Истомина Ольга : другие произведения.

Все было совсем не так 2. Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.60*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение книги. Для удобства выкладываю вторую часть отдельно Внимание, произведение закончено. Продолжение высылается по просьбам! Автор будет безумно благодарен за отзывы

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПОДСКАЗКА

Глава 22

  
   Чтобы покинуть город, нам вновь пришлось прибегнуть к помощи драконов, поднявшими нас обратно в горы. Я надеялась, что Мудрейшие не откажутся размять крылья и пролететь немного дальше, но увы, доставшиеся нам в провожатые ящеры оказались существами ленивыми и поспешили избавиться от "груза" как можно скорее.
   - Эрика, не расстраивайся так, тебе же все - равно летать не понравилось, - глядя, как я грожу Мудрейшим вслед, утешающе проговорил супруг.
   - Но еще больше мне не нравится лазить по скалам! А в Нилессию мы еще полгода добираться будем, могли бы и подвезти немного, - в сердцах воскликнула я.
   - Может, надо было им денег предложить? - провожая взглядом крылатые тени, задумалась Летта.
   - Обойдутся, хватит и того, что я практически все подарки в трактире оставила, - фыркнула я.
   Не желая тащить лишний груз, на память о необыкновенном празднике я захватила лишь подаренную драконами брошку и несколько драгоценных камней. Двойную ветку - судьбу Ли всунула мне сама, заверив, что негоже символами разбрасываться. Теперь ветка хранилась в сумке у Мая, а я раздумывала, оставить ее или сжечь на первом же привале.
   - А почему полгода? - вопрос Стэша оторвал меня от размышлений, как скоро супруг заметит ветку в своих вещах и как бы убедить его, что инициатива наказуема - раз сам предложил устроить такой конкурс, пусть сам его результат и несет.
   - Ты о чем? - я непонимающе уставилась на альбарса.
   - Ты сказала, что дорога в Нилессию займет полгода, - невозмутимо напомнил Стэш, в свою очередь тоже покосившись на принявшегося насвистывать что-то веселое Мая. - Почему? Она ведь гораздо ближе.
   - А, это я образно, - отмахнулась я. - Надеюсь, что мы управимся быстрее.
   - Будем ехать очень быстро, останавливаясь лишь на ночь, - серьезно проговорил Май. - Так мы сэкономим время и точно успеем съездить в Нилессию и вернуться домой к первому дню зимы.
   - Обязательно к первому? С этим связано какое-то событие? Я слышал, что эльфы отмечают Пробуждение весны, но о проводах к зимнему сну речи не шло, - проявил любопытство Стэш.
   - Естественно, потому что такого праздника нет, - рассмеялся Май. - Кто же празднует наступление зимы? Это ведь значит, что несколько месяцев будет очень холодно и тоскливо. В парке особенно не порисуешь, все гости разъедутся, отец еще больше времени станет проводить в делах, заставляя меня принимать участие во всех совещаниях... Скукота одним словом!
   - Тогда зачем ты так хочешь вернуться? - не поняла Летта.
   - Как зачем? За зимней коляской! Одно дело путешествовать верхом летом, но совсем другое проделать такой же путь в снегопад или пургу. А у нас в конюшне есть замечательная коляска, вся отделанная серебром, с бубенчиками. Она совсем новая, ее недавно приобрели и не успели испробовать, - размахивая руками, восторженно рассказывал Май.
   Наблюдая за его мимикой, мы невольно захихикали. Да уж, супруг остается верен себе, никогда не забывая о модных тенденциях.
   - Эрика, а что мне мастеру Армину сообщить? Я уже давно не выходила на связь, он будет беспокоиться, - в глазах Летты плясали смешинки, но она изо всех сил пыталась настроить себя на серьезный лад. - Мне придется сказать, где мы и зачем направляемся в Нилессию.
   - Эм-м-м.... Ну, скажи, что мне захотелось отправиться в кругосветное путешествие, а вас прихватила за компанию, - ляпнула я первое, что пришло в голову.
   - Кругосветное путешествие? Зачем? - изумилась подруга.
   - А почему бы и нет? - улыбнулась я. - Все нормальные люди после свадьбы отправляются в медовый месяц, ездят по разным странам с экскурсиями, отдыхают и наслаждаются жизнью и только нас дроувский магистр заставил работать. Вот мне и захотелось исправить эту несправедливость.
   По мере того, как я говорила, придуманная идея все больше веселила меня, особенно же смешно оказалось представлять лица мастера Армина и дроу при этом известии. Правда, остальные моей шутки не оценили.
   Май, сообразив, что из-за дел с Пророчеством действительно лишился отдыха, принялся тоскливо вздыхать. Стэш непонятно почему тоже нахмурился, глядя прямо перед собой.
   - А как же Зло? Разве мы не должны его искать? - осторожно уточнила Летта.
   - Одно другому не мешает, - ухмыльнулась я. - Мы ведь не знаем, в какой именно стране оно должно проснуться, вот и проедем с проверкой по каждой.
   - Боюсь себе представить, как бы выглядела эта проверка. Эрика, ты что, стала бы опрашивать всех граждан или развесила объявления? А что, можно было пообещать за любую информацию о Зле одну медную монету, за указание его местонахождения спячки - серебряную, ну и за попытку его уничтожить - золотой, - захихикал Май
   - В таком случае, у Зла оказалось бы поразительно много берлог. Это ведь каждый нуждающийся в деньгах обязательно находил бы новое место. Кому-то помешает подозрительный скрип в подвале, другой услышал сквозняк в чулане, третьему не понравится темный лес. Кто-то же вообще заявит, что Зло скрывается в доме его тещи, - принялась перечислять варианты развеселившаяся Летта.
   - И о кругосветном путешествии вам с Маем придется забыть. Единственное, что вы увидите, это огромные очереди к вашему дому. Разве что по выходным будете выбираться собственно на проверки предполагаемых мест, - мрачно продолжил Стэш.
   - Что поделать, значит - не судьба, - я развела руками, изображая притворное сожаление. - Летта, а ты скажи мастеру Армину, что ехать в Нилессию нас заставляет Пророчество. Мол, в книге целых пять куплетов указывают на беды у них, что очень странно, везде сбывалось только по одному несчастью, вот мы и заинтересовались.
   - Пять? Откуда им стольким взяться? Разве в Пророчество есть столько упоминаний? - нахмурилась магисса.
   - Вот и узнаем. Ты не говори мастеру Армину, какие именно строки вызвали наше беспокойство, сообщи кратко факты, а потом разорви связь, скажешь потом, что помехи были, это ведь возможно? - уточнила я.
   - В принципе, да, - ненадолго задумавшись, кивнула Летта. - Через несколько дней можно будет повторить сеанс, уверена, мастер Армин к тому времени и сам догадается о куплетах, только какой в этом смысл, все - равно ведь Пророчество ошибочное. На что бы ни упал выбор мастера Армина, он в любом случае ошибется! Или... ты специально хочешь продемонстрировать профессору, как легко ошибиться, приняв желаемое за действительность?
   - Именно! - подтвердила я, радуясь, что мои мысли понятны и остальным. - А мы ему потом что-нибудь другое назовем, в итоге же вовсе скажем, что ни сбылось ни первое, ни второе.
   - Не уверена, что сработает. Мастер Армин только велит удвоить бдительность и проверять как можно лучше, - машинально крутя амулет связи в руке, проговорила Летта.
   - Ну и пусть, - я пожала плечами. - Нам и без этого придется искать договор, так что страну объездим вдоволь и поперек. Зато кто знает, возможно, мастер Армин все же задумается об абсурдности Пророчества.
   - Не такое уж оно и абсурдное. Мы по-прежнему не знаем, кто нашел его и как заставил поверить в него эльфийских правителей, - не смолчал Стэш.
   - А вот об этом предлагаю пока не говорить. Все - равно достоверной информации сейчас нам не достать, а, не имея фактов и отталкиваясь лишь от собственной фантазии можно до такого додуматься, что ой-ой-ой, Пророчество тому примером, - твердо проговорила я. - Подождем, пока договор не окажется в наших руках, а потом станем делать выводы.
   - Эрика, а что ты надеешься прочитать в нем? - полюбопытствовал Май.
   - Понятия не имею, но что-то в нем определенно найдется, - здесь я покривила душой.
   На самом деле некоторые подозрения у меня были, но настолько смутные и расплывчатые, что я даже думать о них не желала, опасаясь спугнуть удачу. Пусть уже все идет так, как получается.
   - В любом случае, если даже ничего и не получится, я рад, что нам выпала эта миссия, - широко улыбаясь, заявил супруг.
   - Это еще почему? - вспомнив бесконечные жалобы эльфа, удивилась я.
   - А я подумал над твоими словами. Мы ведь действительно отправились в самое настоящее путешествие, столько всего увидели и узнали, в другое время отец никогда бы не позволил мне покинуть княжество на столь длинный срок. А еще благодаря Пророчеству у меня появились настоящие друзья. Со Стэшем мы познакомились абсолютно случайно, а вот знакомству с Леттой я обязан исключительно нашей миссии, - восторженно перечислил Май.
   - Я тоже очень рада знакомству с тобой. Даже не верится, что полгода назад я злилась на мастера Армина и хотела остаться в Академии, - улыбнулась Летта.
   - Надо же, сколько всего, - хмыкнула я, размышляя, а какие же плюсы могу извлечь сама.
   По - всему выходили одни минусы. Мне удалось увидеть другой мир, но из боязни прослыть сумасшедшей дома я никому не смогу рассказать о своих приключениях. Новые друзья? Несомненно, это был бы огромный плюс, если бы только наша дружба не омрачалась никакими обманами и страхами. Я же до сих пор скрывала правду о себе, страшась возможного разоблачения. Любовь?
   Погладив тоненькое колечко, я покосилась на Стэша. За хотя бы крохотный шанс остаться рядом с ним, получить надежду на взаимность я простила бы дроувского магистра за все неприятности, выкинула из головы все угрозы. Вот только, пока на мне маска Сиятельной, это невозможно, а значит, в чашу весов добавляется огромный минус.
   - Эрика, о чем задумалась? - окликнула меня Летта. - Разве мы не все обсудили?
   - Да так, ни о чем, - украдкой смахнув выступившие слезы, я постаралась улыбнуться.
   - Тогда, раз серьезные разговоры закончились, послушайте, какую я историю вспомнила, - улыбнувшись, подруга принялась рассказывать очередную байку.
   История действительно оказалась смешной и интересной. Слушая Летту, я незаметно забыла обо всех плохих мыслях. Пусть меня ждет неопределенное будущее, но это только будет, а пока постараюсь насладиться тем, что имею.
   С такими мыслями я ехала всю неделю. Несмотря на опрометчивое заявление Мая мы вовсе не спешили, останавливаясь и на завтраки, и на обеды, и ужины. Местность постепенно стала меняться. Город драконов остался далеко позади и скалы становились куда менее отвесными.
   Затертая карта сообщала, что скоро нам попадутся деревеньки. Учитывая, что запас сахара и соли стал подходить к концу, это было весьма кстати.
   - Как думаете, завтра мы уже увидим деревню? - взглянув на солнце, медленно окрашивающегося в фиолетовый цвет, поинтересовалась я. - Вроде, она недалеко, за день должны успеть доехать.
   - Завтра - если только поздно вечером, а лучше, послезавтра утром, - тут же отозвался Май, тоже взглянув на небо.
   - А почему так категорично? - удивилась я.
   - Потому что сейчас у нас привал и я буду рисовать новую картину, - с этими словами супруг остановил лошадь, спрыгивая на землю.
   - Но ведь еще несколько часов до темноты, мы успеем много проехать, - не спеша следовать его примеру, возмутилась я.
   - Май, а что ты хочешь нарисовать? Опять природу? - заинтересовалась Летта.
   - Драконов. Золотого, купающегося в солнечных лучах и серебристого, который сидит в пещере возле горы драгоценных камней, - мечтательно проговорил Май, взмахивая руками.
   - А не поздновато? - глядя на супруга, я прыснула. - Мы с Мудрейшими уже давно расстарались, кто тебе позировать будет?
   - Ничего страшного, я их хорошо запомнил, - отмахнулся Май. - И потом, лучший друг художника - это его фантазия. Что не смогу вспомнить - то придумаю!
   - Логично, - не стала спорить я. - Но может быть, ты все же нарисуешь драконов немного попозже?
   - Эрика, попозже стемнеет и я ничего не увижу. Работать же при свете костра совсем не удобно, в таком случае воображение мне только всяких монстров рисует. А если Летта создаст магический огонек, он даст неправильные тени и вся картина будет испорчена, - капризно заявил Май. Я как раз собиралась предложить именно это, так что теперь принялась размышлять о новом аргументе. - Пожалуйста, мы ведь никода не спешим, один день роли не сыграет.
   - Ну, вообще - то да, в Нилессии нас никто не ждет и угроза со Злом тоже отпала, - задумалась я.
   - Вот видишь, так что можно остаток дня посвятить отдыху! И потом, здесь так красиво, а через несколько часов столь удобное место для ночлега может и не попасться, - не дожидаясь моего окончательного решения, Май принялся поспешно снимать сумки и стелить одеяла.
   Я наблюдала за ним с едва сдерживаемым смехом, по-прежнему сидя на Луне и сохраняя задумчивый вид.
   - А хороший способ заставить Мая разбить лагерь, - наклонившись ко мне, заговорщицки прошептала Летта.
   - Хороший, только боюсь, второй раз он на это не поведется, - так же тихо ответила я, пытаясь замаскировать прорывающийся смех кашлем.
   - Эй, вы о чем? - отвлекшись от разбора сумок, супруг подозрительно уставился на нас. Острое ушко еле заметно дернулось, но судя по всему, деталей разговора эльф не услышал.
   - Да вот, обсуждаем, какую ты красивую поляну нашел, - с честным видом сообщила я. - Летте очень нравится.
   Место действительно было красивым. Зеленая трава, словно ковер, устилает все вокруг, разноцветные цветы подобно драгоценным камням, блестят в лучах солнца. С утра дул сильный ветер, но сейчас он практически стих и лишь изредка доносил до нас шелест листы. И чем больше я любовалась природой, тем меньше хотелось куда-то ехать. Напротив, в груди поселилось стойкое желание лечь на одеяло и просто наслаждаться отдыхом, наблюдая за облаками или подремывая в тенечке.
   - В таком случае, я со своей частью работы блестяще справился и устраивать лагерь должны вы, - вырвал меня из размышлений довольный голос Мая. - Хватит использовать лошадей вместо кресел. Лучше отпустите бедных животных попастись, а сами беритесь за дело.
   - Слушаюсь, капитан Май, - отсалютовав супругу, я спрыгнула с Луны.
   - Будет выполнено, капитан Май, - поддержала мой шутливый тон Летта.
   Стэш и Шарей же спешились, ни говоря ни слова и так же молчаливо принялись заниматься лошадьми.
   - А почему капитан? Это же низшее звание, мне не нравится, - подумав, недовольно проговорил Май.
   - И как тогда тебя величать? Учти, король у меня уже есть и называть величеством не стану, - заинтересовалась магисса.
   - Надо подумать, такой серьезный вопрос, - супруг так и замер с одеялом в руках, отрешенно глядя в небо.
   - Давай ты будешь думать, одновременно собирая сушняк для костра, - отобрав у него одеяло, велел Стэш.
   - А кто со мной пойдет? - поинтересовался Май.
   - Неужели ты один не донесешь? Или боишься, что на тебя нападут ящерицы?- изогнул бровь Стэш
   - Вот еще! - фыркнув, эльф гордо устремился вперед.
   Вернулся он через полчаса, без дров, но зато с охапкой желтых и красных цветов.
   - Предлагаешь топить костер этим? - оторвавшись от возни с котелком, вопросил Стэш. - Гореть будут плохо, придется постоянно следить за огнем.
   - Нет в тебе чувства прекрасного, - сочувствующе произнес Май, тяжело вздыхая. - Как же можно было подумать, чтобы цветы и вдруг сжечь?
   - Зато во мне есть чувство практичности, - возразил альбарс. - Вот на чем теперь кашу готовить? Или предлагаешь заменить физическую пищу духовной?
   Сидя на одеяле, я с нескрываемым интересом наблюдала за их стычкой. К тому, что Май часто спорит из-за мелочей, все давно успели привыкнуть, но чтобы в препирательство вступил Стэш.... Обычно все "внимание" альбарса доставалось исключительно мне, с остальными он старался общаться подчеркнуто нейтрально, не переступая границ.
   Что ж за муха его сейчас укусила? На Мая ведь невозможно по-настоящему сердится, я сколько бы ни пыталась с ним ругаться, все - время забывала о причинах ссоры, а Стэш не шутит. Непонятно почему, но взгляд у альбарса был холодным, колючим, на Мая он смотрел, как на врага.
   - Пока вы спорите, мы, между прочим, есть хотим, - громко произнесла я, надеясь отвлечь парней.
   - Сиятельная, если желаете, я могу сходить и наломать веток, - молниеносно отреагировал Шарей.
   - Ну вот, теперь вместо того, чтобы непосредственно выполнять свои обязанности по охране Эрики, Шарей вынужден будет делать чужую работу. И все потому, что кое-кто слишком несобран, не может справиться даже с простым поручением, - язвительно проговорил альбарс, обжигая Мая гневным взглядом.
   - Сиятельной сейчас ничего не угрожает, а я не буду отходить далеко, - возразил телохранитель.
   - А меня не учили собирать сушняк! Я Наследник Светлого княжества, а не дровосек, - обиженно заявил супруг, скрестив руки на груди.
   - Ой, чтобы вы без меня делали, - покачав головой, Летта щелкнула пальцами, заставив ярко-оранжевое пламя заплясать под котелком.
   - Неужели нельзя было так сразу сделать? - проворчал Май, плюхаясь на одеяло рядом со мной.
   - Нельзя же все - время использовать магию, нужно уметь справляться своими силами, чтобы не оказаться слишком зависимыми от других, в любой ситуации правильно использовать собственные возможности, - припомнив объяснения подруги, глубокомысленно сообщила я.
   - Эрика, не надо лекций, а то ты вылитая профессор, только очков и мантии не хватает. Лучше помоги мне сплести венок, - супруг плюхнул всю охапку мне на колени.
   - А почему сам не можешь? Ты же светлый эльф, тебя любое проявление природы должно слушаться, - бурчала я ради приличия, между тем уже выбирая самые длинные цветы.
   Мне всегда нравилось плести венки. Это помогало успокоиться и собраться с мыслями, а еще настраивало на благодушный лад.
   - Как у тебя ловко получается, - улегшись на одеяло, Май мечтательно наблюдал за мной. - А я начало сплетаю, а дальше венок путается.
   - Долгие годы тренировок, - я гордо улыбнулась, а перед глазами пронеслось воспоминание, как на большой перемене мы с подругами любили выходить на улицу и плести венки. Учительница при виде нас, возвращающихся в новых "украшениях", кривилась и долго рассказывала о возможных аллергиях на пыльцу, но ни разу не заставляла снять венки. Эх, хорошее было время.
   - Вот, держи "корону", - закончив, я нахлобучила венок на Мая.
   - И как? - выпятив грудь вперед, спросил он.
   - Довольно неплохо, знаешь, у меня получился отличный венок и действительно похоже на венец. Желтые цветы отлично играют роль обруча, а красные - это рубины, которые украшают венец, - окинув эльфа внимательным взглядом. одобрила я.
   - Ну, Эрика! Я имел ввиду совсем не это, - сообразив, что я шучу, супруг обиженно насупился.
   - Ладно, не дуйся, - я примирительно похлопала Мая по плечу.
   Забыв об обиде, эльф улыбнулся и вопросительно уставился на меня. В свою очередь, я хранила молчание, медленно разглядывая супруга.
   Признаться, цветочный венок смотрелся на нем так, словно в самом деле был княжеской короной. Сейчас Май выглядел самым настоящим сказочным принцем, очаровательным и милым. Золотистые волосы, заплетенные в сложную косу, идеальные черты лица, ярко-зеленые глаза, трогательная улыбка - эльфом можно было любоваться бесконечно, словно красивой картиной. Хотя вряд ли Май согласился бы висеть на стенке у меня в гостиной и работать украшением.
   На мгновение представив такую картинку - супруг, сосредоточенно пытающийся устроиться в рамке поудобнее и сердито сопящий, что для такой важной особы можно было найти место и получше, - я прыснула со смеху.
   - И ничего смешного! Я сейчас в походной одежде, кое-как причесанный, естественно, что не выгляжу серьезным наследником, - неправильно поняв причину моего веселья, Май поспешно стащил "венец".
   - Неужели ты действительно думаешь, что правителя делает таковым парадная мантия и выходная корона? - успокоившись, поинтересовалась я. - Настоящий король даже в лохмотьях заставит уважать себя, являясь олицетворением достоинства и величия.
   - Что-то мне такое сложно представить, нормальный правитель ни за что не окажется в подобных условиях, - хмыкнул Май.
   - Как бы тебе объяснить, - задумавшись, я заскользила взглядом по поляне, выискивая подходящий пример.
   Лучше всего с королем у меня ассоциировался Стэш. Вот уж кто умеет произвести впечатление, в любой ситуации держа себя в руках и сохраняя невозмутимость. Но по понятным причинам назвать его имя я не могла, еще задумаюсь и ляпну что-то не то, а Май в силу собственной беззаботности тут же передаст альбарсу мои слова. И как, спрашиваются, я буду объяснять Стэшу, что считаю его чутким и отзывчивым мужчиной, постоянно носящим маску сосредоточенного и невозмутимого советника.
   Шарей тоже отпадал. Как для правителя, дроу был уж слишком бесстрастным и сдержанным, еще и с окружающей местностью постоянно сливался, становясь абсолютно незаметным. Смешным он не выглядел никогда, но и трепет не внушал, скорее уж страх, когда неожиданно выступал из тени.
   Неожиданно мое внимание привлекла сидящая в отдалении Летта. Всегда улыбающаяся подруга сейчас была необыкновенно серьезна. Машинально крутя в руках медальон, магисса смотрела куда-то за горизонт, притом вид у нее был такой, словно она одновременно и рядом с нами, и где-то далеко. Возвышенный взгляд, мягкая улыбка, поза расслабленная, но одновременно чувствуется скрытое напряжение. Окликни ее кто-то сейчас, отреагирует тут же.
   - А посмотри на Летту, - тихо посоветовала я. - Ее одежда тоже вся в пыли, а волосы из-за ветра запутались, но между тем, она сидит как настоящая королева. Гордая, уравновешенная, излучающая силу и уверенность в себе.
   - Действительно, - ахнул супруг. - Помню, мама точно так же себя вела. Могла думать о чем-то своем, но выглядела как истинная княгиня.
   - Так учись, - улыбнулась я.
   - Обязательно, а сейчас я Летте венок подарю. Раз уж она у нас истинная королева, то и "венец" ей, - поправив несколько выбившихся цветков, Май бережно, словно настоящую корону, понес украшение девушке.
   Не знаю, о чем думала подруга, но видно, мысли унесли ее слишком далеко, потому что "венец" она заметила, когда тот оказался у нее на голове.
   - Что это? - ощупав цветы, Летта вопросительно уставилась на эльфа.
   - Венок, - честно ответил Май. - Эрика сплела, а я решил подарить тебе.
   - Спасибо, - смутившись, магисса тепло улыбнулась Маю. - А для чего это? Ты решил вместо драконов нарисовать мой портрет?
   - Честно говоря, эта идея мне в голову не приходила, - на этот раз смутился супруг, - но попробовать стоит. Правда, тогда другие цветы использовать придется. Эрика, можешь нарвать побольше зеленых? - обернулся в мою сторону Май.
   - Нет уж, у нас обязанности поделены. Ты рвешь, я плету. И вообще, чем тебе этот разонравился? - встав, я подошла поближе.
   - Как чем? - супруг уставился на меня так, будто я спросила откровенную глупость. - В портрете главное, чтобы краски оттеняли друг друга, были яркими и не сливались. А у Летты волосы цвета красного золота и изумрудные глаза. Ясное дело, ей больше всего пойдет венок, сплетенный из зеленых и красных цветов.
   - Мне нравится и этот венок, - явно польщенная оценкой собственной внешности, Летта с улыбкой погладила цветы.
   - Кстати, это не просто венок, это настоящая корона, - гордо заявил супруг. - Летта, мы с Эрикой подумали и решили назвать тебя королевой вечера. Хочешь, нарисую твой портрет в дорогом платье, мантии и с диадемой? Хотя нет, Эрика говорила, что одежда не главное, так что мантия не подойдет... Может, лучше обычный плащ? Словно ты инкогнито?
   - Королевой вечера? - Летта изменилась в лице. Кажется, продолжения фразы она не услышала. - Нет, это не для меня...
   Дрожащими пальцами она стянула венок и бросила его на землю, а после тряхнула головой, заставляя было связанные в хвост волосы непослушной волной рассыпаться по плечам.
   - Я не королева, я магисса и другого мне не надо, - решительно проговорила она.
   - Не обижайся, мы же просто шутим, - не поняв причины странного поведения подруги, я поспешила объяснить ситуацию.
   - Эрика, а тебе самой не обидно? - неожиданно поинтересовался Стэш.
   - Мне? А почему мне должно быть обидно? - я недоуменно уставилась на альбарса.
   - Ну как же. Май только и делает, что рисует разнообразные пейзажи, уже нарисовал несколько портретов Летты, но ни разу не предложил запечатлеть тебя. Вполне достаточно для чувства обиды. А вот твоему супругу должно быть стыдно, - жестко закончил он.
   - Да мне, собственно говоря, без разницы, - растерялась я.
   Признаться, чего-чего, а такой реакции Стэша я точно не ожидала. До этого момента мне казалось, что он даже не замечает, что именно рисует Май. И уж тем более не следит. сколько моих и сколько чужих портретов содержаться в альбоме.
   Возможно, обладай я своей настоящей внешностью, то несомненно выпросила бы пару десятков картин на память, но изображать образ дроу, чей вид вызывает у меня ужас? Увольте!
   - Я не просила рисовать мои портреты, - дрожащим голосом проговорила Летта.
   - А моих портретов и дома предостаточное количество валяется, - с легкостью соврала я.
   На самом деле я понятия не имела, есть ли во дворце портреты Сиятельной, но надеялась, что и альбарс этого не знает.
   - И все - равно это не оправдывает.... - недовольно начал Стэш, но тут его перебил Шарей.
   - Каша готова. Вы будете ужинать? - он указал на кипящий котелок, источающий ароматный запах.
   Услышав волшебные слова, Май мигом забыл обо всех препирательствах и первым бросился к костру, раскладывать кашу по мискам и снимать пробу.
   Я благодарно улыбнулась телохранителю. Не знаю, слышал ли он наш разговор, но прервал его как раз вовремя, в противном случае мы бы точно поругались.
   - И что на него нашло? - убедившись, что Стэш тоже направился к костру, тихо спросила Летта.
   - Перегрелся на солнце? Или злится, что мы опять едем слишком медленно, - предположила я, останавливаясь возле подруги.
   - Тогда бы он прямо сказал. Нет, здесь что-то другое, - Летта покосилась на альбарса, как раз забирающего свою тарелку, и садящегося как можно дальше от Мая. - Такое ощущение, что он... ревнует.
   - Ревнует? Глупости! - у меня вырвался смешок. - Стэш видит во мне исключительно командира, и то весьма посредственного, постоянно умудряющегося напортачить.
   - Ну, возможно, не ревнует, а беспокоится, - поправилась подруга. - Стэш, если хочет, может видеть в тебе исключительно командира, но Май должен относиться к тебе как к законной жене, а не обычной подруге.
   - Я бы не отказалась наоборот, - тоскливо вздохнула я, тоже украдкой взглянув на альбарса.
   Сидя идеально ровно, Стэш быстро ел кашу, глядя прямо перед собой. Вид у альбарса был напряженно-сосредоточенный. Эх, многое бы отдала, чтобы узнать, о чем он думает.
   - Скорее я поверю, что Стэшу надоело воспитывать меня, и он решил переключиться на Мая, - проговорила я.
   - И тебе действительно все равно? Ну, что Май тебе мало времени уделяет? - видя, что я не понимаю, уточнила Летта.
   - Мало? Да он каждый час просит то ему сказку рассказать, то идею для рисунка оценить, то вон венок сплести. Если Май будет уделять мне больше времени, я взвою! - представив перспективу, я содрогнулась. - И потом, ты ведь знаешь, как заключался наш брак, так неужели, учитывая все это, я буду требовать постоянного внимания?
   - То есть, я правильно понимаю, ты не будешь против, что мы с ним... что я....Он ведь так любит мои фокусы, и с ним так весело... А я.... - резко смутившись, Летта принялась теребить пояс на рубашке.
   - Эрика, Летта, вы что там, в землю вросли? Каша остывает! - замахал нам Май.
   - Идем, - крикнула ему я, а потом обернулась к подруге.- Дружите на здоровье, в этом нет ничего плохого. А на Стэша не обращай внимания, он просто придраться не знает к чему.
   - Да, мы будем дружить, - вздохнув, подруга улыбнулась и быстро зашагала к костру.
   Ужин прошел относительно спокойно. Стэш все-время молчал, глядя в миску и делая вид, что наши разговоры его вовсе не интересуют. Правда, иногда он все-таки косился в мою сторону.... Чувствуя его обжигающий взгляд, я тут же сбивалась с мысли и начинала путаться в словах до тех пор, пока альбарс вновь не отворачивался.
   Необъяснимое внимание Стэша меня нервировало, заставляя чувствовать не в своей тарелке и вновь вспоминать события последних дней, гадая, что же я могла сделать не так. Еще и слова Летты никак не желали выходить из головы, прибавляя забот.
   Вот что она подразумевала, говоря, что Стэш ревнует? Полчаса назад заверив подругу в том, что вся причина кроется в педантичном характере альбарса, я тем не менее, не могла отделаться от мысли, что все не так просто, как кажется на первый взгляд. Ну с чего бы Стэшу проявлять беспокойство о моей семейной жизни? И опять же, этот взгляд... Тревожный, волнующий, глубокий. Так смотрят на небезразличных людей, но значит ли это, что альбарс тревожится обо мне? Или же он просто боится, что мы с Маем скоро вернемся в княжество, а ему окажется не над кем издеваться?
   Занятая своими мыслями, в беседе я практически не участвовала. Впрочем, Май болтал за всех, с лихвой компенсируя и мое молчание, и молчание Стэша. Летта даже пару раз порывалась вставить свои комментарии, но так и не смогла дождаться паузы в разговоре.
   Видя, что Май чересчур поглощен описанием двадцатого варианта оформления будущей картины, а Летта внимательно следит, когда он остановится перевести дух, я решила, что моего отсутствия никто не заметит и тихо встала.
   - Сиятельная?
   - Ты куда?
   - Что-то случилось?
   В мою сторону одновременно обернулись Шарей, Май и Стэш. Последний, правда, тут же сделал вид, что заинтересовался необычным облаком.
   - Прогуляюсь пойду, - процедила я, досадуя на столь внимательных спутников. Даже в туалет уже спокойно не отлучиться.
   - Я вас провожу! - поднялся телохранитель.
   - Спасибо, я сама справлюсь, - поспешно заверила я. - Отдыхай.
   - Да, я сам провожу Эрику, сейчас только, - в тон отозвался Май, вставая и вытаскивая из сумки несколько фруктов.
   - Не надо, со мной ничего не случится, - я повторила уже громче, но в итоге махнула рукой. И почему с Маем так тяжело спорить?
   - Чего тебе у костра не сиделось? Раньше ты меня не провожал никогда, - поинтересовалась я. - Или тоже прогуляться захотелось?
   - Раньше Стэш не критиковал мое поведение, - отведя взгляд, обиженно проговорил супруг.
   - А чего ты решил к нему прислушаться? - изумилась я. - Помнится, когда Стэш критиковал меня, ты сам советовал не обращать внимания и поступать так, как считаю нужным.
   - Ну, оказалось, что быть предметом обсуждения не очень-то приятно, - окончательно смутившись, признался Май. - Но с тобой все совсем по-другому! Ты же не настоящая дроу, поэтому и не должна обижаться на предназначающиеся ей упреки! - поймав мой взгляд, поспешно затараторил супруг.
   - Ладно, я не обижаюсь, - эльф так забавно жестикулировал, что я рассмеялась.
   - Еще мне хотелось цветов нарвать, - глянув на меня, добавил Май. - На венок.
   - А чем тебе старый не понравился? Я так старалась, чтобы его сплести, - притворно возмутилась я.
   - Вы его уронили на землю, в пыль, и оставили там валяться. Я не могу рисовать грязный венок, - с укором произнес супруг, а потом, не иначе, как заедая стресс, откусил сразу пол яблока.
   - И где твое хваленое воображение? Неужели не получается представить чистый венок? И хватит чавкать, я тоже хочу, - облизнувшись, я отобрала у Мая остаток фрукта.
   - Так у Летты нет воображения художника, - развел руками супруг. - Ей не понравился "венец", возможно, венок из синих цветов подойдет больше.
   - А как же Стэш? Он ведь велел рисовать меня, а не Летту. Не боишься новых замечаний? - не удержавшись, подразнила я эльфа.
   - Пусть сам рисует, раз ему так хочется, а то советовать все горазды, - насупился Май.
   Вскользь брошенная фраза запала мне в голову. Я тут же попыталась представить себе Стэша за мольбертом. Май постоянно что-то рисовал, но многие его работы больше носили характер набросков и лишь некоторые произведения выглядели по - настоящему живыми. Одно из них - портрет Летты, создающей свой собственный мир.
   Я бы многое отдала, чтобы получить подобную работу от Стэша, узнать, какой он видит меня? А мне ведь даже не известно, умеет ли альбарс рисовать и, выслушав мою просьбу, не изобразит ли отъявленного головореза с кучей оружия?
   - Эрика, ты чего молчишь? Если тебе не приятно, я не буду рисовать Летту, - забеспокоился Май.
   - Я? Я...это... кустики присматриваю, - не желая называть истинную причину своей задумчивости, я замялась. - А по-поводу портретов, мне без разницы, хоть групповую картину пиши.
   - Вот и славно, - просиял эльф. - Ты тогда иди, потом на этом же месте встретимся. Только никуда не уходи, а то Стэш будет смеяться, что я за собственной женой уследить не могу.
   Вместо Стэша засмеялась я. Май так искренне тревожился и так мило беспокоился, что удержаться от улыбки было просто невозможно.
   Ничуть не обидевшись, супруг пожелал мне удачи, а потом зашагал по дорожке куда-то вправо. Я, продолжая хихикать, свернула влево.
   Мне хватило десяти минут, чтобы справиться с делами и с довольной улыбкой вернуться на дорожку. Мая еще не было. Покусывая сорванную травинку, я принялась ждать. Пять минут, десять, пятнадцать. На исходе двадцати мое терпение истекло.
   "Он что там, вознамерился все имеющиеся цветы оборвать и подарить венок каждому?", - раздраженно помахивая травинкой, думала я.
   Продираясь сквозь кусты по оставленному супругом следу, сначала я злилась, потом принялась беспокоиться.
   "Куда его понесло?"
   Когда я уже была готова возвращаться и звать на помощь друзей, за поворотом мелькнула льняная шевелюра.
   - Май! - опасаясь, что супруг опять потеряется, завопила я.
   - Ты чего кричишь? - обернувшись, эльф укоризненно уставился на меня.
   - А ты куда ушел? Договаривались же встретиться на дорожке! - быстро нагнав Мая, я замахнулась, отвешивая супругу воспитательный подзатыльник.
   - Ну вот, теперь еще и дерешься, - окончательно надулся Май. - А я, между прочим, услышал какой-то подозрительный звук и храбро пошел на разведку.
   - То есть ты забыл, где находится костер и пошел наугад? - перевела я. Представить супруга, добровольно отправившегося в темноте искать что-то непонятное, мне не удавалось.
   - Да нет же! Я в самом деле услышал шум и мне стало интересно увидеть его источник, - всплеснул руками Май. - Послушай сама.
   Я послушно прислушалась, но ничего загадочного не обнаружила. Ну скребется какой-то зверек, ухает филин, шумит листва, обычные звуки ночью.
   - Это ветер, - уверенно произнесла я.
   - Эрика, я с самого детства в лесу бывал, что я по - твоему, не знаю, как звучит ветер?! Говорю, здесь что-то другое. Похожее на... водопад! Точно! Я его видел на карте, но посчитал, что это слишком далеко. А оказывается, мы как раз недалеко от водопада остановились, - затараторил Май.
   - Ну водопад. И что? - в отличие от супруга, я водопада на карте не помнила и восторга не разделяла.
   - Как что? Нужно обязательно пойти посмотреть на него! Я слышал, что если в полночь прокричать свое желание, оно обязательно сбудется, - от наплыва чувств Май едва не прыгал вокруг меня.
   - В первый раз такое слышу. И ни на какой водопад смотреть не буду, - отрезала я. - Ты хоть знаешь, как сильно он шумит? Там такой грохот будет стоять, что мы друг друга не услышим.
   - Эрика, ты же не местная, вот и не знаешь наших примет. Но желание обязательно сбудется! Эрика, я себе никогда не прощу, если буду проезжать мимо водопада и не посмотрю на него, - умоляюще скрестив руки, супруг уставился на меня широко открытыми глазами.
   Надо ли говорить, что спорить с Маем я не смогла.
   - Только всех остальных будешь сам уговаривать, - добавила я.
   - Хорошо, - к моему огорчению, с легкостью согласился супруг. А я то надеялась, что он все же передумает.
   Но видно, идея с желанием захватила Мая с головой. Он ни на минуту не замолкал, вспоминая все, что читал и слышал о водопадах. Книги супруг читал интересные, память у него была хорошая, так что рассказ вышел достаточно любопытным.
   Но прерваться эльфу все же пришлось. Откуда-то из кустов, потревоженная шумом, выскочила ящерица, пробежав возле наших ног. Я ее успела заметить, а вот Май, судя по испуганному воплю, различил только смазанную тень, огромную и страшную.
   - Эрика, это страшный монстр! Бежим скорее! - резко отскочив в сторону, супруг дернул меня за руку, "спасая" от ящерицы.
   - Май, чтоб тебя! - не ожидая подобного, я не удержалась на ногах и рухнула в кусты. - Нет здесь никаких монстров!
   - А это что? - эльф дрожащей рукой указал куда-то в темноту.
   - Это ящерица, была. Ты ее до смерти перепугал своими воплями, а меня чуть не оглушил, - пробурчала я.
   - Да? А мне показалось, что это змея с громадными клыками. Но лучше предупредить беду, чем оказаться в ней? - смущенно уточнил супруг, подавая мне руку и помогая подняться.
   - Конечно. Только прошу, в следующий раз смотри внимательнее! - потирая ушибленный бок, посоветовала я.
   В лагерь я вернулась хромая. Май бережно придерживал меня под руку. Предлагал вообще донести на руках, но представив, что будет, если эльф снова чего-то испугается, я поспешно отказалась.
   - Что с вами случилось? - заметив нас, ахнула Летта.
   Шарей ничего говорить не стал, в мгновение оказываясь рядом и подхватывая меня с другой стороны.
   - Наткнулись на бешеную ящерицу, - ухмыльнулась я.
   - И вы вступили с ней схватку? - Стэш еле заметно дернулся, но в итоге остался сидеть на месте, ограничившись внимательным взглядом.
   - Мы предпочли стратегическое отступление, - с серьезным видом сообщила я.
   - Лечение нужно? У меня где-то точно была мазь от ушибов, - подтянув к себе сумку, магисса принялась вытряхивать оттуда все подряд.
   - Обойдусь, - отмахнулась я. - И вообще, это можно сказать, боевые шрамы. Буду ими гордиться. Не каждый дроу сможет похвастаться синяками, полученными в схватке с ящерицей.
   - Хватит уже об ящерице! - не выдержал смущенный Май. - Подумаешь, обознался, с кем не бывает. Зато мы нашли водопад!
   - То есть ручей? - Стэш вопросительно приподнял бровь, снисходительно глядя на эльфа.
   - Почему ручей? Настоящий водопад! Там дорожка есть, оттуда очень хорошо слышно, - Май махнул рукой в сторону скал.
   - Ну, был на карте водопад. И что с того? Или ты предлагаешь съездить, искупаться? - теперь уже в голосе альбарса звучала неприкрытая издевка.
   - Купаться в нем, наверное, не получится, - не заметив сарказма, задумался Май. - Но желание загадать точно получится! Как раз успеваем до полуночи.
   - Какое желание? - убедившись, что в лечении я не нуждаюсь, Летта небрежно запихнула вещи обратно в сумку и с неподдельным интересом уставилась на нас.
   - Абсолютно любое, главное, чтобы оно было важно для тебя. Я вот хочу загадать желание про нас с Эрикой. Чтобы у нас все получилось и наши родители гордились нами, - с чувством сказал супруг.
   Нда. Наверное, Май имел ввиду миссию, надеясь после завершения истории с Пророчеством получить одобрение отца, вот только уточнить это он забыл, а одарить меня полным надежды взглядом - нет! В итоге друзья поняли его желание совершенно неверным образом.
   Шарей тоскливо вздохнул, Летта криво усмехнулась, а Стэш и вовсе скорчил такое выражение лица, будто его сейчас стошнит.
   Я хлопнула себя по лбу, подавляя ругательства. Когда-нибудь я точно Маю кляп вставлю, еще и скотчем сверху замотаю.
   - Май пошутил, вернее, не так выразился, - сдавленно произнесла я в тишине. - Он хочет стать достойным княжеского венца и титула будущего князя, а мне хочется скорее разобраться с делами. Путешествия - это замечательно, но хорошо бы любоваться достопримечательностями в городах и отдыхать на балах, а не изучать руины, некогда бывшие достопримечательностями и заседать в кабинетах, споря с правителями.
   - А-а-а, понимаю. Действительно хорошее желание, - отмерев, покивала Летта. - Я в таком случае, тоже загадаю, чтобы отец прекратил меня воспитывать и запрещать веселиться. Что там нужно для этого?
   - Сущие пустяки. Всего лишь громко прокричать свое желание, а затем бросить в воду монетку. Чем большей стоимости она будет, тем скорее желание исполнится, - с горящими глазами принялся рассказывать супруг.
   - А если я мешок золота высыплю, оно прямо в эту же минуту сбываться начнет? - деловито уточнила магисса.
   - В таком случае, советую загадывать найти клад, иначе нам еду будет покупать не за что, - в отличие от подруги, я была настроена более пессимистично.
   - С каких это пор будущие правители стали бояться голодной смерти? - весело поинтересовалась Летта. - На крайний случай, вон, пусть Май опять по фамильному перстню деньги в банке снимет.
   - А может, тебе и одной монетки хватит? Это ведь основывается исключительно на твоей вере и количество роли не сыграет. А то за неоправданные расходы, отец по - возвращению с меня шкуру спустит, - взмолился супруг.
   - Ничего, мы тогда отправимся искать самые известные водопады, будешь нырять и доставать монеты, - развеселилась магисса.
   - Слушай, а хорошая идея. Будешь изучать морское и речное дно, доставать ракушки, жемчуг, вот тебе и новая профессия, - поддержала я
   - Мне и так нескучно, - обидевшись, Май одарил нас хмурым взглядом. - Вместо того, чтобы обсуждать варианты моего утопления, лучше бы собирались скорее. Полночь уже скоро, а к водопаду еще ехать.
   - Ой, точно! Но я все - равно возьму с собой несколько монеток, вдруг с первого раза не получится, - всплеснув руками, магисса принялась торопливо складывать вещи обратно в сумку.
   - Подождите, вы что, серьезно? - изумился Стэш.
   Кажется, альбарс до последнего был уверен, что все наши разговоры не более, чем обычные шутки и теперь в шоке наблюдал за беготней по лагерю.
   - Конечно, серьезно! Такой шанс нельзя упускать! - азартно воскликнул Май, спешно допивая приготовленный за время нашего отсутствия чай. - Ты какое желание хочешь загадать? Я бы посоветовал попросить книгу по хорошим манерам.
   Услышав совет супруга, я сдавленно хрюкнула. Надо же, не ожидала, что Май такой злопамятный, не забыл нападок Стэша.
   - Я лучше подумаю об трактате, каким должен быть настоящий правитель и подарю ее тебе, - Стэш одарил эльфа уничтожительным взглядом. - Какой нормальный человек отправится смотреть водопад ночью?! Это же опасно! И вообще, мы не на прогулке, чтобы развлекаться, исполняя глупые обычаи.
   - А тебя с нами никто не зовет, - задетая его тоном, отозвалась я.
   И почему альбарсу так нравится все портить? Неужели нельзя хоть на пару часов расслабиться и позволить себе забыть о делах?
   Я тоже скептически относилась к возможности исполнения желаний, но энтузиазм Мая оказался заразительным и мне захотелось увидеть водопад. В конце концов, когда еще подобная возможность выпадет? Дома мне кругосветные путешествия еще лет десять точно не светят. А желание, ну, почему бы и не рискнуть, хуже ведь точно не будет.
   - Мне казалось, ты уже запомнила, что прогонять меня бесполезно, - ухмыльнулся Стэш. - Нравится тебе или нет, но мы связаны одной целью и закончим это путешествие вместе.
   Я так и застыла, пытаясь понять, что удивляет меня больше - очередная вспышка агрессии в мою сторону или то, что альбарс при всех назвал себя частью отряда? К первому я давно привыкла, хотя признаться, в душе теплилась надежда, что за время совместного пути Стэш пересмотрит свое отношение ко мне. Второе определенно следовало записать красными чернилами в альбоме.
   С самого первого дня альбарс буквально навязал нам свое присутствие и не было ни одного способа отделаться от него. И потом Стэш куда чаще изображал из себя случайного попутчика, чем напарника. Все его поведение, действия, слова указывали на то, что лишь должность советника вынудила Стэша присоединиться к отряду, а теперь выходит, что он считает нас... друзьями?
   Нравится мне это или нет, решить никак не удавалось. С одной стороны, альбарс очень сильно помогал нам, мы привыкли к нему и хотелось бы, что бы связывал нас не только долг. С другой, я не желала видеть в Стэше всего лишь друга, он занял слишком много места в моем сердце, чтобы довольствоваться лишь дружеским общением.
   К сожалению, даже признание общей цели и общих интересов не гарантировало изменение отношения альбарса ко мне. Возможно, он перестанет видеть в моем лице выскочку - дроу, пытающуюся заставить всех исполнять ее приказы, но и чем то большим я не стану.
   Все эти мысли не покидали меня, пока мы ехали к водопаду.
   После недолгих споров загадывать желание отправились налегке, оставив сумки и одеяла возле костра Май, правда, все настаивал, чтобы расположиться там на ночлег, уверяя, что с самого детства мечтал нарисовать водопад, но мне не хотелось всю ночь слушать шум. Да и остальные склонились к тому, чтобы вернуться к уже разбитой стоянке. Пусть и проездим дольше, зато завтра не придется делать крюк.
   Как и в первый раз, водопад мы сначала услышали и пришлось еще ехать около часа, прежде чем удалось увидеть его. А увиденное впечатляло. Он состоял из двух каскадов - маленького, около пяти метров, под которым мы стояли, и большого, уходящего в черную бездну ночи и издающего глухой рокот. Признаться, телевизор не давал возможности испытать и сотой части тех ощущений, которые свалились на меня.
   В первую очередь, конечно, водопад шумел. Не так сильно, как я боялась, но приходилось говорить на повышенных тонах, чтобы услышать друг друга. Но все это казалось сущим пустяком по сравнению, с тем, что водопад был. Просто был. Наверное, впервые я поняла, что значит истинная стихия, неукротимая, стремительная, бурная, свободная!
   У воды даже дышалось по-другому. Воздух был свежим, сладким, даря прилив энергии, а долетающие до нас брызги хоть и вымочили одежду, но дали возможность почувствовать стихию. Настроение стремительно поднималось. Мне безумно захотелось смеяться, громко закричать, высказать все свои мысли и самое главное, я не боялась, что меня услышат. Грохот заглушит все звуки, надежно скроет все тайны и можно будет, пусть и ненадолго, ощутить единство с природой. Есть только водопад и я, и больше никого вокруг!
   - Хорошо, что мы оставили лошадей у тех кустов, плащи останутся сухими, - Май по - собачьи отряхнулся, окатив нас брызгами. - Готовы загадывать желание?
   - Конечно! - Летта продемонстрировала крепко зажатую в кулаке монетку.
   После долгих споров мы решили остановиться на серебряных, посчитав, что водному духу, если таковой имеется, хватит подобного подношения. Супруга правда, обуял приступ щедрости и он настаивал на золоте, но тут уже во мне взыграла жадность. Заявив, что нечего разбрасываться деньгами, я пригрозила в случае чего, сбросить в водопад самого Мая. Против такого аргумента эльф не нашел, что возразить и поспешно согласился на серебро.
   Сейчас, стоя у кромки и глядя на бурлящую воду, я жалела о собственном выборе. Золотые монетки были больше и блестели ярче, было бы куда интереснее пронаблюдать за ее полетом, чем серебряной товарки. Но возвращаться к лошадям не хотелось. Я боялась, что во второй раз магия водопада уже не подействует, так что решила обходиться тем, что есть.
   Май и Летта, перемигиваясь и улыбаясь, почти одновременно прокричали свои желания, а потом, размахнувшись, закинули монетки. Два диска на мгновение сверкнули в лучах луны и скрылись в воде. Шарей подошел к водопаду едва не строевым шагом. Четко проговорив желание, в котором просил помочь ему достойно выполнить свой долг, дроу разжал руку, бросая монетку.
   Остались лишь я и Стэш. Альбарс так и не изменил своего отношения к загадываю желаний, считая всю затею глупой причудой Мая и даже успел поругать меня, потакающую ему, но и в его руках блеснула монета. Невольно я заинтересовалась, гадая, о чем же он хочет попросить стихию.
   Но озвучивать его Стэш не спешил. Покосившись на меня, плотно сжал губы, чтобы точно ничего не сказать.
   Не желая показывать, как больно ранит меня этот жест я хмыкнула и сделала еще один шаг к водопаду. Сейчас загадаю свое желание и уйду, а Стэш пусть хоть до утра здесь торчит.
   - Хочу вернуться домой, - изо всех сил крикнула я, размахиваясь.
   Вот только бросить монетку мне не удалось. Земля под ногами резко задрожала, осыпаясь вниз. Я дернулась назад, пытаясь отскочить.... но осыпался слишком большой кусок.
   Испуганно вскрикнув, я замахала руками, пытаясь удержаться на земле, зацепиться за что-то, но ухватила лишь воздух. Падение оказалось коротким. Я даже не успела понять, что происходит, как изо всех сил ударилась о воду.
   Из груди вышибло весь воздух, легкие обожгло огнем. Запаниковав, я суматошно задергалась, пытаясь выплыть на поверхность, глотнуть воздуха, вырваться из воды, тянущей меня на дно. Теперь уже водопад не казался мне красивым. Напротив, он превратился в настоящего монстра, во что бы то ни стало пожелавшего взять свою плату за загаданное желание...
   Я то уходила под воду, то снова всплывала. Бушующий поток стремительно нес меня куда-то вперед, играясь безвольной игрушкой. Меня кидало из стороны в сторону, накрывало волнами. Времени не хватало не то, чтобы осмотреться, а даже чтобы вдохнуть воздуха. В голове билась единственная мысль - выжить! Оказаться на земле, дышать. Видят боги, я просто не могу утонуть!
   Силы стремительно убывали. Одежда липла к телу, тянула на дно. Вода оказалась ледяной, руки и ноги сводило судорогой и приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы, превозмогая боль, тысячами иголок впивающуюся в тело, продолжать удерживаться на поверхности. Отфыркиваясь от очередной волны, я смотрела на звезды, сияющие сегодня как никогда ярко. Так же, как сияли глаза Стэша, когда...
   Додумать я не успела. Очередная волна швырнула меня об камни камни. За обжигающей болью последовал ледяной холод, а потом я потеряла сознание.
  

Глава 23

  
   Пробуждение выдалось тяжелым. Кружилась голова, путались мысли, легкие жгло огнем. Сдавленно застонав, я попыталась сесть в постели, но бессильно рухнула обратно, заполучив новый приступ головной боли.
   - Лежи, лежи, не вставай, - услышала я мелодичный голос, а потом надо мной склонилась встрепанная девушка. - Вот, выпей.
   - Что это? - в отличие от нее, мой собственный голос был хриплым, куда больше напоминая карканье вороны.
   - Лекарство. Пей, тебе станет легче, - наставительно произнесла незнакомка.
   Она поддержала меня, помогая сделать глоток. Зубы звонко цокнули о чашку. Меня колотила дрожь и никак не удавалось проглотить теплую, отдающую травами жидкость. Кое-как, пролив половину на себя , то и дело давясь, я все же выпила содержимое.
   Девушка не обманула, мне действительно стало лучше. Нервная дрожь стала уходить, в груди поселилось тепло. Вместе же с прояснившимися мыслями вернулись и воспоминания.
   - Я же тонула! - резко сев, я завертела головой по сторонам, не понимая, где я и что произошло. - О-о-ой...
   Реакция организма последовала незамедлительно. Обхватив руками голову, я медленно дышала, переживая приступ накатившей дурноты.
   - Теперь ты в безопасности. Отдыхай, мы поговорим, когда тебе станет лучше, - мягко проговорила незнакомка, помогая мне вновь лечь в постель и укрывая одеялом.
   Я хотела заверить, что все - равно не усну, если не буду знать, где нахожусь, но, на мгновение прикрыв глаза, погрузилась в темноту.
   Второй раз меня разбудило солнце. Греясь в лучах теплого солнца, я неторопливо разглядывала комнату сквозь полуопущенные ресницы.
   Я находилась в просторной светлой комнате. Мебели в ней было немного, и практически вся она была самодельной, но сделана с большим мастерством. Резной шкаф, весь покрытый узорами, тумбочка, раскрашенная яркими красками, на стенах куча картин и деревянных поделок.
   Возле открытого окна сидела девушка. Держа в руках альбом, она сосредоточенно что-то рисовала, кидая беглые взгляды на вазу с цветами, возле которой кружили две бабочки. Периодически они садились на огромный красный цветок и тогда карандаш в руках незнакомки начинал порхать особенно быстро.
   В мою сторону художница не смотрела и я, пользуясь случаем, разглядывала свою спасительницу. Девушка была невысокой, стройной, с миловидными чертами лица. Светло-русые волосы заплетены в косу, на лоб падает пушистая челка. Она то и дело сдувала ее, но непокорные пряди вновь падали на свое место.
   Еще у девушки оказалась приятная улыбка, буквально освещающая ее лицо. Я не знала, кто она и как ее зовут, но совершенно не переживала по этому поводу. Человек с такой улыбкой не может оказаться плохим, а значит, я в безопасности и мне обязательно помогут.
   Наверное, я бы еще долго наблюдала, но тут у меня зачесался нос. Сморщившись, я громко чихнула.
   - Ой, ты уже проснулась! - девушка повернулась ко мне. Глаза у нее оказались ярко-голубыми, совсем как небо в безоблачную погоду. - Как себя чувствуешь?
   - Живой, - после недолгой паузы проговорила я.
   Наверное, мой ответ прозвучал глупо, но я действительно ощущала себя необыкновенно живой. Никогда раньше даже не задумывалась, как же это прекрасно - дышать полной грудью! Не захлебываться в воде, не умирать от нехватки воздуха, не чувствовать ужасающего холода, который морозит все тело и медленно подбирается к сердцу!
   - Это замечательно, - художница весело улыбнулась. - А как голова, не кружится?
   - Немного, - поморщившись, я с удивлением нащупала шишку на затылке. При прикосновении та отозвалась тупой болью. - Спина еще болит.
   - Неудивительно, тебя сильно приложило о камни. Я боялась, как бы сотрясения не было. Настой должен был помочь, но все же в таких случаях нужна помощь квалифицированно лекаря. - извиняюще развела руками девушка.
   - А ты кто? - опершись о подушки, я кое-как заставила себя принять вертикальное положение.
   - Я художница и еще немного травница. Моя мама занималась лечением и обучила меня основам. Меня зовут Рокит, - с улыбкой назвалась девушка.
   - Эрика, - кивнула в ответ я. - А...а сколько времени прошло? Где ты меня нашла?
   - Одна ночь. Мы с Велом гуляли и уже собирались возвращаться домой, когда он заметил какое-то темное пятно и настоял на том, чтобы подойти поближе. Я была в ужасе, когда поняла, что это человек, - воскликнула Рокит.
   - Как мне повезло, что у Вела хорошее зрение, - представив, что со мной было бы, не окажись их поблизости, я вздрогнула. - А кто это?
   - Ой, а я не сказала? Вел - мой муж, он ненадолго вышел, но скоро вернется. Ты только не пугайся, пожалуйста, просто Вел, он вампир. Но у него замечательное сердце, он очень добрый, отзывчивый, чуткий, внимательный и вообще самый лучший из всех людей, которых я знала, - затараторила Рокит.
   Только сейчас я заметила на пальце девушки золотое колечко. Рассказывая о муже, художница машинально прикоснулась к тоненькому ободку, а взгляд стал мечтательным. Даже не зная Рокит с Велом, я с уверенностью могла сказать, что художница души не чает в муже и он наверняка отвечает взаимностью.
   На душе заскребли кошки. Удастся ли и мне когда-нибудь узнать, как это - любить и быть любимой?
   - Эрика, честное слово, Вел не причинит тебе никакого вреда, - неправильно истолковав мою гримасу, забеспокоилась девушка. - Вел хоть и вампир, но на людей не бросается.
   - Я не боюсь, у меня и самой зубы есть, - я улыбнулась, продемонстрировав небольшие клычки. - Да и с вампирами я знакома не понаслышке.
   - Замечательно, а то в деревне Вела все боятся, приходиться жить в лесу, - расплылась в улыбке Рокит. - А что с тобой случилось? Как ты оказалась в водопаде? Неужели решила искупаться? Или оступилась?
   - Желание загадывала, - нахмурилась я. - Супруг надоумил, мол, если в полночь бросить монетку, оно обязательно сбудется. Кстати, его зовут Май и он тоже художник.
   - Ой, как здорово. Может быть, Май тогда сможет оценить мои работы? А то Вел говорит, что я рисую довольно неплохо, но мне кажется, он просто боится обидеть меня. Впрочем, о чем я?! Май должно быть, места себе не находит, он ведь не знает, что мы тебя спасли, - спохватилась Рокит.
   - О боги! - запоздало сообразив, что сейчас должно твориться в лагере, я подскочила. - Мне срочно нужно уходить! Его же Шарей убьет! Где моя одежда? Куда идти? О-ох...
   От резкого движения перед глазами все поплыло, а желудок сжался.
   - Тише, тише, - художница помогла мне вновь улечься. - Все хорошо, никто никого не убьет. Отдохни немного, а потом расскажешь, где твои друзья и мы предупредим их.
   - Ага, - я устало кивнула, прикрывая глаза.
   - Хочешь что-нибудь? - спросила Рокит, заботливо поправляя сбившееся одеяло.
   - Будешь смеяться, но мне жутко хочется пить. Странно, а я думала, что вчера напилась на всю жизнь вперед и теперь смотреть на воду не смогу, - прислушавшись к своим ощущением, проговорила я.
   - Тогда я тебе крепкого чая сделаю, - улыбнулась художница, выходя из комнаты.
   Те несколько минут, пока она отсутствовала, показались мне вечностью. Мало того, что, перестав отвлекаться на разговор, я с особенной четкостью ощутила всю разбитость своего состояния, так еще и проснувшееся беспокойство сводило с ума. Помня, как реагировал Шарей на любой косой взгляд в мою сторону, я небезосновательно опасалась, как бы телохранитель не накинулся на Мая, посчитав его виноватым в моем падении. Хотелось прямо сейчас вскочить и бежать навстречу друзьям, но судя по всему, в теперешнем своем состоянии я в лучшем случае упаду на пороге дома, в худшем же, не доползу даже до выхода из спальни.
   Ненавижу чувствовать себя слабой!
   - А вот и я, - Рокит вернулась, принеся поднос с чашкой и чайничком. Вся посуда была расписана бледно-голубыми цветами.
   - Твоя работа? - наблюдая, как художница наливает чай, поинтересовалась я.
   - Что? А, да, обычная посуда показалась мне скучной и я постаралась сделать ее немного более яркой. Сильно плохо? - Рокит бросила на меня быстрый взгляд.
   - Наоборот, здорово. Я бы не отказалась иметь дома посуду, расписанную вручную. Мало того, что красиво, так еще и уникально. Похожей бы ни у кого не было, - честно ответила я. - К тебе наверное, из деревни целые очереди выстраиваются? Кстати, далеко она?
   - Что ты, я рисую картины на заказ, но редко, - залившись краской, засмеялась девушка. - У меня еще не очень хорошо получается. Вот если бы поступить в Академию... Говорят, там самые лучшие учителя.
   - А чего же не поедешь? - заметив, каким мечтательным стало лицо Рокит, спросила я.
   - Дорого. Академия ведь в столице, туда нужно еще добраться, оплатить обучение, снять комнату, - просто ответила она, подавая мне чашку. - Но я тебя заболтала. Ты спрашивала о деревне, она недалеко, если идти медленно, за полтора часа дойти можно, а верхом гораздо быстрее будет.
   - Угу, - чай оказался горячим и сладким. Отпивая его маленькими глоточками, я слушала рассказ Рокит, одновременно вспоминая карту.
   Да уж, далеко меня течением отнесло. Одна надежда, что друзья догадаются, где искать меня. Может еще и окажется, что я зря переживаю, а на самом деле Летта давно каким-нибудь хитрым заклинанием установила мое местонахождение и они вот-вот будут здесь. Интересно, как Рокит на нашу разношерстную компанию отреагирует?
   - Рокит, слушай, а... - договорить я не успела.
   Неслышно открылась дверь и на пороге показался мужчина. Если бы Рокит не сказала о муже, я бы вполне могла посчитать его братом художницы. И никогда не догадаешься, что вампир. Русоволосый, худощавый, разве что глаза серые, напоминающие скорее грозовое небо. Любопытно, сколько ему лет? Выглядит молодо, но ведет себя уверенно, чувствуется определенная властность. По мне Вел скользнул настороженным взглядом, но стоило ему остановиться на Рокит, как губы сами собой растянулись в улыбке.
   - Вел, ты уже вернулся! - обрадовалась художница, кидаясь ему навстречу.
   Сердце словно тупой иглой укололи. Я понимала, завидовать нехорошо, но не могла избавиться от этого ощущения. Как же повезло этим двоим, что они нашли друг друга. Все бы отдала, лишь бы и мне выпал хоть кусочек подобного счастья.
   - Не хотелось оставлять тебя одну, так что я старался справиться побыстрее, - поцеловав жену, проговорил вампир. - Вижу, наша гостья пришла в себя.
   И вновь этот взгляд. Медленный, оценивающий, вдумчивый. Кажется, я ему не нравлюсь.
   Машинально я натянула одеяло по выше, с трудом удерживаясь от запекших глаза слез. Что же это за несправедливость такая, сначала Стэш, теперь Вел. Неужели я так и буду у всех вызывать неприязнь?!
   - Да, Эрика уже очнулась, хотя чувствует себя не очень хорошо. Хотя ей так досталось, я опасалось, что все будет гораздо хуже, - Рокит вновь вернулась ко мне, но продолжала влюблено смотреть на мужа.
   - Огромное спасибо, что спасли меня. Моя благодарность не будет знать границ, - сообразив, что надо что-то сказать, выдавила я.
   - Достаточно и обычного спасибо. Мы люди простые, нам ничего не надо, - усмехнулся вампир, на мгновение обнажив клыки. - Меня зовут Велорас. Я, скажем так, здешний лесничий.
   - Очень приятно, Эрика, - назвалась я.
   - Взаимно, - кивнул парень. - Признаюсь, довольно непривычно видеть дроу в наших краях. Всегда считал, что вы домоседы и не любите покидать родные края.
   - Ну, не более непривычно, чем вампира, - парировала я. - Дроу действительно не очень любят новые места, но меня уговорил супруг. Можно сказать, у нас кругосветное путешествие в медовый месяц.
   За время, проведенное в этом мире, я настолько привыкла постоянно недоговаривать и виртуозно врать, выкручиваясь из разнообразных ситуаций, что сочиняла разные истории, даже не моргнув глазом. Вот и сейчас ложь далась без всякой запинки. Не знаю, поверил ли Велорас, но сверлить меня взглядом перестал.
   - Путешествие? А где вы еще были? Я так мечтаю увидеть другие страны! - с загоревшимися глазами воскликнула Рокит.
   - Ой, где мы только не были. У граузов, эльтарров побывали, к солейсиртисам заезжали, у троллей тоже были, а про эльфийские земли, как светлые, так и темные, вообще молчу, - загибая пальцы, принялась вспоминать я.
   - Как интересно, ты должно быть, уже можешь целую книгу об увиденном написать, - на лице художницы поселилась мечтательная улыбка.
   - Май ее рисует. Он в каждой стране обязательно по несколько картин рисует и подписывает, - со смехом призналась я. Правда, уже через минуту серьезно посмотрела на вампира. - Велорас, можно тебя попросить?
   - Смотря о чем, - вампир вновь насторожился.
   Нет, ну точно вылитый Стэш! Тот тоже, пока не узнает всех деталей, ни за что отвечать не согласится.
   - Я путешествовала вместе с мужем и друзьями. Они не знают, что со мной и должно быть, ужасно переживают. Ты не мог бы найти их и сообщить, где я? - глядя вампиру в глаза, проговорила я.
   - Сейчас мне надо работать, но после обеда я займусь твоим вопросом, - задумавшись на мгновение, ответил Велорас.
   - Это слишком долго! - непроизвольно я повысила голос.
   Воображение без устали рисовала картины расправы, произошедшей между друзьями. Ох, хоть бы Летта смогла повлиять на них.
   - Эрика, я ведь не знаю твоих друзей, они могут оказаться где угодно. Как и где я буду их искать? - вампир красноречиво выгнул бровь.
   - Ничего страшного, они такие колоритные, ни с кем не перепутаешь, - заверила я. - Май - светлый эльф, блондин с ярко-зелеными глазами, Летта и Стэш оба рыжие, только у Летты волосы имеют больше медный оттенок, а у Стэша отливают красным золотом, ну и Шарей дроу, как и я.
   - Май что, светлый эльф? - Рокит подалась вперед, не сводя с меня взгляда.
   - Ну да. Подожди, вы что, вы не любите светлых? - забеспокоилась я.
   - Мы как раз дружелюбно относимся ко всем расам, но ведь дроу на дух не переносят светлых, как же ты можешь быть замужем за одним из них? - на лице художницы крупными буквами читалось изумление.
   - У вас устаревшие сведения. Светлые и темные эльфы давно подписали мирный договор, и мой брак с Маем этому подтверждение, - сообразив, что именно удивило Рокит, я рассмеялась.
   - Надо же, сколько оказывается, всего произошло в мире. Теперь мне вдвойне интересно познакомится с Маем. Но я опять думаю только о себе, ты же должна отдыхать, - спохватилась девушка. - Попробуй поспать, мы с Велом не будем тебе мешать.
   - Ой, не уходите! Я все - равно не усну, а разговор помогает мне отвлечься от головной боли, - поспешно попросила я.
   - Как пожелаешь, - Рокит вновь уселась в кресло и взялась за альбом. - Давай тогда поговорим о других странах. Расскажешь, что видела?
   - С удовольствием, - завозившись в кровати, я опустилась пониже и начала рассказ.
   Рокит оказалась внимательным слушателем, девушка жадно ловила каждое мое слово, а вот я свои силы переоценила. Несмотря на, что спать мне не хотелось, я периодически проваливалась в тяжелый сон. Это было похоже на очередное плавание. Меня то несло где-то за гранью реальности, а в следующий момент очередной волной выбрасывало на берег и я открывала глаза в знакомой избушке.
   Картина практически не менялась. Рокит рисовала, а Велорас вырезал фигуры из дерева. Я или продолжала описывать достопримечательности, или просто лежала, наблюдая за ними. В очередной раз я проснулась ближе к обеду. На этот раз Рокит раскрашивала яркими красками деревянную фигурку, а Велорас расслабленно сидел в кресле и пил подозрительно красный сок, с неприкрытой нежностью наблюдая за женой.
   - А можно мне тоже чего-то выпить? - хрипло попросила я.
   - Конечно, - отложив фигурку, Рокит тут же поднялась и направилась в кухню.
   Вампир проводил ее взглядом, а потом обернулся в мою сторону. От былого спокойствия не осталось и следа. Велорас вновь напоминал мне зверя, готового часами сидеть в засаде и выживать неверного хода противника.
   - Извини, но крови уже не осталось. Придется довольствоваться чаем, - Велорас демонстративно сделал глоток и облизнулся.
   - Ты пьешь не кровь, - приглядевшись, усмехнулась я. - Томатный сок, да?
   - И кого я надеялся обмануть, дроу ведь отлично чувствуют запахи, особенно, кровь, - Велорас поставил пустой стакан на стол и скрестил руки на груди.
   - Ждешь, что вцеплюсь тебе в горло? Так сказать, свежей крови сцежу? - хмыкнула я. Такое поведение вампира все больше начинало меня раздражать. А еще я понятия не имела, как же уговорить его отправиться на поиски моих друзей. Ясное дело, пока Велорас не начнет мне доверять, то и шагу не сделает из дома, опасаясь оставить любимую жену с коварной мной.
   - Не скучали? - в спальню впорхнула Рокит.
   - Мы с Эрикой обсуждали напитки, - с улыбкой ответил ей Велорас.
   Я говорить ничего не стала, вцепившись в кружку и в пару глотков осушив ее. Наверное, художница вновь добавила каких-то трав, потому что головная боль наконец покинула меня. Довольно улыбнувшись, я уселась на кровати, больше не опасаясь приступов тошноты.
   - Велорас со мной соком поделиться отказался, - нажаловалась я на вампира.
   Видно, такой реакции он не ожидал и сдавлено хрюкнул.
   - К сожалению, это был последний стакан. Мы на днях собирались в деревню, я планировала купить томатов и сделать еще. Вел так любит томатный сок, - призналась Рокит.
   - Догадываюсь, почему, - хмыкнула я, покосившись на опять принявшего невозмутимый вид вампира.
   - Эрика, ты говорила, что видела других вампиров, может, расскажешь об этом? А то Вел так скучает за своими друзьями, письма к нам долго идут, - заметив наши переглядывания, перевела тему художница.
   - Я знакома только с одним, вернее, одной, - поправилась я. - На очередной стоянке мы абсолютно случайно столкнулись с Иллирией, и я пригласила ее присоединиться к нам. Она сначала отказывалась, но в итоге мы даже подружились. Лира оказалась очень приятной собеседницей, - при воспоминании о "лесной фее" губы сами собой сложились в улыбку.
   - Иллирия? Ты говоришь об Иллирии тор Исл'тар Айрр'анит? - встрепенулся Велорас. От железного хладнокровия не осталось и следа. Подавшись вперед, вампир сверлил меня взглядом.
   - Кажется, полное ее имя звучало именно так, - подумав, кивнула я. - А что, ты знаешь Лиру?
   - Более чем. Я входил в ее род и служил в личной страже, но называть Иллирию коротким именем не могу, - покачал головой вампир.
   - Ну, а мне она сама разрешила, - я пожала плечами. - Наверное, все дело в том, что в тот вечер Лира совершенно не была похожа на важную и'лтессу, скорее, на обычную девушку.
   - Что с ней случилось? - а вот теперь Велорас напомнил мне телохранителя. Шарей точно так же дергался, стоило ему заподозрить угрозу своей Сиятельной.
   - Сущая мелочь, Лира просто сбежала от жениха, - поспешила я успокоить вампира.
   - Иллирия сбежала от Дар'р-эна тор Ардас'иа Эр'рэ? Это невозможно! - у Велораса полезли на лоб глаза.
   Я завистливо вздохнула. И как ему удается запоминать такие сложные имена? Почему-то когда доходило до титулов и званий, я неизменно чувствовала себя тупицей, единственной не способную выучить их полностью.
   - А почему тебя это так удивляет? Разве невеста не может передумать? - удивилась Рокит. - Помнится, до встречи с тобой я тоже сбегала от трех женихов.
   - В случае с Иллирией - нет, - отрезал вампир. - Твоей руки просили деревенские жители, причем не спрашивая согласия, а ставя перед фактов, Иллирия же одобрила официальную помолвку и не сделала ни единой попытки разорвать ее.
   - Может, потому что Лире некогда было? Все же смерть родителей является достаточным основанием, чтобы забыть о всех прочих делах, - предположила я. - Но после нашей встречи она планировала сообщить Дару об аннулировании помолвки.
   - Поверить не могу... Родители Иллирии столько надежд вкладывали в эту свадьбу, так хотели скорее дождаться ее. Все были уверены, что Дар'р-эн замечательный вампир и лучшего мужа Иллирии не найти, - ошеломленно произнес Велорас.
   - Зато сама Лира считала его наглым и самодовольным индюком, - покопавшись в памяти, припомнила я. - Ох и ругалась она тогда.
   - Узнаю Иллирию, она никогда не умела держать себя в руках и была несдержанна на язык, - усмехнулся вампир.
   - Велорас, а как же вышло, что ты так далеко от дома оказался? Состоял в личной страже, знаешь столько подробностей о Лире, но тем не менее, сейчас абсолютно ни в курсе никаких событий и живешь в обыкновенной избушке. Тебя что, из рода изгнали? - не выдержав, полюбопытствовала я.
   Признаться, я опасалась, как бы вампир не обиделся, но он неожиданно рассмеялся.
   - Называй меня Вел. Уж если Иллирия разрешает звать себя сокращенным именем, то и мне не стоит церемонии разводить. А касательно твоего вопроса, нет, никто меня не изгонял, я сам ушел.
   - Если тебя не выгоняли, то что ты делаешь здесь, Вел? - послушно повторила я, ломая голову над переменой, произошедшей с вампиром.
   Только недавно видел во мне врага и едва с топором возле кровати не дежурил, а теперь вон как дружелюбно улыбается. Не иначе упоминание о Лире таким волшебным образом подействовало.
   - Живу. Во время войны меня сильно ранили. Я попал в лазарет, где дежурила Рокит. Мы сразу понравились друг другу и, когда был объявлен мирный договор, решили пожениться. Рокит бы не смогла жить среди вампиров, так что выбор пал на эту избушку, - принялся рассказывать вампир.
   - А что же Рокит делала в лазарете среди вампиров? - изумилась я. - У них что, совсем с врачами было туго, пришлось просить людей одолжить специалистов?
   - Меня ранили не на вампирской земле. В то время я находился на человеческой границе, - неохотно проговорил Вел.
   - И еще говоришь, что тебя не изгоняли. А что же ты делал среди людей, в то время, как твои собраться сражались и на счету были каждые лишние руки? - прищурилась я.
   - А вот это уже тебя не касается. Я выполнял одну важную миссию согласно приказу лично родителей Иллирии, - в подтверждении того, что разговор окончен, вампир вновь взялся за нож и принялся сосредоточенно вырезать ухо деревянному зайцу.
   Нахмурившись, я не спускала с него взгляд. Несмотря на собственные слова в то, что Вел шпион или предатель мне не верилось, слишком честным и открытым был у него взгляд. Чем же он занимался таким секретным, что даже по окончанию войны не может раскрыть тайны? Учитывая, что Вел не простой охранник, а состоял в личной свите, дело явно должно было носить особо важный характер. И касаться чего-то, что имеет значение и теперь...
   - Ты выполнял миссию согласно договору с солейсиртисами! - хлопнув себя по лбу, обрадовано воскликнула я.
   - Откуда ты знаешь? - нож дрогнул в руках Вела, окрасившись красным.
   "Ой..." - запоздало я сообразила, что не стоило хвастаться собственными познаниями так неожиданно. А ну как вампир меня сейчас зарежет?
   - Вел, ну как же ты так? Скоро без пальцев останешься, - всплеснув руками, Рокит поспешно вытащила бинты и мазь.
   Не обращая внимания на бурчание мужа, щедро смазала ранку и обмотала бинтом, завязав красивый бантик. Все время, пока длилась процедура, Вел не сводил с меня настороженного взгляда. Я, в свою очередь, напряженно размышляла о том, что ему можно сказать и с какого места придется врать. Рассказывать вампиру, пусть и выполняющему секретные поручения, всю правду в мои планы не входило.
   - Так откуда ты знаешь? - благодарно поцеловав руку художнице, Вел уселся на край кровати.
   - Лира рассказала. Правда, она не называла точных действий, но тут уже не сложно догадаться, - не стала скрывать я.
   - Иллирия бы не стала обсуждать подобные вопросы с обычной дроу! Одно дело - посплетничать о женихе и совсем другое - вопросы государственной важности. Ты что-то не договариваешь, - прищурился он.
   - А кто тебе сказал, что я обычная дроу? - на этот раз настала моя очередь загадочно улыбаться и хихикать.
   - Кто же ты в таком случае? - во взгляде Вела откровенно читался скептицизм вперемешку с недоверием.
   И тут настал мой звездный час. Раньше я как можно дольше пыталась скрывать свое имя, но сейчас не видела в этом смысла. Все - равно Май разболтает, кто мы такие и да и от кого скрываться в лесу? А так, возможно вампир, узнав, кто перед ним, перестанет так настойчиво ждать от меня подвоха. В любом случае, хуже не будет.
   - Перед тобой Сиятельная народа дроу, единственная Готовящаяся Править и супруга Наследника и будущего правителя Светлого княжества, Присветлого Мая, - выпрямившись, гордо объявила я.
   Мои слова произвели эффект взорвавшейся бомбы. Рокит что-то сдавленно пискнула и залилась краской. Вел поспешно вскочил с кровати и отвесил поклон.
   - Простите, Сиятельная, я не узнал вас, - учтиво поклонился вампир.
   - Ничего, прощаю, - сквозь смех выдавила я. - А вообще, не нужно церемоний. Называйте меня как прежде, Эрикой. Свой титул я назвала лишь для того, чтобы объяснить детали разговора с Лирой. Теперь надеюсь, понятно, почему она доверила такую важную информацию обычной дроу? Кстати, Лира меня тоже не сразу узнала.
   - Неудивительно, вас описывали совершенно по - другому, - пробормотал Вел.
   - Тебя, - поправила я его, в глубине души радуясь тому, что судьба не закинула меня к вампирам. Уж их водить за нос у меня бы точно не вышло. Если они даже в чужой Сиятельной заметили перемену....
   - Впрочем, это неважно. Эрика, прости, что не очень дружелюбно отнесся к тебе сначала. Просто встретить дроу так далеко от дома довольно неожиданно, еще и учитывая вашу репутацию, - повинился Вел.
   - А сейчас что изменилось? Я перестала быть дроу и слухи ко мне не относятся? - хмыкнула я.
   - Вам доверяла Иллирия, - просто ответил вампир. - Она никогда бы не доверилась плохому человеку, интуиция у нее отменная.
   - А-а-а, тогда другое дело, - глубокомысленно покивала я.
   - Вы будете еще болтать или может, прерветесь на обед? Эрика, ты как себя чувствуешь? - поинтересовалась Рокит.
   - Я за, - прислушавшись к собственным ощущением, кивнула я.
   Мне очень хотелось поподробнее расспросить Вела о миссиях, особенно о выпавшем ему поручении, но я решила, что лучше это делать на сытый желудок. Вампир никуда не денется, а с организмом шутки плохи.
   Обед прошел в дружелюбной обстановке. Супружеская чета с аппетитом ела жареного зайца, мне достался бульон. Хотелось чего-то более сытного, но Рокит посоветовала не рисковать, вдруг опять тошнить начнет.
   Зато я наконец то переоделась (Рокит одолжила мне платье) и выбралась из кровати, устроившись за столом и опираясь на стенку.
   Теперь, когда Вел перестал видеть во мне угрозу, общаться с ним было на удивление приятно. У вампира оказалось отличное чувство юмора, а еще он знал массу веселых историй. После того, как обед подошел к концу, Вел даже вызвался поискать моих друзей. Но не обошлось и без отрицательных новостей. От всех моих осторожных расспросов о порученном задании вампир мастерски уклонялся, а потом, видя, что я так просто не отстану, прямо заявил, что говорить о делах не имеет права и, если меня интересуют подробности, сообщить о них сможет лишь Иллирия.
   Предполагая подобную реакцию, я слишком не расстроилась. Кто знает, возможно, у Стэша получиться вытянуть из вампира больше сведений, а даже если и нет, все - равно у нас слишком мало фактов.
   - Я схожу в деревню, поспрашиваю, не появлялись ли твои знакомые и сообщу о тебе, - проговорил Вел, собирая раскрашенные игрушки в мешок.
   - В деревню? А я думала, ты вокруг водопада пройдешься, - удивилась я.
   - Сомневаюсь, что это поможет, - покачал головой вампир. - Они наверняка пойдут по течениею, разыскивая место, где тебя выбросит на берег. Рано или поздно придут в деревню, другой дороги все - равно нет.
   - Понятно, - у меня вырвался вздох.
   Мне хотелось поскорее увидеть друзей, успокоить их, обнять, но между тем я понимала, что придется запастись терпением.
   Вел между тем, поцеловав жену, закончил сборы и вышел из избушки, заверив, что к вечеру обязательно вернется.
   - А куда он игрушки понес? - поинтересовалась я у Рокит.
   - Продавать. У Вела золотые руки, он отличный резчик, умеет и посуду вырезать, и мебель украсить, сейчас вот за игрушки принялся. Жители к нему в очередь выстраиваются, - гордо произнесла художница.
   - Не жалко талант в землю зарывать? Вам надо в город ехать, в столицу, там такие мастера нужны, - вспомнив, что игрушки действительно были очень красивыми, посоветовала я. - Как раз и ты смогла бы в Академию поступить.
   - Хотелось бы, но в столице наверное, своих мастеров хватает. Да и как нас встретят там? Деревенские к Велу несколько месяцев привыкали, первое время без вил не рисковали подходить, это сейчас поняли, какой он замечательный, - вздохнула Рокит.
   - В столице к нему лучше отнесутся, уж поверь, - убежденно проговорила я, переносясь мыслями в начало своих путешествий. - Там всегда очень много приезжих, кого угодно встретить можно и вампир никого не удивит. А вот в деревне подобное редкость. На меня вообще дети посмотреть прибегали.
   Судя по тому, как улыбнулась художница, она представила эту картину.
   - Спасибо за беспокойство, я подумаю. Может, за лето денежек накопим, а после зимы поедем. Эрика, ты не обидишься, если я тебя оставлю ненадолго? Мне хотелось сбегать на поляну, картину нарисовать, там такие красивые цветы распустились, - у Рокит заблестели глаза.
   - А можно с тобой? Я буду тихо-тихо рядом сидеть, - попросила я. Оставаться в одиночестве и скучать совершенно не хотелось. Я же так от одолевающих мыслей с ума сойду.
   - Не знаю... Мешать ты мне не будешь, но вот дойдешь ли? - засомневалась художница.
   - Добегу даже. Я ведь не смертельно раненая, а голова уже не болит. На дроу вообще все быстро заживает, - со смехом заверила я.
   - Ой, я забыла. Ты ведь воин, для тебя лежать больной мучительно должно быть, а еще я тут хлопочу постоянно, - щеки Рокит окрасились румянцем.
   - Нет, что ты, наоборот, мне очень приятно, - совершенно искренне отозвалась я, думая о том, что художница оказалась первой, кто увидела во мне не грозную дроу, а обычную девушку.
   - Тогда давай собираться? Сейчас я возьму краски, альбом, одеяла и пойдем, - светло улыбнувшись, Рокит быстро забегала по избушке с большой сумкой, запихивая в нее одеяло и карандаши.
   Собралась она довольно быстро. Не прошло и десяти минут, как художница остановилась у дверей.
   - Не передумала? Это недалеко, но если голова закружится, я тебя поймать не смогу.
   - А я буду твое одеяло впереди кидать и на него падать, - засмеявшись, я подошла к девушке.
   К моему удивлению, дом Рокит запирать не стала, заверив, что чужих здесь нет да и брать у них нечего. Только сейчас я смогла оглядеться и понять, где нахожусь.
   Лес, который на карте был еле обозначен, в действительности оказался достаточно густым. Деревянная избушка, покрытая узорами, практически полностью сливалась с деревьями, казалась частью леса.
   - Чему ты улыбаешься? - заметив, как я смотрю на домик, поинтересовалась Рокит.
   - У вас замечательный дом, такой уютный, теплый. Вот только мне все - время кажется, что стоит моргнуть и он исчезнет, - призналась я.
   - Это Велу спасибо, он в эту избушку душу вложил, несколько недель без устали что-то чинил, украшал, доделывал, - ласково проведя рукой по бревнам, проговорила художница. - А почему исчезнет то? Дом крепкий, несколько раз грозы были, ветры жуть какие поднимались, но выстоял, даже крыша не покосилась.
   - Только не смейся, - попросила я. - Просто ваш дом напоминает мне жилище сказочных духов, которое можно увидеть, только если сам хозяин решит показать. Его словно силы природы защищают, скрывая от незваных гостей и указывая тропинку добрым людям.
   - Надо же, мне подобное в голову никогда не приходило, - Рокит покачала головой. - Хотя Вел бы точно рассмеялся, он в волшебство не верит, считает подобное глупостями и сказками для детей.
   - Ну и пусть не верит, мы его в нашу сказку звать не будем. Зато ты в ней будешь нимфой, которая живет в самом красивом дереве и танцует в лунных лучах, - довольно сообщила я.
   - Какая же из меня нимфа, - художница смутилась, хотя я видела, мое сравнение ей понравилось.
   За разговором мы незаметно пришли к полянке. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять, почему Рокит так хотела попасть сюда. Покрытая желтыми цветами, поразительно напоминающими одуванчики, только раза в четыре больше, поляна словно светилась изнутри. Мне даже показалось, что это маленькие солнышки качаются на стебельках.
   - Как тебе? - бросив сумку, художница принялась растилась одеяло.
   - Красиво, - одобрительно кивнула я, тут же пользуясь возможностью и садясь на ткань.
   Хоть мы и шли медленно, ноги у меня немного дрожали. Рокит, если и заметила это, то виду подавать не стала, за что я была ей весьма признательна.
   - А почему ты решила нарисовать именно эти цветы? - наблюдая, как художница сосредоточенно раскладывает краски, поинтересовалась я. - Просто понравились или есть какая - то причина?
   - Ну, они мне просто понравились. И есть причина. Только не говори Велу, - оглянувшись по сторонам и убедившись, что вампир каким-то волшебным образом не оказался поблизости, она тихо заговорила. - У Вела скоро день рождение, я готовлю ему сюрприз. Хочу заказать большую картину, чтобы там были наши портреты в окружении фиисов, это его любимые цветы, - Рокит взмахнула руками, указывая на цветы.
   - Это будет замечательный подарок. Вел должен радоваться, что ему досталась такая талантливая и любящая жена, - улыбнулась я.
   - Мы достались друг другу, - мягко проговорила художница. - К тому же Вела невозможно не любить, он очень заботливый и чуткий, с ним рядом мне всегда тепло.
   Сейчас, сидящая в окружении солнечных цветов, занятая любимым делом, рассказывающая о любимом мужчине, Рокит действительно выглядела нимфой - до того сияющая улыбка у нее была. Девушка словно сама светилась изнутри, заряжая своей энергией.
   - А какие у тебя отношения с Маем? Я слышала, темные и светлые эльфы совершенно не переносят друг друга. Даже не представляю, через что вам пришлось пройти, чтобы пожениться, - неожиданно заинтересовалась она.
   - Наоборот, нас буквально толкали к венцу. Это был династический брак, направленный на укрепление дружественных отношений, - призналась я.
   - Но ты ведь все - равно его любишь? А за какие качества он тебе понравился? - продолжала расспрашивать Рокит.
   У меня вырвался вздох. Видно, Рокит с ее светлой душой совершенно не представляла, что можно выйти замуж и без любви, а лучшим средством, привязавшим жениха и невесту друг к другу окажутся не взаимные клятвы, а страх перед родителями. Но говорить такое художнице не хотелось, так что я задумалась, лихорадочно вспоминая в характере Мая какие-нибудь достойные черты.
   - Ну, Май, он веселый... - начала я и осеклась, сообразив, как нелепо это прозвучало.
   Все же чувство юмора вряд ли могло быть тем качеством, которое привлекло дроу в будущем супруге? Да и вообще, разве так оценивают своего избранника?
   Перед глазами невольно возник образ Стэша. Сильный, властный, уверенный, напоминающий скалу, всегда такой непоколебимый и умеющий закрыть от любой беды. Внимательный и предупредительный, замечающий любую деталь, любую мелочь. Рядом с ним забываешь обо всем на свете. А возможно, это просто он один способен заменить целый свет...
   - Видно, ты безумно его любишь, - тихо сказала художница
   Надо же, а я и не заметила, как, задумавшись, стала говорить вслух.
   - Люблю, - я кивнула и быстро, чтобы Рокит не заметила, смахнула выступившие слезы.
   Если Рокит было тепло рядом с Велом, то мои собственные чувства напоминали неукротимое пламя, зажигающее кровь и опаляющее сердце. Вот только гореть в нем я была вынуждена в одиночестве...
   - Эрика, а хочешь сделать Маю сюрприз? Давай я нарисую ему твой портрет и таким образом ты всегда будешь рядом с ним. Что Май любит больше всего? - азартно спросила Рокит.
   - Бабочек, - на автомате ляпнула я. - Но может, не нужно? Ты ведь хотела заняться подарком для Вела...
   - Еще успею, сейчас же мне хочется нарисовать твой образ, у тебя такой мечтательный взгляд, специально такое не изобразишь, надо ловить момент, - загорелась художница.
   Поспорив некоторое время, я все же позволила себя уговорить и теперь Рокит, закусив губу, с сосредоточенным видом усаживала меня на разные места, выбирая лучший ракурс. Не ограничившись этим, художница еще вплела несколько цветов мне в волосы и нарвала большой букет, велев положить его на колени и небрежно придерживать одной рукой.
   - Ну вот, то, что надо, - откинув взмокшую челку, довольно заявила она. - Теперь сиди и не шевелись. Скоро сюда слетятся бабочки и ты получишь самые оригинальные и живые украшения. Май будет в восторге!
   - Не думаю, что они на меня сядут, я все же мало похожа на цветок, - в отличие от Рокит, я была настроена более скептически.
   - Еще как сядут. Ты, главное, не делай резких движений, постарайся почувствовать себя частью природы, - посоветовала художница.
   - Что-то не получается, - я нахмурилась. Мало того, что сидеть без движений оказалось скучно, так у меня еще жутко зачесался нос.
   - Эрика, ты бы себя со стороны видела, - Рокит звонко рассмеялась. - Не надо так напрягаться, ты же не живую статую изображаешь. Если устала, можешь сесть по-другому.
   - Но ты ведь сама сказала не делать резких движений? - не поняла я.
   - И сейчас повторю. Но тебе нужно, так сказать, отпустить чувства на волю. Ты ведь эльфийка, тебе должно быть очень комфортно в лесу. Послушай, как шумят листья, как свистит ветер, как щебечут птицы. Не думай ни о чем другом, выкинуть из головы все проблемы и заботы, позволь себе это.
   Мягкий голос Рокит убаюкивал. Пригревшись в лучах солнца, я и сама не заметила, как перестала ерзать в попытке устроиться поудобнее. Стоило нам перестать шуметь, и поляна наполнилась самыми разнообразными звуками. Раскачивались деревья, деловито ползли муравьи, а совсем рядом стрекотал кузнечик.
   Губы сами собой растянулись в улыбке. Безумно захотелось растянуться на траве, закрыть глаза и слушать, слушать, слушать.
   - Как у тебя это получается? - чувствуя, как в груди разливается умиротворение, спросила я. Как давно, оказывается, мне не хватало именно такого отдыха. Со всеми проблемами я успела забыть - каково это, никуда не спешить и просто наслаждаться моментом.
   - Нет никакого секрета, обычное терпение. Знаешь, можно увидеть очень много интересного, если вот так смотреть, - раскрыв альбом, Рокит взялась за карандаш. - Мне, чтобы нарисовать очередной пейзаж, часто приходится часами стоять на одно месте, и знаешь, удивительно наблюдать, как меняется все вокруг. Поляна, деревья, все вроде бы одинаковое, но все - равно каждый час что-то неуловимо меняется. Игра теней, изменение яркости и цвета солнечных лучей создают впечатление живой природы, наблюдающей уже за тобой и решающую, открывать ей свои секреты перед тобой или остаться равнодушной, ожидая другую душу.
   - Тебе точно надо познакомиться с Маем. Он обожает обсуждать природу и все, связанное с ней. А еще научиться терпению ему точно не повредит, - улыбнувшись, я рассказала историю, как супруг однажды хотел нарисовать зайцев, но те никак не желали сидеть смирно, и Летте пришлось заколдовать их.
   - Я попробую поделиться опытом, но ничего не обещаю. Мне еще никогда не доводилось учить кого-то, - вволю насмеявшись, проговорила Рокит.
   - Можешь даже не переживать по этому поводу. Май тебя сам засыплет вопросами, ты только успевай отвечать, - заверила занервнившуюся художницу я.
   Следующие несколько часов пролетели как один. Мы разговаривали, вспоминали всякие смешные истории, делились воспоминаниями. Я и сама не заметила, как стала называть Рокит подругой. Странное дело, хоть мы и познакомились только утром, меня не покидало ощущение, что я знаю ее очень давно. С Рокит оказалось на удивление легко общаться. Не нужно было ломать голову над темой для разговора или задумываться над каждым словом. Я просто говорила то, что думала, а художница подхватывала разговор.
   Невольно у меня мелькнула мысль, что этот мир, возможно, не так уж и плох, ведь он подарил мне настоящих друзей. Пусть даже нося маску дроу, я все - равно была куда более настоящей собой, чем дома. И об этом я не забуду никогда.
   - Готово! - обрадованный возглас Рокит вырвал меня из размышлений.
   - Ты уже закончила? Так быстро? Можно идти смотреть? - я не спешила вставать, вопросительно глядя на девушку.
   - Быстро? Я наоборот боялась, что долго, все - таки уже темнеть начинает. И конечно можно, даже нужно. Только если что, не обижайся, я пыталась нарисовать как можно более похоже, - смущенно откликнулась Рокит.
   Дважды повторять мне не пришлось. Положив букет, я едва не бегом бросилась к художнице. Дрожащими от нетерпения руками подхватила альбом, опуская взгляд на страницы, и восторженно охнула.
   Нарисованная девушка никак не могла быть мной. У нее была слишком светлая кожа и слишком мечтательное выражение лица. Желтые цветы создавали впечатление запутавшихся в волосах солнечных зайчиков, а бабочки в самом деле смотрелись необыкновенным украшением. Одна в волосах, другая на плече, третья на букете. Изображенная девушка была веселой, сияющей, напоминая сказочную фею... а еще у нее были голубые глаза. Цвета бескрайнего моря, или распустившихся васильков, такие беззаботно счастливые, в них буквально читалась любовь и благожелательность ко всему вокруг.
   - Это не я, - не в силах отвести взгляда от прекрасной картины, я покачала головой.
   - Понимаю, вышло не слишком красиво. Тебе должно быть, непривычно видеть свой портрет в цветах, дроу ведь рисуют исключительно с оружием, а ты тем более, Сиятельная.... Но мне показалось, что Маю такое видение понравится больше, он все же женился на девушке, а не на воине, - смущенно забормотала Рокит.
   - Нет, ты не так поняла, - оборвала подругу я. - Мне нравится задумка, просто нужно было рисовать меня такой, какая я есть. Понимаю, что создание с темной, отдающей фиолетовым кожей и красными глазами смешно будет смотреться среди цветов, но тут уж какая есть.
   - Подожди, какие красные глаза? - художница непонимающе уставилась на меня.
   - Которыми могут похвастаться все дроу, - теперь уже настал мой черед хлопать ресницами. - Просто исправь синие глаза на красные, и сможем возвращаться в избушку.
   - Но у тебя не красные глаза. Я никогда не прибегаю к вымыслу и рисую то, что вижу, - в голосе Рокит послышалась обида.
   - То есть, ты хочешь сказать, что мои глаза... синие? - севшим голосом спросила я.
   - Ну да, притом очень красивого оттенка. Я долго пыталась подобрать краску, но все - равно вышло недостаточно похоже, - кивнула художница.
   - Значит, синие...
   Альбом выпал из дрогнувших рук. Покачнувшись, я едва устояла на ногах сама. Перед глазами все поплыло. Я пыталась собраться с мыслями, спросить что-то, но из горла вырывалось лишь невнятное бормотание.
   - Эрика, что с тобой? Тебе плохо? Снова тошнит? - заволновалась Рокит.
   - Еще не знаю, - медленно проговорила я.
   - Эрика? - художница сделала шаг ко мне, я машинально отступила.
   - Рокит, извини, пожалуйста, но ты точно нарисовала меня такой, какая я есть? И совершенно ничего не придумывала? - невольно в моем голосе проскользнули истерические нотки.
   - Да, абсолютно точно. Я еще не достигла такого уровня мастерства, чтобы менять что-то по своей фантазии, - кивнула художница. - А что случилось? Что тебя так обеспокоило?
   Глядя на встревоженную девушку, я закусила губу. Ужасно хотелось попросить зеркало, взглянуть на собственное отражение, убедиться, что это ошибка и мои глаза вовсе не изменили цвет, но... но в глубине души я понимала бесполезность такой попытки. Рокит бы не стала мне врать, а раз так, значит, у меня крупные проблемы.
   - Эрика, пошли в избушку. Вел должно быть, уже вернулся и волнуется, где мы ходим. Поужинаем, выпьем чаю, поговорим. Вел расскажет, что нового в деревне и не заходили ли твои друзья, - словно маленькой, принялась уговаривать меня девушка.
   Едва услышав о друзьях, я дернулась в сторону, словно они могли оказаться на полянке прямо сейчас.
   - Нет! Нет, я не пойду в избушку, мне... мне не хочется. Там душно и у меня начинает болеть голова, а здесь, на свежем воздухе, я чувствую себя здоровой. Ко мне быстрее силы возвращаются. Можно я посижу здесь? И если друзья появятся, не говори им обо мне, пусть будет сюрприз, - сбивчиво заговорила я.
   - Почему не говорить? Какой сюрприз? Разве ты не хочешь увидеть мужа? - Рокит ошеломленно взирала на меня.
   - Ну... э-э-э... Он у меня такой впечатлительный, такой ранимый. Увидит меня больной, расстроится, переживать долго будет. А здесь так красиво, уютно, будет запоминающейся встреча. Я же э-э-э... можно сказать, второй раз родилась, чудом избежала смерти и хочется, чтобы наше воссоединение было запоминающимся, - не знаю, что подумала подруга, выслушав этот бред, но ничего умнее в голову не пришло.
   - Как скажешь, - нерешительно протянула художница. - Тогда мне сказать твоим друзьям, чтобы они тебя здесь искали?
   - Ни в коем случае! Только Маю и только по большому секрету! - аж подскочила я. - Они испортят всю атмосферу.
   - Хорошо, я поняла, будет вам романтический вечер, - по губам Рокит скользнула улыбка. Судя по всему, девушка поняла мои намерения совершенно по - своему, но переубеждать ее я не стала. - А если Вел никого не увидит, когда за тобой вернуться?
   - Не стоит, я помню дорогу и вернусь сама. Ты и так столько со мной возишься, не хватало еще провожать меня, - поспешно покачала головой я.
   - Мне вовсе не трудно, - было начала девушка, но, поймав мой взгляд, кивнула.
   - Спасибо тебе огромное, - у меня вырвался облегченный вздох.
   Быстро собрав вещи, Рокит, продолжая задумчиво коситься на меня, удалилась. Я же заметалась по поляне, нервно кусая губы. Дикий ужас буквально захлестывал меня с головой, наверное, даже упав в водопад, я не боялась так, как теперь.
   Тогда, по крайней мере, все произошло слишком быстро, чтобы я успела осознать нависшую надо мной угрозу, теперь же времени было достаточно. Стоило представить встречу с друзьями, как меня начинала колотить нервная дрожь. Как они отреагируют? Что скажут? Мне ведь в жизни не объяснить им правды!
   Разрываясь между вариантом срочно искать Мая и бежать куда подальше, я не заметила выступающего из-под земли камня и как следствие, запнулась, растянувшись на земле.
   Оказалось, что упала я рядом с альбомом, то ли случайно забытым, то ли специально оставленным Рокит. Кое-как сев и отряхнувшись, я нерешительно взглянула на альбом. Потянулась было к нему, но стоило коснуться бумаги, как я тут же одернула руку, словно страницы обжигали огнем.
   Пересилив себя, подтянула к себе альбом, внимательно вглядываясь в изображение. Не оставляло сомнений, с бумаги на меня смотрела я, настоящая я. Лицо все еще принадлежало дроу, но голубые глаза были моими. Не будь на мне иллюзии, именно так я бы и выглядела.
   "Вот только, вряд ли друзья оценят это. Возможно, Рокит не подозревает, что цвет глаз дроу не может меняться, но и Шарей, и Стэш прекрасно осведомлены об этом".
   Спрятав лицо в ладонях, я глухо застонала. Не хотелось даже думать, что будет, когда они увидят меня. Перед глазами то и дело вставали картины, как Шарей, подумав, будто я, не собираясь выполнять указания дроувского магистра, нарочно тяну время, собирался силой везти меня дальше. Тогда телохранитель, наплевав на данную клятву, решился обнажить оружие против своей Сиятельной. От неминуемого столкновения меня спасло лишь вовремя вернувшееся озеро, лучше любых слов подтвердившее мою правоту.
   С тех пор утекло много воды. Шарей успел еще раз пообещать всегда защищать меня, исполнять любой приказ, абсолютно не думая о его разумности и даже влюбиться.... Вот только все клятвы он приносил Сиятельной и полюбил тоже ее. Как он поведет себя, сообразив, что все это время поклонялся обычной девчонке?
   Но если возможная реакция Шарея пугала меня, то действия Стэша заставляли руки и ноги мелко дрожать. Альбарс, в отличие от телохранителя, не был скован даже липовыми клятвами.... Вздумай он отомстить за обман и никто не встанет на мою защиту...
   Не знаю даже, на что я рассчитывала, прося Рокит позвать сюда Мая. Несомненно, супруг не бросит меня, но и предложить что-то дельное не сможет. Разве что придется, наплевав на обещание магистру, рассказать всю правду. Признаться, что меня зовут Ая, что я пришла из другого мира и являюсь Спасителем из того самого Пророчества, которое еще недавно раскритиковала в пух и прах.
   "Они мне никогда не поверят!" - вспомнив, что придется еще объяснять отсутствующий лист в книге, с ужасом подумала я.
   На глаза навернулись слезы. Я едва удерживалась, чтобы не завыть в голос, спрашивая у Богов, за что они так ненавидят меня. Почему еще недавно все было так хорошо, атеперь стало так ужасно?! За что мне такие испытания?
   За следующие несколько часов я успела передумать сотни вариантов разговора, но так и не нашла ничего подходящего. Нельзя же в самом деле сказать "Привет, меня зовут Ая, меня призвал дроувский магистр, чтобы я спасла ваш мир. Только мне изображать из себя героя не хотелось и поэтому я спрятала провокационный лист, а вас заверила, что все стихи не более, чем совпадение. Так что, раз уж наложенное на меня заклинание иллюзии начало сбоить, то мне пора домой, счастливо оставаться".
   Стемнело. Погруженная в нерадостные размышления, я не заметила, когда лес успел погрузиться в темноту, очнувшись лишь заметив светлячка, севшего мне на руку.
   "А может, попросить Летту помочь?" - мелькнула быстрая мысль.
   Она магисса, прекрасно разбирается в иллюзиях и без труда сможет замаскировать мои глаза, вновь придав им красный оттенок, - принялась усиленно развивать идею я.
   Конечно, убедить ее будет сложнее, но подруга точно не кинется на меня с оружием, да и Май поможет. Опять же, Летта не слишком серьезно относится к политике, ее раздражает постоянный контроль, а значит, она как никто поймет меня. Если только не посчитает сумасшедшей...
   Еще и неизвестно, насколько хватит ее сил и удастся ли незаметно от Стэша с Шареем накупить всяких артефактов. До крупного города далеко, а в деревне такие вещи вряд ли найдутся. К тому же Летта может и не захотеть помогать мне, посчитав, что Пророчество все же истинно. В конце концов, я ведь уже обманула один раз, скрыв о своей роли Спасителя, где гарантия, что мои рассуждения о надуманности угрозы истинны? Доказательств по-прежнему нет, а сама я бы скорее отталкивалась от писанных источников, чем рассказов "подруги".
   Ох, как же все сложно...
   В очередной раз вздохнув, я смахнула выступившие слезы.
   Чем больше я думала о сложившейся ситуации, тем смешаннее испытывала чувства. Мне и хотелось рассказать Летте, Шарею, Стэшу, особенно Стэшу, правду, получить шанс познакомиться с ними заново, но... я боялась.
   Несмотря на то, что дроувский магистр ни разу не повысил на меня голос, он внушал мне страх куда больший, чем Шарей и Стэш вместе. Кто знает, какой будет его реакция, узнай он, что я нарушила слово. А в том, что магистр узнает об этом, я нисколько не сомневалась.
   И сколько бы я не размышляла, выходил какой-то замкнутый круг. У меня не получалось рассказать о чем-то одном и умолчать о других вещах. Но вместе с этим, разве смогу я ответить на все вопросы, которые обязательно посыплются на меня, располагая жалкими обрывками разрешенной информации?
   Вопросы продолжали крутиться перед глазами. Старые проблемы расплывались, блекли, исчезая под наплывом другим. На смену одним вопросом приходили другие и так пока не остался один, самый главный - сумею ли я вновь справиться с ситуацией, найдя выход?
   Ответа на него у меня не было.
  

