Аннотация: Ну вот и она - следующая глава. Может показаться, что есть неувязки, но так задумано. Хотя я могла и в самом деле что-то упустить. А так, глава - зеркальный взгляд на события. Немного грустновата, но... тема такая. Наслаждайтесь...
Если вам кажется, что все плохо, поверьте - все только начинается...
Зима. Рыболов с удочкой у полыньи. Рядом сидит собака.
Вдруг из полыньи появляется голова коровы.
- Закурить не найдется?
Мужик трясет головой, мол, нету.
-Ладно, - вздыхает корова и ныряет обратно.
Мужик сидит некоторое время в прострации и вдруг подскакивает, и дикими глазами смотрит на собаку.
- А что я? Я сама в обалдении, - трясет головой та.
Анекдот
Мне всегда казалось, что боги любят подшутить надо мной. Теперь я твердо уверен - я у них не только любимое развлечение, они еще и ставки делают, чья шутка меня доконает.
Из личного дневника Ассагира
Ассагир
Никогда не считал себя дураком, но сейчас я чувствовал себя последним идиотом. Это ж надо было так глупо попасться! Уму непостижимо! И где - буквально в двух шагах от спасительного леса... Если бы передо мной оказалась стена, я бы начал биться об нее головой от бессильной злости. Но стены не было. Зато были два столба, к которым мы были в настоящий момент привязаны - я и мой Аш'аит.
Это было бы даже смешно, если б ситуация не пугала своей серьезностью. Кто бы мог подумать, что у самой кромки леса поселились фанатичные последователи Аяра, в твердолобости уступающие только горным вералам, а в ненависти к эльфам - высокомерным Двуликим. И ведь так близко к цели! С окраины деревни можно уже различить кромку леса, теперь такого близкого и далекого одновременно. И зачем меня понесло в это селение? Одежду хотел раздобыть для Лриэт'аля? Ну, раздобыл так раздобы-ыл... Я покосился на Аш'аита. Несмотря на малый возраст, Лриэт'аль хорошо держался для нашей ситуации: не плакал, не бился в истерике, не выкрикивал оскорбления в сторону людей - в общем, вел себя разумно, не привлекая лишнего внимания и, тем более, не провоцируя поймавших нас на лишнюю агрессию. Хотя куда уж дальше... Кнуты и камни тоже не фрукт альи, даже зеленый. Но мальчишка - молодец. Пусть бледный, c дрожащими губами, закушенными от боли, со сжатыми до белизны кулаками, насколько мне отсюда видно, но он держался достойно эльфа и принца. Все-таки плен у Двуликих заставил его повзрослеть...
Надо как-то отсюда выбираться. Я оглядел людей исподлобья. Эх, мне б мои мечи, да развязанные руки... Я б так просто не дался в этот раз! Но мечи валялись в трофейной коллекции какого-нибудь оборотня, а что касается развязывания рук, я даже попытаться не мог под взглядами селян. Йеорр на их село и сэввур в дома!
Селяне между тем оживленно спорили о том, какой смерти нас лучше предать. Весело так спорили, аж дрожь берет... В конце концов спор разрешился с появлением Указителя, дзарр ему навстречу в темном переулке. Сказитель важно прошествовал через толпу в своей неизменно желтой феоре, явно наслаждаясь каждой секундой внимания. Оглядев свою паству, Указитель "направил" их по "единственно верному пути" и "указал", что нас лучше всего сжечь. Также он успокоил их по поводу возможного наказания со стороны Двуликих. Тут он, конечно, был прав, Двуликие нещадно истребляли беглецов, и поощряли всех, кто не давал им уйти. Затем жрец так же торжественно "уплыл" к своему храму, поручив все приготовления к сожжению селянам. Те с энтузиазмом взялись за дело, и в течение получаса все уже было готово. Выбрав охранника путем жребия, толпа разбрелась по домам, а охранник деловито развел костер и теперь сидел к нам в пол-оборота, мечтательно уставившись куда-то в темноту. Небось о нашей смерти грезит, двуногая помесь верала с марном. Ну ничего, меня не зря выбрали Аф'аитом Лриэт'алю, выберемся...
Пока наш сторож витал в своих мыслях, я с остервенением принялся шевелить кистями, надеясь ослабить веревки. Какой марн научил их так завязывать узлы? Ведь деревенщина же, а вот гляди-ка! Ну ладно, я тоже не месячный побег дуба...
