# Сломанные крылья

Аноним Айла

Это рассказ о том, как война меняет людей, заставляя забыть все доброе и светлое. О том, как выгода и нажива заменяют дружбу и помощь. О том, как легко предать того, кто верил тебя... Как легко сломать человека.... И как тяжело вновь заставить его стать собой... Говорят, крылья дарит небо, но вот что делать, если земля отобрала их? Возможно ли вновь, научившись мечтать, взлететь?

Сломанные крылья


На написание вдохновила песня "Крылья" Наутилус Помпилиус. Очень советую послушать.


Дэрк сидел на бортике фонтана, рассеяно глядя перед собой. Сегодня было ярмарочное воскресенье и на площади собралось много народу. Молодежь веселилась, более пожилые заняли скамейки, предпочитая наблюдать празднование со стороны. Музыканты играли задорные мелодии. В воздухе приятно пахло пряностями и распускающимися цветами.

Послышался плеск, и Дэрк увидел, что из воды вынырнула ярко красная рыбка. Он наклонился, чтобы рассмотреть ее поближе, а в следующий момент налетевший порыв ветра окатил его брызгами. Подскочив, парень отряхнулся, отходя подальше от фонтана и продолжая улыбаться. Не беда, что рубашка промокла, весеннее солнце быстро высушит ее, да и простудами он никогда не страдал. Прищурившись, Дэрк посмотрел на яркий кругляш, стоящий в зените и щедро дарящий свой свет и тепло. Не было ни одной, даже самой маленькой тучки, способной закрыть собой солнце. А небо, сегодня особенно голубое, напомнило ему глаза Ларрэниэль. Такое же спокойное и светлое, которым можно любоваться бесконечно.

- Дэрк, привет! Ты даже не представляешь, что сегодня случилось! - со звонким визгом молоденькая эльфийка повисла на шее у замечтавшегося парня.

- И что же сегодня случилось? - спросил он, крепко обнимая девушку в ответ.

- Мне дали работу! Риэлен сказал, что берет меня! - радостно проговорила она.

- Отличная новость! Так что, я могу поздравить новоиспеченную целительницу? - улыбнулся Дэрк, глядя в сияющие, небесно голубые глаза Ларрэниэль,

- Ну, пока еще только помощницу целителя, - немного смущенно уточнила эльфийка, - но Риэлен сказал, что, если я буду стараться, то очень скоро смогу лечить сама!

- Уверен, ты станешь самой лучшей целительницей. Еще отобьешь у Риэлена всех пациентов, - с уверенностью проговорил он

- Это еще нескоро будет, - покачала головой девушка.

- Будет-будет, вот увидишь, - парень шутливо взъерошил волосы эльфийки.

- Дэрк! Я же целое утро укладывала прическу! - возмутилась Ларрэниэль, отскакивая от парня.

Он ничего не ответил, любуясь, как, закусив губу, эльфийка сосредоточенно поправляла выбившиеся локоны. Получалось не очень. И теперь казалось, что в ее золотых волосах, по случаю важной встречи уложенных в сложную косу, запутался солнечный зайчик.

- Распущенные тебе больше идут, - не выдержав, заметил Дэрк.

- Волосы могут помешать работать, а целителя не должно отвлекать ничего - серьезно заметила она.

- Хорошо, обещаю не пытаться дернуть тебя за косу, - улыбнулся парень. - Пойдем в трактир? Такой повод обязательно нужно отметить!

- Давай, - уже забыв про обиду, весело кивнула Ларрэниэль. - До сих пор не могу поверить, что с сегодняшнего дня я числюсь помощником целителя. Я так долго этого ждала! Представляю, как родители обрадуются!

- Это все правда, верь, ты на самом деле это заслужила. Но все равно я считаю, что со стороны Риэлена было форменным свинством заставлять тебя проходить собеседование именно сегодня! В ярмарочное воскресенье! Ведь наверняка же знает, как все ждут этого праздника, - возмущался Дэрк.

- Дэрк, все нормально. Болезнь ведь не выбирает день, когда приходить. Пациенты обращаются в любое время суток и, чем раньше я приступлю к работе, тем скорее смогу помочь. Тем более что у нас осталось еще больше половины дня, чтобы как следует погулять, - тепло улыбнулась эльфийка.

- В самом деле, все интересное только начинается, - поддавшись умиротворенному настроению Ларрэниэли, парень взял ее под руку, бодро зашагав по направлению к заведению.

- Итак, и какие же планы на будущее у помощника целителя? - спросил Дэрк, когда они вошли в уютное здание и, заняв свободный столик у окна, сделали заказ.

- Ой, Дэрк, я вообще не представляю, что делать.... У меня куча идей, но все они или слишком сложные, или похожи на остальных... Наверное, я буду единственной целительницей, которая не представит собственное лекарство, - растерянно вздохнула эльфийка.

- Не переживай, это же только традиция. Никто не выгонит тебя, если ничего не получится. Хотя, как по-моему, ты зря переживаешь. Немного времени, хорошего настроения и ты придумаешь множество лекарств. Тебе даже не придется искать, на ком их испытать. Я с радостью побуду твоим подопытным кроликом, - подмигнул парень.

- Дэрк, ты что?! Даже не думай о таком! Ты мой друг и я не позволю тебе пробовать непроверенные снадобья! Мало ли каким может быть результат! Или ты на тот свет спешишь?! - непритворно испугалась Ларрэниэль.

- Хорошо, не буду, - поспешил успокоить ее парень. - Расскажешь, какие у тебя идеи есть? И вместе подумаем, что стоит попробовать осуществить, - предложил он.

- Конечно, слушай, - с загоревшимися глазами девушка принялась излагать рецепты.

Ларрэниэль говорила, размахивала руками, писала длинные формулы на салфетках, ее густая коса окончательно растрепалась, рассыпавшись золотой волной, а глаза казались синими-синими. Заметив же, как подрагивает острое ушко, Дэрку с трудом удалось скрыть мечтательную улыбку и изобразить пристальное внимание. Ларрэниэль была... удивительной. Милой, нежной, веселой, отзывчивой и очень-очень доброй. Она никогда не оставалась равнодушной к чужому горю, делая все возможное и невозможное, чтобы найти выход. Так они познакомились. Ларрэниэль первая пришла на помощь к Дэрку, когда он в горячке мотался по городу, разыскивая пропавшую сестренку. Тогда парень подумал, что к нему пришел ангел. Ларрэниэль была ангелом милосердия, воплощая в себе все самые лучшие и светлые качества. Ее любили все в городе. Ее невозможно было не любить. Ее любил и Дэрк. Любил безумно, страстно, неистово. Любил, но держал глубоко внутри это чувство. Ларрэниэль была эльфийкой, он был человеком. И совместного будущего у них быть не могло.

Все вокруг удивлялись их крепкой дружбе, повторяли, что девушке следовало бы больше времени проводить с собратьями, она улыбалась, благодарила за советы, но делала по-своему. И никто не мог устоять перед ее открытой улыбкой и ясными глазами, признавая за эльфийкой право решать самой.

Дэрк ценил эту дружбу и готов был сделать все, чтобы только глаза девушки продолжали сиять, чтобы никогда не померкла ее улыбка, и никто не посмел обидеть его ангелочка.

- ... Вот, наверное, именно так я и сделаю. Дэрк, ты гений! Спасибо, что согласился помочь. Не знаю, чтобы я без тебя делала! - обрадовано воскликнула эльфийка, все же выбравшая, каким средством будет заниматься.

- Обращайся, - улыбнулся он.

Подошедшая служанка принесла заказ, и друзья принялись за еду. Ларрэниэль увлеченно дегустировала новый десерт, а Дэрк едва попробовал его, погруженный в свои мысли. Оставалось одно дело, но парень никак не мог решить, как лучше его решить...

- Лара... - он всегда называл девушку так, на маневр человеческого имени. Это было той единственной уступкой своим чувствам, на которую он пошел. У него не было даже крохотного шанса на любовь эльфийки Ларрэниэль, но была надежда на счастливую жизнь с человеческой девушкой Ларой. Пусть это лишь иллюзия, но и за это Дэрк благодарил богов.

- Да?

- У меня есть для тебя маленький подарок, - парень бережно достал из кармана завернутый в яркую бумагу сверток и протянул эльфийке.

- Что там?

- Открой и увидишь.

Девушка осторожно, стараясь не порвать упаковку, развернула подарок, достав сплетенный из серебряных звеньев браслет.

- Такой красивый...Спасибо.... - восхищенно выдохнула Ларрэниэль. И ее сияющая улыбка была лучшей наградой для Дэрка.

- Поможешь надеть? - попросила эльфийка, крутя украшение в руках

- Конечно, смотри, - нажав на еле заметный выступ, парень застегнул браслет на тоненьком запястье. Девушка вытянула руку, и солнечные лучи заплясали на серебряных звеньях, высвечивая вязь символов.

- Это защитные руны, браслет всегда будет защищать тебя, - тихо проговорил Дэрк. - "Так же, как и я", - мысленно закончил он. - А еще это символ дружбы. Пока ты его носишь, я буду знать, что ты помнишь обо мне.

- Тогда я всегда буду носить его, - пообещала Ларрэниэль. - Ты мой друг и я всегда помню о тебе!

- А ты мой, самый лучший.

Повисла неловкая пауза. Смущенная девушка не знала, что еще сказать, а у Дэрка было слишком много слов, которые он никогда не сможет сказать. К счастью, в этот момент заиграла музыка, и парень поспешил воспользоваться шансом сменить опасную тему.

- Лара, потанцуем? - встав, он протянул руку эльфийке.

- С удовольствием, - улыбнулась Ларрэниэль, выходя в центр и начиная задорный танец.

Пример оказался заразительным и вскоре к паре присоединились почти все присутствующие.

Время летело незаметно. Друзья шутили, смеялись, садились отдохнуть и снова танцевали. Постепенно на город опускались сумерки, на улицах стали зажигаться фонари.

- Замечательный был вечер, - сделав глоток сока, девушка откинулась на стул

- Почему был? На площади только-только начинается самое веселье, мы еще столько всего сможем увидеть. Я слышал, даже салют планируется, зрелище будет что надо! - с воодушевлением проговорил Дэрк.

- Расскажешь мне?

- А ты разве не хочешь посмотреть?

- Хочу. Но уже поздно, а мне завтра рано вставать. Иначе, боюсь, просплю свой первый рабочий день, вот уж будет хорошее начало карьеры целительницы, - скорчила соответствующую гримасу эльфийка.

- Тогда я провожу тебя домой, - не стал спорить парень.

Расплатившись по счету, Дэрк встал, помог встать девушке, заработав благодарную улыбку. Из трактира они вышли рука об руку, неспешно беседуя. Разговор был ни о чем, о прошедшей ярмарке, погоде, музыкантах, цветах и прочей мелочи. И только когда друзья дошли до дома Ларрэниэль, остановившись недалеко от кованной калитки, эльфийка спросила:

- Дэрк, скажи, ты ведь не просто так подарил мне этот браслет?

- Что ты имеешь ввиду? - не понял парень

- Ну, почему ты мне подарил его? - уточнила Лара

- Это подарок тебе в честь новой работы. И, как я уже говорил, знак дружбы, - улыбнулся Дэрк. - А что-то не так? Тебе не нравится? Завтра ярмарка продолжится, сможешь обменять браслет на то, что придется по вкусу. Там будет полно подобных украшений, уверен, что-то обязательно приглянется.

- Дэрк, как ты мог подумать, что мне не понравится твой подарок, - укоризненно протянула девушка, - он замечательный, и я никогда в жизни не обменяю его!

- Тогда что не так? - на лице Дэрка читалось непонимание пополам с радостью.

- Ты не говоришь истинных мотивов. Дэрк, я же эльфийка и, хоть и слабо, но разбираю вложенные в вещь эмоции, могу разобраться, кто и как ее делал. Я чувствую, что ты занимался браслетом больше недели и испытывал какие-то сильные чувства.... Точно не могу разобрать что именно.... грусть, надежда... что-то еще.... - задумалась она. - Дэрк, пожалуйста, ты же мой друг и я чувствую, тебя что-то тревожит.... - Лара тепло, но в тоже время настойчиво смотрела на парня, ожидая ответа.

Несколько мгновений он колебался. Нужные слова никак не хотели находиться, в голову лезли одни глупости. Надо же... Дэрк ведь уже был уверен, что сейчас попрощается с эльфийкой и та спокойно уйдет домой, а оказалось совсем по-другому. Как же он забыл, что Лара очень тонко ощущает окружающий мир, эмоции, чувства, настроения.... И конечно же, никогда не уйдет, пока не узнает, что терзает человека, эльфа, орка, да кого угодно, кто нуждается в поддержке и совете.

А теперь эльфийка терпеливо дожидалась, пока Дэрк собирался с мыслями и настраивался на разговор.

- Лара, понимаешь, браслет это еще и прощальный подарок, - решился парень. - Я записался в ополчение и скоро уйду из города вместе с моим полком. В какой-то степени мне даже придется стать твоим конкурентом, - попытался пошутить он.

- Глупости ты говоришь, - отмахнулась Ларраниэль, - Дэрк, я тебя прекрасно знаю, ты не сможешь причинить вред живому существу, скорее, станешь мне соперником в лечебном деле. Да и никакой войны сейчас нет, полк учебный, все говорят, что это прихоть монарха, решившего подтянуть армию и поиграть в полководца.

- Да, ты права, - кивнув парень, наблюдая, как в очередной раз изменился цвет глаз Лары. Сейчас они были темно-синими, отражая задумчивое настроение девушки.

- Когда ваш полк отправляется?

- Завтра.

- А ты даже ничего не сказал мне, - со смесью грусти и обиды проговорила эльфийка.

- Я оставил для тебя письмо, Орес бы передала его тебе... - оправдание было жалким, Дэкр и сам понимал это, ведь разве заменит пара строчек на бумаге те слова, что произнесутся вслух, глаза в глаза....

- Я хотела бы попрощаться с тобой, а не с твоей сестрой. Дэкр, почему ты хотел уйти так? - тихо спросила девушка.

Не выдержав ее расстроенного взгляда, Дэкр отвернулся, не говоря ни слова. Да и что он мог сказать?

Объяснить, что родители девушки будут недовольны, приди он к ней на рассвете и наверняка потом прочитают дочери нотацию, велев поменьше общаться с человеком и обратить внимание на равных себе? Лара ведь не послушает, будет стоять на своем, доказывать, что будет дружить с теми, кого выберет сама, и в итоге настроение будет испорчено у всех.

Сказать, что хочет запомнить Лару такой, какой увидел на ярмарке? Сияющую, веселую, с растрепанными волосами и улыбкой на губах, предвкушающую новую интересную работу и с восторгом делящуюся впечатлением. Но не такую, что сейчас стояла рядом с ним - грустную, притихшую, потерянную....

Или сказать, что ему невыносима сама мысль о прощании с ней, солнечной девушкой, которая отныне будет светить для других. Что нет сил заставить себя сказать "Прощай", ведь новой встречи может и не быть.

Дэкр знал, что Лара, по-своему обыкновению верить в лучшее. И, сказав "До свиданья", будет ждать его возвращения, переживать, беспокоится.... А он не хотел быть причиной ее слез, пусть лучше обидится на ветреного друга, решившегося погнаться за славой и забывшего обо всем на свете.

- Ты будешь мне писать? - нарушила тишину Ларраниэль

- Конечно! - так поспешно ответил Дэкр, что стало ясно, не будет.

Лара сможет отправить ему десятки писем, интересоваться новостями, настроением, службой, но в лучшем случае получит в ответ несколько сухих строчек. И даже не будет догадываться о том, сколько раз парень будет перечитывать ее послания, зная их наизусть, снова и снова читая письма, представляя дорогой сердцу образ.

Но это все только будет. Сейчас же пара по-прежнему стояла возле ворот, не зная, что еще сказать, но не решаясь попрощаться.

- Ларрани, ты чего стоишь? Мама волнуется, - на улицу выскочила Амалиниэль, младшая сестра и полная копия Лары.

- Сейчас иду, - откликнулась эльфийка.

- Давай поскорее, а то потом мама сказала, что Филлэ пошлет, - засмеялась девочка.

Старший брак эльфиек всегда дословно выполнял поручения, и бывало не раз, что, получив задание привести Лару домой, он хватал ее в охапку и приносил на плече. Подобное всегда вызывало бурное возмущение у эльфийки и довольный смех у остальных.

- Буду через минуту, - пообещала девушка.

Получив ответ, Амали вновь вернулась в дом, а Лара повернулась к парню.

- Пора прощаться? - догадливо спросил он.

- Да, мне надо идти, - грустно подтвердила девушка.

- Тогда прощай?

- Нет, до свиданья.

Прощально обняв эльфийку, Дэкр на несколько томительных мгновений дольше положенного задержал ее в объятиях, вдыхая запах луговых трав, исходившей от нее и дотрагиваясь до щеки в братском поцелуе. А после, не сказав ни слова, зашагал в темноту, кусая губы и злясь на судьбу, не позволившую ему родиться эльфом. Не позволившую быть рядом и оберегать ту, которую любит больше жизни.

- Пусть небеса хранят тебя, - пожелала Ларраниэль, глядя в спину удаляющемуся парню. Смахнув пару слезинок, помимо воли катящихся по щекам, девушка вошла в дом.

Завтра ее ждет ответственная работа, знаменующая собой новый виток жизни, и негоже было начинать ее со слез. В новую жизнь надо идти с улыбкой. А с ноющей болью в груди она справится.


А спустя два месяца начала война. Война ужасная, беспорядочная, кровавая, жестокая...Никто не знал, что послужило причиной, но развязали ее люди, постепенно втянув в нее и другие страны. Орки, эльфы, гномы, эльфы, все сошлись на поле боя, отстаивая свое право на независимость, право на территорию, право на существование...

У каждой стороны были свои сильные и слабые стороны, далеко не сразу страны поняли, какая угроза нависла над ними, не сразу смогли поверить в происходящее, осознать, идет настоящая война. Но поверить пришлось. И каждая раса делала все, чтобы победить.