Глава 24

  
   Не знаю, сколько я сидела так, окончательно запутавшаяся и растерянная. Продолжая сжимать альбом, машинально разглядывала свой портрет, думая о том, какая все же разница между нарисованной мной и настоящей. На рисунке я улыбалась и выглядела самым счастливым человеком на всей земле, в действительности же я не знала, есть ли кто-то, сумевший попасть в еще худший переплет.
   - Эрика? - до боли знакомый голос заставил меня покрыться мурашками. Как всегда, Стэш оказался рядом совершенно незаметно. - Эрика, хвала богам, ты нашлась!
   Неуверенность, звучащая в начале, сменилась надеждой, а потом бурной радостью.
   - Мы так испугались!
   Больше всего на свете сейчас мне хотелось броситься навстречу Стэшу, обнять, и, спрятав лицо на груди, сказать, что я тоже очень сильно испугалась. Испугалась, что больше никогда не расскажу сказку Маю, не посмеюсь с фокусов Летты, не схожу на очередную тренировку с Шареем, не взгляну ему в глаза .... Испугалась, что не успею сказать, как же дороги они мне стали.
   Но вместо этого я резко отвернулась в сторону, так внимательно вглядываясь в траву, будто от этого зависела моя жизнь.
   - Никогда больше не пропадай так! Видят небеса, это были самые длинные сутки в моей жизни. Мы себе места найти не могли. У Мая случилась истерика, Летта целый час безрезультатно пыталась его успокоить, Шарей в настоящее привидение превратился, а я.... Я боялся, что никогда больше не увижу тебя, что потерял тебя навсегда и....
   - Я и не сомневалась, что вы все дружно принялись оплакивать мою гибель, хотя помощь мне была нужна гораздо больше слез и причитаний, - грубая отповедь далась тяжело. В сердце словно нож воткнули, но я заставила себя говорить ровно и мой голос ни разу не дрогнул.
   - Летта истратила весь резерв, пытаясь магией найти тебя, я с Шареем... впрочем, не важно. Сейчас с тобой все в порядке? - я не могла видеть лицо альбарса, но его голос стал отрешенно-спокойным, ни следа прежних, больно ударяющих по нервам, интонацией.
   Все было отдала, чтобы узнать, смотрит Стэш сейчас на меня или рассматривает ближайшее дерево?
   - Как видишь - в полном, - кратко отозвалась я, все так же не поднимая взгляда. - Заработала небольшое сотрясение и пару синяков на спине, но жить буду.
   - Тебе повезло. Падение с такой высоты опасно даже для дроу. Ты могла разбиться куда сильнее, - невозмутимо заметил альбарс, заставив меня заскрипеть зубами.
   Наверное, даже его постоянные насмешки выносить было легче, чем это напускное безразличие. Я ведь чувствовала - Стэш сдерживает себя, старательно подавляет какие-то слова, но что именно он хочет сказать? В очередной раз прочитать строгую нотацию? Сообщить, что меня спасло только чудо и что с моим "везением" в следующий раз я точно сверну себе шею?
   - Да, повезло. Не переживай, я, как и прежде, смогу заниматься историей с Пророчеством, дело не будет страдать от моего самочувствия, - перед глазами все расплывалось от навернувшихся слез. Опять долг, опять клятвы. Боги, как же мне это надоело! - Стэш, а где Май и остальные? Почему они не пришли с тобой?
   - Мы пошли разными путями, договорившись встретиться в деревне, - сдержанно произнес альбарс.
   - Почему? Они что, не смогли сюда дойти? Ну ладно Май мог устать и заявить, что не пойдет никуда на ночь глядя, а Летта и Шарей почему остались? - слова Стэша не на шутку меня напугали.
   Если до этого момента я считала, что друзья рядом и пыталась придумать благовидный предлог, чтобы попросить альбарса позвать Мая с Леттой, а самого уйти, то теперь оказалась в безвыходной ситуации.
   - Нам не было известно, где тебя искать. Мы решили разделиться, я пошел по одному берегу, а Шарей с Маем и Леттой по - другому.
   - А как же Вел? Он что, вас не встретил? Неужели вы разминулись?! - я горько вздохнула
   - Вел? - в голове Стэша послышалось удивление.
   - Вампир. Он и его жена нашли меня у берега и подлечили, - кратко сообщила я.
   - А....
   - Не переживай, подлечили достаточно, чтобы я смогла продолжить путь, - перебила я альбарса.
   - Но...
   - Будем считать это небольшим отдыхом, в конце концов, каникулы нам не помешают, - и вновь я не дала Стэшу договорить. Почему-то я боялась услышать, что он скажет.... Сам...
   - Эрика, демон тебя подери, хватит делать вид, что все произошедшее не более, чем досадная случайность и совершенно тебя не волнует. Ты могла погибнуть! Я до сих пор не могу поверить, что с тобой все хорошо, что ты, живая и здоровая, сидишь здесь, рядом со мной! Хватит отговариваться Пророчеством, как будто это единственное, что тебя держит в этом мире! - на одном дыхании проговорил Стэш. Я почти физически ощущала переполнявшую его ярость.
   - А что, если это действительно единственное? - тихо переспросила я, срывая травинку и крутя ее в руке.
   - Да что с тобой такое, ты на себя не похожа! Ведешь себя словно во сне, - я услышала шорох травы, а в следующий миг руки альбарса легли на мои плечи.
   - Что ты... - договорить я не успела.
   Этот... невозможный тип встряхнул меня как куль с мукой, вынуждая поднять на него взгляд.
   - Эрика? Что с тобой?! - несмотря на темное время суток, альбарс тут же заметил перемену, произошедшую с моими глазами. - Как?!
   Наверное, Стэш ожидал объяснений, но я не произносила ни слова. Да и что сказать? Не сочинять же, что мне повезло найти эксклюзивные линзы, которых в этом мире просто не могло быть. Врать альбарсу бесполезно. Он все - равно почувствует фальшь, а, заподозрив какой-нибудь заговор, найдет способ выбить из меня правду.
   Так что я продолжала молчать, лишь смотрела на Стэша. За прошедшие сутки с ним тоже произошли перемены. Лицо побледнело, под глазами залегли темные круги и только цвет самих глаз остался золотым. Неужели он переживал за меня?
   - Эрика, ты ничего не хочешь рассказать? - прищурившись, холодно спросил альбарс.
   - Я не Эрика, это не мое имя, - затаив дыхание, словно перед прыжком в пропасть, проговорила я.
   - Не твое? Кто же ты?! - кажется, мне все же удалось огорошить Стэша. Сейчас он напоминал натянувшуюся струну. Только тронь и взорвется, сметая все на своем пути.
   - Ая, - я заставила губы растянуться в слабой улыбке.
   Да уж, не таким я представляла наш разговор по душам. Впрочем, я вообще не думала, что когда - то это случится!
   - Ая? И это все, что ты можешь сказать? - альбарс сделал шаг вперед.
   - Это все, что тебе следует знать, - я машинально отступила.
   - А мне кажется, нет. Ты ведь не Сиятельная, не так ли? Но едешь с нами под ее именем? - медленно произнес Стэш, по-прежнему не отрывая взгляда от моего лица.
   - Да, я не Сиятельная. И да, я еду с вами под ее именем, - словно заведенная, повторила я. Страх сбивал, путал все мысли в голове и, как я не старалась, не могла заставить себя выражаться яснее.
   - Почему именно ее внешность? Сиятельная сама приказала тебе это? - последовал новый вопрос.
   - Так вышло. Настоящая Сиятельная вероятно, даже не знает об этом путешествии, - я покачала головой.
   - Тогда почему? Зачем? Ты... ты же не замышляешь что-то против Сиятельной? - запнувшись, Стэш все же закончил фразу. Причем отчаяние так и читалось на его лице, а еще... я слышала в его голосе надежду.
   - Нет, мое присутствие никому не принесет вреда. Что до того, зачем... Все это долгая история, - отвернувшись, я нервно затеребила пояс от платья. Неизвестность пугала меня, вместе с тем, я никак не могла понять, как же относится Стэш к моему перевоплощению.
   - Ночь длинная. Ты ведь понимаешь, что должна рассказать об этом? - стальные нотки, прозвучавшие в голосе альбарса, заставили меня покрыться мурашками.
   - А если я не хочу? Ты меня заставишь? - сглотнув, тихо спросила я.
   "Если будет нужно" - мне уже слышался ответ Стэша.
   Я ничуть не сомневалась, альбарс пойдет на все, чтобы узнать правду, тем более теперь, когда титул Сиятельной больше не давал мне даже призрачной защиты. И тем сильнее я удивилась, когда тишину нарушил хриплый голос:
   - Я попрошу тебя, надеясь, что ты окажешься достаточно благоразумной, чтобы ничего не скрывать. Ты ведь не дроу, ни у одного представителя этого народа не бывает синих глаз. И не простой человек. Информацию о Пророчестве бы не доверили кому - попало, к тому же Май подтвердил твои слова. Или он тоже...
   - Нет, Май это Май, под иллюзией скрываюсь только я, - покачала я головой.
   Раскрывать свои секреты Стэшу с каждой минутой хотелось все меньше. Сейчас он напоминал мне советника, невозмутимого, хладнокровного, умного, который поставил перед собой цель и хочет добиться ее, пусть не угрозами, но уговорами.
   Вот только пребывание у эльфов подарило хорошую закалку против красивых фраз. Я научилась не обращать внимания на льстивые обороты и уловки, слушая не чужие рассуждения, а отталкиваясь от собственных соображений.
   - Но какая цель скрывается под этим? Зачем тебе носить чужую маску? С чем это связано? - продолжал допытываться альбарс.
   - Столько вопросов... Чтобы ответить на все, мне придется выдать не один секрет, - настороженно проговорила я, сверля Стэша напряженным взглядом.
   - Так скажи. Тебе станет легче, а я обещаю, что сохраню все твои тайны. Эри....Ая, я хочу помочь тебе, но если не буду знать всей правды. Присядь, - Стэш первым сел на одеяло, приглашающее хлопнув рукой рядом.
   Не знаю, как я позволила уговорить себя. Просто глядя в лицо альбраса я не могла поверить, что он врет и использует информацию против меня. Слишком неподдельная тревога сквозила в его взгляде. Такое невозможно подделать. По - крайней мере, мне очень хотелось в это верить.
   - Обещай, что никому не расскажешь, - прежде чем сесть на самый краешек, попросила я.
   Впрочем, дожидаться обещания не стала. Все - равно мне в любом случае придется объясняться с друзьями. А клятва магистру... Если бы его заклинание не сбойнуло, я не оказалась бы в этой ситуации, у меня нет выбора.
   - Мое настоящее имя - Ая, мой настоящий мир - Земля. В ваш меня перенесло заклинание дроувского магистра, который решил, что именно я идеально подхожу на роль Спасителя, которому суждено спасти мир. Я вовсе не желала становиться героем, еще и в чужом обличье, но магистр сумел быть очень убедительным. Жить мне хотелось больше, - на одном дыхании протараторила я.
   - Подожди, ты что.... из другого мира?! - Стэш изменился в лице.
   - Да, - меня хватило только на кивок.
   - Но это же невозможно! Секрет знали лишь Мудрейшие и те давно забыли его за ненадобностью, - альбарс вскочил на ноги, но, поймав мой взгляд, сел обратно на одеяло.
   - Скажи это дроувскому магистру! - огрызнулась я. - Он каким - то способом сумел его раздобыть, результат на лицо!
   - Где доказательства? - внешне Стэш остался бесстрастным, лишь глаза ярко горели, демонстрируя, что альбарс вовсе не такой спокойный, как хочет казаться.
   - А мое внимание к другим мирам не считается? Или думаешь, я от скуки взялась по библиотекам ходить? - изогнув бровь, вопросила я.
   - Эри... Ая, то, что ты говоришь, это необыкновенно серьезно. Я никогда не слышал ни о чем подобном и признаться, не знаю, как относиться к твоей истории. Другой мир, перемещение, чужая внешность... Просто не верится.... Кто-нибудь, ущипните меня, - альбарс медленно моргнул, расширенными глазами глядя на меня.
   - Я тебя только ударить могу, по голове. Хочешь? - мрачно предложила я. В груди закипела обида. Я понимала, что в мою историю безумно сложно поверить, но ведь мне самой было не легче.
   - Ладно, будем считать, что ты говоришь правду. Давай начнем обсуждать все сначала. Почему магистр посчитал тебя Спасителем? Что и от чего ты вообще должна была спасать?! - встряхнувшись, поинтересовался Стэш.
   - Ты ведь по - прежнему не веришь мне, да? - горько спросила я, прекрасно чувствуя висевшее в воздухе напряжение. - Хорошо, я попытаюсь убедить тебя с помощью фактов. Ты захватил мои вещи?
   - Да, конечно. Совсем забыл, Летта еще положила пару пузырьков, один восстанавливает силы, другой останавливает кровь, - протягивая мне сумку, объяснил альбарс.
   - Обойдусь без лекарств, - отмахнувшись, я зарылась в вещах.
   "Где же оно?!"
   Не выдержав, я просто высыпала содержимое на землю и, схватив рубашку, вытащила из кармана вырванную страницу из Пророчества.
   - Послушай, - развернув лист и тщательно разгладив его, я зачитала:
  

И в этой войне лишь тому повезет,

Кто разум разделит с чужим.

Он должен сразиться один на один,

И только тогда победит.

  
   Вновь поднять взгляд на Стэша я решилась не сразу. Несколько мгновений собиралась с духом, пытаясь выровнять дыхание. До сих пор не укладывалось в голове, что я добровольно призналась в том, что сама себе обещала не рассказывать ни одной живой душе.
   - Откуда это? - на лице Стэша не дрогнул ни один мускул, лишь побелели костяшки пальцев.
   -Ты ведь понял сразу. Зачем спрашиваешь? - на одно мгновение задержав взгляд на альбарсе, я потянулась за книгой, найдя последнюю страницу, вложила вырванный лист и продемонстрировала Стэшу. - Видишь, все подходит. Это последний куплет из Пророчества.
   - Но о какой войне идет речь? Правители больше не допустят никаких сражений. Того, кто рискнет вновь поднять оружие, ждет страшное наказание, - пылко воскликнул альбарс.
   - Это должна была быть не война между людьми, а моя битва со Злом. По - крайней мере, магистр понял данные строки именно так. И это предупреждение заставило его вызвать меня из моего мира, - я говорила еле слышно, почти шептала, но Стэш понял меня.
   - Хорошо, допустим, Пророчество изначально выглядело именно так, - кивнул альбарс, - но почему лист вырван? Мы ведь должны были знать полный текст, иметь представление, к чему готовиться. Хотя о какой подготовке может идти речь, мы ведь решили, что Пророчество не что иное, как обычное стихи!
   - Вы не знаете об этом куплете, потому что я так решила. Книга ведь все - время находилась у меня, мне ничего не стоило вырвать страницу и спрятать ее, - помолчав, медленно проговорила я. . -Не хотела, чтобы вы знали о моей истинной роли во всем этом.
   - Почему?
   - Разве не понятно? - горькая улыбка скользнула по моим губам. - Скажи я правду, и вы даже не стали бы слушать о невозможности Пророчества. Май и то первое время все хотел нацепить на меня доспехи и советовал выбрать меч побольше. Да и магистр запретил.
   - Тогда зачем ты говоришь сейчас? - взгляд Стэша был долгим, проникающим в самую душу.
   - Я все - равно не смогу не ответить тебе, ты и мертвого разговоришь. А еще я устала молчать, - неожиданно призналась я.
   - Вот почему меня не покидало ощущение, что ты что-то скрываешь. Я чувствовал в тебе тайну, какую-то неправильность, но никак не мог найти причину этому, - альбарс задумчиво покосился на меня. - Но мне даже в голову не приходило, сколько оказывается, секретов ты хранишь.
   - Только один - о вырванном листе, - уточнила я. - Об остальном мне было запрещено говорить.
   - Магистр тебе угрожал? Но как он посмел?! - тут выдержка изменила Стэшу. Его глаза на миг сверкнули ярко-желтым, мне даже послышалось рычанье.
   - А почему бы и нет? Я обычная смертная девушка, не владеющая особыми талантами и не имеющая полезных связей. Магистр мог не опасаться ответа с моей стороны, - развела руками я. - Впрочем, его требования были достаточно простыми. Ни слова не говорить о себе. Вы должны были считать, что рядом с вами находится Сиятельная.
   - Но с нами путешествуешь ты. Возникает вопрос, где настоящая Сиятельная? - на этот раз взгляд Стэша был напряженным.
   - Этого я не могу сказать, - я извиняюще развела руками. - Во - первых, это уже не моя тайна, а во - вторых, сама не знаю.
   - А почему именно ты? Что ты умеешь такого, что магистр посчитал тебя достойной роли Спасительницы? - продолжил расспросы альбарс.
   - Влипать в неприятности, - пробурчала я. - Магистр особо не распространялся о своем выборе, больше внимания он уделил моим появившимся обязанностям.
   - Сколько тебе лет?
   - Прости, что? - я недоуменно уставилась на Стэша. Честно признаюсь, такого я не ожидала, и вопрос поставил меня в тупик. - Разве это важно?
   - Мне хочется все же понять мотивы магистра, - уклончиво ответил альбарс.
   - У драконов мы праздновали мое девятнадцатилетние, хотя возможно, Май что-то напутал с цифрами и мне все еще восемнадцать, - неохотно призналась я. - Никакими способностями не обладаю. Ездить верхом, сражаться, мне всему пришлось учиться с нуля. Хотя с последним повезло немного больше, я каким - то образом знаю то же, что и настоящая Сиятельная.
   - С какого момента с нами едешь именно ты? - быстро спросил Стэш.
   - С самого начала, - растерянно отозвалась я.
   - Подожди, но ведь тогда, в лесу, выходит, я сражался с тобой? - альбарс изменился в лице. - Но ведь ты мастерски владела оружием, а тот последний прием мог выполнить настоящий боец!
   - Мне просто подвезло. Память Сиятельной выручила, - вспомнив ту сцену, я нахмурилась.
   - А что... что Май? Он знает? - кажется, Стэш хотел спросить что-то другое, но в последний момент передумал.
   - Естественно, - на мгновение я заколебалась сама, решая, не стоит ли соврать, но потом решила говорить правду. - Сама я даже "свое" имя запомнить не могу и без Мая меня бы вычислили тут же. Он - моя палочка - выручалочка, без него я как без рук,
   - И как он относится к тому, что место его супруги заняла другая девушка? Когда вас поменяли? - осторожно спросил альбарс.
   - Май счастлив, - перед глазами встала картинка, как эльф прятался от "меня" под кроватью, ожидая неминуемой расправы. - На первом обряде присутствовала настоящая Сиятельная, на втором - я. Собственно, именно в день свадьбы я и очнулась.
   - И ты согласилась выйти замуж за абсолютно незнакомого эльфа? Вот так просто, без объяснений? - изумился Стэш.
   - А у кого мне было их требовать? - в свою очередь удивилась я. - "Батюшка", зашедший проведать меня перед торжеством, намекнул, что если я выкину какую-то глупость, утро не переживу. Мне не захотелось проверять, насколько он серьезен. К тому же я понадеялась, что брак, заключенный под угрозами, не будет считаться действительным, ведь сознательно я бы не пошла на такой шаг.
   - Почему? Разве Май тебе не нравится? Он ведь не простой эльф, а Наследник княжества, - альбарс подался вперед, а в голосе прозвучало требовательные нотки.
   - Хотя бы потому, что я видела его в первый раз в жизни и не могла знать о его характере, - у меня вырвалось фырканье. - За титулами я тем более не гонюсь, от них больше проблем, чем пользы.
   - Все - равно это так странно выглядит, - альбарс смотрел на меня, но его взгляд был устремлен сквозь меня. - Подумать только, за столько времени мы даже не догадались, что рядом с нами едет не Сиятельная, а ты ни разу не намекнула на свою настоящую жизнь.
   - Я не могла вам сказать. Да и сейчас, если бы не метаморфоза, произошедшая с моими глазами, держала бы рот на замке, - машинально я опустила взгляд на портрет, глядя на свое "отражение".
   - Что это? - заметив мое движение, заинтересовался Стэш.
   - Рокит нарисовала, но тебе не понравится, - я попыталась спрятать листок, но альбарс оказался быстрее, ловко выхватив его.
   Несколько ударов сердца он внимательно разглядывал его, не говоря ни слова, но лицо его при этом сменило десятки выражений. Удивление, неверие, восхищение?
   - Не понравится? Почему? Напротив, ты здесь такая...живая, - хрипло произнес Стэш. - Я никогда не видел, чтобы ты так свободно улыбалась. Тебе идет улыбка, - он осторожно дотронулся до нарисованных губ.
   - Потому что я у тебя, кроме приступов раздражения, других чувств не вызываю! Ты же меня не любишь, да что там любовь, ты с первой же нашей встречи испытывал ко мне только презрение, а сейчас должно быть, ненавидишь за обман! - слова вырвались раньше, чем я успела обдумать их. Мне вовсе не хотелось раскрывать душу перед альбарсом, но, начав говорить, я уже не могла остановиться. - Думаешь, я слепая и не понимаю? Постоянные придирки, насмешки, замечания. Тебе не нравится, как я себя веду, как командую отрядом, какие решения принимаю. Удивительно, как ты мне еще дышать не запретил, заметив, что я и это делаю неверно!
   - Вначале я действительно относился к тебе настороженно, но лишь потому, что был наслышан о поведении истинной Сиятельной. А ее, согласись, трудно назвать милой и воспитанной. Но чем больше я узнавал тебя, тем больше понимал, как в корне неверны были все мои представления. Любой твой поступок был абсолютно противоположным тому, чего я ожидал и к чему готовился. Признаться, тебе удалось сильно удивить меня. Я никогда не думал, что дроу могут быть настолько человечными, - медленно проговорил альбарс.
   - И все - равно ты меня не любишь, - упрямо повторила я.
   - Разве я когда то говорил, что не люблю тебя? - в голосе Стэша мелькнуло удивление. Я и сама не заметила, когда он оказался совсем рядом, наши колени практически соприкасались, а взгляд альбарса пробирал до дрожи.
   - Нет, но своими действиями ясно дал понять, что мой портрет понравился бы тебе исключительно в черной рамке! - злясь на себя за излишнюю откровенность, я напротив, ответила чересчур резко.
   Перед глазами пронеслось воспоминание, как Стэш замахивается на меня мечом. Потом как трясет за плечи, ожидая, что с меня посыплются ответы.
   Нет, это явно нельзя назвать признаками вспыхнувшей любви! Как бы мне не хотелось поверить, что альбарс, пусть в глубине души, но тоже любит меня, я понимала невозможность таких мыслей. Уж проще было поверить, что Стэш в очередной раз решил подколоть меня, поймав на этот раз на неумении оценивать поступки окружающих.
   Открыв рот, я собралась высказать альбарсу все , что думаю по-поводу его оригинальных ухаживаний. Взглянула на Стэша... И все мысли вылетели у меня из головы.
   Наверное, даже когда на нас напали разбойники Стэш не выглядел таким серьезным. Я ожидала иронии, насмешек, но нет, губы альбарса не кривила презрительная улыбка и он вовсе не смеялся! Напротив, весь его вид выражал ожидание и... тревогу? Нет, внешне Стэш оставался спокойным, но кажется, я давно научилась читать его настроение по глазам. И сейчас в них бушевала буря. Тревога, сомнение, просьба...
   В какой-то момент мне даже почудилось, будто губы Стэша шевельнулись и он шепнул, подумай...
   И я вспомнила другое. Как Стэш все время приходил на помощь, поддерживал, как утешал меня при ранении, как уговаривал не бояться идти с закрытыми глазами, как нес на руках....
   А еще с необычайной ясностью увидела взгляд Стэша, когда меня покусали оссшеры, и я медленно умирала от яда.
   Сейчас он смотрел точно так же. Со страхом потерять меня и с надеждой
   - Ты меня любишь? - все еще не веря, тихо прошептала я.
   Мы и так сидели близко друг к другу, но неожиданно оказались еще ближе. Я слышала стук его сердца, сбивчивое дыхание, видела, как ярко горят глаза. Сейчас они налились золотом и манили меня как светлячки. Я смотрела на его лицо, глаза, губы... и сама не заметила, как наклонилась ближе к нему. И одновременно со мной Стэш сделал то же.
   Я еще ничего не успела понять, как альбарс уже обнимал меня, горячо целуя. Мне всегда было интересно, как это - целоваться? Что чувствуешь при этом? Танцуют ли бабочки в животе или это лишь обычное прикосновение чужих губ к твоим? Но все оказалось совершенно по-другому. У меня не кружилось голова и не появились звездочки перед глазами, просто внутри вдруг стало так тепло и приятно. Не хотелось ни о чем думать и ни о чем говорить, только бы Стэш все - время держал меня в объятиях и не отпускал, никогда.
   - Ая...
   Тихий шепот, но от вложенных в них эмоций мурашки бегут по коже. Стэш попытался отстраниться, но я обняла его за шею, притягивая к себе.
   - Не отпущу, - мои губы едва шевелятся и альбарс скорее догадывается, чем слышит, о чем я говорю. И тут же обнимает меня еще крепче.
   Теперь наши дыхания соединяются, а сердца стучат в унисон. Я до последнего не могу поверить, что это не сон, что Стэш действительно здесь, рядом со мной и он не хочет сражаться со мной, наоборот, целует, с каждой минутой все жарче. Не покидает предчувствие, что, стоит моргнуть, как все исчезнет, а я вновь окажусь одна, мучимая противоречивыми чувствами и сходящая с ума от страха. И, будто опасаясь, что все вокруг окажется миражом, я обнимаю Стэша и целую так горячо, как только могу, словно в последний раз.
   Может быть, это все происходит и не на самом деле, но хотя бы во сне я хочу быть счастливой, хочу узнать, как это - почувствовать, что тебя любят!
   - Не могу поверить, что это правда. - в тон моим мыслям отозвался Стэш. - Ты, здесь, сейчас, со мной. Я даже мечтать о таком не мог.
   Шепот альбарса щекотал мне шею, он обнимал меня так сильно, словно боялся, что я растаю в воздухе.
   Меня и саму не покидало мысль, будто все вокруг навеяно магией и продолжаться будет, лишь пока мы не разожмем объятия. Не знаю, что думает Стэш, но наверное, то же самое, потому что не отпускает меня, даже когда мы падаем на одеяло.
   Альбарс гладит мои волосы, плечи, спину. Не довольствуясь этим, он теребит шнуровку на моем платье и вот уже его руки дотрагиваются до обнаженной кожи.
   Скоро платье оказывается где-то в стороне, а мгновением позже к нему присоединяется рубашка Стэша. Шерстяное одеяло неприятно колет голую спину, а налетевший ветерок пробежал мурашками по телу.
   На мгновение я задумываюсь, а не сделаем ли мы ошибки, но стоит Стэшу вновь обнять меня, как все мысли вылетают из головы. Теперь поцелуи альбарса становятся обжигающе-пылкими, заставляя кровь бурлить. На одно мгновение я оглядываюсь. Мир вокруг кажется холодным, темным, силуэты деревьев, кусты, все это изломанными тенями ложится на землю, опутывая ее черными щупальцами мрака, но рядом со Стэшем мне ничего страшно.
   В его объятиях я словно отрешаюсь от окружающей действительности. Ночь вокруг волшебным образом помогает забыть обо всем, вычеркнуть все образы. Не существует никаких проблем, забот, клятв, во всем мире есть только мы и эта ночь принадлежит нам.
   - Ая... любимая... только моя... - Стэш вновь целует меня.
   На мгновение отодвинувшись, бережно убирает выбившийся локон за ухо, гладит по щекам.
   А я смотрю на альбарса и растворяюсь в золоте его глаз....
  
   ... Нежиться в теплых объятиях Стэша было хорошо. Шумели листья деревьев, ярко подмигивали звезды, из-за облачка стыдливо выглядывало фиолетовое солнце. Альбарс одной рукой прижимал меня к себе, другой гладил по рассыпавшимся волосам.
   Пригревшись, я сонно улыбалась, слушая, как бьется его сердце, вот только один вопрос не давал мне покоя.
   - Тебя что-то тревожит? - почувствовав смену моего настроения, тут же спросил альбарс.
   - Нет, то есть да, ну немного. Почему ты раньше не сказал о своих чувствах? - я приподнялась на локте, вглядываясь в лицо альбарса.
   - Не мог. Я ведь поклялся никогда больше не поднимать против тебя оружие, а этого бы не удалось избежать, - серьезно проговорил Стэш. Поймав мой вопросительный взгляд, продолжил. - Дроувские законы. Издавна закрепился следующий порядок - если в девушку, уже имеющую мужа, влюбится другой мужчина, он имеет право добиваться ее благосклонности, в поединке. Сначала необходимо победить ее супруга, а затем сразиться с самой избранницей, чтобы доказать свои чувства в бою. В случае, если девушка принимает ухаживания, она оставляет кандидата в живых, заканчивая бой ничьей или позволяя победить себя. Конечно, простые дроу, занимающиеся сельским хозяйством или торговлей давно уже не прибегают к подобным правилам, предпочитая решать дело полюбовно, но, вздумай ты потребовать развод и Правящий потребует полной процедуры. А я не собираюсь вызывать на бой Мая и тем более, не хочу скрещивать клинки с тобой.
   - Так просто? - с моих губ едва не сорвался облегченный вздох, но цепкий страх никак не желал отпускать, - и это единственная причина? Ты в самом деле меня любишь?
   - Да, в самом деле. Я тебя люблю, - признание в любви получилось будничным
   Стэш сказал это совсем просто, без торжественных ноток и без пронизывающих взглядов, но почему-то его спокойный тон окончательно убедил меня. Складывалось впечатление, будто в мыслях он настолько часто произносил эту фразу, что успел привыкнуть к ней, считая само собой разумеющимся.
   - А я считала, ты меня ненавидишь. Ты так часто критиковал меня, постоянно делал замечания, подначивал.... - непроизвольно мой голос дрогнул. Стоило вспомнить прошлые времена, как глаза защипало.
   - Не плачь, пожалуйста, - альбарс нежно дотронулся до моей щеки, стирая покатившуюся слезинку. - Я так отвратительно вел себя с тобой... Все это время я считал, что вижу перед собой Сиятельную и все твои переживания не что иное, как притворство, желание создать ложный образ. Мне никак не удавалось понять, зачем тебе все это понадобилось. Очередная попытка унизить нас всех? Выставить себя в более выгодном свете? Или желание сделать навязанное путешествие более веселым? Я не знал ответа и злился. Чем больше проходило времени, тем лучше я узнавал тебя, начиная видеть совершенно с другой стороны. Твое поведение шло вразрез всему, что прежде было известно о дроу, но тем не менее, ты не притворялась и это окончательно сбивало меня с толку. Не знаю, в какой момент мое отношение изменилось, просто однажды я поймал себя на мысли, что больше не воспринимаю тебя как дроу, скорее, ты стала одной из моего народа.
   Я слушала, затаив дыхание. Из нашего отряда Стэш всегда был самым скрытным, предпочитая больше слушать, чем говорить. Я приписывала это и высокомерию, и нежеланию общаться с нами, но ни разу не подумала, какие чувства могут бурлить в душе альбарса. И если мне приходилось носить маску дроу, то Стэш все-время скрывался за маской сдержанного советника. Сейчас же я получила возможность заглянуть в его душу. Наконец - то между нами не было никаких тайн.
   - Той, о которой нужно заботиться и которую нужно оберегать. Но рядом с тобой уже был Май. Может быть, он плохой воин и ничего не понимает в сражениях, но зато по - настоящему привязанный к тебе. Невыносимо было видеть, как вы все - время проводите вместе, как ты рассказываешь ему истории, как смотришь на него, как заботишься о нем, а он между тем, совершенно не ценил своего счастья, - рассказывая, Стэш продолжал машинально перебирать мои волосы, глядя куда-то перед собой.
   - И поэтому ты так злился при виде нас? Поэтому ругался на Мая, пытаясь заставить его проводить время со мной, а не с Леттой? - озаренная, воскликнула я.
   - Мне хотелось, чтобы ты была счастлива. Хотя ревность сводила меня с ума, никогда не думал, что это настолько тяжело, - скрипнул зубами альбарс.
   - Я никогда не любила Мая и воспринимаю его скорее как младшего брата, которого надо опекать, - покачав головой, проговорила я. - Свадьба была нужна лишь для того, чтобы привязать меня к этому миру, к тому же магистр не хотел скандала, а настоящая Сиятельная точно бы его устроила. Так что наш брак носит фиктивный характер и такое положение вещей устраивает нас обоих.
   - Я заметил, - Стэш одарил меня красноречивым взглядом.
   Я залилась краской. Чувствуя, как горят щеки, натянула на себя одеяло, принимаясь внимательно разглядывать принесенный ветром листочек.
   - И рад, что у меня нет причин для ревности. Я боялся, что, возникни необходимость, ты бы выбрала Шарея. Несомненно, он воплощает в себе все качества, которые ценят дроу - смелость, воинственность, целеустремленность, готовность до последнего стоять на своем.
   - Вот только я не дроу, - покачала головой я. А потом неожиданно для себя призналась. - Знаешь, я безумно ревновала тебя к Аннелис. Именно тогда я поняла, как сильно люблю тебя и как невыносима мысль, что рядом с тобой окажется кто-то другой.
   - Мне никто не нужен, кроме тебя, - прошептал Стэш, целуя меня в висок.
   - Но почему же тогда постоянно злился? Старался не дать мне возможности даже словом перекинуться с Королевой? - задала я давно мучивший меня вопрос. - Мне казалось, она тебе нравится. Ты о ней вспоминаешь?
   Альбарс ответил не сразу. Несколько минут смотрел перед собой, словно собираясь с мыслями. Или набираясь решимости. Пока наконец, не спросил:
   - Помнишь наш разговор в спальне, когда я вернулся со "свидания" с ее величеством? - дождавшись моего кивка, продолжил, - тогда я едва не признался в своих чувства. Слова уже готовы были сорваться с языка, когда ты сказала, что могла бы найти кого-то получше, чтобы весело провести время. Это разозлило меня. Наверное, я вел себя как обыкновенный подросток, нарочно провоцируя тебя. Еще и необходимость получить информацию сыграла свою роль. Хотя честно признаюсь, Аннелис успела ужасно достать меня.
   - Так вот в чем причина! - ахнула я. - А мне, напротив, стало обидно, и я сказала так, чтобы уколоть тебя, даже не подумав толком. Боги, сколько времени мы потеряли!
   - Ты все - равно не стала бы ничего рассказывать о себе, не возникни крайней необходимости, а я, не имея доказательств, не поверил бы, так что не стоит переживать о том, что могло и что не могло случиться. Главное, что сейчас мы вместе, - убежденно произнес Стэш.
   - Да уж, такой историей как у нас, точно никто не сможет похвастаться, - у меня вырвался смешок. - Подумать только, через что мы только не прошли. Празднование у граузов, соревнование и нападение троллей, королевский бал, посещение заповедника у драконов.
   - Боги, Ая, я ведь заставил тебя, совершенно не подготовленную, сражаться с троллями! И даже не подумал, что твой страх вовсе не наигран. Ты действительно не была готова к подобным испытаниям. А наша встреча после визита к Крылатым! Скажи, когда я вызвал тебя на поединок, сколько раз ты тренировалась с Шареем? Как же ты должно быть, тогда испугалась. Никогда себе этого не прощу! - альбарс изменился в лице.
   Кажется, сейчас он начал вспоминать все события, начиная с самой первой встречи, заново анализируя их и приходя к новым выводам. И вряд ли они были утешительными. Признаться, мы оба наделали массу ошибок, но что толку переживать о былом, главное, суметь исправить их в настоящем.
   - До того дня я вообще оружия в руках не держала, - призналась я. - Так вышло, что Май дурачился с мечом Шарея и выпачкал его в траве. Я пожалела обоих и решила протереть клинок. А тут ты со своим вызовом на поединок. Я не просто испугалась, а была в ужасе, думала, что вот тут и смерть моя пришла. Но не будем об этом. Ты ведь считал меня Сиятельной и потому ошибся. Я простила тебя, и не надо сожалеть о произошедше, - я осторожно дотронулась до лица Стэша, провела по щеке.
   - Но в одном я не ошибся. Ты действительно самая удивительная девушка из всех, которых мне приходилось когда - то встречать, - перехватив мою руку, альбарс прижал пальцы к губам. - Раньше я многое скрывал от тебя, но больше не сделаю такой ошибки.
   - И что изменилось теперь? Для всех я по-прежнему останусь Сиятельной Эрикой, мою тайну не должны узнать другие, - я старалась говорить как можно беспечнее, не показывая, как на самом деле мне важен ответ.
   - Ну и пусть. Главное, что мы знаем правду. Теперь я узнал, кто ты такая на самом деле и буду бороться за тебя до конца, - улыбнувшись, Стэш ласково дотронулся до моих волос, пропуская тонкую прядку сквозь пальцы.
   У меня осталось еще много незаданных вопросов. Я беспокоилась о том, как отреагируют друзья, продолжала переживать, как расскажу им правду о себе, что теперь делать и как поступать дальше. Вот только ни одного из них я так и не произнесла вслух. Не хотелось портить эту ночь новыми проблемами. Еще успеем поговорить обо всем утром.
   - И нас ничто не разлучит, да? - я чуть повернулась, желая видеть лицо альбарса, но непроизвольно зевнула.
   - Конечно, да. Я никому не позволю стать на нашем пути. Но давай спать, иначе ты заснешь на следующем вопросе, - Стэш ласково чмокнул меня в лоб, закутывая в одеяло.
   - Спокойной ночи, - улыбнулась ему я.
   Засыпать было страшно. Меня по-прежнему не покидала тревога, что, стоит наступить новому дню, как все произошедшее окажется сном, а в действительности опять будет поджидать хмурый Стэш. Но стоило закрыть глаза, как я, сама того не заметив, провалилась в глубокий сон
  

