Лагерь Дарген разбил в противоположной от алтаря стороне на берегу реки . Опустив спящую девушку на настил, срубленный из веток, сходил к реке умыться. Шорох позади заставил его резко обернуться. Выхватив охотничий нож, он ждал.
"Э-э-э, да ты, никак, убить меня собрался? А еще друг называется. А я тут вас жду-жду, собрался уже навстречу идти" - произнес в сгущающихся сумерках голос его самого близкого и надежного друга Дирана- "Хорошенькая птичка тебе попалась!"
"Да уж. Она еще и сильна. Оставила с носом марагцев и наш отвлекающий отряд. Если бы я с самого начала не вел ее, она бы улизнула. Девчонка непроста. Она спит? "
"Ага, как младенец."
"Хорошо! Завтра мы ее замаскируем. Заркен был в бешенстве, он устроит облаву на нее. На всех постах будут ловить черноволосых девок."
"Если на больших трактах и дорогах так много ищеек, мы можем засыпаться. Может, выйти к границе по реке, а потом махнуть через Сумеречный лес?"-предложил Диран. Потерев усталые глаза, Дарген ответил- "Разберемся по обстоятельствам. Нам надо отдохнуть. Сил понадобится немеряно. Да еще и девчонка не похожа на предыдущих пришлых. Те валялись без сил, а эта скачет похлеще зайцев. Еще и за ней глаз да глаз нужен. Чую сердцем, она еще заставит нас побегать. Ладно, пошли. Не стоит оставлять ее даже спящей надолго одну." Отчаянный девичий крик вдруг разорвал тишину. Похолодев, Дарген рванул обратно, на бегу доставая из ножен короткую саблю. Выбежав на поляну, закаленные в боях и схватках мужчины невольно почувствовали, как холодок страха пробежал по спине .
Окружая дрожащую от страха девушку обманчиво медленным шагом, скалили на свою жертву свои пасти четверо крупных каррагов- хищных животных размером с крупного сенбернара, только с мордой, смутно напоминающей кошачью. Об их реакции и силе в Марагии ходили легенды. И сейчас эта стая в любую секунду могла кинуться на Женю. Они не успевали. Дарген мог только отвлечь их внимание на себя, но все ли из них переключатся на новую добычу, невозможно было предугадать.
Двумя минутами раньше Женя сквозь сон почувствовала какое-то беспокойство. Сон был очень крепкий, разлеплять глаза было очень трудно, да и не хотелось. Но беспокойство нарастало. Вдруг захотелось куда-то бежать от неизвестной опасности. Приподнявшись, Женя огляделась. Она лежала на незнакомой поляне в почти наступившей вечерней темноте. Даргена видно не было. В призрачном мареве сумерок вдруг блеснули чьи-то глаза. Сама не заметив, Женя взлетела на ноги, прижимаясь спиной к большому стволу дерева. Из темноты проступили черты неизвестных Жене зверей.
А Женя с ужасом смотрела на хищные грациозные движения, и понимала, что играми здесь и не пахнет. И нет сейчас никакой силы, что могла бы спасти ее. Все надежды, мечты, все безнадежно? Что, вот так - в пасти голодной твари закончится сейчас ее такая любимая жизнь? Ей что-же, так и суждено здесь все время быть какой-то жертвой? Внутри нарастала обида, злость, какая-то животная ненависть на все и всех. И за то, что произошло с ней в этом жестоком мире, и за тех, кто так легко распоряжался ЕЕ собственной жизнью только на том праве что они сильнее. Слепая неконтролируемая ярость затопила всю душу. В следующую секунду гибкое сильное тело зверя в прыжке рвануло на Женю. "Да чтобы ты сдох!"-выкрикнув со всем чувством , Женя вставила вперед руки, стремясь хоть как-то защитить себя. Вдруг ярость волной прошла по телу, освобождая душу, перетекая стремительным потоком в руки и с них сорвался ослепительный белый луч, ударив в голову зверя. Остановившись прямо в воздухе, тело огромной кошки рухнуло к ее ногам. Ослепленные яркой вспышкой, карраги рванули обратно в спасительную сгущающуюся темноту, подальше от такой вкусно пахнущей, но такой опасной добычи. Мелко дрожа, Женя с удивлением смотрела на свои руки. Мозг отказывался понимать произошедшее.
