовал как он отсоединился. А выступ? Я его так и не нашёл. Да и где он вообще мог быть? Ведь и провод-то далеко не такой длинный, чтобы все крючки и, тем более, кочки собирать.
До конца тоннеля я в тот день так и не дошёл. Решил, что хватит на сегодня риска и тайн. А в следующий раз решил отправиться в путь уже на броневике.
Поездка на броневике - мой второй выезд на моторизированном транспортном средстве за территорию долины. Тот мотоцикл так и пылился дома в чулане. "Палиться" и разъезжать на нём по верхнему и нижнему городу смысла не имело. Сей драндулет исполнял роль неприкосновенного запаса на случай экстренной эвакуации в какой-нибудь непредвиденной ситуации. О том, что эта штука вообще может сама ездить, не знала даже наставница. Для поездок на работу я предпочитал использовать транспорт попроще, а именно велосипед.
И вот, я еду на БТРе по тоннелю. Как ни странно, рычаги управления, мелко дрожащие в такт работающему двигателю, придавали мне уверенности. На этот раз путешествие прошло без приключений. Тоннель успешно был пройден. Дальше дорога шла по какому-то широкому ущелью. Куда? Сложный вопрос. Гораздо острее стоял вопрос с местной живностью. В том, что она здесь есть, сомнений не возникало. До конца её не распугал даже рёв дизеля. Внезапно какая-то из этих тварей, напоминающая крупного волка, попыталась на меня напасть. Броня, конечно же, ей оказалась не по зубам. О том, что колёса моей машины "немного помягче", она не знала. Так что весь бой окончился жалобным воем. Другие решили не нападать. Ограничились воем и рычанием.
С паровыми машинами дела шли даже лучше, чем планировалось. Те три машины, над которыми я работал последние несколько месяцев, успешно прошли испытания. Одна из них была уже установлена в шахте. Но главное не это. Был накоплен весьма ценный опыт в деле создания и использования подобных устройств. То, что они будут созданы, не вызывало сомнений. Со мной или без меня - не имеет значения. Это ли не повод для гордости?
Запуск последней, самой большой машины проходил в максимально торжественной обстановке. Было всё. И Красная ленточка и толпы зевак. И, разумеется, оркестр. Первое слово, взял Мастер. Смысл его речи заключался в том, что мы сумели укротить пар и заставить его работать на себя. Что это новое слово в деле ремёсел. Не забыли и про меня и моё непосредственное участие в деле проектирования этого чуда света. После речи сразу же была запущена большая машина. Собственно она и так находилась в "горячем" состоянии. Но для публики её решили ещё и хорошенько протопить. Так, чтобы чёрный дым из трубы шёл. Да погуще и почерней. Потом был дан гудок. Как же без него-то. И машина, наконец, заработала. На данный момент она использовалась для выкачивания воды. И с задачей справлялась более чем успешно. Искусственная "река" выглядела очень даже внушительно. Как мне по секрету признался сам Мастер, средний маг мог заставить так течь воду максимум два часа без перерывов. В отличие от машины, которой в принципе не требовался отдых.
И вот, после запуска самой большой машины было решено устроить праздник. Это действительно был настоящий праздник. Кроме того, он был устроен в первую очередь в мою честь. Но так ли это было на самом деле? И стоило ли вообще афишировать свою причастность к делу укрощения пара?
Праздник был устроен в доме мастера. Собственно это был обычный приём. Сколько было сказано слов обо мне и о машинах, я не считал. Гораздо важнее то, что нашлись и недовольные. Особенно выделилось двое остроухих. В начале церемонии они слишком откровенно корчили недовольные рожи. Потом и вовсе куда-то пропали. Но праздник всё равно был безнадёжно испорчен. И не только у меня. Завершилось всё как-то скомкано. Даже "основной части" толком не было. У меня вообще не было желания пить что-либо крепче родниковой воды.
Либо я последнее время стал слишком подозрительным, либо за мной теперь следят ещё больше. И, похоже, все кому не лень. С чего я это взял? Да просто слишком уж косо на меня некоторые "прохожие" стали смотреть.