Глава 25

  
   - Говорила же я, не надо спешить. Давайте здесь остановимся, нарвем цветы, - меня разбудил голос Летты.
   Летты?!
   Сон с меня как рукой сняло. Одного быстрого взгляда на выходящих на поляну друзей мне хватило, чтобы моментально вернуться в действительность.
   - Здесь же они красивее, глянь какие желтые! - восторженно воскликнул Май. Только смысл их рвать, если Эрику мы так и не сумели отыскать... Ой, нашли...
   Послышался звук падения. Я искренне понадеялась, что это упала сумка супруга, а не он сам.
   - Эрика? Стэш?! Нам что, кажется? Летта, ты зачем такие иллюзии создаешь? Это не смешно! - судя по тому, возмутился Май, он все же - просто выронил вещи, но сам остался на ногах.
   - Это не я, - севшим голосом отозвалась магисса.
   Я спрятала горевшее лицо у проснувшегося Стэша на груди. Скорее всего, друзья объясняют себе мое нежелание поднимать взгляд смущением, но в действительности я боялась, что мои глаза по-прежнему остались синими. Обстановка же не очень располагала к разговорам по душам. И откуда их принесло только?!
   - Пойдем вот те цветы вблизи посмотрим, - кажется, подруга лихорадочно пыталась утащить Мая с поляны, вот только супруг по своему обыкновению, намеков не понимал.
   - Зачем? Они же некрасивые, лепестки почти облетели, - отстраненно бормотал он.
   Прошелестели листья. А я запоздало сообразила, что не слышу реакции...
   - Что ты себе позволяешь?!
   ...Шарея...
   Машинально я напряглась, считая, что гневный возглас обращен ко мне. Стэш крепче прижал меня к себе, готовясь защитить от любой опасности, но эта угроза адресовалась ему
   Я увидела, как альбарса буквально вздернуло вверх, а потом услышала звук удара. Следующие события произошли настолько быстро, что слились в одну размытую картинку. Мелькнула темная тень, блеснуло оружие, а потом зазвенели скрещенные клинки. Прикрыв глаза рукой, я в полном изумлении взирала, как Шарей сражается со Стэшем. Причем Шарей нападал, с каждой секундой все более яростно, а Стэш все больше уходил в защиту. Разглядеть подробности никак не удавалось. Впервые я видела, чтобы мужчины двигались настолько быстро и стремительно. На тренировках со мной Шарей никогда не дрался столь яростно, сейчас же он словно с цепи сорвался.
   "Стойте! Немедленно прекратите!" - хотела закричать я, но горло сжал спазм.
   Дрожащими руками я кое-как натянула на себя платье. За то время, которое понадобилось мне, чтобы одеться, звон клинков не стихал ни на минуту. Более того, один раз мужчины едва не врезались в меня.
   Дернувшись, я отскочила в сторону. Теперь я стояла к Летте и Маю спиной, так, что они не могли видеть моего лица, но между тем мне удавалось следить за происходящим на поляне.
   Хотя следить - это слишком громко сказано. Я по - прежнему видела только расплывчатые тени, Стэш и Шарей обменивались настолько молниеносными ударами, что в глазах рябило. Но еще громче звона оружия стучало мое собственное сердце. Оно билось так, что казалось, вот - вот вылетит из груди. Во рту появился металлический привкус. Я и сама не заметила, когда прокусила губу до крови.
   Голос вернулся, но теперь я напротив, прилагала все усилия, чтобы не вскрикнуть даже невольно. Воображение тут же рисовало, как Стэш, оглянувшись на меня, пропускает удар. А в том, что Шарей не будет сдерживать взмаха, я не сомневалась. Слишком сильно разозлился телохранитель. Более того, пребывал в ярости.
   У меня начали дрожать руки. В голове не было ни единой мысли, как остановить драку, но ждать, пока она прекратится сама, я тоже не могла! Казалось, каждая лишняя секунда, каждый новый удар прибавляет мне седой волос.
   Друзья за спиной безмолвствовали. Май, должно быть, впал в ступор, что произошло с Леттой, я не знала. Мне хотелось затормошить подругу, попросить применить обездвиживающее заклинание, но я боялась даже на долю секунды отвести взгляд от дерущихся. Почему-то подсознание шептало, что, пока я смотрю на них, ни Шарей, ни Стэш не рискнут причинить серьезный вред друг другу, но стоит только мне отвернуться...
   Клинки скрестились с особенно яростным перезвоном, а потом одновременно вылетели из рук мужчин. Яркими молниями сверкнув в лучах солнца, упали куда-то в траву. Стэш и Шарей замерли, тяжело дыша и сверля друг друга ненавистными взглядами. У Стэша был разбит нос, на левой руке несколько царапин. Рубашка Шарея тоже окрасилась красным в нескольких местах. Но даже раны не умерили их пыл. Еще мгновение, и они, без сомнения, продолжат бой голыми руками.
   - Остановитесь сию минуту! - из моего горла вырвалось непонятное шипение.
   Эффект последовал тут же. Шарей, дернувшись, как от удара, вытянулся, превращаясь в живую статую. Стэш напротив, расслабился. Накинув рубашку, альбарс подошел ко мне.
   - Ты в порядке? - с беспокойством глядя на меня, тихо спросил он.
   - Кажется, да, - только сейчас я заметила, что меня бьет крупная дрожь. - Боги, у меня едва сердце не остановилось.
   - Я опять напугал тебя, прости, - Стэш осторожно дотронулся до моей щеки, заправив выбившуюся прядь за ухом.
   - Ничего, - чувствуя, как когтистая лапа страха перестает сжимать сердце, я потянулась к Стэшу, лишь в нем видя средство окончательно успокоиться.
   Честно признаться, пробуждение выдалось таким нервным, что я никак не могла собраться с мыслями. Понять, не приснились ли мне события прошлой ночи, а главное, не изменилось ли отношение альбарса ко мне? Все же теперь, заново оценив ситуацию, он мог и передумать бороться за мою любовь. Впрочем, Стэш обнимал меня так же ласково и бережно, а неприкрытая нежность, светящаяся в его глазах, развеяла все сомнения.
   Громкой кашель за спиной заставил нас разжать объятия, отпрянув друг от друга. Проклиная себя, абсолютно забывшую, где и с кем нахожусь, я поспешно опустила взгляд вниз. Наверное, мне следовало что-то сказать, как - то объяснить ситуацию, но в голове было пусто.
   Начинать объяснение, разглядывая траву под ногами, не хотелось. Все же я не настоящая жена Мая, а раз так, то не сделала ничего плохого. Вот только друзья об этом не имеют совершенного никакого представления, а момент, чтобы признаваться во всем сейчас, был не очень удачным.
   - Эрика, мне надо поговорить с тобой. Наедине, - откашлявшись, строго произнес Май.
   - Как хорошо, я как раз хотела попросить о том же, - неподдельно обрадовалась я.
   -Мне остаться с тобой? - Стэш вопросительно посмотрел на меня.
   - Не нужно. Главное, не дерись больше с Шареем, - покачав головой, попросила я.
   Через минуту на поляне уже никого не было. На всякий случай мы выждали еще минут пять, чтобы друзья точно успели отойти подальше и не услышали наш разговор.
   - Май, у меня тут проблема возникла, вчера.... Хотя нет, давай ты первый. Ты, наверное, хочешь спросить о Стэше? - сейчас, когда испуг полностью прошел, меня накрыл запоздалый стыд.
   Все же в этом мире я была Сиятельной, супругой Мая и мое поведение никак не соответствовало занимаемому статусу. И пусть нас видели лишь Летта и Шарей, на душе все - равно заскребли кошки. Май с первого дня показал себя настоящим другом, всегда помогал мне и вот как я его отблагодарила. Даже то, что я вовсе не планировала ничего подобного, не извиняло меня. Поднять взгляд на супруга было стыдно. Опасаясь увидеть на его лице обиду, больше того, презрение, я рассматривала камешек под ногами.
   - Да нет. Я хотел спросить у тебя, о чем нам надо говорить, - неуверенно отозвался Май.
   - У меня?! - изумилась я.
   - Ну, Летта сказала, что мы обязательно должны поговорить, но не сказала, о чем именно. Я раньше никогда не попадал в такие ситуации и абсолютно не представляю, как себя вести. Вот и подумал, может быть, ты знаешь? - супруг принялся нервно пинать камушек.
   - Стоп-стоп-стоп! А Летта здесь при чем? - я замахала руками, пытаясь понять хоть что-то.
   - Она за нас переживает. Эрика, давай скорее что-нибудь решим и пойдем, а то я есть хочу! - в голосе супруга проскользнули нетерпеливые нотки.
   - Подожди, тебя что, совершенно не интересует, что я со Стэшем... ну, что мы с ним вместе? - изумленно переспросила я.
   - Почему не интересует? Конечно, мне безумно любопытно, как так вышло. Я думал, что ты ненавидишь Стэша, но об этом куда удобнее разговаривать за чашкой чая с пирожными. Хотя я знаю! Ты, наверное, головой ударилась сильно, да? Заставить Стэш тебя точно не мог. Или ты передумала и решила, что альбарс все же не такой уж и злой? - принялся забрасывать меня вопросами Май.
   - Ты еще скажи, память потеряла от удара, - у меня вырвалось фырканье. - Да, я ударилась головой, но совсем немного и все давно прошло. И может, в это тяжело поверить, но Стэш мне очень дорог и он не стал бы заставлять меня.... Май, ты гений!
   Сообразив, что послужило причиной вспышки Шарея, я обрадовано кивнула супругу. И тут же об этом пожалела.
   Поймав мой взгляд, Май побледнел. Сделал шаг назад, а потом громко завопил.
   - Ты кто такая?! Куда ты дела Эрику?! Не подходи ко мне! - супруг испуганно замахал руками.
   - Тише ты! Это же я и есть. Эрика, ну или Ая. Не знаю, что случилось с заклинанием магистра, но когда я очнулась после падения, мои глаза уже были такими, - приложив палец к губам, прошипела я.
   - Эрика, это правда ты? - знакомое имя успокоило Мая. - Но что...с твоими... - не найдя слов, супруг дотронулся до своих глаз.
   - Говорю же, не знаю! - я закрутила головой по сторонам, прислушиваясь. Не дай боги, друзья услышали вопли супруга. - Чего ты вообще шум поднял? Неужели забыл, что мою настоящую внешность скрывает иллюзия?
   - Но откуда я знаю, как ты выглядишь на самом деле?! Ты бы предупредила заранее, а то так неожиданно все получилось, - принялся оправдываться Май.
   - Да, это моя вина, прости, что напугала. Мне просто показалось, что... Черт! - услышав шаги, я поспешно отвернулась.
   - Сиятельная! - Шарей кинулся вперед, становясь между мной и супругом.
   Опасаясь, как бы на этот раз телохранитель не кинулся на Мая, я подняла взгляд. И тут же поймала взгляд Шарея....
   - Сиятельная?! - телохранитель моргнул раз, другой. - Сиятельная, что.... как же...... но....почему.....
   Сейчас Шарей больше всего напоминал рыбу, выброшенную на берег. Точно так же он только открывал и закрывал рот, переводя растерянный взгляд с меня на Мая, поспешно вставшего рядом.
   - Я не твоя Сиятельная и никогда ею не была, - понимая, что теперь сохранить тайну точно не удастся, твердо проговорила я.
   - Ой, так вот почему Май кричал, что тебя куда то дели! - разглядывая меня, всплеснула руками Летта, прибежавшая на поляну вместе с телохранителем. - Вот это сюрприз! А что на тебе за чары? Кто ты такая? Тебе ведь кто-то помогал, да? Сама ты бы такое заклинение не смогла наложить. Но зачем это все понадобилось? Где настоящая Сиятельная? Это она наложила на тебя личину, чтобы самой не отправляться в дорогу?
   Вопросы так и сыпались с подруги. Летта выглядела удивленной меньше всех, на ее лице читалось скорее жгучее любопытство, чем страх или недоверие. Первый шок быстро прошел и теперь магисса хотела как можно скорее узнать все подробности. Я схватилась за голову, чувствуя, как начинают ныть виски. Пожалуй, это утро какое-то слишком насыщенное.
   Я сделала глубокий вдох, собираясь начать говорить, но перед глазами все резко поплыло и меня качнуло в сторону. Наверное, если бы не молниеносная реакция Стэша, успевшего подхватить меня, я бы грохнулась в траву.
   - Ой, что-то меня ноги не держат. Лучше нам всем сесть, разговор предстоит долгий, - пробормотала я.
   Альбарс помог мне устроиться на одеяле и сам сел рядом. Май и Летта тоже устроились на вытащенном из сумки одеяле. Шарей единственный было остался на ногах, но видно сообразив, что так разговаривать будет не очень удобно, сел в стороне прямо на траву.
   - Эрика, прости, я тебе столько вопросов задала, а надо было спросить, как ты себя чувствуешь? - забеспокоилась подруга.
   - Вполне сносно, просто голова закружилась, - отмахнулась я. - И на самом деле меня зовут не Эрика, а Ая.
   - Давай полечу, а потом ты нам все расскажешь, - Летта протянула мне руку.
   Я протянула ладонь и магисса, крепко сжав ее двумя руками, что-то зашептала себе под нос. Тут же по телу прошла горячая волна, буквально смывшая усталость и головную боль. Даже шишка на затылке, и та перестала болеть.
   - Слушай, ты настоящая волшебница, а еще говорила, что не знаешь лечебной магии, - довольно улыбнулась я.
   - И сейчас скажу. Целительские заклинания мне практически не даются, я сейчас, как бы объяснить, поделилась с тобой силой. Это энергия в чистом виде, - пояснила подруга.
   - Все - равно спасибо, - кивнув, я попыталась собраться с мыслями.
   Получалось плохо. Хоть головная боль меня больше и не беспокоила, решить, с чего начать рассказ никак не удавалось.
   - Эй, ты не заснула случайно? Мы же ждем! - поторопил меня Май.
   - Тебе-то чего не терпится? - я удивленно уставилась на супруга.
   - А я хочу еще раз послушать. Твоя история лучше любых сказок, - лучезарно улыбнувшись, попытался подольститься эльф
   - Что значит "еще раз"? Ты что же, выходит знаешь, кто Эрика такая на самом деле? - нахмурилась Летта.
   - Ну-у, - многозначительно протянул супруг, начиная разглядывать небо.
   - И ничего не сказал мне?! Я думала, ты мне друг! - обиженно воскликнула магисса.
   - Кажется, мы уклонились от темы, - покосившись на Шарея, продолжающего сидеть с отстраненным видом, громко сказала я. - Летта, давай ты будешь задавать вопросы, которые тебя интересуют, а я постараюсь ответить.
   - Ой, меня много чего интересует... Наверное, стоит начать с того, кто ты такая? Кто скрывается под иллюзией Сиятельной? - задумавшись, проговорила подруга.
   - Как я уже сказала, меня зовут Ая, человек. Мне девятнадцать лет, раньше я не умела ни драться, ни ездить верхом, ну и всего такого, но, надев "маску" Сиятельной, каким- то образом получила и ее способности, - я старалась рассказывать максимально подробно, но вместе с этим избегать упоминаний о моем настоящем мире.
   Возможно, если удастся подвести к этой информации постепенно, то друзья не слишком удивятся.
   - Способности? Ничего себе, - присвистнула Летта. - А кто именно на тебя иллюзию набросил?
   - Дроувский маг постарался, - скривилась я.
   - Магистр Малрасэзуавикэлтруцэль, Верховный маг, - вставил Май.
   - Так вот, благодаря его заклинаниям я выгляжу полной копией Сиятельной, причем обнаружить подмену невозможно. Когда я еще не знала, кто именно виноват в моем новом облике, мы с Маем пытались найти настоящую Сиятельную, приносили магам ее вещи, но каждый неизменно указывал на меня. - продолжила я.
   - Кажется, я начинаю понимать, - медленно проговорила магисса, водя руками в воздухе. - Все дело в том, что у тебя и Сиятельной связаны ауры. Вернее, даже не так. Ауру Сиятельной наложили на твою.
   - Точно, маги тоже говорили про ауры, - закивал супруг. - А еще про то, что не чувствуют никаких следов воздействия.
   - Еще бы они почувствовали заклинания магистра. На такой пост кого попало не берут, - хмыкнула Летта. - Но я хотела сказать о другом.
   - О чем? - не сдержав любопытства, поторопила я подругу. Интуиция прямо шептала, что сейчас мне получится узнать разгадку всем творившимся со мной странностям.
   - Магистр так стремился сделать тебя похожей на Сиятельную, что каким-то образом привязал тебя к ней. Здесь даже не только ауры, но нечто большее. Прости, точно сказать не могу, не хватает опыта. Я и сейчас это поняла лишь потому, что связь немного прорвалась и теперь сквозь ауру Сиятельной проступает твоя, - говоря, подруга то закрывала глаза, принимаясь еще сильнее выписывать пассы руками, то вновь открывала. - Подозреваю, что как только иллюзия спадет, то и полученные от дроу способности тоже исчезнут.
   - Черт со способностями, что с моей аурой?! Теперь что, все поймут, что перед ними двойник?! - представив реакцию окружающих, я едва с одеяла не свалилась.
   - Нет, не поймут. По - крайней мере, не должны, - поспешила успокоить меня Летта. - Я ведь знала, на что смотреть, а эти изменения можно новой иллюзией закрыть. Такую качественную, как у магистра, не обещаю, но глаза вновь станут красными.
   - Ты меня очень выручишь, - я облегченно вздохнула, расслабленно прислоняясь к плечу Стэша.
   - Эрика, ой, то есть Ая, а как ты на самом деле выглядишь? - закончив с магическими манипуляциями, Летта приступила к новым вопросам.
   - Как обычный человек, - я замолчала, думая, как бы поточнее описать собственную внешность. Признаться, я уже так давно не видела своего отражения, что скоро того и гляди, забуду настоящую внешность. - Рост у меня средний, волосы русые, короткие, раньше были по плечи, сейчас должно быть, отрасли уже. Глаза вы и сами видеть можете.
   - Выходит, мы тебя без этой иллюзии разве что по глазам узнаем, - вздохнула подруга.
   - Надеюсь, что узнаете, - я бросила быстрый взгляд на Стэша.
   Больше всего меня волновало, как он отнесется к моему истинному облику. Конечно, раз уж ему понравилась я- "дроу", то я - человек должна обладать гораздо более высокими шансами. С другой стороны, внешность у меня довольно обыденная, вдруг Стэш посчитает, что рядом с ним должен быть кто-то ярче?
   - Я люблю тебя абсолютно любую, - словно догадавшись об одолевающих меня мыслей, еле слышно прошептал альбарс. - И я узнаю тебя любой.
   Его дыхание приятно щекотало кожу и губы сами собой растянулись в улыбке. Как все же чудесно знать, что тебя любят!
   - А почему именно Сиятельная? Где она сама? Почему не поехала настоящая дроу? Зачем эта история с заменой? - вырвал меня из мечтаний голос Летты.
   - Вот это уже хороший вопрос, - понимая, что разговор неуклонно катится к моей роли Спасителя, я вздохнула. - Настоящая Сиятельная где-то дома, скрывается под чужой иллюзией. Подробностей не скажу, сама не знаю. Единственное, в чем уверена абсолютно точно, Сиятельная не должна была отправляться в путешествие, да и не захотела бы она. С самого начала эта миссия предназначалась мне.
   - Не захотела? Почему? - удивилась Летта.
   - Потому что она меня убить хотела, - обиженно буркнул Май. - И будь здесь Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, то вместо меня вместе с вами летало бы мое привидение.
   - Теперь я понимаю, почему ты говорила, что Май обрадовался, - засмеялся Стэш. - Не знал, насколько в действительности все серьезно.
   - Да Май преувеличивает! У Сиятельной всего-навсего импульсивный характер, но родные ее очень любят и переживают за нее, - я красноречиво покосилась на супруга.
   - И все - равно она меня терпеть не могла, - надувшись, Май скрестил руки на груди.
   - А как же вы тогда поженились? - захлопала ресницами Летта.
   - Родители заставили. К тому же Сиятельная лишь на первом обряде присутствовала, а на втором - она, - супруг кивнул на меня. - Магистр Эрику специально и вызвал именно в день свадьбы, чтобы отказаться не успела.
   - Подождите, я запуталась! Эрика, ты говорила, что путешествие предназначалось тебе и у тебя была какая - то миссия. Но зачем надо было выполнять ее под видом Сиятельной? И к чему тогда свадьба? Раз ты не настоящая дроу, зачем выходить замуж? - схватилась за голову подруга.
   - Магистр Эрику таким образом к нашему миру привязал, чтобы выполнить условие Пророчества. Будучи замужем за мной, она не является частью нашего мира, но привязана к нему, - с широкой улыбкой сообщил супруг.
   - Май! - я взвыла.
   Ну вот кто его за язык тянул?! Как можно было так запросто ляпнуть тайну, к которой я хотела подвести постепенно!
   - Еще раз, Май, так на ком ты женат и женат ли вообще? - Летта даже вперед подалась, желая скорее услышать ответ. - И причем здесь Пророчество? Как кого - то можно привязать к нашему миру, мы ведь изначально рождены здесь и имеем самую тесную связь, разве что....Ая, ты что, не из этого мира?!
   Под ошеломленным взглядом магиссы мне стало неуютно. Летта больше не сказала ни слова, кажется, способность говорить вообще временно покинула ее, но все эмоции девушки прекрасно читались в ее глазах.
   -Ну, как - то так, - смущенно призналась я. - Только не говори, что это невозможно и секрет перемещений знали одни Мудрейшие, которые им ни с кем не делились. Я сама не знаю, как магистр это провернул. Возможно, несколько месяцев маскировался под дракона, или шпионил, или книги выкрал, или договорился, или вообще свое собственное заклинание сочинил, он мне не рассказывал подробностей.
   - Магистр Малрасэзуавикэлтруцэль очень сильный маг. И он около трех месяцев провел в лаборатории, занимаясь каким-то важным проектом, - Шарей заговорил так неожиданно, что я вздрогнула.
   - Подожди, ты что, знал о готовящемся заклинании перемещения?! - стоило мне осознать фразу, как глаза полезли на лоб.
   - Я не знал, чем занимается магистр. В мои обязанности входило следить, чтобы в лабораторию не проник никто чужой, а также чтобы магистра никто не беспокоил, - ответил телохранитель, а затем вновь превратился в безжизненную статую.
   - Ты поэтому интересовалась другими мирами, да? - наконец, справившись с шоком, спросила Летта. - Я еще никак тогда понять не могла, зачем тебе понадобилась такая информация. Если хотела восстановить эльфийские земли после Войны, куда проще бы нанять магов, моих будущих коллег как раз.
   - Нет, я просто хотела домой и надеялась узнать, существует ли способ попасть туда, - тихо призналась я.
   - А зачем тебя вообще призвали в этот мир? Это ведь очень сложно. Я даже не представляю, сколько магистру пришлось потратить сил, - задумалась подруга.
   - Из-за Пророчества. Вот, - не в силах опять повторять историю, я молча протянула Летте вырванный лист.
   К чести магиссы, она разобралась, что это и откуда, гораздо быстрее Стэша. Может, помогло магическое образование, а может то, что Летта принимала участие в переводе и как никто другой знала стихи.
   - По словам магистра, именно мне выпала честь стать Спасителем этого мира и победить Зло, которое никто никогда не видел, но которое вот-вот проснется и поглотит все живое. Я не поверила в Пророчество. Дома мне неоднократно приходилось слышать фальшивые заверения о скором конце света, но ни один из них не сбылся. Я предположила, что и это Пророчество не что иное, как выдумка. Но магистр мне не поверил и заставил дать клятву, что я займусь этой историей и сделаю все, чтобы спасти мир, - дождавшись, пока Летта дочитает, проговорила я.
   - Так вот почему мастер Армин мне так тебя расхваливал, говоря, что мне несказанно повезло сопровождать твое сиятельство! Ты ведь ему рассказала, да? - лицо магиссы осветило озарение.
   - Да, пришлось рассказать, - кивнула я. - Вам, извини, повторить все это было нельзя. Во - первых, магистр запретил, во - вторых, не хотела, чтобы вы считали меня Спасителем.
   - А почему тогда показываешь эту страницу? Вдруг мы решим, что ты обманывала и на самом деле Пророчество как раз истинное? - помолчав, медленно проговорила Летта, не спуская с меня внимательного взгляда.
   - Возможно. Но как иначе мне доказать свои слова? - вопросом на вопрос ответила я.
   - Я мог бы подтвердить, что ты говоришь правду! - пылко воскликнул Май.
   Я только вздохнула, не став комментировать высказывания супруга. Не хотелось обижать его, говоря, что эльф, верящий в сказки, вряд ли может быть достойным свидетелем.
   - Все - равно тебе пришлось идти на риск, ты же могла попробовать и другой вариант, - теперь на лице магиссы читалось любопытство.
   - Ну, рано или поздно пришлось бы рассказать. К тому же я надеюсь, что теперь, когда вы своими глазами убедились, как легко абсолютно по - разному толковать написанное, вы поверите мне, а не книге, - не стала скрывать я. - Да и лучше считайте меня Спасителем мира, чем убийцей.
   - Убийцей? Почему мы должны считать тебя убийцей? - не поняла Летта.
   - А разве для этого нет оснований? Я с самого начала врала вам, путешествовала под чужим именем, чужой внешностью и даже не намекнула, что являюсь совсем другим человеком. Напротив, в какую бы страну мы не приезжали, старалась вести себя как можно более похожей на Сиятельную. Даже сейчас я не говорю, где настоящая дроу. Кто знает, вдруг я ее убила, чтобы присвоить себе чужой титул? - я говорила максимально бесстрастно, без тени эмоций на лице.
   Выдвигать обвинения себе самой было тяжело, но уж лучше я озвучу это сейчас и мы разрешим все недомолвки, чем буду мучиться сомнениями потом.
   - Глупости! Ты не могла никого убить, - фыркнула магисса.
   - Скорее Сиятельная сама кого хочешь убьет, вот за ней бы дело не встало, - поддержал Май.
   - Почему? Откуда такая уверенность? Ты ведь меня совсем не знаешь? - я немигающее смотрела на Летту.
   - Как это не знаю?! Мы больше полугода проехали вместе, этого времени вполне достаточно. И ты моя подруга, я тебе доверяю, - запальчиво проговорила магисса.
   - А вот некоторые с тобой не согласятся, - покачала головой я. - Шарей, ты ведь мне не веришь? И потому держишь руку на эфесе меча?
   Судя по всему, телохранитель совсем не ожидал, что я так резко обернусь в его сторону. Застигнутый врасплох, он быстро скрестил руки на груди, но все - равно опоздал. На протяжении всего разговора я чувствовала сверлящий взгляд Шарея и, стоило дроу хоть немного сменить позу, замирала от страха. Мне было жалко телохранителя, на которого в одночасье свалилось столько информации, но ведь моей вины в этом нет. Больше всего на свете я хотела бы, чтобы сложившуюся ситуацию получилось решить как-то мирно, не причинив никому боли.
   - Только посмей! - прошипел Стэш. За оружие альбарс хвататься не стал, но я уже знала, что для этого ему хватит и доли мгновения.
   - Я не собирался нападать на Сиятельную, то есть Аю, - поправился Шарей. - Но не исключаю, что это можете сделать вы.
   - Я никогда не причиню вреда Ае, - вскинулся Стэш.
   Заметив, что его глаза начали медленно наливаться золотом, я успокаивающе сжала руку альбарса. Погладив мои пальцы, Стэш ободряюще улыбнулся мне в ответ.
   - Ая, я вообще не понимаю, как тебе такая глупость пришла в голову! Магистр ведь сказал нам, что Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль сейчас дома и готовится к... Ну, в общем, она дома, жива, здорова. Кто не верит, может съездить в темное княжество и лично спросить у него, - серьезно проговорил Май.
   - Ага, чтобы после того, как спровадит излишне любопытных, магистр в мой адрес проклятие запустил? - у меня вырвалось хмыканье. - Он же запретил рассказывать что либо. Поэтому я попрошу вас всех не выдавать моего секрета.
   - Конечно, мы будем молчать, о чем речь! - тут же воскликнула Летта.
   - Спасибо, - я благодарно улыбнулась подруге. - А как ты догадалась, что с вами с самого начала ехала я? Мы ведь могли поменяться в пути.
   - Это же элементарно. Во - первых, ты сама сказала, что получила маску Сиятельной во время свадьбы, а во - вторых, вряд ли настоящая дроу могла знать столько сказок и историй. Ее бы куда больше интересовали знаменитые битвы и эпичные сражения, - рассмеявшись, принялась сосредоточенно перечислять магисса.
   - Тебе бы в разведке работать, ни одного шпиона не пропустишь, - не удержавшись, заметила я.
   - Нет уж, я собираюсь работать исключительно по - своему профилю, - Летта так решительно закрутила головой, словно ее прямо сейчас вербовали в разведывательные органы.
   - Ая, а что мы теперь собираемся делать дальше? - поинтересовался Май.
   - То же, что и раньше, ехать в Нилессию. Когда попрощаемся с Вел и Рокит, Летта сможет скрывать изменения в моей внешности иллюзией и никто ничего не заподозрит, - растерявшись, ответила я. - И зовите меня как раньше, Эрикой.
   - Хорошо, Эрика, но я имел ввиду немного более ближние планы. Например, отправиться позавтракать, а то мы так спешили искать тебя, что толком не поели, - скорчив жалобную мордашку, супруг погладил живот.
   - Ой, - я почувствовала, как запылали щеки. В самом деле, получилось как-то не очень красиво. Пока я здесь, со Стэшем... друзья переживали, беспокоились.
   - Май, неужели тебе так необходимо есть каждый час? Не можешь немного потерпеть? Как же ты страной собираешься управлять, это ведь придется ездить и с проверкой по городам, и на совещаниях бывать, и всякие мероприятия посещать. Или будешь с собой пирожки брать, и тайком есть? - прищурившись, ядовито поинтересовался альбарс.
   Судя по тому, как смутился супруг, как раз так он поступать и собирался. Отведя взгляд, Май забормотал что-то про рост, обмен веществ, толком я не слушала. Все мое внимание занял Стэш. Было так необычно, что он встал на мою защиту, причем уже не первый раз за сегодня.
   Признаться, за время, проведенное в этом мире, я привыкла, что могу рассчитывать только на себя и теперь никак не могла разобраться в собственных эмоциях. С одной стороны, мне нравилось ощущение защищенности, возможности переложить часть груза на чужие плечи и вздохнуть свободно. С другой же я до сих пор не могла избавиться от мысли о возможном подвохе.
   Все было слишком замечательным, чтобы оказаться правдой. и вспыхнувшие чувства Стэша, и более чем положительная реакция друзей... Я и хотела поверить, и боялась расслабиться. Наверное, слишком сильно в кровь въелась привычка постоянно быть настороже и не доверять никому.
   - Давайте заглянем к Рокит и Велу, они живут здесь недалеко, в избушке. Я хочу еще раз поблагодарить их за помощь, а также сказать, что со мной все в порядке, а потом поедем в деревню, - заставив себя отбросить сомнения в сторону, произнесла я.
   - Ну, если только недалеко, - задумчиво протянул Май, покусывая сорванную травинку.
   - В двух шагах. И можешь не переходить на подножный корм, думаю, Рокит что-нибудь даст тебе перекусить. Кстати, тебе будет интересно с ней познакомиться. Рокит художница, она только учится рисовать, но у нее замечательно выходит. Сейчас покажу, - потянувшись за альбомом, я стала листать страницы, но мой портрет бесследно пропал. И куда он деться мог - то?
   - Вот держи, - под моим изумленным взглядом Стэш вытащил из сумки сложенный вдвое портрет. И когда только спрятать успел....
   - Смотрите, это Рокит вчера меня нарисовала, - я продемонстрировала рисунок друзьям. - Альбом, если захочет, она вам сама покажет.
   - А что, довольно неплохо, талант есть, - внимательно изучив портрет, заметил Май.
   - Именно это скажешь Рокит. Она хочет поступить в Академию, чтобы стать профессиональной художницей, но боится, что ее не возьмут, а твоя похвала поможет поверить в свои силы, - договорив, я первой поднялась на ноги.
   Следом тут же поднялся Стэш, заботливо поддерживая меня по руку. Впрочем, это оказалось излишним. После лечения Летты я чувствовала себя превосходно и больше падать не собиралась.
   Собрались мы быстро. Я уже шагнула было к тропинке, как вдруг поймала взгляд Шарея. Дроу полностью пришел в себя и сейчас выглядел так, как и подобает телохранителю. Невозмутимый, отстраненный, собранный, вот только именно это меня и пугало! Я прекрасно знала, что в действительности Шарей вовсе не обладает ледяным спокойствием, напротив, имеет очень яркую натуру, а значит, сейчас он или старательно душит эмоции, или вовсе замкнулся в себе. Мне не понравились оба варианта.
   - Сейчас пойдете прямо по тропинке, потом свернете и увидите избушку среди деревьев, а я вас догоню, - указав на дорогу, проговорила я. - Шарей, можно с тобой поговорить?
   - Остаться с тобой? - на мгновение задержавшись рядом со мной, тихо спросил Стэш.
   - Спасибо, справлюсь, - я благодарно улыбнулась альбарсу.
   Когда друзья скрылись из виду, я обернулась к Шарею. Тот стоял, замерев, и смотрел вроде и на меня, но одновременно взгляд был отсутствующим.
   - Кхе, - не придумав, как начать разговор, я негромко кашлянула.
   - Сиятельная? - телохранитель тут же встряхнулся, ожидая приказаний.
   - Я не Сиятельная, меня зовут Ая. Понимаю, что ты привык так меня называть, все же долгое время тебе, да и всем остальным казалось, что она рядом с вами, в то время как я не была настоящей Сиятельной, пусть даже и выглядела так же. На самом же деле я вовсе не дроу, а обычная человеческая девушка, даже не из вашего мира. Хотя для всех остальных мне по-прежнему придется оставаться Сиятельной, отзываться на ее имя и играть ее роль. Наверное, ты все - таки будешь должен называть меня чужим титулом. Боги, как же это сложно, - чувствуя, что окончательно запутываюсь и несу какой-то бред, я закрыла лицо руками.
   Шарей молчал, дожидаясь, пока я успокоюсь и смогу продолжить.
   - В общем, мне очень жаль, что я невольно обманула твои ожидания. Прости, что заставляла выполнять приказы, тренироваться со мной и прочее, - на одном дыхании проговорила я.
   - Что вы, Си... Сиятельная, вам не нужно извиняться передо мной, - ошеломленно выдохнул Шарей. - Для меня огромная честь тренироваться с вами.
   - Знаешь, давай ты будешь называть меня Эрикой? Тебе ведь, должно быть неприятно присваивать мне чужой титул. Ты приносил присягу настоящей дроу, а теперь вот вынужден всюду следовать за мной. Даже не представляю, что ты сейчас чувствуешь. Тебе ведь казалось, что я - истинная Готовящаяся Править, пример для подражания, образец храбрости и отваги, а мной же все - время двигал только страх разоблачения, - последние слова я прошептала еле слышно.
   На душе скребли кошки. Сейчас мне стало по-настоящему стыдно. В отличие от Стэша, не скованного никакими рамками, Шарей не мог себе позволить анализировать мои поступки, делать замечания. Там, где альбарс видел ошибки лже-Сиятельной, телохранитель заставлял себя находить оригинальные решения. Более того, даже влюбился в меня.
   Вернее, в меня ли? Шарей ведь все это время видел во мне дроу, даже не догадываясь, кто я такая на самом деле. И я никогда не узнаю, что именно привлекло его - образ дроу или мои собственные качества? Впрочем, телохранителю еще придется попытаться самому ответить на этот вопрос, а также понять, что я совсем не такая, как виделась ему в мыслях.
   - Эрика, может быть, вы и не дроу, но у вас душа настоящего воина, ведь только они могут, невзирая на страх, идти вперед, к своей цели, не позволяя трудностям и проблемам сбить с намеченного пути, - твердо проговорил Шарей. - Я не жалею, что отправился с вами, вы доказали, что и люди достойны уважения. Я... я уважаю вас, считаю очень храброй и...
   - И любишь, - закончила я за телохранителя. Шарей вздрогнул, но не отвел взгляда.
   - Вас невозможно не любить, - грустно улыбнулся он.
   - Мне приятно это слышать, но ты любишь не меня, а девушку, которую представляешь под именем Сиятельной. Я не хотела затрагивать эту тему, но боюсь, другого выхода нет. Мне не хочется, чтобы ты дрался со Стэшем, не хочется мучить тебя, - сначала я пыталась подобрать такие слова, чтобы не ранить гордость телохранителя, но потом махнула рукой и закончила, как есть.
   - Не беспокойтесь, Эрика. Больше я не подниму меча против ваших друзей, - тихо проговорил дроу.
   - Может, тебе стоит вернуться обратно в темное княжество? Теперь, когда выяснилось, что я не Сиятельная, ты больше не должен охранять меня, - нерешительно предложила я.
   - Ошибаетесь, - впервые за весь разговор в глазах Шарея вспыхнул огонек. - Магистр Малрасэзуавикэлтруцэль приказал охранять именно вас, и я исполню его приказ, чего бы это не стоило. Но даже не будь приказа, я в любом случае не оставил бы вас. Вы достойны этого.
   - Что ж, спасибо, - я замолчала, не зная, что еще сказать.
   - Си... Эрика, будем догонять ваших друзей? - первым нарушил тишину телохранитель. - Они должно быть, ждут нас.
   - Да, конечно, - больше не глядя на него, я первой пошла по тропинке.
   Возможно, я и сделала ошибку, затеяв этот разговор, но по крайней мере, совесть больше не будет мучить меня.
   Шарей оказался прав. Стэш, Летта и Май действительно не ушли к избушке и остановились в стороне. Причем альбарс думал о чем-то своем, а магисса с эльфом о чем-то шептались, то и дело выглядывая нас. Но первым заметил нас именно Стэш.
   Он уже обнимал меня, когда и Летта с Маем все же услышали шум и тоже оглянулись.
   - Ну наконец то, мы уже заждались! - недовольно воскликнул супруг.
   - А кто вас ждать заставлял? Неужели дорогу забыли? - я удивленно покосилась на него.
   - Ладно, пошлите уже, - шикнув на открывшего было рот Мая, быстро произнесла Летта.
   "Та-а-ак, вот и новые тайны за моей спиной", - гадая, о чем же таком думали друзья, что не решились уйти, я нахмурилась.
   - Май боялся, что вы с Шареем подеретесь, - еле слышно прошептал Стэш мне на ухо.
   - Глупости, мы просто поговорили, - фыркнув, я вновь бросила быстрый взгляд на супруга.
   Тот вновь зашептался с Леттой, вид при этом у Мая был подозрительно - заговорщицкий. Ладно, потом разберусь, что он вновь задумал.
   Подождав, пока Шарей соберет лошадей, воспользовавшихся остановкой и разбредшихся по лесу, мы направились к избушке. Май восхищенно ахнул и тут же начал прикидывать, как бы нарисовать ее, добавив каких-то сказочных персонажей. Посмеиваясь, я поднялась на ступеньки и уже было собралась постучать, как дверь распахнулась.
   - Ой... - Рокит ошеломленно уставилась на меня.
   - Прости... - смутившись, я завела руки за спину. - А меня друзья нашли, собрались вот зайти, попрощаться с вами.
   - А мы вас идти искать собирались. Хорошо, что с тобой все в порядке, - улыбнувшись, Рокит отошла в сторону. - Заходите, пожалуйста.
   - Первый раз вижу настоящую избушку. У меня дома, во дворце, все совсем по - другому, да и в большинстве трактирах обстановка стандартная, но у вас очень уютно и красиво, - восторженно сообщил супруг.
   - Спасибо, это Вел старался, - Рокит кивнула на вампира. - А вы Май, да?
   - Что-то мы совсем забыли о манерах. Это Летта, магисса, Стэш - советник, Шарей - мой телохранитель и Май, мой муж, - спохватившись, я быстро представила своих спутников. - А это Рокит и Велорас, они нашли меня на берегу и приютили. По - сути, им я обязана своей жизнью.
   - Так на нашем месте поступил бы каждый, - серьезно проговорил Вел. - Рад знакомству. Я расспрашивал в деревне о вас, но никто ничего не видел.
   - Знаем, мы разминулись, - улыбнулась Летта.
   - Рокит, вот твои рисунки, - вытащив альбом, я протянула его художнице. - Я только свой портрет вырвала, а остальное не трогала. Если не передумала, можешь показать Маю, он оценит.
   - Конечно! Я с удовольствием посмотрю твои рисунки за чашкой чая с чем-то вкусным, - с широкой улыбкой подтвердил супруг.
   Переглянувшись, мы с Леттой так и прыснули со смеху. Над "тонкими" намеками Маю еще предстояло работать и работать. Зато результат последовал тут же.
   Залившись румянцем, Рокит пригласила нас разделить скромный завтрак.
   - Я принесу воды для чая, а вы располагайтесь пока, - добавил Вел.
   Предложение вызвало у меня улыбку. Пить я не хотела, зато не могла не порадоваться, что вампир не видит угрозы в моих друзьях. Значит, получится вполне дружеский завтрак, во время которого никто не станет подозрительно коситься друг на друга и подбирать каждое слово. А для меня этот завтрак станет своего рода праздником, днем, когда все секреты остались в прошлом.
   - Что вы стоите, садитесь, - махнув рукой на стол, Рокит завозилась у плиты.
   - А мы разве поместимся? - было шагнув вперед, Летта посмотрела на стол, а потом пересчитала нас.
   - Можно? - дождавшись разрешения Рокит, Стэш вместе с Шареем перенесли стол в центр комнаты, придвинули лавки и поставили два стула с торцов.
   - Совсем другое дело, - одобрительно кивнув, Летта первой уселась на лавку.
   - Да, так гораздо удобнее, - Май произнес это с таким важным видом, словно не стоял в стороне, а лично двигал лавку. Впрочем, никто бы не и подумал предложить хрупкому (на вид) эльфу помогать нести стол, еще свалится, чего доброго.
   Вытащив из сумки свой альбом, супруг сел рядом с Леттой.
   "Отлично, компания у него есть, значит, не обидится, если я сяду со Стэшем", - с этой мыслью я направилась было ко второй лавке, но альбарс быстро пересел на стул.
   Я так и замерла на месте, непонимающе глядя на Стэша. В груди стала подниматься обида. Неужели он уже пожалел обо всем, и теперь будет вести себя, как прежде? Наверное, я бы, не сдержавшись, сказала что-то резкое, но тут альбарс красноречиво покосился на Рокит, а потом дотронулся до безымянного пальца на руке.
   Теперь уже пришлось сдерживаться, чтобы не хлопнуть себя по лбу. В самом деле, я ведь сама представила Рокит и Велу Мая как своего мужа, более того, еще вчера рассказывала, насколько сильно мы любим друг друга. И будет довольно странно, если теперь я забуду о супруге и все внимание начну уделять Стэшу.
   - Эй, подвиньтесь, - сев на край лавки, я легко толкнула замечтавшегося Мая в бок.
   - Эрика, тебе что, места мало? - не удержавшись, супруг в свою очередь едва не свалился на Летту. - Вот же еще одна лавка.
   - А там сядут Вел и Шарей, - отрезала я. Конечно, не очень хотелось, чтобы телохранитель оказался напротив меня, но лучше уж так, чем сидеть рядом. К тому же после нашего разговора я понятия не имела, как теперь вести себя с Шареем.
   - Но...
   - А зачем ты альбом взял? Не боишься испачкать? - опасаясь, что Май предложит мне не теснить его и пересесть за вторую лавку, перебила я.
   - Рокит покажу. Пусть увидит, как должны выглядеть картины настоящего мастера, - гордо заявил супруг.
   - А что, ты разве захватил с собой чужие картины? - захлопав ресницами, удивленно спросила Летта.
   Произнести возмущенную тираду Маю помешала подошедшая Рокит с подносом в руках.
   - Кто-то назвал мое имя? Вы простите, на завтрак только каша, зато на сладкое будет варенье, - смущенно улыбнулась она.
   - Ой, да нам бы и одного чая хватило. Еще не хватало, чтобы мы вас объедали, - у меня запылали щеки.
   - Пустяки. Тебе надо набираться сил, да и твоим друзьям тоже не помешает. Это же все горячее, только приготовленное, в дороге такого не найдешь, - говоря, художница быстро расставляла миски.
   А тут как раз и Вел с водой вернулся. Через десять минут приготовления были окончены и все расселись за столом. Быстро завязался разговор. Май с Леттой наперебой рассказывали о наших приключениях, Вел и Рокит задавали вопросы. Периодически мы со Стэшем вставляли замечания, правда, я больше дополняла друзей, а альбарс переводил разговор на другую тему, когда Май, увлекшись, начинал говорить о том, о чем Велу и Рокит знать не следовало.
   Нагрелся чай и Рокит, быстро собрав посуду, вернулась уже с чашками и баночками варенья.
   - Это малиновое, абрикосовое и грушевое, - по - очереди указав на каждую, произнесла она.
   - Надо же, мое любимое! - под дружный смех Май сгреб себе сразу три.
   Напившись чаем и от души наевшись вареньем, супруг все же вспомнил о рисунках.
   - Рокит, покажешь свои работы? Я видел портрет Эрики, но хотелось бы увидеть и что-то другое, оценить технику, так сказать.
   - Ой, да разве у меня техника? Я же больше для души рисую, это в Академии разным приемам учат, а мне как видится, так и стараюсь изобразить, - встав, девушка взяла с полки альбом.
   - Тогда у тебя очень хорошее зрение, - медленно пролистав страницы, заметил Май. - Конечно, чувствуется нехватка опыта, но талант есть. Думаю, когда ты закончить Академию, к тебе будет целая очередь выстраиваться!
   - Да где мне, - Рокит отвела взгляд, но было видно, что похвала ей приятна.
   - О, кстати об Академии! - я же встала, чтобы вытащить из сумки кошель с драгоценными камнями. - Думаю, этого хватит и на обучение, и на проживание.
   - Что это? Нет, я так не могу, - забормотала художница, глядя на кошель.
   - Ничего себе. Эрика, вы что, кого - то ограбили? - Вел ложной скромностью не страдал, так что дернул за шнуровку, из-за чего на стол выкатилось пара сапфиров.
   - Ага, драконов, - со смехом кивнула я. - Надо было лучше свои сокровища охранять, а то посваливали все золото в пещеры и заходи, кто хочешь, бери, сколько хочешь.
   - Но как же они не заметили пропажу? И почему не преследовали вас? - Рокит изумленно уставилась на меня.
   - Я пошутила. Неужели ты думаешь, что у будущей княгини совсем нет денег? К тому же я дорого ценю свое спасение, - последнюю фразу я произнесла уже серьезно.
   - Правящий бы наградил вас еще больше, - подтвердил Шарей. - Тот, кто спасет дроу, может требовать даже кровный долг. Впрочем, это немного не та ситуация...
   Вспомнив, что я как раз не дроу и ко мне эти обычаи больше не относятся, телохранитель осекся. Впрочем, Вел и Рокит были слишком заняты разглядыванием драгоценных камней, чтобы обратить внимание на короткую заминку.
   - Все равно мы не можем их взять. Эрика, наша помощь шла от чистого сердца, не нужно покупать ее, - ссыпав камни обратно, Вел подвинул мешочек ко мне.
   - Хорошо, в таком случае, это моя плата за портрет, - на мгновение задумавшись, я протянула мешок Рокит. - Уверена, ты станешь одной из самых известных художниц и будешь получать не меньше.
   - Но когда это будет, да и будет ли? - засомневалась девушка. - К тому же сейчас я вовсе не знаменитость, не обязательно платить мне, это ведь был подарок.
   - Обязательно будет, - убежденно сказала я. - И давай договоримся - сейчас ты возьмешь кошель, а в будущем станешь рисовать бесплатно все мои портреты.
   - Хорошо, я согласна. Спасибо тебе, Эрика, - Рокит смущенно улыбнулась, но глаза у нее горели даже ярче сапфиров.
   Спрятав кошель, Рокит принялась обсуждать технику рисования. Я бы и хотела помочь, но посоветовать здесь ничего не могла, так что пришлось художнице расспрашивать Мая. Супруг, раздувшись от гордости, положил рядом два альбома (свой и Рокит), важно рассказывал, как правильно рисовать и как изображать специфический вид тени. Устав быть звуковой перегородкой, я пересела на противоположную лавку. Рокит тут же села на освободившееся место, а уже на ее стул плюхнулась Летта, тоже не выдержавшая лекции о смешивании красок.
   - Неужели это настолько интересно? - сердито спросила она.
   - Ну, они же этим живут, - глядя, как Рокит и Май склонились над альбомом так, что едва не стукаются лбами, проговорила я.
   - А твой муж сам не собирается в Академию? - включился в разговор Вел.
   - Кажется, нет, - я ненадолго задумалась. - Да и зачем ему? Во дворце ведь есть учителя, а самое главное, толпа поваров. А в Академии придется питаться в столовой, Май такого не перенесет. А что?
   - Ничего, просто интересно стало, - ровно проговорил вампир, только взгляд у него был какой - то... тяжелый, что ли.
   - Так ведь Май не зря готовить учится, будет в Академии сам себе поваром, - хмуро заметила Летта.
   - Ты представляешь Мая, готовящего каждый день? Скорее, он договорится, чтобы Академию прямо к его замку перенесли, - у меня вырвался смешок.
   Повернувшись к магиссе я заметила, что и она сверлит беседующих Мая и Рокит таким же мрачным взглядом.
   И если поведение Вела я еще могла понять, то причины столь резкой смены настроения подруги не укладывалось в голове. Ведь не может же она ревновать Мая. Может, обиделась, что Май раньше от нас на шаг не отходил, а теперь нашел себе нового собеседника? Так в таком случае радоваться надо, хоть в тишине посидим, не выдумывая новых сказок или фокусов.
   - Эрика, когда мы будем собираться? - вырвал меня из размышлений голос Стэша. - Нам еще нужно проехать один перевал, лучше бы сделать это посветлу.
   - Да наверное, прямо сейчас. Май, прощайся с Рокит, мы уезжаем, - я повысила голос, глядя на супруга.
   - Так быстро? А я еще столько не успел рассказать, - расстроился эльф. - Может, задержимся на пару часов?
   - Мы и так слишком задержались, - я покачала головой. - Знаешь, никогда не думала, что тебе нравится профессия учителя.
   - Что?! Учителя? Я не хочу быть учителем, их никто не любит. Обычно, стоит эльфу заболеть, так все сочувствуют, приходят в гости, приносят подарки, а если болеет эльф, который работает учителем, напротив, ученики довольны и обходят его десятой дорогой, - супруг мигом вскочил, уронив альбом на пол.
   - Если учитель умеет интересно рассказывать - о нем никогда не забудут. А что, у тебя много учителей болело? У эльфов же здоровье крепкое, - заинтересовалась Летта.
   - Крепкое. Правда, оно может ухудшиться, если смешать разные настойки и уговорить выпить под предлогом чая, - с серьезным выражением лица произнес Май. - Вот только мне это все - равно не помогало. Отец просто нанимал новых учителей.
   При этом супруг так трагически вздохнул, что мы расхохотались.
   - Надо же, а я думала, что хуже меня над учителями никто не издевался, но до напитков руки не дошли. Мы в Академии на мастеров любили иллюзии накладывать, разные магические фокусы устраивали, - улыбаясь, Летта взглянула на эльфа куда теплее.
   - Я не издевался! Вернее, не только я, - супруг залился краской. - Отец решил, что в компании сверстников мне будет интереснее учиться и пригласил детей советников. А нам гораздо больше хотелось сбежать в лес и поиграть в прятки, чем слушать о политике.
   - Ладно, все это весело, но нам действительно пора, - я первой поднялась, начиная собираться.
   - Было очень приятно с вами познакомиться. Спасибо и за рассказы о путешевствиях, и за деньги. Обещаю, когда увидимся в следующий раз, я нарисую каждому из вас профессиональные портреты. Собрать вам еды в дорогу? - тоже поднявшись, Рокит вопросительно посмотрела на меня.
   - Спасибо, не надо, мы в деревне все купили, - вместо меня ответила Летта.
   - Я тоже рада, что познакомилась с вами. Учись хорошо, - улыбнулась я художнице.
   Учитывая, что вещей у нас почти не было, собрались быстро. Рокит и Вел вышли нас проводить. Стоя возле избушки, обнявшись, они долго махали нам вслед.
   Уезжала я с улыбкой. Не знаю, как сложится будущее. Возможно, я больше не увижу Рокит и Вела снова, но мысль, что в этом мире у меня остались друзья, приятно грела душу.
  

Глава 26

  
   Несколько дней прошли относительно спокойно. Никто на нас больше не нападал, "Пророчество" тоже не сбывалось, погода стояла хорошая и я наслаждалась отдыхом. Оказалось, что, когда не нужно ничего скрывать и следить за своим поведением, это удивительно приятно. Даже дышится легче!
   Теперь я могла позволить себе реагировать на вещи так, как хотелось мне, а не как полагалось Сиятельной. И задавать вопросы, не опасаясь, что незнание самых элементарных вещей выдаст обман. Но главнее всего стала возможность больше не скрывать бушующие внутри чувства - ни от себя, ни от остальных. Первое время я не могла избавиться от ощущения неловкости и избегала смотреть друзьям в глаза. Все же я планировала рассказать им об отношениях со Стэшем, а не ждать, чтобы они увидели все сами. Но вскоре я пришла к выводу, что так даже лучше. Неизвестно, сколько бы мне понадобилось времени, чтобы набраться смелости, а так все вышло само собой.
   Может быть, я мучилась бы сомнениями гораздо дольше, но Май не давал мне скучать, буквально засыпая вопросами. До этого дня мне и в голову не приходило, что супруга настолько интересует мой родной мир. Май хотел знать абсолютно все и уточнял детали с такой скрупулезностью, будто сам планировал отправиться с экскурсией на Землю. Когда же я, чувствуя, что язык вот-вот завяжется в узел, напомнила, что уже описывала дом в первые дни пребывания здесь, супруг с невинным выражением лица сослался на плохую память и возросшее любопытство.
   Летту, в отличие от Мая, интересовало совсем другое. Стоило нам остановиться на ночь, как она тут же утащила меня за водой к роднику.
   - Ну, рассказывай! - бросив флягу под ближайший куст, потребовала она.
   - Что рассказывать? - растерялась от такого напора я.
   - А что, есть еще какие-то варианты? Я вообще хочу услышать про тебя и Стэша. Как вы... ну ты поняла. Как он тебя нашел? Как отреагировал на все? Он тебе сразу в любви признался? - посыпались вопросы из магиссы.
   - Да нет, о своих чувствах Стэш мне уже после сказал, - всплывшие в памяти картины заставили меня покраснеть. - А с чего ты взяла, что он мне должен был признаться? До того вечера нас знакомыми с натяжкой можно было назвать, благо, что враждовать хоть перестали.
   - Эрика, ну ты даешь, это и слепой бы понял! - всплеснула руками подруга. - Я же еще за день заметила, что Стэш тебя ревнует, а когда он в водопад даже быстрее Шарея прыгнул, все вопросы сами собой отпали. А уже потом...
   - Что?! Стэш прыгал в водопад?! - ахнула я.
   - Ну да. А что, он тебе не рассказывал? - Летта удивленно глянула на меня.
   - Стэш только сказал, что Май бьется в истерике и вы хором его успокаиваете, - у меня вырвался смешок. - Может быть, и сказал бы, но как раз тогда заметил мои изменившиеся глаза и стал выяснять этот вопрос, а потом и вовсе не до разговоров стало.
   - Ой, ну тогда ты много пропустила, - оглянувшись по сторонам и не найдя камней или бревна, Летта плюхнулась прямо на траву. Я, поколебавшись, присела рядом. - Когда ты сорвалась, мы жутко испугались. Все произошло очень быстро. Я не то, что заклинание произнести, моргнуть не успела. Стэш только меч на землю бросил и сразу в воду бросился, а за ним и Шарей. Удивляюсь, как я не поседела за ту ночь. Шарей и Стэш несколько часов ныряли, как еще сами не утонули, поражаюсь. Шарей в итоге понял, что течением тебя могло дальше отнести, а вот Стэша чуть ли не насильно из воды вытаскивали.
   - Ничего себе. Мне ни первый, ни второй не обмолвились, - ошарашено пробормотала я. - О чем они только думали... Это ведь опасно!
   - Ну, тут как раз ничего странного нет. Шарей ведь по долгу службы обязан свою Сиятельную защищать и ни один телохранитель не станет хвастать о таких своих заслугах, а Стэш видно, посчитал ниже собственного достоинства рассказывать. Да и тебя расстраивать не хотел. А что до опасности... Разве влюбленный человек способен трезво оценивать события, когда на кону жизнь любимого? - улыбнувшись, риторически поинтересовалась Летта.
   - Как ты хорошо все понимаешь. Разложишь по полочкам и сразу картина событий складывается, а я до последнего путаюсь, пока собственно, носом не упрусь, - у меня вырвался вздох.
   - Нашла о чем переживать, все же хорошо закончилось, - подруга ободряюще подмигнула. - Но тебе дальше рассказывать или будешь страдать о неспособности догадываться о чувствах людей, о которых они и сами еще не догадываются?
   - Рассказывай конечно! - поспешно воскликнула я, принимая более удобную позу. - Ужасно хочу узнать, как вышло, что первым меня нашел Стэш. Я ожидала увидеть или Шарея, или тебя с Маем, а когда услышала голос альбарса, подумала, что галлюцинации начались.
   - Ты его поэтому и обнимала, чтобы узнать, насколько материальная галлюцинация вышла? - захихикала Летта. - На самом деле никакого секрета нет, все случайно получилось. Берегов у речки ведь два, мы не знали, на какой именно тебя вынесет, так что решили разделиться, а потом встретиться в деревне.
   - Как-то странно вы разделились в таком случае, - я зашевелила губами, мысленно считая друзей.
   - Май рвался искать тебя в первых рядах, но мы ведь не умеем читать следы и боялись что-то пропустить, так что обнаружить какую-то зацепку могли или Шарей, или Стэш. Альбарс сразу заявил, что будет двигаться очень быстро и "хвост" ждать не станет, поэтому пойдет сам. Нам пришлось остаться с Шареем. Он шел первым, выглядывая тебя, а мы вели лошадей, ну, я еще и магическую подсветку обеспечивала, - неторопливо рассказывала подруга.
   - Да уж, приключение выдалось еще то, - одного воспоминания о бурлящем потоке оказалось достаточно, чтобы меня передернуло.
   - Зато будет, что вспомнить в старости, - бодро воскликнула Летта.
   - До нее еще дожить надо, - в отличие от подруги, я была настроена не так оптимистично.
   - От случайностей никто не застрахован, - магисса развела руками. - А если постоянно бояться, то жизнь скучной будет.
   - Вот это нам точно не грозит. Даже приключения искать не надо, они нас сами найдут, - засмеялась я.
   - В любом случае, я рада за вас со Стэшем, сил не было смотреть, как вы мучаетесь, - искренне улыбнулась Летта. - А как твой разговор с Маем и с Шареем? Увенчался успехом?
   - Ну, не так, как мне хотелось, но лучше, чем могло бы быть. Май все никак не мог понять, за что я влюбилась в Стэша, а Шарей слишком ошеломлен новостями, чтобы как-то реагировать на них. Я предложила ему вернуться обратно к дроу, но Шарей не хочет, сказал, что дал клятву защищать именно меня и сдержит ее до конца, - не стала скрывать я.
   - У Шарея сильный характер, сильнее, чем он хочет показать. Думаю, он справится, - серьезно проговорила подруга.
   - Надеюсь на это, - кивнула я.
   Некоторое время мы помолчали, думая о чем-то своем.
   - Осень настала. В деревнях урожайные свадьбы отмечать начнут, - неожиданно сказала Летта, глядя куда-то вперед.
   - Урожайные свадьбы? - удивилась я.
   - А, ты же не знаешь. Крестьяне считают, что осенью надо подводить все итоги. Собирать урожай, который посадили раньше и жениться на тех, кого присмотрели, чтобы зиму провести в тепле и уюте, - спохватившись, объяснила подруга.
   - Интересный обычай, - признала я. - А чего ты о нем вспомнила?
   - Да как - то в голову само собой стукнуло. Все же теперь ты, Стэш, Май... Май?! Ты что здесь делаешь? - прервавшись на полуслове, Летта резко обернулась в сторону.
   - Вас иду звать, - обойдя кусты, отозвался супруг. - Как ушли за водой, так и пропали. А мы, между прочим, есть хотим!
   - Эх, мужчины... Даже посекретничать не дадут, - с протяжным вздохом подруга поднялась на ноги, поднимая фляжку и бросая ее Маю.
   - Она же пустая! Чем вы занимались столько времени, что даже воду не набрали, - взвесив ту в руке, возмутился эльф.
   - Вот ты и набери. Или заставишь слабых и хрупких девушек заниматься тяжелой работой? - хихикая, посоветовала я.
   - Да уж, слабые и хрупкие, - продолжая ворчать себе под нос, супруг все же наклонился к воде, наполняя флягу.
   Ужин прошел весело. Забыв про вынужденную голодовку, Май много шутил и рассказывал всякие интересные истории, Летта показывала фокусы. Все было как всегда и я окончательно расслабилась, перестав наконец, мучиться тревогами и сомнениями.
   К границе Нилессии я подъезжала с улыбкой на губах, точно зная, чего хочу и чего буду добиваться.
   Мне хотелось пересечь границу утром, но, то ли мы слишком быстро ехали, то ли наоборот, медленно, но оказались у ворот поздним вечером. Об ознакомительной экскурсии не могло быть и речи. Единственным нашим желанием было поужинать и улечься спать в мягких постелях.
   Хотя даже ночью в городе нашлось что посмотреть. Нилессия располагалась на озерах, по сути, каждый город строился вокруг озера и все эти своеобразные острова в совокупности складывались в одну большую страну. На карте смотрелось подобное довольно любопытно и я жалела, что не обладаю крыльями и не могу подняться в облака, чтобы полюбоваться Нилессией с высоты птичьего полета.
   Не знаю, что нилессы подсыпали в свои озера (а может, это была природная особенность), но они еле заметно светились голубым, зеленым и желтым цветом. Смотрелось это неподражаемо. Я, не отрываясь, разглядывала озеро, мимо которого мы проезжали, а Май так и вовсе рвался устроить ночное купание. Отговорить его удалось с большим трудом, и то лишь припугнув возможно водящимися там хищниками. Обожая еду, сам становиться ужином для кого-то супруг не захотел.
   В трактире нам если и удивились, то виду не подали. Мне, больше всех страдающей от любопытных и не только взглядов, это было только на руку. Нилессы же все как один только вежливо улыбались незнакомцам, а с друзьями обязательно обменивались парой слов. Вообще, нилессы показались мне удивительной расой. Я еще не слишком хорошо их знала, но первое впечатление было приятным. Даже один внешний вид чего стоил! Как и предупреждали друзья, нилессы выглядели почти так же, как и люди, разве что оказались более гибкими и худощавыми. По земле они словно не шли, а перетекали из одного движения в другое. А еще у мужчин и женщин были очень длинные волосы, у последних они доходили до пят.
   - Боги, как они их расчесывают? И как не спотыкаются? - проводив взглядом прошедшую мимо нас девушку с особо пышной гривой, пробормотала Летта.
   - Наверное, опыт, - я пожала плечами. - Хотя смотрится красиво. А в воде должно быть, и вовсе потрясающе.
   - Добрый вечер. Вы впервые в нашем городе? Хотите заказать ужин или возможно, снять комнаты на ночь? - к нам подошла самая настоящая... русалка.
   Девушка действительно напоминала мне Ариэль из мультика. Изящная фигура, большие голубые глаза, длинные ресницы, рыжие, отдающие красным волосы и дружелюбная, чуть смущенная улыбка. Наверное, если бы русалочка выбралась из сказки, то выглядела бы именно так.
   - Да, мы очень хотим и поесть, и поспать, - видя, что я только молча таращусь на девушку, вылез вперед Май.
   - В таком случае, присаживайтесь, а ваш заказ принесут через десять минут, - вновь улыбнувшись, "русалка", указала на крайний столик у стены.
   - Какой заказ? Мы же еще ничего не заказали, - опешил супруг.
   - А у нас всего одно блюдо - рыба. Она может быть жареной, вареной, сырой, со специями или без, вы какую предпочитаете? - уточнила служанка.
   - Только рыба? А как же гарниры? Неужели совсем-совсем ничего нет? - расстроено спросила Летта.
   - Почему же? Есть, но не у нас. Наш трактир потому и называется "Рыба на любой вкус", что мы специализируемся исключительно на ней, это, так сказать, наше главное блюдо, - принялась рассказывать "русалка".
   Я приуныла. Рыба мне нравилось, но иногда и в небольших количествах. Дома у меня всегда уходило больше часа на каждую рыбину, так как я тщательно выбирала косточки и заедала хлебом.
   - Может, поищем другой трактир? - заметив, как мы с Леттой тоскливо вздыхаем, предложил Стэш. - Кажется, дальше что-то было.
   - Не будем испытывать судьбу, - я покачала головой. При мысли, что придется вновь взбираться на лошадь и снова куда-то ехать, ноги заныли вдвойне сильнее, а стулья стали казаться притягательнее втройне. - Нам всего - то и надо, что одну ночь переночевать.
   - Так что вам принести? - терпеливо дождавшись конца переговоров, спросила служанка.
   - Мне жареной рыбы, - смирившись с неизбежным, попросила я.
   - А мне жареной, вареной, фаршированной, ну в общем, всего, что у вас есть по кусочку, - загибая пальцы, стал перечислять Май.
   Выслушав остальных, 'русалка' ушла на кухню, а мы принялись рассаживаться за столом в ожидании заказа. Несмотря на мои опасения, рыба оказалась довольно вкусной - и самое главное- совсем без костей. Я и сама не заметила, как опустела тарелка. Пожалуй, повара действительно знали толк в рыбе, и название трактира было вполне заслуженным.
   - Ну что, обсудим план дальнейших действий? - откинувшись на спинку стула, спросила я.
   - Каких именно? - держа в руках кружку с травяным настоем и делая маленькие глотки, поинтересовалась Летта.
   - Поиск договора. Не знаю, лучше разделиться или всем вместе объехать столицу, вдруг один заметит то, что пропустит другой. Опять же, надо подумать над тем намеком-загадкой, который дала Рила, - нахмурившись, принялась перечислять я.
   - Эрика, какие обсуждения на ночь глядя? Единственный мой план - это отправиться в постель и как следует выспаться, - простонал Май, укоризненно глядя на меня.
   - Но ведь это все - равно придется решать, - растерянно возразила я. Мне тоже хотелось спать и сытый желудок располагал куда больше к отдыху, чем серьезным вещам, но чувство долга пересиливало все остальное.
   - Решим утром, вопрос все - равно от нас никуда не убежит, - неожиданно поддержал супруга Стэш.
   - Ты уверен? - я ошеломленно уставилась на альбарса.
   - Сомнительно, чтобы за одну ночь вся столица бесследно ушла под воду или сгорела в огне, а раз так, то пара лишних часов ничего не дадут, - рассудительно произнес Стэш. - К тому же на сонную голову думается плохо, ты же еле сидишь.
   Слышать заботу в голосе альбарса было непривычно. Конечно, теперь мы не скрывали своих отношений и многое стало совсем по-другому, но я все никак не могла привыкнуть, что теперь Стэш на первое место ставит меня и мои интересы, а не Пророчество и долг, как раньше.
   Словно угадав, о чем пошла беседа, к нам подошла служанка.
   - У нас есть шесть свободных комнат, сколько вам нужно? - сообщив приблизительную стоимость, спросила она.
   - Наверное, три как обычно. Ведь так? - Летта покосилась на меня.
   - Да, не будем сорить деньгами, - соблазн заказать каждому отдельную комнату был велик, но благоразумие в итоге победило.
   - В таком случае, ваши две по центру и одна предпоследняя справа, - забрав деньги, девушка вручила три ключа.
   Вот тут у меня начались новые проблемы. Первый ключ взял Май, второй Стэш, а третий Летта. Шарей продолжал невозмутимо сидеть, даже не попытавшись дернуться за ключом и вопросительно глядя на меня, ожидая приказов. Но я никак не могла решить, что именно ему сказать. Раньше-то телохранитель ночевал в комнате вместе со Стэшем, но учитывая мои изменившиеся отношения с последним... Опять же, для всех я по-прежнему остаюсь Сиятельной и супругой Мая, о которой наслышаны едва ли не в каждой стране. И, учитывая все это, имею ли я право на личную жизнь или должна вновь изображать примерную жену? В городе-то нас никто не знает, а с королями на этот раз нет потребности встречаться. Узнать же в обычной компании будущих правителей практически нереально, мы скорее на наемников или путешественников похожи, чем на настоящих себя.
   - Я с Эрикой возьму крайнюю комнату, если никто не против, - положил конец моим сомнениям сам Стэш.
   Обрадовавшись, что ничего решать уже не нужно, я отправила Шарея к Маю (супруг все бурчал, что лучше всех устроилась Летта), и, допив чай, мы разбрелись по комнатам.
   Заперев дверь, я бросила сумку на стул, а сама медленно опустилась на кровать.
   - Устала? - сев рядом, альбарс обнял меня за плечи.
   - Немного, - вздохнув, я прижалась к нему.
   - Ничего, теперь дорога будет легче. Больше никаких гор, а каждую ночь сможем отдыхать в трактирах, - обнадеживающе заметил Стэш.
   - К дороге я уже давно привыкла, это не проблема, - поморщилась я.
   - Тогда в чем же? - немного отстранившись, альбарс заглянул мне в лицо.
   - Сложно сказать... Наверное, во мне самой... - я замолчала, думая, как облечь путанные мысли в понятные слова. - Все это время я считала, что тайны, моя и Сиятельной, давят меня, не дают возможности нормально жить, верила - стоит рассказать вам и все проблемы тут же уйдут, все сразу станет понятно. Вот только вы все знаете, а я...
   - Никак не можешь понять, какой жизнью надо жить теперь? - как обычно, Стэш понимал мои чувства куда лучше меня самой.
   - Пожалуй, ты прав, - несколько мгновений я прислушивалась к тому, что творится в душе, а затем кивнула.
   - Привыкать к переменам всегда трудно. Людям нравится спокойная, неспешная жизнь, когда все знакомо и понятно, и каждый день течет по - накатанному. Не надо ни о чем беспокоиться и переживать, все уже известно и решено до тебя. Новые же события выбивают из ритма, заставляют отчаянно барахтаться в попытке сообразить, что теперь делать и как жить дальше, - задумчиво проговорил Стэш, вновь обнимая меня. - В твоем же случае все сложнее вдвойне.
   - Даже втройне, - я тяжело вздохнула. - В голове все перемешалось. Теперь для вас я Ая, девушка из другого мира, связанная лишь вырванной клятвой с Пророчеством и абсолютно свободная во всем остальном, но в тоже время, остальные продолжают видеть во мне Сиятельную Эрику, Готовящуюся Править дроу и супругу Мая, будущую княгиню Светлого княжества. И все те, с кем мы столкнемся, будут считать меня именно дроу, и требования предъявлять соответствующие. А я, если не хочу разрушить легенду, обязана буду соответствовать им.
   - Это все скоро закончится. А пока пусть думают, что хотят. Главное, не забывай сама, кто ты есть на самом деле, - заправив выбившуюся прядь волос за ухо, альбарс прикоснулся губами к моей щеке в легком поцелуе.
   - Если бы это было так просто. Я ведь не только магистру, но и Маю обещала помогать. Но мне даже в голову не приходило, что придется выбирать между долгом, дружбой и любовью. И куда ни сверни - везде тупик, - закрыв лицо руками, я сдавленно застонала.
   - Ты сделаешь правильный выбор, я даже не сомневаюсь в этом, - альбарс чмокнул меня в макушку.
   - Спасибо. Спасибо за то, что веришь в меня и всегда оказываешься рядом, когда нужен больше всего, - подняв голову, я слабо улыбнулась Стэшу.
   - Я всегда буду рядом с тобой, - альбарс говорил тихо, но его взгляд был необыкновенно серьезным. - И никогда не оставлю в беде.
   - И за это тоже спасибо, - кивнула я, чувствуя, как в груди медленно растекается тепло.
   - Не благодари. Такие вещи делаются по велению сердца, потому, что так и только так будет правильно, - резко дернув головой, произнес Стэш. - Подожди, а сейчас, когда служанка принесла ключи, ты колебалась, не зная, какой выбрать. Почему? Боялась повести себя не как Сиятельная, обидеть Мая?
   - И да, и нет. Конечно, я думала о том, что должна продолжать играть роль супруги, но вместе с тем куда больше меня беспокоила твоя реакция. Вдруг ты больше не захочешь никаких отношений со мной. Все-таки встречаться с Аей в лесу и встречаться с Сиятельной в Нилессии это далеко не одно и то же, - на этот раз моя улыбка вышла смущенной и немного испуганной. - Ты сердишься на меня?
   - Глупая, как я могу сердиться на тебя? Скорее, я злюсь на себя, - настороженное выражение ушло из глаз альбарса, сменившись прежними заботой и теплом.
   - На себя? За что? - удивилась я.
   - За то, что сразу не поговорил с тобой. За то, что заставил мучиться сомнениями. За то, что забыл, как чутко ты реагируешь на все, что происходит вокруг,- принялся перечислять Стэш, машинально поглаживая мои пальцы. - Я уже сказал раз и готов повторять снова и снова - за тебя я готов бороться до самого конца. У альбарсов совсем другая культура, мы думаем и поступаем не так, как люди и в любых отношениях руководствуемся только сердцем.
   - Расскажешь? А то я ведь совсем ничего не знаю о тебе, ни как вы живете, ни во что верите, - уютно устроившись в объятиях альбарса, попросила я.
   - Это будет очень долгая история, но попытаюсь рассказать самое главное, - Стэш улыбнулся уголками губ. - Наверное, начну с того, что в душе каждого из нас живет зверь и потому мы куда чаще руководствуемся велением сердца, а не разума. Мы живем и делаем то, что хочется, нас всегда ведут душевные порывы. Альбарсов невозможно, так сказать, посадить в клетку, навязать линию поведения, заставить вести себя строго определенным образом. Как зверь не терпит ошейников, так и мы не переносим попыток ущемить нашу свободу.
   - Как же ты тогда стал советников? Эта должность ведь предполагает умение изворачиваться, подстраиваться под других, уметь всюду извлекать пользу, - удивилась я.
   - Я долго учился этому и довольно успешно наловчился носить разнообразные маски. Хотя честно признаюсь, после встречи с тобой моя выдержка не раз подвергалась серьезным испытаниям, приходилось держать себя в руках из последних сил, - у Стэша вырвался смешок.
   - Это чем же я тебя так раздражала? - притворно обиделась я.
   - Не раздражала. Скорее, удивляла, - покачал головой альбарс. Не дожидаясь моих вопросов, продолжил. - У нас женщины никогда, даже ради забавы, не возьмутся за оружие. Их дело - заниматься домом, создавать уют и тепло, в то время как мужчины обеспечивают своих возлюбленных всем необходимым, и, если понадобится, будут сражаться до последнего за свою семью. А дроу одним своим существованием бросают вызов всем нашим устоям, всему, для чего мы живем и во что верим. Альбарсы стараются не затевать сражений без причины, на охоте никогда не убьют больше зверя, чем могут съесть и в силе видят последний способ решения проблемы. Дроу же совершенно другие. Для них бой - это смысл жизни. Что мужчина, что женщина, одинаково хорошо сражаются и не представляют себя вдали от схваток, по-настоящему раскрываясь лишь в поединке. Они могут быть серьезными или устраиваться больше для разминки, но только с оружием в руках дроу счастливы.
   - А какое отношение это имеет ко мне? Я ведь не дроу, - мне не хотелось слушать о дроу и я поторопила Стэша.
   - Самое непосредственное. Я ведь долгое время считал тебя именно дроу. Гордой, властной, импульсивной, зацикленной только на себе. Мне казалось, ты не способна трезво принимать решения, оценивать чувства других и только используешь всех вокруг. Теперь я понимаю, что видел только то, что хотел видеть, не прикладывая труда копнуть глубже, - альбарс извиняюще покосился на меня.
   Скорее всего, ожидал обиды с моей стороны, или возмущения, или оправданий, но я лишь кивнула:
   - Продолжай.
   В конце концов, я действительно выглядела как дроу. И не один Стэш попался на зрительный обман. Когда-то я действительно злилась, обижалась, плакала, проклиная свою судьбу и просила у богов ответа.
   Стэш единственный сумел разглядеть под иллюзией меня настоящую. И за это я простила ему все обиды. Нетрудно составить мнение о человеке, видя его в первый раз. Куда труднее изменить устоявшееся впечатление, сумев признать свои ошибки и сделать новые выводы.
   - Шло время. Мы продолжали путь и я наблюдал за тобой. Ты по-прежнему оставалась лидером, держа весь груз на своих плечах и не позволяя никому принять решение вместо тебя, но одновременно с этим находила время выслушать и убедить каждого. И приказания выглядели советом, всеобщим решением, которое принималось совместно и никогда насильно не навязывалось тобой. Я не мог понять, как в тебе сочетаются твердость и мягкость характера? Как ты можешь ругать Мая за то, что он не хочет переходить мост из-за опасения разбираться, а потом бросаться спасать шарка, даже не думая, что рискуешь уже своей жизнью. Ты представлялась мне бесконечной загадкой. Стоило мне подумать, что я разобрался с твоими мотивами, как тут же ты следующим своим поступком перечеркивала все, - лоб Стэша пресекла морщинка.
   - Да уж, скучать тебе явно было некогда, - подняв руку, я бережно разгладила ее. - В свою защиту могу сказать, что ты тоже заставил меня изрядно понервничать. Я ведь чувствовала и твое подозрение, и твой интерес, но не знала, как отреагировать.
   - Что сказать, устроили мы веселую жизнь друг другу, - хмыкнул альбарс.
   - Это да. Стэш, скажи.... А когда ты в меня влюбился? Когда догадался, что я вовсе не та Сиятельная, которой меня считают все вокруг, - помолчав, задала я давно мучающий меня вопрос.
   - Трудно сказать, - задумался альбарс. - Когда я понял, что ты другая, то начал к тебе привязываться. Понимал, что этого нельзя делать и старался держаться на расстоянии, вот только ничего не помогало. Как бы я не внушал себе обратное, однажды пришло осознание - чтобы я не делал, не говорил и не думал, ты прочно заняла место в моем сердце и уже не покинешь его никогда. Зато могу сказать, когда впервые взглянул на тебя не как на Сиятельную, а как на Эрику.
   - И когда же? - заинтересовалась я.
   - Помнишь, мы в Э'льтаррии в трактире останавливались? И ты Маю венок плела? - начал Стэш.
   - Конечно, ты меня тогда жутко напугал. Я не слышала твоих шагов и была уверена, что в зале никого нет. Обернулась - а ты стоишь напротив и на меня смотришь, - воскликнула я.
   - Вот именно тогда. Май тебе цветок в волосы воткнул и ты выглядела такой... домашней. Не отважной воительницей, а обычной девушкой, которая любит повеселиться и у которой очень теплый взгляд, - по губам альбарса скользнула мечтательная улыбка.
   - Тогда я действительно веселилась, в компании Мая вообще невозможно оставаться серьезной, - перед глазами пронеслись воспоминания и я захихикала.
   - Подозреваю, сейчас он будет не очень веселым, все же я у него жену отбил, - хмыкнул Стэш.
   - Можешь даже не переживать по этому поводу. Я разговаривала с Маем, он рад, что у нас все хорошо, а во мне видит сестру, а не жену, - улыбнулась я. - Хотя мне все еще сложно представить, как мы будем жить дальше.
   - Почти так же, как и раньше. Как только закончится история с Пророчеством, поженимся и уедем в мою страну. Я покажу свой дом, познакомлю с друзьями, тебе понравится. А еще..
   - Что? Поженимся? - у меня перехватило дыхание. Несколько ударов сердца я только глупо хлопала ресницами, ошеломленно глядя на альбарса. - То есть мы с тобой? Я и ты?
   - Да, мы с тобой. А тебя это удивляет? Или... ты не хочешь выйти за меня? - в голове альбарса послышались тревожные нотки.
   - Напротив, очень хочу. Просто это как-то так... неожиданно, - сглотнув, выдавила я.
   "Вот тебе и урожайные свадьбы", - всплыли в памяти слова Летты.
   - Альбарсы женятся только раз. Мы выбираем свою избранницу на всю жизнь, - серьезно проговорил Стэш. - И говоря, что буду с тобой всегда, я подразумевал именно это.
   - А-а-м-м, - несмотря на все мои старания, ничего более умного в голову так и не пришло.
   Подобно рыбе, вытащенной из воды, я только открывала и закрывала рот, силясь осознать сказанное. Я не обманывала Стэша и действительно видела свое будущее лишь рядом с ним, вот только события развивались настолько стремительно, что мне не удавалось обдумать их. Еще недавно я даже думать боялась о том, что мою тайну узнают и все планы ограничивались единственным - выполнить обещание, данное магистру и выжить при этом. А теперь Стэш говорит о замужестве, причем таким обыденным тоном, словно это дано решенный вопрос, не представляющий абсолютно никаких проблем.
   - Ты ждала чего-то более торжественного? - видя, как я хмурюсь, догадался альбарс.
   - Да я вообще ничего не ждала, - честно призналась я.
   - Я не буду тебя торопить. Просто для меня все стало ясно уже давно, - мягко улыбнулся Стэш.
   - Слушай, а с чего ты взял, что вся эта кутерьма с Пророчеством закончится? Мы ведь не знаем, что будет в том договоре, да и найдем ли мы вообще его, - чувствуя, как начинает болеть голова, перевела тему я.
   - Интуиция подсказывает. Мы так долго едем, что скоро наша дорога должна закончится. Картинка всего происходящего почти сложилась, не хватает только последнего куска головоломки и договор станет им, - альбарс тоже посерьезнел.
   - Мне хочется на это надеяться, но я боюсь поверить. Слишком обидно будет потом наткнуться на отрицательный результат, лучше уже не ждать вообще ничего, - по коже побежали мурашки и я обхватила себя за плечи в попытке согреться.
   - Все будет хорошо, я тебе обещаю, - прошептал Стэш.
   Его горячее дыхание обожгло щеку, пощекотало шею.
   - Может, Май часто и говорит глупости, но в одном он определенно прав, - притягивая меня ближе, прошептал альбарс.
   - Это в чем же? - удивилась я.
   - Ты слишком много думаешь. Иногда же надо и отдыхать, - лукаво улыбнувшись, Стэш поцеловал меня, опрокидывая на кровать.
   В первый момент я хотела возразить, но потом махнула рукой. И в самом деле, все вопросы подождут до утра.
   ... Сквозь распахнутое окно залетал ветер, принося запахи цветов и свежей выпечки. Внизу что-то праздновали и периодически слышались то громкие пожелания, то веселый припев. Хорошо было лежать так, пригревшись в лучах солнца и слушая песни. Дремая, я даже не сразу сообразила, что вплетающийся в музыку мелодичный перестук это не барабаны, а стук в дверь.
   Вставать не хотелось, и я малодушно высунула из-под одеяла руку, собираясь разбудить Стэша и попросить встать его, но нащупала только пустоту. Зевнув, я отбросила одеяло, садясь в постели и оглядываясь. Альбарса не было, как не было и его одежды
   Накинув халат, я мельком взглянула на свое отражение, а потом открыла дверь.
   - Доброе утро, Май.
   - А откуда ты знаешь, что это я? - удивился супруг, заходя в комнату и садясь в кресло.
   - Нетрудно было догадаться. Кто же, кроме тебя, еще может так мелодично стучать? - сцеживая зевок в руку, пробормотала я.
   - В зале так заразительно играют, что просто невозможно удержаться и не подыграть, хотя бы на двери, - смущенно улыбнулся Май. - У хозяина сегодня день рождение, он собирается вечером отмечать, но в трактир постоянно заходят новые клиенты и поздравляют его. А служанки вообще наняли музыкантов на целый день.
   - Надо же, как мы удачно приехали, словно по заказу. Можно даже представить, что это в нашу честь гулянку устроили, - зная, как супруг любит всякие праздники, поддразнила его я.
   - В таком случае, что-то опоздали нилессы с праздником, нас вчера встречать надо было. Да и слишком скромно все. Могли бы трактир украсить, стол накрыть, музыкантов побольше нанять, - как я и предполагала, супруг купился и стал загибать пальцы, перечисляя необходимые действия.
   - Дареному коню в зубы не смотрят, - захихикала я.
   - Ничего, вот вернемся домой, и устроим самый пышный бал за всю историю. О нем менестрели будут потом песни слагать, - замечтался Май.
   - Бал? А в честь чего? - удивилась я.
   - Как в честь чего? Это будет праздник, посвященный победе над Злом, а также героям, проделавшим полный опасностей и лишений путь, но выполнившим свой долг, - привстав, с чувством продекламировал супруг.
   - Не слишком ли ты события торопишь? Еще ведь неизвестно, чем закончится наша история, - я вопросительно покосилась на Мая, пытаясь понять, то ли друзья пытаются делить шкуру неубитого медведя, то ли у меня разыгралась паранойя.
   Ведь, о чем бы ни шлось в договоре, вряд ли содержимое прольет свет на историю с Пророчеством, а между тем, сначала Стэш, а теперь и Май свято уверены, что здесь получится найти ответы на все вопросы.
   - Эрика, хватит думать о плохом, еще несчастье какое притянешь, - сердито велел супруг. - Мы уже знаем, что Пророчество не сбывается и миру ничего не грозит, так что можно возвращаться. Найдем договор, и больше ничего не будет нас держать.
   - Хорошо бы, если так, - кивнула я.
   - Именно так! Подумать только, сколько времени я уже дома не был. Путешествовать весело, но так хочется увидеть родителей, друзей. Я даже, смешно сказать, по наставникам соскучился, - фыркнул Май.
   У меня вырвался тяжелый вздох. Несмотря на то, что я несколько недель изображала Сиятельную в двух княжествах, эльфийские земли не сумели стать мне домом и возвращаться туда совершенно не хотелось. Да и в отличие от супруга, я ни за кем не скучала, никто не ждал меня во дворце. Разве что дроувский магистр, должно быть, весь извелся, ожидая новостей....
   - А ты ведь сдержала свое обещание. И сможешь требовать от магистра, чтобы он сдержал свое, - неожиданно произнес Май.
   - Что? - вырвавшись из мыслей, я повернулась к нему.
   - Ну, ты ведь клялась, что сделаешь возможное и невозможное, чтобы спасти наш мир. Ему ничего не угрожает, а значит, магистр больше не будет заставлять тебя изображать Сиятельную, - напомнил супруг.
   - А, ну да, действительно, - я машинально кивнула. Странное дело, раньше дня не проходило, чтобы я не вспоминала о своей настоящей внешности, а за последнее время столько событий случилось, что мысли об иллюзии совершенно вылетели из головы. - Мир спасен, моя миссия завершена.
   - И ты вернешься домой, - грустно продолжил Май. - Эрика, ты будешь скучать за нами? А писать письма?
   - Домой... - тихо повторила я.
   Впервые при упоминании о доме внутри ничего не дрогнуло. Раньше мне все - время представлялась моя комната. Я в деталях видела кровать, застеленную стеганным одеялом, шкаф, забитый серой, тусклой одеждой, тумбочку, в которой не помещались мамины журналы и ноутбук, за которым удавалось спасаться от надоевшей действительности. Воспоминание было не очень светлым, скорее, грустным, к которому примешивалась еще и обида, но вместе с тем, в своей комнате я чувствовала себя защищенной. Там я была обычной девушкой, не Спасительницей и не воином, от которой не ждали свершений и которая не должна была решать судьбы всех вокруг.
   Теперь, когда страх разоблачения уже не висел надо мной, все изменилось. У меня появились друзья. Май, Летта, Шарей. Они стали частью моей жизни, друзьями, настоящими, преданными, показав, что такое настоящая дружба. Здесь я встретила свою любовь. Стэш. Опасный, язвительный, скрытный, но такой надежный и верный, подаривший мне ощущение защищенности и спокойствия. Ничего этого не будет ждать меня дома
   И я больше не хотела домой.
   Да и честно признать, то место уже не было моим домом. Новой мне станет тесно в комнате. Пусть под чужим именем и чужой внешностью, но только здесь я была собой. Теперь я считала домом этот мир.
   - Эрика, ты чего погрустнела? Ты ведь так мечтала о возвращении, - в голосе супруга послышалось беспокойство.
   - Мечтала. Но больше не мечтаю, - покачала головой я. - У меня появились новые мечты.
   - Стэш? Это из-за него, да? - догадался Май.
   - Он меня замуж позвал, представляешь? - смущенно улыбнувшись, я продемонстрировала кольцо. До этого дня я носила колечко с крылышками на левой руке, но вчера Стэш переодел его на правую, как и положено обручальному.
   - Замуж? - хлопнув ресницами, эльф ошеломленно уставился на меня.
   - Понимаю, слишком неожиданно. Я и сама в первый момент растерялась, но сейчас понимаю, мне очень хочется стать женой Стэша. Знать, что наш брак благословен небесами и что нас ничего не разлучит. Не нужно никаких пышных церемоний, новых эльфийских обрядов я просто не выдержу, пусть будет скромное венчание в деревенском храме, так выйдет даже проникновеннее, - замечталась я.
   - Я рад за тебя, но... Эрика, ты ничего не забыла? - поколебавшись, Май все - таки закончил фразу.
   - О чем именно? - залюбовавшись крылышками, сияющими в лучах солнца, я не сразу подняла взгляд на эльфа.
   - То, что ты уже замужем, - сделав глубокий вдох, на одном дыхании произнес Май.
   - Ой, надо же, действительно забыла, - у меня вырвался смешок. - Но ведь это ничего не меняет. Я же не настоящая Сиятельная, а раз так, то как только магистр снимет иллюзию, наш брак аннулируют.
   - Как раз - таки меняет, - супруг вздохнул до того тяжело, что хорошее настроение с меня как рукой сняло, а в груди вновь заворочалось беспокойство.
   - Что ты имеешь ввиду? Рассказывай! - поторопила я.
   - Помнишь, я тебе рассказывал, что у эльфов свадьба проходит в два этапа? Вначале обязательно просят благословение богов, а потом устраивают торжественную церемонию, - издалека начал супруг. Дождавшись моего кивка, продолжил. - Так вот, это не просто красивый обряд, высшие силы в самом деле скрепляют союз. И последствия наступают соответствующие...
   - Какие? Договаривай уже! - от волнения я едва на стенку не лезла.
   Май, словно издеваясь над моими нервами, рассказывал до ужаса медленно, глядя на стенку и машинально теребя в руках кисточку одеяла.
   - Боги, слыша обращенные к ним клятвы, подтверждают их и развод становится невозможен. Только смерть одного из супругов освободит второго, - все так же отстраненно произнес супруг.
   - ЧТО?! - я забегала по комнате, заламывая руки. - Как невозможен? Почему?! Это же глупо! Бессмысленно! Жестоко!
   Эльф только кивал на каждый мой выкрик, но больше никак не реагировал и ничего не говорил.
   - А ты не боялся, что Сиятельная пригласит тебя в свою спальню, увешанную разнообразным оружием и уже на утро станет вдовой? - озаренная идеей, я резко села на кровать и взглянула Маю в лицо.
   - Вряд ли. Супруги ведь обещают защищать и помогать друг другу, и клятва не позволит поднять оружие. Хотя достоверно не известно. Я, когда считал тебя настоящей Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, был уверен, что ты обязательно попробуешь. В конце концов, любую клятву можно обойти, - эльфа передернуло.
   - Не могу поверить, что мы не сможем развестись, такого просто не может быть! - в моем голосе проскользнули истерические нотки. - Да и магистр ведь должен вернуть меня обратно домой, как же он тогда собирается объяснять отсутствие Сиятельной? Настоящая ведь уже давным - давно замуж выскочила и ее вернуть на законное место уже не получится. Он должен был оставить лазейку для такого случая! Разве что... магистр не собирался выполнять свою часть сделки и возвращать меня домой... Действительно, зачем ему тратить силы, когда гораздо проще заставить меня и дальше играть привычную роль. Если подумать, таким образом он даже получал практически неограниченную власть в свои руки. Я ведь ничего не понимаю в политике и магистр мог бы использовать меня, как марионетку, заставляя принимать выгодные ему законы...
   - Эрика, тебе только всемирные заговоры придумывать, мне бы подобное в голову не пришло, - захихикал Май.
   - Я тебя сейчас придушу подушкой, заодно и проверим, сдержит меня клятва или нет, - мрачно пообещала я. - Как ты можешь смеяться?! Неужели ни капли не переживаешь, что мы оказались почти буквально привязанными? И почему ты раньше мне ничего не говорил?! Ведь знал же!
   - Не надо так нервничать, - настороженно следя за моими руками, попросил супруг. - Я действительно знал о магически скрепленных клятвах, это ведь стандартная процедура, но не думал, что об этом зайдет речь. К тому же мы вовсе не обязаны изображать счастливую пару до смерти. Как я уже сказал, везде есть своя лазейка и надо только уметь найти ее.
   - И? - я махнула рукой, призывая Мая продолжать.
   - В общем, я хоть и не знал, насколько у вас все серьезно, но подозревал, что рано или поздно встанет вопрос о свадьбе, обычаи альбарсов то неизменны, - торжественно начал супруг. - Я думал всю ночь и придумал следующее...
   - Подожди что? Ты думал всю ночь? Неужели Шарей храпел? - у меня вырвался истерический смешок.
   - Эрика, ну что ты вечно меня за ребенка держишь. Можно подумать, я кроме как есть и спать ничего не умею, - обиделся супруг. - Это ведь сложный вопрос, и времени, чтобы его решить, нужно очень много.
   - Ладно, прости, я просто нервничаю, - испугавшись, как бы Май не передумал рассказывать, поспешно произнесла я. - Так что ты придумал?
   - На самом деле, все очень просто. Сейчас и сама поймешь, - придвинувшись ближе, заговорщицки прошептал эльф. - Наш брак благословлен небесами, но ведь обряд проходил не совсем правильно. На первом присутствовала Сиятельная, а на втором - ты под ее личиной. Богов же никакая иллюзия не обманет, и, если они в тот момент смотрели на нас, знали, кто в действительности является невестой. И, учитывая все это, возникает вопрос - так кто же на самом деле моя жена: ты или Сиятельная? На кого должны распространяться клятвы?
   - И на кого? - не понимая, к чему он клонит, переспросила я.
   - На вас обеих! - радостно воскликнул Май. - Вернее, больше конечно на тебя, ведь ты присутствовала на заключительной части обряда, но все же клятвы не будут действовать так, как должны. Летта бы точно сказала, что в магическом плане они бы представляли собой расплывчатые пятна в аурах, которые постоянно колеблются и еле уловимо меняют свою форму.
   - И что это нам дает? - по-прежнему терялась в догадках я.
   - Мы не сможем развестись, но сможем обмануть клятвы. Если сыграть одновременно две свадьбы, у опытного мага получится сделать так, чтобы наши обещания переключились на новых избранников, - супруга буквально распирало от гордости. Говоря, Май расправил плечи, подался вперед и с каждой минутой выглядел все торжественнее.
   - В самом деле? Ты точно знаешь? - в отличие от Мая, я была настроена более скептически и не спешила радоваться.
   - Разумеется, иначе я бы не стал говорить, - кивнул супруг. - Я еще с Шареем поговорил, он хоть и не маг, но в магических действиях немного разбирается. Все же годы охраны одного из лучших магов не прошли даром.
   - Ты рассказал Шарею, что я собираюсь замуж? - ахнув, я схватилась за сердце.
   Страшно было даже представить, что сейчас творится с телохранителем. Вот уж кому-кому, а ему не позавидуешь - потрясение за потрясением. Я то хоть знала, на что шла, а Шарею судьба абсолютно незаслуженно подлянки устраивает.
   - Нет, как я мог сказать, если и сам не знал? - Май отрицательно покачал головой.
   - Ты меня так не пугай, - облегченно вздохнув, попросила я. - Так о чем вы тогда договорились в результате.
   - Шарей мне только на некоторые вопросы ответил, а догадался я сам, - педантично поправил супруг. - Можем после завтрака попросить Летту глянуть наши ауры, но я более чем уверен - наш брак удастся "поправить". Это именно так и воспримется - словно наконец уберутся все колебания и клятвы начнут действовать в полную силу, уже не пытаясь разобраться, на какую же именно из дроу влиять.
   - Выходит, я все же смогу выйти замуж за Стэша, - откинувшись на спинку кровати, я улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается умиротворение. Мы поженимся. И будем жить долго и счастливо. Как в сказках.
   Все настолько чудесно, что даже не верится. Но я знаю - так действительно будет.
   - А мне придется срочно найти себе жену, - мрачный голос Мая вырвал меня из мечтаний.
   - М-м-м?
   - Ты что, прослушала мои объяснения?! - супруг обиженно уставился на меня. - Только одновременные наши браки позволят обмануть судьбу. И, раз ты так хочешь выйти замуж, мне тоже придется жениться!
   - А у тебя есть кто-нибудь на примете? Ну, пока ты еще не знал о браке с Сиятельной, присматривался к какой-нибудь эльфийке? - осторожно спросила я.
   - Какие эльфийки?! Я вообще жениться в ближайшее столетие не собирался! Отец мне тогда просто выбора не оставил. Все эльфийки жутко скучные, только и могут, что говорить о моде или украшениях. Других интересов у них не бывает, - у Мая вырвался тяжелый вздох.
   - Что же ты тогда собираешься делать? - я сочувственно посмотрела на супруга.
   - Искать невесту здесь. Если я приеду домой один, отец сам найдет мне супругу по своему вкусу, а второй принудительный брак это чересчур. Раз уж придется жениться, то суженную я хочу выбрать сам, - решительно произнес Май.
   - Спасибо тебе больше! - воскликнула я.
   - Спасибо? За что? - удивился супруг.
   - Ну как за что? Ты додумался до лазейки в клятвах, и готов жениться, чтобы я смогла быть со Стэшем. Не каждый бы согласился на такое. Я даже не представляю, как тебя отблагодарить, - встав, я порывисто обняла Мая.
   - Да что здесь такого, все - равно рано или поздно пришлось бы. А я рад тебе помочь, - смущенно забормотал эльф.
   - Май, я тебе помогу самую лучшую невесту выбрать. Ту, которая будет разделять твои интересы и которая не будет внушать тебе страх, - с блестящими от слез глазами пообещала я.
   - Эрика, не плачь, - супруг успокаивающе погладил меня по спине.
   - Это от счастья, - я улыбнулась эльфу. - Ты чудо! Самое настоящее. Мой самый лучший друг. Я очень рада, что именно ты оказался эльфийским наследником и мы смогли познакомиться.
   - И я тоже рад, что вместо Сиятельной пришлось жениться на тебе. Благодаря тебе я столько всего узнал и увидел, ты мне, можно сказать, целый мир подарила, - дрожащим голосом произнес Май, вновь обнимая меня.
   - Всегда пожалуйста, - я засмеялась и на этот раз мой смех был счастливым.
   - Ладно, я пойду с Леттой посоветуюсь, пусть она наши ауры посмотрит, - посерьезнел Май.
   - Ага, расскажешь тогда за завтраком, - кивнула я.
   Супруг вышел из комнаты, а я отправилась одеваться. Умывшись, я как раз заплетала косу, когда в дверь постучали. Впрочем, почти тут же она открылась и в комнату вошел Стэш с подносом в руках.
   - Доброе утро. Ты уже проснулась? - улыбнулся он.
   - Как видишь, - я улыбнулась в ответ. - Меня Май разбудил, заходил поболтать.
   - Надеюсь, завтрак он с собой не захватил? А то я вот кое-что купил, - альбарс поставил поднос на кровать и снял крышку.
   Внутри оказались две тарелки с жареным мясом, картошкой, грибами и булочками.
   - Ничего себе. Это что, в честь первого дня осени трактир меню изменил? - выгнула бровь я.
   - К сожалению, нет. Тебе не нравилась рыба, так что я сходил в другой трактир и попросил приготовить завтрак, а уже здесь все еще раз подогрели. Я правда, надеялся, что ты еще будешь спать и сделать тебе сюрприз, - смущенно признался Стэш.
   - Ой, не стоило... Спасибо, - вкусный запах быстро разлетелся по комнате и желудок одобрительно заурчал, хотя смутное беспокойство продолжало грызть душу. - Но в следующий раз не стоит специально заказывать мне завтраки. Я польщена, вот только...
   - Только что? - переспросил альбарс.
   "Только я хочу просыпаться рядом с тобой", - глядя ему в глаза, подумала я.
   Произнести это вслух казалось мне неудобным, слишком, детским, что ли... Но в первый раз нас разбудили друзья и пришлось срочно объясняться, а теперь, когда все тайны остались позади, мне хотелось открыть глаза и увидеть рядом Стэша. Понежиться в его объятиях, послушать, как бьется сердце, убедиться, что это не сон и каждое пробуждение будет таким.
   - Вот только не стоит, - неловко закончила я.
   - Как пожелаешь. Тогда в следующий раз проснемся вместе и отправимся заказывать завтрак тоже вместе, - словно читая мои мысли, пообещал Стэш.
   - Это будет замечательно, - улыбнулась я.
   - Договорились. А теперь давай есть, иначе все остынет, - сев на кровать, альбарс протянул мне ложку.
   Несмотря на мое ворчание, тарелки опустели моментально. Разобравшись с первым блюдом, я откинулась на спинку кровати и с довольным видом откусила пирожок. Учитывая, что начинка оказалась вишневая, моя любимая, счастью не было предела.
   - Вкусно? - Стэш только посмеивался, глядя на меня и отпивая чай.
   - Ефе как, - продолжая жевать, кивнула я.
   - Оно и видно. Ты вся в соке вымазалась, - поставив чашку на тумбочку, альбарс наклонился ко мне, проводя рукой по щеке.
   - Все? - глядя на Стэша, я машинально облизнула губы, слизывая сок.
   - Почти, еще здесь чуть-чуть осталось, - альбарс стер пятно на подбородке, провел подушечками пальцев по губам, а потом поцеловал меня.
   - М-м-м, - я обняла его за шею, притягивая к себе.
   - От тебя пахнет вишней, - прошептал Стэш мне на ухо, одновременно касаясь обнаженной спины.
   - Прекрати, - я заерзала, пытаясь избавиться от щекочущих движений.
   - Что именно? - альбарс спрашивал с абсолютно невинным видом, но теперь его пальцы пробежались по ребрам.
   - Вот это! - не выдержав, я все же захохотала, пряча лицо на груди Стэша. - Я с тобой серьезно поговорить хотела, но если ты и дальше будешь меня щекотать, не смогу ни слова сказать.
   - Я тебя внимательно слушаю, - заверил альбарс. Руки со спины он действительно убрал, но теперь начал расплетать мою косу.
   - Эй, я не хочу снова возиться с прической, - отобрав косу обратно, я отодвинулась.
   - И не надо. Тебе с распущенными гораздо лучше, - широко улыбнулся Стэш.
   Я же напротив, погрустнела.
   - У меня настоящей короткие волосы, едва до плеч достают, - тихо проговорила я.
   - Совершенно не представляю тебя с короткой стрижкой. Ты будешь такой забавной, уже хочу скорее это увидеть, - в голосе альбарса я ясно различила мурлыкание.
   - А вдруг я тебе не понравлюсь? Ты ведь не знаешь, как я выгляжу на самом деле. И если мы встретимся, когда иллюзии уже не будет, даже не узнаешь меня, - горько воскликнула я.
   - Глупости. Эрика, я ведь обещал, что узнаю тебя всегда и везде, как бы ты не выглядела и под какой маской не пряталась. И для меня ты всегда будешь самой обворожительной из всех женщин в мире, - серьезно проворил Стэш. А нежность в его глазах окончательно убедила меня.
   - Как же я рада это слышать, - одними губами прошептала я.
   - Это и есть тот важный вопрос, который ты хотела обсудить со мной? - лукаво поинтересовался Стэш, обнимая меня.
   - Нет, это само собой вышло. А разговор у нас будет о свадьбе, - глубоко вздохнув, начала я.
   - И что ты решила? - объятия альбарса напряглись.
   - То же, что и вчера. Я выйду за тебя замуж, но прежде нужно найти невесту Маю. Наши свадьбы должны произойти одновременно, - я завозилась, устраиваясь так, чтобы видеть лицо Стэша.
   - Невесту Маю? Это ты сама решила или он себе новое развлечение придумал? - фыркнул альбарс. - Зачем это все?
   - Какие тут развлечения могут быть, - я хлопнула его по руке. - Наоборот, дело очень серьезное. Мы ведь женились по светло-эльфийскому обряду и давали клятвы богам. Как сказал Май, такие браки обычно нерушимы и супруги живут вместе до смерти. Если бы я присутствовала на обоих частях обряда, то уже никогда бы не смогла выйти замуж по - своему желанию. К счастью, первую клятву принесла Сиятельная и потому они не будут действовать в полном объеме. Только хороший маг и только в случае двух одновременных церемоний сумеет нас женить. Точнее сказать не смогу, сама не очень хорошо поняла, но Май клялся, что другого способа нет.
   - Все больше начинаю жалеть, что никогда не уделял достаточно времени свадебным обрядам, - нахмурился Стэш. - Я знаю, что супруги обычно произносят традиционные слова, но считал все это красивой традицией, эльфы ведь любят все вычурное.
   - Я до сегодня тоже так думала. Май рассказал о клятвах, только когда услышал о нашем решении. Стэш, мне страшно. Вдруг ничего не получится? Магия для меня - сплошной темный лес, столько условий, обязательных факторов, куча спрятанных ловушек и совсем ничего не известно, - растерянно пожаловалась я.
   - Получится. Обязательно получится. Если понадобится, мы вернемся в твой мир и поженимся там. Нам ничто не помешает, - пообещал альбарс, крепче обнимая меня.
   И я, хоть и понимала, что Стэш тоже мало что смыслит в магии, поверила ему беспрекословно.
  