Орки, не строя сложных планов, не зная о стратегии и тактике, не используя отвлеченных маневров, шли на врага с топорами в руках. У них не было тактик и стратегий, но у них была ярость. Поглощающая, дикая, безудержная ярость, придающая сил и позволяющая сносить все на своем пути.

Впервые за всю историю мира гномы вынуждены были обратить накопленные знания во вред. Научившись понимать и говорить с землей, маленький народ обрушивал камнепады, выбивал почву из-под ног, жестоко мстя за потерю покоя.

Последними вступили в войну эльфы. Прожив долгие жизни, привыкнув считать возраст веками, эльфы боялись смерти, не желали умирать за глупые и непомерные амбиции людей, не желали выходить на поле боя, лицом к лицу сталкиваться с врагом. Но им пришлось. Война не спрашивала желания или нежелания участников и, чтобы выжить, приходилось драться.

В этой войне проявились все худшие качества человечества. Вспыльчивость, неудержимость, эгоизм, ненависть, предательство. Они договаривались с союзниками и коварно ударяли в спину, они обещали помощь, но отказывали в самый ответственный момент. Они твердили, что хотят мира, но делали все, чтобы война закипала с новой силой.

Дэрк как никто другой знал это. Он принимал активное участие в войне, провел массу кампаний, получил множество наград и званий, но увешанный медалями мундир был безразличен парню. Единственным, что держало его на войне, что заставляло каждое утро вставать и погружаться в кровавый ад, было воспоминание о Ларе. Эльфийке, которая осталась у него за спиной и которую он поклялся защищать. И он делал невозможное, чтобы не проиграть сражения, не проиграть войну, не допустить, чтобы обозленные на людей воины вторглись в город, где жила Лара.

Каждый вечер Дэрк, горько усмехаясь, вспоминал их прощальный разговор.

"Дэрк, я тебя прекрасно знаю, ты не сможешь причинить вред живому существу, скорее, станешь мне соперником в лечебном деле. Да и никакой войны сейчас нету," - тогда сказала она, улыбаясь своей ясной и солнечной улыбкой.

Но война была. И она несла смерть.

Как теперь знал парень, он мог убить. И убивал. Не сосчитать, сколько прерванных жизней на его счету, сколько раз он заносил меч, чтобы нанести последний удар. Как оказалось, убивать совсем не сложно. Достаточно помнить, кого ты охраняешь, ради чего сражаешься и чью жизнь охраняешь.

Только вот сможет ли Лара понять это... Добрая, нежная, светлая девушка, одним своим присутствием, одной улыбкой принося радость и умиротворение. Она словно светилась изнутри теплым, нежным светом. И Дэрк не мог себе позволить заглушить этот свет. Лара никогда не отвернется от друга, но будет чувствовать кровь на его руках, аромат смерти, навечно приставший к нему....

Пусть.... Зато он сдержит слово, и Лара сможет прожить долгую, счастливую, ничем не омраченную жизнь, а он продолжит защищать ее покой....


Больше пяти лет длилась война... Десятки тысяч жизней, сотни тысяч раненых, разрушенные города, сломанные судьбы стали ее итогом. В этой войне не было победивших и проигравших... Никто не вел переговоров, не заключал мирных договоров, просто однажды она закончилась. Все устали от войны, от долгих, выматывающих сражений, от постоянных смертей... Люди, орки, эльфы, гномы мечтали о покое, мечтали о том, чтобы наступило мирное время, не желая больше сражаться и проливать кровь.

Войска вернулись в свои страны, было объявлено перемирие и началось медленное восстановление прежней жизни.


Дэрк тоже возвращался домой. Возвращался, отказавшись от продолжения службы в армии и от более чем заманчивой должности военного советника. Офицер, под началом которого служил Дэрк, несколько дней убеждал его изменить решение, прочил в свои преемники, говорил, что парень прирожденный воин и упускает свой шанс, но все было бесполезно. Сложись жизнь по-другому, возможно, Дэрк бы и принял выгодное предложение, но сейчас, когда война осталась позади, все его мысли были только о Ларе.

Как она там? Должно быть, работает уже самостоятельно.... На войне любой, даже маломальский лекарь, знающий азы врачевания, ценился на вес золота. А Лара была замечательным лекарем, в этом Дэрк был уверен. Еще бы, ведь только одна ее улыбка могла заставить забыть обо всем на свете и поверить, что все проблем решатся, вернется здоровье и все обязательно будет хорошо. Наверняка она пользуется большим уважением.... Может, даже смогла купить себе домик и живет отдельно от родителей, как всегда мечтала. Домик небольшой и очень уютный, с садом, обсаженным самыми разнообразными цветами, куда постоянно стучаться пациенты, знакомые, друзья, желая получить помощь, совет, просто пообщаться и попить чаю, мечтая о том, когда война закончится, и на площади снова будут устраивать ярмарки, а в воздухе зазвучит веселая музыка. А в том, что это обязательно будет, никто не сомневается, ведь как можно сомневаться, что серые тучи разойдутся, когда рядом с тобой сидит настоящее теплое солнышко с лучисто-синими глазами.

В мыслях Дэкр уже видел, как пригласит Лару на прогулку в лес, где нарвет ей огромный букет полевых цветов, так любимых девушкой, а потом они будут сидеть на мягкой траве и любоваться плывущими по синему небу облаками, гадая, на что похоже то или другое облачко. Он извинится за долгое молчание, объяснит, почему не отвечал на многочисленные письма, а, получив прощение, начнет рассказывать интересные и забавные истории, происходившие с ним во время службы. Эльфийка же будет звонко смеяться и, слыша ее звонкий, переливающийся смех, парень окончательно поверит, что война со всеми ее ужасами и кошмарами осталась позади.

Так, за размышлениями незаметно пролетала дорога, вот уже показались стены родного города. Стражники на воротах, узнав Дэкра, долго расспрашивали его о новостях, о событиях на фронте, делились своим мнением касательно происходящего, парень в свою очередь забросал их вопросами о городе, своих близких. Разговор грозил затянуться надолго, но, бросив взгляд на заходящее солнце, Дэкр заторопился дальше.

- Фьер, не знаешь, где сейчас живет Лара? - напоследок поинтересовался парень

- Лара? Вродь не слышал про такую... - задумался стражник. - Летка может? Так она недавно замуж вышла, как жених ее вернулся, сразу свадебку и сыграли.

- Нет, мне нужна Ларраниэль, - вспомнив, что сокращенным именем эльфов могли называть только близкие люди, а Ларой так вообще называл только он, поправился Дэкр.

- А-а-а, ты про остроухую интересовался, - помрачнел Фьер. - Была где то, а куда делась, точно не знаю.

- Ясно, все равно спасибо, - поблагодарил парень. - Пойду я уже, родители заждались уже, больше пяти лет не виделись.

- Бывай, как время будет, заходи, поболтаем, - попрощались стражники.

Пообещав непременно заглянуть, Дэрк покинул пост, сворачивая на знакомую улицу и гадая, где же теперь Лара.

От парня не укрылась, как, стоило лишь упомянуть эльфийку, изменилось настроение Фьера. Одно уже то, что стражник обозвал ее остроухой, что-то да значило. Эльфы терпеть не могли, когда их называли подобным образом, считая, что подобное ущемляет их честь и достоинство, и никогда не оставляли обиду без ответа. Впрочем, подобное поведение касалось и гномов, не терпящих, чтобы их называли карликами, и орков, за которыми закрепилась кличка дубы, полученная за дюжую силу и невеликий ум. Градоправитель, зная это и помня, что междурасовые конфликты в свою очередь не только портят отношение между населением, но и существенно влияют на цену поставляемой продукции, в свое время принял указ, запрещающий каким-то образом негативно отзываться о представителях содружественных рас под угрозой штрафа. Видно, война стерла это правило, как и многие другие, откинув страны далеко назад по своему развитию. Сколько теперь пройдет времени, пока снова выйдут из гор гномы, продолжат торговать с людьми, сколько пройдет времени, чтобы долгоживущие эльфы забыли о сожженных лесах, о покалеченной природе и вновь согласившиеся сотрудничать с людьми. На этот вопрос нет ответа, и вряд ли найдется хоть одно существо, знающее его.

Впрочем, сейчас Дэкр мало задумывался о будущем, куда больше его беспокоило запутанное и непонятное настоящее.

Все же что случилось с Ларой? Когда парень еще жил в городе, каждый знал, где находится эльфийка. Может, устав от давящей, безжизненной, унылой атмосферы войны, запаха крови и обреченности, витающего в воздухе, отказалась от работы и ушла к эльфам, в Лес? Или, не выдержав постоянных упреков и нотаций родителей, вышла замуж?

О последнем не хотелось даже думать. Пусть Дэкр желал девушке счастья, просил в редких, коротких письмах не расстраивать мать, но представлять эльфийку в объятиях другого оказалось мучительно больно. Но, какой бы ни оказалась правда, парень желал узнать ее. И сейчас направлялся к поместью родителей Лары, надеясь застать девушку там.

На город опускались сумерки, окутывая его мягкой, успокаивающей темнотой. Но даже ей не удавалось скрыть того, как изменился город за прошедшие годы. Чем дальше шел Дэкр, тем все больше его охватывала грусть при виде разрушенных зданий, поломанных деревьев, разбитой мостовой. Многие дома повесили черные шторки на окна, погасли огоньки, что раньше весело игрались с детьми и жили в фонарях. Стихли разговоры, больше никто не собирался на улицах по вечерам, не гуляли под луной влюбленные, не носились наперегонки дети, не скучали на лавках старики.... Когда-то утопающий в зелени, яркий, сияющий город увял, одевшись в траурные, мрачные цвета. Все то, что Дэкр так любил, изменилось и уже никогда не станет прежним.

Хмурясь, парень быстрым шагом шел по улице, больше не глядя по сторонам. Разумеется, глупо было предполагать, что война не затронет город, Дэкр и не надеялся на это, прекрасно понимая, что сейчас жителям не до веселья. Но одно дело знать, а другое - увидеть собственными глазами, какими стали родные места.

Свернув в очередной раз, Дэкр вышел к поместью родителей Лары, вернее к тому, что когда-то было поместьем.... Замерев, парень изумленно смотрел на огромное пепелище на месте красивого и богатого дома. Пожар случился давно, больше года назад. И все было все, что мог понять Дэкр.

"Что случилось с Ларой?" - билась в голове единственная мысль, когда парень брел по улице, не обращая внимания, куда именно идет.

Дорога привела его в нижние кварталы. Раньше в них всегда жили самые бедные горожане, здесь также нашли приют воры, разбойники и прочие представили запретных профессий. Сейчас....сейчас в общем то мало что изменилось. Нижние кварталы по-прежнему служили домом для отбросов общества, вот только все вокруг выглядело совершенно по-другому. Если прочая часть города выглядела серой и унылой, то все яркие краски были здесь. Каменные дорогие дома, сидящие в стеклянных шарах светлячки, музыка, шум и гам.

Возле одного здания, украшенного цветами и яркими лентами, звучала плавная музыка, а возле крыльца стояла группа молодых девушек. Они звонко смеялись, разглядывая прохожих и активно строя глазки особо приглянувшимся.

Не избежал их внимания и Дэкр. В военной форме, с несколькими, особо значимыми наградами, он производил впечатление обеспеченного, уверенного в своих силах человека.

- Привет, красавчик. Не желаешь приятно отдохнуть? - бархатно спросила одна из них.

- Нет, спасибо, - покачал головой Дэкр.

- Не отказывайся так сразу, подумай, - девушки спустились с балкона, перейдя ему дорогу и принимая самые эффектные позы. - Куда ты так спешишь? Война закончена, самое время отдыхать.

- Предпочитаю отдыхать дома, в одиночестве, - излишне грубо ответил Дэкр, отталкивая самую навязчивую девушку, практически повисшую на нем и делая шаг вперед.

Обычно он никогда не позволял себе подобного поведения, но сейчас парню было не до сантиментов. Тревога и беспокойство за Лару совершенно вытеснили вежливость и обходительность.

- В одиночестве...фи, как скучно.... Разве такому красивому и мужественному воину можно быть одному? У вас такой хмурый, озадаченный вид, откиньте проблемы, забудьте обо всем, наслаждайтесь жизнью, - ничуть не смущенная, девица продолжала уговаривать Дэкра, кидая жаркие взгляды то на него, то на кошелек, притороченный у пояса.

- Представьте себе, можно, - хмуро проговорил Дэкр. - И я бы уже давно отдыхал, если бы кто-то не преградил мне дорогу.

- Кто бы это мог быть, - все девушки преувеличенно удивленно заохали, озираясь по сторонам, но не делая ни малейшей попытки отойти в сторону.

Столь обеспеченные клиенты попадались довольно редко и девицы были полны решимости не выпустить "рыбку" из сетей.

- Посмотритесь в зеркало - узнаете, - не выдержав, рявкнул парень.

- Что такое? Неужели помада размазалась? - девица в розовом деланно сокрушенно вздохнула. - Ну, раз я вам не нравлюсь, то вот она вас точно заинтересует, - с этими словами она вытолкнула вперед девушку, до этого момента прячущуюся за спинами остальных.

Не удержавшись на ногах, та стала падать на Дэкра. парень был вынужден подхватить ее, уберегая от падения.

- Нельзя ли поосторожнее, - возмутился он.

- Простите, я нечаянно, - испуганно пролепетала девушка.

- Бывает, - машинально отозвался Дэкр, вглядываясь в незнакомку и пытаясь понять, кого же она ему напоминает.

У девушки был тонкий, звонкий голосок и золотистые волосы. Маленькая и хрупкая, одетая в белоснежное приталенное платье, казалось она и сама не знает, что делает здесь, среди разряженных в яркие, вызывающие наряды девиц. А еще девушка ужасно напоминала ему Ларрэниэль.

Она подняла голову и Дэкр замер, не в силах поверить своим глазам. Незнакомка не напоминала ему Ларрэниэль. Она была ею.

- Лара....Это ты? - неверяще воскликнул парень.

-Дэкр? - ресницы девушки дрогнули, выдавая ее удивление.

- Так вы знакомы, это даже лучше, постоянным клиентам - скидки, - вмешалась девица в розовом.

- Уделишь старому другу пару минут? - не обратив внимания на замечание, спросил Дэкр.

- Час со мной стоит десять серебренных, - глаза эльфийки приняли прежнее безразличное выражение.

- Идите-идите, пообщайтесь, отдохните, - поспешила дать напутствие настырная девица, приобнимая Лару и вновь подталкивая ее к Дэкру.

- Проворонишь - голову откручу, - расслышал парень шепот девушки, обращенный к эльфийке. Причем последняя явственно вздрогнула.

- Пойдем, - подхватив друга под руку, Лара повела его в дом, на верхние этажи.

Внутри дом оказался таким же ярким, как и снаружи, даже больше. Повсюду пушистые ковры, дорогая мебель, картины, позолоченные канделябры. На первом этаже было что-то наподобие общего зала. Стояли уютные диванчики, служанки разносили напитки...

- Это моя комната, здесь нам никто не помешает, - закрыв дверь на ключ, эльфийка повернулась к Дэкру, продолжающему ошеломленно смотреть на нее.

- Деньги вперед, - решительно проговорила она.

- Лара, что с тобой? Почему ты здесь? Что случилось?? - тревожно спросил Дэкр

- Сначала заплати, - помотала головой девушка. Только получив требуемое, она немного успокоилась.

- Извини, таковы правила, - сожалеющее произнесла эльфийка. - Теперь мы можем поговорить

- Правила? Какие правила? Лара, что ты здесь делаешь?!

Происходящее казалось Дэкру плохим сном, нелепым розыгрышем, отказываясь укладываться в голове. Он уходил, оставляя девушку под защитой родителей, обучающейся серьезной профессии, а вернувшись, нашел совсем одну, и ее новая работа не вызывала сомнений.

- Работаю, - сухо ответила та.

- И как тебе работа? - осторожно спросил он, наблюдая за реакцией эльфийки.

- Работа как работа, - Лара пожала плечами.

Больше ничего не спрашивая, Дэкр внимательно рассматривал девушку, изучал произошедшие в ней перемены. Раньше Лара всегда напоминала ему солнышко, маленькое и очень теплое, излучающее яркий свет. Теперь же девушка представлялась статуей. Холодной, ледяной, застывшей. Эльфийка больше не улыбалась и не дарила тепло, ее свет потух, не выдержав тягот войны. Казалось, внутри нее поселился холод, который и грыз ее изнутри, придавая лицу застывшее, безжизненное выражение. Но страшнее всего был взгляд.

Лара все время смотрела в сторону, на пол, на стены, куда угодно, лишь бы не встречаться с его глазами. Но когда же ей все же приходилось сталкиваться взглядом с Дэкром, парень видел, она смотрит сквозь него, словно и не осознает, кого видит.

В комнате повисла гнетущая тишина. Дэкр молчал, не зная, что сказать, сама же Лара не испытывала желания что-либо говорить. Лишь стояла, застыв на одном месте и смотря на стену.

- Здесь можно заказать выпить? - наконец спросил парень

- Да. Вино тебя устроит? - все тем же равнодушным голосом спросила эльфийка.

Получив утвердительный кивок, она вышла из комнаты, через пять минут вернувшись с подносом.

Пока же девушка отсутствовала, Дэрк, усевшись на кровать, с любопытством рассматривал ее комнату. Насколько он помнил, Лара всегда любила светлые, теплые тона, цветы, игрушки, оборки. Спальня в ее доме была песочной, на подоконнике стояли вазы со свежими цветами, коричневый ковер на полу, а на кровати, застеленной ярко-желтым покрывалом, лежала гора маленьких подушек в оборках и мягких игрушек. В ее комнате царила удивительная атмосфера тепла и уюта. И где бы Лара ни оказывалась, она неизменно приносила эту атмосферу с собой. Даже в лазарет, в котором ей предстояло работать, девушка принесла цветы и подушечки, сразу придав холодному помещению домашний вид. Но сейчас все было по-другому.