Борьба с веревками продолжалась почти пол-часа, когда со стороны сторожившего нас селянина раздался легкий шорох. От увиденного у меня похолодело в груди, и сердце пропустило пару ударов. Над человеком с поднятой палкой стоял Двуликий, и явно намеревался пустить ее в дело. Человек тоже услышал шорох и начал поворачиваться, но оборотень оказался быстрее (кто бы сомневался...), и пару мгновений спустя бессознательное тело кулем повалилось набок. Я не знал, плакать мне или смеяться. Люди намеревались нас сжечь, а что теперь сделает Двуликий? Альтруизмом они никогда не страдали, во всяком случае, по отношению к нам, эльфам. Тем временем Двуликий подошел поближе, чем к моему удивлению выдал в себе Двуликую, да еще какую-то странную. Я никогда не видел оборотней с длинными волосами - то ли это у них табу, то ли жутко редкая привелегия. Все они носили волосы не ниже плеч, чаще всего коротко стриженные до ушей. Но вот, стоит же передо мной нечто. Робко улыбается... Чего-о-о-о делает?! Мне?! Робко?! Улыбается?! О Светлая Амрунн, я сошел с ума, и даже не заметил... Какой ужас... Бедный, бедный Лриэт'аль... Кто теперь защитит его?
Оборотень что-то сказала, показывая пустые руки. Да нет, слова-то все знакомые были, просто смысл до меня не сразу дошел. Когда дошел, в первое мгновение я решил, что ослышался. Во второе тоже. Но потом я понял: вот значит, как мы теперь развлекаемся, да? Ну ничего, я на вашу ложь не собираюсь поддаваться. Посмотрим, кто кого.
- С чего это такая забота, а? Двуликая...- я с презрением плюнул в ее сторону, надеясь попасть на ногу. Интересно, как она отреагирует? Оскорблений и такого отношения ни один оборотень не потерпит.
Она опять удивила меня. Вместо того, чтоб придушить меня на месте, или просто начать полосовать когтями, она высказала довольно странное предложение, и оглянулась по сторонам. В недоумении от ее идеи "делать ноги" я даже забыл делать презрительное лицо. Как можно "делать ноги"? Кому? Зачем? Это вообще, возможно?
В ответ на мои невысказанные вопросы, которые я, впрочем, все равно бы не озвучил, оборотень разразилась целой тирадой по поводу бегства. А-а-а... Теперь понятно... И в то же время странно. Двуликие выражаются высокопарно, не так обыденно. И такие обороты я впервые слышу. Точно странная Двуликая!... Начала меня развязывать во время объяснения, даже не потребовав чего-то взамен! Словно и вправду хочет помочь...
Двуликая продолжала меня шокировать. Вначале она спросила наши имена. Само по себе это еще не производило впечатление. Но я опять оскорбил ее в ответ, а она лишь слегка огрызнулась и представилась сама! А как же "Можете называть меня Прекраснейшей/Божественной/Совершенной/Госпожой..."? Или "У рабов нет своих имен, потому как вещи."? И где имя минимум на две минуты цитирования? Но делать нечего, я нехотя назвался сам и назвал имя Аш'аита. Не сказать имя обратно в ответ - это не просто грубо, это против всех правил этики, вбитых в наши эльфийские головы на заре глубокого детства. Марнова вежливость!
А вот дальше стало интереснее. Она предложила ехать на себе! и согласилась ехать в лес! Может, она просто сумасшедшая?... Двуликие ни под каким предологом не вступают в пределы леса. Удивительно, что оборотни, полу-звери, в принципе, и в основном лесные полу-звери, и так избегают лес... Чего они там боятся? Но факт остается фактом, оборотни панически боятся леса. За исключением этой, похоже...
Двуликая, тем временем, уже успела перекинуться, и теперь терпеливо ждала, когда я заберусь ей на спину. Хм-м, она знает, что за одну только мысль ипользовать Двуликого в качестве верхового животного эти самые Двуликие разорвали бы несчастного на мелкие кусочки? С другой стороны, они убивали и за одно прикосновение к ним, даже случайное, чему я сам бывал свидетелем. А она вполне обыденно поддержала меня, когда я чуть не грохнулся в пыль после того, как она отвязала меня от столба. Лриэт'аля она вообще на руках ко мне поднесла. Ладно, была не была! Убежать я от нее все равно не смогу в нынешнем состоянии, а шанс упускать нельзя. Я забрался на нее, ожидая каждое мгновение, что сейчас то она покажет свое истинное лицо, но она оставалась невозмутимой как Старейшина в трансе. Забравшись сам, я следом затащил Аш'аита, поминая про себя всех любителей кнутов - раны на спине давали о себе знать. Эх, скорей бы в лес! Там, наконец, можно будет исцелиться...