Глава 27

  
   Когда мы спустились, друзья уже сидели за столиком. Шарей по обыкновению в стороне, изредка бросая беглый взгляд на окружающих, а Май и Летта беседовали. Судя по тому, что магисса бурно жестикулировала, а супруг повышал голос, дискуссия была в самом разгаре. Нас, севших на противоположную лавку, они даже не заметили.
   - Все - равно не понимаю, как ты мог догадаться? У тебя же нет магических способностей, ты ауры видеть не умеешь, - покачала головой Летта.
   - Не умею, зато я много читал о магии, мой первый наставник раньше занимал пост Верховного магистра и часто рассказывал о своей работе. А еще я тебя внимательно слушал, - оставаясь верным себе, Май умудрялся и спорить, и одновременно дегустировать рыбные пирожные.
   - А я тут причем? Вроде лекций я вам никогда не читала, разве что о фокусах могла говорить, и то давно, - удивилась магисса.
   - Ну и что? Принцип ведь одинаковый, а у эльфов отменная память, так что мне ничего не стоило сопоставить факты и сделать выводы, - гордо сообщил Май. - К тому же твои рассказы всегда интересные и запомнить совсем не сложно.
   - Надо же, даже не думала, что ты так внимательно меня слушаешь, - Летта польщено улыбнулась, и, скрывая выступивший румянец, тоже потянулась к пирожным.
   - До чего вы договорились? О чем вообще разговор? - воспользовавшись паузой, спросила я.
   - О, доброе утро. Как вы незаметно подкрались, - подруга отсалютировала нам чашкой.
   - По сторонам надо чаще смотреть, тогда бы и не удивлялись, - с улыбкой проговорил Стэш, кивая на Шарея. В отличие от Мая с Леттой, телохранитель заметил нас еще при входе в зал.
   - Эрика, я как и обещал, советуюсь с Леттой. Она тоже уверена, что магические клятвы поддаются корректировке, правда, считает, что я сам не мог додуматься до такого, - пожаловался Май.
   - И вовсе не считаю! - тут же вскинулась Летта. - Просто удивлена, все же не обладающие даром обычно мало что смыслят в магии, хорошо еще, если наукой признают, а не называют бесовским проклятием.
   - Видишь, как тебе повезло с нами, - супруг принял до того важный вид, что мы прыснули.
   - А как же ты собираешься искать невесту? Уже есть кто - нибудь на примете? - крутя в руках салфетку, полюбопытствовала магисса.
   - Когда бы я успел? - развел руками Май. - Вот теперь придется выбирать. Сам не знаю как, но домой я должен вернуться с невестой, иначе отец снова женит меня по - своему решению. Надеюсь, вы мне поможете.
   - А какая она должна быть? - подруга по-прежнему пыталась сложить из салфетки фигурку, делая вид, что полностью сосредоточена этим занятием, но блеск в глазах выдавал ее интерес.
   - Ну, веселой, красивой, доброй, не зацикленной на моде, любящей развлечения, понимающей природу, - загибая пальцы, стал перечислять Май. - И самое главное, чтобы ненавидела оружие! Хватит с меня и Эрики.
   - Прямо вылитая я получаюсь, - ляпнула Летта, а потом, бросив быстрый взгляд на эльфа, залилась краской.
   - Эй, это еще что за обвинения?! Я на тебя ни разу оружием не замахивалась! - возмутилась я.
   - Ну, я имел ввиду настоящую Сиятельную, она постоянно угрожала меня убить, - спохватившись, поправился супруг.
   - Доброе утро, вы будете что-то еще заказывать? - к нам подошла вчерашняя "русалка". При дневном свете ее волосы выглядели еще ярче, буквально пылая красным огнем.
   - Нет, спасибо, - покачал головой Стэш.
   - Май, а как тебе она? - озаренная идеей, а также спеша ковать железо, пока горячо, я кивнула на направляющуюся к следующему столику служанку. - Симпатичная, улыбчивая, а еще просто вылитая Русалочка. Я тебе вечером, если захочешь, расскажу про нее сказку. Уверена, у этой девушки тоже окажется красивый голос, а раз живет у озера, природу любит.
   - На ней?! Ты что, предлагаешь мне жениться на прислуге? - округлил глаза Май. - Это же невозможно! Отец же меня домой не пустит, а все друзья на смех поднимут.
   - Между прочим, это барские замашки, давно пора о них забыть, - строго проговорила я. - Вот у меня дома все - равны. А немногие короли относятся к своим подданным с уважением, ни в коем разе не ставя себя выше других.
   - Так это у тебя, а здесь свои законы, - скорчив мину, протянул супруг. - Мне и так от отца влетит за развод с тобой и новая невеста должна иметь хоть какой-нибудь титул, чтобы заменить Сиятельную.
   - С такими запросами мы долго искать будем, - присвистнула я. - Еще ведь надо, чтобы и невеста согласилась выйти за тебя. Вам надо будет познакомиться, узнать друг друга получше.
   - Конечно, согласится! Я ведь будущий Князь, а кто не захочет стать Княгиней? - величественно произнес Май.
   - А хвастаться нехорошо, - Стэш щелкнул эльфа по слишком вздернутому носу. - Тебе важно, чтобы невеста вышла за тебя, польстившись на титул или полюбила за внутренние качества?
   - Поддерживаю, я бы, например, как раз отказалась. Еще года не прошло, как я играю роль Сиятельной, но уже знаю - власть - очень тяжелое бремя и не каждая согласится взвалить его на себя, - добавила я.
   - Настоящее чувство сильнее всего. Вместе мы не испугаемся никаких испытаний. И сразу узнаем друг друга. Мне достаточно будет одного взгляда, чтобы понять, вот она - моя избранница, посланная богами, - пропустив наши слова мимо ушей, замечтался супруг.
   Судя по отстраненному взгляду, мысленно Май как раз знакомился со своей любовью, представляя встречу в мельчайших подробностях. Зная, что дергать его сейчас бесполезно, я повернулась к магиссе, решив выяснить второй не менее важный вопрос.
   - Летта, ты сможешь нам с клятвами помочь? Летта? - девушка сидела, глядя прямо перед собой и не реагируя ни на что. Вид у нее был напряженный, да и в разговоре она участия не принимала... - Летта?!
   - Да? - резко дернувшись, подруга повернулась ко мне. - Ты что-то спросила? Прости, я задумалась.
   - Все в порядке? - заметив, что магисса как-то излишне суетится, встревожилась я.
   - Конечно. Говорю же задумалась, - Летта растянула губы в широкой улыбке. Вышло не очень убедительно, но настаивать я не стала.
   - Скажи, ты сможешь с клятвами помочь? Вы проходили на занятиях что-то подобное?
   - Сложный вопрос. Нам - то рассказывали о всевозможных воздействиях на магические клятвы, но на практике я никогда не занималась подобным, - наморщив лоб, Летта принялась машинально накручивать локон на палец. - Боюсь, что не смогу помочь, все же у меня еще мало опыта. К тому же брак эльфийский, и прибегать лучше к помощи эльфийского мага, - покачала головой подруга.
   - Жаль, - неподдельно расстроилась я. - Значит, развод придется отложить до нашего возвращения.
   - А за это время как раз и успеем найти мне невесту, - вернувшись из мечтаний, бодро резюмировал Май.
   - Тогда начнем присматриваться ближе к столице, а сейчас давайте поговорим собственно о теме нашего приезда. У кого -то есть варианты, где искать договор? - в трактире почти не было посетителей, но я на всякий случай оглянулась несколько раз, желая точно убедиться в невозможности подслушивания.
   К счастью, немногочисленные постояльцы с гораздо большим внимаем слушали музыкантов, а, стоило трактирщику показаться в зале, тут же подзывали его и начинали дружно поздравлять. Судя по тому, что увлекшиеся клиенты начали поздравлять смущенного хозяина по третьему кругу, заведение было популярным.
   Супруг даже предложил остаться здесь до вечера и посмотреть на празднование, но я решительно оборвала его, напомнив о цели.
   - Думаю, сейчас, практически не видя города, мы не сможет ничего решить. Предлагаю отправиться в столицу, а по пути внимательно смотреть по сторонам, - озвучила свой план я.
   - Сразу в столицу? А вдруг договор где - то здесь спрятан? - засомневался Май. - Тайник же может оказаться где угодно. Вот у меня в номере явно подозрительная картина висит, совершенно не вписывается в обстановку. Я сразу не сообразил, а за ней ведь тайник может быть.
   - Скажи еще, подозрительные кусты вокруг трактира растут, а под ними клад закопан, - фыркнула Летта. - Это же тебе не дворец, какие нашлись картины, те и повесили.
   - Да, Мудрейшие могли приехать с дипломатическим визитом в столицу и попутно спрятать договор, даже не вызвав никаких подозрений, - поддержал меня Стэш.
   - Тогда я знаю, куда мы отправимся в первую очередь, - слова альбарса волшебным образом натолкнули меня на мысль. - Нужно будет посетить библиотеку, как думаете, нилессцы ведь пускают туда всех желающих?
   - Должны. А мы разве желающие? - недовольно скривился супруг. - Я вот гораздо больше желаю посетить парк, посмотреть другие озера.
   - Еще как желаем. Вспомни тех же Мудрейших, они ведут архив всех важных событий и нилессцы вполне могут поступать так же. Нам всего то и надо, что найти заметку о приезде драконов и узнать, куда они ходили, - довольно сообщила я.
   - Можно попробовать. Хотя, если визит секретный, вряд ли о нем напишут в хрониках, - задумалась Летта.
   - Если не попробуем - не узнаем, - философски изрекла я. - Начинать с чего -то все - равно надо. Кстати, вы как, закончили завтрак?
   - Да, можем собираться, - привстав, подруга махнула служанке, привлекая ее внимание.
   Расплатившись и забрав вещи, мы вышли из трактира. Вечером наших лошадок почистили, накормили и даже заплели гривы в косички, украсив их яркими ленточками. О последнем никто не просил, но видно, нилессцам захотелось проявить фантазию.
   Сообщив Луне, что она настоящая красавица и скормив ей захваченное яблоко, я взобралась в седло. Ехать пришлось вдоль озера. Овальной формы, оно словно указывало путь, то расширяясь, то сужаясь. Город понравился мне еще вчера, но сегодня, при свете дня, он совершенно очаровал меня. Небольшие, чистые, буквально утопающие в зелени, улочки. Аккуратные домики, выложенные разноцветными камнями, украшенные ракушками и цветами. Жизнь в городе кипела. Убирали улицы, подрезали траву, гуляли, шли на работу. И все это с улыбкой, в благожелательной, теплой атмосфере. Очень скоро Нилессия стала представляться мне в виде огромной картины, в которой каждый занимает свое место и которая излучает энергию. Не знаю, возможно, все дело было в озерах, но мне даже дышалось в городе лучше. И думалось только о хорошем.
   Незаметно озеро кончилось. Вместе с ним закончился и город. Честно говоря, сама бы я даже не заметила, что мы въезжаем уже в следующий, но выручили комментарии альбарса. Встав раньше всех, Стэш успел не только заказать мне завтрак, но и поговорить с местными, приблизительно выяснив, что где находится и на каком принципе строятся жилища.
   Выходило, что одно озеро равнялось одному городу. Причем чем ближе мы приближались к столице, тем больше становились и первые, и вторые. Нилессцы строили свои дома вокруг водоемов, и, чем больше становилось жителей, тем больше разрастались города. Тем, кто жил дальше всего, приходилось покупать или ездить за водой, но кажется, никто не жаловался. На какой - то момент я замечталась, как хорошо было бы рассказать нилессцам о водопроводе, подарив бесценные знания, а также обессмертив свое имя. Остановил лишь факт, что о подобной системе мне известно прискорбно мало. Земляне поймут, а вот жители другого мира вряд ли разберутся.
   В столицу мы прибыли к обеду. Как я и надеялась, в библиотеку мог свободно зайти любой желающий. Единственной проблемой оказалось эту самую библиотеку найти. Поленившись спрашивать у нилессцев, я уверенно свернула к большому зданию, в отличие от остальных, выложенное серо-белыми камнями, и очутилась в городской ратуше. Второй раз угадать библиотеку попыталась Летта, но вместо нее нашла склад. На третий раз роль Сусанина взял на себя Май, заявивший, что тоже хочет испытать удачу. Здание, привлекшее внимание супруга, оказалось театром, в котором как раз давали представление и вытаскивать оттуда эльфа, обязательно пожелавшего его посмотреть, пришлось едва ли не силой.
   Наконец, мне надоело тратить время и первый же окликнутый нилессец указал нам дорогу, подробно объяснив, где и куда свернуть. Отталкиваясь от его объяснений, уже через пять минут мы подъехали к библиотеке.
   Внешне она выглядела как обычный дом, неудивительно, что самим нам не удалось ее найти. Если бы не вывеска, указывающая, что это библиотека, я вполне могла бы принять здание за трактир. По крайней мере, холл был оформлен так же. Да и читательский зал тоже мало чем отличался от трактира. Стулья, столы (разве что огороженные перегородками) ковер на полу, на стенах картины. У меня даже появилась навязчивая идея заглянуть за закрытую дверь, где должен был располагаться склад, и убедиться, что там именно находятся полки с книгами, а не кухня.
   - Скажите, а почему у вас все тут так? - шепотом спросила я у подошедшего к нам парня.
   - Как? - не понял библиотекарь.
   - Ну, как в трактире, - я взмахнула руками, охватывая все вокруг, особенно задерживая взгляд на столике библиотекаря, тоже подозрительно смахивающего на трактирную стойку.
   - Все приезжие удивляются, - судя по тому, как заулыбался парень, я оказалась не первой любопытный. - Мы считаем, что нилессцы должны иметь возможность отдохнуть здесь. Многие ошибочно полагают, что в книгах нет ничего интересного, лишь скучные факты, в то время как на самом деле они могут открыть дорогу в удивительные места, показав наше прошлое и настоящее. Как в трактир приходят приятно провести время, поесть и пообщаться с друзьями, так и здесь можно найти духовную пищу, узнать о жизни тех, кто жил до нас.
   - Любопытная философия, - выслушав библиотекаря, кивнула я, задумываясь.
   - Скажите, а почему мы говорим шепотом? - оглянувшись по сторонам, но не обнаружив ничего необычного, поинтересовался нилессец.
   - Не знаю... А разве у вас так не положено? - дома привыкнув к постоянным табличкам "тишина в библиотеке", сейчас я растерялась.
   - Наоборот. Говорите, как вам удобно, вы никому не помешаете. Для этого здесь и стоят стенки, - парень указал на так заинтересовавшие меня оградки. - Если пожелаете, можно даже задернуть шторку и тогда ничто не будет мешать представить, будто вы не в библиотеке, а в горах или пустыне, проходите весь путь с героями историй.
   - Надо же как интересно! - Май даже в ладоши захлопал. - Обязательно хочу почитать что-то о приключениях.
   Я же внимательно рассматривала шторки, гадая, как не заметила их раньше. Действительно, если потянуть ее, можно будет отгородиться от всех. Последнее весьма кстати, учитывая вопросы, которые привели нас в библиотеку.
   - Подобрать вам книги о приключениях? - любезно предложил библиотекарь.
   - Спасибо, в другой раз. Сейчас нас интересуют исторические хроники, посвященные визитам разных официальных лиц за последние, скажем, десять лет, - перебил уже открывшего рот Мая Стэш.
   - Необычный запрос. Раньше подобным никто не интересовался, по - крайней мере, при мне, - нилессец окинул нас уже более внимательным взглядом.
   - Значит, мы будем первыми, - жизнерадостно воскликнула Летта. - А информация нам нужна, чтобы посчитать, сколько раз к вам с дипломатическими миссиями приезжали светлые и темные эльфы. Видите, у нас представители обоих рас есть, они как раз во дворец собираются, но не могут решить, от чьего народа представлять. Мы посчитаем, сколько визитом было, и, с чьей страны приезжали меньше, тот и будет объявлять.
   - Надо же, - только и сказал парень. - Сейчас принесу вам нужные свитки.
   - Здорово придумала, - когда библиотекарь отошел, восторженно прошептал Май. - Хотя дроу в таком подсчете точно выиграют, можно даже не считать. Темные домоседы и очень не любят покидать свои земли, это мы с одинаковым удовольствием как принимаем гостей, так и ездим в гости сами.
   - К счастью, нилессцы так хорошо в эльфийских традициях не разбираются. Свитки он нам принесет, а большего и не надо, - улыбнулась магисса в ответ.
   - Слушай, а зачем ты за целых десять лет попросил? Мы же до вечера все читать будем, - я удивленно посмотрела на Стэша.
   - Никто же не заставляет нас читать все, отберем только самую свежую информацию. За то так никто точно не догадается, что именно мы искали, - пояснил альбарс.
   - А вот нам литературу уже и несут. Быстро библиотекарь справился, - заметила Летта.
   - Приятного чтения. Если будут какие-то вопросы, обращайтесь и я постараюсь помочь, - заверил нас парень.
   - Уже есть. Почему вы свитки принесли? Мы ведь просили историю за последние десять лет, а не за сто, - окинув недоуменным взглядом гору свитков, поинтересовалась я.
   - Все правильно, здесь собраны данные о всех известных встречах. У нас принято исторические сведения фиксировать именно в свитках, а научные или развлекательные - в книгах, - если библиотекаря и удивило мое любопытство, виду он не подал. - Что-то еще?
   - Нет, спасибо, все понятно, - я покачала головой и нилессец, еще раз заверив, что всегда готов помощь, ушел за свой стол.
   - Ну что, разбираем? - Летта подтянула к себе первый свиток.
   Повисла тишина. Поделив работу, все погрузились в чтение. Я не знала, кто был автором хроник, но стиль у него определенно был. Мне попался свиток, содержащий информацию пятилетней давности и, хоть ничего полезного в нем быть не могло, написано было интересно и я с любопытством следила за результатами переговоров.
   - Сиятельная, то есть Эрика, кажется, я нашел то, что нужно, - вернуло меня к реальности замечание Шарея.
   - Отлично, давай, - Стэш протянул руку, но телохранитель, проигнорировав его, подал свиток мне. На мгновение наши пальцы соприкоснулись.
   - Здесь перечисляются все события, начиная с заключения мирного союза после Войны. Думаю, нужный нам договор могли спрятать как раз в это время, - глядя куда-то поверх моей головы, проговорил дроу.
   - Спасибо, Шарей, - у меня запылали щеки, и я поспешно развернула свиток, пытаясь скрыть смущение за чтением.
   Вот только сосредоточиться оказалось на удивление тяжело. Я смотрела на буквы, а думала о телохранителе. Как же легче было нам всем, согласись Шарей вернуться обратно в княжество. Там бы уже ничего не напоминало ему о "Сиятельной", наоборот, вернувшись к прежнему занятию, телохранитель скорее смог бы забыть о нашем путешествии. Да и я вздохнула бы спокойно, перестав контролировать каждое свое слово или движение.
   Пусть я понимала, что Шарей вовсе не хотел влюбляться в меня и сейчас сам переживает из-за сложившейся ситуации, легче от этого не становилось. Чувство вины продолжало грызть меня, напоминая - я не сделала ничего, чтобы помочь не раз приходившему мне на выручку телохранителю.
   - Эрика, что там? - на этот раз меня окликнул Май.
   Не удовлетворившись вопросом, попытался заглянуть мне через плечо, а потом потянул свиток к себе.
   - Осторожно! Порвешь же! - воскликнула я, хлопая его по руке.
   - Тогда читай быстрее, нам же интересно, - ничуть не смущенный, заныл эльф.
   - Сейчас, - развернув свиток, я принялась водить пальцем по строчкам, выглядывая нужную. - Ага, кажется, нашла.
   Сделав глубокий вдох, я откашлялась и зачитала:
   "Накануне праздника Священной воды в столицу приехали Мудрейшие. Помня о том, как редко драконы выбираются в другие страны, можно сказать, что это событие важно вдвойне. Делегацию возглавил сам Высокостоящий. Вместе с ним Нилессию посетили его советники, послы, а также многочисленная свита. Драконы привезли много подарков. За две недели, а именно столько продлился их визит, Мудрейшие подписали три важных договора... Так, ну, это политика пошла, - я сделала паузу, пропуская несколько абзацев. - Ага, а вот это уже интересно. Кроме этого, драконы также посетили самые знаменитые места нашей страны, отметив, что Нилессия почти ничем не уступает их родной стране.
   - А какие именно места, не указано? - деловито осведомился Стэш.
   - Указаны, - развернув свиток еще больше, я помрачнела. - Черт побери, Мудрейшие что, паломничество решили устроить?!
   - Ого, - заглянув мне через плечо и прикинув количество пунктов, ахнула Летта. - Скорее, похоже на экскурсию по всем хоть немного известным достопримечательностям. Слушай, а Мудрейшие точно пробыли в Нилессии две недели? Может быть, там о двух месяцах шлось?
   - Зато сколько мы всего сможем увидеть! - отобрав у меня свиток, с загоревшимися глазами воскликнул Май. - Надо будет еще альбом купить, в старом мне листов точно не хватит.
   - Я даже не представляла, что драконы такие любопытнее. Это ведь договор может где угодно оказаться, - простонала я.
   Грядущий объем работы не укладывается в голове. Называется, собрались быстро справиться с делами и вернуться обратно к эльфам. Да такими темпами нам здесь зимовать придется!
   - Не исключено, что нам повезет и в первом же месте окажется тайник, - выхватив свиток уже у Мая, задумчиво проговорил Стэш.
   - Сам-то в это веришь? - вздохнула я. - С нашим везением тайник обязательно будет в последнем, двадцатом месте.
   - Так давайте с него и начнем, - оптимистично предложил супруг.
   - Тогда окажется, что правильным был первый пункт, - криво ухмыльнулась я.
   Хотела добавить кое-что еще, но тут послышались голоса, и в зал вошла группа нилессцев. Продолжать разговор при них мы не рискнули, и Стэш поднялся, собираясь задернуть шторку. Пока он разбирался с ней, выглядывая, насколько далеко от нас сядет компания, я вновь взялась за свиток.
   Пропустив описания экскурсии, стала читать о пребывании Мудрейших во дворце. Почти все строчки касались описания проводимых праздников и мероприятий в честь гостей, но кое-что меня заинтересовало.
   - Летта, а интуиция тебя не обманула. Кажется, мы действительно отправимся во дворец, - перечитав абзац еще раз, медленно проговорила я.
   - Да? И зачем же? - удивилась подруга.
   - Знакомиться с королевской семьей. Вот послушайте, что писарь еще указывает: на праздничном балу Мудрейших встречал его величество с семьей. Его супруга, а также пять их дочерей, показались Высочайшему очень интересными собеседницами. Высочайший даже, отметив ум и проницательность юных принцесс, пригласил их в гости, что несомненно, является высшей честью, - дочитав, я положила свиток на стол.
   - Нам в Академии рассказывали, что Мудрейшие очень давно не приглашали к себе людей, так что приглашение, скорее всего, осталось только приглашением. Возможно, передумал сам Высочайший, а может, девочек не отпустили родители, но они точно не гостили у драконов, - наморщив лоб, произнесла Летта.
   - А это и не нужно. Главное, принцессы подружились с Высочайшим, а значит, могут знать что-то о договоре! - обрадовавшись появившейся ниточке, воскликнула я.
   - Уверена? Возможно, они просто разговаривали, - засомневался Май.
   - Могли и подслушать! Девушек пятеро, хоть одна, но обязана оказаться любопытной и вполне могла сунуть нос, куда не следует, желая узнать, что за свиток трепетно носит с собой Высочайший, - не собиралась сдаваться я.
   - А в этом есть резон. Может, ничего и не получится, но попробовать стоит. В конце концов, Рила нам же помогла, вдруг и второй раз улыбнется удача? - поддержала меня Летта.
   - Как будем объяснять свой визит нилессцам? - деловито поинтересовался Стэш.
   - Ну, о Пророчестве говорить точно нельзя, - я ненадолго задумалась. - О, точно! Май, помнишь, как ты драконам врал о нашем медовом месяце и желании продемонстрировать всем искренность своих чувств? Тоже самое, только в урезанном варианте, повторишь королю нилессцев.
   - А почему в урезанном? Тебе что, не понравилась моя речь? - Май подозрительно уставился на меня.
   - Понравилась, но боюсь, как бы палку не перегнуть. Мудрешие нам тогда не поверили, испытывать нилессцев я не хочу. Пусть будет обычное свадебное путешествие в компании друзей, - улыбнувшись, я потрепала было обиженно насупившегося эльфа по волосам.
   - Может, придумаете предварительные договора, которые хотите обсудить? - предложила Летта.
   - А зачем? - удивилась я. - Мы ведь заедем ненадолго, только поздороваться. Так сказать, визит вежливости.
   - Ладно. Но вам со Стэшем придется перестать так друг на друга смотреть. Иначе всю легенду завалите! - предупредила подруга.
   - Так? А это как? - я захлопала ресницами, пытаясь понять, что Летта имеет ввиду.
   - Так, как вы это делаете! Влюблено! Вам даже говорить ничего не надо, достаточно только смотреть, чтобы все поняли о ваших отношениях, - совсем тихо закончила магисса.
   Я опешила. Признаться, до этого момента я даже не думала, что смотрю на Стэша как - то по - особенному. И уж тем более не думала, что он смотрит на меня.
   С другой стороны, мы ведь едем все вместе и естественно, что я смотрю на каждого. Оглядываюсь, проверяя, не потерялся ли Май, заглядевшись на очередной цветок, киваю Шарею, отдавая приказания, услышав что - то смешное, перемигиваюсь с Леттой.
   Стэш напротив, смотрит только вперед, но каким-то образом прекрасно знает, что происходит по сторонам и даже сзади него! То ли звериная природа сказывается, то ли должность советника, то ли натура такая. И, не считая Шарея, Стэш по-прежнему остается самым серьезным и собранным из нас. Редко смеется, почти всегда обманчиво расслаблен, но готов отреагировать на любой подозрительный шорох. А между тем, ему так идет улыбка. Вот как сейчас. Когда Стэш улыбается только уголками губ, почти незаметно, но выражение лица тут же неуловимо меняется. Становится более открытым, дружелюбным, а глаза и вовсе начинают теплом светиться.
   - Вот именно про это я и говорила! - раздосадованный оклик Летты заставил меня оторвать взгляд от альбарса и посмотреть на нее.
   - Мы будем вести себя максимально серьезно, - пообещал Стэш. Мне даже показалось, что он на мгновение смутился. Впрочем, альбарс как обычно, сумел взять эмоции под контроль и принять прежнее сдержанное выражение.
   - Уж постарайтесь, не то мы у принцесс ничего не узнаем, - пробурчала подруга.
   - А мы к ним Мая подошлем! - озарило меня.
   - Мне надо будет изобразить разведчика? Изображая тень, проникнуть во дворец, и, ежеминутно избегая разоблачения, подслушать, о чем они говорят? - обрадовался супруг
   - Нет, ты просто с ними должен познакомиться, - охладила его пыл я. - Покажешь свои картины, расскажешь о жизни в княжестве и ненавязчиво поинтересуешься, о чем принцессы беседовали с Высочайшим и не заметили ли чего подозрительного.
   - А почему только я? - сообразив, что опасности не будет, нахохлился (чего только, непонятно!) Май.
   - Потому что именно тебе надо искать невесту. Сам же за завтраком кричал, что срочно хочешь жениться, - напомнила я.
   - О, кстати о завтраке. Как на счет того, чтобы перекусить? Я видел, что библиотекарь нес поднос с едой. Можно попросить, он и нам что-то организует, - тут же отреагировал супруг, погладив живот.
   - Закажем, но от темы не уходи, - строго сказала я. - Как раз хороший повод, и что-то полезное узнаешь, и к девушкам присмотришься. Или ты передумал?
   - Да нет, я понимаю, как важно для тебя получить развод, - покачал головой Май. - Просто не думал, что знакомиться придется так быстро. А вдруг они некрасивые, скучные и совершенно мне не понравятся?! Начнут еще требования всякие выставлять...
   - "На вкус и цвет", - захихикала Летта.
   - Ты же с ними еще незнаком, откуда столько страхов?! - взвыла я. - Вот приедем во дворец, и посмотришь, какое впечатление они на тебя произведут.
   - К тому же Высочайший отметил их ум, а значит, принцессы точно не дадут тебе скучать, - поддержал меня Стэш.
   - Так то Высочайший, мало ли, о чем он с ними говорил, - тоскливо протянул супруг.
   - Вот это - то есть о чем, - тебе и надо будет узнать, - наставительно произнесла я, подводя конец дискуссии.
   - Ваш приказ понят и будет исполнен в самом лучшем виде, - то ли пародируя Шарея, то ли просто дурачась, Май приложил руку к сердцу и поклонился.
   - Договорились. Тогда вот тебе еще один приказ - сходи к библиотекарю, попроси, чтобы дал тебе тетрадь с ручкой, а еще организовал нам продовольственную поддержку, будем подкреплять силы перед следующим штурмом знаний, - я тоже поддержала игру, изобразив бравого командира.
   - Чаю с чем - то сладким? Или полный обед? И зачем тетрадь? - естественно, в первую очередь супруга заинтересовала именно еда.
   - А ты собираешься выучить достопримечательности, посещенные драконами наизусть? - я вопросительно изогнула бровь. - Не спорю, у эльфов превосходная память, но думать лучше, когда под рукой что-то осязаемое.
   - Мне закажи сока, сливового или фруктовый коктейль, - добавила Летта.
   - Понял, все будет исполнено в лучшем виде, - на этот раз Май встал, так что поклон вышел еще красочнее.
   Отсутствовал эльф недолго. Мы успели обменяться всего парой фраз, когда вернувшийся супруг уселся на свое место, кинув мне свиток и перо.
   - Это что? - внимательно изучив подношение, я перевела взгляд на супруга.
   - Как ты просила - письменные принадлежности, - гордо сообщил супруг.
   - А чего - то более современного не нашлось? - непроизвольно брови поползли вверх.
   Я, как не старалась, не могла представить себя, выводящую письмена пером, то и дело макая его в чернильницу (которую к слову, Май не захватил) и стряхивающую кляксы.
   - Да ладно, свиток тоже неплох. Ты глянь, какая бумага и украшения. Библиотекарь собрался как раз начать писать о событиях, произошедших в этом году, но, выслушав мою просьбу, любезно согласился отдать его нам. Кстати, чай будет через пару минут, - супруг оглянулся, выглядывая нилессца.
   - А отдал он свиток до или после, как ты свой титул назвал? - догадливо уточнила Летта.
   - Май, ты что, по полной форме представился библиотекарю?! - ахнула я.
   - Ты не говорила, что этого нельзя делать, - растерялся супруг. - Мы ведь все - равно собираемся во дворец, так какой смысл делать тайну из наших имен?
   - Такой, что теперь король узнает об этом визите и обязательно заинтересуется, почему будущие правители в первую очередь захотели посетить библиотеку, а лишь потом отправились с официальным визитом, - нахмурился Стэш.
   - Может, у нас проснулась тяга к знаниям? - наивно предположил Май, взмахнув длинными ресницами.
   - Пересилив нормы вежливости? Едва ли, - у альбарса вырвалось пренебрежительное хмыканье.
   - Библиотекарь идет, - подал голос Шарей.
   В сторону шторки он даже не взглянул, но через пару мгновений мы и сами услышали шаги.
   - Ладно, потом придумаем, как выкрутиться, - принимая расслабленную позу, быстро проговорил Стэш.
   - Вот, все как заказывали. Надеюсь, теперь ваше времяпровождение здесь станет еще более приятным, - улыбнулся нилессец.
   - Большое спасибо, вы очень любезны, - Летта поблагодарила его не менее лучезарной улыбкой.
   Парень удалился, а мы разобрали чашки. Кроме пирожных, нилессец еще поставил на поднос вазочку с конфетами, которых никто вроде не заказывал, но и отказываться тоже не стали. Лакомство оказалось очень вкусным, буквально тая во рту и оставляя на языке привкус свежесорванной клубники.
   Конфеты по достоинству оценила не только я. Даже Летта, особо не жалующая сладкое, наперегонки с нами таскала их из вазочки, а за последнюю едва не подралась с Маем. Конфетку супруг в итоге ей благородно уступил, заявив, что проснувшуюся любовь к сладкому надо поощрять.
   - Вот одного не понимаю, как нилессцы не боятся, что читатели выпачкают книги? - я демонстративно отряхнула руки от крошек. - Зачитавшись, проще простого пролить чай на страницы или вымазать в креме.
   - А ты попробуй, - хитро улыбнувшись, посоветовала Летта.
   - Уверена? Если что, скажу, что это ты виновата, а мы с тобой не знакомы, - видя, что магисса не испугалась, напротив, смотрит с откровенным любопытством, я осторожно насыпала крошки на краешек свитка.
   Те тут же отскочили, словно свиток был покрыт невидимым пружинящим слоем. Заинтересовавшись, я повторила эксперимент уже с чаем. И вода тоже стекла со страницы, не причинив ей ни малейшего вреда.
   - Круто! Это ты сделала? Хорошо придумала, - я одобрительно взглянула на подругу.
   - Увы, нет. Я лишь заметила магическую защиту на книгах, а постарались сами нилессцы, - развела руками Летта.
   - Эрика, видишь, зря ты боялась, что мы свиток порвем. Я ведь правильно понимаю, это нилессы также предусмотрели? - Май обернулся к магиссе за подтверждением.
   - Думаю, да, - внимательно посмотрев на свиток и даже сделав над ним пару пассов, кивнула Летта. - Раз они допускают такое вольное обращение с книгами, должны были позаботиться об их сохранности.
   - А нилессцы хорошие маги? Честно говоря, мне казалось, среди них вообще магов нет, - заинтересовалась я.
   - Почему же? В нашем мире магия буквально разлита в воздухе, так что очень многие обладают даром. Нилессцы тоже не исключение, - приняв важный вид, словно разговаривала не с друзьями, а объясняла ученикам, сообщила Летта.
   - Хочешь спросить у них о своем мире? Попросить открыть тебе дорогу домой? - Стэш спрашивал небрежно. Знай я его хоть немного меньше и точно бы поверила, что альбарса не интересует ответ.
   - Просто любопытно. Да и вряд ли нилессцы обладают какой-то информацией, уж если Мудрейшие давно опыты забросили, о других и говорить нечего, - ответила я, впрочем, умолчав о том, что на Землю возвращаться больше не собираюсь.
   Пусть будет сюрприз. Скажу в более располагающей обстановке. Наедине.
   - А кто возьмет на себя честь переписать сведения? Май отпадает сразу, - вернулась я к прежней теме. - И надо будет еще у библиотекаря чернильницу попросить.
   - Я не смогу, у меня почерк плохой. Не хочу что-то перепутать, а потом оказаться виноватой за мировое благополучие, - поспешно открестилась Летта.
   - Эрика, если пожелаете, я перепишу все, что нужно, - Шарей напротив, тут же вызвался помочь.
   - А почему мне нельзя? Я красиво пишу, разборчиво! Пять лет каллиграфию у лучших наставников изучал, - возмутился супруг.
   - Вот именно поэтому и нельзя. Ты же слишком старательно каждую букву начнешь переписывать, а учитывая, что мест целых двадцать, мы здесь заночуем! - с чувством произнесла я. - Сама бы взялась, но пером пользоваться не умею.
   - Я перепишу. За годы службы я прекрасно научился писать понятно и быстро. Вы даже не представляете, в каких иногда условиях приходилось составлять и подписывать договоры, - хмыкнул Стэш.
   - Расскажешь как-нибудь? - придвинувшись ближе к нему, попросила я. - И кстати, принесите чернильницу кто-нибудь!
   - Обязательно. Рассказу все, что только захочешь, - серьезно ответил он, при этом так посмотрев на меня, что я забыла обо всем на свете.
   - А зачем чернильница? - вырвал меня из мечтаний голос Летты. - Это замагиченное перо, оно будет писать и так.
   - Отлично, - посерьезнел альбарс и придвинул к себе оба свитка.
   Мы сосредоточенно за ним наблюдали. Перо взлетало, словно живое. Стэш действительно умел быстро писать. Я с трудом удерживалась, чтобы не заглянуть альбарсу за плечо, но, опасаясь отвлечь, старательно подавляла этот порыв.
   - Готово, - в последний раз окинув взглядом написанное, Стэш подал свиток мне.
   До этого дня я не видела почерка альбарса, так что интересно было вдвойне.
   Вот только меня ожидало разочарование. Не став упрощать себе работу, Стэш практически досконально скопировал текст, перенеся в наш свиток и завитушки, и узоры. Если не знать, даже не догадаешься, что писали два разных человека.
   - Думаю, больше в библиотеке делать нечего. Идем во дворец? - сунув свиток к книге с Пророчеством, я встала.
   - Только давайте сначала заглянем на рынок, я видела недалеко палатки, - смущенно предложила Летта.
   - Зачем? Продукты нам не нужны, все необходимое вроде есть, - я задумалась, вспоминая содержимое сумок.
   - Я хотела купить платье, - отведя взгляд, призналась подруга.
   - Платье?! - у меня отвисла челюсть. Я даже в ухе поковыряла, подумав, что ослышалась.
   - Ну, мы ведь к королю идем, надо произвести соответствующее впечатление. Тем более, платья девушки носят абсолютно нормальные, не чета тому ужасу, что пришлось напяливать в государстве Аннелис. Еще и осень ведь, холода не за горами, купим что-то теплое, - словно оправдываясь, забормотала Летта, смущаясь еще больше.
   Наверное, следовало что-то сказать, но я оказалась слишком ошарашенной. Сама я ничего не имела против обновления гардероба, напротив, двумя руками была "за". Напоминание о визите к Аннелис оказалось удачным. Тогда моя попытка произвести впечатление на Стэша провалилась с треском, и вместо дроу он мог увидеть разве что клоуна. Теперь я уже знала, что альбарс видит меня настоящую даже под маской, но какой же девушке не хочется покрасоваться перед любимым человеком?
   Но чтобы это предложила Летта, терпеть не могущая платья? Я прекрасно помнила, как подруга ругала платья с душащими корсетами и длинными, так и норовящими запутаться в ногах шлейфами. И вот теперь она добровольно предлагает облачиться в такое.
   - А почему бы и нет? Неплохая идея, - неожиданно одобрил Стэш. - На этот раз мы не будем предупреждать о Пророчестве, а значит, нет необходимости сломя голову нестись во дворец в пыльной одежде.
   - Когда это мы в пыльной одежде неслись? - возмутился Май.
   Возмущение оказалось справедливым лишь отчасти. В отличие от остальных, все вещи супруга пребывали в полном порядке. Не знаю, как ему это удавалось, то ли все эльфы были такими чистюлями, то ли Май знал особый секрет, но пыль и грязь обходили его стороной, взамен оседая на нас в двойном объеме.
   - Тогда идем на рынок. Мы, скорее всего, справимся быстрее и сможем поговорить с нилессцами, узнать, где находятся нужные места, - не давая разговору скатиться на бесполезный спор, предложил Стэш.
   - Отличная идея. Где встретимся? - подхватила я его тон.
   - Я знаю! На площади есть красивый фонтан, давайте возле него, - увидев, что о нем забыли, супруг даже на стуле подскочил, привлекая к себе внимание. - Вы его точно ни с каким другим не перепутаете, так что не потеряемся
   - Договорились. Пойдемте? - подхватив часть свитков, я направилась к библиотекарю.
   Рынок оказался недалеко. Еще раз уточнив, где и через сколько встречаемся, мы разбрелись по палаткам.
   - Давай вот в ту заглянем? - указала Летта на палатку, буквально заваленную разнообразными нарядами.
   - Давай, - кивнула я. - А чего тебе так неожиданно платье купить захотелось? Ты же раньше их не любила.
   - Я не люблю только бальные, они чересчур пышные, а у нилессцев очень удобная мода, платья такие воздушные, легкие, струящиеся. Такое можно и примерить. Заодно и потренируюсь перед вашей свадьбой, - магисса красноречиво взглянула на мое кольцо.
   Если хочешь - приходи в штанах, мы не будем устанавливать строгого дресс-кода, - щедро разрешила я. - Еще и неизвестно, когда наша свадьба вообще состояться сможет.
   - Она обязательно будет, главное, что вы вместе и любите друг друга, а все остальное успеет приложиться, - ободряюще улыбнулась Летта. - А что такое дресс - код?
   - Это... ну это определенные требования к одежде. Стиль, которого обязательно надо придерживаться, - задумавшись, попыталась объяснить я. - В моем мире такое выражение есть.
   - Понятно. Слушай, так когда у тебя раньше необычные словечки проскакивали и ты говорила, мол, это секретные эльфийские разработки, на самом деле они с земли были, да? - сообразила Летта.
   - Ага. Я старалась себя контролировать, но иногда говорила что-то машинально. И Май каждый раз после такого жутко ругался, вопя, что я завалю всю конспирацию, а его выставлю пособником, - когда-то грустные воспоминания сейчас заставили меня весело рассмеяться.
   - Девушки, добрый день. Желаете что-то приобрести? - заметив нас, поинтересовался торговец.
   - Да, нам нужны платья, недорогие, но красивые и удобные, - озвучила Летта наш запрос.
   - Вам повезло. У меня именно такой товар. Проходите, сейчас я покажу пару-тройку самых красивых платьев, - разулыбавшись, нилессец призывно махнул рукой.
   Пара-тройка в итоге оказалась десятком - другим. Распознав в нас богатых клиентов, торговец видно, решил продать как минимум половину своих запасов и теперь нахваливал одно платье за другим.
   Я от услуг отказалась и теперь нилессец подобно сороке трещал в стороне, показывая товары Летте. Отложив несколько понравившихся платьев, я стала рассматривать рубашки. Нилессцы любили яркие цвета, и в тюках не нашлось ни одной серой вещи. Больше всего было голубых и зеленых вещей, как ярких, так и пастельных оттенков.
   - Эрика, можешь посоветовать? - окликнула меня Летта.
   - Да, конечно, - я обернулась к ней.
   - Никак не могу выбрать платье. Какое лучше? Зеленое с золотым, прекрасно подчеркивающее мои изумрудные глаза (как клятвенно заверил торговец), или золотое с зеленым, которое заставит волосы сиять подобно рыжему пламени? - подруга поочередно приложила к себе наряды.
   Я честно посмотрела и сдавленно хрюкнула.
   - Летта, они же одинаковые, - сквозь смех заметила я.
   - Уверена? - магисса вытянула перед собой платья, внимательно их разглядывая. - Надо же, и в самом деле одинаковые. Эй, любезный, вы мне что подсунули?!
   Последнее уже адресовалось торговцу, так что я с чистой совестью вернулась к выбору рубашек.
   Когда набранное перестало помещаться в руках, я решила, что можно перейти к примерке и завертела головой в поисках ширмы.
   - Летта, ты что-то выбрала? - окликнула я подозрительно шевелящуюся кучу одежды. - Мерить будешь?
   - Кажется, да, - откуда-то снизу выбралась магисса, вытянув за собой платье.
   - А где здесь примерочная? - задала я насущный вопрос. Спросила бы у нилессца, но к нему пришли еще клиенты и теперь он активно пытался продать товар им.
   - А как таковой ее нет, - ответила Летта, и, полюбовавшись моим ошарашенным выражением лица, продолжила. - Видишь облачки? Мысленно позови одно и попроси создать ширму. Оно станет с тебя ростом, закрывая от посторонних глаз и при этом совершенно не сковывая движений.
   - Круто, - оценила я.
   Оказавшись совсем небольшими, облачка практически сливались с одеждой, смотрясь как дополнительный аксессуар. Признаться, я вначале их за пушистые сумочки приняла.
   - Летта, а они меня послушают? Все же у меня нет магических способностей? - заволновалась я.
   - Ничего, это же магические облака, послушают. Попробуй, - показывая пример, подруга поманила к себе ярко-желтое и оно медленно поплыло по воздуху.
   Перестав находиться возле желтой рубашки, облачко сменило цвет на белоснежный.
   Я тоже решилась и позвала бледно-голубое. Сначала мысленно, а потом, еще и рукой помахала.
   - Кис-кис-кис, - увлекшись, я даже погладила облако, словно котенка.
   Рука прошла насквозь. Несмотря на то, что смотрелось облачко плотным и пушистым, иллюзия оказалась только зрительной.
   - Ну давай, расти большое - большое, - приободрила его я, складывая вещи на обнаружившийся неподалеку пуфик и беря первую рубашку.
   Результатами примерки я осталась довольна. Практически все вещи сидели как влитые и самым сложным оказалось выбрать из двенадцати всего пару нарядов.
   - Бери лимонно-желтую, - посоветовала Летта.
   Для экономии места и времени мы соединили наши облачка - ширмы и переодевались рядом, давая друг другу советы.
   - Ага, спасибо, - кивнув, я отложила рубашку к уже присмотренным двум: кремовой, с вьющимся узором по краям и голубой с красными вставками-кружевами.
   - Мне кажется, это платье самое лучшее. Как думаешь? - подруга повернулась, давая возможность рассмотреть наряд с разных сторон.
   Я одобрительно цокнула. Когда платье лежало среди остальных вещей, то смотрелось совершенно обычным и совершенно не трогало глаз, но на Летте совершенно преобразилось. Лиф был бледно-оранжевым, почти прозрачным, усыпанный разноцветными камушками, а юбка - ярко-оранжевой, легкой и воздушной.
   - Ты на пламя похожа. Очень красиво смотрится, - искренне заметила я. - Но, если не уверена, можем пройтись по другим палаткам, глянем, что там продается.
   - Хорошо бы, но тогда мы до вечера провозимся, - вздохнула подруга. - Огонь я люблю, так что пусть будет это платье. А ты себе что присмотрела?
   - Вот, - я кивнула на лежащее под остальными рубашками платье.
   Насыщенного вишневого оттенка, с открытой спиной, рукавами - фонариками и юбкой, присобранной с одной стороны. Стоило мне увидеть это платье, как больше я уже ничего не искала и не мерила. Оставалось надеяться, что Стэш оценит его так же высоко, как и я.
   - Слушай, мы будем королевами бала, - улыбнулась Летта.
   - Думаешь, в нашу честь устроят бал? - усомнилась я. - Сегодня точно не успеют, мы же без приглашения приезжаем. Или у нилессцев система слежения, как у Мудрейших? И библиотекарь мог доложить о нашем визите?
   - Все куда проще. Бал вряд ли, но торжественный ужин точно будет. И королям вовсе не трудно устроить что-то подобное, они всегда готовы к неожиданным визитам, - засмеялась магисса.
   - Ясно. Ты еще что-то покупать будешь или расплачиваемся? - складывая свои покупки, поинтересовалась я.
   - Да, тоже рубашек возьму, - кивнула Летта.
   В отличие от платья, рубашки она выбрала за каких-то десять минут, так что я, только приготовившаяся к ожиданию и усевшаяся на пуфик, вынуждена была опять собираться.
   Расплатившись, мы попрощались с нилессцем (тот все зазывал нас заходить еще, обещая на следующей неделе новый товар), и, сложив покупки на лошадей, направились к месту встречи.
   Фонтан виднелся в конце улицы и мы неспеша направились к нему, ведя коней в поводу.
   - Как думаешь, они еще покупают вещи или уже беседуют с нилессцами? - поинтересовалась Летта.
   - Ну, Май до сих пор может выбирать рубашку, переживая, что пуговицы не гармонируют с его сапогами и не подходят к глазам, - у меня вырвался смешок, - но учитывая, что с ним еще Стэш и Шарей, должны отправиться на разведку.
   - Зато место для встречи Май хорошее выбрал, - заступилась за эльфа подруга.
   - Да, неплохое, - кивнула я.
   Мы подошли ближе и смогли рассмотреть фонтан во всей красе. Супруг оказался прав, перепутать его с каким-то другим было нереально. Во-первых, фонтан был очень большим, чуть ли не на полплощади, а во - вторых, изображал целую панораму.
   На огромном постаменте стояли двое: царь в парадной мантии и венце повелительно протягивая руку, а гонец, немного поклонившись, подавал ему свиток. Вокруг же раскинулись цветы, из которых вырывались струйки воды, каждая на свою высоту, создавая эффект волн вокруг повелителя. Композиция была раскрашена яркими красками и, как я подозревала, обновляли ее чуть ли не каждый день.
   - Интересно, что он значит? Это ведь явно не просто так? - задумалась я.
   - Я знаю! Хотите, расскажу? - раздался сзади голос Мая.
   - Хотим, только давай новостями по пути обменяемся? Надо заехать в ближайший трактир, оставить вещи и переодеться. Не ехать же к королю с кучей сумок, - представив, как бы выглядел подобный визит, я засмеялась.
   - Еще подумает, что мы к нему жить приехали, - захихикала Летта. - И придется потом доказывать, что вовсе вас не выгоняли из княжеств, вы сами ушли.
   - Если он хоть немного знает эльфов - не подумает, - опытно заявила я. - Ты бы видела, с каким количеством вещей и сопровождающих мы ехали в гости к темным эльфам. "Мои" родственники тогда правда решили, что я распугала всех светлых и решила отсидеться дома.
   Теперь прыснули все, Май же обиженно засопел.
   - А мало ли, что может понадобиться? С дроу бы стало из вредности поселить нас в пустой комнате, - защищаясь, воскликнул он.
   - Ладно, верим, - кивнув, я повернулась к Стэшу. - Как ваши успехи? Узнали что-нибудь?
   - Узнали. Я записал адреса, но не уверен, что мы сами найдем дорогу. Некоторые достопримечательности хорошо известны, а другие так расположены, что впору указатели вешать, - раздраженно хмыкнул альбарс.
   - Ничего, найдем, - я успокаивающе улыбнулась. Кажется, после эльфийских лабиринтов для меня перестало существовать слова "далеко" и "запутанно".
   - Май, а что ты хотел рассказать? Ты успел и о фонтане у нилессцев спросить? - поинтересовалась Летта.
   - Нет, я в своем свитке прочитал. Нилессцы каждый год устраивают праздник, посвященный возникновению их страны и его величество приезжает на площадь, читая речь и бросая монетки, - довольный, что тоже может поделиться информацией, быстро заговорил супруг.
   - Возникновению своей страны? - переспросила я.
   - Да. Этот фонтан - памятник построили очень давно и с тех пор бдительно следят за его сохранностью, - кивнул Май. - Раньше ведь не было Нилессии как страны, зато было очень много городов и поселков. Шло время, и наместники городов решили объединиться в большую страну, выбрав правителя и передав ему все полномочия по управлению государством. Памятник отражает момент, когда выбранному королю вручалась грамота, в которой каждый наместник подтверждал свою преданность. Всем послам и делегациям всегда рассказывают эту историю, так что мы сможем узнать все подробности.
   - Выходит - это самая главная достопримечательность нилессцев? - внимательно выслушав, уточнила я.
   - Как хорошо, что мы вовремя разобрались с Пророчеством. А то ведь пришлось бы сидеть возле памятника и следить, разрушится он или нет, ведь тоже можно к нему строки об исчезнувшей красоте применить, - догадавшись, куда я клоню, заметила Летта.
   - А учитывая, что любой памятник когда -то да начнет разваливаться, нилессы бы тоже поверили в истинность предупреждений и приход Зла, - продолжил Стэш.
   - Это же надо было придумать такое Пророчество, чтобы подходило практически под любое событие, - пробормотал Май.
   - Вопрос в том, кому и зачем это надо было? - я наморщила лоб, пытаясь схватить вертящуюся мысль, но та то и дело ускользала.
   - Совпадение? - понадеялся супруг.
   - Таких совпадений не бывает. Слишком уж все складно выходит, - покачала я головой. - Но ладно, пока это все - равно пустые разговоры, не обращайте внимания. Вот трактир как раз виднеется, давайте узнаем, есть ли там номера.
   - А потом во дворец - ужинать, - широко улыбнулся Май.
   "Знакомиться с потенциальными невестами, выспросить о визите Мудрейших, узнать о самых знаменитых достопримечательностях", - мысленно продолжила я, первой направляясь к трактиру. - "Что ж, ничего сложного".
  

Глава 28.

  
   Заведение называлось "Толстяк", что давало надежду встретить в меню не только рыбу. Нашлись там и свободные комнаты, как раз рядом. Не став звать служанок, мы с Леттой переодевались вместе.
   Пока подруга заплетала волосы в какую-то хитрую косу, я по-простому заколола их купленной заколкой вверх и накрасила губы. Все приготовления заняли не больше получаса, но на улице начало смеркаться. Точно к ужину заявимся!
   - Вы скоро? Я нанял карету, она уже ждет, - сообщил постучавшийся в дверь Стэш.
   - Давайте скорее, не то все съедят без нас, - раздался нетерпеливый голос Мая.
   - Еще приготовят, не останемся голодными, - засмеялась Летта, вплетая в волосы пышный цветок.
   Из комнаты мы вышли одновременно.
   - Наконец - то, я думал, вы там до ночи просидите, - сердито пробормотал супруг.
   - Ничего подобного, мы всегда быстро собираемся, - оскорбилась Летта. - И вообще, вместо того, чтобы ругаться, лучше бы сказал что-то по - поводу нашего внешнего вида!
   - А сами вы не знаете? - сразу погрустнел Май. Тоскливо покосился на лестницу, после чего сделал глубокий вдох и заговорил. - Дамы, вы неотразимы и блистательны! Сегодня вечером никто не сможет оторвать от вас глаз. Платья вам очень идут, делая похожими на сказочных бабочек- фей, выбравшихся из леса и позволивших любоваться собой. Ваши глаза подобны драгоценным камням, сияя даже ярче, а ради вашей улыбки я готов совершить любой подвиг.
   Магисса слушала внимательно и кажется, принимала все за чистую монету. Я же едва сдерживалась, чтобы не засмеяться. Правда, после тихого замечания Стэша (ну вот, теперь мы точно опоздаем), не выдержала и сдавленно захрюкала, спрятав лицо в руках.
   Это оказалось сигналом для Мая, что с комплиментами пора заканчивать.
   - Ну? Хватит или прочитать еще стихи, на которые меня вдохновила ваша красота? - переведя дух, спросил он.
   - И не стыдно издеваться. Мы готовились, старались, а тебе только повеселиться, - насупилась Летта.
   - Не обижайся, просто я не знаю, что еще сказать. Вы до того похожи на эльфийских фрейлин, что кроме банальных фраз, в голову ничего не лезет. Дома вечно как бал, так всех девушек словно подменяют. Каждую интересует один единственный вопрос: как она выглядит; и попробуй только не ответь что-то высокопарно-красивое, смертельно обидится! - скорбно произнес Май.
   - Неужели к тебе за советом приходили? И не побоялись наследника от дел отрывать? - сквозь смех выдавила я.
   - В комнату они не стучались, это неприлично, но каждая, с кем я танцевал, считала своим долгом сообщить, сколько она готовилась к балу и как надеялась, что сумеет понравиться мне, - в голосе супруга послышались обреченные нотки.
   - Бедный. Как все - таки тяжело быть Наследником, - пожалела эльфа Летта. - Обещаю, что больше не буду спрашивать твоего мнения.
   - Спасибо! - Май просиял. - Тем более, что вы мне больше всего нравитесь в обычной одежде. Так смотритесь настоящими, живыми, а в этих платьях не знаю, как с вами разговаривать.
   - Тогда поехали во дворец. Чем раньше освободимся, тем быстрее сможем вернуться и переодеться, вновь став собой, - улыбнулась Летта.
   - Прошу, - галантно поклонившись, супруг протянул девушке руку.
   Стэш подхватил под локоть меня. Очень хотелось спросить у альбарса, понравилось ли ему мое платье, но после речи Мая я уже боялась задавать вопросы.
   - Ты очаровательно выглядишь, - наклонившись, прошептал Стэш.
   - Спасибо, - я смущенно улыбнулась. Никогда не надоест это слышать.
   Я думала, что альбарс нашел именно классическую карету, но нас ждала открытая коляска. Кучер оказался разговорчивым и всю дорогу вспоминал разнообразные байки. Обеспечив нам запас положительного настроения, чаевые в виде трех серебряных монет он получил абсолютно заслуженно.
   При выходе из кареты у нас произошла небольшая рокировка. Май подал руку мне, а Стэш стал сопровождать Летту.
   Дворец правителя нилессцев оказался под стать всему, увиденному ранее. Наверное, лучшим названием для него оказался бы "Радужный дворец". Много-много разных башенок, каждая разного цвета. Сейчас, в сумерках, замок выглядел величественным, но я подозревала, что в лучах солнца он станет еще красивее, переливаясь в лучах солнца.
   - Как же красиво, - восхищенно ахнул супруг. - Я думаю, парадный зал будет в голубой башне. Все же голубой - это цвет и неба, и воды, и располагает к хорошему настроению.
   - А мне больше нравится крайняя, с красным отливом. Башня, выложенная голубой черепицей, скорее будет предназначаться для отдыха, красная же сразу бросается в глаза, - возразила Летта.
   - Чего спорить? Давайте войдем и посмотрим, - с улыбкой предложила я.
   Шарей взял на себя роль швейцара. Первым войдя в ворота, он сообщил появившимся слугам о нас, объявив титулы и цель визита.
   В первый момент переглянувшись (видно, нилессцы представляли делегацию гораздо масштабнее), они тем не менее, быстро собрались и заверили, что его величество будет счастлив принять гостей.
   Ни Летта, ни Май не угадали и идти нам пришлось в самую дальнюю, желтую, башню, но я не жаловалась. Изнутри замок оказался еще красивее, и прогулка была настоящим удовольствием. Картины, статуи, ковры - все подбиралось в одинаковой цветовой гамме. Изменялись же цвета совершенно незаметно, медленно перетекая из одного в другой. Вот зеленый становится изумрудным, бирюзовым, оливковым, а потом как-то незаметно оказывается, что мы идем уже не по зеленому, а по голубому коридору.
   Разноцветное оформление касалось только коридоров, комнаты же выглядели вполне привычно. Я думала, что нас ведут в тронный или парадный зал, но мы неожиданно оказались в большой столовой. Его величество с семьей только начинал ужин и слуги накрывали на стол.
   - Добрый вечер. Сиятельная вместе с супругом, а также друзьями...- начал было Шарей, но правитель его оборвал.
   - Не стойте на пороге, присоединяйтесь. Надеюсь, вы не откажетесь разделить с нами ужин? - дождавшись согласия, его величество дал слугам знак принести столовые приборы еще и для нас, чем сразу заслужил уважение Мая.
   Мне король тоже понравился. Виски у него начали седеть, но взгляд оставался ясным. Еще у его величества оказалась приятная, располагающая улыбка. Вообще, если бы я не знала, никогда бы не подумала, что передо мной именно король. Ни следа надменности или высокомерия, так свойственных обычным правителям.
   - Большое спасибо за приглашение, это очень любезно с вашей стороны, - присаживаясь за стул, я улыбнулась.
   - О, не стоит благодарности. Вы проделали долгий путь, устали, а вести беседу всегда приятнее в удобной обстановке и на сытый желудок, - заверил король. - Меня зовут Андрис, моей супруги, леди Сэйнелы вместе с нашим младшим сыном сейчас нет, но я с радостью представлю вам дочерей - леди Дореку, Нэйту, Тимеа, Этель и Аррию.
   Каждая названная девушка по - очереди дружелюбно кивала и улыбалась нам. У меня вырвался смешок.
   Принцессы выглядели как русские матрешки, на одно лицо - светловолосые, зеленоглазые, каждая где-то на год младше предыдущей.
   "Как интересно, Май их отличать будет?" - закралась невольная мысль.
   - Очень рад знакомству. Меня зовут Майлирэселетьлорскэль, а это моя супруга Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, но мы не любим церемоний, так что можете называть нас просто Май и Эрика. Вместе с нами приехали наши друзья, Стэш, Летта и Шарей, - лучезарно улыбнувшись, принялся перечислять Май.
   - Что привело вас в нашу страну? Надеюсь, не случилось ничего серьезного? - когда со знакомством было покончено, спросил его величество.
   - Нет, обычный визит вежливости. У нас с Эрикой свадебное путешествие, - Май демонстративно пожал мою руку, - и мы решили побывать в разных странах, так сказать, посмотреть мир и получше познакомиться друг с другом.
   - Похвальное решение. Предлагаю выпить за ваш счастливый брак, - король отсалютировал нам бокалом.
   Мы чокнулись. Вино у нилессцев оказалось очень вкусным. Я и сама не заметила, когда слуги наполнили бокалы по третьему разу. Беседа потекла оживленнее. Мы рассказывали, где были и что видели раньше, его величество, в свою очередь, советовал, что можно посмотреть у них, а также вспоминал места, по которым в молодости гулял с королевой.
   В такой обстановке попросить разрешения посетить те же достопримечательности, что и драконы, оказалось вовсе не трудно. Король даже вызвался лично проводить нас, заверив, что всегда рад поддерживать дружеские отношения между правителями. С трудом отговорили, сойдясь на паре провожатых из числа приближенных советников.
   Май о своем задании тоже не забыл. Дождавшись удобного момента, он так расхвалил свой талант художника, что принцессы, не удержавшись, попросили нарисовать их портреты. Супруг, несколько раз для приличия отказался, но в итоге соизволил согласиться, чем вызвал радостный визг.
   Разошлись мы в итоге далеко за полночь. Его величество все приглашал нас оставаться во дворце, обещая выделить для гостей целую башню, но я, опасаясь испортить легенду, отказалась, Май же вовремя добавил, что мы хотим пожить не как правители, а как простые люди. В итоге сошлись на том, что будем каждый вечер обязательно приходить на ужин, делиться своими впечатлениями о прогулках по столице, а Май заодно нарисует обещанные портреты.
   - Кажется, день прошел удачно, не так ли? - забираясь обратно в коляску, пробормотала я.
   - Более чем. Нам удалось узнать, куда ходили Мудрейшие, а также договориться, чтобы нас проводили в те же места. Май тоже удачно придумал с портретами. Это даст ему прекрасную возможность познакомится с каждой принцессой, - кивнул Стэш.
   Кажется, альбарс говорил что-то еще, но я уже не слышала. Закрыв глаза, я дремала у него на плече. В номер Стэш относил меня на руках.
   "Как хорошо иметь кого-то, кто заботится о тебе", - прежде чем окончательно провалиться в сон, подумала я.
   - Эрика, вставай, - услышала я голос Стэша.
   - М-м-м? Ты мне снишься, да? - приоткрыв один глаз и увидев, что в комнате еще темно, я закрыла глаза, еще и одеяло натянула сверху.
   - С удовольствием приснюсь тебе, но в следующую ночь, а сейчас пора вставать, - проговорил альбарс.
   Голова гудела, так что я сделала вид, будто не слышу.
   - Вставай-вставай, я же вижу, ты проснулась, - Стэш попытался стянуть с меня одеяло, за что и получил по голове подушкой.
   - Ах так?! - притворно оскорбившись, альбарс все же отобрал одеяло и стал щекотаться.
   Сон с меня слетел тут же. Звонко захохотав, я закрутилась, пытаясь извернуться и пощекотать Стэша в ответ. Около десяти минут мы дурачились, а потом силы покинули меня и я упала на подушки, пытаясь отдышаться.
   - Зачем ты меня так рано разбудил? - успокоившись, я недовольно пихнула альбарса в бок.
   - Уже рассвело. К тому же внизу нас ждут советники, - беззаботно произнес Стэш.
   - Что?! - мгновенно подскочив, я заметалась по комнате, пытаясь одновременно одеться и расчесаться. - Почему ты сразу не сказал?!
   - Эрика, не спеши так, - наблюдая за моими метаниями, рассмеялся альбарс. - Ничего страшного, если немного опоздаем, правителям положено опаздывать. К тому же советников развлекает Летта.
   - А чего они уже пришли? Мы ведь договаривались встретиться утром, после завтрака, - плюхнувшись на кровать, я стала обуваться.
   - Видно, советники завтракают очень рано, - пожал плечами Стэш.
   - Лучше бы отдыхали, и нам отдохнуть дали, - недовольно пробормотала я.
   Впрочем, возмущалась я больше для приличия. Спать уже не хотелось, напротив, внутри кипела энергия и не терпелось применить ее куда-то.
   - А Май уже проснулся? - закончив заплетать косу, спохватилась я. - Будем сейчас его около часа ждать.
   - Думаю, Шарей догадался его разбудить, - заверил меня Стэш.
   Интуиция меня не обманула, так что, спустившись вниз (чтобы не вызывать подозрений, альбарс ушел пятью минутами раньше), я застала всю компанию в сборе.
   - Сиятельная Эрика, доброго утра, - советники, двое высоких мужчин, один светловолосый, другой темноволосый, по - очереди почтительно поцеловали мне руку.
   - Светлого рассвета, - вспомнив любимое приветствие Мая, улыбнулась я.
   - Меня зовут Айдж, а это Мортен, - назвавшись первым, светловолосый кивнул на темноволосого.
   - Рада знакомству, - я улыбнулась еще раз.
   - Эрика, ты будешь завтракать или сразу отправимся? - нетерпеливо спросил супруг.
   - Давайте сразу, - без зазрения совести утащив у эльфа одно из заказанных пирожных, решила я.
   - Вы желаете начать с чего-то конкретного или положитесь на наш вкус? - поднявшись, деловито поинтересовался Мортен.
   - Доверюсь вам, но давайте осматривать все последовательно, чтобы лишние круги не делать, - после недолгих раздумий, озвучила я.
   - Тогда пойдемте, карета уже ждет нас. Уверен, наша столица надолго запомнится вам. Это самое удивительное и красивое место из всех существующих, - Айдж тоже встал, направляясь к двери.
   - А мы успеем осмотреть все за сегодня? - усевшись на сиденье, уточнила я.
   - Вы куда-то спешите? Нам казалось, вы приехали отдыхать, - вопросительно изогнул бровь Мортен.
   - Стран много, а времени, к сожалению, меньше, чем хотелось бы. Мы ведь не можем надолго бросать собственное государство, - вместо меня ответил Май.
   - В ваших словах есть резон. В таком случае, постараемся, чтобы за сегодня вы увидели самые яркие и запоминающиеся наши достопримечательности, - пообещал нилессиец.
   Свое слово Мортен сдержал. Правда, все приходилось осматривать очень быстро, но нам большего и не требовалось. Главным сейчас я считала узнать дорогу, а вернуться и обыскать все сможем завтра, уже без сопровождения.
   Чем больше мест мы проезжали, тем больше я приходила к мысли, что, как только разберусь со всей кутерьмой, обязательно вернусь в Нилессию и отправлюсь гулять по столице.
   Любуясь из окна на ажурный мостик, раскинувшийся через озеро, я представляла, как вечером вместе со Стэшем буду стоять на нем, любуясь отражающимися в воде звездами и загадывая желание. Еще больше мне понравился парк влюбленных.
   Зная, что в Нилессию нас привел медовый месяц, советники специально посвятили его осмотру целый час. В парке нашлось столько всего интересного! Ажурные белоснежные беседки, увитые розами, лавочки, расположенные в тени деревьев с видом на озеро; статуи, у каждой из которых оказалась своя история, обязательно с романтическим уклоном. Окончательно же меня очаровали резные шкатулки, в искусственном беспорядке разбросанные по цветочным полянам.
   Как объяснил Айдж, в шкатулках влюбленные прятали письма, в которых признавались друг другу в своих чувствах. Именно из-за шкатулок парк и получил свое название. Согласно легенде, когда-то жила пара, которая очень любила друг друга, но из-за строгого запрета родителей не могла встречаться. И только, пряча записки в шкатулку, они получали возможность общаться. Так влюбленные договорились о побеге, успешно совершив который, обвенчались. Шкатулка с их письмами находилась в центре парка, но к сожалению, прочитать их было нельзя. С течением времени бумага пожелтела и нилессцы боялись, как бы ценная реликвия не рассыпалась в прах.
   Я восхищалась историей ровно до того момента, как сообразила - Мудрейшие вполне могли спрятать договор в шкатулку. Зная, как дорожат нилессы своей историей, драконы получили бы четкую уверенность - никто не заглянет внутрь и содержимое договора останется в секрете.
   Еще хуже мне стало при мысли, что договор может оказаться в любой (а их здесь больше тысячи!) шкатулке! Вдруг Мудрейшие наоборот посчитали, что романтические девушки и парни, несмотря на запрет, захотят узнать содержимое писем, а читать переписку таких же нилессцев, как и они, не станут. Еще и наличие двойного дна никто не отменял...
   Рассматривая следующие достопримечательности, я уже не мечтала, оставаясь серьезной и внимательно глядя по сторонам, гадая, куда именно Мудрейшие могли спрятать договор.
   Так что, когда нам показывали сделанные из разнообразного металла сады (поочередно из меди, серебра и золота), я не любовалась искусно выточенными фруктами и листьями, а изучала деревья, высматривая дупла и прикидывая, окажется ли там договор или драконы посчитают такой тайник слишком простым. Айдж с Мотретом, если и заметили перемену в моем настроении, вопросов задавать не стали. Благо, Май восхищался за двоих, встречая восторженными оханьем и аханьем каждую новую достопримечательность.
   Одновременно с изучением супруг еще успевал делать зарисовки увиденного. Карандаш в его пальцам не останавливался ни на мгновение.
   - А теперь мы покажем вам водопад, - объявил следующий пункт экскурсии Айдж.
   - Нет!!! - дернувшись, я резко покачала головой.
   Вместе с моим синхронно прозвучали возгласы Шарея, Стэша, Летты и Мая.
   - Водопады слишком опасны, не будем рисковать, - кратко объяснил Стэш изумленно взирающим на нас нилессцем.
   - А разве у вас вообще могут быть водопады? Здесь же нет ни гор, ничего такого, - удивленно спросил Шарей.
   - Наш водопад искусственного происхождения, совсем невысокий. Маги лично принимали участие в его создании, так что по ночам в водопаде видны звезды. Иллюзорные, но при желании их можно поймать и даже пару минут, перед тем, как они растают, подержать в руках. Поэтому он так и называется - "Водопад падающих звезд", - дополняя друг друга, принялись рассказывать нилессцы.
   - В таком случае, мы с удовольствием посмотрим на него, - загнав страх подальше, я изобразила улыбку.
   - Ты уверена? - Стэш внимательно взглянул на меня.
   - Конечно. Это будет очень интересно, - заверила я.
   На самом деле я совсем не была уверена и, будь моя воля, на пушечный выстрел не приблизилась бы к водопадам. Вот только Мудрейшие его посещали, а значит, и нам придется все осмотреть. Стоит пропустить водопад и точно окажется, что драконы именно среди звезд договор и спрятали.
   "В конце концов, искусственный водопад не может быть таким опасным, как настоящий. И нилессцы не стали бы подвергать важных гостей угрозе", - попыталась внушить себе я. Вышло не очень, но хоть руки дрожать перестали.
   - Возле водопада есть несколько палаток, там можно остановиться на обед. И нилессцы, и приезжие обычно очень любят отдохнуть в тени, любуясь видом, - между тем продолжал рассказывать Мортен.
   - Это будет очень кстати, - обрадовался Май, ради такого даже откладывая альбом.
   Обед растянулся надолго. На свежем воздухе у всех разыгрался аппетит, еще и отсутствие завтрака сказалось. Советники не обманули, вид здесь был замечательным.
   Многокаскадный водопад выглядел настоящим произведением искусства. По краям росли цветы, в воде плавали кувшинки. Очень хотелось увидеть звездочки, но к сожалению, они были привязаны к своим небесным собратьям и показывались лишь одновременно с ними.
   Как нилессцы не старались показать нам побольше, осмотреть все двадцать достопримечательностей все - равно не удавалось. Все же Мудрейшие потратили на это две недели, в то время как мы выделили на это же всего день. И пусть драконы никуда не спешили, подолгу рассматривая каждую диковинку и слушая объяснения своих провожатых, в любом случае повторить это же не удавалось.
   Сейчас мы посмотрели девять мест. Советники же обещали до наступления сумерек показать нам еще три. Конечно, ничего не мешало продолжить экскурсию и в темноте, тот же водопад должен был выглядеть совершенно по-другому, но вечером нас ждали во дворце. А король хоть и производил впечатление веселого нилессца, испытывать его терпение не хотелось.
   - Давайте вы нам покажете то, что находится ближе всего к водопаду, а к остальному расскажете, как найти дорогу, - предложил Стэш.
   Еще час ушел на обсуждение. Наконец, выработав приблизительный план действий, мы опять загрузились в карету.
   За оставшееся время мы как раз успели посетить пещеры, тоже искусственно сооруженные нилессцами (если кричать в них, можно было услышать музыкальное эхо), заглянуть к колодцу желаний (туда следовало бросать монетку, а потом ждать чудо) и прогуляться мимо семи озер.
   Последнее оказалось интереснее всего. Озера были небольшими, соединяясь между собой. Согласно еще одной легенде, каждое обладало волшебными свойствами. Первое дарило искупавшемуся молодость, второе - здоровье, третье - любовь, четвертое - мудрость, пятое - удачу, шестое - силу и седьмое - красоту. Было еще и восьмое, но оно располагалось немного в стороне, никакими волшебными свойствами не обладало и в нем можно было ловить рыбу.
   Как рассказали Айдж с Мортеном, озера некогда были слезами богини. Увидев, как тяжело живут нилессцы, как много работают, пытаясь справиться с трудностями, она горько расплакалась. И там, где упали ее слезы, появились озера. Чтобы волшебство подействовало, следовало умыться водой, но только из одного озера. Каждый должен был решить, в чем он нуждается больше всего. Если же пожадничать и нарушить условие, то волшебство не только не случится, а вообще больше никогда не заглянет в судьбу.
   - Какое озеро заинтересовало вас больше всего? - закончив рассказ, поинтересовался Айдж.
   - Сложно сказать. Они все удивительные, - улыбнувшись, я повернулась к озерам.
   Вечер плавно опускался на город и вода начала сиять. Причем каждое озеро - разным цветом. Согласно уверениям советников - так проявлялись их волшебные свойства. Я в магию не слишком верила, но любовалась с нескрываемым удовольствием.
   Зато Май принял все за чистую монету. Носясь мимо озер, супруг едва не плакал, будучи не в силах сделать выбор. Маю хотелось и омолодиться, и к запасу мудрости приобщиться, и силы набраться.
   Я же долго не размышляла, сразу направившись к озеру, обещавшему удачу. В силе я не нуждалась, любовь у меня была, а умывшись в озере молодости, могла превратиться в ребенка. Зато вот получить гарантированную благосклонность судьбы никогда лишним не будет. Так что, умывшись, я, чтобы не мешать остальным, отошла к восьмому озеру.
   Стэш присоединился ко мне почти сразу.
   - Какое озеро тебе приглянулось? - полюбопытствовала я.
   - Мудрость, - улыбнулся он. - Хотя будь она у меня, я точно не поверил бы в легенду и не стал бы умываться в воде.
   - Я тоже не верю. Зато легенда красивая, будет что вспомнить, - мечтательно произнесла я.
   Было так тихо, спокойно и очень хотелось, чтобы Стэш меня обнял и мы смогли, стоя рядышком, наслаждаться видом. Вот только присутствие послов делало невозможным даже намек на романтику. Конечно, сейчас они были заняты разговором с Маем, но кто знает, вдруг повернуться в нашу сторону?
   Подавив грустный вздох, я присела на камушек, опуская в озеро руки. Вода в нем была прозрачная-прозрачная, даже сейчас не составляло труда разглядеть каждый камушек или ракушку. Со дна поднимались водоросли, кое-где виднелись морские звезды. И сундук. Или не сундук.
   Я подалась вперед, пытаясь рассмотреть, что такое темное виднеется в водорослях. Возможно, на самом деле это был еще один камень, а все остальное "придумывало" мое воображение, но мне упорно продолжал видеться сундучок. Прищурившись, я даже замок и выложенную рубинами окантовку различила.
   - Стэш... - тихо окликнула я, кидая взгляд на озеро.
   Альбарс не стал ничего отвечать, только крепче сжал мою руку, безмолвно давая понять - он тоже видит сундук.
   В груди затрепетала надежда. Вполне возможно, что в сундучке найдется нужный договор. Мудрейшие прекрасно знали, что и нилессцы, и приезжие с куда большим вниманием будут рассматривать волшебные озера и только мне взбрело в голову отойти к обычному.
   Говорить о находке остальным я не стала, но мысленно сделала заметку обязательно вернуться сюда в первую очередь.
   - Все, можем возвращаться, я умылся, - довольно объявил Май.
   - И какое же озеро ты посчитал достойным для своего омовения? - не сдержавшись, захихикала я.
   - Самое нужное сейчас - дарующее любовь, - у супруга засверкали глаза.
   Послы наверняка посчитали, что это свидетельство чувств ко мне, но я была уверена - Май в очередной раз представляет свою встречу с будущей женой.
   Возвращаясь обратно, мы вовсю обменивались впечатлениями, обсуждая, какое озеро кому понравилось больше и гадая, когда же начнет действовать волшебство. Летта, ссылаясь на свой опыт, авторитетно заявила, что главное - верить в исполнение желания, но только на судьбу не надеяться и самому предпринимать какие-то действия.
   Я посчитала ее слова еще одним знаком обязательно вернуться на озеро и узнать, что же такое кроется в глубине его вод.
   За разговором мы незаметно подъехали ко дворцу. В груди шевельнулись сомнение, ждет ли нас во второй раз такой же радушный прием? Все же король, общающийся с незнакомыми наследниками, как с лучшими друзьями, не самое обычное дело. Но в итоге ужин вышел еще более дружелюбным. На этот раз присутствовала и королева с принцем. Его величество, лучась от гордости, сообщил нам полный титул сына, но трехлетний малыш выглядел таким очаровательным и милым, что язык не поворачивался называть его Ларэмиклосэм. Зато Ларом - с легкостью.
   За ужином юный принц успел посидеть у каждого на руках, выпросив у меня сказку, а у Летты - фокус. Но больше всего ему понравился Май. Лар то и дело пытался схватить эльфа за уши, чем вызвал у последнего дикий ужас. Вспомнив, как однажды супруга уже приняли за "зайчика", я захрюкала от смеха. Король тут же заинтересовался причиной веселья и потребовал рассказывать.
   Послав Маю извиняющий взгляд, я сначала рассказала, а потом показала давнюю историю. Его величество пришел в восторг и в течении ужина все - время порывался назвать Мая зайчиком. Супруг смертельно на меня обиделся, и, дождавшись окончания ужина, ушел рисовать портрет старшей принцессы, даже не взглянув в нашу сторону.
   А мы перебрались в гостиную.
   - Рассказывайте, какое впечатление на вас столица произвела. Что больше всего понравилось? - усевшись в кресле, поинтересовался король.
   - Абсолютно все, - честно призналась я. - У вас удивительная страна. Все вокруг такое необычное, красивое, и нилессцы дружелюбные. Ощущение, что не в чужую страну приехали, а домой вернулись, к друзьям и родственникам.
   - А как же иначе? - удивился король. - Как мы будем относиться к миру, так и он отнесется к нам. Если жить в гармонии с окружающими, с природой, то и все будет получаться, а если же напротив, нарушать мыслимые и немыслимые законы, высшие силы до последнего терпеть будут, но потом вмешаются и весь род накажут.
   - Наверное, с такой философией вам тяжело во время Войны пришлось? - тихо спросила я, пытаясь представить, чего стоило нилессцам взяться за оружие.
   То, что водный народ неоднократно принимал участие в сражениях, я помнила абсолютно точно. Но сколько мы сегодня не ездили по разнообразным уголкам столицы, не заметили даже следа былых военных действий.
   - Все, что не происходит, имеет свою причину. Война была ужасной и унесла множество жизней. Ее последствия будут чувствоваться еще не одно десятилетие, но мы надеемся, что этот урок не пройдет зря и больше никогда и никто не возьмется за оружие, - я ожидала, что его величество отмахнется, но он ответил честно. - Нам до сих пор непонятно, как вышло, что недавние союзники превратились во врагов. Возможно, боги решили испытать живущих, но у нас не хватило мудрости и силы духа справиться, вовремя оглянуться и попытаться исправить свои ошибки.
   - Вовремя оглянуться? - переспросил Стэш.
   - Да. Сейчас я понимаю, что с нашими соседями ссора возникла из-за сущей ерунды. По хорошему, нам достаточно было собраться один раз, чтобы решить возникшую пустяковую проблему. Но за одной ссорой последовала другая и мы сами не заметили, как обычное недоразумение переросло в конфликт, а потом в самую настоящее противостояние, повлекшее за собой военные действия. Все вокруг словно сговорились, все мелочи, все мелкие ссоры словно выросли по мановению волшебной палочки и стали непреодолимыми барьерами между когда-то дружными странами. И началась непонятная, необъяснимая всеобщая Война. Началась как затмение, как смерч, направленный злым роком. Впрочем, это не слишком интересно, - спохватившись, король замолчал.
   - Почему же? Всегда полезно знать о ошибках, совершенных в прошлом, чтобы не повторить их в будущем, - серьезно произнесла я.
   - Больше того кошмара не повторится. Договор, подписанный всеми правителями, стал надежной гарантией мира в каждой стране, - улыбнувшись уголками губ, заметил его величество. - Вы же молоды, полны сил и должны жить настоящим. Ни к чему плохие воспоминания, они уже ничего не изменят, только разбередят душу.
   Согласиться с королем было сложно. Тема Войны интересовала меня с первого дня появления в этом мире и я не упускала случая узнать новые подробности. Не знаю, зачем, но никакая информация не будет лишней. Вот только так думала только я и Стэш. Летта пыталась изображать внимание, но взгляд у подруги был отсутствующий, принцессы и вовсе зевали, не таясь.
   Поэтому, когда король перевел разговор на предстоящий праздник в честь богини Кэллиты, я не стала настаивать и задавать вопросы, вместо этого включившись в новое обсуждение.
   Кэллита являлась воплощением милосердия и доброты, покровительствуя влюбленным и всем, кто нуждался в помощи. На праздник следовало плести венки, и, вкладывая в них записки с молитвой к богине, пускать их в озеро. Считалось, что чем дальше проплывет венок и чем дольше продержится на воде, тем скорее Кэллита исполнит обращенную к ней мольбу. Его величество с супругой каждый год открывали праздник, первыми опуская венок, сейчас же король приглашал меня с Маем присоединиться к церемонии. Учитывая, что праздник намечался в следующем месяце, когда мы должны были ехать обратно, обещание я давала с осторожностью, предупредив, у нас немного времени и дорога может позвать куда раньше.
   За разговорами на улице окончательно стемнело. Помня о сундуке, я уже задумалась, как бы под благовидным предлогом позвать Мая и начать собираться обратно в трактир, как тут супруг появился сам.
   - Посмотрите, какой Май мне красивый портрет нарисовал! Я его повешу в своей спальне! Нет, лучше в центральной галерее, чтобы все видели! - появившаяся следом принцесса гордо продемонстрировала всем рисунок.
   Признаться, леди Дореку в нарисованной девушке я опознала с трудом. В то время как принцесса была облачена в бледно-лавандовое платье, с распущенными волосами и узенькой диадемой, на портрете всем величественно улыбалась настоящая императрица. В шикарном ярко-красном наряде, украшенном кружевами и золотом, мантии из горностая и огромной короне.
   - Очень...внушительно, - видя, что леди Дорека ожидает реакции, выдавила я.
   Младшие принцессы оказались более многословны. С горящими глазами, они буквально засыпали Мая комплиментами, еще раз взяв с него обещание приехать во дворец завтра и нарисовать такие же (а то и лучше) портреты. Девушки и сейчас не отказались бы от сеанса живописи, но супруг сослался на усталость и необходимость отдохнуть как следует перед следующей работой. Вежливость пересилила гордость, так что, выразив свои самые лучшие пожелания, правящая династия наконец позволила нам откланяться.
   - Ох, я думал, что сойду с ума, - стоило нам усесться в карету, пожаловался Май.
   - Надеюсь, с ума тебя сводили красота и обаяние леди Дореки? - временно отставив разговор о сундуке, жадно полюбопытствовала я. - Рассказывай скорее, как прошло ваше свидание!
   - Ужасно! Никогда мне еще не было так тяжело рисовать! Эта леди Дорека совершенно невоспитанная особа, которую нельзя пускать в приличное общество, - от избытка чувств супруг даже руками начал жестикулировать.
   - Что же она сделала? Казалась такой милой девушкой, - опешила я.
   - Мне тоже казалось! Но только до того момента, пока мы не пришли в зал и не начали работу. Целый час леди Дорека выбирала фон, заставляя служанок вешать на стены разнообразные картины и ставить вазы с цветами. Наконец, когда получившаяся композиция ее удовлетворила, принцессе взбрело в голову спросить, как именно я буду ее рисовать. Вы ведь знаете, вдохновение не поддается контролю и никогда нельзя точно сказать, что получится. Я объяснил это леди Дореке, но она обиделась. В итоге мне все же удалось начать работу, так принцесса стала чуть ли не каждую минуту подбегать и заглядывать в альбом. Собственное платье ей не понравилось, переодеваться не хотелось и леди Дорека решила, что проще всего мне будет нарисовать ей выдуманный наряд. Следующий час ушел на придумывание десятка вариантов корон, - принялся сбивчиво рассказывать Май, то и дело оглядываясь на дворец и пренебрежительно фыркая.
  