Аляповатые занавески на окнах, зеленый ковер, позолоченные канделябры, красные одеяла на постели... Лара никогда не любила подобную обстановку.... И если Дэкр вполне допускал мысль, что сделать ремонт ей никто не позволит, то на небольшие мелочи вроде тех же салфеток и цветов, всегда выдававших присутствие девушки, никто бы не обратил внимание. Сейчас же создавалось впечатление, что эльфийка не живет в этой комнате, просто существует. Проводит здесь все свое свободное время, отдыхает, спит, но не обращает внимания, что ее окружает.

- Вот, - разлив вино, девушка протянула Дэкру бокал с темно-рубиновой жидкостью.

- А ты? - заметив, что Лара не налила вина себе, удивился парень.

- Что я? - не поняла эльфийка.

- Ты не хочешь вина? - повторил Дэкр

- А, вино.... Да, я тоже выпью, - девушка двигалась будто в прострации.

Не задумываясь, плеснула вина, и, сев на кровать, машинально выпила половину все с тем же отсутствующим взглядом.

В какой-то момент Дэкру даже захотелось вскочить и как следует встряхнуть эльфийку, чтобы прогнать это выражение отрешенности и равнодушия.

Неизвестно, что бы сделал парень, если бы в комнате не появился новый участник. Послышалось шебуршание, а потом в приоткрытую дверь протиснулся серый котенок. Припадая на одну лапку, он доковылял до ковра и сел, жалобно мяукая.

Прежняя Лара бы давно уже взяла малыша на руки и принялась утешать, посмотрела бы лапку и наложила повязку. Новая же Лара осталась сидеть на месте. В ее глазах что-то мелькнуло, но спустя мгновение она уже отвернулась в сторону.

Встав, Дэкр подошел к котенку, опускаясь возле него на колени и протягивая руку. Малыш тут же зашипел, дернувшись в сторону и следя за человеком.

- Ну-ну, не бойся, я тебя не обижу, - тихо прошептал Дэкр.

К сожалению, у него в карманах не завалялось ничего съедобного, способного успокоить животное и приходилось полагаться только на голос.

- Кис-кис-кис, иди сюда, - позвал он. - Я постараюсь тебе помочь и не причиню вреда, обещаю.

Не делая резких движений, Дэкр продолжал уговаривать котенка, пока малыш, решившись, сам не подошел к нему.

- Разрешишь посмотреть лапку? - спросил парень, сажая котенка на колени и осторожно ощупывая.

Как он и предполагал, у малыша оказался вывих. Видно, котенок свалился откуда-то с высоты, а учитывая, что он совсем кроха, повредить лапку было проще простого.

Вправить его не составило труда. Котенок возмущенно мяукнул, когда чужие руки с силой дернули его за лапку, но уже скоро, хоть и немного покачиваясь, стоял на всех лапах.

- Вот и все, теперь беги, - улыбнулся он.

- Зря ты это сделал, - приглушенно проговорила эльфийка.

- Зря вылечил котенка?! - не поверив собственным ушам, переспросил Дэкр.

- Да, лучше бы он хромал, - кивнула Лара. - Могир терпеть не может вмешательство в его дела и, увидев, что котенок снова бегает, легко может снова пнуть его.

- И тебе не жалко котенка? Он же совсем еще кроха! - воскликнул парень.

- Зато его кормят и ему есть где спать, а когда вырастет, он сможет ловить мышей, - проговорила эльфийка.

- Да уж, выходит, ему еще подвезло, - с сарказмом заметил Дэкр.

- Нет, повезло его братьям и сестрам, которых утопили при рождении, - не обратив внимания на остроту, серьезно проговорила девушка.

- Ты считаешь смерть благом?! - брови парня поползли вверх.

- Да, - кратко кивнула она.

- Но почему?!

- Иногда лучше умереть, чем мучиться всю жизнь, полностью завися от чужих людей, жестоких и грубых, считая тебя ничем иным, кроме как своей игрушкой...

Лара по-прежнему говорила спокойно, но боль и отчаяние в ее глазах ошеломили парня.

"Черт побери, да что же с ней случилось?!"

Вопросов становилось все больше и больше, но парень никак не мог заставить себя произнести их вслух. Почему-то казалось, спроси он хоть что-то, как Лара окончательно отвернется, замкнется в себе, превратится в бездушную куклу.

- Кто такой Могир? За что он ударил котенка? - спросил Дэкр, чтобы хоть как-то разрушить затянувшееся молчание.

- Наш постоянный клиент. Он очень много платит, поэтому может позволить себе некоторые... вольности, - замявшись, произнесла Лара. - А ударил за то, что котенок разбудил его мяуканьем.

- Наверное, думал, что Могир поиграет с ним, и такое разочарование, - хмыкнул парень.

- Нет, он хотел есть. Обычно Тэсса закрывает котенка на кухне, но закрутилась и забыла, вот он и проскользнул в комнату, - объяснила эльфийка.

- Ты же говорила, что его кормят?! - изумился Дэкр.

- Кормят. Один раз, утром, а дело было ночью, - сухо ответила Лара.

- И ты так спокойно об этом говоришь.... - Дэкр смотрел на эльфийку, пытаясь понять, что произошло с ней, что случилось, но не находил объяснения.

- А как я должна об этом говорить? Да и чего ты вообще так заинтересовался этим котенком?! На улицах бросят сотни бездомных котов, которым даже и один раз в день поесть не всегда удается! - на лице эльфийке наконец-то прорезались эмоции. Поджав губы, она метнула на парня гневный взгляд.

"Потому что эта единственное, о чем я могу поговорить с тобой!" - так и рвалось с губ Дэкра, но вместо этого он сказал другое:

- Потому что я хочу купить его.

- Что? Ты хочешь его купить? Но зачем? - удивилась девушка.

- Да, - решение было спонтанным, но Дэкр не собирался отказываться от него. - Потому что хочу, чтобы кто-то радовался мне, когда я буду приходить домой. И потом, я точно буду кормить его больше, чем раз в день.

Укол попал в цель. Эльфийка вздрогнула, бросила на парня виноватый взгляд.

- Я...Я не знаю. Котенок не мой, я не могу распоряжаться им, - девушка нервно то сцепляла, то расцепляла пальцы, колеблясь. - Надо спросить у Фасты. Когда ты хочешь купить его?

- Прямо сейчас, - твердо произнес Дэкр, - положив руку на тонкие пальцы эльфийки. - Не переживай, сейчас все узнаем.

- Хорошо. Тогда я пойду к Фасте, - на негнущихся ногах Лара встала, подходя к двери.

- Пойти с тобой? - спросил парень, видя, каким скованным стало поведение эльфийки.

- Нет, не надо, я сама, - покачав головой, девушка вышла.

Котенок же, словно почувствовав, что решается его судьба, подошел к Дэкру и вопросительно мяукнул.

- Не бойся, маленький, все будет хорошо, - парень посадил котенка на колени и принялся поглаживать встрепанную шерстку.

Несколько минут малыш прислушивался к ощущениям, а потом счастливо замурчал, доверчиво смотря на парня. Дэкр, удивленный, как быстро котенок привык к нему, принялся рассказывать, как они будут жить вместе и как он будет заботиться о своем новом четвероногом друге.

Такую картину и застала Лара по-возвращению.

- Дэкр, Фаста хотела поговорить с тобой...

Только тут парень заметил, что эльфийка пришла не одна. Отодвинув ее в сторону, в комнату уверенным шагом вошла знакомая девица в розовом, по-хозяйски устроившись в кресле. Теперь Дэкр мог рассмотреть ее более внимательно. У девушки оказались темно-зеленые глаза, маленький носик, вздернутый вверх и тонкие губы, которые то и дело кривились в брезгливой гримасе. Лет ей могло быть как восемнадцать, так и двадцать восемь, точно определить мешало обилие косметики.

- Послушайте, Лара передала, вы хотите купить котенка, это правда? - расправив складки на пышной юбке и закинув одну ногу на другую, поинтересовалась Фаста.

- Правда. Вам же Лара сказала, чего вы переспрашиваете? - оставив маневр девушки без внимания, спросил Дэкр.

- Ой, да если всему верить, что Ларка рассказывает, это с ума сойти можно, - отмахнулась Фаста. - Да что с глупой девчонки взять, говорит, сама не понимает что,- девушка бросила на эльфийку презрительный взгляд.

- Может, это вы не умеете слушать? - холодно проговорил Дэкр.

- Как это не умею? Ты обращайся, а я и выслушаю, и поговорю, и совет дам, и отдохнуть помогу, - Фаста, поведя плечами, так, что в глубоком вырезе соблазнительно заколыхалась грудь, томно улыбнулась парню.

- А, по-моему, слушать вы все же не умеете, - глядя девушке в глаза, заметил Дэкр. - Ведь я хотел поговорить с вами о котенке, но никак не о том, нужен ли мне собеседник.

- Хорошо, поговорим о котенке, - разом прекратив все уловки, посерьезнела Фаста. - Как я вижу, вы очень хотите купить его, но мы тоже очень любим малыша.

- Я заметил, - пробормотал Дэкр, но девушка, не услышав, продолжила.

- В доме полно мышей и только кот сможет справиться с ними. Как видите, котенок уже сейчас свободно бегает по всем комнатам, изучая дом. Когда он подрастет, у мышей не останется ни одного шанса спрятаться от него. Даже не знаю, что вам ответить.... Не хочется обижать отказом такого хорошего человека, но и отдать нашего малыша рука не поднимается...

- Понимаю, что хочу лишить вас охотника, но заметьте, пока только будущего охотника. Пока котенок вырастет во взрослого и сильного кота, пройдет много времени, а за это временя мыши успеют прогрызть весь дом. Я хорошо заплачу, и за полученные деньги вы накупите гору мышеловок, которые быстро избавят вас от грызунов. Как вам? - предложил Дэкр.

- Ну, даже не знаю, мы так привязались к нашему Айзику, и как представлю, что уже завтра его не будет с нами... Какой сложный выбор вы передо мной поставили.... - задумчиво протянула Фаста, но загоревшиеся алчным блеском глаза выдавали ее настоящие мысли. - Наверное, если с вами ему будет лучше и вы пообещаете о нем заботится.... Тогда я смогу отдать вам Айзика... За один золотой!

Услышав цену, Дэкр удивленно уставился на девушку. Рядом ахнула Лара. Учитывая, что за один золотой можно было купить корову, такая реакция была естественной. Парень вообще не понимал, как Фасте вообще хватило наглости требовать такие деньги.

- Вижу, это дорого для вас, но поймите и меня, Айзик стал всем совсем родным, к нему привыкли и будет трудно смириться с мыслью, что наш малыш больше не наш, - жалобно заговорила она, кидая на котенка демонстративно-трепетные взгляды. - Я пойму, если вы откажетесь.... Все же один золотой это очень много....

- Нет, я согласен! - осторожно ссадив котенка на кровать, Дэкр потянулся за кошельком.

- О, вы сделали правильный выбор, Айзик будет вам хорошим другом, - принялась тараторить Фаста, не отрывая глаз от кошелька.

- Вот, - Дэкр бросил девушке монету. - Теперь Айзик мой.

- Да-да, конечно. Ну, если вам больше ничего не надо, не смею вам мешать, - скрывая под длинными ресницами торжествующий блеск в глазах, Фаста вышла из комнаты.

- Ну вот, теперь я твой хозяин. Ты будешь жить у меня, и никто не причинит тебе вреда, - сказал Дэкр радостно замурчавшему котенку.

- Дэкр, можно задать тебе вопрос? - эльфийка говорила еле слышно, парню пришлось напрячь слух, чтобы разобрать ее слова.

- Да, конечно, - улыбнулся он. - Наверное, ты хочешь спросить, зачем я купил Айзика? Сразу отвечу, просто мне стало его жалко, да и...

- Скажи, зачем ты пришел? - перебила его Лара. - Что ты хочешь? Какую цель преследуешь? Я вижу, как оценивающе ты смотришь на меня, как внимательно прислушивается к каждому слову, следишь за каждым движением. Чувствую, что тебя беспокоит, гложет, тревожит что-то, связанное со мной. Тебе очень хочется разобраться с этим, но почему-то ты молчишь, терзаясь сам и терзая меня. Дэкр, признаюсь, я тебя не понимаю.... Прошу, не мучай меня, скажи, зачем ты пришел? Мои услуги стоят дорого, а после войны денег у тебя должно быть, не так много. Наверняка на счету каждый медяк, но ты почему-то без колебаний заказываешь самое дорогое вино, выкидываешь огромную сумму на ненужного в сущности котенка. Зачем? Впрочем, что-то я задаю тебе слишком много вопросов, когда ты не обязан отвечать. Наверное, мне не надо зря тратить время, оно слишком дорого стоит... - девушка говорила все тише и тише, под конец замолчав.

Дэкр силился прочитать, о чем она думает, но теперь на лице эльфийки больше не были написаны все ее мысли и переживания. Если раньше Лара совершенно не умела сдерживать эмоций, постоянно переключаясь со смеха на плач, с улыбки на грусть, то сейчас ее лицо напоминало безжизненную маску, на которой лишь глаза изредка вспыхивали яркими чувствами.

- Можешь не переживать, я заработал достаточно, чтобы без ущерба для себя потратить сумму даже в два раза больше, - ответил парень. - Что же касается того, зачем я пришел... Я хочу поговорить с тобой.

- Поговорить? - эльфийка вопросительно изогнула бровь. - Неужели тебе больше не с кем пообщаться, что ты пришел сюда для этого?

- Как видишь, никто не умеет слушать, - Дэкр развел руками, - в отличие от тебя. Так что да, пока я хочу просто поговорить...

"А потом и забрать тебя отсюда!" - мысленно продолжил парень, ненавистным взглядом окидывая обстановку вокруг.

Взяв бутылку, он налил еще вина, протянув бокал девушке.

- Пока? А что же потом? Когда тебе надоест говорить? - резко повернувшись, Лара посмотрела ему в лицо. - Договаривай, что хотел сказать!

- Раньше ты не искала подвох в словах, - медленно произнес Дэкр, глядя на напряженную эльфийку.

- Раньше я была глупой и наивной девчонкой, ничего не понимающей в жизни, - горько произнесла она.

- Ты была доброй и искренней. И прекрасно чувствовала жизнь, все, что происходит вокруг. Мне даже казалось, что ты живешь в одном ритме с миром, слышишь его голос и разговариваешь с ним. Лара, что с тобой случилось? Куда ты пропала? Куда пропала ты настоящая?! - Дэкр подался вперед, до боли сжимая кулаки.

- Какая разница, что случилось. Я такая, какая есть. И ничего уже не изменить, - с равнодушием проговорила эльфийка, вновь возвращаясь к созерцанию стены. И вновь на ее лице застыла безжизненная маска.

- Мне есть разница! Лара, я задал вопрос и хотел бы получить ответ! - схватив девушку за плечи, Дэкр развернул ее к себе.

- Ответ? Ах да, как я могла забыть, ты же заплатил за разговор! - эльфийка зло сверкнула глазами, но не сделала ни малейшей попытке вырваться. - Учитывая размер суммы, я была непозволительно груба, вынудив тебя повторить дважды. В конце концов, ты имеешь право требовать, что угодно, а я не могу ослушаться. Ты сказал, что я прекрасно чувствовала жизнь, так вот, отвечаю, Я ДУМАЛА, что чувствую жизнь, но на самом деле я УВИДЕЛА ее только теперь. И знаешь, настоящий мир оказался совсем не таким, как рисовало его мое воображение. Спрашиваешь, что со мной случилось? Ничего, если не считать того, что я поняла - все вокруг носят маски, самые разнообразные, на все случаи жизни, тогда как я слишком долго носила очки, не замечая этого Что ж, жизнь заставила меня избавиться от иллюзий, взглянув на все вокруг трезво! Знаешь, я много чего узнала. Теперь я знаю, что верить нельзя никому и в этом мире надеяться можно только на себя. Что каждый сделает что угодно, пойдет на любую подлость, лишь бы выжить самому. Что доброта, справедливость, честность и прочие качества ерунда! Единственное, что в самом деле ценится - это деньги! А все остальное лишь пустые слова! Плевать на то, какая у тебя душа, важно то, какой толщины у тебя кошелек! И, если не можешь жить, придется выживать! Что я и делаю по мере своих сил! Я ответила на твой вопрос?!

Дэкр уже давно разжал руки, ошарашено глядя на взвинченную девушку. Начав говорить, она уже не могла остановиться, выплескивая в словах всю накопившуюся боль и напряжение. Плечи эльфийки нервно взимались, она тяжело дышала, вздрагивая.

- Не знаю, зачем я говорю это тебе, постороннему по сути человека... - еле слышно прошептала Лара.

- Постороннему? А мне казалось, что я твой друг, - с долей обиды произнес Дэкр.

Девушка ответила не сразу. Взяв в руки бокал, она некоторое время сидела с задумчивым видом, а потом залпом выпила вино.

- Может, так было раньше. Но я не знаю, кем считать тебя сейчас, - наконец сказала Лара.

- Что же изменилось?

- Ты спрашиваешь, что изменилось? Дэкр, посмотри вокруг, была война! - взмахнула руками эльфийка. - Изменилось все! Изменился город, изменились люди, изменилась жизнь! И глупо предполагать, что только мы останемся прежними.

- Разве для настоящей дружбы имеет значение, что происходит вокруг? - удивился парень.

- Дружбы не существует. Люди общаются, пока им это выгодно, а как только интерес пропадает, исчезает и дружба, - спокойно проговорила Лара.

- Не все продается в этом мире, - негромко заметил Дэкр.

- Все, - возразила эльфийка, - вопрос только в цене.

- И какую же цену заплатила ты? - порывисто проговорил парень.

- Что? Какая цена? О чем ты? - на лице Лары отразилось замешательство.