Взгляд девушки упал на лежащее у ног тело с обуглившейся головой, источающее резкий запах, и в следующую минуту произнесла - " Фу-у-у! Ну и вонь. Ничего себе так монстрик, хотя у нас в три-дэ и покруче показывают!" И уже потише себе под нос забубнила-" А вот я теперь оказывается, ходячий лазер" Тут сузившийся взгляд девушки упал на застывших в ступоре парней и те вдруг почувствовали себя немножко так неуютно. "Та-ак, а теперь, мальчики, у меня ужасно чешутся руки прижечь и вам задницы." Невольно Диран отступил назад, с подозрением глядя на поднимающую руки девушку. А Женя, постояв секунду с вытянутыми в их сторону руками, с тяжелым вздохом опустила руки. "Не могу так!"- горьким шепотом произнесла девушка.
"Не могу убить просто так!", повторила она, не замечая, как мягким быстрым движением Дарген вдруг очутился возле нее. В следующий миг Женя уже оказалась в горячих мужских объятиях. "Нет! Не трогай меня!"-отчаянный крик вырвался вместе с судорожными рыданиями. Шок накатил только сейчас. А Дарген , мягко стиснув ее в руках, усадил Женю на колени и начал баюкать, нашептывая утешающие слова. "Ну все-все! Все закончилось! Ты молодец, все хорошо. Успокойся!" Женя стиснула в пальцах его куртку, прижимаясь всем телом к Даргену, не желая покидать уютные мужские руки. Ей хотелось ощутить хоть на миг защиту и поддержку. Хоть на миг расслабиться и забыть все кошмарные события последних двух дней. Мягко поглаживая по голове плачущую девушку, Дарген пытался ее успокоить, заодно ощущая, насколько уютно ему сейчас ощущать тепло соблазнительного тела, насколько приятно сейчас гладить ее по спине, ощущая под руками женственные изгибы, запускать ладони в роскошные черные волосы спадавшие крупными полукольцами ей до пояса. Оправдываясь в душе, что он всего-лишь успокаивает испуганную девочку, Дарген начал покрывать мягкими поцелуями чистый лоб девушки, медленно и нежно спустился к залитым слезами глазам, слегка коснулся губами краешек сладких губ. Отчаянно споря со своей совестью, доказывая ей, что это просто необходимо, потянулся губами к полураскрывшемуся девичьему рту и - натолкнулся на такой колючий взгляд, что невольно отшатнулся. Женя обвиняющим тяжелым взглядом буравила его лицо. Задергавшись в его руках, откатилась подальше, и вскочив на ноги, убежала на свое место ночевки, оставив Даргена хмуро глядеть ей вслед.
"Да-а, а девчонка-то не больно рвется ко мне"-хмуро думал Дарген. Насмешливо фыркающий Диран подтвердил сомнения Даргена. "Что, не смог обаять? Не сработало? В кои-то веки, первая девчонка добровольно отказалась от твоего утешения?"- поддел испытанный в боях соратник.
Красиво очерченные губы Даргена изогнулись в мальчишеской азартной ухмылке. "Ну это мы еще посмотрим!"- насмешливо прошептал он.
Оттащив труп каррага подальше в лес, легли спать, расставив напоследок вокруг поляны сигнальных магических охранок. Но сон никак к Жене не шел. Лежа на своем одеяле, она беспокойно вертелась, всматриваясь в подозрительную темноту и вслушиваясь в каждый подозрительный шорох. Полуприкрыв глаза, Дарген наблюдал за ней, пряча ухмылку. Наконец, не выдержав ее беспокойных метаний, он встал, подхватил свое одеяло и направился к девушке. Приподнявшись на локте, Женя раздумывала, за каким лешим несет к ней этого черноглазого прохиндея. "Чего надо!"-резко рявкнула Женя. Расстелив одеяло, Дарген уже укладывался рядом. "Стоять!"-рывком подтянул Дарген к себе под бок пытавшуюся отползти Женю. "Если ты всю ночь будешь на мышей отвлекаться, завтра вывалишься из лодки.Спи. Приставать не буду. Обещаю." Женя попыталась дернуться прочь, но стальной захват закаленного в многочисленных схватках воина не позволил смыться. "Все-е, хватит. Спать мешаешь."- тихо зашептал он ей в ушко, щекоча дыханием шею. Женя от души выругалась, вызвав тихий смешок у Даргена и была вынуждена сдаться на милость победителя. Почувствовав, что сопротивление девушки иссякло, Дарген лег поудобнее, подтянув девушку еще ближе и довольно засопел. Засыпая,пригревшись у его горячего тела, девушка призналась самой себе, что рядом с ним ей почему-то действительно спокойнее.