   - Может быть, все не так уж плохо? Ты ведь хотел жизнерадостную невесту, а у леди Дореки энергия бьет через край. С ней тебе никогда не будет скучно, плохое настроение тут же убежит, - не желая расставаться с мечтой поскорее женить Мая, понадеялась я.
   - От такой невесты я сам убегу, - фыркнул эльф. - Мне теперь ее портрет в кошмарах сниться будет. Терпеть не могу, когда другие начинают указывать, что и как я должен делать. Тем более в рисовании! Где я сам кому угодно могу советы давать.
   - Что поделать, не всем дано приобщиться к великому искусству и осознать его важность, - философски вздохнула Летта, а потом звонко рассмеялась.
   Супруг продолжил было дуться, но видя, что отклика у веселящихся нас не найдет, разулыбался сам.
   - Так значит, о разговоре с Высочайшим узнать ничего не удалось? - перешла ко второму важному моменту я.
   - К сожалению, - Май извиняюще развел руками. - Я несколько раз задавал леди Дореке наводящие вопросы, но она каждый раз переводила разговор на себя. В итоге я понял только, что драконы обсуждали возможность заключения торгового договора. Принцесса дала им несколько дельных советов, вспоминать о которых сейчас не желает.
   - Ее тоже можно понять. Какая же девушка откажется от возможности получить портрет руки настоящего мастера. Леди Дорека боялась заставить тебя ждать, поэтому и не пошла переодеваться, посчитав, что ты, как талантливый художник, без труда нарисуешь другое платье, - сделала я вторую попытку похвалить невесту, заодно подольстившись к Маю.
   - Тогда почему она не боялась, что мне наскучит наблюдать процесс выбора картины, которая будет гармонировать с платьем ее высочества и создаст целостный образ? - супруг обиженно нахмурился.
   - Что ж, будем надеяться, что оставшиеся четыре принцессы проявят большую сознательность, - продолжая хрюкать от смеха, Летта ободряюще похлопала эльфа по плечу.
   - Эрика, не переживай так. Ничего страшного, что разговор не удался, все - равно у нас есть зацепка, - Стэш пожал мою руку, погладив пальцы.
   Я улыбнулась ему, благодаря за поддержку. Наверное, самой бы мне точно не выдержать. Никогда не устану благодарить богов, что они послали мне Стэша!
   - Зацепка? Какая? Вам король что-то рассказал, пока мы отсутствовали, да? - распахнул глаза Май.
   - Вы заметили что-то во время экскурсии? - прекрасно знающая, что его величество ничего сообщить не мог, предположила Летта.
   - Угадала. Правда не знаю, точно ли это то, что мы ищем, - медленно проговорила я.
   - Эрика, не тяни! О чем идет речь? - поторопил меня супруг.
   - Мы увидели в озере сундук. Помните, где было семь волшебных и одно обычное? Вот в нем на дне что-то лежало. Возможно, это камень, но проверить надо, - не став больше испытывать нервы спутников, на одном дыхании протараторила я.
   - На камень не похоже, слишком уж ровный. В природе такие редкость, разве что нилессцы специально его принесли, - добавил Стэш.
   - Что за глупости? Зачем приносить в озеро камни? - фыркнул Май. - Это точно сундук! Надо же какое везение, в первый день поисков сразу найти договор. Боги благосклонны к нам!
   - Мы точно не знаем, что там, - остудила я его пыл.
   - Договор и не что иное. Не зря же ты в озере удачи умывалась, вот и результат, - безапелляционно заявил супруг.
   - Только кричи об этом потише, а то как бы нилессцы сундук сами не достали, - Летта указала вперед, где должен был сидеть кучер.
   - Ой, - Май тут же зажал себе рот руками и испуганно завертел головой по сторонам.
   - Он ничего не слышал. У нилессцев не настолько хороший слух, чтобы среди топота копыт и уличного шума различить разговор. Да и поза у него слишком расслабленная, а когда хотят что-то подслушат, ведут себя по - другому, - замечание Шарея вызвало у всех облегченной вздох.
   - А когда мы сундук поедем доставать? Откладывать нельзя, вдруг его кто-то другой увидит и заберет себе? - таинственно прошептал Май.
   - Лучше бы поскорее, - у меня тоже чесались руки поскорее разобраться со всей этой историей, так что я согласно кивнула.
   - Так что нам мешает? Давайте прямо сейчас и отправимся. Время позднее, нилессцы уже должны разойтись. А если кто и останется полюбоваться водопадом, в темноте разглядеть, что мы делаем окажется гораздо труднее, чем при свете дня, - ненадолго задумавшись, предложил Стэш.
   - А кучер? Он может рассказать, придется вернуться в трактир, а потом отправиться к озеру, - продолжала сомневаться я.
   - Зачем такие сложности? - у Летты вырвался смешок. - Эрика, вы же с Маем влюбленные молодожены, вот и отправляйтесь смотреть на Водопад падающих звезд в романтическом лунном свете. Прикажете кучеру ждать нас возле водопада или вовсе вернуться через пару часов.
   - Ты гений, - абсолютно искреннее воскликнула я. - так и сделаем.
   - Скоро буду с вам премию требовать за подкинутые идеи, - магисса состроила донельзя важный вид.
   Правда, Май, жалея деньги, тут же заспорил, доказывая, что мастер Армин сразу велел Летте оказывать нам разнообразную поддержку и платить ей не за что. Наблюдая за их шуточной перебранкой, я тихо смеялась, уткнувшись в плечо Стэша.
   Как и было решено, кучер остановил карету недалеко от водопада. Оставив Шарея договариваться, где и когда нас забирать, я первой выскочила на землю. Сделала несколько шагов, обходя карету и... ахнула.
   Айдж и Мортен не соврали. Водопад действительно стоило увидеть ночью. Казалось бы, посетив страны эльфов, э'льтарров, Мудрейших, я давно должна была привыкнуть к разнообразным чудесам природы, но каждый раз у меня перехватывало дыхание.
   В отличие от озер, водопад не светился. Зато светились плавающие в воде звезды. Небольшие, но сияющие приятным желтым светом, они появлялись из водопада, а потом плыли по течению. И с каждой новой появившейся звездочкой в душе вспыхивало что-то... волшебное. Губы сами растягивались в улыбке, а на душе становилось теплее.
   Даже не верилось, что в мире могло существовать нечто подобное. Впрочем, в моем мире никаких чудес и не существовало. На земле не было магов и некому было принести в жизнь людей капельку волшебства.
   Наверное, если бы я еще раньше не передумала возвращаться домой, то сейчас бы обязательно изменила мнение. Разве можно, узнав разноцветный мир, в котором нет ничего невозможного, вернуться к прежнему, черно-белому унылому прозябанию, где существуют только запреты и не к чему стремиться?
   - Звезды! Самые настоящие! - восторженно взвизгнув, Май бросился вперед.
   - Ты куда? - в последний момент Стэш успел поймать эльфа за рукав.
   - Как куда? - удивленно распахнул глаза он. - Хочу наловить звездочек, они же такие красивые. Подарю Эрике и Летте, ну и себе на память оставлю.
   Летта, только набравшая воздух для возмущенной тирады, растерянно моргнула.
   - Мне? Это так мило, - расплылась в улыбке она.
   Я, в отличие от подруги, была настроена более серьезно.
   - Май, ну чем ты объяснения советников слушал? - всплеснув руками, тоскливо спросила я. Айжд ведь несколько раз объяснил, звезды магические, они растают, стоит тебе дотронуться до них. Да и не хватало еще, чтобы на этот раз в водопад свалился ты и мы, вместо поисков сундука, занимались вылавливанием тебя.
   - Ничего подобного, я никогда не падаю. У эльфов идеальный баланс, - гордо заявил супруг, и, еще раз подтвердив, что слышит только то, что хочет, быстро добавил, - так все звезды сделали маги? Летта, а ты такое же намагичишь? Водопада у меня дома нет, зато фонтан есть, в нем звезды тоже будут неплохо смотреться.
   - Май, если хочешь, прямо сейчас вручим тебе рыболовную сеть и лови звезды хоть до утра, а у нас есть более важные дела, - Стэш говорил с привычной сдержанностью, не позволяя эмоциям отразиться в голосе, но смотрел при этом так, что стыдно стало даже мне.
   Надо ли говорить, что супруг тоже устыдился и моментально изъявил желание отправиться к озерам и лично нырнуть за сундуком.
   - Ой, а в самом деле, как мы его доставать будем? Может, стоило хоть удочку захватить? - запоздало спохватилась я.
   - И нилессцы надолго запомнили бы Наследников, решивших развлечься ночной рыбалкой, - в глазах альбарса заплясали смешинки.
   - А мы не гордые Наследники, и рыбалка это весело, к тому же ночью лучше клюет, - возразила я.
   - Звучит убедительно, жаль, в действительности не очень возможно. Ты хоть раз рыбу ловила? - уже откровенно веселился Стэш.
   - По телевизору видела, как это делается, - почувствовав подвох, смутилась я. - Телевизор - это прибор наподобие магического зеркала, показывает всякие картинки, происходящие события.
   - Как - нибудь, когда разберемся со всеми делами, возьму тебя на рыбалку, - пообещал Стэш, обнимая меня.
   - Эрика, сундук мы достанем сами. Озера не очень глубокие, нырнуть не составит труда, - глядя поверх моей головы, заверил Шарей.
   Вспомнив, как болезненно он реагирует на любое проявление чувств Стэша ко мне, я тут же посторонилась.
   - Давайте пройдем к озеру, а на месте решим. Может, его и магией подтянуть удастся, - предложила Летта.
   Собственно, так мы и сделали. Озера находились не очень далеко, на расстоянии где-то пятнадцати минут ходьбы. В карете мы ехали даже дольше, правда, тогда двигались по дороге, которая шла дугой, а сейчас шли тропинкой напрямик.
   - А вот и озера! - первым различил сияние Май.
   Не сговариваясь, мы одновременно ускорили шаг. Каждому хотелось скорее увидеть сундук, подержать в руках договор, узнать наконец, ради чего пришлось проделать такой долгий путь.
   - Черт, ничего не видно! - наклонившись, я едва не касалась носом воды. - Летта, ты можешь магическую подсветку организовать?
   - Конечно, - кивнула подруга.
   Пара слов и с ее рук сорвались небольшие огоньки. Часть, раскинувшись кругом, повисла в воздухе, а остальные рыбками нырнули на дно.
   Вот огоньки-рыбки осветили камни, вытянутую ракушку, еще одну, снова камень и наконец, сундук.
   - Да, мне не показалось! - торжествующе воскликнула я, едва удерживаясь, чтобы лично не нырнуть в озеро.
   - Так я тогда попытаюсь подхватить его "петлей"? - подалась вперед Летта.
   - Стой! - девушка уже подняла руку, когда ее остановил Стэш. - Если там действительно договор, на сундук могут быть наложены защитные заклинания. Мало ли, вдруг при воздействии чужой магии он перенесется в другое место?
   - Об этом я даже не подумала... - растерялась Летта. - Магического воздействия не слышно, но времени прошло много, так что ты вполне можешь оказаться правым.
   - Эрика, позвольте мне достать сундук? - вызвался Шарей.
   - Лучше я, - тут же отозвался Стэш.
   - Если на сундуке защитные заклинания, они могут ударить постороннего. Я несколько десятилетий охранял Верховного магистра и прекрасно научился чувствовать готовящиеся заклинания, - упрямо повторил телохранитель.
   - Так оно не готовится. Действительно, обычный человек может заметить заклинание, которое вот-вот сорвется с пальцев, но защитные плетения, если они есть, до последнего не проявят себя. У меня есть амулет, он сумеет отразить даже сильнейшее проклятие, - Летта быстро сняла цепочку, которую я считала обычным украшением, и качнула ее в руках. - Кто ее примерит?
   - Шарей, давай ты, - поколебавшись, объявила я.
   Может, доверять опасное дело именно телохранителю было не очень грамотно, но заклинания Летты еще ни разу не подводили, так что я надеялась на лучшее. Да и Шарей, если я снова сделаю выбор в пользу Стэша, обидится. Ему в последнее время и так нелегко. Связанный клятвой, он должен охранять меня, все время находится рядом и всячески помогать, в то время как я каждую свободную минуту провожу рядом со Стэшем, избегая всех остальных.
   - Благодарю, Эрика. Я не подведу, - глаза дроу сверкнули, лучше любых слов доказав, что я не ошиблась в выборе.
   Быстро раздевшись, Шарей беззвучно скользнул в воду. Мы затаили дыхание.
   Я до боли сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в кожу.
   "Хоть бы получилось!" - взмолилась я.
   В пару гребков доплыв до сундука, телохранитель нырнул, осторожно дотронувшись до него. Видя, что ничего не происходит, уже уверенно подхватил его и вынырнул. Через минуту Шарей стоял на берегу, протягивая нам сундучок.
   - Летта, есть защита? - скрестив руки на груди, чтобы случайно не дотронуться до поверхности, быстро спросила я.
   - Одну минутку, - подруга принялась совершать разнообразные пасы.
   На мгновение сундук окутало оранжевое сияние, рассыпавшееся искрами.
   - Все чисто. По - крайней мере, таких заклинаний, которые я могла бы почувствовать, нет, - уточнила магисса.
   - Сейчас узнаем точнее, - оттеснив меня, Стэш притронулся к замку.
   Я даже не успела испугаться за него, как все закончилось. Удивительно, но не понадобилось даже ключа или отмычки. Сундук словно ждал, пока его откроют и хватило одного прикосновения, чтобы замок отвалился.
   - Достаешь?
   - Я?
   - А кто же еще? Ты - лидер нашего отряда, это твое право, - улыбнулся альбарс.
   Сделав глубокий вдох, я наклонилась над сундуком и решительно откинула крышку.
   - А где же договор? - заглядывая мне через плечо, нахмурился Май.
   - Не знаю, - я растерянно уставилась на дно, усыпанное мелкими ракушками.
   Следующие десять минут, высыпав ракушки, мы крутили и обстукивали сундук со всех сторон, пытаясь отыскать второе дно, или подсказку, хоть что-нибудь, могущее дать ответ, где искать дальше.
   - Судя по всему, это обычный сундук, - первой озвучила очевидное Летта.
   - Как же он может быть обычным?! Его ведь не случайно оставили в озере. Сундук должен хранить какую-то загадку. Если не договор, то пусть карту сокровищ! - воскликнул Май, принимаясь перебирать ракушки.
   - Все правильно. Семь озер и сами по себе привлекают внимание, а восьмое ничем не примечательно, вот нилессцы и бросили на дно сундук. Наверное, и легенда специальная существует про него. Просто нам времени не хватило ее услышать, - отряхнув штаны, магисса поднялась на ноги. - В ракушках никакого секрета тем более нет, можешь не искать.
   - Выходит, все зря? - я окинула взглядом озеро, сундук, ракушки.
   - Почему же? Теперь мы точно можем вычеркнуть озера из списка и круг наших поисков сужается на одно место, - отметил Стэш.
   Прозвучало это не слишком обнадеживающе и у меня вырвалось хмыканье. Все же, хоть я до конца не верила в успех, в душе жила надежда на положительный результат. А теперь опять придется начинать с нуля и нет абсолютно никаких идей, какую достопримечательность осматривать следующей.
   - Давайте тогда возвращаться. Хоть на ужин успеем, - расстроено вздохнул Май.
   - Подождите, сундук надо на место вернуть, иначе нилессцы удивятся, - я уставилась на злополучный ларец, с трудом удерживаясь, чтобы не отправить его в воду пинком.
   - Эрика, мне отнести его обратно? - успевший одеться Шарей вновь схватился за шнуровку.
   - Да зачем тебе лишний раз нырять? - вместо меня ответила Летта. - Раз уж договора в нем нет, ничего не мешает сделать так, - подруга щелкнула пальцами и сундук, взмыв в воздух, пустился в плавание. Второй щелчок - и погасли все огоньки.
   - Вот теперь можно ехать, - отряхнув руки, довольно сообщила она.
   В трактир возвращались в угнетенном настроении. Все же найти договор надеялась не одна я, правда, только Май высказывал свое недовольство вслух. С неудачей его примирил вкусный ужин, разогретый трактирщиком специально для нас.
   Выпив только сок, я пожелала друзьям спокойной ночи и отправилась спать.
   - Не переживай. Редко какие начиная увенчиваются успехом с первого раза. Рано или поздно мы все - равно найдем договор, он никуда от нас не денется, - улегшись рядом, Стэш крепко обнял меня.
   - Обещаешь? - я взглянула ему в глаза.
   - Обещаю, - тихо шепнул альбарс.
   И я, поверив, уснула, успокоенная и ободренная. Завтра будет новый день. И новые попытки, которые обязательно дадут возможность найти новую информацию. В конце концов, если мы сумели догадаться о тайне Пророчества, то с договором справимся и подавно.
  

Глава 29

  
   Быстро позавтракав, мы решили еще раз обойти весь список мест, посещенных Мудрейшими, и детально все осмотреть. После недолгих споров остановились на парке влюбленных.
   Я надеялась за пару часов обойти его, а затем отправиться к пещерам, которые казались мне достаточно надежным местом для тайника. Еще в планах у меня было намечено посещение храма, в который мы вчера не заходили, но куда каждое утро заглядывали драконы, принося дары богам. Потом обед, и за оставшееся до визита во дворец время прогуляться по "аллее славы", широкой улице, где из камней были выложены целые картины, повествующие о знаменательных событиях в жизни нилессцев.
   Но только стоило нам приехать в парк, и, отпустив кучера, пройтись по дорожке, как все мои планы рухнули. Вчера из окна кареты парк показался мне меньше. Гораздо меньше!
   На самом же деле от центральной улицы отходила куча боковых, по которым и предпочитали гулять влюбленные парочки. Парк даже чем-то стал напоминать мне лабиринт. Заблудиться, конечно, не получится, но тропинки до того переплетались друг с другом, что несколько раз мы проверяли одни и те же места, не сразу сообразив, что читаем знакомые письма.
   - Сколько же в Нилессии влюбленных, - достав из очередной шкатулки вместо договора открытку, вздохнул Май. - И хоть бы писали что-то интересное, сказки там, байки, новости, так ведь стандартные признания пишут! Словно из одной книги списанные.
   - А мне нравится! - заступилась за влюбленных Летта. - Конечно, есть всем известные тексты, но попадается и кое - что любопытные. Вот послушай "В тот день, когда я тебя увидел, весь мир перевернулся. Нет, внешне все осталось прежним, так же светило солнце и пели птицы, но в моей душе поселилась пустота. Мне не хватает твоей улыбки. Только рядом с тобой я живу по - настоящему. И если я тоже небезразличен тебе, пожалуйста, ответь".
   - Вам не говорили, что читать чужие письма некрасиво? - я укоризненно взглянула на друзей. - Видите, что это не договор и сразу убирайте обратно. Еще не хватало, чтобы нас застали за таким не достойным повелителей занятием, позора не оберемся!
   - Но Эрика, а вдруг это не обычная записка, а шифр? Мудрейшие ведь не стали бы оставлять договор без защиты, - воскликнул Май.
   - Хочешь сказать, что сумеешь обнаружить и разгадать шифр? - у меня вырвалось скептическое хмыканье.
   - По - крайней мере, я приложу все усилия для этого, - сосредоточившись, супруг так уставился на письмо, словно хотел прожечь его взглядом.
   - Ладно, читай, - махнула я рукой на приличия. - Только тогда уже запоминай самые красивые признания, для будущей невесты пригодится!
   Так, переговариваясь, изредка зачитывая друг другу смешные отрывки, мы провозились до самого обеда. Романтических признаний каждый услышал на год вперед, но договор найти так и не удалось.
   - Как думаете, парк можно вычеркивать? - сидя в карете и держа свиток в руках, сосредоточенно спросила я.
   - Скорее всего, да, - заглянув мне через плечо, кивнула Летта. - Мы осмотрели все сундучки, разве что Мудрейшие свой закопали в землю. Но это бы уже нилессцы заметили.
   - А вдруг мы что-то пропустили? - продолжала беспокоиться я. - Договор могли скрывать и чары невидимости.
   - Тогда сами мы его не найдем, - развела руками подруга. - Если моя магия не смогла помочь, остается только обращаться к кому-то более сильному.
   - Вычеркивай. Обыскивать парк еще раз, когда у нас осталось еще восемнадцать мест, глупо, - велел Стэш.
   Послушно поставив галочку возле первого пункта, я только открыла рот, собираясь задать новый вопрос, но меня опередил кучер, интересующийся, куда нас вести.
   - А действительно, куда? - уточнение оказалось к месту, и я покосилась на друзей. - В пещеры уже не успеваем, придется выбирать что-то менее объемное. Что вам больше нравится: храм или аллея?
   - Лично мне больше по душе то, где можно поесть, в трактире обед уже заканчивается, - Май погладил себя по животу.
   - В трактир мы не успеваем. Ехать сейчас туда, значит терять лишнее время, а его и так не хватает, - нахмурился Стэш.
   - Зачем в трактир? Давайте отправимся на площадь. Возле памятника тоже можно поесть. Там столики прямо под открытым небом, ешь и сразу воздухом дышишь, - восторженно воскликнул супруг. - А оттуда как раз недалеко до храма. Потом же сделаем совсем небольшой крюк и отправимся во дворец.
   - Принимается, - вспомнив, что действительно видела что-то подобное, кивнула я.
   Отдав нужные приказания кучеру, я попыталась вернуться к прежней теме беседы, но разговор сам собой перешел на особо запомнившиеся сундучки, письма и прочую ерунду.
   Вскоре показалась площадь. Кучер отправился обедать куда-то себе, заверив, что через полчаса вернется, а мы направились к столикам. Оказалось, что рядом находится трактир, совсем небольшой и хозяин, желая увеличить количество посетителей, вынес часть столов на улицу. Идея пришлась нилессцам по душе, и свободное место пришлось поискать. Наконец, рассевшись и сделав заказ, мы завели разговор.
   - А неплохое место. Наверное, стоит сюда каждый день обедать приходить. Площадь как на ладони. Можно любоваться видом, а можно послушать, о чем прохожие говорят, - откинувшись на стул, заметила я.
   - Еще и добираться до нужных достопримечательностей удобно. Отсюда как раз приблизительно одинаковое расстояние до каждой, - поддержал меня Стэш.
   - Добрый день. Рад приветствовать столь высоких гостей в моем скромном заведении, - видно, узнав в новых посетителях будущих правителей и королевских гостей, заказ нам принес сам хозяин. - Как вам нравится наша столица?
   - Спасибо, и трактир, и столица просто замечательные и мы очень рады, что остановились здесь, - улыбнулась я.
   - Нилессция - самое лучшее место во всем мире. Вы абсолютно правильно сделали, приехав сюда, - с гордостью подтвердил трактирщик. - А какая у нашей страны древняя и величественная история!
   Собственно, у меня были совсем другие планы, но прогнать так и лучащегося гостеприимством трактирщика язык не поворачивался. Не спрашивая разрешения, он забрал с соседнего стола стул и, сев рядом с нами, продолжил болтать.
   Честно признаюсь, рассказывал нилессец интересно, сказывался опыт, и, не будь у меня голова забита другим, с радостью поучаствовала бы в дискуссии о происхождении многих легенд и посмеялась с баек. А так же приходилось только кивать да пинать под столом Мая, когда супруг, забывая об остывающем супе, слишком увлекался расспросами.
   - Особое внимание на скульптуру обратите. Она - вся наша история. Детей в школах обязательно хоть раз на площадь приводят, ибо наглядно лучше всего запоминается, - указав на памятник, продолжил трактирщик.
   - Спасибо, мы знаем, читали в библиотеке. Король и посланец запечатлены в момент заключения договора, которым и утверждалась Нилессия, - перебила его я.
   - Как приятно встречать таких образованных гостей, - восхитился хозяин. - Но о том, какой праздник тогда устроили, и как долго решалось, где договор хранить, вы точно не знаете.
   - Это все очень интересно, но давайте вы расскажете в другой раз? Сейчас нам надо идти, сколько обед стоит? - вновь перебив трактирщика, я потянулась за кошелем.
   - Что вы, для вас - бесплатно. Лучшая плата - возможность поговорить с такими интересными собеседниками, - отмахнувшись от протянутых денег, заверил хозяин.
   - Как пожелаете, - не став настаивать, - я убрала кошель на место.
   Попрощавшись, мы вернулись в карету, велев кучеру отправляться на "аллею славы".
   - Какой бескорыстный нилессец. И сколько всего знает. Надо будет точно и завтра на обед в этот трактир приехать, сможем дослушать его историю, - с заблестевшими глазами проговорил Май.
   - Трактирщики не бывают бескорыстными, иначе они бы слишком быстро разорились. Уверена, хозяин сейчас табличку прибивает, что именно в его заведении останавливалась делегация и посидеть за нашим столом будет в два раза дороже, - развеяла его мечты Летта.
   - Уверена? Мне он тоже показался достаточно дружелюбным. Конечно, излишне разговорчив, но для профессии трактирщика это даже плюс, - поддержала разговор я. - Да и нилессцы не производят впечатление помешанных на славе? Мудрейшие тоже везде были, но вы хоть один указатель "Здесь был дракон?" заметили?
   - А неплохо бы обнаружить табличку "Мудрейшие спрятали договор в этом месте", - улыбнулся Стэш.
   - Ладно, возможно, я сужу по себе, завтра проверим, кто прав окажется, - примирительно произнесла магисса. - Кстати, кажется, мы уже и на месте.
   - Отлично, - просияла я.
   Увы, надолго хорошего настроения мне не хватило. Мы обошли аллею вдоль и поперек, простучали едва ли не каждый камушек, но бесполезно. Если драконы и спрятали где-то договор, то явно не здесь.
   Вернувшись в трактир и собираясь на ужин к его величеству, я утешалась тем, что осталось проверить на три пункта меньше. Все же глупо было надеяться, что нам повезет практически сразу. По - крайней мере, погода стоит хорошая, нилессцы гостям только радуются и поискам не мешают. А окажись договор у тех же Крылатых, нам пришлось бы куда хуже.
   - Ну что, все готовы? - спустившись к друзьям, спросила я.
   - Почти. Мая ждем. Вернее, уже не ждем, - глянув мне за спину, Летта сдавленно хрюкнула.
   Я тоже оглянулась и спешно закусила губу, пытаясь оставаться серьезной. Супруга было не узнать. В то время как мы были одеты достаточно по-простому, он напялил на себя строгую рубашку под горло, парадный камзол, еще и волосы в сложную косу заплел.
   Нет, Маю определенно шло. На фоне зеленого камзола глаза супруга казались еще ярче, напоминая два изумруда, а льняные волосы сияли в лучах солнца. Собранный и подтянутый, Май как никогда был похож на Наследника, одним своим присутствием внушая к себе трепет и уважение.
   Вот только нам он внушал только смех. Уж слишком нелепым казался вид супруга, сразу выбиваясь из привычной картины.
   - Куда ты так вырядился? - не удержавшись, Летта все же засмеялась.
   - Тебе не нравится? - неподдельно расстроился Май. - Я хотел произвести впечатление на принцесс.
   - А нам роль контраста отводишь? Чтобы своей серостью и обыденностью подчеркнули твое величие? - хмуро поинтересовалась я.
   - Главное, подчеркните мой художнический талант, - не заметив иронии в моем голосе, серьезно попросил супруг. - Чтобы леди Нэйта прониклась и относилась ко мне с достоинством. Потому что если и она начнет указывать, что и как я должен рисовать, не выдержку и вместо короны нарисую бородавку на носу!
   - Хочу это видеть. И даже плевать, что дипломатический конфликт будет, воспоминания дороже, - окончательно развеселилась Летта.
   - Май, не вздумай! Нам еще минимум несколько дней надо в столице пробыть и желательно, чтобы при этом король благоволил делегации, а не приказал вышвырнуть вон, - всполошилась я.
   - Ладно, буду держать себя в руках, - вздохнув, пообещал супруг. - Давайте отправляться, не то опоздаем. А его величество обещал приказать повару приготовить редкий десерт и дать мне рецепт.
   Но как не рвался Май повысить свои кулинарные навыки, небольшая заминка все же возникла. Я не желала играть роль тени при супруге, так что заставила его отнести камзол обратно в номер. В итоге всю дорогу до дворца эльф громко и старательно жаловался, что теперь его талант останется непризнанным.
   К слову, переживал абсолютно зря, потому что леди Нэйта, с трудом дождавшись окончания ужина, тут же утащила Мая за собой. Вот только и вторая принцесса супругу не пришлась по вкусу, и всю обратную дорогу нам пришлось слушать о ее ненормальной страсти к драгоценным камням и украшениям. Как ни привык Май пускать деньги на ветер, не раздумывая, покупая понравившийся сувенир или заказывая самый дорогой ужин, отдавать всю казну в руки невесты ему было жалко.
   Следующий день прошел еще более бесполезно, чем предыдущий.
   Собираясь заглянуть в храм всего на час, мы в итоге застряли на целый день. Храмовик узнал нас, и, рассыпаясь в любезностях, пригласил оказать честь своим присутствием, послушав его проповедь. Я, не увидев подвоха, согласилась. Кто же знал, что проповедь продлился до самого вечера?!
   Успев вспомнить все известные ругательства и даже придумать парочку ранее неизвестных, я зареклась делать что-либо, предварительно не узнав, чем нам это будет грозить. Увы, после драки кулаками не машут, так что пришлось сидеть на почетном месте в первом ряду и изображать пристальное внимание, стараясь не зевать слишком уж открыто. Нашелся и положительный момент. Почти целый день просидев в храме, изучили мы его в мельчайших деталях, точно убедившись, пустым он не бывает и спрятать что-то здесь драконы бы не сумели.
   Стремясь произвести на нас впечатление, храмовик, увлекшись, рассказывал об испытаниях, посылаемых богами до самого вечера. Мы из-за этого даже к его величеству чуть не опоздали. Хорошо, что король и сам уважал религию, так что обижаться не стал. Напротив, предложил после духовного обогащения обогатиться еще и культурно, полюбовавшись выступлением лучших танцоров.
   Настроенная скептически, я сначала не ожидала от представления ничего хорошего и только считала часы, когда можно будет попрощаться и вернуться в трактир, но неожиданно для себя увлеклась. Честно признаюсь, даже эльфы не танцевали настолько красиво.
   Даже нет, не так. Танец нилессцев нельзя было оценивать с позиции "красиво", "некрасиво", "талантливо" или "убого". Танец просто был. И он покорял. Никогда раньше я не думала, что, танцуя, можно рассказать целую историю, вызвать улыбку и слезы, растрогать до глубины души. За все выступление нилессцы не произнесли ни слова, я даже не знала, умели ли они говорить вообще, но им это и не требовалось, за них все говорил язык тела. Каждое движение, каждый жест - все складывалось в определенную картину. Нилессцы словно парили в воздухе, а в следующее мгновение уже плыли в воде, а затем кружились по земле. Не знаю даже, как описать.
   Единственное, в чем я была уверена, это в чувстве огромной признательности его величеству. Пусть устраиваемые ужины и отнимали у нас время, но они же давали возможность отдохнуть. Пообщаться на отвлеченные темы, развеяться, устроить себе передышку.
   Недовольным вечером в результате остался только Май. Он, занятый рисованием портрета третьей принцессы, леди Тимеа, танцев не видел. И хоть в отличие от сестер, ее высочество оказалось скромной и тихой, не питающей тяги к украшением и не просящей нарисовать того, чего нет, именно это супругу не понравилось. Усевшись в карету, Май заявил, что леди Тимеа слишком скучная и такая жена ему не нужна.
   Настало следующее, четвертое утро в Нилессии, знаменующее начало новых поисков. Увенчаются ли они успехом или окажутся такими же безрезультатными?
   Сидя перед зеркалом и расчесывая волосы, я раз за разом задавала себе этот вопрос, все больше убеждаясь в необходимости смены стратегии. Нынешняя, хоть и не подводила раньше, сейчас оказалась слишком медленной. А мне слишком хотелось рассчитаться со старыми долгами, чтобы, получив обратно свою жизнь, больше не оглядываться назад.
   - О чем задумалось? - Стэш обнял меня, дыханием щекоча шею.
   - Тебе не понравится, - честно призналась я.
   - Теперь я тем более хочу это услышать. Что-то случилось? - резко посерьезнев, альбарас сел на стул и взглянул на меня.
   - Ничего такого, не переживай, - я ободряюще улыбнулась. - Скажу за завтраком. Чтобы вы уже все вместе назвали мое предложение бредовым, а я потом всех вас убедила в его рациональности.
   - Что ж, тогда пойдем вниз? - не став настаивать, Стэш подал мне руку.
   - Доброе утро. Куда сегодня отправимся? Май хочет на озеро, а мне кажется, разумнее осмотреть пещеры, - помахав нам, полюбопытствовала Летта.
   - Думаю, сегодня каждый сможет посетить то, что хочет. Я тут прикинула и пришла к выводу, что вместе мы тратим слишком много времени и разумнее будет разделиться, - сделав глубокий вдох, быстро сказала я. Договорив, улыбнулась, надеясь этим сгладить эффект, но куда там.
   Как я и предсказывала, мое решение восприняли в штыки.
   - Как вы не понимаете, так получится справиться гораздо быстрее. Походим, послушаем, что говорят, изучим все вокруг, а потом обменяемся сведениями, - раз за разом втолковывала я.
   - Но Эрика, это может быть опасно! А вы совсем перестали тренироваться, вдруг на вас кто-то нападет? - встревожено воскликнул Шарей.
   Упрек, сквозивший в его голосе, был справедливым. За последнее время я действительно забросила занятия, но теперь меня было кому защитить. Сама я тоже научилась сражаться вполне неплохо и от нападения вполне могла отбиться, а заниматься лишь для поддержания легенды казалось глупым. Да и честно признать, после всего случившегося мне казалось неловким общаться с Шареем так, словно ничего не случилось. Телохранитель больше никак не проявлял свои чувства, обращаясь ко мне только в случае необходимости, но иногда я ловила его долгий взгляд. Конечно, дроу тут же отворачивался, делая вид, что просто смотрит по сторонам, но я прекрасно чувствовала фальшь подобного поведения.
   По-хорошему, возможно стоило попытаться еще раз поговорить с Шареем, но я не знала, что ему сказать и предпочла пустить ситуацию развиваться самой. Не зря ведь говорят, время - лучший лекарь. Что, как не оно, вылечит раны телохранителя?
   - Спасибо за беспокойство, но думаю, все обойдется. Нилессия - мирная страна, за все - время нам даже ни одного хмурого жителя не встретилось, так что не стоит ждать беды, - мягко, но в тоже время непреклонно, проговорила я.
   - Давай хотя бы разобьемся на две группы, - предложил Стэш, тоже не желающий отпускать меня одну. - Даже так мы сможем обойти вдвое больше территории, к тому же ты сама говорила, что один может заметить то, что упустит другой.
   - А теперь я передумала. Слишком уж столица огромная, не хочу здесь зимовать, - упрямо повторила я.
   Несмотря на могущее сложится впечатление, спорила я не из простого упрямства. У меня была веская причина желать отправиться именно сегодня одной, и я собиралась сделать все, чтобы добиться поставленной цели.
   - Давайте хотя бы попробуем, если же не получится, завтра опять начнем искать отгадки вместе, - изобразив размышление, я предложила компромиссный, устраивающий меня больше всего, вариант.
   - Как пожелаете, Эрика, - первым сдался Шарей.
   Стэш колебался дольше всех, но в итоге, пообещав никуда не ввязываться и вести себя осмотрительно, я убедила и его. Договорившись встретиться в парке вечером, мы позвали служанку, расплатились и вышли из трактира.
   Я сразу же выбрала себе набережную и, помахав друзьям, быстро направилась вперед, скрываясь в толпе. Опасаясь, как бы Стэш или Шарей в целях безопасности не решились проследить за мной, некоторое время я просто шла по улицам, делая вид, что рассматриваю очередную статую или изучаю дерево. Только окончательно убедившись, что каждый ушел своей дорогой, я быстро свернула на тропинку, ведущую к небольшой площади. Именно там должны были располагаться ярмарочные шатры, в частности, палатка с талантливым предсказателем, приехавшим лишь на несколько дней. О его визите я абсолютно случайно услышала в храме, но, увидев в этом знак, загорелась желанием обязательно навестить кудесника. Надежда была глупой, вот только, потратив несколько дней на безрезультатный осмотр достопримечательностей, я хваталась за любую соломинку. Кто - знает, вдруг слухи не врут и предсказатель в самом деле такой талантливый, как о нем говорят?
   Друзьям я ничего не стала говорить, опасаясь, как бы они не подняли мою идею на смех. Все же именно я столько времени ругала Пророчество и всех пророков, до хрипоты доказывая невозможность предсказывания будущего, и теперь пойти на попятную означало перечеркнуть все прошлые заслуги. А ну как Маю тогда взбредет в голову, что, раз мне так захотелось посоветоваться с высшими силами, то и роль Спасителя снова примерю. Пусть спасать ничего и никого не надо, зато звучит хорошо, а для супруга большего повода и не требовалось.
   Еще раз свернув, я вышла как раз к палаткам и, не удержавшись, громко ахнула. Оказалось, что кроме меня, получить консультацию у предсказателя хочет еще куча народа. Очереди конца - края не было видно! Прикинув, сколько времени придется прождать, я всерьез стала подумывать о возможности использовать свой титул. В самом деле, не может же будущая Княгиня стоять в очереди и ждать, пока ее милостиво согласятся принять!
   - Добрый день. Я снова хочу напомнить, что уважаемый Мейнл Долцэгур примет всех желающих, но по - очереди. Больше всего Мейнл Долцэгур ценит порядок, так что давайте придерживаться его, - сообщила выпорхнувшая из палатки предсказателя девушка.
   У меня вырвался вздох. Кажется, скидок на титулы и положение не будет. Мысленно прося небеса послать мне терпения, я поплелась искать хвост очереди.
   Время тянулось невыразимо медленно. Солнце неторопливо ползло по небосводу, иногда налетал ветерок, со всех сторон доносились веселые шутки, взрывы смеха, звучала музыка. Безумно хотелось присоединиться к другим отдыхающим, хотя бы просто размяться, но усилием воли я заставляла себя продолжать стоять на месте, напоминая о цели. Многие пришли вместе с друзьями и теперь переговаривались, у меня же знакомых не было, так что я развлекала себя тем, что старалась представить собственно, процесс гадания. Каждый нилессец, заходящий в палатку, находился там разное времени. Одни выходили почти сразу, другие задерживались на добрых полчаса. Причем никто словом не обмолвился о том, что ему сказали, чем только подогревали любопытство.
   Наконец, когда я с трудом сдерживалась, чтобы не махнуть на все рукой и уйти, неожиданно оказалось, что моя очередь практически подошла. Осталось всего-то три нилессца и я смогу получить все ответы.
   - Еще раз хочу напомнить, что магистр Мейнл Долцэгур очень любит порядок и вежливость. В случае, если что-то покажется ему оскорбительным, он тут же завершит сеанс, так что настоятельно прошу вспомнить весь запас хороших манер, - вновь показалась знакомая мне девушка.
   - Конечно, мы все помним, - быстро закивала я, опасаясь, как бы вводный инструктаж не растянулся надолго.
   - В таком случае, проходите, - посторонившись, девушка пропустила внутрь нилессца.
   Я проводила его завистливым взглядом, а потом стала смотреть по сторонам.
   Мое внимание привлек парень. Невысокий, худощавый, в одежде явно не по размеру, он то и дело подозрительно оглядывался и вздрагивал. С другой стороны площади появились стражники. Кажется, они тоже пришли отдохнуть, но стоило парню их заметить, как он изменился в лице. Несколько мгновений парень метался по сторонам, а потом резко бросился к палатке предсказателя.
   - Пропусти, мне по очень срочному вопросу! - улыбнувшись как можно шире, парень стал ненавязчиво отталкивать меня в сторону.
   Если он надеялся таким образом очаровать меня, попытка провалилась с треском. Не один час выстояв под лучами солнца, за свое место я готова была убить.
   - Очередь заканчивается там, - непреклонно указала я.
   - Я очень быстро, только спросить, - парень заулыбался еще лучезарнее и начал слать мне горячие взгляды. - Вы сделаете доброе дело, пропустив меня.
   - Всем вам только спросить, а ты стой потом лишний час под кабинетом, - огрызнулась я. - Ищи кого-то другого, а я лучше буду злой, но первой.
   - Ну пожалуйста, я действительно ненадолго. Что вам стоит? - упрашивая меня, незнакомец одновременно косился на стражников, подходящих все ближе. - Так я пойду, да?
   - Нет! - сообразив, что парень уже почти оттеснил меня, возмутилась я. - Слушай, тебе никто не говорил, что спорить с дроу опасно для здоровья? Я, знаешь ли, если кого - то не покалечу, день считаю прожитым зря.
   - Быть такого не может. Вы на себя наговариваете! Может, вы и дроу, но одновременно с этим еще и девушка. Красивая, добрая, милая и понимающая, - рассыпался в комплиментах незнакомец.
   Когда - то за подобные слова я бы продала душу. Сейчас - лишь криво оскалилась.
   - Место все - равно не уступлю. Проваливай.
   Не знаю, последовал бы незнакомец моему "совету" или нет, но тут из палатки вышел нилессец, а стража, заинтересовавшись скоплением народа, направилась к нам.
   Парень среагировал мгновенно. Дернувшись, он кинулся в палатку. Опешив от такой наглости, я в первый момент растерялась, а потом схватила его за рукав.
   - Куда?! Зайдешь только после меня! - завопила я, пытаясь вытащить его из палатки.
   - Но мне очень надо прямо сейчас! - парень напротив, очень хотел оказаться внутри.
   В итоге в палатку мы ввалились одновременно, едва не упав на ковер и лишь чудом сохранив равновесие.
   Отцепившись от вредного незнакомца, я огляделась. Палатка оказалась совсем небольшой, но очень богато и необычно обставленной. Видно, предсказатель очень хотел создать соответствующую обстановку.
   Сам он сидел на тахте, скрестив ноги и внимательно глядя на нас. Давешняя девушка, стоя за его спиной, корчила рожи, пытаясь подать какой-то знак. Ах да, предсказатель же больше всего любит вежливость, а мы мало того, что влетели без приглашения, так еще и поздороваться забыли!
   - Добрый день, уважаемый Мейнл Долбан... Долбуг... Долбай .... - начал было парень, но, запутавшись, вынужден был замолчать.
   Девушка за спиной предсказателя после каждого варианта менялась в лице. Казалось, еще одна попытка и она точно упадет в обморок.
   - Добрый день, уважаемый магистр, - победно глянув на него, с чувством произнесла я.
   Парню оставалось лишь завистливо вздохнуть.
   Ха! Все же опыт сказывается. Несколько месяцев жизни с эльфами подарили мне навык виртуозно избегать имен, заменяя их вежливыми обращениями.
   - Приветствую вас, - сложив ладони, церемониально проговорил предсказатель. - Какой вопрос привел вас ко мне?
   - Скажите пожалуйста, этот день будет удачным? - опередив меня, быстро проговорил парень, подаваясь вперед.
   - Смотря для кого. Стражникам он принесет нераскрытое дело, купцу - пустой кошелек, а новому хозяину содержимого подарит приятный вечер, - хитро улыбнулся Мейнл Долцэгур.
   - О! Именно это я и хотел услышать! Спасибо, - просияв, незнакомец выскочил из палатки.
   Девушка вышла за ним, и я осталась наедине с предсказателем.
   - Ну а тебя что привело в мой шатер? - на этот раз улыбка мужчины была понимающий.
   - Магистр, понимаете, тут такое дело, - сев на предложенный стул, начала я. - Мне очень нужно найти одну вещь, но я не знаю, с чего начать поиски и получится ли вообще отыскать ее. Возможно, вы дадите мне подсказку? Я готова заплатить, сколько скажете!
   - Мне не нужны деньги. Моя цель - поделиться открывшимися мне тайнами с теми, кто в них нуждается, - напевно произнес магистр.
   - Я очень нуждаюсь, - пылко воскликнула я. - Вы даже не представляете, как много зависит от того, найду я эту вещь или нет. Так вы поможете?
   - Тебе не нужна моя помощь. Ты знаешь, где искать, но слишком спешишь и потому не замечаешь цели. Но если остановишься и посмотришь внимательно - найдешь ответы на все вопросы, - потянувшись за стоящей чашкой, предсказатель сделал глоток.
   - Знаю? Что вы имеете ввиду? Если бы я точно знала, то не стала бы тратить время на визит сюда и сразу отправилась за вещью. Или это какая - то загадка? - я ошеломленно уставилась на мужчину, пытаясь понять ход его мыслей.
   - Знаешь. Просто не хочешь видеть. Придумываешь несуществующие проблемы и мечешься, пытаясь их решить, в то время как все крутится на поверхности, - как ни в чем не бывало произнес он.
   - Все - равно я не понимаю. Пожалуйста, скажите что-то еще! - взмолилась я.
   - Ты поймешь. А сейчас иди, у тебя есть другие дела, а меня ждут страждущие, - продолжая улыбаться, предсказатель кивнул на дверь.
   - Но... как же...
   - Твое время закончилось, - уже более строго добавил мужчина, обрывая мое бормотанье.
   Пришлось вставать, неохотно благодарить за помощь и выходить из палатки.
   Ко мне тут же подскочило несколько нилессцев, спрашивая, почему так быстро и правда ли предсказатель отвечает на любые вопросы, но я только отмахнулась. На душе было тоскливо и не хотелось усугублять собственное состояние, признаваясь в бесполезности похода вслух.
   Надо было послушать Стэша! Сейчас бы гуляли по улицам, пытаясь отыскать какие-то знаки и одновременно наслаждаясь возможностью побыть вдвоем, так нет же, меня понесло испытывать удачу. Вот и испытала, в очередной раз убедившись, что предсказателям веры нет. Только напрасно спорила с друзьями и угробила полдня.
   Надеясь на помощь предсказателя, я не строила больше никаких планов, так что теперь, наткнувшись на отрицательный результат, оказалась в растерянности? Куда идти? Что делать? До встречи с друзьями оставалась еще уйма времени, и хотелось при встрече сообщить какую-то важную информацию, вот только еще бы сообразить, где ее взять...
   Определенно, с этого момента прекращаю загадывать на будущее, и всегда буду держать несколько вариантов в запасе. Ведь до чего же обидно! Один раз рискнула положиться на случай, в мечтах представляя, как гордо демонстрирую найденный договор, а в итоге ничего путного. И остается только медленно брести по улице, раздумывая над сложившейся ситуацией и лелея надежду, что поднявшийся ветер, кроме листьев в волосах, навеет и умных мыслей.
   Я почти окончательно упала духом, когда раздавшийся жуткий скрежет заставил меня забыть о самокопании. Подскочив от неожиданности, я завертела головой по сторонам, пытаясь понять, что это такое было. Нилессцы вели себя спокойно, продолжая заниматься своими делами. Пара возле меня все так же запускала кораблики в озеро, художник продолжал рисовать портрет, никаких перемен, никакой реакции, будто ничего и не было. Может, показалось?
   Не успела я свалить шум на разыгравшееся воображение, как звук повторился, вновь заставив меня покрыться мурашками. Успев запомнить, откуда исходил скрежет, я подняла голову вверх, на раскинувшийся через озеро мост. По нему шел молодой парень и вот его то шаги производили шум. Дойдя до середины, он откашлялся и громко произнес:
   - Друзья! Приношу свои глубокие извинения за то, что сейчас испорчу царящую атмосферу праздника, но у меня больше нет сил держать все в себе. Мое израненное, истерзанное сердце отказывается биться в груди, а измученная, обессиленная бесконечными страданиями душа умоляет о забвении. Те, кого я вольно или невольно обидел, оскорбил словом иди делом, умоляю, не держите зла, не помните плохого, не судите строго заблудившуюся во мраке душу.
   Голос у парня оказался звонким, мелодичным и... безнадежным. От боли, сквозившей в нем, наворачивались слезы. Я не знала, что стряслось с парнем, но уже отчаянно сочувствовала ему. Он же, договорив, перелез через мостик и теперь, раскинув руки, опасно балансировал на самом краю.
   - Небесам вверяю свою душу! Боги, если вы слышите своего жалкого раба, прошу, не судите строго, ведь лишь рвущее сердце боль предательства вынудило меня на это, - парень сложил руки в молитвенном жесте. Покачнулся, когда налетел особенно сильный порыв ветра, но смог удержаться на весу.
   Раздались смешки.
   Оглянувшись, я с удивлением заметила, что нилессцы подошли поближе и с любопытством наблюдают за происходящим.
   - Эй, как думаешь, через сколько прыгнет? - громко спросил мужчина возле меня. - Думаю, еще полчаса размышлять будет, поплачет.
   - У вас что, совсем сердца нет?! Вместо того, чтобы помочь, ставки делаете! - возмутилась я.
   - Тише ты, не мешай. Сейчас самое интересное будет! - шикнули на меня.
   Я уже открыла рот, собираясь высыпать на мужчину весь запас ругательств, когда парень на мосту снова заговорил.
   - Если бы нашлась девушка, с добрым сердцем и светлой душой, готовая искренне поцеловать меня, то я бы поверил во второй шанс, посылаемый небесами. Но нет, слишком призрачные мои мечты, слишком нагрешил я, чтобы просить о подобном.
   Нилессцы, тыча в парня пальцами, уже откровенно хохотали. Кто-то завопил, чтобы страдалец уже скорее прыгал и не отнимал лишнее время.
   - Да что ж вы за люди такие! - со злостью воскликнула я, и, расталкивая толпу, поспешила на мост. - Стой, не надо!
   Никогда я еще не бегала так быстро. Вдогонку полетели какие-то выкрики, смех, советы, но мне некогда было прислушиваться. Буквально взлетев по крутым ступенькам, я вбежала на мост.
   - Подожди, не прыгай, я тебя поцелую, - задыхаясь, воскликнула я.
   - Правда? - недоверие, вспыхнувшее в глазах парня, сменилось надеждой, когда я кивнула.
   - Нет, не надо. Я не хочу такого проявления жалости. Боги должны послать ту, которая услышит мое сердце, мои мысли, мою душу, - тихо проговорил парень.
   - Но я тебя не жалею! Ты... - я замолчала, лихорадочно придумывая объяснение. - Ты... ты симпатичный, добрый, открытый. Да и вообще, нельзя поступать подобным образом. Раз уж боги дали тебе жизнь, значит, у них были на то причины. А сдаваться из-за временных трудностей неправильно, все наладится.
   - Всего лишь симпатичный? - на лице парня была написана вселенская скорбь и расстройство.
   - Ну, почему же?
   Только сейчас, перестав опасаться, что парень немедленно спрыгнет, я смогла внимательно рассмотреть его. Высокий, гибкий, худощавый сильный, вон как легко держится. Короткие русые волосы, развевающиеся на ветру и яркие голубые глаза, а еще ямочки на щеках и задорная улыбка.
   - У тебя улыбка заразительная, так и хочется улыбнуться в ответ, - честно описала я. - И выглядишь как поэт или художник, такой задумчиво-мечтательный, и очень красивый.
   - А как тебя зовут? - лучезарно улыбнувшись, поинтересовался он.
   - А зачем тебе? - подозрительно осведомилась я. Как то уж слишком жизнерадостным и любопытным выглядел парень для кандидата в самоубийцы.
   - Не люблю целоваться с незнакомками. Я Ник, - парень галантно поклонился, едва не сверзившись при этом с моста.
   - Осторожно! - дернулась я. - Меня зовут Эрика.
   - Приятно познакомится. Ты красивая, Эрика, - улыбнулся парень.
   И, пока я переваривала сомнительный комплимент, гадая, пошутил он или правда увлекается неординарными девушками с , Ник быстро притянул меня к себе и поцеловал.
   Первой моей реакцией было влепить наглецу пощечину. К счастью, я вовремя вспомнила, что сама же и вызвалась на это. Но не успела я толком успокоиться, как Ник подложил очередную подлянку. Обняв меня особенно крепко, он спрыгнул!
   "Отпусти, разобьемся же!" - хотела закричать я, но вышло только, - А-о-о-о!
   Ник же, игнорируя мои судорожные рывки, весело смеялся.
   "Сумасшедший! И зачем только я побежала его спасать! Пусть бы прыгал!" - вертелись в голове мысли. - "Глупее смерти даже придумать сложно!"
   Пока мы падали я успела наградить себя разнообразными эпитетами, представить, что скажут о моей идиотской кончине друзья и в частности, как долго будет хохотать Стэш. Эх, Май расстроится... И Летта никогда не...
   Точно, Летта! Она же мне перед уходом вручила защитный амулет, заверив, что в случае опасности он обязательно поможет! Вдруг и от удара защитить сможет?
   Все эти мысли пронеслись у меня за доли секунды.
   "Не держи меня так! Мне нужны свободные руки!" - попыталась сказать я, но снова получилось - Э-э-а-а!!!
   Ник, даже не догадываясь, как близко шанс на наше спасение, еще крепче прижал меня к себе, не давая не то, что пошелохнуться, вздохнуть! Надеясь на чудо, я взглянула на небо. Ярко-синее, без единого облачка, оно дышало спокойствием и безмятежностью, даже было набежавшие облака рассеялись без следа
   - Не хочу умирать в такую прекрасную погоду! - чувствуя, как по щекам бегут слезы, взвыла я.
   И в тот момент, когда я уже принялась читать молитву, за спиной Ника развернулись крылья. Воздушные, серебристые крылья, прекрасно удерживающие нас в воздухе.
   Мне понадобилось несколько ударов сердце, чтобы осознать, мы никуда не падаем, и еще несколько, чтобы понять - Ник меня обманул. Теперь все сразу встало на свои места. И необычное спокойствие нилессцев, и смешки, и подстрекательства. Наверняка он уже не в первый раз устраивает подобное шоу. И только такая наивная идиотка как я могла поверить в подобное!
   - Гад! Лгун!! Притворщик!!! - завопила я. - Да как ты мог! Как тебе подобное в голову пришло.
   - Но ведь весело было? - парень легонько подкинул меня в воздухе.
   - Весело?! Да я чуть не поседела раньше срока! - кипя от злости, я принялась колотить Ника по груди. - Немедленно отпусти меня!!!
   - Отпустить? Ты уверена? - Ник хитро прищурился и начал разжимать руки.
   Увидев, что мы уже высоко в воздухе, я завизжала еще громче.
   - Ты совсем чокнутый? Держи крепче! - опасаясь, как бы парень и правда не послушался, я изо всех сил вцепилась в него.
   - Сколько огня, сколько страсти, - полузадушено прохрипел Ник, чем вызвал очередной возмущенный вопль с моей стороны.
   Не став еще больше веселить нилессцев, радостным улюканием провожающих наш полет, Ник приземлился в стороне от моста, где почти никого не было.
   - Отлично полетали! Эрика, с тобой здорово! Я уже больше месяца здесь живу, но ты отреагировала эмоциональнее всех, - ухмыляясь, довольно сообщил мне парень.
   Я зарычала. И стала наступать вперед с вполне очевидной целью таки оторвать ему голову.
   - Эрика, ты что, злишься? Брось, весело ведь было! - удивился Ник.
   - Ты навеселился? Теперь моя очередь отдыхать, все же должно быть по - честному? - хищно улыбнувшись, я стала закатывать рукава.
   - Ну ладно, возможно, я немного перегнул палку, извини, - сообразив, что я не шучу, парень пошел на попятную. - Хочешь, я заглажу свою вину? Могу выполнить любое твое желание. Вот чего тебе нужно больше всего?
   - Найти спрятанную до меня вещь, - машинально ляпнула я.
   - Нет ничего проще. То, что хотят спрятать, всегда прячут на виду. Там, где все видят, но никому не придет в голову искать. Удачи в поисках! - послав мне воздушный поцелуй, Ник взмахнул крыльями и был таков.
   Ругнувшись, я от всей души пожелала ему врезаться в дерево. Помог, называется! Мало того, что до седых волос напугал, так теперь еще больше запутал! Вначале предсказатель, сейчас Ник, нравится всем, что ли, говорить загадками?!
   Но, как бы я не злилась, договор от этого сам не найдется, так что пришлось брать себя в руки и отправляться дальше на поиски. До вечера мне удалось осмотреть три статуи богинь, что позволило вычеркнуть из списка еще три пункта, а потом начало темнеть и я поспешила в парк.
   Времени как раз должно было хватить, чтобы встретиться с друзьями и, обменявшись впечатлениями, собираться во дворец.
   Мая я увидела еще на входе в парк. Сидя прямо на земле, он с сосредоточенным выражением лица что-то рисовал.
   - Привет, - подойдя поближе, поприветствовала его я.
   - Привет, - даже не глянув в мою сторону, пробормотал Май.
   - Чем ты так занят? - заинтересовавшись, я заглянула ему через плечо.
   - Рисую дерево, - все так же не отрываясь от работы, объяснил супруг.
   - А почему именно здесь? Неужели в парке мало деревьев? Да и так у тебя пейзажей очень много нарисовано, - удивилась я.
   - Ты что?! Это же первое золотое дерево! Я просто обязан его нарисовать, - чтобы я как следует прочувствовала его состояние, Май даже альбом отложил. - Посмотри, какое оно красивое!
   Я послушно повернулась. Дерево действительно было красивым, раскидистым, с ярко-желтыми, отдающим золотом листьями. Вот только мне все - равно было не понятно, как можно сесть посреди дороги и приняться рисовать, абсолютно не обращая внимания на прохожих.
   - Ты в парке был? Может, там еще лучше деревья есть? И не одно, а десяток? Нарисуешь сразу композицию, - предложила я.
   - Если бы, - у супруга вырвался тяжелый вздох. - Я спрашивал, это дерево привезли южные послы в качестве подарка. Оно такое единственное. Находясь здесь, в других погодных условиях, дерево самое первое меняет цвет листьев, стремясь успеть подготовиться к осени.
   "Подготовиться к осени", - мысленно повторила я.
   А ведь действительно, осень уже давно перешагнула за порог, просто пока не спешит разгуляться в полную силу. Дома я всегда замечала смену времен года, даже календаря было не надо. Просто... чувствовала. Для меня каждый сезон был особенным, даже пахнул по - своему. Лето - жарой и фруктами, осень - опавшими листьями и дождем, зима - инеем на снегу и морозной свежестью, а весна - тополиным пухом и распускающимися цветами.
   В этом мире были совсем другие времена года. Пусть я их еще не знала, но у меня откуда-то была уверенность, что они мне тоже понравятся, каждое по - своему.
   - Эрика, ты чего замерла? - Май подергал меня за рукав.
   - Задумалась, - не желая делиться своими мыслями, кратко ответила я.
   - А продолжить думать в парке на скамеечке сможешь? - деловито поинтересовался супруг.
   - Да я уже закончила, а что, ты закончил рисовать свой очередной шедевр? - непроизвольно у меня вырвался смешок.
   - Контуры набросал, потом дорисую, - отмахнулся Май. - Там, наверное, все собрались уже. Сейчас опять начнут возмущаться, что я дольше всех хожу.
   - Вряд ли. Ты же здесь вместо охранника сидел, мимо тебя бы точно никто не прошел, - заверила я.
   - Если бы. У парка второй вход есть, - расстроено признался супруг.
   Но боялся Май зря. Мы пришли первыми и даже успели осмотреть стоящую в центре статую, изображающую очередное воплощение богини, пока пришли друзья - сначала Шарей и Летта, а самым последним оказался Стэш.
   Альбарс и телохранитель окинули меня одинаково внимательными взглядами и, убедившись, что я жива - здорова, облегченно вздохнули.
   Выбрав лавочки, расположенные рядом друг с другом, мы расселись и начали расспросы.
   - Давайте по - очереди, кто пришел последним - рассказывает первым, - не горя желанием рассказывать о своих приключениях, предложила я.
   Отчеты вышли короткими. Несмотря на почти целый день, каждый успел осмотреть только по одной достопримечательности. Не очень много, но все же больше, чем если бы отправились всей командой.
   - Эрика, а как прошел твой день? Что-то случилось? - как всегда, Стэш безошибочно чувствовал мое настроение.
   - Ну, я сначала немного погуляла, потом полетала, потом снова погуляла, - заставив себя улыбнуться, проговорила я.
   - Полетала? Это как? - нахмурившись, Май удивлено уставился на меня.
   - Правильнее будет сказать, меня полетали. В общем, дело было так, - глубоко вздохнув, я начала рассказ.
   Правда, версию событий пришлось изрядно подрезать и подкорректировать. О фиаско предсказателем говорить не хотелось, еще больше не хотелось признаваться в поцелуе с Ником. Ладно, если бы я действительно ему жизнь спасла, а то попалась на удочку и даже поругаться толком не сумела. Даже сейчас при воспоминании на душе было гадко и стыдно, о том же, чтобы взглянуть в глаза Стэшу и речи не шло.
   - Эрика, привет! Кажется, я снова умираю. Еще немного и сорвусь с дерева! - раздался подозрительно знакомый голос.
   Я подняла голову и столкнулась с наглым взглядом Ника.
   - Опять ты! - наверное, если бы умела, то сейчас выпустила клыки и зашипела.
   - Эрика, не злись. Я не с пустыми руками, я тебе подарок принес, - усевшись на ветке, парень бросил мне изрядно потрепанный букет.
   - Сейчас я тебя этим букетом...! - не найдя слов, способных выразить всю гамму бушующих внутри чувств, я размахнулась и забросила цветы в Ника.
   Тот, ничуть не обидевшись, поймал и даже прижал их к сердцу.
   - Эрика, кажется, я сейчас сорвусь. И только твой поцелуй поможет мне сохранить равновесие. Ты ведь поцелуешь меня еще раз? - лукаво усмехнувшись, как ни в чем не бывало поинтересовался парень.
   Я заскрипела зубами.
   - Еще раз? - переспросил Стэш.
   Упс... А вот про присутствие друзей я забыла... Ну Ник... Попадись ты мне в переулке, все перья выдергаю, а потом шею сверну!
   - Ага! - между тем подтвердил Ник. - Эрика так обалденно целуется! С виду и не скажешь. Вроде хмурая дроу, а в душе столько огня!
   Чувствуя, как начинают пылать щеки, я спрятала лицо в руках. Ненавижу такие ситуации! Что этот Ник сейчас еще про меня расскажет?!
   - Слушай, чего ты так к этому рыжему тянешься? Неужели он лучше меня? Крыльев нет, чувства юмора нет, и взгляд такой холодный. У-у-у, бука! - раздался шелест, а потом меня кто-то подергал за рукав. - Эрика, ну скажи, что я лучше. С кем бы ты еще так веселилась?!
   - Да когда же ты от меня отцепишься?! - вот когда я пожалела, что не ношу с собой меч.
   Сейчас бы, не раздумывая, использовала его по назначению.
   - Ты слышал, что велела Сиятельная?! - а вот у Шарея оружие было.
   - Еще один бука, - скривился Ник. - Что вы все такие скучные? Совершенно никто не умеет наслаждаться жизнью.
   - Умеем, просто ты нам не нравишься, - сердито воскликнул Май.
   - Нет, с вами поразительно нельзя иметь никакого дела. Мне казалось, вы такая необычная компания, с вами будет весело, а в итоге? - парень укоризненно покачал головой. - Одна Эрика еще чего - то стоит, но рядом с такими буками тоже скоро посереет и разучиться улыбаться. А такие симпатичные и яркие девушки созданы для того, чтобы быть в центре внимания, у них энергия так и бьет.
   Продолжая дурачиться, Ник подлетел ко мне, вновь послал воздушный поцелуй, подергал за косу. Крылья давали ему неограниченный простор, позволяя ловко избегать моих попыток стукнуть его сумкой, взамен то щекоча меня, то дергая уже за рубашку.
   Не знаю, что бы я в итоге сделала, но тут не выдержал уже Стэш. Одно неуловимое движение и Ник уже зажимает разбитый нос, а альбарс как ни в чем не бывало садится на лавку.
   - Да как ты смеешь?! - возмутился парень.
   - Прежде чем говорить - научись отвечать за свои слова, - жестко ответил Стэш.
   - Ну и продолжайте предаваться тоске и унынию, - сердито фыркнув, Ник развернул крылья, свечкой уходя вверх.
   - Спасибо. Он меня жутко напугал. Заявил, что спрыгнет, если его никто не поцелует и даже через перила перелез. Нилессцы начали смеяться, а я даже не подумала, что все это неспроста, побежала спасать. Вот и спасла на свою голову, - призналась я. - Ты сердишься? - набравшись смелости, взглянула Стэшу в глаза.
   - За поцелуй с Ником? Нет. Я всегда знал, что у тебя доброе сердце. Если ты даже зверей кидаешься спасать без разбору, что говорить о людях, - покачал головой альбарс.
   - А за что да? - сообразив, как уклончиво прозвучали слова Стэша, переспросила я.
   - Я с самого начала говорил, что тебе не следовало отправляться самой. Идея была дурацкой, ты настояла на своем и что из этого вышло? Еще повезло, что легко отделалась, а могла бы и шею свернуть! Кто знает, что у этого Ника в голове? Ты не должна делать что-либо, не пытаясь хотя бы просчитать последствия своих поступков, - слова альбарса оказались хлесткими, обжигая сильнее ударов плетьми.
   За последнее время я отвыкла от подобного тона. Казалась дикой сама мысль, чтобы Стэш повысил на меня голос, а тут такая отповедь...
   Растерявшись, я даже не сразу нашлась, что возразить в ответ.
   - Я подумала, что он действительно спрыгнет... Не хотелось стать свидетельницей самоубийства.
   - А лучше бы ты подумала о себе! Всех все - равно не спасешь, если же бросаться наобум, большой риск нарваться на очередного Ника, - отрезал Стэш.
   - Извините, что вмешиваюсь, но мы на ужин опоздаем. Во второй раз его величество точно обидится, - робко заметила Летта.
   - Да, конечно, - спохватившись, мы стали собираться.
   На этот раз король пригласил музыкантов и певцов, собираясь продемонстрировать, что нилессцы талантливы во всех сферах. Пели менестрели действительно хорошо, но на этот раз мне было не до веселья. В голове все крутился разговор со Стэшем, я мысленно прокручивала его фразы, думала, что надо было сказать самой.
   Вернувшись в трактир, я отказалась от чая и сразу ушла в комнату. Завернувшись в одеяло, забралась с ногами в кресло, держа свиток со списком, но сосредоточиться не получалось.
   - Эрика, ты тут? - постучавшись, в комнату заглянул Май.
   - Ты что-то хотел? - я удивленно покосилась на супруга. Учитывая, что именно он уговорил всех посидеть в зале тесной компанией, без короля с принцессами, видеть эльфа здесь было странным.
   - Да, - кивнул Май. - Поговорить с тобой, - помявшись несколько минут, добавил он, заходя в комнату и садясь на второе кресло.
   - Это тебя Стэш попросил со мной поговорить? - отложив свиток, хмуро поинтересовалась я.
   - Нет, он вышел наших лошадей проведать, так что даже не знает о моем визите, - широко улыбнулся супруг. - Я, собственно, хотел попросить, не злись на Стэша.
   - С чего ты взял, что я злюсь? - я вопросительно изогнула бровь.
   - Ну как объяснить... У тебя выражение лица такое... И голос... Эрика, да что я, тебя не знаю и не могу понять, о чем ты думаешь?! - не выдержал Май. - Если говорю, что ты злишься, значит, так оно и есть. Или будешь отрицать?
   - Ладно, разведчик из тебя вышел отличный, я действительно злюсь. И что дальше? - опустив ноги на ковер, я скрестила руки на груди и вопросительно глянула на супруга.
   - Отлично! Теперь, когда ты признала, что злишься, можем поговорить на тему, почему именно ты злишься? - невесть с чего обрадовался эльф.
   - А так не понятно что ли? - настроение, и так ужасное, поползло к отметке "отвратительное".
   - Ну, Эрика, что ты как маленькая? У каждого же свой взгляд на жизнь. Ты увидела ситуацию по - одному, я по - второму, а Летта например, вообще по- третьему. И если хочешь, чтобы я помог, расскажи, что именно тебе не нравится.
   Честно говоря, я совсем не была уверена, будто нуждаюсь в помощи Мая, но видя, что иначе от него не отделаюсь, смирилась.
   - Мне не нравится все. То, что Стэш считает возможным отчитывать меня на глазах у вас. Да и даже, не будь вас в парке, почему он вообще позволяет себе такое поведение? В конце концов то, что мы стали встречаться, еще не дает ему права вмешиваться в мою жизнь и указывать, что я должна делать, а что не должна. Помниться, раньше Стэша совершенно не волновало мое здоровье, взять хотя бы момент, когда он меня на поединок вызвал, а теперь я что, должна у него разрешение на прогулку спрашивать?! Пусть я вляпалась в ситуацию с Ником, не подумав, но это были мое решение и моя ошибка. И разбираться с ней следовало тоже мне! А Стэш так, чего доброго, на цепь меня посадит! Туда не ходи, сюда не смотри, этого не делай, того не говори, а это вообще может быть опасно! - я не собиралась жаловаться Маю, но, стоило открыть рот, как слова полились сами. За несколько часов зародившаяся внутри обида набрала силы и теперь с удвоенной силой грызла сердце.
   - И из-за такой глупости ты не стала пить с нами чай? - изумился супруг.
   - Глупости?! А что же тебе самому не понравилось, когда принцессы наперебой советовали, как правильно их рисовать? - возмутилась я.
   - Так это разные вещи, то принцессы, а то Стэш, - с видом умудренного жизнью философа произнес Май. - Я к девушкам еще присматриваюсь, а ты уже невеста и почти жена Стэша.
   - И что из этого следует? - хмыкнула я.
   - Стэш тебе рассказывал о традициях своей расы? - поинтересовался Май. Дождавшись моего кивка, продолжил, - вот в этом и вся разгадка кроется. Альбарсы - собственники. Они очень трепетно относятся к своим избранницам, стараются защитить их от любой угрозы и всегда быть рядом. И Стэш точно такой же. Он безумно переживает за тебя и хочет защитить. Ты ведь совсем недавно чуть не утонула в водопаде, а не прошло и месяца, как нашла новые приключения.
   - Сравнил водопад и озеро, - возразила я. Правда, на этот раз уже не так уверенно.
   - Почему бы и нет? При желании утопиться можно и в луже, - развел руками супруг. - Я может, не слишком хорошо знаю Стэша, вот только уверен в одном - он никогда не обидит тебя. И, если и говорит что-то, то лишь потому, что волнуется, но не хочет показать свой страх.
   "А может, в словах Мая есть резон?" - невольно задумалась я.
   В самом деле, всегда легче судить со своей точки зрения, поддаваясь собственным обидам. И я, разозлившись, даже не подумала взглянуть на ситуацию глазами Стэша, подумать, что он чувствовал в тот момент.
   Еще как назло, договорить мы не успели. И вместо того, чтобы сразу высказать Стэшу обидевшие меня вещи, я только дулась, в то время как он может и не имел ввиду ничего такого.
   - Эрика, ну что, ты не будешь злиться на Стэша? - с надеждой спросил Май.
   - Не буду, - я мягко улыбнулась. - Спасибо, что поговорил со мной.
   "Надо же, а я даже не заметила, когда Май вырос, из младшего брата, постоянного нуждающегося в опеке и заботе, сам превратился в старшего, готового поддержать и прийти на помощь в тяжелый момент".
   - Май, Эрика, вы идете? Там торт принесли, - заглянула в комнату Летта.
   - Торт! Уже иду! - облизнувшись, супруг мигом оказался на ногах.
   "Но некоторые вещи все же остаются неизменными!"
   - Эрика, ты что, торт не будешь? - супруг оглянулся уже в дверях.
   - Нет, что -то не хочется, я лучше почитаю еще, - в доказательство я вновь взялась за свиток.
   Но много прочитать я не успела. Минут через пять раздался стук, а затем скрипнула дверь.
   - Май, я еще не передумала и сладкого по-прежнему не хочу, можешь забирать мой кусок, если ты это пришел спросить, - не поднимая глаз, бросила я.
   - Это не Май, - мягко ответил Стэш.
   - Ой, - не ожидав увидеть альбарса так скоро, я выронила свиток.
   - Я тебя напугал? - наклонившись, Стэш поднял бумагу.
   - Нет, я просто задумалась, - чувствуя, как начинают пылать щеки, я покачала головой. - Стэш, ты знаешь, я тут подумала.... И хотела сказать....
   - Извини меня, - неожиданно перебил альбарс.
   - Это ты мне подсказываешь, что ли? - растерялась я.
   - Нет, что ты, - по губам Стэша скользнула улыбка. - Это я пытаюсь попросить прощения. Мне не следовало поучать тебя, тем более, так резко высказывать собственные эмоции. Все - время забываю, что мы из разных миров, причем в прямом смысле и на многие вещи смотрим абсолютно по - другому. Просто...
   - Ты слишком испугался за меня, - на этот раз я продолжила фразу за Стэша. - Я понимаю. И уже не сержусь. Напротив, сама хотела извиниться. Я тоже была не права, приняла беспокойство за контроль, не рассказала всей ситуации сразу. Никогда не думала, что у нас может выйти размолвка из-за такой ерунды.
   - Такое бывает. Зато у каждой ссоры есть один большой плюс, - лукаво улыбнувшись, альбарс обнял меня.
   - Да? И какой же? - заинтересовалась я.
   - За ней всегда следует примирение, - шепнул Стэш мне на ухо.
  