Эльфийка недоуменно смотрела на Дэкра, но тот не спешил объяснять свой странный вопрос, а лишь внимательно смотрел на нее, так, будто желал заглянуть в самую душу.

- Не смотри на меня, так, - одними губами попросила она, скрещивая руки на груди в слабой попытке закрыться.

- Не буду, - Дэкр перевел взгляд на окно, занавешенное шторкой.

Встав, он отдернул цветистую занавеску и открыл окна, впуская в комнату порыв прохладного воздуха и выглядывая на улицу. Комната Лары была на третий этаже и вид открывался как на ладони. На город уже давно опустилась ночь, в домах то и дело загорались яркие огоньки, весело подмигивали звезды с небес. Все выглядело так же, как и несколько лет назад, когда еще никто не слышал о войне, когда жизнь кипела, играя яркими красками.

- Ты права, Лара. Все в самом деле меняется. Время не стоит на месте, и каждый день неуловимо меняет нашу жизнь. Но измениться - это еще не значит стать хуже. Какими бы сложными не выдавались дни, всегда нужно смотреть вперед, не опуская головы и не теряя надежды и терпения. Зима прячет все живое, несет холод и уныние, замораживает все вокруг, но она не вечна и вслед приходит весна. И солнце начинает сиять ярче, даря свет и ласку, и никто уже не помнит, что недавно тепло было лишь мечтой.

- Красивые строчки. Не знала, что ты выучил философию, - равнодушно заметила эльфийка. - Только какое отношение философия имеет к нам? Да, весна сменяет зиму, это закон природы, но мы живем по человеческим законам, а они слишком быстро меняются.

- Я выучил не только философию, в армии мне было о чем подумать, но сейчас не об этом, - Дэкр покачал головой. - Я не договорил. Жизнь идет по кругу и все стремится вернуться к прежнему состоянию, стать таким, каким было раньше. Ты говорила, что город изменился и ему уже никогда не стать прежним, но посмотри, - подойдя к эльфийку, парень подвел ее к окну. - Посмотри, город такой же, каким и был раньше. Те же дома, те же дороги, те же люди. Помнишь, как мы гуляли по ночным улицам, и ты рассказывала мне о звездах? Разве сейчас звезды исчезли с небес? Пусть война разрушила многое, но люди все восстановят. Уже сейчас они активно отстраивают города, работа кипит. И новый город будет лучше старого. Крепче и красивее. Только посмотри. Не только глазами, но и сердцем, как ты всегда смотрела раньше.

Дэкр подошел еще ближе к окну, подставляя лицо ветру, и, улыбнувшись уголками губ, посмотрел на девушку.

- Отсюда открывается замечательный вид, правда?

- Я...я...не знаю... - эльфийка резко побледнела, на лбу выступили капельки пота. Кусая губы, она широко раскрытыми глазами смотрела на окно.

- Лара, что с тобой? - забеспокоился Дэкр.

- Высоко...как высоко.... - не слыша его, прошептала девушка, продолжая стоять с отрешенным видом. А потом, словно очнувшись, резко отскочила назад, забившись в угол стенки и закрыв глаза.

- Лара! - ничего не понимая, парень кинулся к ней.

Спрятав лицо в руках, эльфийка сидела, сжавшись и то и дело испуганно вздрагивая.

Опустившись рядом, Дэкр осторожно обнял девушку. Та резко дернулась, стремясь вырваться, но парень держал крепко.

- Тихо-тихо, все хорошо. Лара, я никому не позволю тебя обидеть. Успокойся, все в порядке, ты в безопасности. Все хорошо, Лара, все хорошо, - принялся шептать он, гладя эльфийку по подергивающейся спине.

Постепенно девушка успокоилась. Нерешительно убрав руки, она робко взглянула на Дэкра.

- Прости...

- За что?! - изумился парень.

- Я... я не должна была так себя вести и давать волю страху. Обещаю, больше такого не повторится, - заученно проговорила эльфийка.

- Лара, да что с тобой?! Ты не должна извиняться передо мной! И о каком страхе ты говоришь?! - заметив, как меняется в лице девушка, стоит долететь до них порыву ветра, Дэкр сообразил. - Лар, ты боишься высоты?!

Эльфийка промолчала. Вот только учащенное дыхание и потемневшие глаза сказали все Дэкру за нее.

Не сдержавшись, он чертыхнулся. И тут же эльфийка в его объятиях нервно вздрогнула.

"Проклятье, да что тут творится?!"

Дэкру все больше казалось, что происходящее ему только кажется, слишком уж нереалистичной была действительность. Возвращаясь в город, он представлял себе совершенно иную картину и никак не мог осознать то, что открылось его глазам.

Молчаливые горожане. Косые взгляды. Пепелище на месте особняка. И Лара. Его Лара, солнечная эльфийка, с детской улыбкой и пронзительными синими глазами, умеющая так беззаботно смеяться, даря всем вокруг тепло, бесследно исчезла. Теперь вместо нее рядом с Дэкром сидела дрожащая, съежившаяся, охваченная страхом девушка.

Та Лара, которую он знал и любил, с веселым смехом лазила по деревьям, чтобы посадить выпавшего птенца или снять забравшегося на высокие ветки котенка. Та Лара бесстрашно спрыгивала с высоких ветвей ему на руки, светло улыбаясь и благодаря за помощь. Эта, новая Лара, уже не улыбалась. Ее когда-то ярко-синие глаза потемнели, и теперь в них плескались только боль и отчаяние.

И Дэкр был готов голыми руками разорвать того, кто заставил его солнечную эльфийку померкнуть. Не могло быть прощения людям, способным заглушить такой свет.

Куда пропала та девушка, которую он знал? И кто занял ее место?!

- Лара, что с тобой произошло? Почему ты здесь? Как случилось, что ты стала... - Дэкр замялся, не в силах произнести унизительные слова, но эльфийка поняла все и так.

- Торговать собой? - продолжила девушка. - Тебя в самом деле это волнует? Поверь, история довольно скучная, вряд ли тебе будет приятно слушать ее.

- Если бы мне было безразлично, я бы прошел мимо и точно не задавал вопросов сейчас. Лара, ты мой друг, самый лучший, я переживаю за тебя. Мне все равно, чтобы ты не рассказала, мое отношение не изменится, - серьезно проговорил Дэкр, наблюдая, как медленно недоверчивость на лице эльфийки сменяется надеждой. - Я хочу помочь тебе, но не знаю, как. Что случилось за эти годы? Как получилось, что вам дом сгорел? Кто поджег его?

При упоминании о доме Лара дернулась, будто от удара. До боли закусила губу, а глаза подозрительно заблестели. Но по ее щекам так и не скатилось ни одной слезинки. Судорожно вздохнув, девушка выпрямилась. Абсолютно спокойная, она кинула на Дэкра ничего не выражающий взгляд и покачала головой.

Парень уже было подумал, что и этот вопрос останется без ответа, когда Лара неожиданно заговорила.

- Война грянула внезапно. К нам доходили слухи, что на границе неспокойно, что короли собирают армии, но никто не хотел верить, что мирной жизни наступит конец и все, к чему мы привыкли, окажется в прошлом. Люди говорили, что все это лишь учебные тревоги, и, уходя из дома, весело улыбались, обещая вернуться совсем скоро, буквально через пару недель, с горой подарков и сувениров. Никто из них не вернулся. Ни через пару недель, ни через пару месяцев, ни через пару лет. И нам пришлось поверить. Война в самом деле наступала, решительно и бесповоротно, сминая все на своем пути. Каждый день мы узнавали о новом столкновении, о новом захваченном городе, о новых смертях. В городе поселился страх. Больше не устраивались шумные ярмарки, перестали отмечать праздники, устраивать соревнования за самые красивые дома. Выполнялись только самые необходимые дела. Везде открывались лазареты, госпитали, лечебницы. Люди, знающие хоть что-то о медицине, были нарасхват, требовались любые свободные руки. Раненых привозили десятками, сотнями, мы разрывались между ними, не зная, как помочь всем. Так, я получила звание лекаря всего через год, миновав обязательный экзамен и трехгодичную практику. Но, наверное, госпитали были единственным местом, куда люди были вынуждены приходить. В основном большинство старалось сидеть дома, запершись на засов и надеясь, гроза обойдет стороной. С каждым днем атмосфера становилась все тревожнее. Напряжение звенело в воздухе, любой шорох, подозрительный звук заставлял вздрагивать и искать укрытие. Все замерло, затаилось, в предвестии беды. И она не заставила себя ждать. Ты слышал о Лэкркассе Ай'венттэ? Цветочной смерти? Впрочем, у кого я спрашиваю, ты ведь должен знать все из первых уст....

- Да, более того, чудом выжил, - горькая усмешка искривила губы парня.

- Тогда тебе не нужно объяснять, что это такое. О Лэкркассе Ай'венттэ мы узнали почти сразу, более того, видели пострадавших и провожали их в последний путь. И, если раньше люди и эльфы были товарищами по несчастью, вместе лечащими раненых, не обращая внимания, острые у тех уши или нет, и вместе гадающие, долго ли продлится война, то Цветочная смерть резко перечеркнула все. Такого безумного, жестокого, бесчеловечного поступка от эльфов не ожидал никто. Множество семей в одночасье лишились сыновей, отцов, мужей. Люди были охвачены желанием мстить, они хотели найти и покарать виноватых и они их нашли. Нас в городе всего пятнадцать родов. Едва заслышав о войне, представители шести спешно собрались и уехали в К'яллельссеру, эльфийский лес, но остальные остались. И именно на их голову пал людской гнев.

Люди не замечали ничего вокруг, отмахивались от любых уговоров. Мы пытались поговорить, объяснить, что не имеем никакого отношения к Цветочной смерти, но нас не стали слушать. Для себя они уже все решили и вынесли приговор, и теперь шли исполнять его...

Голос Лары дрогнул. Замолчав, девушка застыла с расширенными зрачками, а на ее лице отразился пережитый ужас.

И Дэкр, прекрасно понимая, что сейчас может чувствовать эльфийка, не спешил подгонять ее. На войне ему пришлось много с чем столкнуться, парень уже не пугался смерти и привык к постоянному запаху крови, но тот день начисто перевернул все его представления. Лэкркассе Ай'венттэ - эльфийское название заклинания, дословно обозначающее Лепестки, несущие забвение. Люди назвали его проще - Цветочная смерть. Заклинание считалось давно утерянным, и никто даже представить не мог, что эльфы решатся применить его. Цветочная смерть наделила смертельными свойствами все живое вокруг. Кусты и деревья, цветы и трава - все то, что раньше было призвано дарить улыбки и будить все прекрасное в душе, теперь несло только боль и страдания. Стоило лишь подойти к цветку, как он плевался ядом, медленно разъедающим кожу, с деревьев сыпались ядовитые листья, сама земля оказалась покрыта мельчайшими иголками, больно жалящими всех людей. Достаточно было одной царапине появиться на теле, и человек был обречен на долгую, мучительную смерть. Вначале кожа краснела и начинала чесаться, потом покрывалась волдырями, гноилась, а потом начинала медленно слазить.... Никакие лекарства не помогали, яд стремительно расползался по всему телу и смерть для несчастного, в самом деле становилась забвением.

Один раз Дэкр хотел сорвать фиэсту, прекрасный цветок, похожий на колокольчик и так любимый Ларой. Представляя, как вложит его в письмо и как обрадуется эльфийка, он уже протянул руку, но тогда его опередил Ган, старый друг, тоже решивший порадовать зазнобу. Тогда Дэкр не стал спорить, а цветок оказался ядовитым. Ган умирал у него на руках. Не выдержав мучений друга и послушавшись его просьбы, Дэкр перерезал ему горло. Окровавленное лицо друга до сих пор снилось ему в кошмарах.

Цветочная смерть собрала богатую жатву, унеся сотни тысяч жизней. Заклинание не разбирало, взрослый идет по траве или ребенок, ему было все равно, кто потянулся за ярким листиков, парень или девушка. Оно не щадило никого. Эльфов проклинали, эльфов ненавидели, эльфам желали смерти. Но никто не задумывался, что же заставило перворожденных пойти наперекор своей природе, заставив цветы убивать.

Сейчас, когда война закончилась, правда начала постепенно просачиваться. Но тогда Дэкр был одним из немногих, кто знал секрет, знал, что предшествовало Лэкркассе Ай'венттэ и что заставило эльфов посеять смерть.

До последнего перворожденные надеялись, что войны удастся избежать, до последнего они только отходили, защищаясь, но не нападая, а потом отступать стало некуда. Эльфы оказались в ловушке. Проведя всю жизнь в мире, в единение с природой, они жили миром, дышали спокойствием и покоем, дарили всем свое тепло и совершенно не представляли, как можно отобрать самый ценный дар небес - жизнь?! Эльфы пытались сражаться, пытались отвечать ударом на удар, но среди них не было лидера, способного возглавить битву. И тогда появился Фириатулэль. Его имя значило Темный огонь и полностью подходило парню. Высокий, худощавый, мускулистый, с темными волосами и темными глазами, он хищно улыбался, принимая командование войсками. Скоро о нем уже знали все. Имя Фириатулэля заставляло вздрагивать всех человеческих военнокомандующих. Для него не существовало поражений, эльф умел повернуть в свою пользу абсолютно любое сражение, неизменно выигрывая его. Вот только Фириатулэль был не в силах вести бои на расстоянии, в нескольких местах одновременно, и, пока он руководил атакой на левом берегу, солдаты успевали разбить оборону на правом.

Людей было больше, численность человеческой армии превышала эльфийскую в два, а то и три раза, у них было множество тактиков и стратегов, имеющих превосходную теоретическую и практическую подготовку, но все же все эти преимущества блекли, когда рядом возникал Фириатулэль. Одним своим видом он вдохновлял эльфов, и те рвались в бой с утроенной силой. Фириатулэль стал символом перворожденных, на него молились, с его именем шли воевать. Сражения шли с попеременным успехом, и никто не мог предсказать, на чью же сторону склонится чаша весов.

И военные, посовещавшись, приняли решение устранить Фириатулэля. Выполнить задуманное было сложно, безумно, ужасно сложно, почти нереально! Эльф не расставался с охраной, куда бы он не пошел, за ним всегда следовали минимум пять телохранителей, к тому же и сам он был превосходным воином. Но люди нашли выход. Если бы Дэкр узнал их план заранее, разбился бы в лепешку, отправился на диверсию лично, но уговорил бы отказаться от задумки, но, увы, было слишком поздно и ничего уже было не изменить.

Лучшие воины получили приказ пробраться в шатер Фириатулэля и убить его. А чтобы им не помешали, мужчины должны были защищаться живыми щитами - молодыми девушками и детьми. Было организовано нападение на приграничный эльфийской поселок, во время которого воины вырезали всех мужчин, набрав себе достаточно "щитов". И, подготовленные таким образом, они отправились выполнять задание.

Увидев, ЧЕМ закрываются воины, эльфы потеряли дар речи. Они грозили, обещали золотые горы, умоляли отпустить заложников, но воины лишь презрительно усмехались. Эльфы лихорадочно пытались найти выход, но все было бесполезно. Позволить убить Фириатулэля было невозможно, без него весь эльфийский лес был обречен на смерть. И эльфам пришлось убивать своих. Смотреть в испуганные глаза любимым, женам, детям, друзьям, знакомым и хладнокровно выпускать стрелы.

После того дня перворожденные применили Лэкркассе Ай'венттэ. Все посчитали Цветочную смерть вспышкой жестокости, но мало кто знал, что это всего лишь месть доведенных до отчаяния существ. Именно после этих событий все приняли сторону эльфов, единым фронтом выступив против людей.

- В тот день мой мир разбился вдребезги, - хриплый голос Лары вырвал парня из воспоминаний. - Тогда я впервые увидела, как быстро друзья и знакомые могут превратиться во врагов, и как приветливые улыбки сменяются хищными оскалами. Знаешь, я никогда не подозревала, что люди могут быть такими жестокими.... Никогда я не могла подумать, что злоба и ненависть могут ТАК изменить человека.... Никогда я не знала, что можно настолько просто ломать чужие судьбы...

В тот вечер мы как раз ужинали, когда, выбив дверь, люди ворвались в наш дом. С пугающим смехом они начали бросать везде факелы, кричали, что это возмездие... Дальше все завертелось, как в кошмарном сне. Я ничего не понимала, не знала, что делать. Мама попробовала поговорить, но ее пырнули ножом. Отец начал драться с ними, закричал, чтобы мы спасались. Не помню, как и куда бежала. За мной гнались, что-то кричали, кидали камни в спину.... Я не замечала ничего, а в ушах звучал крик отца - беги, беги отсюда! Не разбирая дороги, я неслась по разбитым дорогам, подгоняемая этим криком. Очнулась я в башне градопровителя. Ее начали строить незадолго после твоего ухода. Башня должна была быть очень красивой, с семью этажами, но война не дала закончить строительство.... Ее хотели украсить драгоценными камнями, сделать главной достопримечательностью города, с башни открывался чудесный вид....

Я забилась в пристройку на пятом этаже и, глотая слезы, смотрела, как ярко пылает в ночи наш дом. Там меня и нашли. Их было трое. Медленно приближаясь, они громко обсуждали, как именно убьют меня, а потом им подумалось, что смерть будет слишком легким наказанием для эльфийского отродья, убившего их друзей, - девушку передернуло, но она продолжила говорить. - Стройка остановилась на пятом этаже, и у комнат не хватало одной стены. Парни дождались, когда я, пятясь, дойду до края, а потом сказали, что им хочется поразвлечься, и я могу купить себе жизнь, проведя ночь с ними. Или же они скинут меня вниз.