Утро прошло весело. Сначала парням вспомнилось, что они до сих пор с Женей не знакомы. Вытаращившись на нее удивленно, они хором протянули "Женя? Это что за имя? Никогда такого не слышали." Оказалось, что такое имя не подходит. Местному населению оно будет резать слух. Диран предложил Жене переименоваться в какое-нибудь местное подходящее девчачье имечко и начал сходу перечислять - Зага, Дэра, Рика. На что, возмущенная и хихикающая одновременно Женя заявила, что ни за что не будет называться Дырой и кличка собаки ей тоже не по нраву. Тут обоим парням пришлось поднапрячь память и заняться подбором имени. Женя, пряча наполненные смешинками глаза, всласть поиздевалась над ними, требуя, чтобы новое имя было созвучно с именем Женя. Заливаясь мелодичным смехом,отмела варианты Лежиня, Дижана, Ижарта и Джаза, Женя остановилась на Эженаль. "Ну-у, это хоть французским отдает!"-думала новоиспеченная Эженаль,одеваясь в холщовую рубаху и штаны- "Вот только мода тут явно не от Армани!" Подпоясавшись тонким кожаным ремешком, накинула и грубую безрукавку, слишком длинную и широкую для нее. Но это было во благо. Теперь женственные округлости были надежно скрыты. С волосами пришлось повозиться. Женя, поразмышляв в одиночестве о несопоставимости собственной жизни и риска быть разоблаченной патрулями из-за волос, предложила было парням их отрезать. Но, удивленно взглянув на любовавшихся густыми локонами мужиков, подумала, что ляпнула что-то не то. Оба наотрез запретили ей отрезать волосы, просто притащив откуда-то две длинные зеленые ленты. Пришлось заплетать две косы и, вспоминая детство, закреплять косы на голове бабушкиным способом. Нахлобучив на голову шапочку, похожую на головной убор домовенка из мультика, Женя хихикнула- "Ну вылитая я теперь Нафаня с французским именем Эженаль" Конвоиры покосились на веселящуюся Женю, но ничего не сказали. Позавтракав хлебом с местным сыром, отдающим почему-то оливками и местной разновидностью груш -удлиненными, сужающимися на концах и толстыми посередине фруктами, спустились к реке умываться. Когда женя только-только умывшись, утиралась за неимением полотенца, подолом своей рубахи, Дарген ловко мазнул грязью по щекам Жени. "Ей, ты офигел?" -взьярилась на него Женя, пытаясь оттереть руками грязь. Но посмеиваясь над ней, Дарген вдруг перехватил ее руки и заведя назад, притянул Женю к себе. Близко заглянув в ее разом ставшие колючими глаза, зашептал -"Тихо. Так надо. Запомни- ты не должна ни с кем разговаривать. Неопрятный мальчишка-слуга не вызовет подозрений. Твоя кожа слишком нежная и чистая, привлечет ненужное внимание." И, притянув ее лицо руками, неожиданно прижался к губам горячим поцелуем . В следующую секунду Женя от души двинула ему между ног коленкой. И сбежала на поляну под аккомпанемент заливистого смеха Дирана.
Собрав вещи, компания спустилась к реке, где в зарослях берегового ивняка была замаскирована лодка. Теперь им предстояло спуститься по реке до строжевой крепости Дилген. Там предстояло уже купить лошадей и отправиться дальше, в Сакидию. Все это Жене уже рассказали утром. И теперь она размышляла, тихо сидя в углу лодки, когда удобнее всего будет ей улизнуть от этих двоих. Это нужно было сделать после того, как они пересекут границу Марагии и Сакидии.