Глава 30

  
   За завтраком мы решили отправиться в пещеры. Я была практически уверена, что договор окажется там (по сути, драконы испокон веков прятали свои сокровища именно там), но, чтобы проверить это, понадобилось немало времени.
   Сначала, помня о том, что в пещерах всегда холодно, одевались, напяливая на себя рубашки и куртки, потом пытались затащить внутрь Мая, внезапно осознавшего, что он боится замкнутого пространства и темноты. Я, как могла, успокаивала его, но стоило оказаться в пещере, как утешение понадобилось уже мне. Теперь, когда заклинание магистра начало рассеиваться, я уже не видела в темноте так хорошо, как раньше. И с утраченной способностью резко снизилась и моя способность ориентироваться.
   Конечно, Летта создала магические огоньки, но полностью разогнать тьму им было не под силу, и та изогнутыми тенями плясала на стенах, создавая ощущение чего-то потустороннего. Даже знание того, что и Шарей, и Стэш наверняка бы почувствовали любую угрозу, не очень меня успокаивало.
   Со своим страхом я в итоге сумела справиться, вот только все оказалось зря. Мы обшарили пещеры, выкопали с десяток ям в подозрительных местах, но так ничего и не нашли.
   - Эти Мудрейшие что, издеваются? - сидя в карете, возмущалась я.
   - Зато теперь мы знаем, чем похожи драконы обоих миров. По вашим легендам драконы отлично умели прятать свои сокровища, и нашим это неплохо удается, - довольно сообщил Май.
   - Лучше бы они были похожи в чем - то другом, например, делились своей мудростью со всеми желающими, - недовольно пробурчала я.
   - У нас осталось еще десяток мест, где-то договор точно будет, - супруг потряс свитком.
   - Убери его с моих глаз, - я скривилась. - Мне уже начинает казаться, что Мудрейшие вообще его в Нилессию не привозили, а слух пустили, желая сбить всех с толку.
   - Вряд ли. Высочайший не мог знать, что дочь подслушивает его разговор, а обманывать советников бессмысленно. Конечно, не исключаю такой вариант, но драконы очень ценят доверие и без веских причин не стали бы прибегать к недомолвкам, - рассудительно заметил Стэш.
   - В какое место поедем следующее? Выберем, что ближе всего или наугад? - выхватив у Мая свиток, погрузилась в изучение Летта.
   - Давайте начнем с того трактира под открытым небом. На меня после пещеры жуткий голод напал, - со смешком призналась я.
   Проголодаться успела не только я, так что предложение было принято единогласно.
   Хозяин, узнав нас, вне очереди выслушал и принес заказанные блюда. Хотел было снова поболтать, но какой-то клиент поднял шум и трактирщик вынужденный был отвлечься на разборки.
   Наевшись, я откинулась на спинку и снова просматривала места, отмечая уже изученные кружочком, а пока непроверенные - квадратиком. Первых оказалось больше, но хорошо это или нет, я еще не решила.
   - Ой, Эрика, ты сейчас вылитый гонец, - воскликнул Май.
   - Какой еще гонец? - не поняла я.
   - Ну, вот этот, на постаменте, - супруг оказал на скульптуру.
   - А в самом деле, похоже, даже лицо такое же сосредоточенное, - поддержала Летта.
   - Нда? - я оглянулась, тоже рассматривая гонца.
   Особой схожести, в отличие от друзей, не заметила, разве что свитки были подобными. Или не совсем подобными?
   Присмотревшись, я заметила, что свиток в руках гонца какой-то укороченный, по-крайней мере, мой был длиннее. Специально так задумано? Показать, что соглашение было коротким или материала не хватило?
   - Эрика? Ты что, обиделась? - заволновалась Летта.
   - Нет, - я покачала головой.
   Нахмурившись, положила подбородок на сцепленные ладони, пытаясь поймать вертящуюся мысль. Что-то казалось мне странным, выбиваясь из общей картины, вот только что? Хм-м-м....
   - Ты куда? - окликнул меня Май.
   - Сейчас вернусь.
   Так и не выпустив свиток, я обошла скульптуру по кругу. Оказалось, что бумага в руках у гонца действительно была короче, у нее не хватало нижней части. Не будь замечаний друзей, я точно не обратила бы внимания на такую ерунду. Сейчас же, имея настоящий свиток, казалось невозможным не заметить этого.
   Интересно, почему мастер вырезал именно такой свиток? Или он в самом деле был таким? Все же соглашение следовало подписать главам не одного десятка города, документ мог и поистрепаться за долгое время. Официальное оглашение, с прибытием всех заинтересованных лиц в столицу состоялось уже потом, когда стало ясно - договор вступил в силу, а до этого момента наместники, опасаясь заговора, отказывались покинуть города.
   Бумага тонкая, могла и начать рваться. Тогда гонец, чтобы ничего не мешало, попросту оторвал конец свитка, спрятав его в сумку. Вот она как раз на боку висит.
   Хм-м-м...
   Закусив губу, я гипнотизировала взглядом сумку. Она как раз предназначена для хранения секретных документов. И Мудрейшие здесь были. Никому не придет в голову, что годами стоящий на площади памятник может иметь не только историческое значение, но и оказаться местом хранения чего-то очень важного. Тогда становятся понятным и намеки гадателя, и слова Ника. Действительно, договор спрятан у всех на виду и никто не подумает искать его здесь. Статуя играет огромную роль для нилессцов, значит, соответствующая охрана секретному документу гарантирована.
   Мелькнувшая идея казалась до того правильной, что у меня чесались руки скорее проверить ее. Я быстро оглянулась, оценивая обстановку. Нилессцев на улице почти не было, а имеющиеся казались слишком занятыми своими делами. Может, никто не заметит, если я быстро осмотрю сумку? Даже не буду вытаскивать договор, просто выясню, так ли это?
   Сделав шаг, я уже протянула руку...
   - Ты что делаешь?! - выскочив откуда-то сбоку, Май крепко обнял меня, заставляя опустить руки.
   - Эй! - я возмущенно дернулась.
   - Эрика, нельзя трогать статую, нас же штраф платить заставят, если вовсе из столицы не выгонят, - быстро зашептал он. - А у тебя на лице написано, что собираешься ее на прочность испытать.
   - Вовсе нет, просто хотела сумку осмотреть. И хватит меня душить уже! - я передернула плечами.
   - Прости, - Май тут же разжал объятия. - Я хотел, чтобы со стороны наше поведение не выглядело подозрительным. А зачем тебе сумка?
   - Там спрятан договор. Вернее, я думаю, что он там спрятан, - видя, как загорелись глаза у супруга, поспешно добавила я. Как бы сейчас уже его от статуи оттаскивать не пришлось.
   - Именно в сумке? А как ты догадалась? Тебе кто-то подсказал? Почему ты нам сразу не рассказала? - посыпались вопросы из Мая.
   - Пошли к остальным, буду сразу всем объяснять, - ответила я.
   - Где вы пропали? - при нашем приближении воскликнула Летта.
   - Эрика договор нашла! - плюхнувшись на стул, таинственным шепотом сообщил супруг.
   - И где же он? - тон подруги, наоборот, был скептическим.
   - Ну, я не уверена, но кажется, знаю, какое место надо обязательно проверить следующим, - не дожидаясь, пока Мая поднимут на смех, быстро добавила я.
   - Тебя скульптура натолкнула на мысль? - предположил Стэш.
   - Скорее, сама скульптура и является тайником, - уточнила я. - Сами посудите, все сходится. Нилессцы настолько привыкли видеть в статуе статую, что даже не подумают о чем - то другом. И место достаточно известное, Мудрейшие могут не беспокоиться за сохранность документа.
   - Но ведь в нашем списке нет площади, - засомневалась Летта.
   - Потому что это и так очевидно. Летописец отметил только те достопримечательности, куда Мудрейших специально пригласили, а на площадь зовут всех. Драконы просто не могли не услышать историю статуи. Даже нам ее уже поведали! - чем больше я говорила, тем больше убеждалась в истинности своего предположения.
   - А как они спрятали договор? - продолжала хмуриться магисса. - Магии я не чувствую.
   - Что-то придумали, не зря ведь Мудрейшие! - я пожала плечами. - Зато гляньте как символически получается - в статуе, которая иллюстрирует заключение одного договора спрятать другой. И советовали мне присмотреться к знакомым местам тоже не зря.
   - Кто советовал? - на этот раз насторожился Стэш.
   Я запоздало прикусила язык. Да уж, правильно гласит поговорка, все тайное всегда становится ясным. Как не хотелось мне скрыть свой конфуз с предсказателем, а рассказывать придется. Правда, реакция друзей на услышанное оказалась обратной той, чем я предполагала.
   - Эрика, почему ты меня с собой не взяла? Я тоже хочу посмотреть на самого настоящего предсказателя, - надулся Май.
   - Эрика, мы ведь столько уже пережили вместе, неужели ты думала, что не найдешь поддержки? - вопрос Стэша заставил меня покраснеть. - Мне казалось, мы можем доверять друг другу.
   - Не то в том дело, я вам доверяю, просто... - я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. - Просто все так запутанно. Я сама считала затею с предсказателем глупой, до последнего сомневаясь, сможет ли он сообщить что-то путное и мое решение - это попытка испытать удачу, последняя надежда.
   - Все - равно не стоило идти одной. Это ведь после встречи с предсказателем ты встретилась с Ником? - Стэш внимательно глянул на меня.
   - Да, - не стала скрывать я. - Но эти события никак не связаны! Мы и вместе могли отправиться на набережную, это дело случая.
   - Если бы мы отправились вместе, то никогда не позволили рисковать вам, Эрика, - неожиданно вмешался в беседу Шарей.
   - Именно поэтому я и пошла одна, - тихо пробурчала я.
   - Эрика, вам не следует заниматься чем-то опасным самой. Я отправился с вами, чтобы защищать вас от любой угрозы, но не могу выполнять свой долг, потому что вы не позволяете этого. А ваша жизнь куда ценнее моей! - порывисто произнес телохранитель.
   Я едва удержалась от горестного стона. Началось... Теперь Шарей вновь будет рассказывать, что, хоть я и оказалась фальшивой Сиятельной, он все - равно будет защищать меня до последней капли крови и настоящее бесчестье для него не суметь прийти вовремя на выручку.
   Нет, конечно, я была благодарна Шарею, но проблема состояла в том, что подобная жертва мне не требовалась! Этот мир заставил меня научиться самой принимать решения и, раз уж так случилось, ответственность за них тоже надлежало нести мне. Распоряжаться же чужой жизнью... Может, настоящая Готовящаяся Править и смогла бы, но меня не готовили к подобному.
   - Вам не кажется, что мы несколько уклонились от первоначальной темы? - подмигнув, заступилась за меня Летта. - Кажется, сейчас нужно подумать, что делать с договором.
   - Что тут думать? Дождемся ночи и приедем сюда. Скульптура не такая большая, как пещера, хватит получаса на ее осмотр, - удивился Май.
   - А если здесь будут нилессцы? Мало ли, не все ведь ложатся спать с наступлением темноты, кто-то напротив, отправляется гулять, - нахмурилась я.
   - На счет этого можешь не беспокоиться. Или забыла, что у вас в команде маг? - Летта гордо выпрямилась. - Уж отвести глаза чересчур любопытным или набросить иллюзию мне никогда не составляло труда.
   - Я помню, но перестраховаться никогда не помешает, - я улыбнулась уголками губ. - В любом случае, ты нас очень выручаешь. Мы не всегда вспоминаем поблагодарить, но без твоей помощи наша дорога выдалась бы гораздо сложнее.
   - И скучнее, - вставал Май.
   - Да, Летта, если когда - то не сумеешь найти работу дома, приезжай к нам. Я всегда дам тебе рекомендацию, сможешь даже при королевском дворе устроиться, такие талантливые маги всегда нужны, - неожиданно предложил Стэш.
   - Спасибо, но думаю, с работой проблем у меня не будет, - подруга как-то странно усмехнулась.
   - Стэш, не вздумай переманить Летту, я ей пост Верховного магистра еще раньше предложил. Эльфам талантливые маги нужны еще больше, - возмутился Май.
   - Подожди, у вас же есть Верховный магистр, мы к нему еще вместе ездили, - удивилась я.
   - Подумаешь, будет два магистра, - отмахнулся супруг. - Честно признаюсь, я сначала думал, что с нами отправиться мастер Армин, все же у него и знания, и опыт, но Летта его по всем параметрам превосходит.
   - Вы меня совсем захвалите, я просто много занималась, а с вами отправилась, потому что единственная на курсе знаю эльфийский язык, - у магиссы запылали щеки. - И опять мы уклонились от темы. Будет очень удачно, если договор действительно окажется спрятан в статуе. Тогда я наконец отчитаюсь мастеру Армину, в прошлый раз пришлось ему откровенных глупостей наговорить.
   - Раз мы уже знаем, где находится договор, давайте оставшееся время погуляем, посмотрим столицу, - предложил Май.
   - А мы знаем? Это ведь только мое предположение, не более. Я могу и ошибаться, - нахмурилась я. - К тому же, пытаясь найти тайник драконов, мы параллельно смотрим и достопримечательности.
   - Ну Эрика, у тебя отменная интуиция, еще ни разу не было, чтобы ты ошиблась. А просто гулять или совмещать прогулку с поиском это совсем не одно и тоже, никакого удовольствия, - скорчив жалобную мордашку, принялся просить супруг.
   - Ладно, уговорил, - поколебавшись некоторое время, спор с совестью я все же проиграла. - Куда отправимся?
   - Еще не знаю, надо подумать, - растерялся Май.
   - Думал, что Эрика не согласится? - Летта захихикала. - Давайте покатаемся на лодках. Рыбаки ловят рыбу только ранним утром, так что мы никому не помешаем.
   - Отличная идея, - я тут же представила романтическую прогулку со Стэшем.
   Конечно, лучше бы ночью, когда озеро начинает сиять, а с неба подмигивают звезды, но на темное время суток у нас уже запланировано другое, более важное занятие.
   Определившись с занятием, долго рассиживаться не стали. Попрощавшись с трактирщиком и попутно узнав у него, где лучше всего найти лодку, отправились по указанному адресу.
   И вот тут я поняла, что имел ввиду Май, настаивая на обычной прогулке. В самом деле, оказалось невыразимо приятно не думать ни о чем и сидеть, обнявшись со Стэшем, наблюдая за водой. Лодочник, как и все нилессцы, любил поболтать и, обретя в нашем лице внимательных слушателей, рассказывал древние легенды и обычаи. Голос у него был низким и бархатным, усыпляя и добавляя прогулку очарования. По - крайней мере, я наслаждалась такой вот возможностью дремать в пол глаза, не дергаясь, если рядом проплывала соседняя лодка и не выглядывая на дне подозрительные камни и сундуки.
   Но вот подошла к концу и наша прогулка. Лодочник долго прощался с нами, приглашая обязательно заходить еще и покататься под луной. Мы пообещали, что постараемся, но гарантировать не можем.
   - Поставить точную цель - значит уже сделать половину дела, а когда есть курс, плыть по нему всегда легче, чем барахтаться в неизвестности, - напутствовал он нас на прощание.
   - Как у нас тогда, все удачно складывается. Задачу свою мы давно знаем, осталась сущая мелочь, всего -то ее решить, - обрадовано болтал Май всю дорогу до дворца.
   Я со своим настроением не определилась, так что преимущественно молчала, только кивая в ответ на все вопросы. Меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось наплевать на ждущего монарха и со всех ног нестись к скульптуре, проверять свою догадку и искать договор, с другой - я боялась, что если обнаружить ничего не выйдет, то вновь окажемся на распутье. А разобраться со всей историей хотелось все сильнее. Теперь, засыпая, я мечтала не о возвращении домой, на Землю, а о доме, в котором буду жить вместе со Стэшем. О днях, которые будут принадлежать только нам и которыми мы сами будем распоряжаться. Больше никуда не придется бежать, ломать голову над постоянными загадками, молиться богам, прося возможность встретить еще одно утро живой. И так изо дня в день. Я устала от такой жизни.
   Конечно, это путешествие дало мне многое из того, о чем я раньше никогда не могла мечтать - друзей, любимого, но взамен отобрало покой. Возможно, я просила у судьбы слишком многого, в то время как следовало радоваться уже имеющемуся, но каждый человек всегда хочет большего. Вот и мне, когда -то желающей лишь избавиться от маски Сиятельной, перестать бояться угрозы со стороны темных и светлых эльфов, стало мало. Но думаю, меня можно понять. Видят боги, я заслужила шанс быть счастливой.
   - Май, Эрика, очень рад вас видеть, - как обычно, его величество первым поприветствовал нас. - Стэш, Летта, Шарей, проходите.
   - Мы тоже рады, - улыбнулась я, кивая сначала королю, а потом принцессам. - А где ее величество и Лар?
   - К сожалению, Лару нездоровится, так что сегодня на ужине его не будет, - говоря, его величество одновременно кивнул слугам, давая знак накрывать стол.
   - Что-то серьезное? Может, нужна помощь? - заволновалась Летта.
   - Обычная простуда Лара уже осмотрел лекарь и дал ему настойку. Сейчас его высочество спит, а королева сидит с ним, - ответил король. - Май, а у меня для вас подарок.
   - Подарок? Какой? - у супруга загорелись глаза.
   - Вернее, это подарок Дэсия, главного повара. Я сообщил ему о вашем восхищении кухней, а также желание узнать некоторые рецепты и он просил вручить вам это. Здесь собраны самые редкие блюда, некоторые Дэсий придумал сам, - его величество щелкнул пальцами и слуга тут же почтительно протянул Маю толстую книгу.
   - Передавайте Дэсию мои благодарности, - выхватив подарок, эльф зашелестел страницами, проглядывая содержимое.
   - А как же сам Дэсий обойдется без рецептов? Или у него есть еще один экземпляр? - поинтересовалась Летта.
   - Понятия не имею, но думаю, Дэсий давно выучил их наизусть,- пожал плечами король. - Кстати, Май, в книгу вложен лист, где перечислены блюда, приготовленные сегодня.
   - Передавайте Дэсию две мои благодарности, - супруг просиял.
   У меня вырвался смешок. Стремление Мая во что бы то ни стало собрать коллекцию рецептов всех посещенных стран, а также желание научиться готовить их давно стало поводом для шуток. Честно признаюсь, я была уверена, что скоро супругу надоест, но он напротив, все больше проникался своей идеей, увлеченно рассказывая, как будет устраивать дома неделю гномьей, драконьей, э'льтарской и прочей кухни. Все услышанные рецепты Май старательно записывал в специально купленный альбом, сопровождая записи красивыми рисунками. Иногда мне казалось, что супругу просто нравится процесс, но он, в ответ на все вопросы, только приглашал в гости, обещая лично приготовить обед.
   - Где вы гуляли сегодня? - между тем, полюбопытствовал его величество.
   - Мы катались на лодке! У вас удивительная страна, столько всего интересного. Каждый день можно что-то новое узнавать, - затараторил Май.
   Ужин прошел весело. Мы делились впечатлениями о прогулке, принцессы советовали, куда можно отправиться еще, а также хвастались, как их подругам понравились портреты Мая. Супруг, услышав это, раздулся от гордости, но стоило высочествам упомянуть о желании подруг тоже получить в подарок портреты, нарисованные рукой самого Наследника, как Май изменился в лице. Рассыпавшись в извинениях, эльф заявил, что вдохновение штука капризная и каждый день в гости не заходит, поэтому предложение хоть и лестное, но невыполнимое.
   Переглянувшись, мы с Леттой захихикали. Кажется, теперь у нас появится новая тема для шуток.
   - Ваше величество, спасибо, за замечательный вечер, - помня о необходимости продолжить поиски, я собралась попрощаться, но король перебил меня.
   - Эрика, вы слишком рано благодарите, он ведь еще не закончился, самое интересное только впереди, - широко улыбнулся его величество.
   - Самое интересное? - переспросила я.
   - Не хотите попробовать угадать, что это будет? Любопытно, получится ли удивить вас, - посмеиваясь, предложил король.
   Я нахмурилась. Признаться, мыслями я уже была на площади и ощупывала сумку гонца, так что идея мне не понравилась. Я вообще никогда не любила подобные угадайки, и, перечисляя разнообразные варианты в попытках угадать мысли откровенно наслаждающегося происходящим человека, чувствовала себя на редкость глупо. Зато Маю и Летте предложение пришлось по душе.
   - Повар специально в нашу честь новый десерт приготовил? - первым начал супруг.
   - Это будет что-то музыкальное? - подхватила Летта.
   - Не угадали. Думайте дальше, - колокольчиками рассмеялись принцессы.
   - Май, вам сюрприз должен понравиться больше всего. Вы в разговоре обмолвились, что любите чудеса и мы постарались придумать что-то поистине чудесное, - хитро улыбнулась леди Нэйта.
   - Чудеса? Я не знаю, что это будет, но мне уже нравится, - супруг захлопал в ладоши.
   - Ладно, не будем больше испытывать терпение наших гостей, - благодушно произнес король. - Пройдемте в гостиную - и вы все увидите собственными глазами.
   Прекрасно успев выучить дорогу, Май, даже не дожидаясь его величества, первым поспешил зайти в комнату, за что и поплатился, с испуганным воплем выскочив обратно.
   Я, заинтересовавшись, осторожно заглянула внутрь и резко отпрянула, с трудом удержавшись от вскрика. Вся гостиная была объята огнем. Диваны, кресла, стол более темным, ярко-оранжевые языки пламени плясали на стенах. Пол превратился в кипящее озеро лавы, а потолок превратился в небо, тоже огненное. Но несмотря на все это, дыма не было, и исходящего жара тоже не чувствовалось.
   Один раз пережив пожар, я прекрасно помнила, как быстро огненная стихия набирает силу. И сейчас не было ничего похожего с тем ужасом.
   - Ничего себе! - восхищенно цокнув языком, Летта без страха шагнула в комнату.
   - Стой! Ты же сгоришь! - Май дернулся вперед, но поймал только воздух.
   - Это же не настоящее пламя, - обернувшись, объяснила подруга.
   - Ты уверена? - эльф все же схватил Летту за руку и крепко сжал. - Выглядит совсем как настоящее.
   - Потому что так и задумано, не правда ли? - магисса взглянула на короля. - Но спасибо, что беспокоишься обо мне.
   - Конечно беспокоюсь! Я не хочу, чтобы мои друзья превратились в угольки! - запальчиво подтвердил супруг.
   - Май, не переживайте, никто не думал причинять вред вам или вашим друзьям, - успокаивающе проговорил его величество. - Этот огонь начаровали наши лучшие маги, он ни в коем разе не способен обжечь.
   - Предупреждать о таких сюрпризах надо! - скривился эльф. - Мы все же ваши гости, а не враги, которых надо запугать до седых волос.
   - Май, вы что, испугались? - леди Ария недоверчиво уставилась на эльфа. - Ни за что не поверю. Вы ведь будущий князь, Наследник, вам следует всегда быть храбрым, собственным мужеством вдохновляя подданных на великие свершения.
   - Вот именно, что я Наследник, причем единственный, поэтому в первую очередь, должен быть благоразумным, - взвился Май. - А если я буду первым кидаться во всякие горящие комнаты, то вдохновлять подданных окажется некому.
   - Даем честное слово, в нашем замке и в нашей компании вам ничего не грозит, - переглянувшись, леди Дорека и леди Нэйта подхватили эльфа под руки, заводя в комнату. - Только присмотритесь, здесь очень красиво. Мы решили таким образом отблагодарить вас за портреты, подарив огненную картину.
   Услышав это, в первый момент я фыркнула, но, осмотревшись более внимательно, изменила мнение. Я могла поклясться, что когда мы только вошли в гостиную, здесь был только огонь, но постепенно языки пламени стали складываться в фигуры. На стенах теперь уже проглядывались силуэты деревьев, на полу выросла огненная трава. Опустившись на колени, я осторожно дотронулась до травинки и в тот же миг на ее месте распустился цветок.
   - А это пламя совсем не обжигает, напротив, холодное, - справившись со страхом, Май увлеченно ощупывал все вокруг. - Диван вообще не изменился. Если закрыть глаза, даже не догадаешься, что он весь в огне.
   - Конечно. Мы ведь не собирались устраивать самый настоящий пожар. Тогда вечер имел бы довольно печальные последствия, - улыбнувшись, король сел в кресло. - Я хотел бы рассказать вам одну легенду, как раз связанную с огнем.
   - С удовольствием послушаем, - заинтересовавшись, я села на диван, поближе к его величеству.
   Рассказ затянулся надолго, но при этом время совсем не ощущалось. Мерно лился голос короля и в такт ему менялись иллюзии.
   Незаметно оказалось, что мы сидим уже под водой, вокруг плавали рыбки, а пол усеивали ракушки. Причем все казалось таким настоящим... Даже мельчайшие песчинки можно было рассмотреть. Как ни любила иллюзии Летта, но ей еще не удавалось добиться такой реалистичности.
   - Что-то случилось? - заметив, что подруга то и дело ерзает, спросила я.
   - Нет, ничего. Просто я пытаюсь понять, где спрятались маги. Они ведь точно в комнате, но я не вижу их аур. Так хочется поговорить с ними, - у Летты заблестели глаза.
   - Ваше величество, спасибо за такую удивительную историю, а можно увидеть магов, которые помогли воплотить ее? - дождавшись окончания, попросила я.
   - Конечно. Покажитесь, - глядя вперед, велел король.
   Но маги оказались за его спиной. Их было двое, лет примерно по сорок, конечно, если считать по человеческим годам, одетые в обычные камзолы, даже и не подумаешь, что маги.
   - Магистры Рард и Вехард, - обойдя диван, маги отвесили легкий поклон.
   - Очень приятно познакомится, - я дружелюбно улыбнулась. - У вас изумительное шоу получилось. Я сначала действительно подумала, что в гостиной пожар начался. Все как настоящее.
   - Спасибо. Нам лестно слышать, что удалось произвести впечатление на саму Сиятельную, - Вехард польщено улыбнулся.
   - Еще как удалось. Май так и вовсе еще чуть-чуть и пожарных стал бы звать, - я кивнула на смущенного эльфа. - Ваше величество, можно мы с вашими магами побеседуем? Так сказать, обмен опытом устроим?
   - Разумеется. Думаю, нам будет интересно послушать. Правда, девочки? - его величество покосился на принцесс.
   Те наперебой заверили, что слушать о магии так же интересно, как и смотреть на нее.
   - Вы присаживайтесь, как раз отдохнете и нам разговаривать будет удобнее, - я кивнула на кресла. - Вам, должно быть, часто приходится иллюзии создавать?
   - На самом деле нет. Чаще наша магия служит интересам государства, а иллюзия - это для развлечения. Их высочества любят подобные фокусы. Так, не покидая дворца, они могут увидеть разные страны, - объяснил Рард.
   - Ничего себе развлечения! Я тоже хочу уметь так развлекаться, - присвистнула Летта. - Если это не профессиональный секрет, поделитесь, как вы свою ауру скрыли? Я вас так и не заметила, хотя чувствовала, что маги точно находятся в комнате, заклинание работает не само по себе.
   - На самом деле вы и нас чувствовать не должны были. Мы знали, что вместе с Наследниками будет маг, поэтому, чтобы не испортить сюрприза их высочества, скрыли свои ауры. Правда, недооценили ваш уровень и воспользовались средней защитой, - признался Вехард.
   - Ну, тогда я могла бы вообще в гостиную побояться заходить, мало ли, что это за магия, - в свою очередь призналась подруга.
   Следующие минут пятнадцать маги увлеченно обсуждали технику заклинаний, делая какие-то пассы и споря о векторах. Обсуждали бы и дольше, но я, вспомнив о времени, стала незаметно подмигивать друзьям.
   - Летта, а давайте вы нам тоже что-то покажете? - с загоревшимися глазами попросила леди Этель.
   Кажется, ее после сеанса живописи Май охарактеризовал как смешливую и непоседливую особу, ни минуты не способную посидеть спокойно.
   - К сожалению, но - в другой раз. Уже поздно, и, хоть нам приятно быть у вас в гостях, день выдался длинным, и мы хотели бы отдохнуть, - вместо магиссы ответила я.
   - Эрика, я даже не думала задерживать вас. Конечно возвращайтесь, а Летта пусть остается, вам ведь ее услуги сейчас все - равно не нужны? - уточнила принцесса.
   - Эм-м-м? - я захлопала ресницами, непонимающе глядя на девушку.
   - Не беспокойтесь, мы заплатим по-королевски. Столько же, сколько получают и магистры Рард с Вехардом, - неправильно истолковав мою реакцию, заверила леди Этель.
   - Простите, а зачем мне деньги? За что вы собрались мне платить? - удивилась подруга.
   - Ну как зачем? Мы ведь все понимаем, Эрика и Май наняли вас в человеческой столице, попросив обеспечивать магическую поддержку, исполнять еще и наши пожелания не входит в ваши обязанности, поэтому и предлагаем оплатить их дополнительно, - любезно улыбаясь, принялась растолковывать ее высочество. - Обычно я не плачу слугам, но Май так расхвалил ваш талант, грех его не поощрить.
   - Вы ошибаетесь, меня никто не нанимал и тем более, прислугой я не являюсь. Я действительно сопровождаю Эрику и Мая, но не в том смысле, как вам кажется, - покачав головой, медленно произнесла Летта.
   - Как же так? Маю выходит, вы фокусы могли показывать, а нам не желаете? И чем же мы хуже? - девушка капризно надула губы. - Я принцесса, вы обязаны исполнить мое желание.
   - Ваше высочество, вы ничем не хуже, но нам действительно пора возвращаться. Летта же наша подруга, и, поскольку не является вашей подданной, вовсе не должна делать то, что ей скажут. У нее для этого есть свой король, - отрезала я.
   - Этель, где твои манеры? Как ты разговариваешь с нашими гостями? - укорил дочку король. - Если тебе хочется еще фокусов, обратись к магистрам.
   - Как возвращаться То есть Май не нарисует мой портрет? - спохватилась леди Аррия.
   - Ваше высочество, давайте перенесем на завтра? - лучезарно улыбнувшись, галантно предложил Май.
   - Как завтра? Значит, сестры свои портреты получили сразу же, а я обойдусь? - голос девушка задрожал, в глазах заблестели слезы.
   - Зато завтра Май вам в компенсацию нарисует два портрета, - опасаясь, как бы утешение расстроенной принцессы не затянулось еще на час, быстро пообещала я.
   К счастью, больше никаких задержек не было и мы смогли загрузиться в карету. Часы показывали начало двенадцатого, самое время для обыска памятника.
   Кучера мы попросили остановить на площади, заверив, что прекрасно дойдем пешком и договорившись, во сколько карета понадобится завтра.
   - Ну что, пошли? - Май первым поспешил к статуе.
   - Ага, - я на негнущихся ногах последовала за ним.
   - Волнуешься? - тихо спросил Стэш, оказываясь рядом.
   - Немного. Вдруг опять ничего не получится, - призналась я. - Хотя интуиция шепчет, что мы движемся в правильном направлении.
   - Через пять минут узнаем наверняка, - альбарс ободряюще улыбнулся.
   - Кто на этот раз будет осматривать статую ? Кому медальон давать? - сняв цепочку, Летта покачала его в руке.
   - Мне, - не раздумывая, быстро сказала я.
   Может, и опасно, но я была не в состоянии наблюдать за кем-то, хотелось убедиться самой. Дождавшись, пока я надену амулет, спрятав его под рубашку, Стэш подсадил меня. Затаив дыхание, я осторожно дотронулась до сумки. За ночь металл остыл и на ощупь казался шершавым. В первую очередь я потянула за пряжку, но видно, она служила обычным украшением. Не принесло результата и нажимание на все выступающие поверхности. Я несколько раз ощупала сумку, простучала стенки, внимательно прислушиваясь, вот только... бесполезно. Видимо, на этот раз предчувствие меня обмануло и статуя являлась именно тем, чем и казалась - величественным памятником истории.
   - Должно быть, Мудрейшие решили, что слишком опасно прятать договор у всех на виду. В ту же пещеру наведываются далеко не всегда, а площадь редко бывает безлюдной, - утешающе заметила Летта, когда я с угрюмым выражением лица вернула ей амулет.
   - Я уже не знаю, прятали ли они вообще здесь договор. Ощущение, что мы движемся по кругу. Осталось только узнать, что драконы прячутся где-то рядом и хихикают, - проворчала я. - Даже не знаю, где я ошиблась.... Размышления выглядели такими правильными!
   - Если прятали, то здесь. Судя по всему, там содержались сведения, которые могут бросить тень на их расу и драконы хотели иметь гарантию, что договор не станет достоянием общественности. Спрячь они договор на своих землях и при необходимости его бы нашли, а что бы отправиться с проверкой в чужую страну нужны очень веские основания, - заметил Стэш.
   - Еще бы знать, о чем именно идется в договоре! О чем могли договориться Мудрейшие с солейсиртисами, что настолько сильно берегут эту тайну, - у меня вырвался тяжелый вздох.
   - Может, они хотели избежать участия в войне и бояться, что теперь их посчитают трусами? - наивно предположил Май.
   - А как же мирный договор? Наоборот, это повод для гордости, теперь правители смогли бы говорить, что с самого начала были против кровопролития, - покосившись на него, я покачала головой.
   - Мой отец сначала пытался уклониться от сражения. Князь темных эльфов потом не единожды напоминал ему об этом, подкалывая, мол, мы не хотим пачкать руки, - неохотно признался супруг.
   - У вас другая ситуация. И вы, и дроу издавна соседствуете, постоянно соперничая, а земли солейсиртисов и драконов находятся на приличном расстоянии друг от друга, - я ненадолго задумалась, вспоминая карту. - Ладно, эти разговоры все - равно ничего не дадут, давайте возвращаться в трактир.
   Шли молча. Сначала Май пытался болтать за всех, но сообразив, насколько времени еще могут растянуться поиски, приуныл.
   - Что-то такое плохое настроение, что даже спать не хочется, - когда мы вошли в зал, пожаловался он. - Нилессцы со своими сюрпризами напугали, теперь тут ничего не вышло, ужасный вечер!
   - Да уж, как-то не везет нам сегодня, - вздохнула я. - Хотя мне сюрприз понравился. Ведь красиво же было?
   - Красиво. Но если бы король сначала предупредил, а потом пригласил в гостиную, я оценил бы задумку куда лучше, - продолжал бурчать супруг.
   - Зато ты смог увидеть, каким мог оказаться мир, состоящий полностью из огня. Когда еще такая возможность представиться? - стараясь не поддаваться упадническим мыслям, я напротив, пыталась видеть хорошее во всем, что только возможно.
   - Да хоть прямо сейчас! - запальчиво воскликнул Май, и, повернувшись к Летте, затеребил ее. - Ты сможешь повторить такую же иллюзию? Или создать нечто подобное? Огня с меня на сегодня хватит, а вот очутиться в золотой комнате, где абсолютно все из драгоценных металлов или камней я бы не отказался.
   - С чего вдруг тебя на золото потянуло? Вернешься домой - сходишь в сокровищницу, там тебе драгоценностей сколько хочешь будет, - я захихикала.
   - Это не то. В сокровищницу можно только в сопровождении казначея и двух охранников заходить, - недовольно скривился супруг. - Отец может потребовать, чтобы его оставили одного, а меня слушать не станут. Летта, так покажешь? Как раз кроме нас никого в зале нет, мешать некому.
   - А если на шум выглянет хозяин, то получит инфаркт. Сначала - от радости, это ж сколько теперь можно не работать, денег даже внукам хватит, а потом от горя, что все увиденное окажется ненастоящим, - я уже откровенно веселилась.
   Внутри, правда, зудел внутренний голос, намекая, что для смеха поводов мало, но я старательно игнорировала его. Не хочу думать, что мы в очередной раз потерпели неудачу. Успею расстроиться и завтра.
   - Нет, я ничего показывать не буду, - покачала головой Летта.
   - Почему? - уже успевший настроиться на шоу, Май приуныл.
   - Потому что это не входит в мои обязанности! Мастер Армин не оговаривал необходимость развлечения вас, я не получаю за это денег, так что не собираюсь зря тратить силы, - неожиданно зло проговорила подруга.
   - А мне казалось, ты шутила, когда требовала гонорар за идеи. Если хочешь, я могу заплатить. Скажи только сумму, - растерявшись, предложил супруг.
   - Заплатить?! То есть, ты как и ее высочество леди Этель считаешь меня служанкой, которой, стоит лишь предложить деньги, выполнит любую прихоть? И можно даже не спрашивать, устала ли я за день и есть ли у меня настроение для подобных развлечений. Конечно, я ведь не Наследница княжества, зачем церемониться, - возмутилась магисса.
   - Летта, ты о чем? Я никогда не говорил, что ты служанка, - захлопал ресницами эльф.
   - Тогда откуда же Этель знает, как я превосходно умею развлекать ваш отряд? Причем это у меня выходит настолько блестяще, что даже заслуживаю чаевые?! -голос Летты дрогнул. - С этого дня я больше не буду показывать никаких фокусов, занимаясь лишь непосредственной помощью Эрике в ее поисках.
   Договорив, магисса развернулась и едва не бегом взлетела по лестнице, громко хлопнув дверью.
   - А что случилось то? - в наступившей тишине недоуменно спросил Май.
   - Точно не знаю, но кажется, Летта на тебя обиделась, - сообщила супругу я.
   - За что? - нахмурился тот.
   - Это ты у меня спрашиваешь? Я знаю ровно столько, сколько и ты, - я развела руками.
   - Может, утром у Летты изменится настроение? Не может быть, чтобы она сейчас серьезно говорила,- с надеждой произнес Май.
   Отвечать я не стала.
   Мы разбрелись по комнатам, правда, укладываться спать я не стала. Спрятав свиток в сумке, где лежало и Пророчество, вновь направилась к двери.
   - Я сейчас вернусь.
   - Передай, пусть не сердится на Мая, он часто сам не понимает, что говорит, - вдогонку попросил Стэш.
   Выйдя в коридор, я некоторое время нерешительно топталась у комнаты Летты. Я не соврала, говоря Маю, что не понимаю причины обиды Летты. Меня саму удивила ее реакция. Конечно, неприятно, когда тебя считают служанкой, но нельзя требовать ото всех одинакового уважения. Меня в половине городов вообще боялись, но я ведь в итоге смирилась. Вот только как это Летте объяснить...
   Ладно, придумаю что-то, в конце концов, мы же подруги, найдем общий язык. Отмахнувшись от сомнений, я постучала в дверь.
   - Я не буду показывать никаких фокусов. Не можешь уснуть - иди к трактирщику, пусть тебе сонного отвара заварит, - донесся ответ.
   - Летта, это я, - убедившись, что комната на заперта, я осторожно вошла внутрь. - Надеюсь, не помешала?
   - Нет, что ты, проходи. Я думала, это Май, стучится, - смущенно забормотала магисса.
   - Май у себя. Пожалуй, зря я ему столько сказок рассказывала. Он неподдельно проникся советами, мол, утро вечера мудренее и ушел спать, надеясь, что к утру ты перестанешь злиться, - сев в кресло, призналась я.
   - Я не злюсь, - подруга произнесла это таким тоном, что не оставляло сомнения - злиться, еще и как.
   - А на что именно ты не злишься? - уточнила я. - Этель не следовало называть тебя служанкой, но ведь тебя не в первый раз принимают за прислугу и раньше ты не обижалась. Понимаю, что неприятно, только это уже минус к воспитанию ее высочества, не умеющей уважать других, но никак не твоя вина.
   - Да мне плевать на слова принцессы, можно подумать, я с самого начала не знала, на что шла, - в сердцах воскликнула Летта. - Хуже, что сказала так Этель, ориентируясь на рассказ Мая. Что он сообщил обо мне, что принцесса сделала такие выводы?
   - Брось! Ты же знаешь Мая, он несет все, что в голову придет. Наверняка не имел ввиду ничего дурного, это Этель все приняла по - своему. К тому же Май говорил, что ее высочество вечно перебивала его, болтала без умолку, где тут всю картину суметь понять, - миролюбиво произнесла я.
   - Сейчас может и нет, но это дело времени. Ты сама знаешь, как Май пренебрежительно относится к прислуге, считая, что общение с ними недостойно Наследника. Как скоро он решит, что и я не самая подходящая фигура в его окружении? - Летта окинула меня долгим взглядом, а потом отвернулась, кусая губу.
   - Шутишь? Май такого никогда не скажет, - уверенно воскликнула я. - Он тебя очень ценит, ты же его лучший друг, можно сказать.
   - А я вот сомневаюсь. Май сейчас не Наследник, а обычный путешественник. Вырвался из-под опеки отца и радуется жизни, не думая ни о чем. Но что будет, когда он женится и вернется домой? В княжестве есть и другие маги, которые выполнят любую прихоть Мая. Вновь оказавшись на виду Май не станет пачкать репутацию общением с недостойной, - с горечью проговорила Летта.
   - И все - равно мне кажется, ты зря переживаешь. Какая разница, на ком Май женится? Даже наличие жены не помешает ему продолжать дружить с тобой. Или ты думаешь, что свадьба заставит Мая разлюбить фокусы? - на подругу я смотрела с неприкрытым волнением.
   Никогда раньше Летта не выглядела такой подавленной. Всегда веселая, улыбчивая, я вообще не представляла, что она может настолько сильно расстроиться.
   - Зато помешает мне, - еле слышно прошептала магисса.
   Кажется, моего последнего вопроса она даже не услышала.
   - Помешает? Чем? - удивилась я.
   Честно говоря, подобное плохо укладывалось у меня в голове. Лично по мне, то наличие обручального кольца никак не могло повлиять на отношения и заставить человека переменить свое мнение. Еще обстоятельства, испытания отражались на дружбе, но брак? Тем более, что Май Наследник и будущий князь, ему в любом случае придется ездить с миссиями к другим правителям, заключать всякие там договора, поэтому, если даже Летта не захочет покидать человеческую столицу, эльф всегда сможет сам навестить ее.
   Сама я, хоть и дала согласие выйти за Стэша, собиралась продолжать видеться с друзьями. Обязательно приехать в гости к Маю, проведать Рокит и Вела, узнать как дела у Лиры, и еще много чего.
   Мысленно вернувшись во времени немного раньше, когда нас со Стэшем еще не связывали никакие отношения, я попыталась представить возможное развитие событий. Интересно, решилась бы я навестить и его? Пусть мы часто ссорились, бывало, но все же вместе проделали долгий путь и общие воспоминания связали куда крепче всяких уз.
   И отказаться от общения со Стэшем я смогла бы только в одном случае - если бы он полюбил другую. Видеть альбарса с копией Аннелис оказалось бы выше моих сил.
   - Неужели ты его любишь? Тебе нравится Май ? - я потрясенно уставилась на подругу.
   - Люблю, - залившись краской, призналась Летта. - Только Май об этом не знает. И не узнает, - поспешно добавила она.
   - Ты что, серьезно?! - вот теперь у меня отвисла челюсть.
   - А что тебя так удивляет? Ты же говорила, что между вами ничего нет и относитесь друг к другу исключительно по - родственному, - смущенно забормотала подруга.
   - Да нет, все так и есть, тем более, я сама за Стэша замуж собираюсь. Вот только Май... это же Май! - не найдя подходящих слов, воскликнула я.
   - Он такой милый, - взгляд Летты стал мечтательным. - Совсем не похож на женихов, которых подбирал мне отец. Их, кроме власти и политики, больше ничего не интересовало.
   - Подожди, но если тебе нравится Май, то почему мы заняты поисками невесты для него? Мне кажется, из вас выйдет очень даже замечательная пара, - кое-как собравшись с мыслями, заметила я.
   - Наследник и служанка? Такое только в твоих сказках бывает, - подруга горько рассмеялась. - Эрика, как бы мне не хотелось, чтобы Май полюбил меня, навязываться ему в жены я не стану. Если он хочет жениться на принцессе, что ж, я уважаю его выбор.
   - Да откуда Маю знать, чего он хочет?! - я всплеснула руками. - Май только после разговора со мной принял решение, что должен жениться, чтобы я смогла выйти замуж за Стэша. Не будь этого, ему бы даже в голову не взбрело искать себе невесту.
   - Разве есть разница, что именно послужило причиной? Факт остается фактом, Маю нужна невеста и домой он вернется уже женатым, - Летта произнесла это спокойно, будто давно уже смирившись, вот только в глазах плескалось отчаяние.
   - Летта, ну не грусти. Вспомни, ты же сама меня учила, что нельзя опускать руки и надо бороться за свое счастье. Еще совсем недавно я подумать не могла, что Стэш любит меня и у нас возможно совместное будущее, а вот как все оказалось. Вдруг и с Маем так же выйдет? - ободряюще произнесла я.
   - Хотелось бы, но это совсем разное. Тебя и Стэша не разделяла граница благополучия. Да и отношения по - другому развивались, от вас едва искры не летели, легко было догадаться, чем это закончиться. Меня ничего подобного не ждет, - Летта сменила позу, прижав колени к груди и задумчиво глядя вперед.
   - Может, мне с ним поговорить? Посоветовать присмотреться к тем, кто его окружает? - осторожно начала я.
   - Нет! Эрика, пожалуйста, если ты действительно моя подруга, ничего не говори Маю! - взвилась магисса. - Я не хочу, чтобы он знал о моих чувствах.
   - Конечно, как пожелаешь, - поспешно согласилась я. - Но все же, что ты собираешься делать дальше? Нельзя просто так сидеть в комнате и мучиться.
   - А разве есть другой выход? - Летта посмотрела на меня. - К тому же помнится, именно так поступала ты сама, когда осознала свои чувства к Стэшу.
   - И была не права, - осознав справедливость напоминания, я смутилась. - Наберись я храбрости откровенно поговорить со Стэшем и мы бы стали встречаться гораздо раньше. Но может быть...
   - Никаких может быть. Эрика, пожалуйста, давай не будем говорить на эту тему? Передай Маю, что я не сержусь и деньги мне не нужны. Если пожелаете, я создам какие угодно иллюзии. Сама не знаю, что на меня сегодня нашло, не хотела так срываться... - встав, Летта отошла к окну.
   - Это как раз понятно. Вообще удивляюсь, как ты так долго сдерживалась, я бы уже давно сошла с ума, - честно призналась я. - Прости, если лезу не в свое дело, просто хочу помочь, хоть как-то отплатить за все те случаи, когда ты поддерживала меня.
   - Это ты меня прости. Наверное, я не очень то вежливо себя веду. Но мне действительно не хочется говорить о моих чувствах к Маю, даже с тобой, - обернувшись, подруга извиняюще улыбнулась. - Сейчас я хочу только побыть одной.
   - Твое право. Но если что, я всегда буду на твоей стороне, - пообещала я. - Спокойной ночи, Летта.
   Когда я выходила, она все так же стояла у окна, и только плечи вздрагивали
   В груди поднялось раздражение. Ну Май! Это же надо было довести Летту до слез!
   Впрочем, я и сама хороша. Столько времени не замечала, что Летта неровно дышит к эльфу, а ведь она влюбилась в него давно, еще когда спрашивала, какие отношения нас связывает. И как я могла не понять?!
   - Ну что? Летта больше не сердится на Мая? - когда я, раздевшись, плюхнулась на кровать, спросил Стэш.
   - Более чем. Она в него влюбилась, - отстраненно проговорила я.
   - Влюбилась? Только что? - альбарс удивленно уставился на меня.
   - Нет, Летта не говорила, когда, но думаю, давно. И это еще хуже! Значит, она действительно любит Мая. Стэш, когда я это услышала, то своим ушам не поверила! - я покачала головой, собственно, и сейчас отказываясь верить в рассказ подруги.
   - Что же мешает тебе поверить? - Стэш, в отличие от меня, слишком удивленным не выглядел. Или по-привычке не давал волю эмоциям.
   - Ну как что? Май он же такой... мечтательный, наивный, беззаботный, за ним глаз да глаз нужен, - воскликнула я.
   - Это ты привыкла представлять его таким, - мягко заметил альбарс. - А вот Летта вполне может видеть перед собой молодого и симпатичного Наследника, обладающего приличными манерами и хорошо воспитанного. Интересного, талантливого, могущего поддержать беседу в обществе и получившего самое лучшее воспитание, которое может быть.
   - Намекаешь, что Летта польстилась титулом? Но она как огня боится власти, - я устало облокотилась на спинку кровати.
   - Эрика, ты все прослушала, - у Стэша вырвался смешок. - Я хочу сказать, что если Май и стал для тебя младшим братом, то остальные не обязаны считать его таким. Неужели ты никогда не замечала, как много у них общего и сколько времени они проводят вместе?
   - Замечала, конечно, но мне казалось, они просто друзья, - растерянно пробормотала я.
   - Как оказалось, не просто, - альбарс обнял меня и я положила голову ему на плечо.
   - Хорошо, пусть так, пусть Летта любит Мая, но что дальше? Принцессы Маю не понравились, но осталась еще одна, Ария. Вдруг она его очарует? Нельзя допустить, чтобы Май женился на ней, это разобьет сердце Летты, - продолжала беспокоиться я.
   - А что ты сделаешь? Эрика, я понимаю твое беспокойство, ты замечательная и у тебя доброе сердце, - Стэш чмокнул меня в макушку, - но ты не сможешь заставить Мая полюбить Летту. Он сам должен сделать выбор.
   - Но ведь надо хоть что-то предпринять, - если бы Стэш не обнимал меня, сейчас я бы металась по комнате.
   - Ждать. Нам остается только ждать и надеяться, что они оба сумеют разглядеть свою судьбу, - уверенно проговорил альбарс.
   - Надеюсь, у них получится, - пробормотала я, закрывая глаза.
  

Глава 31

  
   Сидя за столом и дожидаясь, пока приготовят завтрак, я вновь и вновь перечитывала свиток, пытаясь понять, где же ошиблась. Сегодня я проснулась первой, даже раньше Стэша, так что, быстро одевшись, выскользнула из номера и спустилась вниз. Посетителей почти не было и никто не мешал моим размышлениям.
   Знать бы еще, о чем думать.
   Вздохнув, я стала просматривать список в пятый раз, делая карандашом пометки. Почему-то первая неудача с сундуком практически не расстроила меня, в глубине души я понимала, что не может оказаться все так просто, но сейчас мысли продолжали крутиться вокруг скульптуры.
   Еще несколько дней назад я считала, что Мудрейшие вполне могли облюбовать для тайника колодец желаний или музыкальные деревья, но теперь эти места казались мне слишком ненадежными, а вот достопримечательность отвечала всем критериям. Нилессцы могли срубить высохшие деревья или засыпать колодец, но никогда не поднимут руку на святая святых - статую, рассказывающую их историю. И как только драконы могли, столько времени ходя мимо площади, не сообразить этого?!
   - Все думаешь? - спустившийся Стэш поцеловал меня в щеку, а потом сел на стул.
   - Думаю, только ничего в голову не приходит, - пожаловалась я. - Понимаешь, я готова была поклясться, что договор найдется на площади, все же это самое идеальное место. Сам посуди, кому, кроме попаданки из другого мира, могло прийти в голову обыскивать статую? Вот только нам не удалось ничего обнаружить. И выходит, я каждый раз двигалась в ложном направлении, ни один мой вывод не подтвердился. Голова идет кругом... И такая опустошенность внутри....
   - На тебя просто слишком много свалилось. Такой груз не каждый правитель выдержит. Удивляюсь, как ты держалась до этого момента, - сочувствующе проговорил альбарс.
   - Держалась, потому что выбора не было. Я ведь боялась, как бы вы не раскрыли моего обмана, а теперь притворяться больше нет смысла, - вздохнув, я убрала свиток в сумку. - Не хочу больше его читать, только окончательно аппетит испорчу. Как спустятся Летта с Маем, предложу им выбрать наугад любое место, туда и отправимся. Если повезет, они помирятся, пока договорятся.
   - Ты все же решила им помочь? Не боишься, что Летта обидится? Она ведь просила ничего не говорить Маю, - в голосе Стэша не слышалось удивление. Кажется, он и не ждал от меня другой реакции, спрашивая больше для проформы.
   - Я и не буду ничего ему говорить, просто помогу разобраться между собой сейчас, а дальше пусть сами думают, - заверила я.
   - Еще раз доброго утра, - к нам подошел трактирщик. - Госпожа Эрика, вот ваш сок, а завтрак будет готов через пятнадцать минут. Господин Стэш, желаете что-нибудь?
   - Нет, спасибо, - покачал головой альбарс.
   Трактирщик удалился, а я, взяв стакан, откинулась на спинку стула. Продолжать разговор не хотелось, так что я просто лениво окидывала взглядом зал. Постепенно начали подтягиваться посетители, служанки поправляли скатерти, смахивали невидимую пыль со столов.
   На рассвете в трактире произошла небольшая перестановка и на гардинах поселились бабочки. Не настоящие, но сделанные довольно мастерски и, стоит появиться сквозняку, взмахивают крылышками совсем как живые. Май точно придет в восторг. Еще начнет уговаривать трактирщика подарить ему пару, а лучше десяток- другой. И куда только все сувениры девать собирается? Скоро придется отдельную лошадь покупать, чтобы на нее поклажу складывать.
   Впрочем, супруг еще спал и я наслаждалась возможностью полюбоваться новшеством в тишине. Служанка открыла окно и теперь они постоянно махали крылышками, отбрасывая на пол изогнутые тени. Если не знать, то не догадаешься, что это обычные украшения. Больше похоже на фигуру духа или привидения. Хотя тот же Май скорее разглядит эльфийские символы, еще и нам не замедлит подходящую историю поведать.
   - Стэш, а что тебе тень напоминает? - заинтересовавшись, спросила я у альбарса.
   - Наверное, дерево, - помолчав, заметил он. - Хотя я предпочитаю видеть в тени настоящее отражение вещи, в бою это может спасти жизнь.
   - Да уж, забавная штука тень - каждый в ней видит то, что хочет, - хмыкнула я.
   В голове что-то щелкнуло. Определенно, мне надо было запомнить что-то важное. Что-то, связанное с нашими настоящими поисками. Что-то, что могло дать подсказку, натолкнуть на нужную дорогу...
   - Стэш, нам надо искать ответ в тени! - досадуя на собственную забывчивость, я хлопнула себя по лбу. - Рила же говорила, что именно тень укажет путь! Как же я сразу то не сообразила! Отправилась и в библиотеку, и к предсказателю, а о самом главном даже не подумала.
   - Подожди, о чем ты? - нахмурился альбарс.
   - Когда мы были в гостях у Высочайшего, он отказался сообщить что-либо о договоре. Нам пришлось возвращаться в трактир ни с чем, а там уже ждала Рила, его дочь! Она ведь не только отправила нас в Нилессию, но и дала зацепку, от которой следовало отталкиваться, - затараторила я.
   - О чем болтаете таком интересном и без нас? - на стул плюхнулся Май.
   За ним показались и Летта с Шареем.
   - Ой, как вы вовремя! - обрадовалась я друзьям. - Май, ты все хвастаешься, что у эльфов отличная память, вспомни дословно, что именно нам сказала Рила, объясняя, где искать договор? Это должно быть связано с тенью!
   - Кажется, да. Она вначале очень долго жаловалась, что отец даже на тайном совещании говорил намеками и что более - менее относилась к договору только эта фраза - "Тень может спрятать и открыть, к кому она благоволит", - безошибочно процитировал супруг.
   - Точно! - обрадовано воскликнула я. - Вы понимаете, что это значит?
   - Что Высочайший любит крылатые фразы и метафоры? - предположил Май.
   - Может, это условное название чего-то? "Тень" вполне может оказаться именем, - Летта наморщила лоб.
   - А среди телохранителей элитным считается отряд теней, - добавил Шарей.
   Не ожидая такого разнообразия вариантов, я опешила. В словах каждого был резон, вот только мне продолжало казаться, что мы опять начинаем смотреть на вещи слишком сложно.
   - Разве речь не может идти об обычной тени? Которую отбрасывают предметы? Ну как те бабочки, например? - я кивнула на занавески.
   - Ой, бабочки! Какая прелесть! Почти такие же, как были у меня дома! - ожидаемо восхитился супруг.
   Я всплеснула руками, с трудом подавив стон. Надо было выбрать другой пример.
   - Май, может быть, ты рассмотришь бабочек потом? - сжав мою руку, небрежно заметил Стэш.
   - Ой, конечно, - спохватившись, супруг принял серьезный вид. - Эрика, так что ты хотела еще рассказать? Мы слушаем.
   - Да я как бы, уже все, что знала, рассказала, - замялась я. - Просто мы уже столько дней безрезультатно пытаемся найти договор, в то время как эта подсказка вполне может оказаться ключом ко всему.
   - А это к чему? - тут же уточнил Май. - Нам ведь неизвестно, где договор, а бегать за тенью это как-то глупо.
   - Почему нет? Известно! Договор спрятан в скульптуре, а мы неправильно искали его. Мудрейшие ведь не могли банально засунуть ценный документ в сумку и уехать, они точно озаботились его сохранностью, придумав разные виды защит, не только магическую, - опасаясь потерять мысль, я говорила быстро-быстро, желая как можно скорее донести размышления до спутников.
   - Скульптуре? Эрика, мы же вчера ее осмотрели, - напомнила Летта.
   - Смотрели, только без учета подсказки. Высокостоящий отнюдь не похож на дракона, который говорит лишь бы что. Я больше, чем уверена, раз он обмолвился о тени, это неспроста! - усидеть на месте с каждой минутой становилось все труднее.
   Теперь, когда все части головоломки наконец встали на свои места, я чувствовала прилив энергии, от недавнего уныния не осталось и следа.
   - В любом случае, нам ничего не мешает еще раз наведаться к статуе. Если ничего не получится, подумаем, какое место посетить следующим, пока же примем версию Эрики как основную, - поддержал меня Стэш.
   - Только давайте сначала позавтракаем, договор за полчаса все - равно никуда не денется. Служанка как раз поднос уже несет, - жалобно попросил Май.
   Первой реакцией было сказать, что как раз завтрак может и подождать, но усилием воли я подавила этот порыв. Неизвестно, сколько займут поиски, а голодный желудок мало способствует повышению внимательности. И будем мы, вместо того, чтобы изучать статую, коситься на летний трактир и давиться слюной.
   - Давайте, - в итоге кивнула я.
   Хоть друзья не слишком поверили в мою версию, проверить ее не терпелось всем, так что завтрак не занял много времени. Кучер уже ждал нас, и через пятнадцать минут мы очутились на площади.
   - Какие будут приказания, Эрика? - оглянувшись, спросил Шарей.
   - Приказания? Ну-у-у.... - понятия не имея, с чего начинать, я замялась. - Давайте разделимся и походим вокруг статуи, осмотрим все вокруг, вдруг попадется что-то подозрительное?
   - Как пожелаете, - кивнул телохранитель.
   - Только не надо осматривать столы и особенно блюда в трактире. Это все временное и стоит пойти дождю, хозяин тут же занесет все обратно в трактир, а Мудрейшие бы не стали так рисковать. Май, все понятно, это я к тебе обращаюсь? - я дернула за рукав супруга, засмотревшегося на слугу, несущего огромный торт.
   - Разумеется, понятно, за кого ты меня принимаешь?! - оскорбился эльф. - Ясное дело, что раз уж ты решила отталкиваться от тени, в первую очередь надо глянуть, на что она падает. Не исключено, что договор окажется под плиткой, на которую укажет тень.
   - В этом что-то есть, - пожалуй, впервые за все утро Летта взглянула на Мая, - если догадаемся, в какое время следить за целью, получим более - менее ясную картину.
   - Ну, давайте отталкиваться от того, что нам уже известно. Поскольку тень должна именно указать нахождение договора, можно предположить, что ключевой фигурой будет король. Он хоть и протягивает руку с вполне определенной целью - взять бумагу, - можно представить, будто он указывает вперед, - принялся рассуждать Стэш.
   - А что по - поводу времени скажешь? - я восхищенно взглянула на альбарса. Признаться, такое предположение мне в голову не пришло.
   - Здесь уже сложнее, - нахмурившись, Стэш взглянул на солнце, - мне полдень кажется самым подходящим, но неизвестно, чем руководствовались Мудрейшие.
   - Пожалуй, для начала нам даже и этого хватит, - задумчиво произнесла Летта.
   - Май, для тебя опять важное задание. Нужно будет запомнить, куда именно упадет тень, мы ведь не сможем на глазах у всех пытаться поднять камень или обыскивать кусты, - обратилась я к супругу.
   -Можешь не беспокоиться, я ничего не перепутаю, - серьезно заверил меня он.
   Приблизительный план был составлен, и мы, не придумав ничего лучшего, уселись за столик. После недавнего завтрака есть не хотелось даже Маю, так что, заказав напитки, стали смотреть на статую.
   Время тянулось медленно. Тени практически не сдвигались с места и очень скоро мне стало скучно. Решив, что за пять минут ничего все - равно не измениться, я стала рассматривать уже нилессцев. Несмотря на то, что при знакомстве почти каждый норовил похвалить свою столицу, описать самые красивые места и дать советы, куда отправиться в первую очередь, сами жители подобной сознательности не проявляли.
   Теперь, когда у меня выпала возможность понаблюдать за поведением нилессцев, я видела, что практически все занимаются своими делами. Куда-то идут, завидев знакомых, останавливаются, перекидываются парой слов и продолжают путь. Но никто не присаживается посидеть на лавочке, никто не любуется скульптурой, никто не рассматривает камни под ногами.
   Видно, жители за время проживания настолько привыкли к окружающей их красоте, что теперь только и могут как нахвалить ее другим, в то время как сами утратили способность оценить новым взглядом. В таких условиях Мудрейшим ничего не стоило спрятать договор. Вполне возможно, что они даже предложили свои услуги по поддержанию сохранности статуи и под видом ремонтных заклинаний спрятали документ.
   Устав сидеть на одном месте, я решала все же прогуляться вокруг скульптуры, рассмотреть, как падают тени, поближе. Стэш вызвался составить мне компанию.
   - Хочешь найти что-то конкретное? Или просто смотришь? - поинтересовался альбарс.
   - Скорее, второе, - ненадолго задумавшись, ответила я. - Хочу попытаться представить, что увидели драконы, когда впервые оказались на площади, понять ход их мыслей, просчитать действия.
   - Сложную задачку ты себе поставила, - хмыкнул Стэш. - Драконы отличаются от нас и мыслят совсем иначе. Может быть, прожив несколько тысячелетий, тебе это и удастся, но не сейчас.
   - Ты недооцениваешь мир, из которого я пришла. У меня дома жизнь течет по-другому, свои правила, свои законы. И это во многом определяет мой взгляд на многие вещи, - у меня вырвался ностальгический вздох.
   - Скучаешь за домом? - догадливо уточнил альбарс.
   - Как сказать, - я пожала плечами. - Я там выросла, на Земле мне все привычно, знакомо, но в то же время и этот мир оказался не плох.
   - Всего лишь не плох? - в глазах Стэша заплясали смешинки. - А может быть, в нем появилось что-то или кто-то, нравящееся тебе? То, ради чего ты согласилась бы остаться здесь навсегда?
   - Возможно, - настроение альбарса передалось мне и я лукаво улыбнулась. - В этом мире есть те, которых я не хочу бросать. Не представляю, как Май проживет без моих сказок. И кто станет пробовать его блюда, а еще следить, чтобы он не простудился и не переел?
   - Да, действительно, Мая нельзя бросать одного. Слуг, наставников и друзей, дожидающихся во дворце, Наследнику определенно не хватает для выживания, - Стэш проговорил это с таким серьезным видом, что я расхохоталась.
   - Знаешь, на самом деле я уже приняла решение, но подходящий ли сейчас момент, чтобы его обсуждать? - успокоившись, я взглянула альбарсу в лицо.
   - А почему бы и нет? Если долго ждать строго определенного момента, есть риск никогда его не дождаться. Тем более, ты говоришь, что уже все решила. Или по - прежнему сомневаешься в своем выборе? - теперь настал черед Стэша смотреть на меня долгим взглядом.
   - Нет, не сомневаюсь, - не колеблясь, быстро ответила я. - Просто хотела сначала поговорить с магистром, убедиться, что он точно снимет иллюзию и забудет обо мне, позволив жить своей жизнью.
   - Так каким же будет твое решение? - бесстрастно спросил альбарс.
   - Неужели ты еще не понял? - уловив в его голове тревожные нотки, я рассмеялась. - Я ведь уже сказала, что люблю тебя, более того, согласилась выйти замуж. И как же я вернусь на Землю, бросив здесь своего мужа. Теперь мое место всегда будет рядом с тобой.
   - В таком случае, мы всегда будем вместе, - прошептал Стэш, крепко обнимая меня.
   Больше мы ни о чем не говорили. Держась за руки, обошли площадь по кругу, а потом вернулись к друзьям. Увы, рассказать им было почти нечего. Ни я, ни Стэш не заметили ничего хоть отдаленно напоминающего тайник. Мне так вообще по - прежнему казалось, что разгадка должна крыться именно в сумке, хотя остальные настаивали на том, чтобы рассмотреть и запасные варианты.
   Снова потекло томительное ожидание. Вот когда я вспомнила слова Рокит о том, что, долго сидя на одном месте можно пронаблюдать за изменением окружающего мира вокруг. Все действительно оставалось прежним, но вместе с тем каждая минута оставляла неуловимый след. Появлялись и исчезали тучи, дул ветер, менялась тень.
   Вот уже и полдень. Помня о предположении Стэша, на этот раз мы все вместе обошли статую, причем раз пять или шесть. Май даже начал жаловаться, что у него кружиться голова и в очередной раз стал двигаться в обратном направлении. Но то ли мы плохо смотрели, то ли драконы не любили полдень, но тень ни на что определенное не указывала. Она была именно тем, чем и являлась - просто расплывчатой маленькой тенью.
   - Может, взять и разбить эту статую? - в сердцах воскликнула я.
   - Как разбить? - не понял Май.
   - Как угодно! Заклинанием, а лучше молотком. Нилессцам скажем, что это вышло случайно и принесем свои извинения. Даже заплатим, если понадобится, - с каждой минутой идея нравилась мне все больше.
   - Эрика, ты что, серьезно сейчас? - удивился Стэш. - Это ведь часть истории нилессцев. Потеря статуи окажется тяжелым ударом для них.
   - Переживут как-нибудь, Мудрейшие же смирились с потерей своей статуи! Впрочем, забудьте, ясное дело, что придется думать дальше. Хотя какой замечательный был вариант, - представив, как размахиваюсь молотком, разбивая разом все свои проблемы, вздохнула я.
   - Будем дальше ждать? - Летта оглянулась по сторонам, проверяя, не слышал ли кто наш разговор.
   - Разве нам остается что-то другое? - я вздохнула опять.
   - А сколько ты планируешь сидеть здесь? На нас трактирщик уже косится, - заволновался Май.
   - Наверное, до самого вечера. Пока не стемнеет и не придется ехать к его величеству, - я ненадолго задумалась. - А на трактирщика не обращай внимания, он просто хочет опять с нами побеседовать, но каждый раз видит Шарея.
   - И что? - супруг удивленно уставился на меня.
   - И все, - я развела руками.
   В самом деле, чувствуя, что мне сейчас не до праздных разговоров, телохранитель волшебным образом отгонял от нас всех желающих познакомиться. Стоило нилессцам поймать долгий, оценивающий взгляд, как они тут же вспоминали о других делах.
   Наверное, подобное было не очень вежливым и стоило одернуть Шарея, попросив не пугать жителей, но я действительно не горела желанием слушать легенды и обсуждать сплетни. Пусть даже и скучно все - время смотреть на скульптуру, лучше я помучаюсь один день, чем потом узнаю, что, отвлекшись, пропустила разгадку.
   И снова начинается ожидание. Никогда раньше не понимала, насколько это тяжело - просто сидеть, абсолютно ничего не делая и лишь гипнотизируя взглядом скульптуру. Кажется, скоро король и гонец начнут мне сниться...
   Обед послужил хоть каким-то развлечением, и снова пришлось вернуться к прежнему занятию.
   Скоро мне стало казаться, что время вовсе замерло и теперь мы обречены бесконечно сидеть за столом и смотреть на статую. Наступившие сумерки стали для меня самым ценным подарком, ознаменовавшим окончание вахты.
   - Эрика, ты что-то поняла? Мы не зря сидели? - пока Шарей искал нам карету, спросил Май.
   - Определенные идеи появились, но не хочу их пока озвучивать, - уклончиво ответила я.
   - Почему? - на лице супруга тут же крупными буквами написалась обида. - Мы одна команда и нам следует знать все, что касается общей цели.
   - Боюсь сглазить, - стояла я на своем. - К тому же не хочу навязывать свое мнение.
   Наверное, Май так бы и продолжил спрашивать, но тут вернулся телохранитель, сообщив, что карета ждет.
   Всю дорогу мы обсуждали, что станем врать королевской семье. Зная любопытство его величества, я была уверена - он точно заинтересуется, почему мы весь день просидели в летнем трактире и требовался подходящий повод. Лучше всего подходило отмечание торжества, небольшого, носящего в большей степени формальный характер, чтобы королю, чего доброго, не вздумалось праздновать его с нами до глубокой ночи.
   Стоило нам определиться с версией и запомнить, кто и что будет говорить, как карета остановилась. Во дворец мы заходили все вместе, но в коридоре я немного отстала, придержав за локоть Летту.
   - Как ты? Не сердишься на принцесс? Я сейчас объясню им, что ты наша подруга, а Маю скомандую, чтобы рисовал как можно быстрее, - тихо спросила я.
   - Спасибо за заботу, но не нужно. Это лишнее, - покачала головой подруга. - Я в порядке и не хочу, чтобы ты из-за меня брала на себя лишние хлопоты. Пусть все идет, как шло.
   - Ты уверена? - продолжала беспокоиться я.
   - Более чем. Эрика, тебе и так есть о чем думать, забудь обо всем остальном, - улыбнулась Летта.
   Наверное, я бы продолжила разговор, все же слишком спокойная реакция подруги мне не нравилось, но тут задержку обнаружил Май и замахал нам рукой, подгоняя.
   - Где вы застряли? - когда мы поравнялись, возмутился супруг.
   - У меня лента на рукаве развязалась, Летта помогала завязать покрасивее, - с каменным выражением лица я продемонстрировала эльфу бант.
   - Эрика, уверяю, ты выглядишь ослепительно даже с развязанной лентой. Пошли скорее, я хочу заняться чем-то полезным, а то после того, как целый день пришлось рассматривать статую, у меня голова болит, - с этими словами супруг подхватывал меня под руку и практически втащил в комнату.
   Пришлось тут же натягивать улыбку и радушно приветствовать королевскую семью. На этот раз те были в полном составе. Видно посчитав, что в который раз приходящие на ужин гости считаются если не друзьями, то хорошими знакомыми, Лар даже не стал спрашивать разрешения у мамы, чтобы подойти к нам.
   Впрочем, мы этому только обрадовались. Соскучившись сидеть в комнате, малыш теперь спешил наверстать упущенное, болтая без умолку. Ее величество попыталась было призвать сына к порядку, напомнив, что гости хотят есть, а не слушать, как он учился ловить рыбу и упал в пруд, но тут вступились уже мы. В итоге весь ужин еще более довольный Лар сидел по - очереди на руках у меня, Летты, Мая и Стэша. Причем последний нравился юному высочеству больше всего. Лар даже невкусный травяной настой, призванный укрепить здоровье, выпил без споров, только чтобы от альбарса не заставили уходить.
   Закончился ужин и мы перешли в гостиную. На этот раз обошлось без сюрпризов, хотя Май, даже после заверений принцесс, первым в комнату заходить не стал.
   - Если не возражаете, сегодня вашим развлечением займутся мои дочери. Они очаровательно поют и играют на музыкальных инструментах и будут рады продемонстрировать свой талант, - с широкой улыбкой предложил его величество. - Дорека, Нэйта, Тимеа, Этель и Аррия при обучении выбрали разные инструменты, так что вы сможете присутствовать на настоящем концерте.
   - Как здорово! Уверен, это будет очень интересно, уже хочу послушать, - восхитился Май.
   - Вы собираетесь слушать? А как же мой портрет? - расстроено спросила Аррия.
   - Портрет? - супруг удивленно уставился на нее.
   - Да, мой портрет, как и моим сестрам. Вы не успели в прошлый раз, но обещали нарисовать в следующий, - напомнила принцесса. Взгляд у нее стал обиженным, губы задрожали.
   - Ах да, конечно. Я нарисую вам самый красивый портрет, - на мгновение нахмурившись, быстро пообещал Май. - Вы будете очаровательно выглядеть.
   Я сердито покосилась на него. Мало того, что сначала поставил всех в неудобное положение (ведь ясно же, что забыл о своем обещании!), едва не обидев принцессу, так теперь точно обидел Летту.
   Подруга не смотрела в его сторону, старательно пытаясь изобразить, что поглощена изучением кресла, из чего я и сделала такой вывод. Да и какой девушке понравится, когда любимый человек начинает осыпать комплиментами другую?! Помнится, когда Стэш любезничал с Аннелис, я едва с ума не сходила.
   А ведь к тому времени знала, что альбарс вовсе не любит ее и поддерживает флирт лишь из желания скорее получить нужную информацию. У Летты и такой надежды нет.
   В итоге разговор не клеится. Летта грустит из-за Мая, я переживаю за подругу, Стэш пытается как-то приободрить меня и все время, пока слуги несут инструменты, мы перебрасываемся только незначительными фразами.
   - Что бы вам хотелось услышать в первую очередь? Что-то классическое? Веселое? Грустное? - сев возле инструмента, издалека напоминающего арфу, вежливо поинтересовалась леди Дорека.
   - Положимся на ваш выбор. Уверен, любую композицию вы сыграете непревзойденно, - очаровательно улыбнулся Стэш.
   Довольные комплиментом, принцессы начали игру. Его величество ничуть не преуменьшил, хваля достижения дочерей. Девушки действительно и пели, и играли мастерски. В который раз мелькнула мысль, что все нилесски удивительно похожи на русалочек. Изящные, хрупкие, длинноволосые, двигающиеся с грацией настоящих королев и обладающих великолепными голосами. Просто воплощение сказочных героинь.
   Раньше подобное открытие бы обрадовало меня, сейчас заставило нахмуриться. Схожесть принцесс с волшебными существами, так обожаемыми Маем, только увеличивала шансы, что супруг все же найдет себе невесту. Пусть первые четыре девушки ему не понравились, но этот вечер может все изменить. Аррия симпатичная, добрая, совсем не гордая и не капризная. На вид принцессе было лет шестнадцать и девушка с ее небесно голубыми глазами и наивной улыбкой вызывала подсознательное желание заботиться о ней и опекать. По - крайней мере, когда Май забыл о портрете, первой моей реакцией было погладить Аррию по голове и попросить не обижаться на бестолкового эльфа.
   Весь вечер я так и промаялась сомнением, так что когда к нам присоединились Май (опять чем-то недовольный) и светящаяся от радости Аррия я не сдержала облегченного вздоха. Оценив портрет и поблагодарив за выступление, вновь повторив, как все было замечательно, мы стали собираться.
   Сев в карету, я хотела завести разговор о поиске договора, но, взглянув на продолжающую хмуриться Летту, передумала.
   - Май, как прошел сеанс живописи? Какой леди Аррия попросила себя нарисовать - в мехах или в золоте? - как можно небрежнее спросила я.
   - Нет, она ничего не просила, напротив, сказала, что хочет узнать, какой ее вижу я, - медленно проговорил супруг.
   - Надо же, единственная из всех поняла, что настоящему художнику не нужны советы. А о чем вы говорили? Ее высочество помнит визит драконов? - продолжила расспросы я.
   - Да, правда, пришлось несколько раз задавать уточняющие вопросы и повторять, что мне интересно. Леди Аррия все боялась, как бы я не заскучал, даже предлагала сделать перерыв. Если кратко, Мудрейшие обсуждали с принцессами культуру, достопримечательности, историю страны, - оживившись, принялся болтать Май. - Только нам эта информация ничего полезного не дает. Конечно, не все послы такие любопытные, большинство не волнует, в каком году была построена столица и как ее хотели назвать первоначально, все их мысли крутятся вокруг подписания необходимых договоров, но это же драконы, для них подобное в порядке вещей. Мудрейшие никогда не упускают возможности узнать что-то новое, не зря их архив считается одним из самых богатых.
   - Что ж, зато теперь мы знаем, что драконы, выбирая тайник, рассчитывали только на себя, - сделал вывод Стэш.
   - Прости, пожалуйста, я все же не сдержал слова, - я думала, что супруг надумал извиниться перед Леттой, но он немигающее смотрел на меня.
   - Простить? За что? - опешила я. - Ты вроде ничего не сделал. О моих портретах не забывал, на ногу не наступал, последнее пирожное не доедал.
   - Я не нашел себе невесту. Ты ведь хочешь как можно скорее выйти замуж за Стэша, но ни с одной из принцесс я не вижу своего будущего, - печально сообщил Май.
   - Всего-то? - успев напридумывать себе всяких ужасов, я улыбнулась. - Можешь даже не переживать из-за такой мелочи. Во - первых, наша свадьба не скоро, мы сами на счет даты еще не думали, а ты уже к ней не успеть боишься, а во-вторых, я уверена, у тебя все впереди и твоя суженая ждет тебя. Ты только внимательнее смотри по сторонам и обязательно встретишь свое счастье. К тому же... Ой!
   - Извини, я случайно. Карета подпрыгнула, - с невинным видом произнесла Летта, опять отсаживаясь в сторону.
   - Пустяки, - сделав вид, что поверила, я потерла ушибленный бок.
   Конечно, намек подруги был мне понятен, вот только я не собиралась делать вид, что меня не интересует будущее Мая. Все же он мой друг и вопросы я стала бы задавать в любом случае, даже не зная чувств Летты. Тем более, раз эльфу не понравилась Аррия, это должно что-то значить. Может, Май еще сам не осознает, что по - настоящему ему комфортно только с Леттой и мой долг помочь ему понять это.
   - А мы уже приехали, - замечание Стэша заставило меня отвлечься от мыслей.
   - Ну что, с чего начнем? - дождавшись, пока Шарей отпустит кучера, сказав, что нам вновь захотелось прогуляться, Май предвкушающе потер руки. - Ты, кажется, хотела поделиться своим планом?
   - Тебе кажется, - не удержавшись, я рассмеялась. Полюбовавшись обиженной мордашкой, которую тут же скорчил супруг, добавила уже серьезно. - Давайте, как договаривались, сначала вы выскажете свои варианты, а потом я.
   - Я думаю, что договор спрятан под камнем на площади, на который падаенттень, выйдя из фонтана. Летта вполне может магией его поднять или Шарей разобьет мечом, - тут же затараторил супруг.
   - А еще смеялся, когда Эрика предложила разбить статую, сам ничем не лучше, только сломать бы что-то, - хмыкнула магисса.
   - Хорошо, не будем ломать, - послушно согласился Май. - А тебе как кажется, где договор?
   - Я думаю, тайник должен быть в особом месте, связанный с чем - то. Например, маги в обрядах часто использую пентаграмму, в центр нее помещается важная вещь и рисунок уже будет охранять ее. Драконы тоже могли использовать определенную фигуру. Дай лист бумаги, пожалуйста, - получив требуемое, Летта начала рисовать.
   Супруг, склонившись за ее плечом, увлеченно комментировал.
   Несколько минут я наблюдала за ними, но потом поняла, что эта версия все же мне не нравится. Слишком сложно. Не укладывались в моем понимании драконы, бегающие по площади с линейкой и по сантиметру высчитывая, где копать яму для тайника.
   - Подсадишь меня? Хочу снова осмотреть скульптуру, - попросила я Стэша.
   - Конечно, - кивнул альбарс.
   Оказавшись на постаменте, я стала с удвоенным вниманием ощупывать сумку, но как и вчера, ничего не изменилось. Вот только уйти и сегодня с пустыми руками не входило в мои планы. Интуиция буквально кричала, что я двигаюсь в правильном направлении и осталось совсем немного до заветной цели.
   Машинально накручивая прядь волос на палец, я продолжала задумчиво рассматривать сумку. Тайник должен как-то открываться. И указать на это должна тень.
   Хм-м-м.
   Я встала рядом с царем, точно так же протянула руку, мысленно продолжила линию. Днем тень проходила ровно посреди сумки, может быть, она скрывает невидимый замок?
   - Эрика, нашла что-нибудь? - окликнула меня Летта.
   Как оказалось, друзья давно закончили рисование и теперь с нетерпением наблюдали за мной.
   - Пока нет, - я отрицательно покачала головой.
   Вновь обернулась к статуе. Как же ты открываешься, черт тебя подери?!
   Статуя безмолвствовала. Впрочем, глупо было ожидать, что каменный гонец мне ответит. Невольно мелькнула мысль, что работа у него была, не позавидуешь. Постоянно нужно куда-то ездить, спешить, не успел привезти одно письмо, как тут же вручают другое. И ведь какая ответственность! Потеряешь какую-нибудь важную бумагу и окажешься виноватым в развернувшемся скандале. А ведь в дороге может случиться что угодно. Те же грабители нападут, отнимут сумку и прощай корреспонденция.
   Невольно я задумалась, как хорошо было подарить гонцам современный вариант дипломата. Там двойной замок, не знакомый с подобным устройством вряд ли открыть сумеет, даже шифр есть возможность поставить. Стоп, замок!
   - Может, продолжим думать в трактире? - жалобно попросил Май.
   - Не мешай, - опасаясь сбиться, оборвала его я.
   Так, о чем же я размышляла? Сумки, дипломаты, замки.... да, именно оно! Перед глазами ясно встала картина, как тень пересекала всю сумку. Начиналась с одной стороны и заканчивалась с другой. Что, если....
   Затаив дыхание, я дотронулась до сумки и с силой надавила с боков на каменную поверхность. Что-то еле слышно щелкнуло и камни под пальцами вдавились. Следующие несколько мгновений ничего не происходило, а потом дно сумки приоткрылось.
   - Да! Я его все же нашла! - торжествующим шепотом воскликнула я.
   Вытащив свиток, спрыгнула к друзьям.
   - Читай скорее, что там! - поторопил меня Май.
   - Сейчас, - мне самой не терпелось скорее узнать, ради чего мы проделали такой сложный путь.
   Руки дрожали и сорвать печать, скрепляющую свернутый рулончик, удалось далеко не с первой попытки.
   - А где же текст? - супруг захлопал ресницами, глядя на чистый лист.
   У меня вырвался стон. Неужели я опять ошиблась?! Но кому могло прийти в голову прятать чистую бумагу? И зачем тогда на ней печать?!
   - Подождите, - вытянув ладонь над свитком, Летта протараторила заклинание.
   Ее рука слабо засветилась, голубоватое свечение перекинулось и на свиток. Сначала казалось, что ничего не произошло, но потом... Потом свет стал угасать, а на бумаге проступили буквы.
   - Мы, Высочайший рода драконов и Властитель всех солейсиртисов, сим утверждаем следующее, - одновременно прочитали мы.
   - Все - таки этот договор был. И теперь он у нас, - едва сдерживаясь, чтобы не перейти на торжественный слог, произнесла я.
   Чувствуя, как губы сами собой растягиваются в довольной улыбке, скатала договор и спрятала за пазуху.
   - Эрика, зачем? Мы же еще не прочитали! - Май удивленно уставился на меня.
   - Такие вещи не читают на площади, - я покачала головой. - Вернемся в трактир и изучим в комнате.
   Надо ли говорить, что в заведение мы шли очень быстро? Хозяин, уже привыкнув к нашим ночным возвращениям, молча открыл дверь и ушел досыпать дальше. Мы же проследовали в мою комнату.
   Расположившись на кровати, я вытащила договор, развернула, откашлялась. Друзья все это время не сводили с меня напряженного взгляда.
   - Читай уже! - наконец не выдержал Май.
   - Сейчас... Эм-м... - свиток вылетел у меня из рук, каким-то магическим образом улетев под кровать, и я с оханьем кинулась за ним.
   Видно, тщательной уборкой служанки себя не утруждали, так что обратно вылезла, напоминая пыльное облачко.
   - Эрика, что-то случилось? Может, лучше мне прочитать? - окинув меня взволнованным взглядом, предложил Стэш.
   - Я боюсь, - чувствуя себя на редкость глупо, призналась я.
   - Боитесь? Чего? Эрика, если вы подозреваете какую-то угрозу, только скажите и я мигом разберусь с вашими обидчиками, - тут же вызвался Шарей.
   - Да нет, меня никто не обижал, - покачала я головой. - Все дело в договоре. Я не знаю, о чем пойдет речь и почему-то волнуюсь. Умом понимаю, что действие уже в любом случае совершилось и ничего не изменится вне зависимости от того, прочитаем мы свиток или нет, но не могу справиться с собой.
   - События уже произошли, но нас они не коснулись. Пока нам не известно содержимое договора, всегда есть шанс остаться в стороне, но после все станет по-другому. Придется анализировать прочитанное, думать, как поступить и груз ответственности ляжет на наши плечи. Пусть даже мы вернем договор на место и сделаем вид, что никогда не находили его, действительность это не изменит. Ты чувствуешь скорые перемены, вот и волнуешься, - ободряюще улыбнувшись мне, проговорил Стэш.
   Его спокойный голос успокоил меня, волшебным образом помогая обрести равновесие. Стоило только сообразить, что именно тревожило меня, как страх ушел. Сама не знаю, почему невысказанные сомнения пугают гораздо больше, а как произнесешь вслух - тут же начинаешь видеть все в новом свете, видеть как проблему, так и ее решение.
   - Еще и неизвестно, какие именно сведения содержит договор. Вдруг Мудрейшие решили раскрыть солейсиртисам секрет обработки статуи или редкий рецепт? - поддержал Стэша Май.
   Представив, как два правителя, под покровов ночи, шепотом диктуют списки ингредиентов, а вокруг стоит стража, отгоняя пронырливых трактирщиков, так и норовящих украсть рецепт себе, я захихикала.
   Успокоившись, откинулась на спинку кровати и быстро пробежала глазами строчки. Не поверив собственным глазам, перечитала еще раз, теперь уже не пропуская ни слова. Перевела ошеломленный взгляд на друзей.
   - Какой кошмар...
   - Что? Что там?! - испуганно спросила Летта.
   - Война не была случайной. Ее подстроили. Все, каждое действие, каждый союз - все было подстроено. Черт побери, в этом мире есть хоть что-то настоящее?! - в моем голосе прозвучали истерические нотки.
   - Можно? - Стэш осторожно вытащил у меня свиток.
   Я и сама не заметила, как сильно сжала его.
   Пока альбарс зачитывал договор вслух, я лихорадочно вспоминала все, что знала раньше о Войне, что рассказывали мне друзья и правители других стран. И постепенно разрозненные кусочки мозаики становились на свои места, складываясь в целостную картину. Теперь я получила ответы на все вопросы, что так долго не давали мне покоя, заставляя вновь и вновь приставать с уточнениями к Маю. Вот только не знаю, радоваться своей правоте или нет. С одной стороны, теперь я точно знаю, что интуиция не обманывала меня, а с другой, оказывается, в этом мире существовал самый настоящий Заговор и никто ничего не заметил.
   - Значит, вот как оно все было, - отстранено проговорил Стэш, опуская свиток на кровать.
   - Что было? Как Война может быть ненастоящей? Я ничего не понимаю! - схватился за голову Май. - Это должно быть, какая-то ошибка. Мы неверно истолковали прочитанное.
   - А что, намерение спровоцировать военные действия во всех странах, а потом поделить разрушенные территории могут иметь еще один подтекст? - язвительнее, чем хотелось, спросила я. - Мне кажется, здесь все предельно ясно.
   - Никогда бы не подумала, что солейсиртисы способны на подобное. Во время нашего визита они производили впечатление таких радушных, дружелюбных существ, - покачала головой Летта.
   - В тихом омуте черти водятся. Хотя мне они никогда не нравились! - заметила я, и видя, что супруг по-прежнему растерянно хлопает ресницами. пустилась в объяснения. - Видно им, вместе с драконами, стало тесно на своей земле и они решили увеличить владения за счет чужих территорий. И не нашли лучшего способа добиться желаемого, чем война. В самом деле, именно во время военных действий карта постоянно меняется, а земли переходят из рук в руки. Но развяжи конфликт драконы или солейсиртисы и на них тут же ополчились бы все остальные расы, кто же в здравом уме уступит свою территорию? Нет, так они рисковать не хотели и придумали свой план. Дерзкий, коварный, ужасно рискованный, если бы не знала, что он сработает, посчитала бы бредом. В общем Май, за свой брак с Сиятельной можешь благодарить драконов и змей. Не задумайся они о мировом господстве, ваши народы, впрочем, как и все остальные, жили бы тихо - мирно и никто даже не подумал тебя женить.
   - Что?! Да я их... да я им... - не в силах придумать угрозы, способной выразить всю бурю его негодования, супруг открывал и закрывал рот.
   - Но какие же они все же гады! Одно слово - змеи! - мне, напротив, было что сказать. - И Какой актер пропал в их Властителе! Это же надо было врать глядя прямо в глаза. Еще имел наглость утверждать, будто война оказалась предначертана богами и рано или поздно все - равно бы случилась. А как ловко меня высмеял, когда я заметила, что большинство конфликтов раздуты искусственно! Наверное, сидит сейчас и смеется, думая, как удачно обманул Сиятельную. Конечно, всем ведь известно, что дроу сражаются с поводом и без, им вспыхнувшая война только в радость, такой шанс найти достойных соперников!
   Не в силах сидеть спокойно, я забегала по комнате. Переполнявшие меня эмоции бурлили, требуя выхода. Больше всего мне сейчас хотелось увидеть Властителя, ткнуть ему договор и потребовать объяснений. Теперь змею точно не получится свалить все на богов, провидение и мою разыгравшуюся паранойю.
   - Никогда бы не подумала, что возможно нечто подобное. Мне казалось, все правители потрясены последствиями, которые повлекла за собой война. В голове не укладывается, как можно было сознательно развязать бойню, столкнуть страны между собой, зная, что на земле начнется самый настоящий ад, - Летта выглядела растерянной, но взгляд у нее оставался собранным, сосредоточенным. - Впрочем, к чести солейсиртисов и драконов следует заметить, что они трезво оценивали свои силы и точно знали, какие территории смогут захватить, а какие лучше оставить.
   - И инициаторами выступили солейсиртисы. Смотрите, ниже в договоре указано, каких правителей и кто должен обмануть. Драконы лишь предоставляли информацию, писали ложные договоры и все в таком духе. Несложно представить, как змеи шипели нужным людям, давая обманчивые клятвы, склоняя на свою сторону и обещая всевозможные благи за помощь. Еще и Лира говорила, что солейсиртисы оказали им помощь, взамен потребовав исполнения пару услуг. Должно быть, так все и было! - спохватившись, как раньше это не пришло мне в голову, воскликнула я.
   - А когда мы были в Грэухе, рэа Мирис рассказывала нам про убийство своей дочери. Что кто-то подставил ее, выставив прощальное свидание Астрид как измену! Выходит, за смертью Астрид стоят солейсиртисы? - Летта изменилась в лице.
   - Рассказ Хьялмара, ее несостоявшегося жениха в таком случае тоже становится понятным, - нахмурившись, добавил Май.
   - И его величество тоже указывал, что конфликт начался из-за мелкой ссоры, - медленно проговорил Стэш.
   Одним за другим мы стали вспоминать новые и новые подробности, обмолвки правителей, которые раньше казались совпадением или глупым стечением обстоятельств, все приобретало другой смысл. И чем длиннее оказывался список, тем мрачнее становились наши лица.
   - Вроде и все доказательства указывают на вину драконов с солейсиртисами, а поверить до сих пор тяжело. Неужели они смогли пойти на такое ради земли? Неужели не смогли найти другой выход? - с ногами забравшись в кресло, Летта нервно крутила в руках карандаш.
   - Они хотели власти. А ради нее можно пойти на любые жертвы, - жестко произнес Стэш. - Подобное, как бы ни отвратительно звучало, среди правителей не редкость. Правда, впервые заговор оказался настолько масштабным. Не могу простить, что не понял этого раньше!
   - Ты не виноват. Никто из вас не виноват в этом, - я осторожно дотронулась до плеча альбарса. - Такое нельзя предвидеть, вы все же не боги, чтобы знать помыслы абсолютно всех.
   - Но ведь ты поняла, - неумолимо напомнил Стэш. - Причем, когда развернулась Война, тебя даже не было в этом мире. А я был. И лично участвовал в сражениях, и знал все подробности нашей ссоры с э'льтаррами, но сразу поверил в их вину. Не стал искать никаких доказательств, не отговорил нашего правителя подождать, напротив, одним из первых выступил за начало войны.
   - Ну, Крылатых грех не заподозрить, спесивые, чванливые, гордые, - у меня вырвалось хмыканье. - Их я бы и сама во враги записала. Никогда не забуду, как мне пришлось изворачиваться перед их Владыкой, чтобы получить разрешение забрать Гирта. Что же касается всего остального.... Не забывай, я же иномирянка и смотрю с позиций своего мира, но все - равно до последнего не была уверена, что окажусь права.
   - Но оказалась. Страшно даже представить, что теперь начнется, - тоскливо произнес Май. - По сути, целый этап истории переписывать придется, все представления о Войне менять. Еще и правителям надо будет смириться с тем, что их одурачили, усмирить гордость и извиниться перед соседями. Тех же э'льтарр взять, им теперь с альбарсами предстоит заново обсудить прошлые ошибки, признать, что каждый из них погорячился.
   - И все из-за одной обычной человеческой девушки, которой слишком скучным показалось следовать порученным указаниям и она нашла себе собственную миссию, - я постаралась сказать это как можно небрежнее, не показывая, как на самом деле меня беспокоят грядущие перемены.
   - Эрика, какая же ты обычная? - воскликнул супруг. - Обычная девушка в жизни не смогла бы справиться со всеми испытаниями, что выпали тебе. Ты столько времени переживала, что вынуждена врать всем, играть навязанную роль, изображая фальшивую Сиятельную, но вместе с тем в одном Властитель не ошибся - правителями действительно рождаются. И из тебя бы вышла отличная Княгиня. Ты никогда не сдаешься, до последнего готова бороться за свои убеждения, умеешь найти подход к абсолютно каждому. Боюсь, мне никогда не сравниться с тобой и не суметь даже десятой доли.
   - Я ведь была не сама, мы прошли этот путь вместе. Но спасибо за теплые слова, я улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается умиротворение.
   Никогда раньше не думала, что признание собственных заслуг окажется таким важным для меня. Вроде бы я и так всегда знала это, и чувствовала поддержку, но все - равно где - то внутри жил червячок, который грыз меня изнутри, напоминая - поставить точку во всей истории можно было раньше, гораздо раньше. Я ведь с самого начала оказалась права, но меня не хотели слушать. Между тем сколько времени удалось бы выиграть, поверь мне друзья с самого начала, не требуя никаких доказательств и клятв.
   Хотя и их тоже можно понять. Тяжело, когда все то, во что ты верил и считал правильным - разбивается вдребезги. И если мною двигает только злость, то друзьями еще и обида. Они ведь прожили эту Войну, своими глазами видели этот кошмар, а я знаю о ней только понаслышке.
   - Но все-таки ты поспешил меня хвалить, это ведь еще не конец нашей истории, - глянув на супруга, серьезно произнесла я. - Нужно решить, что делать дальше.
   - В смысле? Эрика, ты опять что-то придумала, но сначала хочешь услышать наше мнение? - Май прищурился, глядя на меня.
   - Нет, на этот раз мне в самом деле нужен ваш совет. Пусть мы и нашли договор, но я не знаю, что с ним делать дальше. Имеет ли он какое-то значение или можно его выбросить? Война все-таки закончилось, стоит ли ворошить прошлое? - я по-очереди смотрела на друзей. - Честно признаюсь, желая найти договор, я рассчитывала найти там информацию, касающуюся Пророчества и такого результата совсем не ожидала.
   - Никто из нас не ожидал, - глухо произнес Шарей.
   - Об этом договоре должны узнать все правители. Такая тайна не должна уйти в небытие, - неожиданно жестко проговорила Летта. - Пусть изменится история, но другого выхода нет.
   - Летта абсолютно права. Будь Война действительно тем, чем мы считали - разросшимся конфликтом, этот вопрос остался бы в прошлом, но раз стало известно, что на самом деле все было спланированл - это нельзя оставить просто так, - поддержал Стэш. - Не добившись желаемого в первый раз, солейсиртисы с драконами могут и повторить попытку.
   - А что, если они прямо сейчас собирают армию?! - Май вздрогнул и завертел головой по сторонам, словно проверяя, не лезут ли в окна змеи прямо сейчас.
   - Глупости, - фыркнул альбарс. - Сейчас на рискнувших нарушить мирный договор ополчаться все остальные правители.... Только потеряют уже имеющееся. Так что на такой риск они не пойдут.
   - Не пойдут, если у них не будет достойного предлога для таких действий, - медленно проговорила я.
   - Предлога? Что ты имеешь ввиду? - насторожился Стэш.
   - Ну, что-то, что позволило бы беспрепятственно собирать армию и при этом не выглядеть агрессорами в глазах остальных, - я нахмурилась, пытаясь собраться с мыслями. - Не могу сказать точнее, голова болит и отказывается соображать.
   - Знаете, давайте на сегодня закончим обсуждения, - тут же среагировал альбарс на мою жалобу. - Уже за полночь, ничего нового мы все - равно не придумаем, только больше запутаемся.
   - Подожди, мне всего то и надо, что выпить чаю, а потом я приду в норму, - попыталась возразить я, но Стэш не стал слушать.
   - Война закончилась несколько лет назад и еще один день уже ничего не изменит. Эрика, ты очень хорошо поработала, но тебе тоже нужно отдохнуть, - непоколебимо заявил альбарс.
   - Возможно, ты и прав, - только сейчас я почувствовала, как трудно держать открытыми глаза.
   До этого, пребывая в нервном возбуждении, я бы точно не смогла уснуть, сходя с ума от неизвестности, но сейчас как - то резко стало на все наплевать. Даже раздеться сил не осталось.
   Я просто съехала вниз по спинке, прижимая к себе подушку и закрывая глаза. Завтра. Продолжу думать обо всем завтра.
   Уже сквозь сон я слышала, как Стэш прощается с друзьями, а потом укрывает меня.
  