- И ты согласилась, - Дэкр не осуждал эльфийку. Более того, понимал, что в сложившейся ситуации она просто не могла поступить по-другому. Какое значение имеет цена, когда речь идет о жизни. Вот только при мысли о том, как испуганная, трясущаяся девушка обреченно шла им навстречу, Дэкра самого начинало колотить. Парень понимал, что должен сказать что-то утешительное, но из горла вырывалось лишь глухое рычание. Да, была война! Да, война диктует свои законы! Да, в битвах творилось всякое, но ничего этого не снимает вины этих мерзавцев. Бедная, бедная Лара! Теперь он понимал, почему эльфийка не хотела ничего рассказывать. Как же ей должно было быть стыдно признаваться в своей слабости! Парень даже не рассматривал вариант, что эльфийка могла отказаться, и поэтому следующие ее повергли его в шок.

- Я спрыгнула, - отрешенно произнесла Лара.

- Как?! - из груди парня вырвался ошарашенный вздох.

- Вот так. Просто сделала шаг вперед, - ответила она.

- Но ты же могла погибнуть! Пятый этаж! И наверняка рядом не было ничего, способного смягчить падение! Ни деревьев, ни кустов! Только голая земля! Это же было смертельно опасно! Зачем?! - сжимая кулаки, парень подался вперед.

В голове билась мысль - он мог потерять ее! Потерять свою добрую, светлую Лару! Не стань ее - и мир бы лишился своего самого яркого солнечного лучика. И солнце перестало бы светить для него...

- А может, я хотела погибнуть? - тихо прошептала Лара. - Куда мне было идти? Куда возвращаться? Мой дом сожгли! Мою семью убили! Зачем было жить мне?! Я хотела, чтобы ужас, творящийся вокруг, закончился. Я хотела вновь оказаться в своей комнате, чтобы рядом были родители. Я хотела, чтобы исчезли злые, искривленные ненавистью лица. И поэтому я шагнула в пустоту. Падать оказалось совсем не страшно. Только ветер бьет в лицо и кажется, что за спиной распахиваются крылья, готовые держать тебя. Я представляла, что сейчас этот кошмар закончится, и я проснусь, и все будет хорошо. Но происходящее не было сном. Возле дома действительно не было травы. Я упала на железные блоки, приготовленные для балкона. Для человека подобное падения оказалось бы смертельным, но эльфы выносливее людей. И те, кто загнали меня в разрушенный дом, знали об этом.... Спустившись, они сказали, что так даже веселее. Теперь я не могла сопротивляться, не могла убежать.... А они могли вдоволь издеваться над не в силах пошевелиться от боли и ужаса жертвой...

Лицо девушки не выражало никаких чувств, голос был сухим и холодным, и от этого слушать ее было все тяжелее.

- А потом.... Что случилось потом? - глухо спрсил Дэкр.

- Потом.... На следующее утро я вернулась домой, вернее, к тому, что было моим домом. Меня встретило пепелище и тлеющие обломки. Несколько часов я бродила среди развалин...искала тела родителей.... А потом пришли те трое, и сказали, что моя сестра у них. И если я хочу увидеть Амели живой, я должна заплатить.... У меня не было денег, все, имеющее хоть какую-то ценность, погибло в огне.... И мне пришлось продать себя....

Голос эльфийки, дрогнув, оборвался. Она перестала говорить, но картины прошлого по-прежнему стояли у нее перед глазами. Прошел год, но Ларрэниэль помнила все до мельчайших подробней, будто это произошло вчера...

Идти было тяжело. Раскаленное солнце жгло обнаженную кожу, острые камни впивались в босые ноги, саднило горло, сорванное криками, из многочисленных порезов на землю капала кровь.... Больше всего ей хотелось упасть на землю и свернуться в клубочек, закрыв глаза и спрятавшись ото всех. Но приходилось идти. От ее решения зависела жизнь Амели, и она сделает все, чтобы сестра не узнала творящегося вокруг ужаса.

Но, боги, как же больно идти! Надменные взгляды опаляют спину похлеще солнечных лучей, звучащие в воздухе унизительные насмешки заставляют вздрагивать и все больше клонится к земле.... Раньше она всегда ходила с гордо поднятой головой, теперь же ей было стыдно посмотреть людям в глаза... Горбясь все сильнее, эльфийка медленно продолжала свой путь, а следом за ней шли люди, внимательно следя за каждым ее шагом. И каждый раз, когда девушка запиналась о камень, с их губ срывался лишь злорадный смех.

Больно, унизительно и противно идти так, у всех на виду, но она должна и она пройдет. И плевать, что душа кричит от невыносимой боли, плевать, что сердце разрывается в груди. Она должна. И она пройдет. Эльфийка кусала окровавленные губы, но по ее щекам не скатилось ни слезинки. Все слезы девушка выплакала вчера и теперь ее глаза были сухими. Она должна быть сильной. Она должна спасти сестру. Она должна выдержать. Она должна.

- Боги, Лара.... Как же так... Как такое могло случиться?! - Дэкр разрывался между дикой ненавистью к тем подонкам и безмерной жалостью к Ларе.

Сжав кулаки, он смотрел на съежившую эльфийку, и ярость кровавой пеленой застилала ему глаза. Как? КАК?! Как можно было поступить подобным образом с НЕЙ?! С самой лучшей, чистой, доброй, светлой и нежной девушкой?! Почему никто не защитил ее, не заступился?! Разве можно равнодушно наблюдать, как втаптывают в грязь создание с небесными глазами и ангельской улыбкой?!

- Но почему ты не обратилась за помощью? Ты же могла пожаловаться в стражу! Попросить защиты! - воскликнул Дэкр.

- А к кому мне было идти? - эльфийка повернулась к парню и он ахнул. Взгляд у Лары был абсолютно мертвый. - К друзьям, которые отвернулись от меня? К людям, которых я лечила, но которые предпочли сделать вид, что не знают меня?! К страже, которая равнодушно наблюдала, как меня гнали в башню?!! К соседям, которые в числе первых записались ко мне в клиенты?!!!

- Да, люди отвернулись от тебя, но их вынудила война. Они не захотели помочь, но разве это был единственный выход?! Почему ты не ушла в Лес?! Почему ты осталась?! Лара, почему ты позволила им ТАК обращаться с собой?! Почему позволила сломать свою жизнь?! - парень и сам не заметил, что, не сдерживаясь, уже кричит, возвышаясь над эльфийкой.

- Почему?! Дэкр, а ты подумай! Хорошо подумай! Куда я могла деться из города, за стенами которого шли сражения? Куда я могла деться из здания, окруженного охраной?! Куда я могу уйти, когда за каждым моим шагом следят, оставляя наедине только с очередным клиентом! Ты говоришь, что я позволила сломать свою жизнь, но разве кто-то нуждался в моем разрешении?! Разве у меня спрашивали, хочу ли Я такой судьбы?! Я не выбирала подобного, выбор сделали за меня! И теперь ты смеешь осуждать меня, что я пытаюсь выжить?! Поверь, если бы я могла, я бы уже давно ушла! Ушла так далеко, что жизни бы не хватило, чтобы меня найти! Но разве я могу уйти?! Разве могу оставить Амали?! Неужели ты хочешь, чтобы через этот Ад, который выпал мне, прошла и моя сестра?! Я бы давно ушла, но меня слишком крепко держат! Да и, если бы это было возможным, кому я нужна, такая?!

И, прежде чем Дэкр успел остановить эльфийку, она вскочила и резко дернула ленту, удерживающую платье. Мягкая ткань медленно сползла с плеч, падая на пол и открывая худенькую фигурку.

- Лара, что ты... - парень не договорил.

Оглушенный, он, не дыша, смотрел на обнаженную эльфийку, не в силах вымолвить ни слова. Потому что все тело девушки покрывали шрамы. Одни были тонкими и почти незаметными, другие грубыми, плохо зажившими, некоторые же были совсем свежими.... Но больше всего Дэкра поразили два вертикальных шрама на лопатках...

- Следы того падения, - догадавшись, куда он смотрит, прошептала Лара.

"Следы отрубленных крыльев", - мысленно поправил он.

Сейчас эльфийка напоминала Дэкру поверженного ангела. Ангела, яркой бабочкой парившего в небе, но потерявшего свои крылья. С опущенной головой и померкшими глазами, Лара уже не сияла тем особым светом, что так привлекал Дэкра.... Раньше рядом с эльфийкой становилось тепло и спокойно, одной своей улыбкой она прогоняла все заботы и вселяла уверенность, сейчас же она казалась заблудившимся ребенком, потерявшему в темноте. В глазах Лары больше не отражалось голубое небо, теперь они стали темно-синими, в них поселилась боль.

- Бедная, бедная моя... Что же с тобой сделали... - голос Дэкра дрожал, а выступившие слезы жгли глаза.

Взяв с кровати одеяло, он тихо подошел к эльфийке и укутал ее, бережно обнимая.

Девушка напряглась, с опаской прислушиваясь к чему-то, а потом, всхлипнув, как утопающий, вцепилась в Дэкра.

- Дэкр, я так устала.... За что небеса так несправедливы ко мне? Чем я заслужила подобное?! - спрятав лицо у парня на груди, Лара зарыдала.

- Это не небеса, это люди. Лара, ты ни в чем не виновата и я не знаю в целом мире создания прекраснее тебя. Просто...просто война заставила проявиться все худшие качества, и только случай виноват, что ты оказалась на пути обозленных людей, - тихо проговорил Дэкр, гладя ее по спине.

- Но что я им сделала? За что они так со мной?! - плечи девушки судорожно затряслись.

- Они хотели отомстить. Но, пылая ненавистью к магам и воинам, обрушили всю злость на тебя. Так сложились обстоятельства и ничего уже нельзя изменить. Лара, теперь все будет хорошо, обещаю, теперь все будет по-другому, - твердо проговорил Дэкр.

- Не надо, не давай невыполнимых обещаний, - подняв на него полные слез глаза, прошептала эльфийка.

- Я сдержу свое слово. Я вытащу тебя отсюда. Ты мне веришь? - продолжая бережно обнимать девушку, он поймал ее взгляд, тепло улыбнувшись.

Ничего не ответив, Лара лишь покачала головой, отчего ее волосы рассыпались по плечам, пара прядок упала на лицо. Дэкр протянул руку, желая заправить локоны за ушко, но рука замерла на полпути. В первый момент парень просто не поверил своим глазам, но ему не мерещилось. Теперь он понимал, почему у Лары была высокая прическа. Пышными локонами эльфийка пыталась спрятать обрезанные кончики ушей.

- Кто?! Кто сделал это с тобой?! - прорычал парень.

- Фаста с ее помощниками... - приглушенно проговорила Лара. - Они сказали, что я слишком зазналась, слишком вознеслась над ними, простыми смертными. А после я благодарила Фасту за эту услугу.

- Ты что?! - Дэкру показалось, что он ослышался.

- Я благодарила Фасту за то, что она "избавила меня от остроухости, хоть внешне сделав более похожей на человека и избавив от греха гордыни". Теперь эльфы бы не смогли принять меня за свою, и я сама не больше не могла называться Перворожденной, - с горечью произнесла эльфийка.

- Я ее убью, - глаза парня светились яростью, но голос был спокойным и рассудительным. Это не было импульсивным обещанием, Дэкр лишь озвучил то, что собирался сделать.

- Нет! Дэкр, не вздумай!! Это не выход!!! - испуганно воскликнула Лара, повисая на парне.

- А что, лучше пусть она и дальше мучит тебя? - зло выпалил парень. - Я достаточно убивал на войне. Одна жизнь плюс, одна жизнь минус ничего не сыграет на чаше весов.

- Ты не понимаешь... Дэкр, если с Фастой что-то случился, Амели в тот же момент убьют.... В первый же вечер мне объяснили, кто будет отвечать за мои проступки.... Я не могу позволить, чтобы моя сестра пострадала. Лучше умру сама...- видя, что Дэкр не собирается выполнять обещание прямо сейчас, эльфийка разжала руки, обессилено опускаясь на кровать.

- Но ведь и так продолжаться не может! Лара, я не могу смотреть, как ты калечишь свою жизнь... - сев рядом, Дэкр накрыл ледяные ладошки девушки своими руками. - Так нельзя...

- Тебе не обязательно смотреть, ты можешь отвернуться, - безжизненно произнесла она.

- И это ты говоришь мне? - горькая улыбка исказила губы Дэкра. - Как я могу стоять в стороне, видя, как ты медленно угасаешь здесь? Лара, ты не должна так жить, это неправильно!

- А кто решает, что правильно? Кто решает, кому и как жить? Мы не выбираем свои судьбы, за нас это делают сильнейшие.... Знаешь, иногда мне кажется, что я уже умерла. Год назад, когда я спрыгнула с башни.... Тогда мое сердце остановилось. А все, что ты видишь теперь, лишь жалкое подобие, отголоски прежней жизни.... Эта жизнь закончилась для меня, я уже ничего не хочу...

Дэкра прошиб холодный пот. Сидеть рядом и слушать, как молодая девушка рассуждает о своей смерти, было жутко. Невозможно передать словами ту обреченность, сквозившую в голосе, тот уставший, погасший взгляд, который в самом деле уже ничего не выражает. Прошел всего год, но вместо юной эльфийки парень видел перед собой изнеможенную старуху.

Нет, внешне Лара совершенно не изменилось, оставаясь все той же молодой и прелестной девушкой, постарела ее душа.... И вот именно этот контраст вызывал у Дэкра ужас. Так не должно было быть! Так не могло случиться!

- Дэкр, прошу, заклинаю тебя, если можешь, если я для тебя что-то значу, спаси Амели! - умоляюще скрестив руки на груди, Лара обратила на парня горящий взгляд. - Я сделаю все, что ты захочешь! Только спаси ее! Ты - моя последняя надежда!

- Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы вытащить ее, - твердо пообещал Дэкр. - Но Лара, почему ты просишь только за сестру? А как же ты?! Я не верю, не хочу верить, что тебе наплевать на себя! Неужели тебя не волнует, что будет с тобой, ведь Фаста наверняка захочет отыграться за пропажу Амели. Ты не боишься, что она может сделать с тобой?!

- Наверное, я разучилась бояться.... Самое страшное со мной уже случилось, теперь я тревожусь только о Амели. Дэкр, я не знаю, как объяснить....Люди убили всех моих близких, всех, кого я любила, Амели - единственное, что у меня осталось... Единственное родное мне существо, которое знает и любит меня.... И я не могу допустить, чтобы ее убили... - по щекам девушки покатились слезинки.

"Нет, не только Амели! Ты нужна мне! Я люблю тебя! Я умру без тебя!" - так и рвались с губ Дэкра слова, но...

Он так и не смог заставить себя произнести их вслух. Не сегодня. Слишком запутанная ситуация, слишком обостренны чувства, чтобы реагировать адекватно. И его признание звучало бы пафосным и неестественным. И Лара не услышит в нем искренности...

- Никто из вас не умрет и тебе больше не придется терять родных людей, - твердо сказал парень.

Повисла тишина. При каждом взгляде на измученную эльфийку, у Дэкра сжималось сердце. Хотелось, взяв меч, пойти по улице, жестоко мстя всем ее обидчикам. Хотя даже смерть не будет достаточным наказанием для тех, кто посмел отрубить ангелу крылья...

- Боги, как же ты жила все эти годы... как... - вырвался стон из груди парня.

Это был возглас души и он не ожидал, что Лара ответит, но девушка ответила.

- Вначале было терпимо. Мне приходилось много работать, до глубокой ночи, но я не обращала внимания на усталость, ведь наградой были благодарные улыбки спасенных. Тогда война только начиналась, и никто еще не знал, что ждет нас впереди, не подозревал, что закончилось время, когда можно было беззаботно жить, ни о чем не тревожась, что все станет по-другому. Шло время, боевые действия не утихали, наоборот, в войну начали ввязываться новые участники, раненых не успевали доставлять в лазареты. Тогда в город пришла настороженность. Все с опаской выходили из дома, подозрительно относились к любым новостям, постоянно ждали подвоха.... Уже никто не думал о том, чтобы помочь соседу или другому нуждающемуся, на первый план вышла собственная безопасность. А потом пришел страх... Невыносимо было наблюдать, как меняются люди, как из высших существо они превращаются в диких зверей... Я никогда не думала, что это будет так страшно.... Видеть, как недавние соседи и лучшие друзья превращаются во врагов, как рушатся когда-то крепкие семьи, как постепенно обесценивается чужая жизнь, как открытые улыбки сменяются лицемерными оскалами. Дэкр, это было ужасно! Невозможно было без страха выйти на улицу, ведь там тебя мог поджидать грабитель, невозможно было разговаривать с людьми, ведь в каждом слове они искали повод для обиды, невозможно было жить. Я задыхалась, город окутали уныние и безнадежность. Никто уже не верил, что война кончится, и каждый начинал личную войну против всех... - неосознанно эльфийка в поисках защиты прижалась к парню, и он крепко обнял ее. - Каждую ночь ко мне приходят люди. Я знаю, что это мои соседи, знакомые, пациенты, но я не узнаю их. Их глаза стали пустыми, а души почернели.... В них не осталось ничего человеческого.... И в такие моменты мне кажется, что меня окружают звери... Дикие, неудержимые, опасные, движимые лишь инстинктами звери...

- Я вытащу тебя отсюда и увезу далеко-далеко. Туда, где больше никто не посмеет обидеть тебя. Я вытащу тебя и Амели. Клянусь, чего бы мне это не стоило, я вытащу вас обоих, - непреклонно произнес Дэкр, отчаянно жалея, что не может прямо сейчас подхватить эльфийку на руки и вынести из этого дома, пропахшего подлостью и обманом, из этой комнаты, в которой ненастоящим было все вокруг.

- Не надо. Дэкр, не давай клятв, которых не сможешь выполнить, - укутавшись в одеяло, девушка устало взглянула на него. - Я не прошу спасать меня, слишком поздно.... Только Амели.... Вытащи ее из этого ужаса и я буду молиться за тебя до конца своих дней...

- Ты не веришь мне... Я понимаю, у тебя нет причин верить людям. Но я приду. И заберу тебя с собой. Только дождись меня.

Встав, Дэкр в последний раз взглянув на опустившую голову эльфийку, и вышел из комнаты, подхватив котенка. До последнего он надеялся, что Лара что-то скажет ему на прощанье, но она молчала.