"В Сакидии меня точно никто искать не будет"-строила планы девушка-"Надо бы тихонько заранее разведать, где у Даргена припрятаны деньги. Обыскивать их вещи придется"-от этой мысли девушка поморщилась. "И все же, зачем я нужна Даргену? Если просто хотел помочь, то зачем меня так настойчиво охранять. Да он с меня глаз не спускает. Не-ет, это надо выведать. Дарген не скажет. Может Диран?"- задумчиво перевела она взгляд на темноволосого синеглазого мужчину.
А Дарген в этот момент с противоположного края лодки внимательно наблюдал за выразительным личиком девчонки, и усмехаясь про себя, понимал, что она сейчас что-то замышляет. И даже знает он, что именно- сбежать от него. Наклонившись к ней, Дарген своим фирменным тягучим бархатным голосом заявил ошалевшей Жене- "Девочка моя, выбрось все мысли о побеге. Я тебя никуда не отпущу!" Девушка сердито нахохлилась в ответ, вызвав у Даргена понимание, что он угадал точно.
"Блин, ну как он узнал? Хотя я же сама ему говорила, что не останусь"-отчаянно думала Женя."Стоп! Стоп-стоп-стоп! Он не знает о том, что я могу исчезать"-вспомнила Женя о прятках под корнями у алтаря." Здорово! Хоть один козырь в рукаве. Хотя получится ли у меня еще раз так сделать? Но я обязательно попробую!"-твердо решила Женя. И попыталась выснить планы Даргена на ее счет.
"Дарген, скажи пожалуйста, что со мной дальше будет?" - невинным голоском начала разведку Женя.
" Что ты имеешь в виду?"
"Ну вот объясни мне, что будет со мной, когда мы доберемся до твоей Сакидии? Ты отпустишь меня?" Женя внимательно наблюдала за Даргеном. Неуловимо помрачневший Дарген сухо ответил "Нет!"
"Зачем?"
"Что зачем?" прикинулся тот дурачком.
"Объясни пожалуйста, зачем я тебе нужна?"-повторила вопрос Женя. Сердито уставившись в Даргена, Женя наблюдала, как красивое лицо вдруг изменилось. Черные глаза плотоядно пропутешествовали по фигурке девушки. Мальчишеская ухмылка придала задорное игривое выражение лицу, а Дарген произнес- "А ты все еще не понимаешь?"
"Ага, канеешна, девок тебе не хватало, что ты попер в сопредельное государство у жрецов меня отбивать!"-насмешливо думала Женя-"Неужели думает, что я такая дура, что на это поведусь? Ла-адно, не хочешь говорить. Ну и хрен с тобой. Все равно узнаю."
Между тем река плавно несла свои воды, неся Женю на встречу с новыми неизведанными государствами и народами. По берегам оставались то там, то тут отдельные поселения, напоминающие украинские хуторки с мазанками. Только домишки были не беленькие, а коричневые -цвета подсохшей глины. К реке от них спускались широкими полосами неогороженные участки с разнообразной местной зеленью. Ребятня разного возраста -от подростков до голожопых малышей стайками носились по берегам. Рыболовные сети из какого-то серебристого волокна были развешаны на берегах. А опущенные концы почему-то вообще были не заметны в воде. Как оказалось, рыболовную сеть здесь плетут из паутины местных членистоногих. "Это какого же размера эти пауки!"-невольно передернувшись, подивилась на удивительную фауну. Более того, их еще и выращивают оказывается специально для ткания сетей. Всего-то делов - снимаешь трехметровую паутину и смачиваешь в соке специального растения.
В одной деревеньке Женя удивленно таращилась на местную скотину, запряженную в телеги- однорогую смесь носорога с буйволом- вроде комплекция как у последнего, а шкура с рогом на морде- от носорога. "Это криды"-пояснил Диран-"на них пашут поля и перевозят грузы."
Жители почему-то старались спрятаться, едва завидев лодку. Но разглядев, что пассажиров только трое и угрозы вроде нет, снова принимались за работу. Оказалось, по реке часто шастают шайки, грабящие жителей и увозящие детей в рабство.
Женя с омерзением отметила для себя, что государство не очень-то дружелюбно- есть и рабство, и человеческие жертвы. Выжить здесь могут наверно только сильнейшие. Что же придется еще увидеть ей- цивилизованной городской жительнице из развитого информационного мира, и сможет ли она вернуться когда-нибудь домой.