Глава 32

  
   Проснувшись утром, я зевнула, потягиваясь и сонно морщась. Солнце было уже высоко и его лучи заглядывали в комнату, пробегая по стенам и заливая светом постель. Вот значит, почему пляж снился. Эх, хорошо наверное, сейчас на море оказаться. Знай только, загорай да купайся, и ничего делать не надо.
   - Доброе утро, - отложив свиток, Стэш тепло улыбнулся мне.
   - А оно доброе? - я опять зевнула.
   Надо было вставать, умываться и спускаться вниз, но мне совершенно не хотелось шевелиться. Напротив, появилось огромное желание задернуть шторы, запереть дверь и остаться в постели аж до завтрашнего дня.
   - Конечно, доброе, разве может быть иначе? Мы ведь вместе и совсем скоро станем полностью свободными ото всех. Разве ты не об этом мечтала? - Стэш перевернулся на бок, смотря на меня.
   - Мечтала. И сейчас мечтаю, - кивнула я. - Только вдруг у нас ничего не получится? И дроувский магистр посчитает, что я не справилась с возложенным на меня заданием? Знаешь, он такой неприятный тип... Вот ты ему что-то говоришь, пытаешься доказать, а он вроде бы и внимательно слушает, но делает совершенно другие выводы. Еще и смотрит так, словно хочет все мысли прочитать. Я раньше думала, что, вновь встретившись с магистром, буду держаться на равных, все же не первая аудиенция с лицом, облаченным властью и заставлю дать ответы на все вопросы, потребую снятия иллюзии, а теперь понимаю, что в лучшем случае смогу лишь просить. Потому что все остальные правители видели во мне Сиятельную и относились с должным уважением, а магистр с самого первого дня осознавал, кто перед ним и.... Стэш, ну что ты делаешь? Прекрати!
   Но альбарс, не слушая негодующих воплей, продолжил щекотать меня вытащенным из подушки пером. Видя, что просьбы не помогают, я замахала руками, пытаясь отобрать перо, но куда там?! С истинно звериной скоростью Стэш каждый раз отдергивал перо и мои пальцы хватали лишь воздух.
   Отчаявшись, я решила прибегнуть к радикальным мерам, схватив подушку и замахнувшись уже ею. Альбас вызов принял. Следующие десять минут, задыхаясь от хохота, мы азартно молотили друг друга подушками, пока я, увлекшись, не свалилась с кровати, посчитав ее длиннее.
   - Эрика, ты в порядке? - отбросив подушку, заволновался альбарс.
   - В полном, - продолжая хихикать, я села обратно. - Никогда не думала, что ты умеешь драться на подушках. Зачем тебе это понадобилось?
   - Во - первых, настоящий воин умеет драться на чем угодно, ведь неизвестно, в какой ситуации окажешься и что будет под рукой, - наставительно произнес Стэш, - а во-вторых, - тут в его взгляде заплясали смешинки, - согласись, ведь весело было?
   - Весело, только я теперь на чучело похожа! Встрепанная, коса растрепалась, вся прическа в перьях, - фыркнула я, отбрасывая упавший на лицо локон.
   - Зато уже не думаешь ни о чем плохом. Эрика, я прекрасно понимаю твое состояние, но нельзя жить в постоянном страхе. Вчера ты абсолютно правильно отменила, что мы не боги и не может знать, что ждет в будущем, а раз так, нечего заранее готовиться к самому худшему, - альбарс вытащил перышко у меня из волос и протянул его мне. - Все будет хорошо.
   - Я не готовлюсь к самому худшему, я просчитываю возможные варианты, - упрямо повторила я.
   - И кого ты пытаешься обмануть? - альбарс иронично изогнул бровь. - У тебя ведь на лице написаны все твои чувства, даже спрашивать специально не надо. Вот только забываешь одну простую вещь - ты больше не одна. И к магистру мы отправимся вместе. Я не позволю ему угрожать или пугать тебя.
   - Хорошо, убедил, - я тряхнула волосами, пытаясь за ними скрыть, как начали пылать щеки. Все - таки Стэш удивительно понимает меня, зная даже то, в чем я сама не решаюсь себе признаться. - Но поездка к магистру это вопрос будущего, а сейчас у нас есть боле актуальные вопросы. Ты опять читал договор, нашел что-то новенькое?
   - Только вновь убедился, что коварства солейсиртисам и драконам не занимать, - хмыкнул альбарс. - Продумать такой план, еще и постоянно контролировать его исполнение требовало немалых сил.
   - А что теперь им будет за обман? Я ведь правильно вчера поняла, правители не простят такого? - напряженно спросила я.
   - Не простят, - подтвердил Стэш. - Точно не могу сказать, думаю, будет созвано собрание, на котором и решится их судьба. Все будет зависеть от настроя правителей, во сколько они оценят нарушенный мир на своих землях.
   - Ага, - кивнув, я потянулась за расческой.
   Пытаясь расчесать запутавшиеся во время потасовки пряди, одновременно размышляла над услышанным. Кажется, мое имя все же войдет в историю. Пусть не как Спаситель всего мира, отважно поборовший всемирное зло, но как дроу, раскрывшую заговор века, меня точно запомнят. Вот только я совершенно не радовалась будущей славе. Сиятельная, если вдруг мы увидимся, возможно поблагодарит за такую славу, но я - то хотела тихой, спокойной жизни, чтобы как меньше людей знали о моем существовании.
   Кто знает, вдруг магистр возьмет и признается всем о моем истинном происхождении. Получить в кровные враги целых две расы мне совершенно не улыбалось. Еще и с правителей, которых я посещала ранее, может статься обидеться за обман. Они то считали, будто доверяют тайны своей коллеге, будущей Сиятельной, а выяснится, что раскланивались с обычной девушкой, не имеющей ровным счетом никакого титула и положения в обществе.
   Сообразив, что уже раз десятый провожу расческой по одной и той же пряди, я встрепенулась. Стэш определенно был прав, что-то я слишком себя накручиваю. Еще ничего не успело случиться, а я уже прикидываю, где в этом мире удастся затеряться на несколько десятилетий.
   - Стэш, как думаешь? - я обернулась к мужчине, но договорить мне не дал раздавшийся жуткий вопль.
   Узнав голос Мая, я изменилась в лице. Представляя всякие ужасы, буквально слетела по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек и едва не сбив с ног Летту, тоже выскочившую на шум. Испуганно закрутила головой по сторонам, ища окровавленное тело супруга и десяток убийц вокруг него.
   Но в зале все было спокойно. Немногочисленные посетители изображали глухонемых, хозяина не видно и абсолютно никаких убийц. Сам Май сидел за столом с красным опухшим носом. Вид у него был растерянный, кажется, он даже дышал через раз.
   - Что с тобой случилось?! Ты с кем-то подрался? Хотя кто рискнет на Наследника руку поднять... Или начал отмечать нахождение договора без нас?! - успев представить, как буду оправдываться перед князем за спившегося эльфа, ахнула я.
   - Нет, я кактус понюхал, - прогнусавил Май.
   - Какой кактус? Зачем?! - я ошеломленно уставилась на него.
   - Теперь я тоже задаю себе этот вопрос, - печально произнес супруг. - А какой... Да вот он стоит, неужели ты не видела раньше?
   Я послушно перевела взгляд на подоконник. Там за занавеской действительно нашелся небольшой кактус. Стоял он там с самого первого дня нашего появления здесь, но сейчас расцвел ярко-желтым цветком. Видимо, он то и привлек супруга.
   - Ты что, его нарисовать хотел? Не лучше ли было букет для этой цели использовать? - предположил Стэш. - И что у тебя с носом?
   - Нет, я хотел подарить его Летте, - нахохлился Май. - Вот только цветок, хоть и красивый, совершенно ничем не пахнет! Я наклонялся к нему, пока носом собственно не уткнулся, а аромата так и не почувствовал.
   - Мне? Цветок кактуса? - подруга растерянно захлопала ресницами. - Но зачем?
   - Ты на меня сердилась, я хотел извиниться, - смущенно признался супруг. - А просить прощения принято с букетом, вот я и хотел подарить тебе цветок. Тем более, он хорошо смотрелся бы в твоих волосах.
   - Романтик, - у меня вырвалось хмыканье. К счастью, Май, увлеченный перечислениями своих страданий, замечания не расслышал.
   - Я не заметил сразу иголок, вот только оказалось, что они все же есть. И теперь у меня и руки, и нос в иголках. Я похож на самого настоящего ежа! Летта, ты же мне поможешь, правда? - Май с надеждой уставился на магиссу. - У меня самого не получается вытащить их, можно как-то магией быстро все вылечить? И я пострадал, желая получить твое прощение, не забудь.
   - Что ж, зато из тебя вышел очень милый ежик, - подруга постаралась произнести это небрежно, но щеки у нее заалели, выдавая смущение. - И не нужно было цветов, я вовсе не сержусь.
   - Это такой вид кактусов. Их иголки очень тонкие, практически незаметные. Кактус можно спокойно держать в руках, даже погладить и ничего не почувствуешь, - склонившись над кактусом, заметил Шарей.
   - Почти не чувствуются, только чешутся сильно. Так полечишь? - Май протянул ладони к Летте.
   - Пошли, ежик. У меня в сумке пара пузырьков должна заваляться, если повезет, даже и магии не потребуется, - посмеиваясь, подруга махнула эльфу в сторону лестницы.
   - Вот видишь, я же говорил, что они сами разберутся, - садясь за стол, - когда друзья скрылись с глаз, заметил Стэш. - Хотя способ примирения Май выбрал оригинальный.
   - Ну, это же Май, - у меня вырвался смешок. - И я очень рада, надеюсь, они продолжат в том же духе. Хоть на одну проблему станет меньше.
   Альбарс явно хотел что-то сказать, но тут за стол сел отходивший Шарей Пришлось отодвинуться друг от друга (в присутствии телохранителя я по-прежнему смущалась сидеть в обнимку со Стэшем) и завести разговор на нейтральную тему. Обсуждение коварства кактусов было в самом разгаре, когда вернулись Летта и Май.
   - Летта настоящее чудо, смотрите, никаких следов от иголок! - восторженно сообщил супруг, демонстрируя чистые ладони. Нос подруга тоже вылечила и теперь эльф больше не смахивал на начинающегося Буратино.
   - Это сущая мелочь, ты бы и сам колючки смог вытащить или Эрику вон попросил, - не желая преувеличивать свои заслуги, отмахнулась Летта.
   - Ой, Эрика в последнее время слишком злая. Никаких историй от нее не допросишься, все-время хмурая ходит, даже разговор лишний раз заводить страшно, а ты как солнышко, улыбчивая, веселая, - ничуть не смущенный, что я сижу рядом и все слышу, оживленно болтал супруг. - Кстати, нам завтрак еще не принесли? Я уже давно заказ сделал.
   - Май, ты абсолютно прав. Что-то я в последнее время о вас совсем забыла, хочешь, прямо сейчас расскажу сказку? О змееподобных ящерицах, которые, сидя в своей пустыне, задумали погубить весь мир, а еще о драконах, которые им в этом активно помогали? И вместе подумаем, какая же мораль будет у такой сказки, - широко улыбнувшись, язвительно предложила я.
   Кажется, в первую минуту супруг действительно решил, что услышит нечто забавное, но, по мере того, как я продолжала говорить, его улыбка угасала на глазах.
   - Прости пожалуйста, я вовсе не хотел тебя обидеть, - видно сообразив, каким неуместным был его упрек, забормотал Май. - Всего лишь хотел сказать, что у нас и раньше было много забот, одно Пророчество чего стоило, но ты находила время для отдыха.
   - Раньше все не выглядело настолько серьезно, в Пророчество я и раньше не верила, а вот Война мне не нравилась. Но ладно, забудем, я не обиделась, так что не надо дарить мне цветы в качестве извинений, - шутка погасила возникшее было напряжение, и когда служанка принесла завтрак, улыбались мы вполне искренне.
   - Что будем делать? Вернемся домой и отдадим договор родителям, а они уже пусть думают, что делать дальше? - серьезно поинтересовался Май.
   - Не слишком быстро? Все же у нас до сих пор нет четкой уверенности, что договор настоящий. Вдруг это фальшивка? - сделав глоток чая, я окинула супруга долгим взглядом.
   - Фальшивка?! С таким количеством подробностей?! - судя по тому, как на меня уставились друзья, ляпнула я откровенную глупость.
   - Слушайте, но ведь это могло быть попыткой очернить соседей. Мне не понравились солейсиртисы, но моя личная антипатия еще не дает права записывать их в мировые враги. Пусть я слабо в это верю, вернее, совсем не верю, но вдруг змеи не врали, отрицая свое участие? И поэтому я считаю, что прежде, чем выносить договор на суд общественности, надо убедиться окончательно, - чашку я поставила обратно на стол и скрестила руки.
   - Что ты предлагаешь? - деловито спросил Стэш.
   - Отправиться туда и разобраться на месте, - задержав дыхание, словно перед прыжком в воду, произнесла я.
   - Эрика, ты что, действительно хочешь навестить солейсиртисов?! - ахнул Май. - Но зачем?! Какие бы намерения не имели правители, это уже не наши проблемы! Мы и не имеем права решать что-либо, не поставив в известность остальных. В конце концов, Война коснулась всех стран и каждый правитель имеет право узнать правду.
   - Так я и не отрицаю этого, - я пожала плечами. - Но хочу поговорить с солейсиртисами.
   - А что именно ты хочешь у них узнать? Солейсиртисы станут отрицать заключение каких-либо договоров. Или вообще, подобно драконам, скажут, что это не наше дело и нечего ворошить историю, - нахмурилась Летта.
   - Вот именно поэтому я и собираюсь пообщаться именно с солейсиртисами, а не с драконами, - торжествующе воскликнула я. - Пусть змеи тоже не все говорили нам, но по - крайней мере, внешне они старались демонстрировать дружелюбие и желание помочь, а значит, из страны не выкинут.
   - Так ты покажешь солейсиртисам договор и потребуешь объяснений? - Май наморщил лоб, видно, пытаясь представить будущий разговор.
   - Нет, конечно! - у меня вырвалось фырканье. - Не хватало еще, чтобы змеи у нас его отобрали! Мы же без документа точно не сможем ничего доказать. Я хочу просто с ними поговорить, о жизни, мире, планах на будущее. Куда больше меня волнует вопрос, пустят ли солейсиртисы нас в гости второй раз?
   - Кто же им позволит нас не пустить? - настала очередь супруга пренебрежительно хмыкать. - Во всех странах действует мирный договор, визиты разрешены, к тому же они сами приглашали приезжать еще, вот мы и приедем.
   - А что мне с мастером Армином делать? Он ведь до сих пор считает, будто мы ищем способ борьбы со Злом, - нервно крутя цепочку в руках, задала Летта животрепещущий вопрос.
   - Передай, что мы его нашли. Можешь рассказать обо всем, что узнала от меня, - ненадолго задумавшись, решила я.
   - Ты хочешь рассказать о том, что Пророчество ненастоящее? - Стэш взглянул мне в глаза.
   - И о договоре тоже, - подтвердила я. - Такая важная информация должна быть известна не только нам. Мало ли, вдруг договор потеряется, или змеи, что-то пронюхав, помогут ему потеряться?
   - Ты думаешь, солейсиртисы смогут обыскать наши вещи?! - ахнул Май. - Это же дипломатический скандал.
   - Думаешь, станут спрашивать нашего разрешения? Мы этого даже не узнаем, - у меня вырвался смешок. - Я не говорю, что солейсиртисы это сделают, напротив, уверена, что на такой риск они не пойдут, все вещи ведь заколдованы и мы узнаем о такой попытке. Просто хочу подстраховаться.
   - В общем, я правильно понимаю, мы едем к солейсиртисам с целью проверить, какая обстановка у них в стране и выведать, не расположены ли они развязать следующую войну? - деловито уточнила Летта.
   - Ну и заодно предупредить их, что Пророчество ненастоящее, пусть не переживают, - добавила я.
   - А почему только их? Тогда нужно объехать и все остальные страны, - вступился Май. - Другие правители тебе тоже поверили.
   - Только всех остальных пришлось долго убеждать и приводить массу примеров, а змеи сразу прониклись, еще и хвалили меня, мол, я молодец, что возложила на себя такую миссию и являюсь истинной правительницей, - при воспоминании я скривилась. - Не нравится мне все это.
   - То, что они тебя поддержали? - Стэш покосился на меня.
   - И это тоже. Мне просто не нравится все, не могу объяснить, - я поморщилась, злясь на собственную неспособность дать правильную оценку ситуации.
   - Думаю, на этом наше обсуждение стоит завершать. Ни до чего важного уже не додумаемся, а гадать можно до бесконечности, - договорив, альбарс оглянулся по сторонам.
   - Не бойся, никто не подслушивал. Я наложила заклинание, для всех мы по-прежнему ругаем кактусы, - без труда расшифровав его интерес, заметила Летта.
   - Как же ловко догадалась. Хоть нилессцев почти и нет, но осторожность не помешает, - я одобрительно кивнула.
   - А кактусы действительно коварны! Больше в жизни не притронусь к неизвестному растению! - с обидой воскликнул Май.
   Закончив завтрак, мы стали собираться во дворец. Его величество ждал нас только вечером, но теперь, когда договор был найден и ничто не задерживало в столице, я не видела смысла терять лишний день и настояла, чтобы отправиться прямо сейчас. Король в замке, о важных планах на сегодня не говорил, а значит, вполне сможет выделить полчаса для прощания с гостями.
   В итоге вышло все практически так, как я и планировала, разве что прощание затянулось на два часа. Их величества никак не желали отпускать гостей, а высочества не уставали благодарить за портреты. С трудом отказавшись от предложения устроить хотя бы прощальный бал, в трактир мы возвращались, нагруженные разнообразными подарками, которые, как оказалось, принцессы стали собирать еще три дня назад.
   - Все - таки Нилессия - замечательная страна, обязательно приеду сюда снова в огромной карете, - сортируя свертки и пытаясь выбрать, что получится взять с собой, мечтательно проговорил Май.
   - Да, здесь очень теплая атмосфера, - кивнула я.
   Сама я со сборами управилась давно, оставив себе только сделанный из светящихся в темноте камней браслет и теперь удобно устроилась в кресле, наблюдая за сборами супруга и давая советы.
   - И нилессцы приветливые, дружелюбные. До этого нам так только гномы радовались, - с улыбкой заметила сидящая в соседнем кресле Летта.
   - Помогите, я не знаю, что лучше выбрать, - Май продемонстрировал нам два меча: в золотых ножнах и в серебряных, - мне больше нравится первый, но на втором мое имя выиграно.
   - Бери оба, пусть все думают, будто ты профессионально дерешься двумя мечами, - со смехом посоветовала я.
   - А зачем тебе вообще меч? - Летта смех попыталась замаскировать кашлем.
   - Как зачем?! Я же собираюсь встретить свою любовь и должен произвести на нее впечатление, - супруг поднял меч вверх, стараясь принять величественную позу.
   Теперь уже подруга закашлялась на самом деле.
   - Считаешь, что меч поможет покорить ее сердце? - вытерев выступившие слезы, спросила она.
   - Ну, все девушки мечтают о сильном и мужественном избраннике, способном защитить их. Я, конечно, не слишком хорошо владею оружием, но хотя бы выглядеть стану солиднее, - немного смутившись, принялся объяснять Май.
   - Почему же все? Некоторым наоборот, нравятся парни, которых интересует что-то помимо оружия. Чтобы с ними было легко общаться и чтобы могли видеть мир вокруг не злым и хмурым, где без оружия никак, а наоборот, ярким и сказочным. Тогда и жизнь рядом с ними тоже станет сказкой, - магисса произнесла это так спокойно, что, не знай я о ее чувствах, никогда бы не догадалась о истинной подоплеке фразы.
   - Не знаю, возможно, ты и права, - пожал плечами супруг. - Но все - равно хочу выбрать один из мечей, а то Шарей и Стэш с оружием, а я один с пустыми руками хожу.
   - Так ты Наследник, тебе зачем оружие? Для защиты стража есть, - продолжала стоять на своем Летта.
   - Знаешь, лучше оставь оба, иначе единственными, на кого ты произведешь впечатления, окажутся грабители, а их то твое предложение точно не заинтересует, - сообразив, что спор может затянуться надолго, заметила я.
   - Хм-м, в самом деле, с чего бы это мне, будущему Князю, ходить с мечом. Я должен учиться управлять своей страной, но моим оружием станет слово, - сделав вид, будто моих слов не было, философски произнес Май.
   Переглянувшись, мы с Леттой захихикали. Супруг тут же обернулся в нашу стороны, но встретил лишь внимательные взгляды.
   Наконец, все сборы были закончены и, пообедав, мы отправились в дорогу. Луна, привыкнув к отдыху в конюшне, первое время капризничала, пришлось даже ей пару яблок скормить, но потом, решив размяться, без понуканий перешла на рысь.
   Такими темпами мы довольно скоро должны были покинуть Нилессию. Просмотрев карту, уже весьма потрепанную и изрисованную стрелочками и значками, я прикинула, что на дорогу приблизительно уйдет месяца полтора. Мне хотелось разобраться с историей как можно быстрее, но нельзя было исключать природные факторы. Все-таки ночи теперь станут холоднее и придется стараться останавливаться в деревнях, еще и погода может подвести. Как бы я не спешила, желания ехать под дождем или в туман у меня не наблюдалось.
   Время проходило, не сказать, чтобы незаметно, но довольно быстро. День, второй, неделя, другая... Мы стали строить планы на будущее, думать, чем займемся, когда вся эта история окажется позади, а также решать, к кому первому отправимся в гости.
   Неожиданно я поняла, что понятия не имею, чем стану заниматься в будущем. Институт я закончить не успела, да и моя профессия здесь все - равно никому бы не пригодилась, талантами особыми тоже не владею... На душе сразу стало тоскливо. Пусть Стэш и советник, явно успевший скопить немалое состояние, сидеть у него на шее не хотелось. Разумеется, альбарс вряд ли упрекнет меня куском хлеба, напротив, с радостью будет покупать все, что захочу, но ведь мне самой надоест такая жизнь. После постоянных приключений сидеть в четырех стенах окажется особенно тяжело. Я покинула свой родной мир, пытаясь сбежать от повседневности и не хотелось бы найти ее здесь.
   Май, больше всех проникшись моей проблемой, с радостью предложил выбирать любую должность во дворце, обещая платить огромную зарплату. Особенно же супругу хотелось видеть меня в роль придворного сказочника, готового в любую минуту рассказать очередную историю. Вдоволь нахохотавшись, я заверила Мая, что пожалуй, передумала работать и просто - напросто при разводе заберу у него половину причитающегося имущества. Супруг впал в ступор, а потом целый час спорил со мной, доказывая, что казна общеэльфийская, тратится на нужды народа и Князь в жизни не позволит разбазаривать ее. Окончательно же меня успокоил Стэш, заметив, что у меня появится масса свободного времени, чтобы, покатавшись по городам, посмотреть, чем занимаются альбарсы и выбрать себе занятие по душе.
   Вторую неделю скачки провожали, расположившись на ночлег в небольшом лесу. Несмотря на мои опасения, погода стала лишь немного прохладнее, мы стали укрываться более теплыми одеялами, но больше никаких неудобств не испытывали.
   На облюбованной полянке мы остановились засветло, но, пока принесли воды и приступили к приготовлению ужина, начали опускаться сумерки.
   - Я схожу к озеру, свяжусь с мастером Армином, заодно и воды на утро наберу, - проговорила Летта, наклоняясь за фляжками.
   - Зачем тебе с фляжками бегать, я сам попозже принесу, - предложил Стэш.
   - Ничего страшного, магией вес уменьшу, мне хочется размяться, - заверила подруга, и, не дожидаясь ответа, скрылась в лесу.
   Мы обменялись понимающими взглядами. Хоть, верная своему слову, Летта как прежде много шутила и не жалела сил на фокусы, я видела, как тяжело ей давалось подобное поведение. В дороге Маю негде было найти невесту, но это не мешало эльфу, игнорируя мои гневные взгляды, долго рассуждать о том, какой должна быть его избранница и как счастливо они заживут. Строя планы, супруг полностью уходил в мечты и потому ни разу не заметил, как бледнела Летта в такие моменты.
   Подругу мне было искренне жаль, вот только приходилось держать обещание и ни во что не вмешиваться. Хотя не скрою, желание дать Маю подзатыльник и велеть перестать летать в облаках и оглянуться вокруг, посещало меня все чаще.
   - Эрика, хочешь, я твой портрет нарисую? - не догадываясь о моих мрачных мыслях по-поводу его персоны, с улыбкой предложил супруг. - А то неудобно выходит, принцессам я подарки сделал, а тебя ни разу так и не изобразил, хотя несколько раз обещал.
   - И куда мне его девать потом? Разве что оставить на память об образе, в котором пришлось жить целых полгола, - изогнув бровь, поинтересовалась я. - Лучше, когда магистр снимет иллюзию, нарисуешь два моих портрета. Хочу видеть на рисунках настоящую себя.
   - Значит, в другой раз, - вздохнув, Май отложил альбом. - Хочется нарисовать что-то такое... необычное, запоминающееся, что все оценят.
   - Так это ты меня необычной считаешь? - я покосилась на эльфа, прикидывая, порадоваться такому "комплименту" или наоборот обидеться.
   - Да нет, просто о своем обещании вспомнил. А эта картина должна прославить мое имя в веках, чтобы даже те, кто не любит рисование, смогли оценить ее по - достоинству, - взгляд супруга стал мечтательно-задумчивым. - Впрочем, думаю, у меня еще будет такая возможность. А что у нас на ужин?
   - Тоже, что и вчера, - засмеявшись, озвучила я. Все - таки Май поразительно быстро умеет переключаться с серьезных вопросов на еду.
   - Надоела каша, - супруг наморщил нос. - Хочется разнообразия.
   - Можешь прогуляться в лес, попробуешь себя в роли добытчика, - искренне предложил Стэш.
   Май посмотрел на котелок, перевел взгляд на лес, к слову, темный и неизвестный, на лице отразилась работа мысли. Судя по всему, супруг пытался представить, как будет пытаться поймать будущий ужин, или, если вдруг наткнется на хищника, как несостоявшийся ужин будет пытаться поймать уже его самого.
   - Знаете, я так люблю кашу! - придя к вполне определенным выводам с преувеличенной радостью объявил Май.
   - Уже завтра будем в деревне, пополним запасы, - не выдержав, приободрила я эльфа.
   - Эх, - вздохнув, супруг вооружился ложкой и наклонился к котелку, снимая пробу. - Почти готово, еще пять минут и можно садиться ужинать.
   - Замечательно, - кивнув, я стала раскладывать миски и ложки. - Что-то Летта запаздывает, остынет же все.
   - Я сейчас ее позову, а вы тогда снимете кашу, - Май торжественно вручил ложку мне, - только посолить не забудь и чтобы не переварили
   - Глаз с котелка не спущу, - давясь хохотом, пообещала я.
   Супруг одарил меня подозрительным взглядом, но видно, все же пришел к выводу, что с порученной миссией я справлюсь и зашагал по тропинке. Несколько раз оглянулся, и убедившись, что я стою возле костра и периодически помешиваю кашу, пошел быстрее.
   - Никогда не думала, что Май будет так серьезно относиться не только к поглощению еды, а и к ее приготовлению, - заметила я.
   - Почему бы и нет? К рисованию он ведь тоже серьезно относиться. Каждый вечер пересматривает свои альбомы, подписывает что-то, делает пояснения к рисункам, - пожал плечами Стэш.
   - Мне всегда казалось, что рисование и готовка разные вещи. Первое более для души, а второе - необходимость. Слушай, а как думаешь, Май действительно во дворце будет готовить или шутит? - представив реакцию слуг, когда супруг заявится на кухню с кипой рецептов и заявлением, что сейчас он будет это все готовить, я захихикала. - Князь придет в ужас, точно скажет, будто это мое плохое влияние сказалось.
   - Учитывая, сколько всего удалось узнать нашему отряду, Князь должен будет начать гордиться своим сыном и начать относиться как к равному, а не несмышленому ребенку, - задумчиво проговорил альбарс. - А что касается готовки, скорее всего такая настойчивость Мая объясняется тем, что он сам выбрал это увлечение и желает доказать свою способность довести дело до конца. Ну и в чем-то кулинария похожа на игру, с воображением Мая не составит труда представить, будто он не суп варит, а сказочный эликсир готовит.
   - Или яд создает, - я состроила коварное выражение лица и посыпала кашу солью. - Знаешь, а так готовить действительно веселее.
   - Что-то теперь они не возвращаются уже вдвоем, - Стэш повернулся, прислушиваясь.
   - Эрика, хотите, я их позову? - выступил из тени Шарей.
   - Да нет, не стоит. Скорее всего, сейчас придут. Май ужин никогда не пропустит, - я покачала головой.
   - Мне совсем не трудно. Вдруг нужна помощь? - забеспокоился телохранитель.
   - На них напали бешеные зайцы и они не могут отбиться? - фыркнув, я стала накладывать сварившуюся кашу по мискам.
   Действие оказалось поистине волшебным. Стоило мне поставить последнюю миску на одеяло, как из леса выскочил супруг.
   - Да не едим мы без тебя, не бойся, - засмеялась я.
   - Там...там...там! - не обращая внимания на еду, Май размахивал руками, пытаясь обрисовать какие-то фигуры.
   - Что там?! - а вот тут я заволновалась.
   Шутки шутками, а ну как в самом деле что-то случилось?!
   Стэш оказался на ногах еще раньше меня, выхватывая меч.
   - Там девушка! - наконец справившись с чувствами, выдохнул супруг. - Моя невеста! Только она пропала!!
   - Подожди, о чем ты? Какая девушка? Мы ведь в лесу, кроме нас, здесь никого нет. И куда пропала? Ее кто-то схватил? - я захлопала ресницами, пытаясь уследить за мыслями Мая.
   - Некогда объяснять, пошли скорее! Надо ее найти! - схватив за руку, супруг почти потащил за собой.
   В итоге к озеру мы выскочили кубарем, едва не свалившись в воду.
   - Вот! Вот там она стояла, - Май указал куда-то вперед. - У самой кромки, и вид у нее был такой мечтательный. А потом увидела меня и исчезла.
   - Как исчезла? - переспросила я.
   - Не знаю! Просто растаяла воздухе. Но она была такая очаровательная, словно из сказки, - беспомощно оглядываясь по сторонам, супруг едва не плакал.
   - Может, тебе показалось? - я снова оглянулась. Солнце почти полностью окрасилось в фиолетовый, погрузив лес во мрак и разглядеть что-либо не получалось.
   - Эрика, как мне могло показаться?! - всплеснул руками Май. - Я видел ее так же четко, как сейчас тебя вижу!
   - Здесь действительно кто-то был, но не знаю, зверь или человек, трава измята, - опустившись на корточки на берегу, заметил Стэш.
   - Вот видишь, я же говорил! - торжествующе воскликнул супруг. - Она была здесь.
   - И куда делась? Улетела? - я скептически уставилась на него. - Мы быстрее, чем за пять минут прибежали, должны были ее заметить.
   - А вдруг она в озеро упала?! - изменившись в лице, Май кинулся к воде.
   Наверное, если бы Стэш не поймал его за руку, эльф бы точно нырнул и принялся обшаривать дно.
   - Подожди, не надо совершать необдуманных поступков. Если девушка в самом деле в лесу, то мы ее найдем, - как можно убедительнее произнесла я. - Давай только ты сейчас с самого начала нам все расскажешь. И кстати, где Летта? Ты ее - то нашел?!
   - Что? Летта? Нет, Летту я не нашел. Я пытался найти незнакомку, но она бесследно пропала, - развел руками супруг.
   - Вы чего шумите? Что случилось? - хрустнула ветка и из зарослей справа выглянула Летта. Выглядела девушка запыхавшейся, а к груди прижимала помятый букетик фиолетовых цветов.
   - Май видел какую-то девушку, но мы не можем понять, куда она делась. Ты ее не встретила? - спросила я.
   - Девушку? - на лицо Летты набежала тень. Впрочем, почти сразу она улыбнулась. - Нет, я была одна, но думаю, девушка могла уйти другой дорогой, здесь очень много троп.
   - Скорее всего, - кивнула я. - А где ты сама пропала? Тебя уже Май звать пошел. Что-то с мастером Армином?
   - Нет, мы быстро поговорили. Просто я заметила цветы, - подруга помахала букетиком, - они расцветают на очень короткий срок, захотелось нарвать их.
   - Эрика, если позволите, я хотел бы заметить, что в той стороне леса никто не ходил. Здесь кругом только наши следы, - быстро проговорил Шарей.
   Оказывается, пока мы болтали, телохранитель успел обойти полянку и изучить все вокруг.
   - Конечно, чужих следов не будет! Я же говорю, моя невеста растаяла в воздухе. Должно быть, она хотела дать знать, что находиться в опасности и ей нужна помощь! Шарей, одолжи мне меч, - решительно потребовал Май, протягивая руку.
   - Шарей, не вздумай, - опасаясь, что супруг скорее зарежется сам, чем отыщет неведомого похитителя, воскликнула я.
   - Эрика! - Май возмущенно уставился на меня, сжимая и разжимая кулаки.
   Не знаю, какого эффекта планировал добиться эльф. Наверное мне следовало устрашиться и раскаяться одновременно, быстро отменив приказ и позволив супругу мчаться сломя голову в неизвестность. Вместо этого я, нахмурившись, скрестила руки на груди.
   - Что Эрика? Мы не знаем, кто это был и был ли вообще, так что с наскоку предпринимать ничего не будем, - твердо проговорила я.
   - Девушка не могла просто растаять в воздухе, должно быть, ты просто не заметил, когда именно она скрылась. Но сейчас мы не увидим следов, - поддержал меня Стэш.
   - Почему не могла? Летта же исчезает в воздухе, - продолжал стоять на своем Май.
   - Не исчезаю, а пользуюсь чарами невидимости. Можно еще телепортироваться, но я не чувствую здесь чужих чар, - тут же возразила подруга.
   - О, Летта, а ты никаких заклинаний не накладывала при разговоре с мастером Армином? Вдруг Май твою магию заметил? - ухватилась за мелькнувшую идею я.
   - Нет, я вообще с ним не здесь разговаривала, - быстро, даже слишком быстро покачала головой подруга. - Да и вообще, делать мне больше нечего, еще всяких иллюзорных девушек создавать, будто силы девать некуда.
   - А где именно ты разговаривала? Куда ходила? Можешь показать? - попросил Стэш.
   - Конечно, - почти не колеблясь, кивнула Летта. - Вначале я вышла к озеру, как обещала, набрала воды, кстати, фляжки в тех кустах лежат, заберите кто-нибудь, а потом пошла по тропинке, чуть дальше поваленное дерево есть, вот сидела на нем.
   - Все ясно, я так и думал. Траву примяла Летта, отсюда и следы, а девушка Маю померещилась, - пройдясь по указанному маршруту, резюмировал альбарс.
   - Да как она могла мне померещиться?! Что я, собственную невесту по - вашему, не узнаю? - от избытка чувств супруг даже ногой топнул.
   - А почему ты все - время говоришь, что это твоя невеста? - со странной интонацией произнесла Летта. - Ты что, успел ее замуж позвать?
   - Кстати, хороший вопрос, мне тоже интересно, - поддержала я. - Но, раз уж ее здесь нет, давайте продолжил разговор у костра, там гораздо удобнее. Опять же, вещи под присмотром будут.
   Только сейчас сообразив, что лагерь остался брошенным, я занервничала. Конечно, как мы сами доказывали Маю, в лесу никого не было, но мало ли? А вдруг трюк с исчезнувшей девушкой придумали специально, чтобы выманить нас к озеру? И теперь неизвестные спешно перерывают наши сумки, прикидывая, чем поживиться. Если конечно, не ищут что-то конкретное...
   Судя по тому, какими взглядами обменялись Стэш и Шарей, такие мысли посетили не только меня. К костру я выходила, затаив дыхание, но все осталось в точности так же, как и пятнадцать минут назад, разве что каша остыла.
   - Эрика, я принесу фляжки, - убедившись, что чужих нет и мне ничего не грозит, телохранитель скрылся среди деревьев.
   - Вот теперь можно и поговорить, - я плюхнулась на одеяло, потянулась к миске. - Май, так что за девушка? Где и как ты ее увидел?
   - А вы точно слушаете? Перебивать не будете? И смеяться тоже? - придирчиво уточнил супруг.
   Дождался наших заверений, что никто даже не думал смеяться, напротив, очень хотим узнать, как было дело и только тогда продолжил.
   - В общем, я шел по тропинке, собираясь позвать Летту. Шел и смотрел вокруг, сегодня ведь очень красивый вечер, вы заметили? Звезды необычайно яркие, на небе ни одной тучки и ветер стих, это пожалуй, первый такой вечер за две недели. А потом я вышел к озеру. Меня сразу поразил открывшийся вид. Деревья вокруг еще зеленые, но кроны уже начинают золотиться, в воде отражаются звезды и кажется, что это даже не озеро, а серебряная поверхность, мне даже стало жаль, что я альбом с собой не взял, - взгляд у Мая стал отстраненный, будто он мысленно представлял озеро.
   Лично я ничего такого не заметила, озеро и озеро, у нилессцев гораздо красивее были, но супруг смотрел на мир совершенно по-другому.
   - Так вот, у самой воды стояла девушка. Такая красивая, словно светилась изнутри. Она услышала мои шаги и обернулась. Ой, у нее оказалась невероятная улыбка. Такая светлая-светлая, словно тебе солнышко улыбается. И взгляд теплый. У меня сразу создалось впечатление, что я знаю ее очень давно, мы как две половинки одного целого, - теперь уже Май говорил тихо, задумчиво.
   - А что дальше было? - поторопила я.
   - Ничего не было! Она увидела меня, испугалась, хлопнула в ладоши и растворилась в воздухе. Я даже понять ничего толком не успел. Только была, а сейчас пропала, - супруг раздраженно передернул плечами. - Но я все - равно ее найду!
   - Ты уверен, что ее стоит искать? Возможно, если девушка так резко исчезла, у нее были на то свои причины, - осторожно поинтересовалась я.
   - Конечно, стоит! Я должен, просто обязан найти свою невесту! Мне не хватает ее. Внутри так пусто и холодно без ее улыбки стало, - для пущего эффекта Май прижал руки к сердцу.
   - И ты так сразу готов назвать незнакомую девушку своей невестой? - никак не укладывалось у меня в голове.
   Подумать только, с дочерями нилесского короля супруг несколько вечеров общался, но раскритиковал их, с Леттой вот уже сколько времени рядом едет, не замечает ее, а тут какая-то незнакомая девушка и Май ей в любви признается. Где, спрашивается, хоть капля логики?!
   - Эрика, я ведь говорил, что сразу узнаю мою суженную, - снисходительно произнес эльф. - Боги послали мне ее, я сразу это понял. Если бы ты сама увидела, как моя невеста улыбалась, как смотрела, то не удивлялась сейчас.
   - А как эта девушка выглядела? Если не считать солнечной улыбки? Какие-то особые приметы?- если я никак не могла собраться с мыслями, то Стэш напротив, был предельно серьезен.
   Я точно не знала, но предполагала, что альбарс уже успел составить приблизительный план действий и теперь хотел уточнить детали. По - крайней мере, взгляд у него стал цепким, словно зверь, который вышел на охоту и почуял добычу.
   - Эм-м-м... приметы? - Май растерянно уставился на Стэша.
   - Ну, во что она была одета, какого цвета у нее глаза, волосы, - принялся перечислять альбарс.
   - Волосы длинные, - быстро воскликнул супруг. - До пояса где-то, пепельно-русые, или светлые...Они у нее тоже светились, поэтому мне и показалось, что девушка окутана сиянием. А вот на одежду я даже не обратил внимания... Это сильно плохо?
   - Да нет, не очень, - успокоил эльфа Стэш. - Деревни редко бывают большими, сможем с легкостью познакомиться со всеми жителями. Ты ведь узнаешь свою...м-м-м избранницу?
   - Конечно! Даже сейчас ее образ продолжает стоять у меня перед глазами, - подтвердил супруг, вскакивая на ноги.
   - Верим, только прямо сейчас искать ее все - равно не надо. Деревня от нас не убежит и твоя невеста до утра никуда не денется, - я дернула эльфа за рукав, призывая сесть на место.
   - Почему вы так уверены, что эта девушка из деревни? - Летта водила ложкой по каше, но кажется, но сих пор так и не попробовала ее.
   - А откуда же ей еще быть? Вокруг нет больших поселений, чтобы девушка смогла прийти отсюда пешком. Конечно, и деревня далековато находиться, но возможно, ей захотелось набрать ягод или искупаться в озере, - рассудительно проговорил Стэш.
   - Тогда как она могла пропасть? Я не понимаю, - супруг нахохлился, обиженно-растерянно глядя на костер, словно надеясь различить ответ в языках пламени.
   У меня так и рвалась с губ фраза, что никакой девушки просто не было, ведь люди не растворяются в воздухе, но, жалея чувства Мая, я прикусила язык. И надо же ему было вбить себе в голову решение жениться вот что бы то ни стало до возвращения домой. Я, конечно, прекрасно понимала мотивы супруга, более того, была лично заинтересовала в появлении невесты, вот только зачем же превращать свадьбу в навязчивую идею? Такими темпами Маю скоро на каждом шагу начнут избранницы видеться...
   - Май, а вдруг эта девушка тебе не понравится? Ты же сам сказал, что видел ее всего пару мгновений и то в темноте, то есть вряд ли сумел хорошо разглядеть внешность. Что, если при свете дня окажется, что девушка вполне обычная и в ней ровным счетом нет ничего сказочного? И в воздухе она не таяла, а очень быстро убежала, - склонив голову, Летта окинула эльфа задумчивым взглядом.
   - Ничего подобного! Девушка, посланная мне богами, просто не может оказаться обычной. У нее обязательно окажется веселый характер, и очаровательная ямочка на щеке, а еще она будет любить гулять по осеннему лесу, - с горящими глазами принялся перечислять супруг.
   - Но если эта девушка из деревни, боюсь, ей некогда будет гулять. Осень - пора урожая и у крестьянок обычно много работы, - замечание магиссы вернуло Мая на землю. - К тому же как на счет отсутствия титула? Она ведь будет простолюдинкой, не знающей, как вести себя во дворце и не обладающая манерами.
   - А мне все - равно! Я ее научу всему необходимому, - запальчиво воскликнул Май.
   - Долго учить придется, - примерно представляя, какая пропасть окажется между принцем и крестьянкой, я хмыкнула.
   - Ничего, временные трудности меня не пугают, - задрал нос супруг. - Зато я смогу рассказать ей самые лучшие сказки и показать самые любимые места в княжестве.
   Что ответить на это, я не нашлась. Честно говоря, подобный энтузиазм Мая вообще начал меня пугать. Я не отрицала любовь с первого взгляда, но всегда считала, что для этого нужны собственно двое влюбленных, а существование девушки до сих пор представлялось мало вероятным. Май между тем, выглядел так, словно сейчас готов вести ее под венец.
   - А как же титул, вернее, его отсутствие? - Стэш по обыкновению смотрел в самую суть вопроса, выделяя главное. - Ты ведь хотел жениться обязательно на принцессе?
   - Кстати, хороший вопрос, - вспомнив, в какой ужас пришел супруг, когда я предложила ему познакомиться со служанкой в трактире, заинтересовалась я.
   - Даже отсутствие титула не станет пропастью между нами. Теперь я знаю, что настоящая любовь способна стать тем мостиком, которая соединит даже невозможное. Да и потом, если я женюсь на этой девушке, она станет принцессой, а потом и правительницей светлого княжества, - отбросив торжественный тон, уже практично закончил Май.
   - Логично, - не нашла я что возразить на такой аргумент. - Почему же ты сразу этого не мог понять?
   - Должно быть, боги открывают нам знания именно в тот момент, когда мы больше всего нуждаемся в них, - супруг поднял взгляд на небо и даже помахал солнцу, благодаря за совет.
   - Май, ты что, серьезно?! Тебе не важен титул? - Летта вцепилась в миску так, что побелили пальцы. Впрочем, сама девушка этого не замечала. Подруга не отводила взгляда от Мая и кажется, даже дышать забыла.
   - Ну, раньше мне казалось, что я обязан выбрать в спутницы девушку из благородной семьи, чтобы вместе мы составили достойную пару, а теперь понял, что все это настоящая глупость. В самом деле, чувства ведь не продаются и не покупаются, они или есть, или их нет. А я еще ведь имею право дарить титулы, могу распоряжаться принадлежащими мне зельями, так что сделаю свою невесту кем угодно. Без одобрения отца, конечно, такие вещи делать нежелательно, но он меня поймет. Кстати, какой титул ей предложить? - неподдельно заинтересовался супруг.
   - На меня даже не смотри, я в ваших титулах не разбираюсь, - не желая принимать участие в подобной авантюре, еще и в присутствии Летты, поспешно отказалась я.
   Подруга сидела ни жива ни мертва, расширенными глазами глядя на Мая. Наверное, если бы эльф сейчас ударил Летту, и то она бы выглядела менее потрясенной. Летта несколько раз открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но так и не произнесла ни слово. А Май, с головой ушедший в мечтания, даже не обратил внимания, какой эффект произвели его слова.
   - Летта, а как твой разговор с мастером Армином? Он сказал что-то полезное? - подозревая, что надолго выдержки подруги не хватит, я сменила тему.
   - Что? - магисса несколько раз моргнула, фокусируя взгляд. - Ах да, разговор. Нет, только спросил, как у нас дела и попросил проявлять крайнюю осторожность.
   - Как обычно, в общем, - кивнула я. - Кажется, он еще не отошел от шока, вызванного сразу двойным признанием - и о фальшивости Пророчества, и о спланированной Войне. Ты напомнила мастеру Армину, чтобы он ни в коем разе не передавал эту информацию эльфийским и прочим правителям?
   - Нелегко смириться с тем, что тебя все обманывали, - вступилась за учителя Летта. - Что касается обещания, да, мастер Армин заверил, что ничего из рассказанного ему не станет известно посторонним. Правда, не совсем понимаю, почему ты так хочешь держать все в тайне?
   - Ну, тут несколько причин. Во - первых, услышав о секретном договоре, правители наверняка захотят поговорить с теми, кто его нашел, то есть нами, что в данный момент невозможно, а во-вторых, я не хочу, чтобы дроувский магистр узнал о моей деятельности раньше времени. Мало ли, может, все обойдется, но с него станется дать мне другое важное задание, - объяснила я.
   - Неужели этот магистр в самом деле такой ужасный, что ты так его боишься? - удивилась подруга.
   -Он даже хуже, - у меня вырвался вздох. - Во - время своего визита к темным эльфам я нашла общий язык со всеми, но понять магистра так и не удалось. И если по - возвращении я с радостью навещу друзей, то к нему отправлюсь только из-за необходимости.
   - А какое впечатление на тебя произвели темные эльфы? С кем ты подружилась? - попросила Летта.
   Я подозревала, что ее любопытство объясняется нежеланием продолжать разговор с Маем о его невесте, так что отказываться не стала.
   Начало рассказа вышло не очень радостным, я вспоминала свои страхи, перечисляла, как, не понимая обычаев дроу, опасалась попасть впросак, но потом, вспомнив уже о многочисленных приглашениях на праздники и балы, увлеклась. Беседа затянулась надолго и когда я замолчала, у всех слипались глаза.
   Пожелав друг другу спокойной ночи, мы легли спать.
   А на рассвете нас разбудил Май. Мне как раз снился бал, на котором я оказалась королевой, так что от супруга просто отмахнулась.
   - Эрика, вставай уже! - затряс он меня за плечо.
   - Дай сон досмотреть, - пробормотала я, натягивая одеяло на голову.
   - Эрика, ну какой сон?! Меня же невеста ждет! - взвыл супруг и, догадываясь, что такой аргумент покажется мне малоубедительным, попросту стащил одеяло.
   Метод в самом деле оказался действенным. Утренняя сырость быстро прогнала сон и вместо бала мне уже представлялось болото, холодное и мокрое.
   - Вот что ты за эльф такой? Совсем отдохнуть не даешь, - садясь на одеяло, хмуро вопросила я.
   - Так вечером отдохнешь, когда я буду праздновать свою помолвку, - искренне посоветовал Май и стащил одеяло уже со Стэша.
   Вернее, попытался стащить. В отличие от меня, альбарс обладал более быстрой реакцией, так что сонно морщиться и зевать, надеясь, что нежданный будильник успокоится сам собой, не стал.
   Молниеносно поднявшись, Стэш перехватил тянущуюся к нему руку и наставил в грудь кинжал.
   - Ой, - уставившись на лезвие, только и сказал Май.
   Впрочем, альбарс кинжал тут же убрал, извинившись за свою ошибку. Как оказалось, ему снилось что-то не столь приятное, как мне. И, услышав, что кто-то наклоняется к нему, Стэш машинально среагировал на угрозу.
   - Так и убить можно! Осторожнее же надо, - потирая грудь, нравоучительно посоветовал супруг.
   - Я всегда контролирую момент удара, - спокойно ответил Стэш. - Если хочешь, могу продемонстрировать удар повторно, сам увидишь, на каком расстоянии замрет рука.
   - Как-нибудь в другой раз, - изменившись в лице, Май поспешил удрать на другую сторону поляны и заняться завтраком, предоставив будить Летту с Шареем нам.
   Впрочем, услышав шум, друзья проснулись сами.
   - Ты зачем его дразнишь? - отвечая на поцелуй альбарса, полюбопытствовала я.
   - Я просто учу его быть более серьезным, нельзя же в самом деле так подкрадываться к воинам. К тому же пусть думает о чем то, кроме невесты, - сдержанно объяснил Стэш, подавая мне расческу.
   - Тоже считаешь, будто Май ее придумал? - после сна волосы запутались и расчесать их оказалось труднее, чем я думала, что невольно вызвало в моем голосе раздраженные нотки.
   - Знаешь, после знакомства с тобой я зарекся делать преждевременные выводы, - улыбнувшись, Стэш отобрал у меня расческу, помогая расплести запутавшуюся прядь. - Я не могу представить, что за девушка могла оказаться в лесу и как она скрылась абсолютно незамеченной, но и исключать такого варианта нельзя. Если девушка обладает магическими способностями, ей бы не составило труда замаскировать свое исчезновение.
   - Но ведь Летта не почувствовала никаких заклинаний, - напомнила я.
   - Это указывает лишь на то, что у озера не было видимых следов. Хороший маг сумеет спрятать свои следы, а Летта, несмотря на все ее таланты, только студентка, - рассудительно заметил альбарс.
   - Так и показавшаяся Маю девушка тоже довольно молодая, - не желала сдаваться я.
   - Гадать можно до бесконечности, скоро мы все увидим своими глазами, - пожав плечами, альбарс вернул мне расческу.
   Умывшись, мы быстро позавтракали, и, собравшись, отправились в дорогу. Маю не терпелось скорее найти свою суженую, так что он то и дело вырывался вперед и начинал подгонять нас.
   Наконец, показалась деревня. Как и предполагал Стэш, небольшая, около десяти дворов. Жители были заняты работой, но, заметив гостей, побросали занятия и собрались вместе. Помня, какую колоритную мы представляем компанию, я уже не удивлялась подобному вниманию. Жители по - крайней мере, не тыкали пальцами, а просто смотрели, надеясь узнать новости, а также видя в нас новое развлечение.
   Собственно, последнее им с лихвой обеспечил Май.
   - Отдавайте мою невесту, я знаю, что вы ее прячете! - завопил супруг и сдавленно охнул, заработав сразу два подзатыльника - от меня и Стэша.
   - Ты что творишь? Я твоя жена, какая невеста, - сделав страшные глаза, прошипела я эльфу. Конечно, деревня далеко от крупных городов и слухи не должны были разлететься, но рисковать не хотелось.
   - Не обращайте внимания, наш спутник немного простудился и не контролирует себя. Мы хотели бы купить продуктов, если конечно, это возможно, - спрыгнув с лошади, Стэш вежливо улыбнулся и вытащил кошель.
   - Я староста этой деревни, - вперед вышел невысокий мужчина. Уже немолодой, но взгляд оставался ясным и внимательным.
   - Добрый день. Меня зовут Стэш, это мои друзья, - альбарс быстро представил нас, опуская титулы, - мы путешественники, недавно гостили у нилессцев, а теперь отправляемся дальше.
   - Меня Тугаем кличут, - в свою очередь назвался староста. - Что в лесу, спокойно все? Вы так быстро скакали, мы уж спугались, не случилось чего, может, подмога нужна.
   - Спасибо за беспокойство, но все в порядке. А ехали быстро, чтобы лошадей взбодрить, они никак после ночи проснуться не могли, - с непроницаемым лицом объяснил Стэш.
   Я сдавленно хрюкнула. Вот оказывается, почему вся деревня здесь, не в любопытстве все дело было, а в страхе. Причем еще неизвестно, за нас испугались крестьяне или нас самих. Конечно, вряд ли мы похожи на разбойников, но ведь разбойники не всегда выглядят как разбойники, поэтому их так трудно поймать!
   Впрочем, старосту ответ Стэша удовлетворил и они принялись обсуждать, как тяжело нынче стало со скотиной, гуси то и дело в теплые края улететь норовят, курицы не несутся, лошади капризничают. Остальные, потоптавшись немного и не найдя больше ничего любопытного, стали расходиться.
   - Эрика, почему Стэш их обманул? Я ведь теперь не смогу найти свою невесту, - зашептал мне на ухо Май.
   - Во - первых, не обманул, а успокоил, а во-вторых, нечего еще больше пугать крестьян, устраивая поиски. Сейчас Стэш поговорит со старостой и узнает все необходимое, - уверенно произнесла я.
   Интуиция меня не подвела и вернувшийся альбарс сообщил, что Тугай согласился продать нам продукты, но по - поводу девушки ничего не знает.
   - Как не знает? - ахнув, супруг схватился за сердце. - Ты хорошо спросил?! Может быть, он тебя обманул? Надо было сказать, что это моя невеста!
   - Если бы я сказал, что ты Наследник эльфийского княжества и хочешь жениться на девушке, которая живет в деревне, то на роль невесты принялась претендовать бы каждая. Причем даже та старушка, которая опиралась на клюку и еле шла с помощью внука, поклялась бы, что вчера захотела вспомнить молодость и прогуляться к озеру, - иронично проговорил Стэш.
   Представив подобную картину, я захрюкала, чем заработала обиженный взгляд Мая.
   - Я сказал, что нас попросили передать письмо этой девушке, но староста уверен, вчера никто не покидал деревни, - смилостивившись над эльфом, объяснил альбарс. - Кстати, он пригласил нас на завтрак, так что сможем узнать точнее.
   - Завтрак? Тогда чего мы стоим?! - желая как можно скорее увидеться с невестой, утром Май почти ничего не ел, так что теперь едва не потащил нас к старосте.
   В избушке Тугая нас встретила его жена, Мирта и две дочери, Лашта и Нириша. Нам предложили присесть на лавку и хозяйки стали быстро накрывать на стол. Угощение небогатое - картошка, вареники, яйца, но от чистого сердца. Кажется, гости здесь были действительно редкостью, потому что обе девушки болтали не переставая, рассказывая о жизни в деревне и выспрашивая новости.
   - Ну что, какая из них? - наклонившись к Маю, шепнула я.
   Девушки действительно оказались похожими на описание супруга. Среднего роста, худощавые, с длинными русыми волосами, заплетенными в косы, синеглазые. Хотя если в лес бегали именно его дочери, староста это точно должен был бы знать.
   - Никакая, - супруг вздохнул, не пытаясь скрыть свое разочарование. - У той была солнечная улыбка, и выглядела она как светлое облачко.
   - Будем искать дальше, - кинув быстрый взгляд на Летту, хитро улыбнувшуюся при этих словах, проговорила я.
   Но сказать оказалось гораздо легче, чем сделать. Позавтракав, мы отправились гулять по деревне, Лашта и Нириша вызвались составить нам компанию. Вот только Май, внимательно глядя на каждую попадающуюся по пути девушку вздыхал и отрицательно качал головой.
   Я считала, что это в который раз указывает на правоту старосты, прекрасно знающего, кто живет в его деревне, Май - что его избранница где-то прячется или занята работой.
   - Но мы ведь не можем обыскивать каждый дом! - всплеснула руками я. - Как минимум это будет выглядеть несколько странно, у нас даже причины подходящей нет.
   - А моя невеста это недостаточная причина? - обиделся супруг.
   - Ладно, - я сделала глубокий вдох, проглатывая крутящиеся на языке слова и собираясь с мыслями. - Давай прибегнем к небольшой импровизации.
   - К чему? - на меня удивленно покосился не только Май, но и Летта со Стэшем.
   - К небольшому обману, - более понятно перефразировала я. - Май, ты же у нас художник, вот и поработай по профилю. Скажи, что очень хочешь нарисовать картину с девушкой, уверена, каждая захочет свой портрет. Ты сможешь рассмотреть всех желающих и понять, есть среди них твоя невеста или нет.
   - Эрика, ты гений! - просиял супруг. - И как мне самому в голову не пришел такой простой вариант?
   - А пока все соберутся здесь, я могу попросить Шарея походить мимо домов и заглянуть в окна, проверив, не прячется ли где девушка. Стэш, ты как, поддержишь идею? - я вопросительно покосилась на альбарса.
   - Вполне, вдвоем мы справимся быстрее, - кивнул Стэш.
   - Мы тогда сможем вон на том лугу собраться, как раз местность красивая, подходит для картины, - супруг прищурился, переводя взгляд то та солнце, то на лениво плывущие по небу облака.
   - Ты только, даже если избранницы не окажется, все - равно нарисуй чей -то портрет, иначе девушки обидятся, - посоветовала Летта.
   - Конечно. Я тогда пойду всех позову? - нетерпеливо спросил Май.
   - Ага, иди, - кивнула я. Дождавшись, пока мужчины разойдутся, обернулась к подруге. - Ты как?
   - Ты о чем? - магисса непонимающе взглянула на меня.
   - Ну, держишься? Понимаю, как тебе, должно быть, тяжело во всем этом участвовать, - несмотря на то, что моей вины в слепоте Мая, не замечающего замечательной девушки рядом с собой, не было, я все - равно чувствовала себя неловко.
   - Ничего, рано или поздно это все - равно бы случилось, - Летта же напротив, вела себя так, словно ничего не случилось. Мне даже казалось, что временами выражение лица у подруги становится задумчивым, а в глазах вспыхивают искорки, словно она не может дождаться чего-то.
   Больше разговаривать о Мае мы не стали. Я не знала, что можно еще сказать, а подруга сама не начинала разговор. Перебрасываясь незначительными фразами, мы отправились на присмотренную супругом лужайку.
   Мой расчет оказался верным и на предложение Мая откликнулись практически все. Некоторые действительно пожелали получить портрет, а другие видели развлечение в том, чтобы понаблюдать за процессом выбора натурщицы. Учитывая, что супруг никак не озвучивал свои требования, девушки к подготовке подошли творчески. Одна надела лучшее платье, другая обвешалась бусами, третья нарумянила щеки свеклой, в общем, скучно нам с Леттой не было.
   - Слушай, что-то мне их жалко. Девушки так старались, а портрет получит только одна. Может, предложить Маю нарисовать их всех вместе? - задумалась я.
   - Попробуй. Хотя не знаю, согласится Май или нет, что-то хмурится сильно, - покусывая травинку, заметила подруга.
   - Наверное, невесту так и не встретил. Летта, а как ты думаешь, Май правда кого-то видел или ему показалось? - вспомнив, что магисса единственная не высказала своего отношения к ситуации, заинтересовалась я.
   - Сложный вопрос. Я ведь там не была и сказать не могу, - осторожно проговорила подруга. - Знаю точно, что кроме нас, в лесу никого не было, но Май мог и увидеть что-то, скрытое от глаз простых людей.
   - Не исключено, - в который раз подумав, что за девушку эльф мог принять и особым образом упавшую тень, кивнула я.
   Несмотря на опасения Летты, моему совету супруг все же последовал и нарисовал групповой портрет. Обрадованные крестьянки отправились по домам, а вот Май загрустил. Окончательно же у него испортилось настроение, когда вернувшиеся Стэш с Шареем сказали, что не нашли никаких следов насильно удерживаемой невесты.
   Супруг кратко поблагодарил за помощь, а потом вновь уселся под деревом, прижимая альбом к груди и рассеянно глядя перед собой. Сейчас мне даже стало жалко Мая. Должно быть, он понял, что никто из нас не верит в существование загадочной невесты, так что оставил все расспросы и идеи.
   - Не расстраивайся, ты еще встретишь свою суженую, - сев рядом с Маем, ободряюще произнесла я. - И вы обязательно будете счастливы.
   - Проблема в том, что я ее уже встретил, вот только удержать не сумел, - непривычно тихо произнес супруг. В его голосе слышалось столько боли и обреченности, что мне резануло сердце.
   - Не расстраивайся, - только и смогла снова повторить я.
   - Эрика, девушка была там, понимаешь, была! И я ее правда видел, хоть и не могу сказать, во что она была одета, - сжав травинку в кулаке, резко произнес Май.
   - Может быть, вам просто не суждено еще встретиться? А настоящая ваша встреча произойдет в будущем? - предположила я.
   - Если и так, я все - равно найду и узнаю ее! - глаза супруга заблестели.
   Раскрыв альбом, он начал быстро - быстро рисовать что-то. Решив, что мое присутствие будет только мешать, я отошла к друзьям.
   - Что с ним? - обняв меня, Стэш кивнул на Мая.
   - Не знаю. Наверное, прилив вдохновения случился, - пожала плечами я. - Через полтора часа узнаем.
   Но со сроками я немного не угадала. Супругу понадобилось больше трех часов для написания картины и одного взгляда на нее мне хватило, чтобы полностью изменить свое мнение о предполагаемой невесте. А все потому, что на листе бумаги Май изобразил именно ее!
   Улыбающаяся с портрета девушка в самом деле оказалась похожа на сказочную фею. Девушка смотрела так, будто ей были известны все тайны, но одновременно с этим она только начинала узнавать мир. Не знаю, как Маю, видевшему ее всего несколько мгновений, удалось так мастерски передать смесь любопытства, восторга, испуга... Супруг и раньше рисовал отличные работы, но эта была самой необыкновенной. Девушка выглядела живой, мне то и дело казалось, что сейчас она склонит голову и улыбнется.
   Наверное, объяснение крылось в том, что впервые Май рисовал ту, которая затронула его сердце. И я поверила, что избранница существует на самом деле, потому что придумать такое попросту невозможно.
   Потрет произвел впечатление не только на меня. Стэш с Шареем, переглянувшись, зашептались, обсуждая, не могла ли девушка отправиться в лес и заблудиться. Летта же и вовсе потеряла дар речи. Держа рисунок в руках, она долго смотрела на него, дотрагиваясь то до волос, то до губ нарисованной девушки. И улыбка подруги была понимающей, словно она знает что-то, неизвестное нам.
   На нашу беду, спор Стэша и Шарея расслышал Май. И тут же заявил, что с нами или нет, отправляется в лес на поиски своей невесты.
   Ясное дело, что отпустить эльфа в одиночестве мы не могли, так что поехали вместе. Лес, еще недавно казавшийся небольшим, сейчас словно магическим образом разросся до огромной рощи. Нам пришлось несколько часов бродить по тропинкам, заглядывая в каждую яму, реагируя на каждый подозрительный скрип. И лишь когда солнце стало окрашиваться в фиолетовый, заливая лес полумраком, Май смирился с неудачей.
   Нельзя сказать, чтобы мы так уж рассчитывали найти кого-то в лесу, но возвращались в подавленном настроении. А в деревне нас ждал сюрприз. Оказалось, что деревенские, желая как отблагодарить эльфа за портрет, так и просто повеселиться, устроили праздник.
   Были разожжены костры, на улицу вынесли столы с угощением, играла музыка и теперь молодежь резвилась, а более старшие сидели на лавочках, наблюдая за весельем.
   В другое время я с удовольствием включилась бы в празднование, танцевала бы у костра и пела песни вместе со всеми, но сейчас, утомленной поисками, мне хотелось только посидеть спокойно.
   - Давайте здесь устроимся, - я остановилась возле весело трещащего костра, вытянула к нему руки, греясь.
   - Ты еще совсем в огонь залезь, - фыркнул Май. - Обожжешься ведь!
   - А мне нравится огонь, - возразила я, садясь прямо на землю.
   - И к тому же это волшебный огонь, он совсем не обжигает, - поддержала меня Летта, а потом бесстрашно сунула руки прямо в пламя
   Не знаю, как я удержалась от вскрика... Но десяток седых волос мне точно прибавилось! Май так и вовсе чуть в обморок не упал.
   - Ты хоть предупреждай, когда магичишь, - взмолилась я, глядя, как подруга дурачится с языками пламени.
   - Предупреждаю, - послушно повторила Летта. - Эрика, чего ты? Прекрасно ведь знаешь, что я маг, да и помнится, у нилессцев тебя целая комната с огнем напугать не сумела.
   - Тогда я морально была готова к сюрпризу, а здесь эффект неожиданности, - поправила я. - Слушай, а нас огонь обожжет?
   - Скорей всего да, я ведь магией пользуясь, а на вас заклинание не накладывала, - подумав, кивнула подруга.
   - Жаль, - успев размечтаться, как хорошо было бы укрыться огненным одеялом, я вздохнула.
   - Ничего, думаю, я вас и так развлеку, - по губам Летты скользнула предвкушающая улыбка.
   Она взмахнула руками и пламя, послушное ей, стало меняться. Сначала языки костра сложились в розу, потом превратились в распахнувшего крылья феникса, а еще потом - в уютно свернувшуюся клубком саламандру. Подруга показала нам больше десяти разнообразных картин, пока не выдохлась.
   Теперь костер просто горел, а мы, рассевшись вокруг него, думали, каждый о своем. Я сидела в обнимку со Стэшем, положив голову ему на плечо и наслаждаясь покоем. Подумать только, год назад я даже не думала, что моя жизнь так круто измениться. Да и попав в этот мир, сколько я сопротивлялась, видя в навязанной миссии проклятие, а не дар свыше. И Стэш.... Сколько всего мне пришлось пройти, сколько передумать. Даже смешно вспоминать, как когда-то я ненавидела его, постоянно прогоняла из отряда, ругалась, а сейчас хочу лишь так сидеть рядом с ним, и чтобы этот вечер никогда не кончался.
   Наконец - то в моей жизни появилась определенность, спокойствие. Пусть наш путь еще не закончился, но теперь я не ждала никаких сюрпризов. Над моей головой больше не висели обещания, душу не сковывал страх и по крайней мере в этот вечер я могла...
   - Ты! Я знаю, это ты!
  