Двуликая дождалась, когда я устроюсь поудобнее, и пристрою Лриэт'аля, и только тогда двинулась в путь. Не пройдя и трети дороги к выходу из селения, она неожиданно свернула в дворы, и двигаясь от дома к дому, начала стягивать белье с веревок. Марн! Я совсем забыл об одежде! И ведь как иронично, что Двуликая добывает одежду для нас, по идее заклятых врагов, и из-за этой самой одежды нас и поймали. Двуликая не была особо разборчива в том, что она стягивала с веревки, просто тащила все подряд. И все это закидывала к нам - ее действия четко говорили, кому предназначалась охапка одежды. Я отобрал пару вещей потеплее и накрыл Лриэт'аля, а остальным укрылся сам. М-м-м, блаженство... Как тепло-о-о... В приступе нахлынувшей благодарности я смог выдавить из себя слово, которое я думал никогда не скажу оборотню. Я сказал "спасибо".
Она фыркнула! Эта... эта... эта Двуликая... эта кошка... она фыркнула на меня! Ну и что с того, что я поблагодарил ее... после всех оскорблений... Ну может, я вел себя нелогично, ну так и что? Вначале нас хотят сжечь, потом спасает Двуликая, потом Двуликая оказывается исключением из всех норм поведения, известных мне о Двуликих... Мне разрешено быть нелогичным! От таких потрясений можно и с ума сойти! И вообще, я еще молод, мне можно быть непостоянным в своих эмоциях! И ответственность за Аш'аита ничего не отменяет! Я вообще не понимаю, чем думал Эссрешат, останавливая свой выбор на мне... Я самый слабый маг из всех кандидатов, и самый молодой. А выносливость и бойцовые навыки не лучше, чем у других... Надо было спросить у него, но времени не было, да и не ответил бы он... Спрошу у Старейшин, если доберемся до Рощи. Нет, КОГДА доберемся до Рощи, поправил я себя.
Пока я предавался размышлениям, Двуликая уже покинула пределы деревни и бодрой трусцой бежала в сторону леса. В темноте я не мог его различить, несмотря на все свои острые и могущие видеть в темноте глаза. Я видел однако, что Двуликая намеренно сдерживает себя, чтоб не бежать быстрее. С чего бы это? Хотя... Если исходить из теории, насколько невероятной бы она не казалась, что оборотень действительно хочет нам помочь, то она может сдерживать себя, опасаясь, что мы упадем с нее, если она будет двигаться быстрее... Да нет, бред немыслимый! И все же... Я был довольно слаб, когда она развязала меня. Как бы дать ей понять, что я уже достаточно окреп для более быстрого темпа? Вдруг я ошибаюсь?
Наконец я придумал причину и попросил ее увеличить скорость, ссылаясь на возможную погоню. Ха, как будто кто-то станет преследовать эльфа в лесу! Глупее ничего не сыскать, мы же Дети Леса... но она купилась. Или притворяется, что купилась? Я уже не знал, чему верить. Неуловимость эльфов в лесу - факт общеизвестный среди всех рас. Не знать этого - это как не знать, что... что огонь горячий или вода мокрая. Такое ощущение, что она вчера на свет появилась...
Не подозревая о моих тяжких раздумьях, Двуликая добралась до кромки леса и спокойно продолжила бег, нисколько не обращая внимания на тот факт, что тем самым нарушила утвержденные веками представления о ее народе. Она даже прибавила ходу. Нет, что-то я определенно упускаю из вида...
Дальше размышлять стало некогда. Двуликая словно стрела, пущенная из лука, неслась меж деревьев, и несколько раз мы лишь чудом избежали "страстных объятий" с каким-нибудь кустом или стволом. От напряжения в намертво ухвативших шерсть Двуликой руках побелели суставы, и если бы я не боялся потратить лишнее усилие на что-то еще, я бы крикнул ей, чтоб она так не летела. Нет, не надо было говорить о погоне, надо было придумать что-то другое...
