Аннотация: В которой мы временно расстаемся, а встречаемся с новыми сюрпризами друг для друга, а потом жизнь еще более усложняется!
Глава 9. Тропинка сходится, расходится - а проблем все прибавляется и прибавляется...
В которой мы временно расстаемся, а встречаемся с новыми сюрпризами друг для друга, а потом жизнь еще более усложняется!
Дарья
Мы преодолели путь до Арредена за полтора дня, в основном благодаря тому, что я пробыла все это время в звериной ипостаси, исполняя роль экзотичной лошадки. Не то, чтобы я горела желанием поскорее там очутиться, просто я струсила. А кто бы не струсил на моем месте?
Вначале мы умеренным шагом шли по кажущемуся бесконечным полю, в полной тишине. Потом я пыталась завязать разговор, но очень быстро поняла, что все попытки приводят к тому, что Ассагир с абсолютно счастливыми глазами начинал рассказывать мне обо всем, на что мне стоило даже намекнуть, не то что прямо спросить. Я пыталась строить фразы, чтоб они не звучали приказом или просьбой, но ему было все равно. Он ловил каждое мое слово как умирающий от жажды путник в пустыне ловил бы капли воды, попав под дождь. Он светился какой-то странной непостижимой радостью, и от этого мне становилось страшно. Я хотела видеть прежнего Ассагира - сконфуженного, подозревающего, невозмутимого, сердитого, недоумевающего, размышляющего... Такого, каким я его встретила и каким он был до возвращения Клятвы. Я хотела видеть его независимым и свободным. А он...
Ближе к вечеру я больше не смогла этого выносить и перекинулась. Кивком головы указала ему на спину, и легла, чтобы он смог забраться на меня, и уже через минуту я неспешно бежала трусцой со своим седоком, вцепившимся в холку для надежности. Каждой волосинкой меха на затылке я ощущала его обожающий взгляд. От мысли, что нам еще год вместе провести, шерсть вставала дыбом словно меня электрошоком приласкали.
Заночевали мы прямо в поле, где я опять же исполняла роль одеяла, подушки и матраса одновременно. Эльф уснул как младенец, а вот я поворочалась. В основном размышляла над тем, что рассказал Ассагир ранее про Арреден. Город на воде, надо же! Можно сказать, местная Венеция... Только меньше. Снов мне этой ночью не снилось, а если они и были, я их попросту не помнила.
На утро он показался мне более вменяемым: не было пожирающих глаз и пугающей болтливости. Однако я решила остаться в зверином облике, не желая рисковать повторением вчерашнего. А потом мы достигли Арредена. С высокого холма, где мы стояли, город лежал как на ладони.
Признаться, я была шокирована. Я знала, что город был построен эльфами в дар людям (Ассагир рассказал мне про него все, что знал, и я правда была уверена, что все - это ВСЕ), и я ожидала от него некоей... утонченности, что ли. Изысканности. Неземной красоты даже. Ну, явно не то, что увидела.
Город несомненно обладал определенным шармом и экзотичной привлекательностью, но в то же время он был... таким... приземленным, что ли? В нем не было воздушности, которую я ожидала от всего эльфийского. Он вальяжно расположился в устье двух рек и частично на берегах, и перегородил всю реку наподобие невероятной дамбы. Это был относительно низкий город: ни один дом не был выше двух этажей. Улиц как таковых тоже не было - нет, я подозревала, что они были, но вот выделить их в чуждой архитектуре я затруднялась. Все дома были деревянными - естественно - и белыми. Ослепительно-белыми. Настолько белыми, что у меня перехватило дыхание в первое мгновение. На противоположном берегу также виднелась полоска прибрежных зарослей - не то роща, не то кусты-переростки.
Выйдя из ступора, я двинулась вперед, предвкушая осмотр города поближе, но неожиданно меня остановил Ассагир:
- Дарья, ты не могла бы стать обратно... двуногой?
Я в недоумении остановилась и вопросительно взглянула через плечо на него. Он тут же слез с моей спины и встал в нерешительности. Перекинувшись, я с опаской спросила:
- В чем дело?
- Ну, во-первых, я подумал, что появиться в Арредене верхом на тебе будет не самой лучшей идеей... Ты все же Двуликая, а я - эльф, так что это привлечет внимание, что нам совершенно не нужно. А во-вторых - ты только не обижайся - я подумал, что тебе лучше вообще не появляться в городе.
- Почему? - я почувствовала разочарование. Я все-таки выросла в городе и хотя не упускала шанса побыть на природе, некий комфорт от пребывания в оживленных местах не был мне чужд. Другими словами, мне надоело таскаться по полям и лесам. Я говорила, что люблю бывать в лесу, а не жить в нем. Я хотела в город.
- Люди в Арредене будут гораздо охотнее помогать эльфу, а не Двуликой. Видя нас вместе, они решат, что я принадлежу тебе, и хотя они не откажут тебе в том, что ты попросишь, они будут препятствовать как могут. Веревки гнилые дадут, или еду не совсем свежую...
Я нахмурилась. Вот об этом я как-то не подумала... Совсем забыла, к чьему народу принадлежу. А он, выходит, прав. Затем мне в голову пришла неожиданная мысль - стойте-ка, он же делает то, на что я так надеялась! Он фактически спорит со мной. Противопоставляет мне свое мнение. Это же... здорово! Он возвращается к прежнему себе! Похоже, что его отпустило. Ради такого... Да гори он синим пламенем, этот город! Чего я там не видела - озлобленных лиц и ненавидящих взглядов? Так в памяти еще жива незабвенная встреча с эльфами - вот уж повторения чего не хочется...
- Где мне тогда тебя ждать? Здесь, или на том берегу?
- На том берегу было бы лучше, но как ты туда собираешься попасть? - его лицо выражало искреннее недоумение. Плавать тут не умеют, что ли? Река хоть и широкая, но не так, что ее переплыть нельзя. Хмм... Сложновато, но можно, а если на бревне или плоту - так делать нечего.
- Я ее переплыву ниже по течению, и буду поджидать тебя там.
- Переплывешь? - глаза у него приобрели форму правильного круга. - Как?
- Очень просто, не переживай об этом. Мне более интересно, сколько тебя там ждать?
- Полдня, по меньшей мере. Люди тут гостеприимные, особенно по отношению к эльфам, и могут меня... задержать.
Я покосилась на город. Жаль, что на обротней у них гостеприимство не распространялось - от нормального, человеческого обеда я бы не отказалась.
- Ладно, это не страшно. Пойдем тогда, чего время зря терять?
Он отправился вниз по склону, а я, провожая взглядом его спину, стала непеша спускаться немного вправо, протаптывая тропинку в неожиданно высоченной траве. Обернувшись пару раз, я не заметила Ассагира и решила, что он рванул побыстрее в город. Ну и ладно...
