- Да мой господин, гости были в восторге и расходились очень неохотно.
Максимилиан склонился над плечом Наэля, подливая в бокал вина.
- А что же дуэль? Неужели она не испортила общего впечатления?
- Ну что вы господин, гости были прекрасно осведомлены о грязных делишках графа Альберта по отношению к вам. Поэтому ваша дуэль была воспринята как поступок достойный настоящего графа.
- В день своего становления убей врага. Пускай остальные дважды подумают.
- Верно господин.
Наэль откинулся на спинку глубокого кресла и вдохнул аромат вина.
- Макс, что за прекрасный букет?
- Это Маянское полусладкое, главный экспортный продукт Верданской коалиции торговцев.
Наэль сделал небольшой глоток, покрутил вино на языке, оценивая крепость и вкус. Вино действительно было прекрасным, такое не стыдно подать к столу самого Императора.
- Откуда у нас Маянское вино?
- Это презент от самого Императора, господин. Его доставил сюда герцог Аберкорн.
Наэль резко встал с кресла. Повернулся к дворецкому и пристально вгляделся тому в лицо. Дворецкий не отвёл взгляда.
- Макс, герцог ещё здесь?
- Да, мой господин.
- Пригласи его в кабинет отца... в мой кабинет. И будь любезен, подай нам это вино.
Кабинет, в котором почти пятнадцать лет назад впервые встретились эти двое, ничуть не изменился за всё это время. Высокие, оббитые коричневой тканью стены, деревянные шкафы для книг, огромный стол, сделанный из дуба. Множество мелочей, от невнятных статуэток и до ничего на обозначающих ленточек, висящих на корешках книг. Тогда за этим столом сидел совсем другой человек, он был старше и опытнее нового господина, а второй, который всегда садился в удобное кресло слева от стола, считал его своим наставником и другом. Наэль прекрасно помнил как он, будучи мальчишкой, игрался в этом кабинете, а отец и дядюшка Томас сидели в креслах и обсуждали свои дела.
- Великолепное вино, герцог. Вы не находите?
- Боюсь, Наэль, это куда больше чем вино. Любой жест Императора имеет несколько значений.
- Значит, теперь так будет всегда? Дядюшка Томас, неужели мой отец был так верен императору, что продал нашу семью дьяволу?
- Ну-ну, парень, не горячись. - Герцог Аберкорн встал с кресла и подошёл к Наэлю, - Дворяне, это не только богатство и власть. Мы - это опора империи. Пускай кто-то и способен только на то, чтобы быть обычным управителем, но некоторые способны на большее. Император увидел в чёрных глазах Мортисов то, что позволяет империи держаться на плаву. Так что будь любезен, не делай вид, что ты всего лишь капризный мальчишка. Графа Альберта ты убил с удовольствием.
- Но ведь мне пришло послание от Марка...
- Нет, Наэль, если бы ты не хотел этого, ни Марк, ни сам Император не смогли бы тебя заставить. Вы, Мортисы, очень упрямые. Уж поверь мне, мы с твоим отцом дружили много лет.
- Значит, я личная смерть Императора? Я должен марать свои руки в крови, потому что он знает как лучше для империи?
- А ты не согласен с его решениями? Ты думаешь, мне было просто, когда я узнал тайну семьи Мортис? Я долго был в гневе и ужасе, пока не увидел, кто становиться жертвами цепной смерти и что это приносит империи. Решайся мальчик, только ты знаешь, как поступить правильно.
Они надолго замолчали. Наэль думал о своем будущем, об отце, который всегда улыбался. Герцог вспоминал времена, когда он мог часами слушать рассуждения покойного графа Мортиса, кивать головой и с восхищением смотреть на своего друга и наставника. Тогда он был так молод и наивен, почти как этот юный граф, который боится принять решение, всё ещё веря в сказки про империю. Или уже давно не веря, просто делая вид?
Наконец Наэль вскинул голову.
- Максимилиан!
- Да мой господин. - Дворецкий слитным движением вошёл в кабинет и остановился у стола.
- Максимилиан, мой бокал опустел. Долей немедленно. И ты, кажется, говорил, что это вино Верданской коалиции?
-Верно господин, но боюсь, оно очень скоро подпрыгнет в цене.
Герцог Аберкорн улыбался. Тонкий намёк Императора на конфликт между Асперским флотом и Верданской коалицией торговцев не остался незамеченным.
- Дядюшка Томас, - Наэль посмотрел на герцога уверенным взглядом,- Император передал мне только это прекрасное вино?
- Да, мой мальчик, а вот это, - герцог достал из кармана запечатанный конверт, - от Марка, верного дворецкого нашего Императора.
Томас Аберкорн с улыбкой посмотрел на Максимилиана. Тот протянул герцогу поднос, на который и было положено письмо. "А он и вправду напоминает тебя, Марк", - подумал герцог Аберкорн.
- Вижу, ты принял решение, Наэль. Тогда не смею тебя задерживать.
Герцог крепко обнял юного графа и направился к выходу.
- Дядюшка Томас, Вы ещё побудете на земле?
- Увы, но нет. На моей планет через неделю праздник колонизации. Прилетай, если будет время.
- Я постараюсь, приятного Вам пути.
Максимилиан прикрыл за герцогом дверь.
- Что прикажете, господин? - спросил дворецкий у читающего письмо графа.
- Завтра утром мы должны вылететь на Вердану. Забронируй билеты и собери мои вещи.
- Слушаюсь господин, мне следует объявить властям о вашем прилёте?
- Пожалуй, да. Сообщи, что я ищу новые удобные торговые пути для поставок Ртути-9.
Максимилиан глубоко поклонился и отправился выполнять поручения. У него было очень много работы, тем более, что через пару часов, после длительного анализа поставленной Императором задачи, граф отправиться спать, а значит следует отвлечь пару горничных ото сна, приготовить чай, пожалуй, зелёный, господин любит читать, попивая зелёный чай. Также нужно попросить повара приготовить пару кексов, порой и перед сном хочется сладкого.
Продолжение следует.
На суд и страх, так сказать, хотелось бы услышать, если и не критику, то хотя бы советы. Продолжение в ближайшие дни.