Это всё-таки случилось. Похоже, моих "личных" шпиков вывели из игры. Это я увидел краем глаза. Точнее сказать - почувствовал. Или это была мыслеречь? Думать было уже поздно. Надо было действовать. Просить помощи - не у кого. Ни наставницы, ни мастера поблизости не было. Оставалось два пути - либо бежать, либо принять неравный бой. Но какой из меня боец? Острой железкой я не умел махать в принципе. А если бы и умел? И численное и тактическое преимущество явно не на моей стороне. С магией дела обстояли совсем безнадёжно. Это был бы поединок бога и черепахи. Оставалось одно - произвести тактическое отступление. То есть позорно сбежать с поля боя. Именно это я и сделал. Выкатил из чулана мотоцикл и дал по газам. Вот только недооценил я масштабы и силы противника. Втопить-то я втопил. И скорость вроде-бы набрал приличную. Но меня ждали. В спину полетели какие-то молнии, огненные шары и ещё что-то неизвестное. На своих двоих я бы точно отсюда не ушёл. А так - пригнулся пониже и помчался. Вот только куда? Исхитрился влететь во что-то невидимое, вязкое, сковывающее движения. Но, к счастью, ненадолго. И сковывало оно только мои движения. На машину это не распространялось. Наверное, это была какая-то ловушка. И именно благодаря ей я сумел оторваться. Надолго ли? И куда теперь двигаться. Наверное, в Долину смерти. А на улице был уже вечер.
Что ждало меня впереди? И что осталось сзади? Ответ - очевиден. Но точно не долгая жизнь. Пустынный город встретил меня как обычно - тишиной и пустотой. Не было там никаких призраков и никаких чудовищ. И это несмотря на поздний час. И куда теперь? Оставаться здесь или ехать дальше? Наверное, лучше остаться.
Ночёвка прошла без каких-либо происшествий. Заночевать я решил в броневике, предварительно натаскав туда тёплых одеял. Ночью никто не рычал, не летал, не ходил. Сразу убивать также никто не пробовал. От пережитого за день заснул я очень быстро и крепко. А проснулся где-то к обеду. От ударов по броне. Сон сняло моментально. Интересно, кто это пришёл по мою душу?
Всё понятно. Значит, не послышалось. В общем, там наверху за время моего отсутствия случилось много чего. Всех террористов - схватили и уже допрашивают. Организатора беспорядков - тоже. И, вроде бы, всё теперь спокойно. Можно возвращаться домой.
Я и вернулся. Жизнь вошла в обычное русло. Работа никуда не делась. Обо мне как будто бы все забыли. Надолго ли?
Единственное, что изменилось, теперь я больше не занимался паровыми машинами. Да и не было в этом никакой нужды. Разве что поставить их производство на поток. Но в этом не было никакой необходимости. Отлаженного мелкосерийного было достаточно. Но Мастер не будет Мастером, если не захочет придумать или изобрести что-то ещё. Что-нибудь такое, чего нет у кого из его коллег по цеху. А мне-то что? Идеи есть: свои и чужие, мелкие и крупные, глобальные и не очень.
Одним из предложений было создание некой паровоздушной системы для шахт. Идея пришлась по вкусу. Реализована она была в предельно сжатые сроки. Накопленного опыта вполне хватало для создания отбойного молотка и тому подобных устройств. Не менее интересной показалась идея создания теплового насоса, в простонародии именуемого "холодильник".
А вот с электричеством оказалось не в пример сложнее. И это при том, что уже имелись действующие образцы готовых устройств. Впрочем, памятуя о прошедших событиях эту тему решили пока не развивать.
Но жизнь не стоит на месте. Завистники всегда появляются не вовремя. И они вспомнили обо мне и о моих былых заслугах. В этот раз враги были подготовлены не в пример основательно и были куда более организованы. Так что предупредить меня уже никто в этот раз не успел. А положение оказало патовым. Ни скрыться, ни спрятаться, ни убежать, ни защититься, ни напасть. Всё решила одна единственная стрела. И вот, я уже падаю. Это Конец. Или Начало?
Вся жизнь пронеслась передо мной за считанные мгновения. Вот только омрачали её некоторые незаконченные дела. Душу грело лишь то, что я, наконец, получу все ответы на заданные и не заданные вопросы. А может, всё это окажется лишь красивым ярким сном, и я проснусь в своём Родном, Настоящем мире. Там же где и заснул. В том же самом вагоне, несущемся вдаль по бескрайним степям. А утро застанет меня на ближних подступах к городу, в который меня занесла командировка. И разбудит меня вовсе не экстравагантное эльфоухое чудо, а самый обыкновенный проводник скорого пассажирского поезда. А потом вспомнилось то, что там я могу, наконец, и домой приехать. Увидеть тех, кто мне дорог, о ком скучал. Это было последней мыслью перед тем, как окончательно потерять сознание.