Плот я сооружать не собиралась - так переплыву. Насчет "утонуть" я тоже не боялась. Около приюта было небольшое озерцо, где дети - и я в том числе - просто обожали купаться, с присмотром или без. Только никто - кроме меня - не решался переплывать его поперек. Что мною руководило? Безрассудство, желание выделиться чем-то, что я умела, а не тем, как я выглядела, детская вера в собственную неуязвимость... Много чего еще... Но я научилась плавать на большие расстояния безо всякого страха. Не на скорость ведь плыть собираюсь! Ну устану, допустим, на полпути. Тогда просто передохну, лежа на спине, и поплыву дальше - ничего сложного.
Гораздо больше меня по-прежнему занимал вопрос - а стоит ли мне вообще с Ассагиром в Эрнам стремиться? Я же попала в этот мир для чего-то? С другой стороны, может, мне было суждено спасти Ассагира с Лриэт"алем и теперь отправиться с Ассагиром в Эрнам? К сельирваа? Но этот сон... Он был про Двуликих... Если я сбегу в Эрнам, как я узнаю, что он значит? Но остаться здесь - значит идти к Двуликим, притворяться одной из них. То, что я превратилась в оборотня - еще не дает мне повода считать, что я смогу жить среди них, не привлекая внимания. Не то скажу, не так гляну, не там сяду, не тем "спасибо" ляпну...
Реку я переплыла без проблем, как и предполагала. Плыла я, кстати, в двуногой ипостаси - хоть я сильнее в облике кошки, намокшая шерсть тянула бы ко дну. К чему лишние проблемы? Я выбралась на противоположный берег по скользкой глине, два раза поскользнувшись и один раз упав, в результате чего пришлось возвращаться к воде и смывать с себя и хамелеон-костюма, ставшего временно купальником, грязь. Ох, видел бы меня сейчас кто... Замарашка с мохнатыми ушами!
Побродив по берегу и обсохнув, я забралась подальше в заросли (а это оказались именно они) и уселась под кустом с ягодами - теми самыми, что мы кушали вчера в эльфийском лесу. О Боги, что бы я отдала за отбивную! Или котлету... Или жареную рыбку... Мр-р-р.. Ой, опять! Вот так, от голода звереешь на глазах... Буквально. Однако за неимением ни того, ни другого, ни третьего пришось в который раз жевать ягоды. Когда я почувствовала, что еще одна ягода - и я пойду охотиться на тех голубых белок с гребнями (и съем их сырыми, если поймаю), я с грустью вздохнула и, перекинувшись, свернулась клубочком и заснула.
Проснулась я от того, что меня кто-то толкал в бок. "Ассагир?" - я проговорила сонно, перекинувшись обратно в человека. Мне никто не ответил. В недоумении я раскрыла глаза и оглянулась. Ассагира нигде не было, но к моему величайшему удивления я обнаружила странное создание - смесь хорька и лисицы у своей ноги. Оно настойчиво тыкало меня своим носом и поскуливало. С дымчато-серой шерстью, белыми ушками и кончиком на хвосте, размером оно было с кошку, и определенно детенышем. Хм... А где же бродит его мама, и откуда он тут взялся, хотела бы я знать? Тем временем звереныш тявкнул явно сердитее и куснул меня за ногу. Э? Ну что ему нужно? И где носит Ассагира? Вот уж кто бы здесь пригодился прямо сейчас! Малыш, видя, что на него по-прежнему не обращают внимания, вконец озлился и начал трепать меня за штанину. Эй, он мне ее так порвать может! Зубки-то острые!
Я сорвала с куста ягод и предложила ему в ладони, на что он одарил меня таким обиженным взглядом словно я смертельно его оскорбила и предложила добить камнем. Я съела ягоды сама и протянула ему пустую ладонь. Уси-пуси-малюпуси... Какие мы хорошеньки-и-и... АУЧ! Ах ты вредина! Кусаться, да? Ну смотри... Я встала и схватила его сверху за загривок, придерживая нижнюю часть туловища второй рукой. Звереныш вырывался и то жалобно скулил, то пытался угрожающе рычать. Пока что рычать у него плохо получалось, но я думаю, в исполнении его родителей это было бы более впечатляюще. Какое счастье, что их тут нет... Следующие десять минут мы с ним боролись в упрямости: он вырывался и пытался меня укусить, а я крепко держала его на вытянутых руках ( за что спасибо моей силе оборотня). Наконец детеныш выдохся и начал просто подвывать. Сердце у меня мгновенно растаяло и я прижала его к себе. Он заворчал, но не стал посягать на мою неприкосновенность, а начал усиленно зевать. "Бедняжка, спать хочешь? Ну давай, я тебя посторожу. Все равно мне тут скучать до синих веников..." - я уселась на землю и устроила его (или ее?) поудобнее на руках. Детеныш недовольно заурчал, но сразу успокоился и засопел. Сама не знаю отчего, ко мне привязалась "Песенка мамонтенка" и я начала тихонько напевать ее. Потом еще одну и еще одну детскую песенку. С чего бы это они ко мне так прицепились? Звереныш, что ли, навеял? Я даже не знала, что их помнила...
Сколько прошло времени с того момента как я уснула, я даже близко не представляла. По солнцу я его определять не умела, а часов у меня не было. Пение меня успокоило до почти медитативного транса, но тревожные мысли вроде "Когда же вернется Ассагир?" и "Что я буду делать с детенышем, когда он проснется? Чем мне его кормить? И куда его девать, когда Ассагир вернется? Не с собой же тащить? Самим бы добраться до Эрнама, куда уж звереныша тащить... И стоит ли мне идти в Эрнам, в конце концов?!"
Спустя полтора часа я услышала хруст веток, шорох потревоженных листьев со стороны города и приближающиеся шаги. На всякий случай я принюхалась: это был определенно мой "блуждающий" эльф. Внезапно я замерла: я почувствовала его запах, не оборачиваясь в звериную ипостась! Получается, что в человеческой ипостаси я становлюсь все ближе в инстинктах и умениях к звериной? Но почему так не было с самого начала? Почему сейчас? Это плохо? И чего еще можно ожидать от будущего? ...Но вернемся к настоящему.
Не зная, найдет ли он меня - я все же была за деревьями, да еще и сидела под кустом как гриб - я окликнула его:
- Ассагир! Я тут!
Естественно, "хорьколис" на моих руках тут же проснулся и спросонья звонко тявкнул, чем дополнительно обозначил наше местонахождение. Ассагир появился через минуту, с мешком и черным луком с колчаном на спине и настолько изменившийся, что я его почти не узнала. Он пах свежестью, какими-то травами и цветочными ароматами - большей частью запах исходил от волос, вымытых и уложенных в простую, но практичную прическу - и был одет в одежду, явно подобранную специально для него, а не с чужого плеча. Узкие штаны и туника с широченным поясом подчеркнули его странную хрупкость и нечеловеческое происхождение, и вдобавок напомнили о том, что мои сородичи совсем не спешили хорошо кормить его, когда он был в плену-рабстве. Кстати о котором... Сколько эльфов вообще находится в этом плену? Надо как-нибудь спросить у Ассагира. Пока же...