Не знаю, как я смог удержать Лриэт'аля. Я даже не пойму, как сам не сверзился. Чудо, наверное... И сведенные судорогой руки. И мысль, что умереть от столкновения с деревом было бы самой позорной и ироничной случайностью в моей жизни. Как сейчас вижу. Сотни лет спустя мои сородичи будут рассказывать юным эльфам: "А знаешь историю об Ассагире, Охранителе принца Лриэт'аля, который сумел бежать из плена Двуликих и добраться до леса, где угробил принца и погиб сам от столкновения с деревом? Так вот, не злите Ннумру, а то он вам такое же устроит." И дети будут ОЧЕНЬ стараться не злить Ннумру, опасаясь повторить мою участь.
Когда оборотень снизила скорость и, в конце концов, остановилась, я с нарастающим изумлением узнал знакомые очертания Иссешери, Блуждающего Озера, или как его еще называли, Спящей Тьмы. На радостях я не заметил, что озвучил мысли вслух. И потрепал у Двуликой холку. Когда я осознал, что именно я сделал, я отдернул руку от шерсти словно от огня. (В принципе, по опасности они одинаковы) Ну все, я не жилец. Вот сейчас она впадет в ярость... вот сейчас... Но она не стала впадать в ярость, а лишь покосилась хмуро - насколько я смог понять выражение кошачьей морды, да еще с моего ракурса. Я решил сделать вид, что ничего не случилось, и попытался отвлечь ее. - Честно говоря, не ожидал, что ты решишься войти в лес, и тем более, к Спящей Тьме - ни один Двуликий или человек сюда не сунется - слишком трусливы.
Что? Не мог же я сказать ей, что, мол, прости, соврал насчет погони... Двуликие, твои сородичи, то есть, в лес никогда не заходят, что ты должна знать, но не знаешь... А люди знают бессмысленность преследования эльфа в лесу, что ты тоже должна знать...
Да и неизвестно ведь, почему оборотни избегают леса, вдруг, действительно чего боятся?... А люди всегда были трусами, ни один из них не помог эльфам когда появились Двуликие. Противно было смотреть, как они лебезили перед оборотнями, причем по моему, даже самим оборотням. Хотя лица у них... всегда каменные, без единой эмоции, лишь губы иногда кривятся, в основном, презрительно. И глаза так и полыхают ненавистью при виде нас. Эльфов, то есть. Как они ведут себя между собой, не знаю - не присутствовал, и спросить не у кого. Да и зачем, в самом деле?
Двуликая тем временем нашла более-менее удобное место, и легла, предоставляя мне возможность слезть с нее, и снять Лриэт`аля. Слезть-то я слез, но куда мне ложить моего Аш`аита, не на землю же? Я оставил его на теплой спине оборотня, а сам стал разглядывать, что там полезного из одежды в охапке, добытой Двуликой. Часть нужно на то, чтоб одеться, а часть придется потратить на перевязи Лриэт`алю. И на промывку ран, естественно. Хвала Амрунн, нашлась подходящая простыня. Я разорвал ее на полоски для перевязок и на несколько квадратов, с которыми пошел к озеру и, намочив их там, вернулся к Лриэт`алю и принялся аккуратно прочищать раны. Опыта в этом деле у меня было немеряно, причем в обеих сторонах процесса. В плену не раз приходилось помогать какому-нибудь бессознательному собрату после очередных боев, или самому быть таковым. Марн бы побрал эти Браслеты с Ошейником!
Под моими осторожными прикосновениями принц начал приходить в себя... Ох, как же ему объяснить насчет оборотня? И главное, что? Сам ничего не понимаю... Трудно предсказать, как себя поведет Лриэт`аль - до плена он был удивительно светлым и доверчивым ребенком, всегда готовым помочь... всегда стремящимся помочь. Всегда улыбающимся, и каким-то обятельно хрупким. В плену он узнал, что такое боль, смерть, ненависть. Что можно ненавидеть просто так, и наслаждаться, делая больно другим. Что можно быть убитым просто потому, что настроение у кого-то было плохое... Он не сломался, нет. Но он словно... окаменел. Нет, скорее заледенел, и лишь изредка лед подтаивал и прежний, солнечный Лриэт`аль выглядывал наружу, чтобы тут же снова скрыться. И снаружи снова оставался мальчишка с угрюмо сжатыми губами, гордо поднятым подбородком, и застывшими в испуге глазами.
Какими, к слову сказать, он и смотрел на меня в настоящий момент. Очень - очень испуганными и удивленными.