Спускаясь по лестнице, Дэкр сразу заметил, как изменилась обстановка. Погасли огни, перестала звучать музыка, а девушки разошлись по комнатам. Только Фаста сидела за столом, что-то с сосредоточенным видом записывая в тетради. Вот к ней-то парень и направился.

- Не помешаю? - спросил он, присаживаясь за стул.

- Нет, нет, что вы, - подняв голову, девушка взглянула на Дэкра. - Ах, это вы. Ну как, хорошо провели время? Надеюсь, вам не пришлось жалеть о потраченных деньгах? Если что не так, вы только скажите и я поговорю с Ларой о качестве ее работы, - с приторным волнением поинтересовалась она.

- Не стоит беспокойства, все чудесно, - сухо произнес Дэкр. - Более того, я настолько доволен общением с Ларой, что хотел бы...купить неделю с ней.

- Целую неделю? Не ожидала, что она сумеет настолько произвести на вас впечатление, - на этот раз удивление на лице Фасты было настоящим. - Впрочем, наше заведение славится своими работницами, мы стараемся найти подход к каждому. Наш девиз - исполним любое желание за ваши деньги, никогда не уйдет не довольным!

- Это конечно, очень интересно, но может, вы все же ответите на мой вопрос? - холодно поинтересовался парень.

- Какой вопрос? Ах, о Ларке. Разумеется, я ведь уже говорила, что мы исполняем любое желание клиента и всегда идем навстречу. Если вам понравилась девушка, вы можете заплатить пятьдесят золотых, и она будет в вашем полном распоряжении. Будьте уверены, вам не придется жалеть о потраченных деньгах, - затараторила Фаста, широко улыбаясь.

Названная сумма повергла парня в шок. Разумеется, ради Лары ему не было жалко никаких денег. Назови Фаста плату в двое больше и то он бы заплатил, ни колеблясь ни минуты. Дэкра же интересовала причина столь высокой цены. Сейчас он вспомнил, что эльфийка говорила о том, что ее время стоит дорого, но настолько?! И это притом, что Лару абсолютно здесь не ценят, относясь хуже, чем к животному! Сказать, что она экзотический товар? Единственная эльфийка среди остальных? Но ведь ей специально обрезали уши, чтобы сравнять с людьми, не сходится. Определенно, тут далеко все не так просто, как кажется...

- Фаста, наверное, вы меня не расслышали. Я хотел бы купить услуги Лары, а не все здание, - невозмутимо спросил он.

- У меня прекрасный слух, так что я все поняла, - состроила оскорбленную мордашку девушка. - Вы хотите совершить покупку, я называю цену. Правила просты.

- Это мне понятно, но почему так дорого? Все же за пятьдесят золотых можно безбедно жить несколько месяцев, я же прошу только неделю, - он вопросительно посмотрел на Фасту.

- Я оцениваю стоимость, исходя из качества работы и спроса. Лара очень востребовательная работница, к тому же вы сами сказали, что довольны ее работой. Так чего же удивительного в цене? Чем выше уровень профессионализма, тем выше оплата.

Фаста продолжала рассуждать, ссылаться на рынки, рассказывать о тяжелой работе и все с таким видом, будто она торговала коровами или лошадьми, а не живыми людьми. Слушая, как девушка расхваливает Лару, пересказывая отзывы прошлых клиентов и давая советы, Дэкр все больше испытывал желание свернуть ей шею, как глупому цыпленку. Останавливало его лишь воспоминание о заламывающей руки Ларе, просящей за сестру.

- Я заплачу. Вот деньги, - прервав девушку на средине, Дэкр положил кошелек на стол. - Здесь шестьдесят, будем считать это надбавкой за профессионализм, - скопировав он тон Фасты.

- Уверяю, вы не пожалеете, - воскликнула Фаста. - Только... могу я попросить вас об одной услуге?

- Ну? - парень вопросительно изогнул бровь, всем своим видом демонстрируя надменность.

- Вы производите впечатление достойного человека, на которого можно положиться и который может выполнить просьбу девушки, - Фаста кокетливо улыбнулась. - Видите ли, я хотела вас попросить, разумеется, я не настаиваю и вы сами можете решать, ведь платите вы, но все же, не могли бы поосторожнее вести себя с Ларой?

- Что вы имеете ввиду? - не понял Дэкр. - И говорите прямо!

- Не бейте ее очень сильно, - послушно сказала девушка.

- Что?! - наверное, если бы на него сейчас вылили ушат воды, и то не добились подобного эффекта. Вскочив, он угрожающе наклонился к Фасте. - Что вы сказали?!

- Вы вовсе не обязаны прислушиваться к моим словам. Как я уже говорила, кто платит, тот и решает, как себя вести. Никто не посмеет и слова вам сказать. Просто вы забираете Лару на неделю, и по ее истечению все ее клиенты захотят как можно скорее увидеть девушку. А если она из-за плохого самочувствия не сможет работать, я потеряю доход, - испугавшись, что Дэкра рассердила именно просьба не бить девушку, быстро затараторила Фаста.

- Нет, я не буду ее бить, - с трудом взяв себя в руки, пообещал парень. - Но если, не дай боги, я узнаю, что за эту неделю вы пустите к ней кого-то еще....

- Я знала, что на вас можно положиться. Конечно, вы заплатили за это время, и только вы решаете, как им распоряжаться - закивала Фаста, сияя улыбкой.

- Разумеется. Послушайте, Фаста, у меня остался к вам только один вопрос. Как вы посмели, не побоясь за свою шкуру, затащить эльфийку благородных кровей в свой притон? Неужели вам не было страшно? - разъяренно процедил Дэкр.

- А кого мне бояться, красавчик? Властей? Там им дела нет, что в городе творится, и так хлопот полно, будут они со всякими остроухими разбираться. Хотя какая она остроухая, - хохотнула она. - Не трусь, делай, что хочешь, никто тебе слова не скажет.

Понимая, что его терпения надолго не хватит, парень быстрым шагом зашагал прочь из заведения. Внутри у него все кипело. Наверное, еще немного и Дэкр бы, наплевав на всех, вернулся бы в комнату и на руках бы унес Лару отсюда. Ему невыносима была сама мысль о том, что девушке придется провести в этом месте еще неделю. Но нельзя было забывать об Амалии. Если с девочкой что-то случится, Лара никогда этого не простит. Ни ему, ни себе. И поэтому вытаскивать их нужно было одновременно. Как? Он еще не знал. Но у него была целая неделя, чтобы придумать решение.

Выйдя на улицу, Дэкр быстро зашагал по направлению к трактиру "Старая подкова". Он любил ходить туда еще до войны и надеялся, что и сейчас застанет здание в прежнем виде. Конечно, с куда большей охотой парень отправился бы домой, но не хотелось беспокоить родителей. Они наверняка увидят, что сына что-то тревожит, а Дэкр предпочитал разбираться со своими проблемами сам. Уж лучше потом, когда Лара окажется на свободе, они вместе навестят его дом. И, может быть, увидев знакомые лица, эльфийка хоть немного оттает, перестав напоминать сломанную куклу...

А между тем, город просыпался. Месяц еще продолжал весело подмигивать со своего места, но небо стремительно розовело, знаменуя рассвет. По улицам засновали люди. Многие из них спешили на работу, другие направлялись в лавки, были и такие, что, как и Дэрк, только возвращались домой. Парень вглядывался в знакомые лица, его то и дело окликали друзья, то он лишь кивал, не решаясь перекинуться хоть парой слов. Слишком тяжело было думать о том, что те, кто сейчас так приветливо улыбаются ему, совсем недавно, с такими же улыбками, сожгли Ларин дом, подпалив и ее крылья.

Возвращаясь домой, Дэкр думал, что окажется в теплом и гостеприимном месте, где наконец можно будет забыть обо всех тревогах, где не придется постоянно быть наготове, вздрагивая от каждого шороха, где он забудет о войне, с жаром включившись в мирную жизнь. Вот только судьба решила все по-своему. Дэрк хотел убежать от войны, но ее отголоски достигли его и здесь.... Сейчас парень понимал, что черный цвет, окутавший город, поселился и в душах его жителей. И все то, к чему он стремился и ради чего воевал, осталось в прошлом...

Свернув в очередной раз, он вышел к зданию. Трактир оказался таким же, как и запомнился парню. Все те деревянные стены, украшенные резным орнаментов, зеленый порожек, яркие занавески на окнах и вывеска в форме подковы.

За стойкой, как и былые времена, сидел пожилой хозяин, по обыкновению подсчитывающий доходы и расходы в книге.

- Добрый день. Найдется свободная комната? - спросил Дэкр.

- И вам доброго утра. Конечно, найдется! Есть комната сразу у лестницы, есть с видом на площадь, есть... - тут трактирщик наконец оторвался от бумаг и поднял голову, взглянув на вошедшего. - Святые небеса, кого я вижу! Дэкр, это в самом деле ты или мои глаза обманывают меня?!

- В самом деле, я - видя, какая радость осветила лицо трактирщика, парень и сам невольно улыбнулся.

- А я уж не чаял, что доживу до этого момента, годы то уже не те, но видят, смиловитились боги, дали перед смертью свидится, - мужчина порывисто перекрестился, - ты садись, что стоишь, как не родной. Чайку сейчас попьем, расскажешь о своем житие-бытие.

- Дедушка Релий, да вы преувеличиваете, вам еще жить и жить, - проговорил Дэкр, присаживаясь на табурет.

Глядя, как привычно суетится Релий, убирая в сторону бумагу, зовет служанку, лично наливает чай и добавляет в него мед, парень почувствовал, как на душе начинает теплеть. И словно и не было тех пяти лет войны, а он снова пришел в гости старику, желая послушать истории, поделиться проблемами, попросить совета. Релий превосходно умел слушать, подмечал самую суть, его не могли обмануть ни наигранная улыбка, ни фальшивые заверения, что все просто отлично. Он всегда видел душу, чувствовал собеседника, как и Лара... Наверное, Релий был единственным человеком, который догадывался о его чувствах к эльфийке... И помогал справиться с разрывающим сердце чувством, молчаливо поддерживая и будто бы делясь своей силой.

- Ты пей чайок, он полезный, избавляет от тревог, успокаивает душу, а в облаках потом полетаешь, - пожурил Дэкра трактирщик, подвигая кружку к нему.

- Спасибо, дедушка Релий, - улыбнувшись, парень послушно сделал глоток.

Чай был душистым и крепким, превосходно утоляющим жажду и оставляющим сладковато-мятный привкус на языке. Как и раньше, до войны.

- У вас превосходный чай, - искренне произнес Дэкр, делая еще пару глотков. - Совершенно вкус не изменился.

- А чего бы ему меняться то? Рецепт давний, проверенный, - удивился трактирщик.

- Ну, мало ли, все же война была, многое изменилось. А у вас и чай прежним остался, и сам трактир нисколько не изменился, - осторожно заметил парень.

- Ничего без желания человека не меняется. Оно же как, человек существо свободное, самостоятельное, на все его воля нужна. Коли не захочет старый порядок менять, так никто его и не заставит, - улыбнувшись уголками губ, проговорил Релий. - Мой трактир людям нравится, они сюда не только поесть, отдохнуть душой приходят. Им здесь нравится, и мне хорошо.

- Складно вы рассуждаете, дедушка Релий. Так у вас все просто выходит, только в жизни вот.... - вздохнул он.

- А что в жизни то? В жизни и того проще. Это только кажется, что жизнь штука сложная, только вот сами вы все усложняете, - покачал головой трактирщик. - Все вам скучно, все изменений хочется, все на месте не сидится. А как натворите не пойми чего, так и сами не рады, а назад дороги уже и не видите.

- Если бы... Жизнь поменялась, дедушка. И теперь уже в самом деле назад дороги нет. Остается лишь учиться жить по-новому, - залпом допив чай, Дэкр отставил чашку в сторону.

- Ну опять ты за свое, сколько можно то, - Релий взмахнул руками, укоризненно взглянув на парня. - Учу тебя, учу, а все без толку. Бьешься головой о стену, а что рядом дверь есть, не догадываешься. Сами мы свои дороги строим. И только от нас зависит, куда она повернет. Нечего на прошлом крест ставить, без него, как говорится, будущего нет. Коль выбрал путь, так иди смело по нему, не плутай. Куда-то да выведет, знай, не сворачивай, на уговоры других не поддавайся.

- А если путь выбрали за человека? И теперь он застрял на бездорожье, уже не имея ни сил, ни желания продолжать дорогу? Что тогда, дедушка Релий? Ты ведь сам говорил, что душа гореть должна. Будто не заблудишься нигде, пока светиться она будет, путь указывая. Как же дорогу продолжить, когда душу погасили... - горькая улыбка исказила лицо Дэкра.

- За свою переживаешь? - догадался трактирщик. - Ничего, она девочка сильная, выдержит. Ты ведь ее там не оставишь? - с тревогой уточнил он.

- Конечно, не оставлю! Как вы только подумать такое могли! - воскликнул Дэкр. - Я пообещал, что заберу ее через неделю. Вот только совершенно не представляю, как это сделать...

Парень сцепил ладони, зло кусая губы. Каждую минуту, каждое мгновение он думал о Ларе, пытался представить, что она сейчас делает, что думает, ждет ли его... Перед глазами Дэкра проносились картины из прошлого....

Вот улыбающаяся Лара кормит птиц в парке, плетет ему венок, наперегонки бегает по лесу, учит сказкам для сестренки.... А в ушах звучал мертвый, полный боли голос...

"Я не прошу спасать меня, слишком поздно.... Слишком поздно..."

Как?! Как он мог оставить ее одну на растерзание людям? Как мог не почувствовать, что с ней творится? Как мог допустить, чтобы его ангелочка лишили крыльев?! Он клялся, что всегда будет рядом, всегда защитит и закроет от всех бед, но не сделала ничего, когда беда в самом деле пришла...

Чувство собственного бессилия, осознания того, что он опоздал и ничего уже нельзя изменить, приводило Дэкра в ярость. Хотелось вскочить, заметаться по комнате, ударить стену, хоть как-то выплеснуть переполнявшие его чувства, но парень оставался сидеть на месте, лишь до боли сжимая кулаки. Что его чувства по-сравнению с тем, что пришлось выдержать Ларе... Парень отдал бы все свои деньги, все сокровища мира лишь за одну ее улыбку. Но, кажется, эльфийка разучилась улыбаться... Человеческая жестокость и подлость стерли солнечную улыбку с ее губ....

Он поклялся, что вытащит ее из этого ада, но совершенно не представлял, как будет исполнять свое обещание. Сейчас Дэкр отчетливо понимал, как тяжело будет провернуть задуманное. Вряд ли Фаста так легко позволит ему забрать эльфийку, скорее, догадавшись о его планах, прикажет стеречь лучше прежнего. А ведь оставалась еще Амели, которую тоже следовало срочно вытаскивать. Причем сделать это все нужно было одновременно. Второй попытки просто не будет и парень боялся даже подумать, что последует, если его затея провалится...

- Что голову то повесил? Говоришь, неделя есть? Так это же куча времени! Знаю я, как вы в армии за считанные дни планы атак составляли, вон, наградами весь мундир увешан, а тут за семь дней боишься не управится. Совсем обленился! - укоризненно протянул Делий, качая головой.

- Вы не понимаете.... Это совсем другое. На войне все было просто и понятно, там я рисковал только собой, и на кону не стояла жизнь Лары, - представив, как на плечи эльфийки опускается тяжелая палка, Дэкр вздрогнул. - Я не выдержу, если с ней что-то случится.... Из-за меня...

- А ты поменьше о плохом думай да себя не жалей и все хорошо будет. Коли сразу на неудачу настраиваешься, она и случится. Как там вас учили? Все эмоции вон, только трезвый рассудок и четкий анализ ситуации, верно я говорю? - хитро прищурился трактирщик.

- Верно, то оно верно,- кивнул парень. - Вот только изменилась она.... Не знаю, захочет ли уходить...

Только произнеся это вслух, Дэкр понял, что так тревожило его и грызло изнутри. Парень вспоминал потухшие глаза эльфийки, опущенные плечи и понимал, она потеряла не только дом и семью. Кроме этого, Лара потеряла смысл, цель в жизни. Теперь только тревога за сестру хоть как-то поддерживали ее, удерживая в этом мире. И только богам известно, что будет после того, как Амели окажется в безопасности и девушке не придется пережить о ней...

- Ну, так а ты для чего? Не захочет, сделай так, чтобы захотела! - повелительно произнес Релий. - Память милостива, она расцвечивает яркие воспоминания, взамен приглушая плохие. Да, прошлого не вернуть и не изменить, но будущее в наших руках.

- Спасибо вам, дедушка Релий, и за чай, и за разговор, - улыбнулся Дэкр. - Какую вы говорили комнату взять можно?

- Крайнюю слева бери, - трактирщик протянул ключ.

- Пойду я уже, над планом действий буду думать, - встав, парень положил на стол пару момент и направился к лестнице.

- Думай, мальчик, думай, не упусти свое будущее... - тихо прошептал Релий, осеняя воздух крестным знаменем.

В комнате Дэкр сразу принялся за работу. Разговор с трактирщиком придал ему уверенности и теперь парень не сомневался, все получится. Должно получиться. Лара никогда не сдавалась, всегда умела найти выход из любой ситуации, доказать человеку, что, несмотря на все проблемы, жизнь продолжается. Она всем приносила радость и тепло, даря уверенность в новом дне. Что ж, теперь его очередь научить эльфийку вновь посмотреть на мир с улыбкой.

Достав из стола чистую тетрадь, Дэкр принялся писать записки сослуживцам, живущим неподалеку и успевающих добраться к нему за неделю. Текст был коротким, всего пара слов: срочно приезжай, требуется твоя помощь, вопрос жизни и смерти, но большего и не требовалось. Армия научила их понимать друг друга с полуслова, и теперь Дэкр знал, что друзья, не став задавать лишних вопросов, обязательно приедут, чтобы, как и тогда, встать с ним плечом к плечу, готовясь выступить хоть против всего мира.