Состроив жалобное лицо, я продемонстрировала ему звереныша:
- Ассагир, оно появилось откуда-то, пока я спала, и отказалось убегать. Я не знаю, что это, и чего оно хочет от меня. Ягоды оно есть отказалось. И куда нам его девать?
Эльф с некоторой опаской и изрядной долей любопытства разглядывал мою находку, определил его принадлежность к полу (оказалось, мальчик), и по выражению его лица я поняла, что он что-то знает о моем звереныше, но и смущен чем-то.
- Это детеныш дзарра, хотя что он тут делает, я не знаю. Дзарры - горные хищники-одиночки и питаются только сырым мясом. Самки не отпускают детенышей дальше двадцати шагов от себя в первые три месяца, а этому - от силы месяца два. И если его мать еще не появилась, то она уже не появится - всего скорее, погибла. Говорят, у них вкусное мясо... - задумчиво продолжило это практичное дитя леса. - Дорогой деликатес у людей, так что они иногда отваживаются на вылазки в горы и охотятся на дзарров. Он, конечно, мелковат, но...
- Нет! - я сама испугалась от того, как резко у меня прозвучал голос. - Мы не будем его есть! Он же - детеныш.
- Он бы тебя съел или попытался бы съесть, будь он постарше. - мне тут же вспомнилось, как звереныш трепал мою штанину.
- Ну, я - не он. Если мы его тут оставим, что с ним случится?
- Его вероятнее всего съедят. Не люди, так другие хищники.
Я беспомощно уставилась на детеныша. Тот, будто почувствовав свою будущую кончину, жалобно завыл, обвиснув у Ассагира в руке.
- Мы возьмем его с собой. - я приняла упрямый вид и забрала дзарреныша у Ассагира. Тот пожал плечами:
- Как хочешь. - вид у него был непроницаемый, так что я не смогла определить его чувства по этому поводу. - Но тогда нам следует наловить хьештов.
- Кого?!
- Ты их видела. Такие мелкие голубые зверьки с гребнямни на спине. У нас не хватит мяса накормить и нас, и дзарра - даже детеныша.
Я приуныла. Эти "белки-мутанты" были симпатягами, и ловить их для прокорма "хорьколисенка" мне было жаль... Грустные глаза дзарреныша тоже не оставляли меня в покое, и я, кое-как скрепив сердце, молча попросила прощения у хьештов: "Простите, симпатяжки. Надеюсь, ваша жертва зачтется вам на том свете, а мой дзарреныш нуждается в пропитании. Он же еще детеныш..."
- Как их ловить? В своем мире я жила в городе, и понятия не имею об охоте.
Он внимательно посмотрел на меня и покачал головой:
- Да-а-а-а, не думал, что такое возможно. У нас даже горожане знают как охотиться. Жди меня тут, я быстро. - Он бросил мешок на землю, и исчез за кустами.
От растерянности я даже ничего не успела возразить. Следующие пятнадцать минут я провела за тем, что напряженно вслушивалась в звуки, доносящиеся из глубины рощи, и пыталась не отвлекаться на запахи, доносящиеся из мешка. Самого Ассагира было слышно плохо - вообще не слышно - но паническое стрекотание хьештов выдавало его с головой. Довольно частое стрекотание, следует сказать: за то, что дзарреныш будет голодать, можно было не опасаться. Зато я от голода все чаще поглядывала на мешок. От того, чтобы начать потрошить его меня удерживало... даже не знаю - что. Наверное то, что мешок был дан ему, а не мне, хоть и подразумевалось, что все в нем - на двоих. А на двоих ли?... Эльф ведь вряд ли упомянул меня тем, кто дал ему запасы и экипировку в горы. Блин, ну почему жизнь так несправедлива? И пожаловаться некому! Ассагиру втройне тяжелее - с Изгнанием, пленом, бегством, и вообще всем пережитым...
Эльф вынырнул из-за кустов неожиданно, держа за хвосты добытых хьештов в обеих руках. Дзарреныш радостно взвизгнул, и задергался у меня на руках, где сидел все это время, с новой силой. Я отпустила его, и он рванул к Ассагиру. Тот отпустил хвост одного из хьештов, и зверек шмякнулся на землю, где его тут же с энтузиазмом принялся терзать "хорьколисенок", издающий странные звуки словно маленький трактор. Надо ему имя придумать, кстати. Хммм. Пусть будет... Руар. Рычащее такое имя, грозное.
- А далеко в горах этот портал? - мне стало интересно, сколько еще надо было туда добираться.
- Дня полтора, не меньше. Не хочешь перекусить, кстати? Горожане мне наложили еды про запас. - Да! Да, да, да! Вот они, заветные слова! Ура! Так, главное не испугать его выражением лица.
- Я бы не отказалась. - Стараясь спрятать маниакальную улыбку, я склонила голову.
Горожане не поскупились, собирая эльфа в горы. Проблема была в том, что они предпочитали рыбу мясу - это было единственной приходящей мне на ум причиной того, что в мешке оказалась и копченая, и сушеная, и вяленая рыба в больших количествах, но мизерное количество сушеного мяса. Разочарование мое было неизмеримо. А вообще... Рыбка тоже ничего. Я же все-таки кошк...кошкообразное существо. Облизав пальцы, я покосилась на эльфа. Тот сидел, привалившись спиной к дереву и с умилением на лице поглаживал лук, лежащий на коленях. Словно почувствовав мой взгляд, он поднял голову и смущенно улыбнулся.
- Я давно не держал оружия в руках. Так давно... Ты поела? - резко сменил тему он.
- Да. Спасибо. Ну что, выдвигаемся?
И мы выдвинулись. Поначалу я переживала, что дзарреныш заупрямится и убежит, и не стала перекидываться в звериную ипостась, а пошла рядом с Ассагиром, держа Руара на руках. Ассагир старательно игнорировал звереныша и сосредоточился на рассказе об обитателях Тарсиддийаш. Судя по его рассказу, прогулка нас ожидала не из приятных. Возьмем, к примеру, этих самых дзарров. Бесшумные до последнего броска хищники с больши-и-им аппетитом, дзарры охотились поодиночке - хоть за это огромное им спасибо - и не брезговали ничем мясным. Люди и эльфы были деликатесом для них - не иначе месть за то, что они были деликатесом для двуногой дичи. В холке дзарры достигали в среднем полтора - два метра. Чудные зверьки, другими словами.
Другой опасностью были марны, гораздо более мелкие хищники, но не менее впечатляющие. По рассказам Ассагира, они были покрыты кожей наподобие змеиной, а головы соединялись с туловищем тонкой и гибкой шеей, что позволяло марнам наносить молниеносные парализующие (в прямом смысле слова!) удары жертвам. Одного укуса было достаточно, чтоб замедлить добычу, а четырех - чтобы полностью парализовать. Это не говоря уже о том, что сами укусы были весьма болезненными. Марнов обходили стороной все, даже мерафы. Как чуму. Спастись от них можно было только бегством. Единственным плюсом было то, что встретить их было маловероятно - стай было совсем немного.