Часть 2. Новая жизнь
Чуда не случилось. Проснулся я, для разнообразия, от жуткого шума. Явно не в вагоне. В каком-то новом, неизвестном месте. Первое что удивило - я прекрасно видел все предметы в комнате. Все, до мельчайших деталей, которых раньше не замечал в принципе. Но немного настораживало то, что я практически не мог определить цвет. Изображение было практически чёрно-белым. Так был цвет или нет? Да, был. Такое бывает обычно в двух случаях: на экране плохо настроенного телевизора, у которого насыщенность цветов убрали на минимум, либо ночью, в сумерках. Последний вариант был наиболее вероятен. Также удивила слишком уж равномерная освещённость помещения и полное отсутствие каких-либо теней. А собственно, был ли в помещении какой-либо источник света? Не было! Магический светильник на потолке был потушен. Из полученных сведений можно было сделать вполне логичный и, одновременно, невероятный в своей нелогичности вывод: я прекрасно вижу в темноте. И, почему-то даже лучше, чем днём. Никогда за собой такого не замечал.
Другой странностью было то, что в комнате слишком уж шумно. Но откуда? Кроме меня в комнате никого нет. Но, почему-то слышны чьи-то шаги, а где-то очень близко капает вода. И, кажется, что ходят, а может быть ещё и топают, слишком близко. Вода же капает практически под ухом. Но поблизости-то никого нет. И вода нигде не течёт. Это я знаю точно. Ещё был какой-то звуковой фон. Но про него я знал точно - этот звук моей крови. Впрочем, к этому фону я быстро привык и перестал замечать.
Почему мои чувства так обострились? Говоря техническим языком такое может быть в двух случаях: первое - повышена чувствительность соответствующих органов, либо второе - задран коэффициент усиления... Но как такое вообще возможно? И то и другое предполагает некие искажения сигнала. Но я почему-то никаких искажений не заметил. Наоборот, кажется, что искажения совсем исчезли. Был и ещё вариант - "под химией". Но и он не выдерживает никакой критики. Даже, несмотря на то, что знал я о нём только в теории. Ведь никаких из описанных побочных эффектов вроде запаха у цвета, перепадов настроения и "полного улёта" я не замечал.
А теперь, где я, собственно нахожусь? На родной мир, поезд, палату в городской больнице это не походило совершенно. Отдалённые голоса говорили, что в этот раз я никуда не переместился. Говорили-то на эльфийском. И некоторые из голосов казались знакомыми. Помещение же представляло собой небольшую комнату с двумя дверями и, почему-то без окна. На тюремную камеру это не походило совершенно. Хотя бы тем, что на полу был самый настоящий ковёр, а на стене была картина. Какая-то батальная сцена, ничем, собственно, не привлекательная. Из мебели была кровать, на которой я сейчас находился, стол и стул. Никаких посторонних предметов в комнате обнаружено не было.
Ну и чем заняться? Пройтись по комнате и заглянуть за двери? Можно. Но для этого не помешало-бы ещё и встать с постели. Странно, вроде бы я чувствую себя вполне сносно. Но откуда такая слабость? Так что самому встать мне определённо не светит. Не сегодня и не сейчас. Интересно, когда я последний раз ел? И сколько провалялся в отключке? Но голода я не чувствовал. Совсем.
Ну и что дальше? Спать - не хочется. Двигаться - не могу. Остаётся только пялиться в потолок и думать о чём-нибудь отстранённом. Ещё можно попробовать что-то из области магии. Что-нибудь простое и безобидное. Например, попробовать заклинание восстановления магического резерва.
Заклинание заработало сразу же. Вопреки ожиданиям. Не было ни долгих неудачных попыток активации, ни срывов. Сила потекла неожиданно мощным и мягким потоком. А потом накатила усталость и желание немедленно уснуть, что я и проделал. Как я прервал заклинание и прервал ли его вообще - не помню.
Сон был странный. И был он родом явно не из моего родного мира. Я куда-то шёл по бесконечно длинному коридору. Куда? Зачем? А не знаю. Что это за место? По всем признакам - что-то ужасно древнее и старое. Вот только древность определялась здесь не толщиной слоя пыли, не количеством и размером трещин, а чем-то иным. Просто я это чувствовал. А был ли это вообще коридор? Или залы просто сменяли одна другую. Они были и похожи и не похожи друг на друга. Их объединяло то, что ни в одной из них не было там каких-либо запоминающихся деталей. Когда же они закончатся-то? Но нет конца пути. Впрочем, иногда залы были отделены друг от друга дверями. Иногда их было несколько. И всё время казалось, что очередная дверь окажется последней. Вот только что меня за ней ждёт? Но в очередной раз за дверью оказывалась очередная зала. Такая же пустая, как и оставшаяся за спиной..