На стол легко десять конвертов, предназначенных десятерым людям, именно столько составлял их отряд. Идея позвать друзей на помощь пришла к Дэкру во время беседы с Делием. Раз он не может оказаться в нескольких местах одновременно, значит, надо искать тех, кто сможет помощь. Горожане отпали сразу. После всего случившегося Дэкр уже не доверял им, да и не было уверенности, что, даже согласись они, все пройдет по плану. На войне же Дэкру не один раз доводилось работать в команде, их действия были рассчитаны по секунде, и никогда еще не одна из совместная операция не дала осечки. Вместе они горы свернут.

Взяв тетрадь, Дэкр принялся торопливо черкать строчку за строчкой. План рождался на глазах, обретая все более четкие контуры. Огнем все началось, огнем все и закончится. Вспыхнувшее пламя ненависти и злобы сожгло прежний мир Лары, опалив ее крылья. Так пусть же огненная стихия вновь запылает в городе, безжалостно сжигая прошлое и засыпая пеплом боль и страдания. Глуп тот, кто видит в пляшущих языках пламени зло, огонь приносит очищение, даря ощущение тепла и умиротворенности, дарит надежду. Надежду на то, что есть в мире место, где тебя любят и ждут, где тебе всегда рады и воспоминание о котором вызывает невольную улыбку на губах и спокойствие в душе.

Парень смотрел на исписанные листы, думал о том, что собирается сделать, но внутри не было страха. Почему-то перед глазами всплыла очередная картина.

Он и Лара, на пикнике в лесу. Эльфийка тогда собралась за целебными травами, цветущими только вечером, а Дэкр вызвался ее проводить. И, пока девушка сосредоточенно изучала кусты и зелень, он расстелил на поляне прихваченное из дома одеяло и разжег костер. Увлеченная своим делом, Лара не замечала ничего вокруг до тех пор, пока не почувствовала запах испеченной картошки.

Вытаскивая обжигающие пальцы картофелины, Дэкр с Ларой со смехом рассказывали друг другу смешные истории, обсуждали недавний сбор урожая. Скоро окончательно стемнело, по земле пополз влажный воздух, но уходить не хотелось. Закутавшись в одеяло и взявшись за руки, они долго сидели, глядя на танцующие в темноте языки костра. Окончательно стемнело. Небо усыпали яркие звездочки, пели свою песню деревья. Было тихо и спокойно. Казалось, в мире больше нет никого, кроме них двоих.

Там, в городе, Дэкр ни на мгновение не забывал, что они принадлежат разным мирам и никогда им не быть вместе, но здесь, на маленькой полянке, загороженной деревьями, некому было разрушить повисшую в воздухе сказочно-волшебную атмосферу. И можно было бесконечно смотреть на такую прекрасную, но недостижимую Лару.

Она сидела в свете костра, обхватив руками колени и положив на них свою голову. Его отблески отражались в Лариных синих глазах, делая их загадочными, и играли в распущенных волосах, как солнце играет бликами на воде. Дэкр смотрел на неё, нежную и загадочную, любуясь бездонными синими глазами, сияющими, от света костра, золотистыми волосами и нежной мечтательной улыбкой. И сейчас, как никогда раньше, эльфийка напоминала лесную нимфу, неземное, сказочное создание, выглянувшее из дерева. Солнечный ангел, спустившийся с небес на землю.

Это воспоминание, как впрочем, и десятки других, грели его долгих пять лет, помогая не замерзнуть в унылыми и серыми зимами, когда снег был красным от крови, а каждый рассвет знаменовал новые смерти. Теперь пришла пора вернуть долг.

Задача была поставлена. И отсчет времени пошел. В первый день Дэкр купил карту города, пройдясь по улицам и изучив, как поменялись некоторые места. На второй он купил лошадей, одежду, прочие необходимые вещи, прошелся по всем злачным местам, вспомнив военные навыки, и слушая всевозможные сплети и слухи. В обед третьего дня приехал его десяток и до вечера они обсуждали ситуацию, знакомясь с данными и внося свои коррективы. На четвертый и пятый день обошли город, всеми правдами и неправдами сумев выяснить местонахождение Амалии и количество охраны, а также навестив заведение Фасты. Шестой день ушел на последние приготовления и уточнения деталей. Седьмой день, воскресенье, они встретили во всеоружии.

Дэкр не случайно назначил операцию на воскресенье. На него как раз выпадал праздник Присветлого Адиметраса. Адиметрас считался главным покровителем всех людей, занимая главенствующее место в божьем царстве. Именно он ведал жизнью и смертью, провожая душу в новый путь и встречая по окончанию жизненного пути. Праздник всегда выпадал на весну, когда все живое пробуждалось ото сна, небо было светло-голубым, а солнце, как и взгляд Присветлого, освещало весь мир. В этот день священнослужители устраивали особо пышные службы, прося у бога покровительства и защиты и собирая щедрые пожертвования от нагрешивших и верующих. На праздник все оставляли работу, спеша обратится с просьбами к Адиметрасу, который обязательно должен был исполнить их. Даже самые отъявленные преступники затихали, не решаясь совершать свои темные дела под пристальным взглядом Адиметраса. Ведь грехи, совершенные в обычный день, еще могли быть прощены, но день Присветлого надлежало провести по божьим законам, думая не только о жизни насущной, но и загробной. Поэтому логичным было предположить, что горожане не захотят рисковать своей душой, рискуя вызвать гнев Присветлого ради сиюминутной прихоти, предпочтя навестить храм вместо заведения любезной Фасты.

В глубине души Дэкр уповал еще и на то, что жрецы не врут и Адиметрас в самом деле внимательно следит за своими твореньями, помогая верующим людям и наставляя на путь истинный заблудших. Парень никогда не считал себя праведником, его руки были обагрены кровью тысячами убитых, и совесть давно не мучила его, но Лара была настоящим ангелом, не способной причинить вред. Она не заслуживала выпавшей ей испытаний. И, видят боги, помощь им была просто необходима.

Поэтому, направляясь к заведению, Дэкр молился так, как не молился никогда в жизни. Он не просил за себя, своя судьба парню была безразлична. Он умолял Присветлого быть снисходительным к эльфийке, подарив шанс на новую жизнь и новыми воспоминания. Если боги в самом деле существовали, они были обязаны услышать и выполнить его просьбу. По-другому быть просто не могло.

- Тебя о милости прошу и на тебя уповаю. Да будет так, как ты пожелаешь, - перекрестившись, Дэкр свернул на последний поворот, ведущий к кабаку.

Как парень и предполагал, сегодня клиентов не было, и дом без привычной музыки и ярких огней выглядел пустым и заброшенным. Фаста, в скромном платье до колен, с собранными в пучок волосами, сидела на диванчике, читая книгу и едва сдерживаясь, чтобы не зевнуть.

- Здравствуйте, - проговорил Дэкр. - Могу я увидеть Лару?

- Ой, это вы! Какой приятный сюрприз! - поспешно отложив книгу в сторону, (парень успел заметить, что это было собрание библейских учений), Фаста тут же приняла позу пособлазнительнее, лучезарно улыбаясь. - Где же вы пропадали всю неделю? Я уже начала переживать, не случилось ли с вами чего. В первый раз такой случай, чтобы человек заплатил и не пользовался купленными услугами. Даже не ожидала, что вы сегодня появитесь.

- Тем не менее, я здесь, - не обращая внимания на ужимки девушки, проговорил Дэкр. - Надеюсь, вы выполнили мою просьбу и эльфийку, выбранную мной на неделю, никто не посещал? - в его голосе послышался лед.

- Что вы?! Как можно! Мы чтим все желания клиента. Конечно же, как и было договорено, Лара каждый вечер ждала только вас. Вот только вы все не приходили и не приходили. Как можно было заставлять бедную девушку ждать? - упрекнула его Фаста. - Это просто некрасиво с вашей стороны лишать общения как эльфийку, так и других мужчин. Неужели были так заняты, что не нашли даже часа заглянуть к нам в гости?

- Чем я был занят и почему не приходил, ВАС ни в коем разе не касается. Я заплатил не за разговоры и не вам, - зло процедил Дэкр. - Если наверх нельзя подняться, минуя ваш неуемный интерес, то скажите, какая сумма заткнет вам рот, и я с радостью ее заплачу.

Фаста, в предвкушении любопытных сведений, уже подавшаяся вперед, резко отшатнулась.

- Вы можете идти, куда хотите, дорогу знаете, - фыркнув, девушка с обиженным видом отвернулась, схватив книгу.

Но даже сидя спиной к Дэкру и изображая увлеченное чтение, Фаста продолжала прислушиваться, думая, какие слова для извинений подберет парень и куда пойдет. Вот только к ее глубокому удивлению, Дэкр даже не сделал попытки вернуть ее расположение и спокойно двинулся дальше.

"Ну и хам! Больше велю его не пускать! Пусть хоть в пять раз больше сумму заплатит, все равно не пущу! Вот сейчас вернется и прикажу выметаться из моего заведения!" - подумала она, в самом деле начиная читать.

Сам же парень, абсолютно не догадываясь, какие мысли посещают голову Фасты, поднимался по лестнице, испытывая ни на что не похожее мрачное удовлетворение. Девушка не понравилась ему сразу, вызывая жгучее раздражение. Все в ней было искусственным, призванным вводить людей в заблуждение и обманом вытягивать как деньги, так и пикантные подробности. И только страх за Лару не позволил Дэкру сразу поставить ее на место. Сегодня же все изменится. Парню не надо было увидеть будущее, он не знал, чем закончится день, но по-старому все остаться не могло.

Подойдя к двери, Дэкр несколько мгновений прислушивался, а потом постучал.

- Открыто, - раздался голос, заставивший его сердце привычно дрогнуть, пропуская удар.

- Это я, - войдя внутрь, парень сразу завертел головой, но эльфийку увидел только со второй попытки.

Она сидела на полу, в темном бесформенном балахоне, обхватив колени руками, такая растерянная и беспомощная, что Дэкр едва удержался, чтобы не кинуться к ней, крепко обнимая и закрывая от всего мира.

- Доброе утро, - дрогнувшим голосом произнес он. - Я пришел. Как и обещал.

- Доброе? А разве утро может быть добрым? - глухо проговорила Лара, поднимая на парня пустой взгляд.

- Может. И обязательно будет, - пообещал Дэкр, присаживаясь рядом с девушкой. - Ты ждала меня?

- Я хотела, чтобы ты пришел, - тихо ответила эльфийка, отведя глаза.

- Но ты не верила, что я приду, - помрачнел парень. - Знаешь, сейчас мне как никогда хочется убить этих подонков, заставившихся тебя разучиться доверять.

- Не надо, Дэкр. Сила и грубость не метод, они должны понять сами. Не бери грех на душу, все равно это ничего не изменит, - девушка осторожно коснулась сжатых кулаков Дэкра. - Нельзя наказывать смертью.

- Пожалуй, ты права. Сегодня каждый заслуживает право на второй шанс. Прости, наверное, я оторвал тебя от молитвы, - успокоившись, Дэкр взглянул на эльфийку.

- Нет, я...я не молилась... - смутилась Лара. - Я больше не верю в богов, - вскинув голову, зло проговорила она.

- Твое право. Иногда я вообще думаю, что небесное царство не что иное, как выдумка жрецов, желающих побольше заработать. В противном случае не знаю, как боги могли допустить войну, - помолчав, признался парень.

- Мне кажется, им доставляет удовольствие наблюдать за нами, как мы живем, что делаем, что нами двигает. Боги не управляют жизнями, люди вольны решать как поступить и какой выбор сделать. В этой жизни каждый сам за себя, - задумавшись, эльфийка машинально переплетала пальцы.

- В таком случае, каждый независимо от воли других определяет свою судьбу. Лара, скажи, а какую ты бы выбрала жизнь? Куда поехала? Чем стала заниматься?- поинтересовался Дэкр, наблюдая за ее реакцией.

- Не знаю, - с безучастным лицом девушка пожала плечами. - К чему рассуждать о несбыточном? Это все равно невозможно, а раз так, то и нет смысла строить планы.

- А если это станет возможным? Если ты получишь возможность самой распоряжаться своим временем, поступками, жизнью? Если не будешь ни от кого зависеть и не чувствовать чужой воли? Что тогда? - продолжал спрашивать парень.

- Слишком много если... - покачала головой Лара. - Не хочу придумывать мечты. Слишком невыносимо, когда они рассыпаются вдребезги... Мне все равно уже нет места в этом мире, так зачем мечтать?

- Но все же? Вдруг, этим мечтам суждено сбыться? Ведь нельзя жить, не имея в груди фантазии, ради которой живешь и к которой стремишься. У всех есть мечта, дарящая крылья и учащая летать...

- Дэкр, я не понимаю тебя. Чего ты хочешь? Чего добиваешься своими вопросами?! - вскочив, Лара заметалась по комнате. - Да, у меня есть мечта! Я мечтаю о том, что оказаться подальше от этого проклятого города! Чтобы у меня был маленький дом, к которому никто бы не знал дорогу и в котором бы я жила вместе с Амели, наконец избавившись от постойной тревоги! Я мечтаю, чтобы утром меня будило пение птиц, а не стук в дверь! Чтобы на меня перестали смотреть, как на вещь! Чтобы перестали указывать, что и как делать! Чтобы я наконец почувствовала себя свободной! Вот только что мне с этой мечты?! Она никогда не сбудется и только травит душу! Ты не представляешь, каково это, строить радужные картины, представлять свою жизнь, полную спокойствия, а потом возвращаться в реальность! И снова проживать однообразные дни, в которых не меняется ничего! Все те же лица! Все-то же унижение! Все тот же страх! И мне некуда деться отсюда! А ты еще спрашиваешь, почему я не мечтаю? Да потому что я не хочу дарить себе надежду! - по щекам девушки потекли слезы.

Закусив губу, она горько всхлипывала, дрожа всем телом.

Ошеломленный, Дэкр застыл, не в силах вымолвить ни слова. Подумать только, считая, что эльфийка смирилась, замкнулась в себе, отгородившись от мира, парень даже не представлял, какая буря творится в ее душе. А еще смеет называть себя другом...

- Несбыточные мечты не должны существовать, - тихо проговорила Лара.

- Они дарят силу, - покачал головой парень.

С самого первого момента, только увидев, он мечтал, как свяжет свою жизнь с эльфийкой. Как поведет ее, сияющую от счастья, в белоснежном пышном платье к алтарю и как назовет своей женой. И как Лара будет улыбаться только ему.

Этой мечте не суждено было сбыться, она разъедала сердце, заставляя душу кричать от боли, но Дэкр ни за что бы не отказался от нее. Ведь хотя бы так он мог быть вместе со своим солнечным ангелом.

- И все мечты имеют право на то, чтобы стать реальностью, - подойдя к Ларе, Дэкр почти силой подвел упирающуюся девушку к окну, а затем, взглянув на часы, отдернул шторы.

На земле, напротив окон, стояла маленькая девочка в капюшоне и с улыбкой махала рукой.

- Амели? - прошептала потрясенная эльфийка, приникая к стеклу. - О боги, Амели! Дэкр, это в самом деле Амели! Но как?! Подожди, куда ее уводят?! Почему?!

На глазах Лары из тени показались двое мужчин. Накинув на ребенка плащ, они взяли ее за руки и быстрым шагом скрылись между домами.

- Дэкр, что происходит?! - эльфийка распахнула в окно, высовываясь по пояс, но Амели уже скрылась из глаз. - Куда они потащили Амели?! - резко повернулась она к парню.

- Лара, успокойся. Это мои друзья, они отведут Амели в безопасное место. Здесь ее быстро найдут, скоро вы встретитесь, - быстро проговорил Дэкр. - Пожалуйста, поверь мне...

- Ты... ты что-то придумал? - в глазах девушки задребезжала надежда. - Что ты хочешь сделать?! Здесь же везде охрана!

- Скоро охране будет не до нас. Я обещал, что вытащу тебя отсюда и сдержу слово. Только не бойся ничего, я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, - парень отошел от окна и вновь глянул на часы. - У нас есть еще десять минут. Если тебе нужно что-то забрать, собирай вещи сейчас.

- Здесь нет ничего моего, - покачала головой Лара. - Дэкр, что произойдет через десять минут? Как ты нашел Амели? Как ты хочешь выйти отсюда? Как я встречусь с сестрой?! Как я вообще смогу выйти на улицу?!

- Слишком много вопросов, нет времени отвечать на все. Как я уже говорил, я многому научился в армии и теперь успешно применяю знания на практике. Лар, не думай о том, что и как я сделал и собираюсь сделать, представь результат, представь свою мечту. Не бойся поверить в нее. Вспомни, когда ты часто повторяла, если тебе плохо, обратись к миру. Ветер унесет твою боль, солнце высушит слезы, деревья споют колыбельную песню, а звезды подарят надежду, - напевно, как и эльфийка когда-то, продекламировал парень. - Только поверь.... Позволь себе поверить.... Забудь про тяжесть прошлого и крылья вернутся к тебе.... Мы сегодня уйдем отсюда, вместе, - Дэкр протянул девушке руку.

- Я... я не могу.... Не могу! - отшатнувшись, эльфийка забилась в угол, с ужасом смотря на парня.

Дэкр молчал. По-прежнему стоя с протянутой рукой, он лихорадочно подыскивал слова, могущие успокоить Лару, заставить ее поверить, что жизнь не стоит на месте, не ограничивается только зверями, по ошибке названными людьми и в новом городе она сможет начать новую жизнь. Ему нужно было только забрать девушку, вывезти отсюда, а там он уже сможет справиться с ее страхами. Парень хотел рассказать эльфийке о лесе, напомнить, как она любила гулять по узким тропинкам, прислушиваясь к пению птиц и шуму деревьев. Передать то ощущение легкости и свободы, доступное только в царстве живой природе, где можно ощутить себя одним целым с миром. Там воздух был не испорчен духами и благовониями, а цветы были живыми, там солнце светило особенно ярко и тепло, а птицы пели лучше любой музыке.