Вералы тоже представляли немалую угрозу, но они жили глубоко в горах, куда мы не собирались заходить, так что Ассагир не уделил им много внимания. Обмолвился лишь, что они твердолобые, тупые, большие и неповоротливые. Когда сытые. А вот когда голодные, то могли бегать ого-го... Я, правда, так и не поняла, как же они выглядят. Ассагир обрисовывал их непонятно, и похоже сам не до конца знал их облик. Я смогла разобрать, что они покрыты шерстью, большие и ...зеленые? Мохнатые крокодилы, что ли?
Пожалуй, наиболее жуткими с моей точки зрения существами были афииу. Милые, пушистые обитатели деревьев - не больше хьештов - обладали одним невероятно полезным для них умением. Они могли издавать тонкий, на грани ультразвука, свист, который клонил всех его слышащих в парализующий сон на полчаса, противостоять которому было крайне сложно. Затем афииу смело спрыгивали с деревьев - всей стаей - и съедали бедолагу. Их не то, что боялись. Люди их даже не упоминали вслух, "дабы не накаркать". Ассагир тоже, рассказывая, заикался и бледнел, и поминутно просил защиты у Амрунн. На мой вопрос, а как же защититься от них, он пожал плечами и что-то пробормотал про силу воли и плохой слух...
И в эти горы я собралась?! Да я рехнулась!!! В пустыню надо было переться, и дружить со скорпионами и кочевниками! Ближайший портал... на тот свет! Я еще не настолько отчаялась, чтоб переться навстречу погибели. Я уже раскрыла рот, чтоб оповестить Ассагира о своих сомнениях, но в этот самый момент до меня донесся какой-то странный звук с равнины с той стороны реки. Не совсем вой, не совсем рык, от которого мурашки по спине начали бегать. В нем слышался довольство и триумф, предвкушение и ...обещание. Обещание боли. И еще мне почему-то показалось, что в нем звучало недоумение. Даже несмотря на расстояние я смогла распознать все это, и судя по лицу эльфа, он смог тоже.
-Кто? - нервно выдохнула я.
Он шевельнул губами, но не издал ни звука. Посмотрел на меня тусклыми глазами, и криво усмехнулся.
- Двуликие нашли наш след и идут по нему. Их можно ожидать здесь через несколько часов.
- Часов? - у меня отвалилась челюсть. - Мы же слышали их рык! Они не могут быть так далеко!
- Их рык разносится гораздо дальше, чем у обычных зверей. Так они внушают жертвам, что они уже близко, и не на что надеятся. Жертвы от ужаса теряют голову и ударяются в панику, чем облегчают охоту оборотням.
- Так что у нас все-таки есть фора.
- Чего есть? - Глаза смотрели по прежнему безжизненно.
- Фора. Время в запасе. Мы должны немедленно ускорить ход.
- Но... Полтора дня... Нам надо будет делать передышки.
- Им тоже. Не сдавайся, Ассагир! Не сейчас. - мне хотелось хорошенько его потрясти, чтоб у него зубы клацнули, и выветрилась эта...депрессия.
- ... Хорошо. - он помолчал некоторое время. - Тогда бежим.
- Нет, подожди. - я прислушалась к себе. Сколько у меня сил? Хватит или нет? Надеюсь, что да. - Бери Руара - это имя дзарреныша - и садись мне на спину. Если что, будешь указывать дорогу.
Я перекинулась, подождала пока он сделает как я сказала, и пустилась размашистой трусцой. Впереди виднелись горы, словно дымчатые облака низко у горизонта. Я хотела сэкономить силы сейчас, чтобы не медлить в самих горах, но если бежать одной рысью, нас догонят. Придется чередовать.
И кстати, сколько там оборотней гонится за нами?
Ассагир
На пути к Арредену, точнее, в первой его части, я вел себя как полный идиот. Меня захлестывала эйфория. Она распирала меня, грозила разорвать изнутри, и я никак не мог справиться с ней. Едва я понимал, что ее интересует, как из меня вырывался целый словесный поток на нужную тему, отчего Дарьины глаза увеличивались в два раза, а уши прижимались к голове словно в испуге. Я рассказал ей все о Двуликих, что я только знал. Я поведал ей о сельирваа, и их удивительном мире. Я воспел ей красоту Иэрн"нэ"эши, и удивительные свойства Иссешери. Я расписал ей чудеса эльфийской магии и, наконец, всю нашу невероятно долгую историю.
Когда Аяр готов был коснуться горизонта, я как раз закончил нашествием Двуликих и уже собрался было начать рассказ о Тарсиддийаш, но Дарья внезапно перекинулась, не говоря ни слова, и лишь мотнула головой, прося сесть ей на спину. Я удивился, но не стал спрашивать, отчего она решила продолжить путь в облике зверя. Конечно, теперь мы путешествовали в тишине, и я изнывал от желания поделиться с ней всем, что знал. Мне доставляла почти что физическое удовольствие мысль, что я могу доставить Дарье радость и удивить ее. А теперь я не мог этого сделать, так что всю свою благодарность я пытался выразить взглядом.
Когда наступила глубокая ночь, эйфория схлынула, и я смог мыслить более-менее разумно. И сразу же понял, как мне повезло, что Дарья перекинулась на полпути. Если бы она продолжила путь в облике двуногой ипостаси, я бы все еще пожирал ее безумными глазами и строил из себя дурака. Это ж надо! Процитировать ей историю эльфов! Да это пытка, которую не каждый выдержит... Ужас, марн меня укуси... Теперь понятно, почему бывших Хранителя Жизни и Несущего Долг Жизни разлучали сразу же после Слов Освобождения. Видимо, кто-то когда-то этого не сделал, и результат не впечатлил окружающих. Когда Дарья перекинулась, Связь, которая оказывается никуда не делась, а просто стала другой, прекратила ощущать ее присутствие и ослабила влияние на мое восприятие реальности. Я все еще был благодарен Двуликой. Связь не давала этого забыть. Жизнь для эльфов бесценна. Любая жизнь, не только их собственная. Может, поэтому мы плохие воины и рациональные охотники. Не убивали лишнего зверя, не стремились в бой и не спешили добивать противника... Спасение чужой жизни - невозможно было передать зачение этого поступка для эльфа! Именно поэтому Охранители пользовались таким почетом и уважением - ценой своей жизни они защищали чужую.
Мы спали прямо в поле, не найдя никакого укрытия (ни куста, ни дерева, ни оврага), так же, как и в предыдущую ночь, только теперь я был без Лриэт"аля. Укрытый пушистым хвостом, я млел от счастья. Как все-таки хорошо, когда о тебе заботятся, особенно тот, кто спас тебе жизнь...
С утра я окончательно пришел в себя. Всю ночь мне снился Вечный Лес и Лриэт"аль, что-то упорно доказывающий, но я не помнил, что именно. Дарья по прежнему пребывала в зверином облике, и я... я был этому рад. Светлая Амрунн, мог ли я когда-нибудь думать, что буду так радоваться виду Двуликой котяры? Останусь ли я самим собой, когда она вернет двуногую ипостась? Или все пойдет по новому кругу? Раньше не было подобных прецедентов, и мне неоткуда знать этого. Но так не хочется опять погружаться в эту почти что душащую эйфорию. а город был все ближе и ближе... И я как назло только сейчас понял, что мне никак нельзя появляться там с Дарьей. Точнее, ей нельзя там появляться. А чтобы с ней поговорить, ей надо сменить ипостась... Аш торра энамарр... Когда я так Ннумру успел рассердить?
Мы поднялись на вершину очередного холма, и Дарья замерла. Да, Арреден поражал своей экзотичностью и гармоничностью. Не город лежал перед нашими взглядами - сотни белоснежных ирре опустились на реку и спящей стаей покоились на водной глади. Это зрелище завораживало. В другой раз я не отказался бы от созерцания этого чуда подольше, но эта нетерпеливая Двуликая уже собралась продолжить путь - медлить далее было нельзя, и я попросил ее сменить ипостась.
В момент, когда она перекидывалась, я задержал дыхание, словно перед прыжком в холодную воде. Вот сейчас... Или я останусь собой, или опять буду... Меня словно окатило ледяной волной изнутри, и мгновением позже - горячей. Захотелось ее обнять, и стоять так вечно, но я справился и смог даже сохранить невозмутимое лицо. Во всем остальном я вроде бы не изменился... Я помнил, что мое желание неестественно и вызвано Возвращением Клятвы. Я помнил, что не хотел его испытывать... Я балансировал на грани: сорвусь - и стану как вчера, удержусь - и сохраню полное самоосознанние. Я... удержался.
Объяснив Дарье, почему ей не стоит идти в город, хотя по ее виду нетрудно было догадаться, что она туда хочет (что вызвало новую волну борьбы с собой), я совсем не ожидал, что она согласится. Услышав мои аргументы, она стала мрачной как туча, и когда я уже ожидал, что она упрется и пойдет со мной, лицо у нее неожиданно просветлело и почти весело она начала размышлять, где лучше нам встретиться после моего похода в город. Шархе! Глядя на ее довольную улыбку, мне стало вдвое труднее удерживаться от попытки станцевать ффар. Чего она довольная-то такая? Кош-ш-шка... Так... Думать, не отвлекаться! Ее мысль о встрече на том берегу, бесспорно, хороша, но как она... Как?! Но Двуликие не умеют плавать! Совсем! Хотя стойте-ка... А-а-а, совсем забыл! Она же когда в Хальм попала, в Иссешери очутилась. И раз она здесь, значит уже никак не утонула. Значит, умеет плавать! Что-то я подозрительно поглупел в последнее время... То ли плен виноват, то ли мое нынешнее состояние.
На всякий случай я сказал, что мне понадобится не менее, чем полдня. Эльфы сейчас не показывались людям охотно, и тем более не заходили в города. Арреден хоть и славился дружелюбностью к Детям Амрунн, но мне кажется, что они тоже давно не встречались с моими сородичами. Бывшими.
Я отправился в город, оставив Двуликую позади. Пару раз оглянувшись, я убедился, что она действительно направилась к реке ниже по течению - переплывать. Такое зрелище пропускать не хотелось, но еще меньше я желал быть ею застуканным. Поколебавшись пару мгновений, я не выдержал и нырнул в густую траву, и стал красться за ней предельно тихо. Слава Амрунн, что ветер в мою сторону! Следить за ней оказалось не так-то и просто. Шла она быстро и в траве я мог ориентироваться только на слух. А учесть еще, что и самому надо было от ее не менее острого слуха прятаться...
Я вышел к реке метров на тридцать выше по течению, чем она. Затаился в кустах, и стал наблюдать. Дарья походила по берегу, пару раз тронула воду босой ногой с явным наслаждением. Сапоги у нее на ногах к этому моменту уже исчезли. Потом она оглянулась, отчего сердце у меня на секунду замерло - заметит или нет? Но нет, не заметила. И внезапно вся одежда на ней исчезла! Я покраснел как фалтринн, сделавшись почти бордовым от смущения. Догляделся! Если она об этом узнает... Разум пытался убедить меня, что пора бежать, но взгляд прилип к Дарье сам собой, и поэтому я заметил, наконец, что одежда на ней все-таки была. Если это можно было назвать одеждой. Нечто весьма напоминающее нижнее белье дам-аристократок и нижний костюм жителей Арредена, только еще более открытое и обтягивающее. И красивое... Желтая полоска ткани, закрывающая грудь, и ... в общем, нечто подобное... только внизу...
Едва она исчезла в воде, как я опрометью кинулся обратно, стараясь выкинуть из головы ее почти обнаженный образ. Дзарр мне навстречу! Какого марна я поперся подглядывать? Она мне всегда только хорошее, а я... Как последний неблагодарный зурр!
В город я почти влетел, напряженный как натянутая тетива. Мне все казалось, что сейчас из-за угла кто-то выскочит и закричит: "Я все видел! Как ты мог! А еще эльф... Хотя да, ты же теперь не эльф! Неудивительно!" Но кричать никто не спешил, а расширенные глаза у людей и расползающиеся улыбки выдавали их радость от встречи со мной. Я чуть не споткнулся. Мне никто так не радовался. Даже когда я жил в Вечном Лесу. Даже когда я посещал людские селения до того, как меня захватили Двуликие. Никогда никто...
Я шел по покачивающимся желтым дорожкам мимо почти миниатюрных белых домиков с высокими порогами, а по бокам вместо травы и цветов пестрели кувшинки: синие, зеленые, оранжевые, желтые и белые. Между ними плавали разные водоплавающие птицы, и ирре в том числе. В кристально прозрачной воде изредка можно было увидеть проносящиеся стайки рыб. Заборов у домов не было, а по нижнему бордюру стелились полу-водоросли полу-лозы. Крыльцо у каждого дома было двойное - ступеньки спускались от дома к дорожкам и в сторону, погружаясь на метр в воду.
Дорожки из плавучего дерева расходились желтыми змеями по всему городу с регулярными ступеньками вниз и свивались в спираль посреди Арредена, образуя просторную площадь, куда я и стремился. Торговая Площадь Арредена не страдала от нехватки всего необходимого для жизни. Там можно было купить и меч, и еду, и одежду, и... у меня не было денег. Я мог только надеяться на щедрость жителей, которые, кстати говоря, собирались стайкой у меня за спиной, следуя по пятам и чуть ли не наступая на ноги. Местные жители выглядели настолько же необычно, как и сам город. Все взрослые мужчины и женщины внутри города носили полупрзрачные темные мантии с обтягивающими рубашкой и штанами-чулками светлых и ярких цветов. Вне города они одевались в обычную одежду. Что касается детей, до 12 лет они носили короткие шортики с поясом из кожи и девочки дополнительно легкую рубашку-ожерелье. Да, именно так. К ожерелью-ошейнику крепились длинные полоски ткани, расширяющиеся к низу и закрывающие грудь. Многие девочки украшали полоски ракушками и цветами.