Дэкр многое хотел рассказать, но не успел произнести ни слова.

Дверь резко распахнулась, а на пороге застыл черноволосый парень в растрепанной рубашке и сумасшедшими глазами. Дэкр машинально окинул его цепким взглядом, отмечая и еле заметные шрамы на лице, и то, как незнакомец хромает на левую ногу, и выглядывавшую из порванного рукава татуировку, которую делали только в восьмом батальоне армии.

Заметив Лару, парень в несколько прыжком оказался рядом с ней, и, прежде чем Дэкр успел среагировать, дернул ее на себя, приставляя к горлу нож.

- Немедленно отпусти Лару! - воскликнул Дэкр, нащупывая оружие и глядя на юношу.

- А? Кто здесь?! - тот испуганно закрутил головой по сторонам.

- Я. Меня зовут Дэкр и на сегодня эта комната занята мной, - максимально спокойной проговорил парень. - Наверное, ты что-то перепутал и сейчас отпустишь девушку и уйдешь отсюда?

- Нет! Я не ошибся! Мне нужна она! Она! - истерически выкрикнул паренек, крепче прижимая эльфийку к себе.

- Извини, но за сегодня я заплатил за нее. Думаю, Фаста объясняла тебе правила касательно очереди? Ты можешь прийти завтра, а сейчас, уверен, любая другая с радостью пригласит тебя к себе. Если хочешь, я даже могу проводить тебя и помочь подыскать девушку по вкусу, - говоря, Дэкр одновременно медленно приближался к ним, не отводя взгляда от ножа.

По-опыту зная, какими опасными могут быть такие вот юноши с трясущимися руками и безумным лицом, Дэкр не собирался тратить время на уговоры и убеждения. На занятиях в армии их учили разоружать любого противника, трезво оценивая ситуацию и действуя быстро и неожиданно. Сейчас же любое промедление могло закончиться фатально, а ужас в глазах Лары подгонял лучше самого строго приказа. Парень напрягся, глубоко вздыхая и готовясь к прыжку, но в следующее мгновение случилось сразу несколько событий. Один за другим прозвучали пять взрывов, послышался звон разбитого стекла, отчетливо запахло дымом, а внизу истошно заголосила Фаста.

Сейчас Дэкра должен был сверить время и, подойдя к окну, подать знак друзьям, но вместо этого он не отрывал взгляда от Лары, по шее которой бежала тоненькая струйка крови.... Внутри парень дрожал от ярости и страха, но внешне сохранял полное спокойствие и невозмутимость. В отличие от лихорадочно дергающегося юноши

- Что это?! Что это было?! - отступая к стенке, он тащил Лару за собой.

- Пожар. Здание по какой-то неведомой причине загорелось и лучше бы нам убраться отсюда поскорее, - ответил Дэкр.

- Пожар? - эльфийка побледнела, а в ее глазах застыл немой вопрос.

- Да, - кивнул парень, и страх на лице девушки сменился ужасом, больно сжавшим его сердце.

- Верь мне, - одними губами прошептал парень.

Дэкр знал, что пожар не причинит никому вреда. Большая часть девушек, получив аванс от его друзей, преспокойно сидела сейчас в трактире, ожидая подзадерживающихся "клиентов". Другие молились в храме в храме. Те же, кто остался в помещении, должны были успеть спастись. Приходилось идти на риск, но это был единственный выход. Огонь прекрасно бы занял охрану, а последствия пожара на первое время изрядно прибавит головной боли Фасте, не оставив ей времени разыскивать пропавших эльфиек. Он просчитал все варианты развития событий, сведя вероятность ущерба к минимуму... Парень знал, что пожар не причинит никому вреда. Но этого не знала Лара. И, забыв о юноше, продолжала смотреть на него, как на настоящего монстра.... И этот взгляд заставлял сердце Дэкра разрываться от боли.

Впрочем, сейчас ему было не до эмоций. Дэкр понятия не имел, чего хочет неизвестный юноша, почему ворвался к ним и угрожает Ларе. Запах дыма становился все сильнее, по коридору слышался топот, испуганные крики, пожар стремительно охватывал весь дом, и время утекало на глаза.

- Нужно уходить! Немедленно! - Дэрк рванулся к эльфийке, но паренек взмахнул ножом, вынудив его замереть на месте.

- Я никуда не пойду!

- Но ты же сгоришь! Здание горит! - воскликнул Дэкр.

- Нет, я не сгорю! Сгорит только она! Это очищающий огонь Адиметраса! Присветлый услышал меня, послав свое пламя! Оно спалит, покарает ее! - возбужденно затараторил юноша.

- Подожди, о чем ты?! Какой очищающий огонь? За что он должен сжечь ее? - непонимающе произнес Дэкр.

- За ее грехи! Она нарушила клятву, предав свое обещание! Я отправлю ее черную душу на небеса, где Присветлый уже приготовил для нее достойную кару! - с исказившимся лицом принялся твердить паренек.

А Дэкр окончательно уверился, что имеет дело с сумасшедшим. В голове не укладывалось, как можно было обвинить Лару в клятвопреступлении? Как можно было приговорить к смерти девушку, в жизни не совершившую ничего плохого?! Воистину, решиться на такое мог только безумец.

- Какую клятву нарушила Лара?! В чем ее грехи?! Адиметрасу плевать на дела простых смертных, а ты хочешь убить самую добрую и светлую девушку на свете! - напряженно прислушиваясь к все более усиливающемуся треску, произнес Дэкр.

Уже не было слышно панических криков. В здании остались только они. И скоро огонь охватит весь дом, став их могилой. Дышать становилось все тяжелее, глаза слезились от дыма, замирало сердце.

- Лара? Тебя зовут Лара? Как окажешься на том свете, Лара, передай Присветлому, что скоро я, Эраст, отправлю к нему и других остроухих! - тряхнув эльфийку, процедил парень. - И не будете вы больше отравлять людей двуличными фразами! Огню теперь клянись в любви, умоляя не обжигать кожу! Может, хоть пламя сожжет твою маску, обнажив лживую душу.

- Что я тебе сделала? За что ты так ненавидишь меня? - прошептала Лара. - За что ты так ненавидишь...нас?

- За что?! И ты еще смеешь спрашивать, за что?! Вы завлекаете красивыми словами, обещая всегда любить и быть рядом, обещая никогда не покидать, обещая дождаться, но при малейшей поводе забывая все клятвы и ускользая. Вашему слову нет веры! Все ваши обещания пропитаны фальшью! Вы не умеете чувствовать! У вас нет сердца! И надеюсь, огонь растопит лед в твоей груди! - прошипел он.

- Пожалуйста... отпусти меня... Я чувствую в твоей душе боль, но не я была ее причиной... Месть и ярость сжигают тебя изнутри, не дают увидеть свет.... Сейчас ты не видишь ничего вокруг... Не думай о ненависти... Не питай ее... Это неправильно, это плохо...Ты убиваешь себя... Так нельзя... - эльфийка говорила тихо-тихо.

Дэкру приходилось напряженно прислушиваться, чтобы разобрать хоть что-то. Но Эрост услышал все.

- Не смей указывать мне! - парень отвесил Ларе пощечину, от которой девушка отлетела к стенке. - Больше я не поддамся на ваши чары! Больше вам не обмануть меня!

- Ты сам лжешь себе, не желая слышать голос сердца, - держась за щеку, она покачала головой.

- Заткнись! - грубо велел Эрост.

И тут Дэкр, пользуясь тем, что он опустил нож, кинулся на него, спеша обезоружить. Вот только слабый на вид парень грамотно вывернулся из захвата, в свою очередь проводя несколько приемов. Нож заплясал в воздухе, переходя из рук в руки. Брызнула кровь, испуганно взвизгнула Лара. Дэкр дернулся, оборачиваясь к ней, и плечо обожгло огнем... А парень уже замахивался снова....

- Нет! - посеревшая Лара кинулась к другу, медленно оседающему на пол. - Ты хотел отомстить мне, так убей меня! - закрыв парня собой, девушка испуганно зажмурилась, ожидая удара.

- Я не позволю! Я обещал, что буду защищать тебя, и я сдержу свое слово, - прохрипел Дэкр, морщась от боли, но вставая и отталкивая эльфийку в сторону. - Раз так непременно хочется кого-то убить, так пожалуйста, я перед тобой! - повернулся он к Эросту. - Можешь сколько угодно мстить за обиды мне, но отпусти Лару!

- Какая трогательная картина! Прямо слезы на глаза наворачиваются! - Эрост цинично рассмеялся. - Какие чувства, какие эмоции! Даже сложно поверить, что я вижу перед собой представительницу эльфийского народа, для которой нет ничего важнее ее самой, и которая с одинаково лицемерной улыбкой умеет как говорить слова любви, так и обвинять в похищении, обрекая на смерть.

- Кто посмел поступить так с тобой? За что? - спросила Лара, широко-раскрытыми глазами смотря на парня.

- Не важно, за что. Главное, что за ее грехи ответишь ты! - и Эрост поудобнее перехватил нож, готовясь замахнуться.

- Пусть. Надеюсь, это снимет боль с твоего сердца, и ты найдешь в себе силы помочь выбраться Дэкру, - прошептала эльфийка.

- Хм-м, даже так? - удивленно изогнул бровь парень. - Не ожидал подобного самопожертвования. Помнится, Алата в подобной ситуации поспешила свалить всю вину на меня. И, когда я валялся в луже собственной крови, умоляя ее, равнодушно отвернулась к эльфам, целуя их главного и признаваясь ему в любви, как еще недавно признавалась мне. Она испугалась наказания, испугалась, что ее осудят за отношения и побег с человеком и с легкостью объяснила все так, будто я насильно увез ее. Никогда не забуду, как в поисках защиты Алата прижималась к тому, от насильственного брака с которым еще недавно спасалась в моих объятиях. И когда эльфы, привязав меня к дереву, начали казнь, она улыбалась.... Нет, смерть будет слишком простым наказанием для тебя! Раз ты так боишься за жизнь этого парня, что ж, полюбуйся, как он умрет на твоих глазах!

Эрост замахнулся, но Лара с тонким вскриком повисла у него на руке. Отбросив эльфийку в сторону, парень с перекошенным лицом двинулся на нее.

- Я понимаю твою боль.... Но не суди всех по поступку одной. Да, тебе было тяжело, но и ей было нелегко. Нельзя закрываться от мира, нельзя позволять прошлому закрывать будущее. Я знаю, каково это, когда мечется душа и, кажется, что уже никогда не будет покоя.... Но это пройдет.... Надо только надеяться и верить. Верить в лучшее, верить в свои мечты. Если ты будешь улыбаться миру, мир обязательно улыбнется тебе в ответ. Не обрекай других на страдания. Этим ты не спасешь себя, только еще больше раскроишь сердце.... Не оглядывайся на прошлое, смотри вперед.... Найди в себе силы переступить эту боль, оставив ее позади... Не бери ее с собой... Пожалуйста, не бери... - сложив руки на груди, эльфийка молитвенно смотрела на Эроста.

Сейчас, на коленях, с распущенными волосами и полными слез глазами, она как никогда напоминала ангела, скорбящего о сломанной судьбе.

- Но как мне жить дальше? Каждый день я вижу во сне Алату, равнодушно смотрящую, как я корчусь под обстрелом, - растерянно проговорил парень, роняя нож на пол.

- Отпусти ее.... Отпусти ее из своих воспоминаний, - мягко проговорила Лара. - Не мучь себя, позволь себе забыть...

- Ты думаешь, у меня получится? - неуверенно спросил Эрост.

- Конечно. Обязательно получится, - эльфийка солнечно улыбнулась, а Эрост почувствовал, как пустота внутри заполняется теплом. И он, сам не поняв как, улыбнулся девушке в ответ.

- Да, все получится, - убежденно проговорил парень. Острые когти больше не терзали его сердце, а на душе стало легко и спокойно. И при каждом взгляде на эльфийку с небесно-голубыми глазами чувство покоя только усиливалось. - Прости.... За все...

Прерывисто вздохнув, Эрост быстрым шагом вышел из комнаты.

- Нам тоже пора уходить, - глухо закашлявшись, проговорил очнувшийся Дэкр.

На вопросы и беспокойство не было времени. Поддерживая друг друга, они шли по пылающей лестнице, вокруг бушевал огонь, с потолка сыпались плитка и дерево, но пламя не смело коснуться солнечного ангела.

А потом перед дверью выскочила Фаста, налетев разъяренной фурией.

- Ты заплатишь! Ты за все заплатишь! - она замахнулась на Дэкра, но парень, поморщившись от боли в раненом плече, сумел перехватил ее руку.

- И кто же заставит меня заплатить? - холодно спросил он.

- Власти! Стражники! У меня полно знакомых, я найду на тебя управу! - кричала Фаста, зло сверкая глазами. - Ты ответишь за этот пожар!

- Властям нет дела до происходящего в городе, они слишком озабочены своими проблемами, - скопировав тон девушки, проговорил Дэкр. - Так что уйди с дороги и скажи спасибо, что у меня нет времени отрезать тебе уши.

С искривленным лицом Фаста выскочила на улицу, спеша к страже, а Дэкр с Ларой медленно побрели до противоположного дома. Где парень и обессилено рухнул на камни, а эльфийка взволнованно захлопотала вокруг него.

Под открытым небом Дэкр начал приходить в себя. Закашлявшись, он жадно вдыхая свежий воздух. При ближайшем рассмотрении рана оказалась не такой страшной, а в карманах парня нашлись целебные эликсиры, останавливающие кровь и снимающие боль.

- Как ты?! - хрипло спросил Дэкр, с тревогой осматривая девушку.

- Я хорошо, - улыбнулась эльфийка. - Как ты?

- Я тоже, - парень лежал на каменной мостовой, ветер доносил запах дыма, ныла грудь, но так хорошо ему не было никогда в жизни, ведь рядом сидела Лара и улыбалась своей солнечной улыбкой.

И пусть на девушке был уродливый балахон, а золотые волосы покрывал пепел, такой красивой и родной она не была еще никогда. Раньше Лара всегда казалась парню сказочным видением, сияющим духом, до которого страшно было дотронуться, Дэкр мог только любоваться ей, но сегодня он впервые увидел эльфийку совершенно другой. Более земной, более домашней, более теплой. Сейчас он хотел обнять Лару, крепко прижать к себе и впервые парень не чувствовал внутреннего страха, что в его объятиях ангел рассыплется золотым светом. И впервые Дэкр позволил исполниться своей мечте. Закусив губу, он приподнялся и осторожно обнял девушку, чувствуя, как доверчиво она опускает голову ему на плечо, а их сердца начинают биться в унисон.

- До сих пор не могу поверить, что этот кошмар кончился, - прошептала Лара, глядя на догорающее здание.

- Теперь у тебя начнется совсем другая жизнь, - улыбнулся Дэкр. - Вот только нам пора уходить...

Несмотря на создавшуюся уютную атмосферу, парень не забывал, что пока исполнилась только вторая часть его плана. И, если он в самом деле хочет исполнить свою клятву, нужно спешить.

Встрепенувшись, эльфийка выпрямилась. Кажется, только после слов Дэкра она поняла, что сидит на мостовой, и сюда в любую минуту могут вернуться люди, и с Амели по-прежнему нет рядом.

- Ты сможешь идти? - тревожно спросила Лара, наблюдая, как тяжело парень встает.

- Легко, - улыбнулся Дэкр, вытирая пот со лба. - Тем более, скоро появятся мои друзья...

Словно услышав слова парня, из-за поворота показались пятеро мужчин, ведя в поводу лошадей.

- Дэкр? - увидев, что его рубашка в крови, заволновались напарники

- Царапина, - отмахнулся Дэкр. - Как у вас?

- Порядок, но вам нужно спешить. И так чудо, что вас до сих пор не заметили, - проговорил Мад, доставая плащи и протягивая парню с девушкой.

- Уже идем, - кивнув другу, Дэкр взобрался на коня. - Лара, мы поедем в безопасное место. Мои друзья помогут нам покинуть город, а там нас уже ждет Амели.

- Хорошо, - эльфийка, подобрав балахон, с легкостью оседлала свою лошадь.

И началась заключительная часть плана.

Несмотря на волнение Дэкра, выехать из города удалось без труда. Плащ с капюшоном превосходно скрыл лицо Лары, а стражники, узнав Дэкра, не стали задавать лишних вопросов и позволили спокойно миновать ворота.

Скоро город остался далеко позади, а везде, куда ни падал взгляд, было синее небо и золотые поля. И душа пела, обращаясь к солнцу.

Покачиваясь в седле, Дэкр думал о том, какими станут их жизни. Теперь, когда война стерла границу между людьми и эльфами, он не видел смысла скрывать свои чувства от Лары.

Может, истории их любви и не будет суждено войти в историю и продлиться на несколько веков, но даже пара десятков лет будет яркой и сказочной. Больше он никогда не оставит Лару, постоянно находясь рядом и охраняя ее покой.

Да, вначале им будет тяжело и придется учиться жить по-новому. Пройдет время, пока Лара перестанет вздрагивать от каждого шороха и пугаться людей, пока сможет свободно ходить по улицам, пока сможет спокойно спать, не видя кошмаров.

Да, первое время она будет стараться проводить в комнате, не отпуская от себя Амели и со страхом слушая новости. Но потом, постепенно, Лара привыкнет жить по-новому, поймет, что больше никто не посмеет ей указывать, никто не причинит вреда. И она снова начнет улыбаться, а ее глаза будут светиться тем особенным светом, делающим ее похожей на ангела. И он всегда будет рядом, чтобы любить и беречь ее.

И пусть их дорога только начинается, но все это обязательно будет!

- Ведь ты же мне веришь? - спросил парень.

- Да, - улыбнулась эльфийка.

И солнце засияло особенно ярко.