- Эльф! Эльф... Настоящий эльф... - до меня доносились шепотки.
- Вам здесь опасно находиться, господин эльф. Двуликие твари зачастили в последние месяцы. Мы можем Вам как-то помочь?
- Спасибо за предупреждение. И да... Если Вам не трудно, я... Мне нужно в горы. Я сбежал от Двуликих, и они могут гнаться за мной. У меня нет денег и...
- Ни слова больше! Конечно мы Вам поможем! Идем!
Говоривший подался вперед и повел меня вперед, изредка сворачивая и срезая дорогу меж домами. Остальные, услышав куда мы направились, рванули по соседним улочкам предупредить народ на площади. К моменту моего появления на площади все владельцы крупных лавок высыпали на столы все лучшее, что у них было и приготовились предлагать свои товары. Всем хотелось стать тем самым, кто одарил эльфа и снарядил его в путь, тем самым напакостив Двуликим. Да уж, появился бы я здесь с Дарьей...
Сначала мне предоставили на выбор одежду. Я выбрал пару вещей приблизительно своего размера, немарких и пригодных к долгой дороге. Осчастливленные торговцы одеждой уплыли к своим прилавкам. Потом я осмотрел оружие, и приуныл. Ни одного лука... Сплошные мечи и ножи!
- А луков у Вас нет? - стараясь не выдать разочарования, спросил я. Все же люди старались как могли. Не их же вина, что им мечи привычнее. От лука в городе на реке мало пользы, а в горах с тамошними хищниками только мы, эльфы, с нашей реакцией и можем как-то надеяться справиться. Эльфийские мечи по строению отличались от человеческих, так что все предлагаемые здесь были непривычны моей руке. И ни одних парных!
Люди растерянно покачали головами, и я уже собрался выбирать какой-нибудь меч, как один из мальчишек, стоявших поодаль, вскинулся радостно.
- У моего отца есть! Он достал в Дерессе эльфийские лук и мечи на распродаже. Э-э-э... - мальчик замялся, и по его покрасневшему лицу я догадался, какого рода распрдажа это была. Эльфы и все эльфийское... Я и сам на такой бывал. Товаром...
- Он хотел вернуть потом их вашим сородичам, но никто так и не появился до Вас... Сейчас я принесу! - мальчуган длинными прыжками понесся куда-то в сторону с площади, а я переключился на выбор снаряжения в горы. На душе у меня потеплело. Вот бывает же так, одни предают и продают эльфов в руки оборотней, а другие выкупают их оружие - обычно самое ценное для эльфов, чтоб потом вернуть. Нет, все-таки не зря мы построили здешним жителям Арреден. Мой дед, к слову, участвовал в постройке. Знатный был маг, мой дедушка... Одним из первых пал, выводя молодежь из Дересса. Шеренн Фа"эрр... Интересно, помнят тут его имя? Хотя... Сколько лет прошло - люди не живут столько! Да и не выкрикивал он его, оплетая город заклинаниями.
Найдя веревок посмолистее и покрепче и прочее снаряжение, я поблагодарил всех собравшихся торговцев и поклонился им. Они от этого окончательно растерялись - неслыханное ведь дело, чтобы эльф - да кланялся по своей воле! Мы даже между собой не кланялись. Исключение составлял лишь Род Шаэсс, к которому принадлежал Лриэт"аль. Правитель, как никак. А что касается меня, по словам Лири"ара, ни один эльф мне не сородич, так что я могу делать как хочу.
От дальнейшего взаимного смущения нас спас мальчишка, вернувшийся не только с оружием, но и с отцом, и воспользовавшись моментом, люди начали расходиться . Я сосредоточился на прибывших. В руках у мужчины находился длинный сверток, а его сын в возбуждении приплясывал рядом, держа еще один сверток покороче. При виде меня мужчина заулыбался:
- Господин эльф! Какая удача! Мое имя Эльер, а это мой сын - Фиор. У меня как раз есть то, что Вам нужно! Вот, смотрите.
Он развернул свой сверток, оказавшийся эльфийским охотничьим луком. Как и все наши луки для охоты, этот не имел никаких украшений и отличительных знаков, зато был весьма крепок и надежен в обращении. А рядом с ним... меч-ниар! Раскладывающийся меч, в сжатой форме напоминающий закрытый веер, в полуразвернутой - служил также и музыкальным инструментом, а в развернутой становился длинной обоюдоострой полосой черной матовой стали, узкой и смертоносной. Церемониальное оружие Стражей Иэрн"нэ"эши, и какая ирония, что досталось оно теперь мне! Я посмотрел на мальчика. Тот, восприняв это как команду к исполнению, развернул свое "сокровище". В нем оказался колчан со стрелами - немногочисленными, но все же... Только как мне все это взять? Руки у меня только две, и обе заняты одеждой и снаряжением. По моему лицу Эльер догадался о моих затруднениях и предложил:
- Идемте ко мне! Там Вы сможете привести себя в порядок и поесть, и разберетесь с вещами.
- Но... - я попытался возразить, но Эльер прервал меня:
- Я настаиваю! Никаких возражений!
- Хорошо. Только зовите и меня по имени. Простите, что раньше не представился, мое имя - Ассагир.
Не так уж мне и хотелось возражать, так что я позволил увлечь себя и вскоре мы стояли перед аккуратным домиком в пяти минутах от площади. Из него выглянула темноволосая женщина и восторженно защебетала:
- Господин эльф, какая честь! Заходите, заходите! Ну что Вы, не стесняйтесь! Вот, кладите все тут, а сами проходите сюда. Сейчас я приготовлю Вам поесть, а Эльер Вам может показать, где ванная находится.
Ошеломленный ее напором, я растерянно топтался у порога, сгрузив вещи на столик у выхода. Мальчишка Фиор, глядя на всю эту сцену, не выдержал и хихикнул, за что был изгнан матерью на кухню с подзатыльником. Эльер пожал плечами с виноватым видом, но в нем явно чувствовалась гордость за жену. Мол, вот она у меня какая боевая!
Ванная находилась в пристройке к домику и содержала широкую бадью и душевую с полочками для бальзамов, масел и прочих принадлежностей. Эльер сбегал за полотенцем и объяснил, как включать воду и регулировать ее. Система была простая, так что много времени мое обучение не заняло. Зато запомнить, какой бальзам - и для чего, было гораздо сложнее.
В бадье с горячей водой я лежать отказался, поскольку справедливо считал, что засну. Это было бы плохо - меня ждала Дарья. Потому я просто помылся под душем, уделив особое внимание волосам. Кто знает, когда предоставится следующий случай хорошенько их промыть... А волосы у нас чувствительные - не знаю, как не облысел до сих пор... Найдя специальный бальзам, которым жители Арредена пользовались для защиты волос от пребывания в речной воде и на солнце, я не пожалел его на свою исстрадавшуюся голову. Переодевшись в одежду, подаренную торговцами, я почувствовал себя гораздо лучше. Будто заново родился! Улыбаясь, я вышел из душевой и попал прямо в цепкие лапы жены Эльера. Она, справившись с первоначальной робостью, которая и не была слишком сильной, протащила меня на кухню, где на столе уже стояло все приготовленное. Рыба, в основном, зато какая! Жаренная, заливная, копченая, соленая... И напитки, большей частью вино и какие-то соки. Глядя на все это, я сразу понял, что столько не съем.
- А Вы не присоединитесь ко мне?
- Ой, нет, что Вы! Мы совсем недавно поели, так что это - для Вас.
- А где Эльер, если я могу спросить?
- Эльер пошел достать Вам еды в дорогу, чтобы не испортилась, да и может еще чего Вам полезного найдет...
- Что Вы, не столило так беспокоиться... - я покраснел. Даже не представлял, что они со мной как с дитем носится будут. Я же бывал тут раньше, но такой реакции никогда не вызывал.
Приход Эльера удачно застал конец моей трапезы, так что сборы не заняли много времени. Для хранения пищи он добыл кожаный мешок с удобной лямкой через плечо, куда и сгрузил надежно упакованные продукты. Я был готов к продолжению пути, но... Некрасиво было так уйти, ничем не отблагодарив жителей, и тем более, Эльера и его семью.
- Эльер, я... У меня нет денег, и я не знаю как Вас благодарить, но... Я могу спеть для Вашего города, если Вы хотите. Я мог бы спеть и здесь, но это было бы несправделиво по отношению к остальным.
Эльер засиял:
- Господин Ассагир! Это было бы величайшей наградой для нас!
Он говорил правду. Эльфы не пели для людей и на людях. Пение было делом сугубо личным, и даже в Вечном Лесу мы предпочитали уединяться, чтобы спеть. Когда мы пели, мы обнажали душу, и потому только самые близкие и родные могли присутствовать. Общественное пение... существовало, но среди подростков и детей, которые в городах бывали редко. Поэтому пение эльфов было легендой у людей - прекрасное и никому достоверно неизвестное.
- Господин Ассагир! А Вы не могли бы подождать, пока я скажу людям, чтоб на площади собрались? Оно ведь дело неслыханное, и все захотят присутствовать... Но если Вы против...
- Нет, нет, я согласен. И наверное, мне стоит подождать на площади. Вы не обидитесь?
- О, что Вы! Все в порядке. Вас проводит Фиор, а я побежал! - с этими словами он исчез за дверью.
На площади к моему появлению ощутимо прибавилось народа и прибывало еще. Однако все вели себя на удивление тихо и пристойно: не толкались, не галдели, не шушукались, старались не глазеть на меня, хотя именно это у них получалось плохо. Через приблизительно двадцать минут ко мне пробрался сквозь толпу Эльер и почтительно известил:
- Все, больше никого не осталось. Все здесь. Вам бы повыше забраться - да хоть на этот прилавок!
Я взобрался на предложенное возвышение, откашлялся и начал:
- Уважаемые жители Арредена! Позвольте мне выразить мою благодарность за Ваше гостеприимство и Вашу помощь. Я бегу от Двуликих и у меня нет ничего, что бы я мог Вам дать. Кроме своих песен. Потому позвольте мне спеть для вас две песни: эльфийскую и на всеобщем...
Я достал ниар, сложил его, попробовал извлечь пару нот и, удовлетворившись звуком, глубоко вздохнул и начал:
-Астрейе нэ маарэн
Да шшани сса
Ссэ лате эш да варрэ
Фарер синн да айн ваа.
Эрре, эрре, ариэрре
Нассэ эффиеро ваа.
Шарре, шарре, аришарре
Эльи ве нетеро сса.
Иэрн'нэ'эши маро
Эштарро сса
Эртьяннэ эре ксарре
Ильир аэн арваа.
Эрре, эрре, ариэрре
Нассэ эффиеро ваа.
Шарре, шарре, аришарре
Эльи ве нетеро сса.
Я пел медленно, вкладывая всего себя в каждое слово, каждый звук, и когда я закончил, на площади образовалась полная тишина. Некоторые плакали, сами не зная от чего. Как им объяснить, что во время песни они чувствовали то, что чувствовал я, а я пел Прощание с Иэрн"нэ"эши... Помолчав с минуту, я дал людям время прийти в себя и продолжил:
-Постой, посмотри на эти цветы.
Как прекрасны они, ночные цветы!
В фиолетовой тьме золотые прожилки,
И мерцают листья в серебряных сумерках...
Постой, вдохни этот сладостный запах.
Этот странный, прозрачный, застенчивый запах!
Он как звезды ночные, как ясные луны,
Манит нежно, словно пение серебряной мерейи...
Постой, прикоснись к этим бархатным листьям.
К стреловидно-резным взлетающим листьям!
Проведи по шелку капель-лепестков,
Что по краю сплели серебряные кружева...
После второй песни я поклонился, сложил ниар полностью и направился к выходу из города. Люди тихо расступались с мечтательными улыбками, пытаясь представить этот неизвестный цветок.
А цветок этот назывался эфае и во время своего цветения он вызывал грезы и иллюзорные видения, чаще приятные, но иногда кошмарные. Во времена нашей торговли с людьми мы поставляли эфае аристократам по высоким ценам и в обмен на металлы для оружия. Среди нас самих он ценился за красоту и лечебные свойства в виде настоек, а в последнее время - за опьяняющий эффект на Двуликих. Я лично был благодарен эфае за то, что он помог мне и Лриэт"алю бежать. Непросто было его найти в городе тайком от оборотней, потом сделать из него экстракт и подлить в вино Двуликому, что владел нами, и вытянуть из него неопределенный приказ-распоряжение "идти с глаз долой подальше". Ошейник не возражал против моего понимания данного приказа как бегства из города вообще. Поэтому сейчас я спел вторую песню про эфае, как дань нашему с принцем освобождению.
За моей спиной толпа начала расходиться, так же тихо и почтенно, как они меня слушали. Я только головой покачал: вот бы везде людское племя было таким.
Я шел по берегу реки неторопливо, вглядываясь в окрестные деревья и кусты. Не пропустить бы Дарью... Где она? Говорила ведь, что будет на берегу реки, но что-то ее не видать. Убежала после моей вчерашней пытки историей эльфов? Когда я уже начал терять надежду, откуда-то из-за деревьев послышалось: "Ассагир! Я тут!" и вслед за окликом - раздраженный полу-рявк. Я пошел на звук и вскоре набрел на Дарью, сидящую на земле с ...дзарром на руках! О, светлая Амрунн и брат Ее, Ннумра! За что мне это?! Дзарр! У нее на руках был самый настоящий, живой и судя по виду, голодный дзарр! Хорошо хоть детеныш... А я ведь недавно его поминал... Допоминался... Дарья, похоже, понятия не имела, ЧТО было у нее в руках. Она протянула его мне и объяснила, откуда он взялся (я проверил - это был действительно "он"). Объяснение заключалось в том, что она тоже понятия не имела, как он здесь появился. Я подумав, предложил свою теорию и, кстати о дзаррах... По слухам, они обладают нежнейшим мясом, а уж детеныш - и подавно! А-а-а, нет. На мое невинное замечание Дарья вскинулась так, словно я предложил ее саму съесть. Дзарра жалеет? Сумасшедшая! Он ее бы схрумал и не подавился, если б мог! Нет, ну какой из нее оборотень? Сидит и думает, что с ним делать - переживает. Дзарр, правда, тоже - видимо, почуял мои намерения. Хм, а детенышем он довольно мил... особенно, если когти подстричь и зубы затупить.
- Мы возьмем его с собой. - прервала мои мысли Дарья. Клянусь Вечным Лесом, она сумасшедшая! С собой! Дзарра! О, шерре! Ну и куда тут денешься?
- Как хочешь. - я хотел ехидно улыбнуться, но сдержался. Сейчас мы проверим твое чувство жалости... - Но тогда нам следует наловить хьештов.
О хьештах она тоже ничего не знала, хотя видела их не так давно. Я, как мог, объяснил и начал ожидать ее реакции. Если ей было жаль дзарра, то и хьештов она пожалеет. Кого она выберет?
Она меня снова удивила:
- Как их ловить? В своем мире я жила в городе, и понятия не имею об охоте.
Я смотрел на нее и не понимал - какой логикой она руководствуется? Она вообще есть, эта логика? И не отступиться ведь! Ладно, деваться некуда, придется ловить вертких грызунов. Она ведь, оказывается, еще и охотиться не умеет. Если б меня с ней не оказалось, как бы она справлялась?
Охота на хьештов напомнила мне пору детства, когда отец учил меня ходить бесшумно - стать единым с Лесом и растворяться в его Песне. От Песни я был отрезан, но ходить незаметно не разучился. Ни один хьешт не чуял моего присутствия до последнего момента, так что наловил я их быстро и отнес обратно.
Дзарр получил вожделенное мясо и довольно урча, начал поглощать его, а Дарья заинтересовалась конечной целью нашего путешествия:
- А далеко в горах этот портал?
Я, отвечая ей, заметил, что ее взгляд был норовил вернуться к едящему дзарру и вспомнил, что она уже давно не ела. Позор мне! Сам объелся, а о ней забыл! Надо срочно исправлять ошибку!
- Я бы не отказалась. - Дарья на мое предложение поесть отреагировала восторженно. Она пыталась это скрыть, правда, но тогда ей не стоило так вибрировать от нетерпения и издавать еле слышное - на пределе даже моей слышимости, но все же... - мурчание.
Пока Дарья утоляла голод, я сел у дерева и начал изучать лук. На древке оказалось несколько зазубрин - при детальном их рассмотрении я понял, что это следы от когтей. Не надо было быть Старейшиной, чтоб понять, чьих когтей это дело. Вот, представитель их вида - странный, но представитель - сидит передо мной и уминает рыбу. Однако крепость лука от них не пострадала. Я провел пальцами по резной рукояти, древку, пощупал тетиву - словно только что натянул. Что и говорить - эльфийские чары!
От любования луком меня отвлекла наступившая тишина. Так и есть, Дарья засунула продукты обратно в мешок и теперь наблюдала за мной. Застукала как мальчишку!
- Я давно не держал оружия в руках. Так давно... Ты поела? - даже дзарренку было ясен мой маневр, и Дарья понимающе промолчала на этот счет.
Дальнейший наш путь продолжался относительно спокойно до поры до времени. Двуликая тащила дзарренка на руках, а тот довольно порыкивал, требуя почесать то ухо, то шею. Вот тебе и кошмарный хищник... О которых, к слову, я рассказывал Дарье, чтобы скрасить дорогу. Естественно, я начал с дзарров, чтобы эта глупая Двуликая прониклась опасностью, сладко устроившейся у нее на руках. Затем я познакомил ее с марнами - на всякий случай. Вряд ли мы их встретим, но Ннумра определенно сердит на меня. Ради полноты картины, я также упомянул вералов. С ними шанс встретиться был не больше, чем с марнами, но как я уже сказал, что-то Ннумра...
Больше всего внимания я уделил воплощению кошмаров всех идущих в Тарсиддийаш - афииу. Эльфы их не боялись, поскольку могли определить их местонахождение и обойти стороной, но теперь, когда я был отрезан от Песни... Они представляли для меня такую же реальную угрозу, как оголодавший верал и дзарр, вместе взятые. Меня самого перепугала до смерти эта мысль, пришедшая мне в голову, когда я рассказывал о них, в результате чего повествование получилось дерганое и перемежающееся мольбами к Амрунн. Дарья еще спросила, как защищаться. Да если б я знал! Чем я думал, когда предлагал сюда идти? Надо было к порталу в Хаэсс идти - было бы безопаснее. Я уже начал подумывать, как бы ввернуть это в разговор, как до меня донеслись самые леденящие душу эльфа звуки - гончий вой Двуликих, нашедших след и идущих по нему. Дарья услышала тоже, и хотя не узнала - откуда бы? - сердцем поняла нависшую опасность.
- Кто? - если б не острый эльфийский слух, я б не расслышал ее вопроса.
Кто? Кто... Что ей сказать? Родственники твои явились, мол? Меня ищут... Я ответил как мог:
- Двуликие нашли наш след и идут по нему. Их можно ожидать здесь через несколько часов.
Даже в этой ситуации Дарья не упускала возможности все разузнать и понять. Ну какое ей дело, почему рык мы слышим сейчас, а находится его источник еще далеко? Все одно - догонят и... Нет. Не дамся живым. Только не в Ошейник! Даже Дарья не защитит от него, а я не смогу снова... Не так близко к свободе! Это же, как тогда в деревне поклоняющихся Аяру! Так близко спасение, и так недосягаемо... Да еще после Изгнания... Все равно ведь с ума сойду! Не проще ли умереть сейчас?
Дарья моих взглядов не разделяла, явно что-то замыслив. То, что у нас в запасе было несколько часов ее обрадовало, и она собиралась этим воспользоваться. Безнадежная затея, но... как хочется жить! А-аа-а, была не была! Можно и побегать!
И мы побежали. Я опять верхом на Двуликой, только теперь удерживая одной рукой дзарренка, а второй вцепившись ей в холку. Мне было немного стыдно, что я не бегу рядом, но разум утешал, утверждая, что это - самый разумный выход. Кроме того, Двуликие сильны, а я по весу немногим отличаюсь от того же дзарренка, так что много разницы своим бегом рядом я не сделаю. Во всяком случае, мне приходилось убеждать себя именно в этом.