Глава 33

  
   Возглас Мая раздался так неожиданно, что, не удержи меня Стэш, я точно бы рухнула в костер.
   - Чего вопишь? - раздраженно поинтересовалась я, вставая.
   - Эрика, я ее нашел! - с безумным взглядом повторил Май.
   - Кого ее?! - не выдержала я. - Только говори, пожалуйста, потише.
   Деревенские стали оглядываться на шум, но, видя что ничего, требующего вмешательства, не происходит, продолжали веселиться.
   - Мою невесту! Я нашел мою невесту. Оказывается, все это время я искал не там, - свистящим шепотом принялся объяснять супруг.
   - И где же она в таком случае? - я с любопытством оглянулась.
   Может, первоначальный наш вариант, что в лесу была какая-то крестьянка, все же оказался верным? При свете дня Май мог не узнать ее, но в темноте она должна была выглядеть точно так же.
   - Не туда смотришь! - в голосе супруга послышались раздраженные нотки. - Вот же она!
   Довольно улыбнувшись, эльф указал на Летту. У меня отвисла челюсть. Чего-чего, а такого варианта я не ожидала. Нет, мне очень хотелось, чтобы Май женился на Летте, но магисса абсолютно не выглядела похожей на нарисованный портрет. Да и в лесу супруг видел не ее, иначе узнал бы гораздо раньше.
   - Я?! - подруга выглядела удивленной не менее меня.
   Ошеломленная, она смотрела на Мая так, будто впервые видит его, причем я ожидала возмущения со стороны Летты, все же оказаться принятой за невесту вряд ли приятно, но в ее взгляде сквозил страх.
   - Я не могу быть твоей невестой... Ты же видел совсем другую девушку... Меня даже не было возле озера в то время, - путаясь в словах, забормотала магисса. - Ты... ты что-то перепутал!
   - И ничего я не перепутал! - упрямо возразил супруг. - Я прекрасно знаю, что в лесу мне явилась другая девушка.
   - Но твоя невеста это я? - переспросила Летта.
   - Именно, - довольно кивнул Май.
   - Но почему? - теперь подруга выглядела окончательно сбитой с толку. - Если ты знаешь, что я и та незнакомка совершенно разные люди, почему хочешь жениться на мне? От безысходности? Просто так?
   - Конечно же не просто так, у меня есть вполне определенная причина, - супруг попытался сесть ближе к Летте, но та дернулась, словно от огня.
   - Интересно было бы ее услышать, - язвительно проговорила подруга.
   У меня происходящее тоже никак не желало укладываться в голове. Еще только утром Май не замолкал ни на минуту, рассказывая, как очарован своей невестой, а теперь так неожиданно переключился на Летту. На языке так и крутились вопросы, но я старательно сдерживала их. Чтобы ни пришло в голову супругу, пусть объясняет сам. Лучше дать им возможность попытаться разобраться самим, чем потом обвинят меня во вмешательстве.
   - Летта, понимаешь, ты замечательная девушка. Умная, добрая, веселая, совершенно не похожая на остальных. Как - то так вышло, что за время путешествия я привык к тебе, и, к своему стыду, перестал замечать. Не подумай, будто я забыл о твоем существовании, напротив, я всегда знал, что ты рядом! Просто твое присутствие, фокусы, байки, все это стало само собой разумеющимся, вошло в привычку, словно так и должно быть. А сейчас я вдруг представил, что тебя может и не быть в моей жизни. И все вокруг сразу стало серым и унылым. Я не представляю, что буду делать без тебя и даже не хочу об этом думать. Честно признаюсь, когда мастер Армин сообщил, что ты поедешь с нами, я испугался. О тебе ходило столько противоречивых слухов в Академии, что оставалось только гадать, как она еще не развалилась. Ты ворвалась в наш отряд подобно урагану. Такая яркая, шумная, веселая и рядом с тобой невозможно грустить. Ты само воплощение жизни и энергии, у тебя внутри словно всегда бушует пламя. И теперь я замерзну без этого пламени, - Май начал говорить громко, сопровождая свое признание бурной жестикуляцией, но чем дальше, тем тише становился его голос.
   Последние же слова он и вовсе прошептал, нерешительно глядя на Летту.
   Кажется, супруг и сам не ожидал от себя такой длинной речи и теперь смущенно мял в руках портрет с нарисованной невестой. Я же напротив, прекрасно понимала чувства Мая. Именно так и бывает, когда очень долго молчишь о чем-то, а потом невидимые барьеры падают и неожиданно понимаешь, сколько всего, оказывается, скопилось в душе.
   Причины молчания могут быть самые разные. Одним мешает страх, другим смущение, третьим невнимательность, четвертым нежелание показаться слабым, проявив свои чувства. Список можно продолжать до бесконечности, но результат выйдет одинаковый. Это и правильно, ведь, признавшись в чем-то одном, разрешив себе наконец услышать собственное сердце, мы сразу замечаем все скрытое раньше. Это похоже на лавину, которая, начинаясь с маленького снежка, стремительно растет и в итоге накрывает с головой. Вот только, в отличие от снега, в чувствах невозможно захлебнуться. Напротив, они окрыляют, словно омывая родниковой водой и принося умиротворение, гармонию с самим собой.
   - Ты в самом деле так думаешь? В самом деле настолько меня ценишь? - у Летты задрожали губы. Кажется, подруге хотелось улыбнуться, но она закусила губу, не позволяя себе преждевременной радости.
   - Иначе я не говорил бы этого. Летта, ты стала частью моей жизни. Частью, от которой я не смогу отказаться, - проникновенно проговорил Май.
   - А как же... - лицо подруги исказила гримаса. Не договорив, она кивнула на рисунок, который супруг продолжал машинально сжимать.
   - Она? Девушка из лесу? А ее никогда не существовало, - небрежно отмахнулся Май.
   - Подожди, что значит не существовало? - не сдержала удивленного восклицания я. - А кого же мы тогда весь день искали?!
   - Да, Май, ты ведь полюбил именно ее. И теперь так легко отказываешься от своей мечты, посланной небесами избранницы. Что заставило тебя передумать? Что заставило осознать, как я много значу для тебя. Только не обманывай, я почувствую ложь, - Летта умоляюще скрестила руки, сейчас напоминая пламя свечи, которое может потухнуть от любого неосторожного движения или слова.
   - Нет, это девушка помогла мне понять, кого я люблю на самом деле, - покачал головой супруг. - Теперь, заново вспоминая нашу встречу, я уверен, что она была духом озера, явившегося, чтобы показать мне образ настоящей возлюбленной. Это даже было своеобразным испытанием, проверкой, которую я должен был выдержать.
   - Проверкой? - заинтересовалась Летта.
   - Именно так, мне следовало доказать, что я сумею по - настоящему увидеть. Тяжело объяснить, но подобное обычно свойственно художникам. Мы смотрим на мир всегда немного по - другому и там, где обычный человек, пожав плечами, пройдет мимо, заметим целую историю, - с разгоревшимися глазами принялся объяснять Май.
   - Но как же ты узнал, что незнакомка в лесу указывала именно на меня? - продолжала расспрашивать подруга.
   - У вас взгляд одинаковый, - расплылся в улыбке эльф. - Ты сейчас сидела такая задумчивая, беззащитная, мечтательная. А еще вы одинаково улыбались. Так радостно и заразительно, словно солнечный лучик по губам скользит.
   - Знаешь, я даже подумать не могла, что ты заметишь это... Улыбка у меня самая обычная, наверное, все дело в том, кому улыбаться, - в подтверждение своих слов Летта улыбнулась. Немного смущенно, но взгляд у нее стал радостный, открытый.
   Подруга потянулось было к Маю, но в следующий момент дернулась, посмотрела на портрет.
   - А как же это? Ты ведь с такой любовью рисовал свою невесту. Неужели откажешься от ее образа? - напряженно спросила она.
   - Теперь моя невеста - ты. Конечно, если согласишься, а портрет.... Он мне больше не нужен, - задорно улыбнувшись, Май бросил листок прямо в огонь.
   Пламя за несколько мгновений уничтожило результат долгого труда, оставив после себя лишь пепел. Честно говоря, я не ожидала, что супруг решится сжечь портрет, обычно он даже из-за погнутого уголка мог крик поднять, но на Летту это подействовало мгновенно. Подруга облегченно выдохнула и стала сидеть гораздо увереннее, будто исчезла тяжесть, которая все - это время давила ее к земле.
   - Я правильно понимаю, ты сейчас делаешь мне предложение? А где же полагающаяся длинная речь с подробным перечислением частей тела, которые полагаются в придачу? И почему ты сидишь, вместо того, чтобы встать на одно колено? - в глазах Летты заплясали смешинки.
   Догадываясь, что наше присутствие теперь будет только мешать, я сделала знак Шарею (Стэш понял меня и без слов), и мы тихо перешли к другому костру. Ни Летта, ни Май наших шагов не услышали, по - крайней мере, окликать не стали. Впрочем, им сейчас точно найдется, о чем поговорить.
   - Вот видишь, я же говорил, что они сумеют разобраться сами, - мягко заметил Стэш, садясь на расстеленное кем-то одеяло.
   - И оказался полностью прав, - улыбнулась я. - Слушай, это так чудесно, я безумно рада. Из Мая и Летты выйдет замечательная пара.
   - А самое главное, что Летту Май выбрал сам и это будет брак по любви, - продолжил альбарс.
   - Как думаешь, она сразу согласиться? Или, решив проучить Мая за невнимательность, попросит время подумать? - поинтересовалась я, пытаясь представить, как бы сама повела себя на месте подруги.
   - Летта не похожа на человека, который будет скрывать уже принятые решение. Да и Май не отстанет, пока не получит вполне конкретный ответ, - тихо рассмеялся Стэш.
   - Это точно, - кивнув, я оглянулась на друзей.
   Они сидели обнявшись и о чем -то беседовали. Слов разобрать не удалось, но вид у обоих был счастливый. В который раз я поразилась выдержке Летты и умению ждать, делать правильные выводы, находить компромисс между разумом и чувствами.
   Вспомнилось, сколько раз подруга выслушивала меня, давала советы, всегда умея найти правильные слова. И сейчас, другая могла бы обидеться на Мая, за поисками эфемерной невесты проглядевшего свою истинную любовь и только чудом сообразившего, что счастье совсем рядом. А ведь супруг вовсе не хотел ничего плохого и не понял бы упреков. Он просто говорит, что приходит в голову и делает то, хочется именно в этот момент. И самое главное качество Летты - видеть, что кроется за поступками и невольными словами, понимать настоящую сущность.
   В такие моменты подруга даже кажется намного старше меня самой, и смешинки в ее глазах куда-то уходят, уступая месту мудрости, знанию...
   - О чем задумалась? - Стэш обнял меня, заботливо заправил за ухо выбившуюся прядь.
   - О жизни, - я тут же придвинулась ближе, снова положив голову ему на плечо и переведя взгляд на костер, - о том, какие мы все же не похожие и какое разное впечатление производим. В нашем мире есть такая поговорка - первое впечатление обманчиво, и знаешь, так и есть. При встрече каждый из нас представлял других совсем не такими, как на самом деле. Помнится, я испугалась тебя, а Май считал, что из-за проделок Летты наша карета взлетит на воздух и мы даже человеческую столицу покинуть не успеем. А вот теперь скоро две наши свадьбы состояться. И не хочется видеть рядом с собой никого другого. Как так получается?
   Честно говоря, мой вопрос был риторическим. Пользуясь тем, что Шарей достаточно далеко и не может слышать нашего разговора, я думала вслух. И поэтому весьма удивилась, когда Стэш начал говорить, причем даже не раздумывая, словно давно знал ответ.
   - Это как раз неудивительно. Все мы разные и часто стараемся показать себя другими, более ловкими, сильными, смелыми, иногда наоборот, специально прячем собственные таланты и умения, не желая открываться незнакомцам. И только оказавшись среди друзей, мы снимаем маски, становимся настоящими. Перед близкими людьми нет смысла претворяться, они любят и принимают нас такими, какими мы есть. Доверие, сначала осторожное, хрупкое, но постепенно все более твердое, становится тем мостиком, которое соединяет сердца, - бархатный голос альбарса убаюкивал, навевал теплые мысли.
   - А знаешь, так и есть. Я ведь очень долго боялась тебя, все - время ожидая подвоха. Первое доверие к тебе напоминало бабочку на цветке: чуть подул ветер - и сорвалась она в полет в поисках укрытия. И лишь потом поняла, ты никогда не причинишь мне вреда. Не знаю, как тебе это удавалось, но ты оказывался рядом именно в тот момент, когда был нужен больше всего. Причем я ведь не просила этой помощи, порой даже не сразу понимала, насколько мне нужна поддержка, - призналась я.
   Сцедив зевок в ладонь, закрыла глаза. В памяти промелькнули картины, как Стэш вел меня под руку, когда всем нам на пути к роднику молодости завязали глаза, как поймал, когда я едва не упала с лошади, как поддерживал во время соревнования - схватки у троллей. Наверное, нам еще тогда суждено было влюбиться друг в друга, просто мы не понимали этого...
   - Ты уже совсем спишь. Крестьяне будут веселиться до полуночи, но староста разрешил нам переночевать в его избушке, - заметил альбарс.
   - А как же Май и Летта? - встряхнувшись, заволновалась я.
   - Думаю, они найдут дорогу, - засмеялся Стэш. - Пусть договорят.
   Успокоенная, я позволила проводить себя к Тугаю. Избушка у старосты оказалась тесновата, явно не рассчитанная на такое количество гостей, но кое-как разместиться все же удалось.
   - Спокойной ночи, - накрывшись одеялом, пожелала я.
   Спать на лавке оказалось не очень удобно, я постоянно ворочалась, пытаясь устроиться поудобнее, и с тоской вспоминая ночевку в лесу. В итоге не было ничего удивительного в том, что услышав тихие шаги, я тут же открыла глаза.
   - Летта? Что-то случилось? - заметив, что подруга крадется к двери, заволновалась я.
   - Ничего, просто хотела подышать свежим воздухом. Прости, не хотела тебя будить, - извиняюще улыбнулась Летта.
   - Если не против, я составлю тебе компанию, - откинув одеяло, я встала.
   Морщась от боли в отлежанном боку, быстро оделась, одновременно пытаясь застегнуть рубашку и пригладить волосы. К счастью, остальные спали гораздо крепче, ну, или делали вид, что спят (Шарей так точно должен был среагировать) так что вышли мы в тишине.
   Далеко идти не стали, усевшись на оставленную после вчерашнего праздника лавку.
   - Так что случилось? Вы поссорились с Маем? - напряженно спросила я. - Если он опять ляпнул что-то не то, на правах жены лично ему голову оторву.
   - Приятно видеть такое взаимопонимание между супругами, - легко рассмеялась Летта, сразу развеяв все мои сомнения. - Нет, мы не ссорились, напротив, очень хорошо поговорили. Май объяснил, что неосознанно искал в нилессцких принцессах мои черты, и именно поэтому ни одна не пришлась ему по душе.
   - Май в своем репертуаре, - хмыкнула я. - А чего же тебе тогда не спиться? По - собственному опыту знаю, что когда не тревожат никакие тайны и сомнения отдыхается лучше всего.
   - И именно поэтому ты расслышала мои шаги и тоже захотела погулять? - уклонившись от ответа, захихикала подруга.
   - Нет, мне просто лавка в качестве кровати не нравиться. Вроде и староста, а дом маленький построил, гостям даже отдохнуть негде, - честно призналась я.
   - Может, потому и строил? Чтобы гости не задерживались и не уменьшали запас продуктов? - предположила развеселившаяся Летта. - А я действительно просто проснулась и захотела встретить рассвет.
   - Рассвет? Это что, на тебя так Май подействовал? Обычно люди его в кроватях встречают, досматривая десятый сон, - не договорив, я широко зевнула. - Определенно, в следующий раз будем искать более зажиточного старосту, или заночуем в лесу.
   - В лесу скоро холодно ночевать станет. Нам везет с погодой, в прошлом году в это время уже дожди шли, - покачав головой, заметила Летта. - А рассвет.... Не только эльфы умеют замечать красоту.
   Я повернулась, глядя на серо-голубое небо, постепенно наливающееся розовым. Солнце еще было окрашено фиолетовым больше, чем на половину, но светлело буквально на глазах. В который раз пришло в голову, будто это кто-то невидимый водит кисточкой по вытянутому диску, смывая темную краску.
   - Обычно мне нравятся закаты, но именно рассвет символизирует новую жизнь, новую дорогу, - между тем медленно продолжила подруга.
   - А ты рада этим переменам? - сочла нужным уточнить я.
   - Конечно, - Летта ответила, не задумываясь. - Возможно, события развиваются несколько быстрее, чем я ожидала, но ведь рано или поздно все бы и так закончилось свадьбой.
   - Ты не хочешь выходить замуж? - я пораженно уставилась на подругу. - Никогда не думала, что тебя может пугать брак.
   - Меня пугает Светлый Князь как дополнение к нему. Я достаточно наслушалась ваших рассказов, чтобы понять, что он собой представляет, - Летта скорчила недовольную физиономию. - Начнет вмешиваться, давать советы, постоянно запрещать что-либо, можно подумать, мне этого дома не хватало.
   - А вдруг все окажется не так плохо? Знаешь, я почему - то уверена, Князь будет так счастлив избавлению от невестки - дроу, что примет новую с распростертыми объятиями, - предположила я.
   - Уверена? - засомневалась подруга.
   - Более чем! - вспомнив, какой ужас наводило имя Сиятельной на всех во дворце, кивнула я. - Эльфы, небось, до сих пор празднуют мой отъезд и молятся, чтобы я не возвращалась как можно дольше.
   - Не может быть, чтобы все было настолько ужасно. Ты как - никак супруга Мая, тебя обязаны уважать, - уверенно воскликнула Летта.
   - Плохо ты знаешь Сиятельную, - у меня вырвалось фырканье. - Она на самом деле неплохой человек, то есть неплохая дроу, но во дворце сделала все, чтобы запугать всех до потери сознания. Наверное, до последнего надеялась расторгнуть брак, а может, просто срывала злость. По - крайней мере, эльфы при виде меня почтительно разбегались кто куда, а кому положение не позволяло скрыться, "незаметно" читали молитвы.
   - И все - равно, пусть Сиятельная и позволяла себе не совсем вежливое поведение, она - Готовящаяся Править, вторая дочь Князя, а я обычная магисса, - было улыбнувшаяся подруга вновь нахмурилась.
   - Летта, ну ты нашла, о чем переживать! - я взмахнула руками. - Май же сказал, что это не проблема, и он поделиться с тобой титулом. Пока побудешь просто его невестой, но потом станешь женой и Княгиней Светлого леса.
   - Май может не понимать всего. Он хочет как лучше, но все же окончательное решение примет только Светлый Князь, - грустно улыбнулась подруга.
   - Определенно, вставать на рассвете вредно, умные мысли не успевают просыпаться, - пробормотала я. Поймав удивленный взгляд Летты, продолжила, - не будет никаких проблем. Брак с Сиятельной понадобился, чтобы закрепить мирный договор, ведь светлые и темные едва ли не дольше всех участвовали в Войне. А теперь, когда станет известно, что на самом деле все было подстроено, отпадет потребность в подобной свадьбе. Эльфов превосходно помирит и общий враг, которого теперь можно будет ругать до бесконечности.
   - Ничто так не сближает двоих, как возможность ругать третьего, - глубокомысленно заметила подруга, а потом рассмеялась. - Пожалуй, ты абсолютно права, я в самом деле начала переживать слишком рано.
   - В крайнем случае, я загляну к Князю и сообщу, что решила обучить его сына военному искусству. Правда, если он в процессе споткнется и упадет на меч раз эдак десять, моей вины в этом не будет, - захихикала я.
   - Какой ты оказывается, страшный человек, - в глазах Летты заплясали смешинки.
   - Зато все мои друзья счастливы, - серьезно заметила я. - Вот только решать все вопросы придется поскорее, потому что я собираюсь попросить магистра снять иллюзию. Не хочу выходить замуж в чужой личине.
   - Ой, это же у нас выходит, одновременно две свадьбы будут. Повеселимся, - замечталась подруга.
   - У эльфов? Скорее, умрем со скуки, - хмыкнула я. - Светлые обожают поздравительные речи и тосты, но самая короткая обычно длиться не меньше получаса.
   - Это они еще со мной просто не знакомы. Обещаю, будет весело. Я хочу, чтобы моя свадьба запомнилась как одно из самых ярких торжеств, а не унылое собрание, где гости только и делают, что зевают, - решительно произнесла Летта.
   - Светлого утра. А вы чего здесь сидите? - из избушки вышел зевающий Май.
   - Да вот, список приглашенных на свадьбы обсуждаем и пытаемся решить, какие лучше пригласительные открытки заказать - белые с золотыми буквами или золотые с белыми? - я изобразила задумчивость.
   - Эрика, ну что тут думать? Приглашения всегда пишутся на гербовой бумаге, чернила обычные, черные, а на конвертах надо будет нарисовать голубей и белые розы. А еще надо будет так их замагичить, чтобы, стоило взять в руки приглашения, как они вспыхивали золотистым цветом и вокруг начинали летать бабочки, - сев напротив нас, принялся увлеченно рассказывать супруг.
   - Ничего себе, ты все так детально продумал, - Летта польщено взглянула на эльфа.
   - Пустяки, я именно такие приглашения в прошлый раз хотел всем отправить, но отец не разрешил, - как ни в чем не бывало произнес Май.
   - Почему? - уже более сдержанно поинтересовалась подруга.
   - Из-за темных. Дроу ведь не любят бабочек и, если учитывать их интересы, из конвертов должны были выпрыгивать пауки и змеи, - скривился супруг.
   На свою беду я тут же представила, как, получив красивое письмо, спешу скорее открыть его и на руки мне прыгают два огромных и толстых паука. Не успевшие среагировать так быстро, змеи выглядывают из конверта и раздраженно шипят. По спине побежали мурашки.
   - Какой ужас! - в унисон с моими мыслями воскликнула Летта.
   - Я тоже так сказал, поэтому приглашения были самые обычные. Правда, Лэнтериадегоукэль, ради шутки в качестве образца показал мне черный конверт, в которых обычно отправляют траурные извещения, - нахмурившись, признался супруг.
   - Забавное у него чувство юмора, - покачала головой магисса. - Это твой друг?
   - Видимо, бывший друг, - глянув на выражение лица эльфа, предположила я. - Май, не переживай, на этот раз тебе никаких приглашений не достанется. Мы их изготовим ровно по количеству приглашенных, а тебя в этом списке не будет.
   - Почему не будет? Как не будет? Я тоже хочу красивое приглашение! - встрепенулся супруг.
   - Не все наши желания сбываются. Что поделать, значит, не судьба, - философски вздохнув, я развела руками.
   - Эрика, так нечестно! Как ты вообще можешь знать, что меня не будет в списке. Без меня же нельзя, я жених! - продолжал возмущаться Май.
   - Вот именно поэтому и не будет. Жениха и невесту не надо приглашать, они и так главные действующие лица, - рассмеявшись, призналась я. - Не обижайся, просто тебя так весело разыгрывать, не удержалась.
   - Мне теперь ничего не испортит настроение. Пусть первая свадьба вышла не очень счастливой, зато вторая окажется идеальной, ведь у меня будет самая лучшая невеста в мире, - довольно сообщил эльф.
   - А у меня замечательный жених, - смущенно улыбнулась Летта.
   Подозреваю, что обмениваться комплиментами они могли долго, но тут из избушки выглянул Стэш и позвал нас завтракать.
   Быстро перекусив, мы стали собираться. Староста, правда, приглашал задержаться у него еще на пару деньков, но, учитывая, что Май уже нашел свою невесту, поводов для такого отдыха у нас не было. Напротив, теперь следовало ехать еще быстрее, чтобы догнать упущенное время. Конечно, солейсиртисы не знали о нашем визите и опоздать нам не грозило, но я уже не могла дождаться момента, когда окажусь полностью свободной.
   Дорога проходила весело. Теперь, когда Летта больше не переживала из-за неразделенной любви, девушку буквально переполняла энергия. Никогда еще я не видела ее настолько живой и активной. Летта постоянно рассказывала всякие смешные истории, анекдоты, показывала фокусы, строила планы на будущее. Я вначале не хотела обсуждать грядущую свадьбу, опасаясь, как бы не сглазить, но в итоге отбросила все сомнения. Наперебой мы обсуждали, какие блюда надо будет подать, кого пригласить и какие развлечения устроить.
   Единственным, что продолжало меня беспокоить, оставалось состояние Шарея. За последнюю неделю телохранитель превратился в молчаливую и незаметную тень. Конечно, ему по должности полагалось все внимание сосредотачивать на моей охране, но раньше Шарей хотя бы иногда вступал в диалоги, высказывал свое мнение, а теперь за день мог и вовсе не раскрывать рта. И я никак не могла решить, как помочь ему.
   Приказать разлюбить меня не получится. Заставить вести себя как ни в чем не бывало тоже. Возможно, стоило просто поговорить с Шареем, но на это никак не хватало смелости.
   - Как думаешь, это очень плохо с моей стороны: делать вид, будто ничего не происходит? - не выдержав, однажды вечером спросила я у Стэша.
   - Ты о чем? - не понял альбарс.
   - О Шарее, - вздохнула я. - Сил нет смотреть, как он превращается в привидение. Самое обидное, что Шарей хочет сделать вид, будто я не существую, но из-за своей работы обязан не спускать с меня глаз.
   - А что ты можешь сделать в данной ситуации? - Стэш окинул меня долгим взглядом.
   - Ну-у, я могла бы поговорить с ним. Попытаться как-то сгладить острые углы, дать понять, что ценю его чувства, но уверена, что в будущем он встретит ту, с которой будет счастлив и...сообразив, как глупо звучат мои слова, я замолчала. - Не знаю. Боюсь сделать хуже, но сидеть сложа руки так тяжело.
   - Я понимаю, что ты чувствуешь, - альбарс накрыл мою ладонь, ободряюще пожав пальцы. - Но увы, здесь ничего нельзя сделать. Я не могу перестать любить тебя, да и не хочу этого. Конечно, можно вести себя как будто ничего не происходит, но понравится ли это самому Шарею? Жалость унижает и каково ему будет знать, что не сумел справиться со своими обязанностями? Мало того, что влюбился в объект охраны, так еще и не смог скрыть этого, выставив свои чувства на обозрение?
   - Должно быть, ты прав. К тому же все скоро закончиться и Шарей окажется избавленным от необходимости постоянно быть рядом. А как говорится в моем мире, с глаз долой - из сердца вон, - медленно проговорила я.
   - Все будет хорошо, - Стэш поцеловал меня в висок. - Не переживай.
   Больше о Шарее мы не говорили. Я, как ни тяжело было, постаралась смириться с тем, что не смогу помочь телохранителю. Все же с некоторыми проблемами люди действительно должны справляться самостоятельно.
   А через несколько дней мы проезжали недалеко от границы страны вампиров и как -то одновременно все захотели заехать и навестить Лиру с Даром. Причины нашлись разные. Летта хотела пообщаться с Теххи, Май попробовать вампирскую кухню, Стэш считал, что у нас получится расспросить Лиру о договоре между солейсиртисами и драконами, а мне просто хотелось убедиться, что у девушки все хорошо. Несмотря на то, что наше знакомство было кратким, всего один вечер, я хорошо запомнила историю Лиры, возможно из - за того, что она оказалась немного похожа с моей собственной.
   Страна вампиров оказалась абсолютно обычной. Если бы не знала наверняка, вполне могла посчитать, что здесь живут люди. Конечно, у меня не было причин ждать чего-то другого, все же вампиры считались такой же самостоятельной расой как эльфы или люди, но я не могла избавиться от привычных стереотипов. Привыкнув дома считать вампиров нечистью, спящей в гробах и охотящихся на людей, я, даже будучи знакомой с Лирой, машинально ожидала мрачных одиноких домов, отчужденных жителей, но ничего этого не было.
   Аккуратные домики, цветы вокруг, улыбчивые лица. Последнее, правда, немного нервировало Мая и он старался держаться рядом, хотя в другое время точно не упустил бы случая полюбоваться цветами и нарвать букет.
   - Добрый день. Вы кого-то ищете? - заметив, как мы вертим головами по сторонам, к нам подошел вампир.
   - Да, нам нужна Лира. Не подскажете, где ее найти? - кивнула я.
   - Лира? - вампир нахмурился.
   - Иллирия тор Исл'тар Айрр'анит, и'лтесса этого места, - уточнил Стэш.
   Иллирию вампир явно знал. Одного упоминания ее имени оказалось достаточно, чтобы мужчина улыбнулся. Кажется, подданные Лиру очень любят. Узнав, что мы ее друзья и приехали в гости, вампир вызвался лично проводить нас, попутно рассказывая о городе.
   - Вот, здесь живет госпожа Иллирия. Сообщите ей о своем визите и если и'лтесса не занята, то примет вас, - улыбнувшись, вампир ушел, оставив нас рассматривать дом.
   Лира жила в огромном поместье. Здание было построено из серых кирпичей и даже солнечные лучи не скрадывали мрачного фона. Видно, планируя постройку, строители делали упор на безопасность и получившееся поместье выглядело неприступно. Я бы даже сказала грозно, но впечатление волшебным образом спасали цветы. Они обвивали башни, росли на каждом окне и придавали поместью уютный вид.
   Изнутри же поместье было оформлено в светлых, теплых тонах. Узнав о гостях, Лира лично вышла встречать нас.
   - Какой приятный сюрприз. Что же вы не предупредили? Я бы приказала вас встретить, - улыбнулась вампирша.
   - Потому и не предупредили, что хотели сделать сюрприз, - я улыбнулась в ответ.
   Сейчас в Лире было совершенно не узнать ту испуганную босую девушку, которая встретилась нам в лесу. Вампирша была одета в приталенное темно-рубиновое платье, волосы зачесаны в сложную прическу, а взгляд уверенный, целеустремленный.
   - Отлично выглядишь, - абсолютно искренне заметила я.
   - Спасибо. Давайте пройдем в гостиную, поговорим. Вы проголодались? Приказать, чтобы подали обед?
   - О, это будет очень кстати, - обрадовался Май.
   Лира привела нас в гостиную, оформленную в синих тонах. Позвонив в колокольчик, велела накрывать на стол.
   - А чем я обязана удовольствию видеть вас в гостях? Что-то случилось или вы проездом? - проницательно поинтересовалась вампирша.
   - Ну, и первое, и второе, - медленно проговорила я. Не хотелось сразу переходить к делам, но и если промолчать, Лира может заволноваться, гадая, что же именно у нас случилось.
   - Тогда я предлагаю оставить дела на вечер, а пока просто поболтать. Дар вернется к ужину, а мне не хотелось бы решать важные вопросы без него. Или дело секретное? - прищурилась Лира.
   - Если ты доверяешь Дару, то мы расскажем вам обоим, - после недолгих раздумий решила я. - А что, Дар приедет в гости? Вы помирились?
   - Дар приедет к себе домой, - по губам вампирши скользнула лукавая улыбка. - Он мой муж, мы поженились вскоре после моего возвращения.
   - Поженились? Ты же не хотела за него замуж, - ахнула Летта. - И как вы встретились? Помнится, ты рассказывала, что Дару предстояло разобраться, какая из иллюзорных Лир настоящая.
   - Ой, это долгая история, но я постараюсь рассказать самое интересное, - девушка заерзала в кресле, устраиваясь поудобнее. - В общем, после встречи с вами я решила вернуться домой, рассудив, что здесь Дар точно будет искать меня в последнюю очередь. Приблизительно так и вышло, хотя Дар обнаружил обман гораздо быстрее, чем я рассчитывала. В итоге мы встретились, поговорили по душам и...
   - И? - не выдержав паузы, поторопила ее магисса.
   - И решили не разрывать помолвку, а так сказать, временно приостановить ее, за это время присмотреться друг к другу получше и решить, хотим мы свадьбы или нет, - с блестящими глазами закончила Лира. - Оказалось, что на самом деле Дар вовсе не такой, как я его представляла.
   Девушка продолжала рассказ, а я вновь подумала, как же похожи наши судьбы. Ведь и мне с начала не удалось разглядеть истинный характер Стэша, и я тоже пыталась сделать все возможное, чтобы наши пути разошлись, так что чувства Лиры мне были знакомы как никому другому.
   - О вашей истории хоть книгу пиши, - мечтательно заметила Летта, машинально придвигаясь ближе к Маю.
   - Да, не жалуемся, жизнь у нас веселая, - хихикнула Лира. - У нас еще такая красивая церемония была. Хотели прислать вам приглашения, но не знали, куда.
   - Ничего страшного, зато мы тебе целых два приглашения пришлем. У нас...-эм.. друзья женятся, - замявшись, выкрутилась я.
   - Друзья? - удивилась вампирша.
   - Это будут моя свадьба и Стэша, а с нашими избранниками познакомишься на самом мероприятии, - выручила меня Летта.
   Видно, Лира хотела продолжить расспросы, но тут в комнату вошла служанка, сообщив, что обед готов и мы переместились в столовую. Там разговор вновь сам собой перешел на приключения вампирши и ее встречу с мужем. Летта еще расспрашивала о Теххи, но оказалось, что девушка уехала вместе с Даром.
   Общаться с Лирой оказалось удивительно легко и время летело незаметно. Вампирша сейчас хоть и выглядела правительницей, вела себя как обычная девушка. Наверное, не будь здесь Мая, Стэша и Шарея мы бы точно уселись на диван и принялись сплетничать, словно давние подружки.
   - Ой, совсем забыла сказать, я же Вела видела, он о тебе очень лестно отзывался, - спохватилась я. - Привет не передавал, правда, но потому что не знал о моем будущем визите сюда. Собственно, это и для меня самой неожиданно вышло.
   - А сам в гости не собирался? Здесь ему всегда рады, - улыбнулась Лира.
   - Кажется, нет. Ты, наверное, не знаешь, но он женился. Его жена, Рокит, сейчас отправилась в человеческую столицу, поступать в художественную академию, возможно, на каникулах они вместе приедут, - принялась рассказывать я.
   Как истинная правительница, Лира пожелала знать все о судьбе своего подданного и рассказ затянулся на целый час.
   - Ой, что-то я вас совсем заболтала. Не хотите прогуляться по замку? - спохватившись, радушно предложила девушка.
   - С огромным удовольствием. Давно хочу посмотреть, как живут вампиры, - обрадовано воскликнул Май.
   - Точно так же, как и вы. По-крайней мере, гробов вы у нас точно не найдете, - весело проговорила Лира, лукаво покосившись на меня.
   - Гробов? Зачем вам гробы? - супруг нахмурился, я же напротив, смутилась.
   - Ты до сих пор помнишь? - взглянула я на Лиру.
   - Еще бы я забыла подобное! - у девушки вырвалось фырканье. - Я, конечно, разные слухи о своем народе слышала, но в гроб отдыхать нас еще никто не укладывал.
   - Эрика, можешь собой гордиться, ты определенно прославишься в вампирьей среде, - радостно сообщил супруг, похлопав меня по плечу.
   - Я бы обошлась без такой известности, - пробурчала я, передергивая плечами.
   - Ну в самом деле, зачем спать в гробу? Он и узкий, и неудобный. К тому же проснувшись, можно не сразу вспомнить, что к чему и сильно испугаться, - погрузилась в размышления Лира.
   - Так это если маленький, а ведь можно побольше заказать! Снять мерки и сделать его как кровать, - довольно предложил Май.
   - Теперь я знаю, какой подарок подарить тебе на день рождение, - приняв задумчивое выражение, медленно проговорила Летта, вызвав у нас приступ смеха.
   Еще больше мы развеселились, когда супруг стал лихорадочно отказываться от подобного "подарка", а магисса напротив, расписывала все новые и новые преимущества.
   - Ты только подумай, как это удобно! Закрыл крышку и тебя никто не побеспокоит и не разбудит, - с трудом сдерживая смех, продолжала Летта.
   - Никогда, - изменился в лице эльф. - Так и забудут меня в гробу. Нет уж, лучше я буду спать в кровати. И удобно, и тратиться не надо.
   - А расскажи что-то еще. Очень хочется узнать, какими нас представляют темные эльфы, - попросила меня Лира.
   - Это лично мое мнение, то есть я такую книгу нашла, старую, не дроу написанную, - не желая выставить эльфов как существ, доверяющих предрассудкам, поспешила объяснить я.
   - Какая разница, все - равно интересно, - вампирша широко улыбнулась, намеренно продемонстрировав клыки.
   - В общем, есть разные версии, - смирившись, что рассказ из меня все - равно вытрясут, начала я. - Считается, что вампиры умеют превращаться в летучих мышей, не отражаются в зеркалах, каждый день должны пить кровь. Вампирами не рождаются, эта способность передается с помощью укуса. Вампир должен выпить кровь жертвы и напоить ее своей кровью, в этом случае произойдет перерождение. Еще они ненавидят серебро, прикосновение этого металла вызывает ожоги и жуткую боль.
   - Нда? Как интересно. Будет отличный повод потребовать у Дара новое украшение, - вытянув руку, Лира полюбовалась узким кольцом с рубином в центре. - Слушай, а этот автор случайно не пишет, что вампирам положены исключительно алмазы?
   - К сожалению, нет, про камни вообще речь не шла, - задумавшись, я покачала головой. - Зато известно, что убить вампира возможно, лишь вбив ему в грудь осиновый кол и развеяв пепел по ветру.
   - Интересно, такой способ действует исключительно на вампиров или на других существ тоже? Сам автор, видно, писал эти рекомендации с колом не в груди, а в голове, чтобы точно доказать свою непричастность к вампирам, - продолжая любоваться колечком, заметила Лира. Правда, в голосе явно слышались охотничьи нотки.
   - А еще вампиры очень быстро передвигаются, обладают отличным зрением и тонким слухом, - принялась перечислять я, загибая пальцы.
   - С такими приметами пол мира записывать в вампиры можно. Те же дроу очень быстро двигаются. Эрика, хочешь попробовать себя в роли вампира? - захихикал Май.
   - Хочу! И начну с того, что выпью твою кровь, - оскалившись, я потянулась к супругу.
   Тот с воплем отскочил в сторону и лихорадочно завертел головой по сторонам, выискивая что-то серебряное. На мою беду, нашел большую вазу.
   - Знаешь, если ты в меня ею запустишь, я в любом случае заработаю сотрясение мозга, не зависимо от наличия клыков, - предупредила я, на всякий случай прячась за Стэша.
   Шарей наоборот, выступил вперед, готовясь в случае чего защитить меня от любой опасности.
   - Более того, я с тебя ее сумму вычту, это очень дорогая и редкая ваза, ее еще мои родители купили, - деловито заметила Лира, не делая никаких попыток защитить гостью, то есть меня.
   - Да ладно, можно подумать, я в самом деле собирался испытывать вазу на прочность. Ясное дело, что Эрика увернется, зря что ли, столько времени с Шареем занималась?! Мне просто на ваши реакции хотелось посмотреть, - со смехом признался супруг.
   - Спасибо Май, теперь я знаю, кто мне настоящий друг, а кому лучше не доверять, - с чувством сказала я.
   Впрочем, по-настоящему я не обиделась, так что по коридорам мы шли, хихикая и обмениваясь комментариями. Лира не обманула, ее дом действительно оказался самым обычным, ничем не напоминая вампирский особняк. Конечно, можно было придраться к рубиновым бархатным шторам или темному резному шкафу, я сама любила красный цвет, а внутри шкафа обнаружились не запасы крови, а постельное белье (содержимое украдкой проверял Май).
   Коридор вывел нас в картинную галерею. Показывать портреты погибшей семьи для Лиры оказалось слишком тяжело, зато девушка с удовольствием рассказывала о последних работах, где была нарисована уже она сама. Естественно, супруг оценил картины выше всех, дотошно изучая каждый штрих. Я же, как человек, не обладающий большими навыками в рисовании, отталкивалась от общего впечатления.
   Больше всего мне понравился семейный портрет, где Лира была изображена вместе с Даром. Ее избранник оказался высоким темноволосым мужчиной. На рисунке он улыбался уголками губ, вот только взгляд оставался собранным, серьезным. Я не знала, каким вампир окажется в общении, но чувствовала, что придется внимательно подбирать слова. Такой точно обратит внимание на любую мелочь и запомнит все показавшееся ему странным или подозрительным.
   - Правда, мы замечательно смотримся? - с гордостью поинтересовалась Лира. - Дар не слишком любит позировать, так что пока это единственный наш общий портрет.
   - Восхитительно, настоящие вампиры, - подтвердила я. Причем даже не соврала.
   На портрете Лира была в ярко-красном платье, на фоне которого ее кожа казалась еще светлее, а волосы частично распущенные, а частично собранные в высокую прическу, только усиливали это впечатление. Дар же в черном костюме выглядел настоящим воплощением графа Дракулы, разве что плаща для полного сходства не хватало. Ну и летучие мышки на заднем фоне смотрелись бы куда лучше обычных ваз с цветами.
   - А когда этот портрет нарисовали? Должно быть, вскоре после вашей свадьбы? - склонив голову на бок, поинтересовалась Летта.
   - Верно, - кивнула вампирша. - Это вторая неделя. А как ты догадалась?
   - По тому, как Дар тебя за руку держит. Вроде пытается сделать вид, что ему так художник стать велел, но чувствуется, что он будет тебя защищать ото всех, - медленно проговорила Летта.
   А я в который раз подумала, какой же обостренной интуицией обладает подруга, с полувзгляда замечая те вещи, которые мне самой открываются спустя долгое время.
   - Вы должно быть, очень любите друг друга, - все так же мечтательно глядя на картину, продолжила магисса.
   - Знаете, Дар оказался совсем не таким, как я представляла раньше. Он действительно иногда бывает слишком резок, но только не с теми, кого любит. Из Дара вышел замечательный муж, я даже раньше не догадывалась, что он может быть еще внимательным и заботливым, - смущенно призналась Лира. - Но я опять вас заболтала. Давайте лучше выпьем еще чаю.
   Предложение приняли все. Мы как раз успели вернуться в гостиную и рассесться, когда служанка сообщила о возращении Дар'р-эна и Теххи.
   Машинально вампирша тут же приняла позу поэффектней, поправила прическу, разгладила складки на платье. Я с любопытством повернулась к двери, хотелось увидеть, что же представляет собой знаменитый вампир.
   Наконец, послышались шаги, потом открылась дверь и на пороге появился высокий мужчина. Наверное, даже если бы я и не увидела Дар'р-эна на портрете несколько минут назад, все - равно опознала бы в вошедшем его. Вампир по хозяйски кивнул служанке и уверенным шагом вошел в комнату. В каждом его движении буквально чувствовались решительность и властность. И взгляд точно такой же, как и на картине - сосредоточенный и испытывающий.
   - У нас гости? - поприветствовав жену, вампир повернулся к нам. - Позвольте представиться, Дар'р-эн тор Ардас'иа Эр'рэ, и'лтесс этих земель и супруг Лиры. Можете называть меня Дар'р-эн.
   - Приятно познакомиться, я Стэш, а это Присветлый Майлирэселетьлорскэль, его супруга Сиятельная Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, Летта и Шарей, - видно догадавшись, что сама я свое полное имя не вспомню, альбарс взял церемонию приветствия на себя.
   - А я с гораздо большим удовольствием откликаюсь на просто Эрику, - дождавшись, когда Стэш закончит, быстро сказала я.
   - Это мои друзья. Я с ними познакомилась, когда сбежала со свадьбы, - весело призналась Лира. - Они, можно сказать, спасли меня от голода и холода.
   - Спасители моей жены - мои друзья, - улыбнулся Дар'р-эн. После слов супруги вести себя он стал гораздо более расслабленно, словно перестав видеть в нас возможную угрозу. - Как вам нравится наш край?
   - Он очарователен. Хотя мы приехали только сегодня и, к сожалению, почти ничего еще не видели, - честно призналась я.
   Дар'р-эн только открыл рот, собираясь сказать что-то такое же вежливое, но тут дверь распахнулась и в гостиную буквально влетела девушка.
   Среднего роста, с темно-рыжими волосами и серыми глазами, одетая в рубашку и штаны, она крепко прижимала к себе корзинку с фруктами.
   - Лира, ты только посмотри, что мне подарили! Правда, прелесть?! - на одном дыхании протараторила она, подсовывая корзинку вампирше. - Ой, привет. Я вас совсем не заметила. Давайте знакомиться, меня зовут Теххи, я главная помощница и личный советник по магическим вопросам и'лтессы Иллирии, а если по простому, то занимаю должность магиссы.
   Теххи оказалась похожа на самый настоящий ураган. Не прошло и пяти минут, как она успела перезнакомиться с нами, угостить фруктами, а также узнать все подробности нашей встречи с Лирой. Совсем скоро мы болтали как самые настоящие друзья.
   За ужином Дар'р-эн и Теххи рассказывали о результатах своей поездки. Вернее, Дар'р-эн коротко обрисовывал факты, а Теххи расписывала все в подробностях, добавляя свои чаще всего смешные комментарии.
   Серьезный же разговор начался, когда мы перешли в гостиную и расселись в креслах.
   - Лира сказала, что вы хотите поговорить о чем-то важном? - сцепив руки в замок, поинтересовался Дар`рэн.
   - Да, действительно, есть одна, даже две вещи, которые вы должны знать, - кивнула я. - Лира, ты говорила Дар`рэну и Теххи о Пророчестве?
   - Да, прости, я помню, что ты просила молчать, но у меня нет секретов от мужа и лучшей подруги, - смущенно улыбнулась вампирша.
   - Ничего страшного, обстоятельства немного изменились, так что теперь это не тайна, - покачала головой я.
   - Изменились? В лучшую или худшую сторону? - мгновенно насторожился Дар`рэн. - Если понадобится, вы можете воспользоваться нашим гарнизоном, мы не допустим, чтобы Зло захватило наш мир.
   - В этом нет необходимости, - улыбнулась я.
   - Эрика его уже победила, - гордо добавил Май. - Так что титул Спасителя принадлежит ей по праву.
   - На самом деле Зла как такового никогда не существовало, - поспешил успокоить изменившихся в лице вампиров Стэш.
   - Лира, я же говорила, что ты зря паникуешь. Окажись угроза магического плана и маги бы непременно заметили колебания фона, а с любой другой справятся воины, - весело воскликнула Теххи.
   Я сначала сомневалась, рассказывать ли девушке всю правду, но потом решила поверить заверениям Лиры, что ее подруге можно верить как и ей самой. В конце концов, нам все - равно не помешает опытный взгляд со стороны, вдруг обратит внимание на то, что мы сами пропустили.
   - Не паникую, а проявляю необходимые меры предосторожности. Лучше оказаться готовым к несуществующей угрозе, чем пропустить настоящую беду, - наставительно проговорила вампирша.
   Мне даже показалось, что такие споры у них происходили постоянно, и Теххи уравновешивала свою слишком серьезную подругу. Нельзя ведь в самом деле постоянно быть настороже, а шутки магиссы давали Лире необходимую передышку.
   - Так что там с Пророчеством? И о каком Спасителе шла речь? - деловито уточнил Дар`рэн. Видно, пока я задумалась о своем, вампир успел проанализировать известную информацию и прийти к определенным выводам.
   "Расскажешь?" - прочитала я вопрос во взгляде Стэша.
   "Не все", - я опустила ресницы, не готовая признаться новым друзьям в своем иномирном происхождении.
   - Эрика, обещаем, чтобы ты не рассказала, это не выйдет за пределы комнаты, - заметив наши переглядывания, проговорила Лира.
   - Хорошо, я не стану связывать вас тайной надолго. Как только мы закончим наше путешествие станет необходимо, чтобы о его результатах узнало как можно больше людей. Что же касается Пророчества... - я сделала глубокий вдох, думая, с чего начать.
   Беседа вышла долгой. Я собиралась ограничиться кратким пересказом событий, но Дар`рэн хотел знать абсолютно все, задавая все новые и новые вопросы, пытаясь проследить ход моих мыслей и найти факты, подтверждающие нашу правоту. Мне пришлось вспомнить обо всех местах, в которых мы побывали, описать, что увидели и как пришли к сделанным выводам.
   Лира и Теххи в итоге согласились со мной, Дар'р-эн .... не знаю. Вслух он выразил восхищение моим талантам докапываться до истины, но мысли вампира оставались для меня закрытой книгой.
   - Но мы пришли к вам не для того, чтобы рассказать о Пророчестве, - заметила я, наклоняясь за чашкой чая. К слову, уже третьей. - Несомненно, эта информация важна, но есть кое-что еще более важное.
   - То есть что-то еще хуже, чем Пророчество? - нахмурившись, Лира скрестила руки на груди.
   - Пророчество не что иное, как выдумка, которую каждый может толковать по собственному желанию. Но то, о чем мы хотим рассказать, уже произошло, и не имеет разных значений, - жестко произнес Стэш.
   - Лира, помнишь, я расспрашивала тебя о Войне, о причинах, вызвавших ее, а также о договоре с солейсиртисами? - издалека начала я.
   - Да, я еще удивилась, почему тебя заинтересовали прошедшие события, - кивнула девушка.
   - Потому что они имеют очень тесную связь с настоящим. Ты тогда сказала, что солейсиртисы предложили вам союз, возможность объединиться с драконами и трактовать свои условия всем остальным. По - секрету сообщили, что ваши враги планируют стереть ваши земли с карты, - говоря, я одновременно переводила взгляд с Лиры на Дар`рэна.
   - Действительно, такой договор был, и, как я уже сказала тогда, мы отказались. Условия оказались слишком невыгодными, да и война нам была не нужна, мы сражались лишь за свою независимость. Но к чему ты сейчас подняла эту тему? - вид у вампирши стал растерянным.
   Вместо ответа я потянулась к сумке, с которой в последнее время не расставалась и вытащила свиток.
   - Этот договор тебе показали? - уточнила я.
   - Сейчас посмотрю, - развернув бумагу, Лира быстро просмотрела договор.
   Самоконтроль у девушки оказался на уровне. Вампирша не позволила никаким чувствам отразиться на лице, только глаза расширились, выдавая изумление.
   - Дар, ты должен на это взглянуть, - хрипло проговорила она, протянув договор мужу.
   - А я? Можно мне посмотреть, что там такое? - нетерпеливо заерзала Теххи.
   - Вполне, очень скоро это перестанет быть тайной, - поймав вопросительный взгляд Лиры, кивнула я.
   Получив разрешение, вампир и магисса тут же погрузились в чтение. После свиток забрала Лира, еще раз внимательно прочитав договор, водя пальцем по строчкам. Коротко вздохнув, отложила его в сторону.
   - Эрика, я понимаю, о чем ты сейчас думаешь, но клянусь, я впервые вижу это соглашение. В свой визит солейсиртисы показали нам только начало, где говорилось о союзе с драконами, направленным на защиту своих земель, - медленно проговорила она.
   - Со своей стороны хочу заверить, что я и мои воины тоже не брали участие ни в чем подобном, - поддержал девушку Дар'р-эн.
   - Что вы имели в виду? О чем я думаю, - растерялась я.
   - В произошедшем есть и наша вина, - Лира скривилась, словно от сильной боли. - Мы ведь помогли солейсиртисам развязать несколько конфликтов, невольно став их соучастниками.
   - В этом нет вашей вины. Солейсиртисы и драконы обманули всех, - утешающе заметила Летта. - Не зная всей правды, вы не могли знать, к чему все идет.
   - Да, Лир, не переживай. Эрика ведь ни в чем тебя не обвиняет. Она вместе с друзьями приехала совсем с другой целью, не так ли? - Теххи покосилась на меня.
   - Все верно, - я кивнула. - Мне нужно было узнать, об этом ли договоре шла речь или есть еще одно тайное соглашение. Ну и попутно поставить вас в известность, что воевали вы абсолютно зря.
   - Они ответят за пролитую кровь. Подобное нельзя прощать. Из-за сговора солейсиртисов с Мудрейшими мы напали на наших соседей совершенно безо всяких оснований и понесем наказание за это, но сначала накажем настоящих виновных, - взгляд Дар'р-эна стад холодным. - Эрика, сколько еще правителей знают о договоре?
   - Мы заехали только к вам. Правда, Летта еще своему наставнику обо всем отчиталась, а он должен был сообщить правителю, - не раздумывая, ответила я.
   - Это хорошо. Значит, мы первые получим право потребовать кровный долг, - скользнувшая по губам вампира змеиная улыбка вынудила меня отшатнуться.
   Впрочем, не только меня.
   - Дар, что ты задумал? - забеспокоилась Лира.
   - Ты не забыл, что теперь мирный договор запрещает любые действия без одобрения совета? - поддержала ее Теххи.
   - Не переживайте, я не собираюсь развязывать новую войну, хватит с нас и последствия этой, - встряхнув головой, вампир посмотрел на нас уже нормальным взглядом. - Вы сейчас едете к солейсиртисам, верно?
   - Да, хотим побеседовать с ними, посмотреть, как змеи поведут себя, - не нашла нужным скрывать я.
   - Мы отправляемся с вами, - как нечто давно решенное сообщил Дар`рэн. - У меня тоже найдется, о чем поговорить с солейсиртисами.
   - Это будет обычный, можно сказать, дружеский визит. К тому же нас Властитель приглашал и не увидит ничего странного в визите. Не следует раньше времени давать солейсиртисам понять, что нам известно о договоре. Эта информация должна дойти до Совета, - предупредил Стэш.
   - Дар'р-эн, а вы не слишком нам доверяете? Не хочу сказать, будто я обманываю, но ведь мы могли привезти и поддельный договор. Откуда вам знать, что это правда? - не сдержавшись, задала я мучавший меня вопрос.
   - Ни один правитель не станет рисковать своей репутацией, выдумывая такую ложь, - вампир улыбнулся кончиками губ, - а ты производишь впечатление на редкость рассудительной личности. К тому же я, как и Лира, видел начало этого договора, да и печати подобного рода подделать сложно.
   - Приятно слышать, что ты так высоко оцениваешь меня, - смутилась я. - На самом деле я опасаюсь, что другие правители могут мне не поверить.
   - И поэтому ты не рассказываешь никому о договоре? Хочешь найти какие-то доказательства? - Лира проницательно взглянула на меня.
   - Не совсем, - не зная, как выразить свои побуждения, я замялась. - Сомневаюсь, что солейсиртисы сами во всем признаются, просто мне хочется поговорить с ними, еще раз расспросить о Войне, Пророчестве.
   - Понимаю, вполне разумное желание с твоей стороны, - кивнула девушка. - На твоем месте я бы поступила так же. До сих пор в голове не укладывается, что солейсиртисы так нас подставили! Все бы отдала за возможность скорее поговорить с ними.
   - Летта, Эрика сказала, ты связывалась со своим наставником. А каким образом? - неожиданно заинтересовалась Теххи.
   - С помощью амулета, вот, - магисса продемонстрировала кулон. - Мастер Армин настроил его специально на меня, если кто-то другой попытается им воспользоваться, ничего не выйдет.
   - Здорово! Полезная вещь, - восхитилась Теххи. - Как думаешь, сложно будет придумать что-то подобное?
   - Ну-у, это не должно быть слишком сложным. Главное с настройками ничего не перепутать, а то как бы не вышло, что амулет будет слушаться всех, кроме хозяина, - ненадолго задумавшись, кивнула Летта. - Только зачем?
   - С помощью этого амулета Дар с Лирой смогли бы узнать о результатах вашей поездки самыми первыми. Пусть это и не сравниваться с собственным визитом, но хоть что-то, - подмигнув Лире, проговорила вампирша.
   - Отличная идея, - обрадовалась Лира. - Вы ведь не против? Мне не терпится узнать, чем все закончиться.
   - Даже не знаю, - я закусила губу, пытаясь представить последствия подобного решения.
   - Эрика, соглашайся. Это послужит как дополнительным доказательством, так и гарантией вам, - рассудительно произнес Дар'р-эн.
   - Гарантией? - непонимающе переспросила я.
   - Если солейсиртисы поймут, что вам известно о договоре, то могут и не захотеть отпускать таких опасных свидетелей. Думаю, они отлично понимают, чем грозит им разоблачение и сделают все, чтобы тайна осталась никому неизвестной, - объяснил вампир.
   - Да нет, они не посмеют, мы все - таки не простые прохожие, чтобы наше отсутствие никто не заметил, - возразила я, но мысленно подумала "посмеют, еще и как".
   В добрые намерения солейсиртисов мне совершенно не верилось. В самом деле, стоит им что-то заподозрить и нам организуют несчастный случай. Хм-м...
   С каждой минутой ехать к змеям хотелось все меньше. Может, в самом деле махнуть рукой? Передать договор совету и пусть они разбираются, что там да как происходило?
   - На нас не посмеют напасть. Мы - будущие наследники. Покушение на любого из правящей династии карается смертью, - между тем убежденно заявил Май.
   - Что ты предлагаешь? - сосредоточенно спросил Стэш, глядя на вампира.
   - Идея Теххи вполне подходит. Будет очень удачно, если девушки так настроят кулоны, чтобы мы слышали ваш разговор. Зная об этом, солейсиртисы не посмеют даже угрожать вам, ведь узнав об этом, мы в тот же момент уведомим совет, - принялся объяснять Дар'р-эн.
   - Мы справимся, - переглянувшись, кивнули Теххи с Леттой. - Если не возражаете, начнем прямо сейчас.
   - А какие у вас планы? Останетесь на пару дней или завтра поедете дальше? - спохватившись, поинтересовалась Лира.
   - К сожалению, уже утром нам надо будет собираться, - вздохнула я.
   - В таком случае давайте я ваши комнаты покажу. Уже поздно, вам надо отдохнуть, а все детали обсудим утром, - предложила вампирша.
   На этом мы разошлись. Правда, хоть время и перевалило за полночь, спать абсолютно не хотелось. Еще и Лира выделила нам с Маем одну комнату на двоих и мне ужасно не хватало Стэша. До этого момента я даже не представляла, насколько привыкла к присутствию альбарса, к тому, что могу чувствовать тепло его объятий, слышать стук сердца, просто знать, что он рядом. И хоть сейчас нас разделяла всего - лишь стена, избавиться от поселившейся пустоты внутри никак не удавалось.
   - Пойду пройдусь, - не выдержав, я встала и потянулась за халатом.
   - Что-то случилось? - заволновался Май.
   - Просто хочу свежим воздухом подышать. Кажется, балкон где-то рядом был, - объяснила я, поворачиваясь к зеркалу и убеждаясь, что выгляжу вполне допустимо для короткой прогулки.
   - Второй поворот направо. Будешь возвращаться, не шуми, - сонно напутствовал меня супруг, накрываясь одеялом.
   Не став отвечать, я тихо выскользнула из комнаты. Память не подвела Мая и балкон нашелся именно там, где он и указал. Правда, подышать воздухом захотелось не только мне. Увидев темный силуэт, я в первый момент дернулась, собираясь вернуться в комнату, но приглядевшись, узнала Стэша.
   - Тоже не спится? - дождавшись, когда я подойду поближе, оглянулся он. - Или от Мая сбежала?
   - Май теперь на правах жениха просит рассказать сказку Летту, - улыбнувшись, я оперлась на перила. - Красивый вид открывается, правда?
   Но в противовес собственным словам смотрела я не на простирающийся город, а на небо. Ночь сегодня выдалась ясной и звезды горели необычайно ярко. Даже солнце казалось, светило как-то по особенному. Одна звездочка, мигнув, сорвалась в стремительный полет.
   Я досадливо цокнула, жалея, что не успела загадать желание. Как на зло, остальные звезды держались словно приклеенные, даже не думая отрываться с небосвода. Впрочем, может это и к лучшему, все - равно не знаю, что бы стала загадывать.
   Из размышлений меня вывел раздавшийся за спиной взрыв. Вздрогнув, я резко оглянулась, прислушиваясь.
   - Это Летта с Теххи экспериментируют над амулетом, - объяснил Стэш. В отличие от меня, он отреагировал совершенно спокойно, будто заранее знал, что сейчас будет.
   - Надеюсь, до утра поместье устоит, - у меня вырвался нервный смешок. - Не хотелось бы проснуться под руинами.
   - Не проснешься, они знают, что делают, - заверил альбарс. - Только как на счет тебя? Ты выглядишь встревоженной. Что-то случилось?
   - Нет, ничего, просто....Сама не знаю, - запутавшись, я уставилась на собственные руки.
   - Расскажи, я постараюсь помочь, - шепнул Стэш, незаметно оказываясь совсем рядом и обнимая меня за плечи.
   - Меня пугает поездка к солейсиртисам. Я была уверена, что мы должны у них побывать, да и сейчас уверена, но на душе неспокойно, - на одном дыхании произнесла я. - Сложно объяснить, предчувствие какое-то... Еще и слова Дар'р-эна, что нам понадобятся гарантии... Неужели все может обернуться настолько плохо?
   - Я думаю, это совершенно нормальная реакция, - медленно проговорил альбарс. - Мы все волнуемся, а ты ведь несешь на себе двойной груз. Не скрою, эта поездка опасна, но вся наша жизнь сплошной риск и никогда нельзя предсказать, где именно нас будут подстерегать опасности. Я приму и поддержу любое твое решение, но ты ведь сама захочешь во всем разобраться, просто не сможешь остаться в стороне.
   Говоря, Стэш не смотрел на меня, за что я была ему благодарна. Все же куда легче сосредоточиться, когда никто не требует мгновенного ответа и легко представить, будто находишься наедине со своими мыслями. Подняв голову, я вновь взглянула на звезды.
   Все такие же яркие, незыблемые, далекие. Май как-то рассказывал, что раньше люди считали звезды знаками богов. И когда с неба падает одна из них - это боги таким образом обращаются к смертным. Эльфы, напротив, верили, что где - там живут души их предков. Сверкающие светила, смотрящие на всех свысока, лучше всего подходили для Перворожденных.
   В отличие от супруга, я прекрасно знала - звезды не что иное, как газовые шары, которые удерживаются на небе собственной гравитацией. В моем мире они давно были исследованы и утратили всякую загадку. Но пусть и лишенные души, каких-то магических свойств, звезды все - равно были красивыми.
   Интересно, солейсиртисы смотрели на звезды, когда обрекали свой мир на кровавый хаос? Понимали ли они, сколько существ долгие месяцы будут загадывать одно единственное желание - выжить. И хранить надежду, что звезды, единственные оставшиеся неизменными в сошедшем с ума мире, укажут дорогу в новую жизнь.
   Стэш был абсолютно прав. Глубоко внутри я прекрасно знала, как поступлю и лишь пряталась за сомнения. Мне необходимо увидеть, убедиться самой, что я не ошиблась. Видят боги, я не хотела решать судьбу этого мира, но раз уж судьбе было угодно выбрать меня на эту роль, сделаю все, чтобы оказаться достойной.
   - Спасибо тебе, - повернувшись, я улыбнулась альбарсу. - Спасибо за то, что всегда рядом и помогаешь разобраться во всем. Без тебя я бы не справилась.
   - Я всегда буду рядом с тобой и вместе мы справимся со всем, - серьезно пообещал Стэш.
   Постояв еще немного, обнимая друг друга и глядя на мигающие огоньки домов, мы разошлись по комнатам. На этот раз я заснула, стоило лишь коснуться головой подушки.
  

Глава 34

  
   На завтрак я пришла выспавшаяся и довольная жизнью. Все тревоги если и не растворились бесследно, то отступили, затерявшись где-то в глубине сознания и не портя настроения. Вампиров еще не было, но все остальные уже сидели за столом. Магички, сидя рядом, украдкой зевали и оживленно перешептывались. Кажется, за ночь девушки неплохо сдружились, по - крайней мере, общались без всякого труда. Впрочем, подобное было совершенно неудивительным, все же как никак коллеги, да и общие интересы сказываются. Наклонившись, Летта что-то сказала Техии и девушки захихикали, с многообещающим видом косясь куда-то вниз. Естественно, подобные переглядывания не остались незамеченными для Мая.
   - Что там такое интересное? Покажите! - эльф привстал, вытягивая шею и пытаясь рассмотреть спрятанное.
   - Потом. Это сюрприз для всех собравшихся, - загадочно улыбнулась Теххи.
   - Да, сейчас придут Лира и Дар'р-эн, тогда мы все расскажем и покажем, - поддержала ее Летта.
   - Ну вот, опять секреты. И ладно еще Теххи молчит, но ты - то! - видимо, подразумевая статус невесты, Май обиженно уставился на Летту. - Мне же любопытно!
   - Любопытничать не смей, а то будешь без ушей! - подруга показала ему язык.
   Услышав местный аналог поговорки про любопытную Варвару, я захихикала, за что тут же удостоилась сердитого взгляда супруга.
   - Летта, Теххи, а вы знаете, что очень похожи? Прямо как сестры? - желая отвлечь Мая, перевела тему я.
   Впрочем, вранья в моих словах не было. Сейчас, когда девушки сидели рядом, еще и в похожей одежде, они действительно выглядели близкими родственницами: рыжеволосыми, худощавыми, с открытым взглядом и абсолютно одинаковыми хитрыми улыбками.
   - Точно! То-то я все - время ощущала странную пустоту в душе, а иногда на меня беспричинно накатывала грусть или радость, - ахнув, Теххи прижала руки к лицу, пытаясь рыданиями замаскировать смех. -Я нашла тебя, сестра!
   - Сестра! Видно, в детстве нас разлучило страшное проклятие, но теперь злой рок уже не имеет никакой власти. Мы отныне всегда будем вместе! - патетично провозгласила Летта, обнимая девушку.
   - Вы еще спойте, - вспомнив индийские фильмы, так популярные на земле, весело предложила я.
   - Зачем им петь? - удивился Май.
   - Ну, так обычно положено. Не в силах выразить переполняющие их чувства словами, вновь обретшие друг друга родственники поют и танцуют, - стараясь выглядеть серьезной, принялась объяснять я.
   - Пожалуй, в другой раз, - переглянувшись, "сестры" одновременно закрутили головами.
   - Тогда может, покажете, что вы там прячете под столом? - предпринял новую попытку Май.
   - Только когда все соберутся, - и вновь девушки проявили поразительное единогласие.
   - А кстати, Лира и Дар'р-эн задерживаются. Я что-то путаю или хозяева должны самые первые встречать гостей? - задумчиво проговорила я.
   - Должны. Но иногда попадаются слишком голодные гости, за которыми просто невозможно угнаться! - весело подтвердила вошедшая Лира.
   К моему удивлению, сегодня она была одета по - простому, в дорожные штаны и рубашку. Контраст со вчерашней леди оказался поразительным, хотя сразу стало проще воспринимать ее как подругу, а не правительницу.
   - Просим прощения за опоздание, - улыбнувшись уголками губ, Дар'р-эн, к слову тоже в походной одежде, дал слугам сигнал накрывать на стол.
   - А вы что, есть не хотите? - удивленно покосился на них супруг.
   - Они просто самое вкусное уже съели, - наклонившись к нему, тихо прошептала я.
   - Почти угадала, - расслышав мое замечание, кивнула Лира. Благодарно улыбнулась мужу, отодвинувшему ей стул, а потом повернулась к нам. - Мы действительно заходили на кухню, только вам бы это блюдо не понравилось.
   - Что же вы такого ели? - заинтересовалась Летта.
   - Догадайтесь, - широко улыбнувшись, облизнулась вампирша.
   - Скорее, пили. Кровь, не так ли? - полувопросительно-полуутвердительно произнес Стэш.
   - Как ты быстро догадался, так даже неинтересно, - сморщила нос Лира. - Мы вначале хотели у вас крови одолжить, но потом решили обойтись старыми запасами, вам же еще на дорогу силы понадобятся.
   - Лира шутит, - покосившись на жену, поспешно проговорил Дар'р-эн. - Мы не хотели смущать вас, поэтому выпили по бокалу на кухне. И кровь гостей нам употреблять еще ни разу не приходилось.
   - Все когда-то бывает в первый раз, - с философским выражением лица заметила я, чем вызвала смех Лиры.
   - Это наша старая шутка. Просто когда мы только познакомились, Эрика всем сказала, что я сплю в гробу и постоянно пью кровь, еще и обиделась, что ее самая невкусная, - погладив мужа по руке, объяснила вампирша.
   - Кстати, у вас совершенно не было нужды уходить. Мы совершенно нормально реагируем на подобные зрелища, а кое-кто даже составил бы вам компанию, - я красноречиво уставилась на Мая.
   - Я?! Эрика, ты что? С каких пор я пью кровь? - у супруга отвисла челюсть.
   - А почему бы и нет? Ты ведь хотел узнать какое-нибудь национальное вампирское блюдо, а лучше бокала свежей крови ничего не найдешь. Она ведь такая вкусная, насыщенная витаминами и полезными веществами, - с видом опытного дегустатора принялась нахваливать я.
   - Нет уж, благодарю, я лучше обойдусь чем-то традиционным, - сглотнув, эльф притянул к себе тарелку с уже положенным на нее завтракам - жареным мясом и грибами.
   Пример оказался заразительным, так что про еду вспомнили все, даже Лира с Дар'р-эном, хотя мне казалось, что им должно было хватить и напитка. Впрочем, о рационе вампиров я по-прежнему почти ничего не знала, да и честно говоря, сейчас не считала эту информацию важной.
   - Вот теперь мы можем все рассказать, - когда слуги унесли тарелки и разлили всем чай, - объявила Летта.
   Теххи молча поставила на стол небольшую коробку и достала из нее несколько камней, похожих на те, что обычно валяются на дорогах.
   - И что это? - пренебрежительно фыркнув, Май потянулся к ближайшему, но получил по руке.
   - Не трогай, мы еще защиту доделаем, - Летта извиняюще улыбнулась. - Это амулеты, которые будут передавать наш разговор с солейсиртисами.
   - Обычные камни? - Лира вопросительно изогнула бровь.
   - Маскировка. Мы вовсе не хотим, чтобы, кроме одного, достоянием общественности стали и все остальные наши беседы. Амулет же, если попадет в не те руки, будет восприниматься как обычный камень, - принялась объяснять подруга.
   - Мы полночи возились именно с этими чарами. Подвезло, что Летта так хорошо разбирается в иллюзиях, сама бы я точно не справилась, - подтвердила Теххи. - Когда придет время, Летта наложит заклинание на свой кулон, а я активирую наши и появится связь.
   - А зачем камней так много? Из них что, надо будет выкладывать пентаграмму? - Дар'р-эн вопросительно покосился на девушек.
   - Ты что, до сих пор помнишь? - Теххи залилась краской, видно, думая о каком-то розыгрыше, нам неизвестном.
   - Все гораздо проще, - вместо нее ответила Летта. - Мы решили, что этот разговор должны слышать не только вы, но и другие и'лтессы, так будет честно. Конечно, если Эрика одобрит такое решение.
   - Даже не знаю, - тут же оказавшись в центре внимания, я задумалась. - Нам ведь неизвестно, чем закончится беседа, а слушать обмен любезностями правители вряд ли захотят.
   - Это не так важно. Договор сам по себе уже является достаточным доказательством. Я бы не раздумывая, обратился в Совет, но документ обнаружили вы и только вам решать, что делать, - рассудительно заметил Дар'р-эн, отвешивая мне еле заметный поклон.
   - После этого визита мы так и сделаем, - заверила я.
   - Все - таки настоящая удача, что вам удалось найти договор. Наверное, я бы сразу потребовала у нилессцев отдать его. До сих пор не понимаю, почему драконы спрятали документ именно у них? Почему не выбрали другое место? - задумалась Лира, кусая ноготь.
   - Это мы сможем узнать только у самих драконов. И то, если они пожелают отвечать на вопросы, - развела руками я.
   - А мне кажется, все вполне понятно. Нилессия практически не участвовала в Войне, ее жителей наименее коснулись разрушения и у ее правителя было меньше всего оснований заподозрить что-то неладное и начать расследование, - прищурившись, проговорил Стэш.
   - Так что с остальными и'лтессцами? Мы можем им рассказать или нет? - вернулась к прежней теме Лира.
   - Хорошо, расскажите. Только о договоре максимально сжатую информацию, иначе они сами понесутся в совет, - скрепя сердце, разрешила я.
   - Конечно, не переживай, я все понимаю, - улыбнулась вампирша. - Мы сообщим ровно столько, чтобы они сумели составить правильную картину, к тому же возьмем слово не предпринимать без вашего одобрения никаких активных действий.
   - Да, Эрика, все - равно хранить тайну дальше бессмысленно. Совсем скоро каждый правитель узнает о договоре, - неожиданно поддержал Лиру Май.
   - Тогда после разговора с солейсиртисами вернемся к вам и все вместе отправится на Совет, - подвела итог я. - Лира, Дар'р-эн, вы ведь поддержите меня?
   - Разумеется. Карета и все необходимое уже будет ждать вас. Мы с сегодняшнего дня начнем приготовления, - заверил вампир.
   - О, кстати о приготовлениях. Куда-то собираетесь? - я красноречиво покосилась на их одежду. - Мы не от чего важного не отвлекаем?
   - Неужели может быть что-то важнее открывшейся правды? - горько усмехнулась Лира.
   - Хотели вас проводить до границы наших земель, как раз и последние детали обсудим, - продолжил Дар'р-эн. - Проводили бы и дальше, но не хотим раньше времени тревожить остальных правителей. Нас, скорее всего узнают, удивятся, почему не заехали в гости.
   - Не нужно, мы и сами доедем, - не ожидая подобного, я смутилась.
   - А почему так? Разве вам не положено передвигаться в карете и парадной одежде? - заинтересовался Май, судя по всему, уже настроившийся на то, чтобы попроситься к вампирам в карету.
   - Так удобнее. Не люблю кареты, да и лишнее внимание не будем привлекать, - развеяла его надежды Лира.
   - Мне отдавать приказ готовить лошадей или вы еще что-то желаете? - тем временем вернулся к роли хозяина Дар'р-эн.
   - Заверните нам с собой, - ненадолго задумавшись, но решив, что больше съесть не сможет, попросил супруг.
   - А я с вами уже сейчас попрощаюсь, к сожалению, дела. Надеюсь, что когда в следующий раз приедете, то останетесь подольше, - с улыбкой проговорила Теххи.
   - Мы на это тоже очень надеемся, - честно ответила я.
   - Были рады познакомиться с тобой. Спасибо за помощь, - добавил Стэш.
   - Мне то за что? Это вы всю работу сделали, - смутилась Теххи.
   - Роль каждого важна, ведь никогда нельзя предугадать, как сложились бы события, не будь этой помощи, - нравоучительно сообщила Летта. Оглянулась на удивленных нас и рассмеялась. - В самом деле, Теххи, с амулетами это очень хорошая затея. А как вернемся, переделаем их так, чтобы можно было общаться друг с другом. Буду счастлива иметь такую подругу как ты.
   - Я тоже. Устроим обмен опытом, поделимся любимыми заклинаниями, попробуем придумать что-то свое, - замечталась Теххи.
   Наверное, магиссы бы еще долго обсуждали планы на будущее, но время неуклонно бежало вперед и нам пришлось разойтись по комнатам, готовясь к продолжению пути. Много времени на сборы не понадобилось и минут через пятнадцать мы встретились в гостиной, откуда направились к выходу.
   Ехать вместе с Лирой и Дар'р-эном оказалась гораздо веселее. Сначала мы действительно обсуждали Пророчество с договором, пытаясь предсказать, как отреагируют все остальные и какое последует наказание для солейсиртисов и драконов за обман, но когда все предположения оказались высказаны, перешли к более легким темам. Объяснялось это тем, что никому не хотелось прощаться на мрачной ноте и вампиры принялись рассказывать о своей земле, обычаях, праздниках и обо всем, что приходило в голову.
   - Вот и все, дальше вы сами, - наконец остановились вампиры. - Желаем удачи. Пусть боги не оставят вас без своей благосклонности.
   - Спасибо большое. Лира, очень приятно было вновь увидеть тебя. Дар'р-эн, я рада знакомству с тобой, - улыбнулась я.
   - Полностью взаимно. Светлым эльфам повезло заполучить тебя, ты станешь достойной Княгиней, - серьезно заметил вампир, заставив меня залиться краской.
   Пожелав еще много всяких полезных вещей друг другу, мы наконец разъехались.
   Начинало темнеть. Лира и Дар'р-эн, должно быть, давно уже вернулись домой, а я все продолжала думать о последних словах вампира. Дар'р-эн оказался далеко не первым, кто считал меня замечательной правительницей, подобные рассуждения я слышала и раньше. Кто-то хотел просто подольстится, другие, как змеи например, сбить с толку, третьи говорили абсолютно искренне и никто так и не обнаружил подмены. С одной стороны, это было не абы каким поводом для гордости, ведь я сумела не только достоверно сыграть свою роль, но и проявить качества, ожидаемые от княгини, но с другой, неизвестно, сколько еще мне будет сопутствовать удача. И кто возьмет на себя обязанности княгини, когда наша миссия завершится?
   Раньше я боялась, что настоящая Сиятельная может нешуточно разозлиться на меня за присвоения ее титула и неподобающего поведения, но теперь стала задумываться, а вернется ли она вообще к своей прежней жизни? Помнится, магистр, выдавая мне инструкции, ни словом не обмолвился о том, сколько времени я вынуждена буду носить маску дроу и что станет потом.
   Судя по тому мнению, которое я успела составить о Сиятельной, она достаточно импульсивная и гордая личность. Неизвестно, сколько выдержит сама дроу, вынужденная скрывать собственное имя и отрезанная от всех друзей и знакомых. Конечно, у нее вроде бы теперь есть муж, но даже любимый человек не в силах заменить привычного круга общения. Еще и возвращаться Сиятельной, по сути, некуда. У темных эльфов есть Рожденная Править Илэр, Княгиней светлых станет Летта, а для дроу просто не остается места!
   - О чем задумалась? - поравнявшись со мной, спросил Стэщ.
   - О Готовящейся Править, - честно ответила я. - Пытаюсь представить, чем она сейчас занимается.
   - Живет себе спокойно и радуется, что ничего делать не надо, - говорила я в общем - то тихо, но Май с его острым слухом естественно все услышал и не сумел удержаться от комментария. - Ей - то не надо мир спасать и коварных солейсиртисов разоблачать.
   - Думаешь, она отказалась бы от подобного развлечения? - покосившись на супруга, я вопросительно изогнула бровь. - Это же такой отличный повод размяться, проявить свои воинские способности.
   - Только такую же работу она проделать бы не сумела, - включилась в разговор Летта.
   - Кто знает, - я пожала плечами. - Энтузиазма Сиятельной не занимать.
   - Зато ей не хватает твоей проницательности, умения смотреть в самую суть вещей и находить общий язык со всеми, - с улыбкой заметил Стэш.
   - Откуда такая уверенность? Ты же с ней не знаком, - удивилась я.
   - Я прекрасно знаю тебя, а о Сиятельной наслышан более чем достаточно, - твердо проговорил альбарс.
   - Ну, она вовсе не такая плохая, как вам кажется. Дроу ее очень любят, - посчитала я нужным заступиться за свою "тезку". - В любом случае, меня беспокоит немного другой вопрос. Что будет со мной, когда выяснится правда? Вдруг Темный Князь не пожелает забывать, как его одурачила обычная девушка?
   - Ты же действовала по приказанию магистра, к тому же, во благо всего мира. Это должно оправдать любой обман! - уверенно воскликнул Май.
   - О высоком "предназначении" маг сообщил мне уже после, а в первые недели приезда я дурачила дроу по собственной инициативе, - у меня вырвался тяжелый вздох.
   Конечно, можно было придумать сотни оправданий, но я опасалась, что Князь просто не пожелает слушать, в конце концов, не зря дроу считают импульсивным народом. Пусть при знакомстве "батюшка" показался мне достаточно рассудительным и здравомыслящим политиком, когда разговор зайдет о родной дочери, выдержка может и изменить ему.
   - Неужели ты думаешь, что мы дадим тебя в обиду? - Стэш посмотрел на меня и в его взгляде я прочитала готовность, если понадобится, сражаться хоть со всеми темными сразу.
   - Эрика, может вы и являетесь обычным человеком, но я не нарушу присяги, сказав, что душа у вас настоящей дроу. И служить вам - честь для меня. Пока я жив, никто не посмеет обидеть вас, - с горячностью подтвердил Шарей.
   Я тут же залилась краской. За весь день это оказались первые слова, которые произнес телохранитель, и, хоть чувствовать поддержку было приятно, меня не покидало ощущения неловкости. Все - таки со Стэшем меня связывали особые узы, Май и Летта были свободны в своем выборе и могли как помогать мне, так и уйти в любой момент, Шарея же сдерживала данная клятва. К тому же не покидала мысль, что, даже зная правду, телохранитель продолжает видеть во мне Сиятельную.
   - Шарей, спасибо тебе, не могу передать, как мне лестно твое уважение, но все же ты не должен идти против своего народа, - мягко заметила я.
   - Эрика, я видел и знаю, все, что вы сделали для дроу и остальных рас. Подобное нельзя сравнивать с чем-то, поистине вам удалось невозможное, и если вы не прогоните меня, я пойду с вами до конца, - не сводя с меня пылкого взгляда, произнес телохранитель.
   Я смутилась еще больше, чувствуя, как пылают щеки. Второй раз разговор неуловимо скатывался куда-то не туда и мне это категорически не нравилось. Как спрашивается, вернуть его в прежнее русло, чтобы при этом не обидеть Шарея и не дать ему ложных надежд?! Начну благодарить, так мы до утра будем взаимными заверениями обмениваться, промолчу - еще решит, что не ценю помощи.
   - Эрика, а ты знаешь, где сейчас Сиятельная? - как обычно, выручила меня Летта.
   - Где - то на территории княжества. Магистр отказался называть точный адрес, - задумалась я.
   - Если учитывать, чем она занята, догадаться о месте не составит труда, - фыркнул Май. - А зачем нам ее местонахождение?
   - Просто будет странным, если сейчас у нас вначале окажется две Сиятельных, а потом ни одной. Между тем, правители наверняка захотят увидеться с Эрикой, как обнаружившей договор. И ей придется или продолжать носить иллюзию, или поручить все настоящей дроу, - терпеливо объяснила магисса.
   - Так далеко я еще не задумывалась, - присвистнула я. - Но ни с кем общаться точно не хочу, хватит с меня и предыдущих визитов. Съездим к солейсиртисам, если повезет, получим доказательства, отправляем договор в Совет и больше происходящее меня не касается. Со своей миссией я справилась, так что имею право выйти замуж и удалиться на заслуженный отдых.
   - А как же слава? Твое имя войдет в историю, все будут равняться на тебя, желать поговорить со знаменитой Эрикой, узнать, как ей удалось перевернуть весь мир! - поразился Май.
   - Особенно солейсиртисы, которым точно найдется, что мне сказать и хорошо, если только сказать, - мрачно продолжила я. - Май, это ведь не шутки. Мы раскрыли заговор громадного масштаба. Пусть у змей и не вышло задуманное, но они прекрасно продемонстрировали, как ловко можно управлять правителями, подталкивать к нужным решениям. И ведь они сумели незамеченными пробраться на чужие территории, похитить и подкинуть нужные документы. Я не хочу засыпать в страхе, опасаясь, что солейсиртисы захотят отомстить. Тем более, что своих целей они рано или поздно добьются.
   - О таком я не задумывался, - супруг изменился в лице.
   - Так что пусть Сиятельная отдувается, в конце концов из нас двоих именно она прирожденный воин, еще и дроу будут ее защищать. А если не захочет, воспользуется проверенным фокусом и опять укроется под новой иллюзией, - невозмутимо закончила я.
   - Вряд ли Сиятельная откажется от такого шанса. Это даст возможность эльфийке чувствовать себя нужной, показать, что судьба как собственного народа, так и всего мира волнует ее, а еще оправдать свое отсутствие в глазах отца, - уверенно произнесла Летта.
   - Учитывая "батюшку", это будет весьма кстати, - у меня вырвалось хмыканье. - Сиятельная выходит, пусть непроизвольно, но сорвала свадебный обряд, уже только за это Князь обещал отлучить ее от рода, позволила водить всех дроу за нос, скрывалась под чужим именем, разрешила самозванке обмануть правителей, поставила репутацию под угрозу.
   Я бы могла продолжать список и дальше, но вовремя заметила выражение лица Летты.
   - А я раньше думала, что это у меня строгий отец. Знаешь, Май, после свадьбы в гости к темным родственникам мы точно не поедем. Что-то мне подсказывает, они нам не обрадуются, - медленно произнесла она.
   - Я согласен! - поспешно воскликнул супруг. - Мне дроу тоже никогда не нравились. Эрика сумела с ними подружиться, ее все приняли за настоящую Готовящуюся Править и норовили угодить, но я себя чувствовал, словно в клетке с хищниками. Вроде и мурлыкают, но в любой момент могут оскалиться и покусать.
   - Но дроу в самом деле не такие плохие! - упрямо повторила я. - Просто мне не хочется знать, как они отреагируют на мое признание, а так я бы с удовольствием заехала в гости. Хотя может, и заеду, когда суматоха поутихнет и никому не придет в голову связать мое имя с происходившими событиями.
   - Теперь осталось только сообщить твой план Сиятельной и рассказать ей подробности нашего путешествия, - не давая разгореться спору, резюмировала Летта.
   - Помогите мне боги, - меня пробрала дрожь.
   Я и сама не могла объяснить, почему продолжаю бояться встречи с Готовящейся Править. Вроде и никаких особых причин нет, и одну на разговор меня никто не отпустит, и в любой момент могу сослаться на магистра, со всеми претензиями отправив к нему, а все - равно страшно...
   - А чем таким секретным занята Сиятельная, что ты не хочешь ее отвлекать? - неправильно поняла мою реакцию подруга.
   - Ну-у, - я заколебалась, не зная, имею ли право раскрывать чужой секрет.
   - Говори, все - равно об этом скоро узнают, - поймав мой взгляд, улыбнулся Май.
   - Ладно. Но если что, я сопротивлялась, а вы заставили меня признаться, - под смешки решилась я. В общем, Сиятельная вышла замуж и живет со своим мужем, имя его не вспомню, хоть убейте.
   - Дарр'аэраяннэссулиа, - подсказал супруг.
   - Что?! Замуж?! В то время, как происходят такие события, она решила устраивать свою личную жизнь, - ахнула Летта.
   - Признаться, я ожидал чего-то более серьезного, - задумчиво проговорил Стэш.
   - Каждый имеет право на счастье, - сообразив, что друзья отнеслись к новости слишком негативно, заступилась я за девушку. - Сиятельная тоже хочет любви и свободы, кому понравится жить по составленному для тебя, пусть и отцом, расписанию.
   - Нет, я вовсе не критикую ее, - пошла на попятную подруга. - Наоборот, очень хорошо понимаю и сама бы поступила точно также. Просто слишком это... неожиданно. Мне все это время казалось, что раз ты здесь, спасаешь мир, то и Сиятельная должна делать что-то значимое, как-то помогать.
   - Возможно, она и помогает, - я пожала плечами. - Честно говоря, мне мало что известно. Может, самого брака еще и не было. Магистр тогда сказал, что Сиятельная только готовиться к свадьбе. Вдруг у эльфов разрешается проводить свадебный обряд только в настоящем облике, а снять иллюзию она по понятным причинам не в состоянии.
   - Нет, таких ограничений не предусмотрено. Первый брак ведь благословляют боги, а высшие в любом обличье узнают взывающих к ним, - пояснил Май.
   На некоторое время повисла тишина. Каждый думал о чем - то своем, но сейчас мне больше всего хотелось узнать мысли Шарея. Дроу, как и положено телохранителю, выглядел абсолютно невозмутимым, но я не верила, что такая новость может оставить его равнодушным. Все же сначала одна Сиятельная оказалась не настоящей, а теперь выясняется, что и другая не теряла времени зря, успев устроить свою личную жизнь. Не будь этого, и кто знает, не исключено, что Шарей смог бы побороться за сердце Готовящейся Править.
   - Что ж, пусть это и довольно непривычно, но замужество Сиятельной играет нам руку, - довольно улыбнулся Стэш.
   - В самом деле? - я удивленно покосилась на него.
   - Конечно. Весть о свадьбе Готовящейся Править облетела многих, эльфы прекрасно осведомлены, что брак магический, и, если Май женится вновь, а Сиятельная нет, возникнут вопросы. А учитывая факт наличия половинок у обоих супругов, обыграть это окажется значительно легче, - принялся объяснять альбарс.
   - Сколько оказывается, нам всего предстоит сделать, - оценив масштабы будущих действий, я схватилась за голову. - Если Сиятельная вдруг откажется участвовать в наших планах, это будет означать конец всему!
   - Ты же сама говорила, что Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль - милая девушка и нет причин ее бояться, - поспешил напомнить Май.
   - И сейчас повторю! Все - таки у нее были веские причины, чтобы противиться браку, - я адресовала супругу гневный взгляд, - но помогать нам Сиятельная не обязана. Конечно, жить под чужой личиной очень сложно, вот только откуда мы знаем, вдруг ее все устраивает?! Как ни крути, я не знакома с Сиятельной лично и не могу предсказать дальнейшие ее поступки. Что, если нарисованный мной образ окажется ошибочным и на самом деле она совсем другая?
   - Ну, пока мы не встретимся с Сиятельной и не поговорим с ней по душам, не узнаем, - поймав мою руку (я даже не заметила, когда, не в силах выразить свои чувства, принялась бурно жестикулировать), Стэш ободряюще сжал ее. - Ни к чему волноваться заранее.
   - Даже не знаю, - я пожала плечами, пытаясь разобраться в водовороте мыслей.
   В словах Стэша определенно был резон, действительно, незачем паниковать раньше времени, вот только понять это оказалось куда сложнее, чем принять. Я никак не могла избавиться от страха, что все мои мечты могут разбиться, что все разрушиться в самый последний момент, когда до заслуженной цели окажется рукой подать.
   Наверное, я бы высказала свои опасения вслух, но тут нас самым невежливым образом прервали сначала огненная вспышка, расчертившая небо надвое, а потом раскат грома. На землю упали тяжелые капли. Одна плюхнулась Маю на поднятый кверху нос, заставив его по кошачьи встряхнуться.
   - А не надо было небо рассматривать, - развеселилась Летта, глядя на него.
   - Но молния такая красивая. Она даже немного эльфийский символ напоминала, - жалобно отозвался супруг.
   - Сейчас начнется очень красивый и еще более мокрый ливень. Летта, сможешь создать нам "зонтики"? - я поежилась, поднимая воротник рубашки и почти тут же Шарей набросил мне на плечи одеяло.
   - Да, конечно, но надолго их не хватит, - подруга щелкнула пальцами и нас окутали полусферы.
   - Совсем скоро должны показаться дома. Если поскачем, должны успеть, - приложив ладонь козырьком, заметил Стэш.
   - Тогда чего ждем? Поскакали! - воскликнул Май, подхлестывая коня.
   К сожалению, ливень не стал дожидаться, пока мы договоримся и определимся, какая деревня ближе и хлынул без предупреждения. Первый за сезон, дождь словно стремился догнать упущенное, выливая на землю тонны воды. Для крестьян, чьи поля нуждались в поливе, подобное было счастьем, для нас - наоборот. За время путешествий мне уже неоднократно доводилось попадать под дождь, но почему-то с каждым разом это казалось все более неприятным. Если летом грозу еще можно было принять за освежающий душ, то осенью холод пробирал до костей. "Зонтики" Летты практически не помогали, и девушка, не желая тратить силы зря, вскоре развеяла их.
   Когда наконец, показались огни домов, у меня уже стучали зубы. Зато подгонять лошадей не приходилось, грому это удавалось куда успешнее. Стоило разразиться очередному раскату, как кони принимались скакать еще быстрее. Им непогода нравилась еще меньше, чем нам.
   Под сбивающим с ног дождем не могло и речи идти о том, чтобы искать большую избушку. Постучавшись в первую попавшуюся и едва дождавшись, пока откроется дверь, мы гурьбой ввалились внутрь, едва не сбив с ног хозяев. Я даже испугалась, как бы они не выгнали столь наглых гостей обратно под дождь. К счастью, вампиры попались дружелюбные и не прошло пяти минут, как мы оказались переодетыми в сухую одежду и приглашены к горячему чаю.
   Вампиры жили, пусть ненамного, но лучше людей. По - крайней мере, избушки оказались не в пример шире и разместиться удалось без труда.
   - Как вы себя чувствуете? Хотите еще чаю? У меня есть превосходная настойка, - продолжала хлопотать вокруг нас Рэния, беловолосая вампирша средних лет.
   - Спасибо, все замечательно, - сделав глоток, я улыбнулась, чувствуя, как тепло разливается по телу. - Отдохните, мы к вам так ворвались, даже неудобно.
   - А у вас найдется что-то поужинать? Мы заплатим, - под голодное бурчание попросил Май.
   - Гости, еще и чужеземцы, у нас редкость, давайте так сговоримся, расскажете байку какую аль историю о том, что на вашей родине происходит, а мы взамен ужином накормим, - растягивая слова, благожелательно предложил Мирай.
   Вообще, они представляли собой довольно колоритную пару. Невысокая Рэния, так и лучащаяся энергией и ни минуты не могущая усидеть спокойно и Мирай, прямая ее противоположность, предпочитающий обдумывать каждое слово и явно действующий по принципу "Семь раз отмерь, один раз отрежь".
   Мне безумно было интересно посмотреть на их детей, тем более, что Рэния успела обмолвиться о трех сыновьях, но они уже спали, так что пришлось умерить любопытство до утра.
   - Мирай, ну что за глупости? Они промокли, устали, а ты с расспросами пристаешь. Вот отдохнут и сами расскажут, если захотят, - хлопнула Рэния мужа полотенцем по руке.
   - Ничего, нам совсем не сложно. И расскажем, и покажем, - Летта дунула на ладони и в воздух поднялись три лазурных бабочки.
   - Ой, да ты кудесница! - восхитилась вампирша, присаживаясь на стул и следя за полетом.
   Бабочки сделали несколько кругов, а потом, взлетев под самый потолок, рассыпались разноцветными искрами.
   - Почти угадали, на самом деле я магисса, - улыбнулась Летта. - Хотя кудесницей меня еще не называли, обычно все ведьмой или колдуньей норовят обозвать. Особенно, когда слышат сумму, за которую я готова оказывать свои услуги.
   - Если что не так, не обижайся, мы ваших правил не знаем. Как скажешь, так и будем величать, - спохватившись, Рэния вскочила и принялась накрывать на стол. - Поешьте сначала, на сытый желудок чудеса явно лучше удаваться станут.
   - Меня никак величать не надо, просто Летта и все, - улыбнулась девушка, подхватывая с подноса яблоко и вгрызаясь в рубиновый плод.
   - А когда тебя называли ведьмой? У тебя же нет диплома, разве ты можешь работать? - заинтересовался Май, тоже выбирая себе фрукт поспелее.
   - Работать - нет, а подрабатывать вполне могу, - усмехнулась подруга. - Кушать то хочется, а стипендии имеют свойство быстро кончаться, да и весело это.
   - Куда аппетит портить? - отлучившаяся было Рэния возмущенно уставилась на эльфа с подругой. - Фрукты - это на десерт, сначала вот творожка, вареников попробуйте, а после можно и к сладкому переходить.
   Я рассмеялась. Рэния сейчас выглядела, как строгая мама, воспитывающая детей. Что самое интересное, Летта с Маем синхронно смутились и быстро вернули яблоки обратно.
   - Зачем вы тогда их на стол поставили преждевременно? - все же не смолчал супруг.
   - А это для красоты, вместо букета, - захихикав, предположила я.
   - Хорошая идея! Правда, тогда я предпочел бы пирожный букет или колбасный, но и яблочный довольно неплохо, - оценил мою идею Май. - Летта, а что ты думаешь?
   - Думаю, что если ты кому-то такой букет подаришь, то им же и получишь. Все - таки смешивать еду и цветы.... хотя с другой стороны, можно устроить праздник, заранее предупредить гостей. Будет достаточно оригинально подавать блюда в виде разнообразных цветочных композиций, - задумавшись, подруга машинально принялась выкладывать из яблок фигуру.
   Учитывая, что при этом она воспользовалась магией, яблочный венок прекрасно держался в воздухе, не думая распадаться. Отодвинувшись назад, Летта придирчиво изучила полученный результат, а потом надела венок эльфу на голову.
   - Отлично, так можно незаметно и перекусить, - восхитился Май.
   - Ладно, хватит баловаться, а то ужин остынет, - вернув яблоки на место, велел Мирай.
   Тут мы спохватились, что действительно, все давно готово, и, вооружившись ложками, поспешили снять пробу.
   Готовила Рэния отлично. Вдобавок я неожиданно поняла, как сильно соскучилась за варениками и в итоге опустошила миску первой, опередив даже супруга. Вампирша, глядя, как я облизываюсь, умиленно качала головой и подкладывала добавки. Сама же она почти не ела, с куда большей охотой слушая наши рассказы и по пять минут замирая с занесенной ложкой.
   - Кажется, я на неделю вперед наелась, - откинувшись на спинку стула, я погладила живот.
   - Поосторожнее с такими фразами, Май же сейчас заявит, что в таком случае заберет твою порцию себе, исключительно из лучших мотивов, так сказать, чтобы еда не портилась, - наклонившись ко мне, с улыбкой проговорил Стэш.
   - Нет уж, я не позволю ему повторять мои ошибки и переедать, лучше буду мучиться сама, - сообщила я с полагающимся случаю героизмом. - Но со стула я вряд ли встану, здесь спать и останусь.
   - Рэния, Мирай, а где мы можем устроиться на ночлег? - услышав мою последнюю реплику, Летта повернулась к хозяевам.
   - Выбирайте, где вам будет удобнее. Есть печка, лавки, - перечисляя, вампирша одновременно указывала по сторонам, - одеяла и подушки я вам сейчас принесу.
   - Спасибо большое, - поблагодарила я, все же поднимаясь на ноги.
   - Если что-то понадобится, зовите, не стесняйтесь, - радушно разрешила Рэния перед тем, как скрыться в спальне. Мирай ограничился кратким пожеланием спокойной ночи, после чего тоже удалился.
   - Ну что, как будем делить спальные места? - стоило захлопнуться двери, тут же поинтересовался Май.
   - Надо подумать. Честно говоря, я еще никогда не спала на печке. На ней не слишком жарко? - задумалась я.
   - Наоборот, достаточно тепло, чтобы не замерзнуть зимой, - уже с печки ответила мне Летта. - Присоединяйся, как раз вдвоем поместимся.
   - Ага, - я кивнула, на этот раз задумавшись, как бы поудобнее на нее взобраться.
   После более чем сытного ужина шевелиться совершенно не хотелось и, хоть обычно лавки мне не нравились, сейчас я готова была уснуть даже на полу. Наверное, мысли слишком явно отразились на моем лице, потому что Стэш, не спрашивая ничего, поднял меня на руки, помогая устроиться на печке.
   - Теперь мы будем наблюдать за вами свысока, - патетично объявила Летта. - И увидим, если кто-то ночью решит тайно совершить набег на кухню и украсть печенье.
   - А если на вас захватим? - заулыбался Май.
   - Ну, тогда мы сделаем вид, что крепко спим и ничего не видим, - подумав, смилостивилась подруга.
   - Ладно, давайте в самом деле спать, - положил конец шуточному спору Стэш.
   Пожелав друг другу спокойной ночи, мы потушили свечи и улеглись. Как Летта и предсказывала, спать на печке оказалось довольно удобно. Гроза за окном то стихала, то начинала буйствовать с удвоенной силой, вызывая опасения, как бы нам не пришлось задержаться у вампиров подольше, пережидая непогоду, но об этом можно было подумать и завтра, а сейчас мне было тепло и спокойно. Пригревшись, я сама не заметила, как провалилась в сон.
   Разбудил меня грохот. Дернувшись, я едва не свалилась с печки, лишь в последний момент сумев сохранить равновесие. Сверкнуло, а потом грянул раскат грома. Наверное, именно в такую погоду Зло, если бы оно действительно существовало, захотело проснуться. В самом деле, лучшего фона не придумаешь. На улице сплошная темнота, за тучами не видно ни звезд, ни солнца а вспыхивающие молнии только наводят жуть. Гром же раздается такой силы, будто небо рушится и вот-вот упадет на головы.
   Непогода прервала не только мой сон. Сев на лавке, Май сонно морщился, Стэш и Шарей продолжали лежать, но, если даже мы проснулись, сомнительно, чтобы они не услышали грома.
   - Что-то случилось? - Летта поднялась на локте, вглядываясь в темноту.
   - Гроза продолжает бушевать. Чувствую, завтра у вампиров появятся отсутствующие ранее озера, если не моря, - зевнув, я вновь улеглась.
   - А мне кажется, стучит кто-то, - абсолютно собранным, лишенным всяких сонливых ноток, заметил Стэш.
   - Ночью? В грозу? Это же кому настолько не спится? - у меня дернулось веко.
   - А вдруг это разбойники? - испугался Май.
   - В такую погоду они тоже предпочитают сидеть дома, - хмыкнула Летта, щелкая пальцами и зажигая в воздухе несколько огоньков.
   Шарей, не дожидаясь указаний, тенью скользнул к двери, на всякий случай положив руку на рукоять меча. Впрочем, доставать его из ножен не пришлось.
   - Это гонец, ему нужна принцесса, ее высочество Ангелетта, - доложил он.
   - Кто? Гони его в шею, нет среди нас таких, - буркнула я. Глаза с каждой минутой слипались сильнее и больше всего хотелось накрыться одеялом и продолжить смотреть сны.
   - Эрика, тебе что, не жалко гонца? Он ведь устал, промок, - неожиданно заступился за парня Май.
   - Я то тут причем? Хозяева дома Рэния и Мирай, им решать, впрочем, вряд ли они будут против гостей, как раз и лавка осталась свободная. А я имею ввиду, гоните его от меня, такого титула за мной еще не числится, а больше принцесс здесь нет, - зевая через раз, объяснила я.
   Понимая, что вернуться ко сну в следующие пятнадцать минут вряд ли получился, села на печке, заворачиваясь в одеяло.
   Гонцом оказался молоденький светловолосый парень. Наверное, довольно симпатичный, но сейчас жалкий и продрогший. Волосы прилипли к лицу, с одежды капала вода, лицо побледнело, под глазами залегли тени. Это сколько же он ехал, что так вымотался?!
   - Я привез письмо для ее высочества Ангелетты! - стараясь игнорировать колотящую его дрожь, гордо сообщил он.
   Вытащив скрепленный печатью конверт, внимательно осмотрел нас, выглядывая ту самую принцессу. Чем дальше скользил взгляд гонца, тем больше его лицо вытягивалось, а в глазах появилось растерянное, смешанное с обидой выражение.
   - Боюсь, ты ошибся адресом. Оставайся, а утром, когда закончится гроза, продолжишь искать, - улыбнувшись, предложила я.
   Гонца было жалко, но я не могла не радоваться тому, что он ищет принцессу Ангелетту, а не Сиятельную Эрику. Честно признаться, в первый момент подумав, что это по мою душу, я изрядно перепугалась, за доли секунды успев прикинуть десяток вариантов, кто и зачем мог искать меня.
   - Да нет же, я не мог ошибиться. Принцесса здесь! - отдернув рукав, гонец уставился на слабо светящийся браслет.
   Я покосилась на дверь, где спали Мирай с Рэнией и детьми. За весь вечер они ни разу не обмолвились о гостье и даже если предположить, что принцесса путешествует инкогнито и попросила не говорить о своем визите, Стэш с Шареем все - равно бы заметили присутствие постороннего. Да и хозяева так искренне нам обрадовались, с таким интересом расспрашивали о новостях, подобное просто невозможно сыграть! Невольно в голову начали закрадываться определенные мысли...
   - Ой, а я знаю, что это. У стражей моего отца есть подобные браслеты. Они зачаровываются на определенного человека и помогают в поисках, - обрадовался Май. - Правда, если попадется плохой маг, браслет может работать с ошибками. Вот как сейчас, среди нас ведь нет принцессы Ангелетты.
   - Вообще-то есть, - смущенно произнесла подруга, чем еще больше укрепила меня в моих подозрениях.
   - Есть? У Мирая с Рэнией что, были еще гости? А почему нас не познакомили? - супруг обиженно захлопал ресницами.
   - Кажется, ты ее уже знаешь, - медленно проговорила я, оборачиваясь к Летте.
   Девушка сидела взволнованная, нервно кусая губы и глядя то на одну стенку, то на другую. Если до этого момента я еще сомневалась, думая, что вполне могу ошибиться, то теперь получила точное доказательство. И потому дальнейшие слова подруги совершенно не удивили меня.
   - Да, принцесса Ангелетта здесь. Это я, - кивнула она.
   - Ничего не понимаю, - нарушил повисшую тишину гонец. - Вы ее высочество Ангелетта?!
   - Не похожа? Впрочем, отцу не впервой умалчивать о некоторых подробностях. Вот, возьми, приложи к браслету, - сняв защищающий кулон, тот самый, который недавно одалживала мне и Шарею, Летта протянула его пареньку. - Как ты, несомненно, знаешь, подобное украшение нельзя снять силой, отобрать обманом или иным способом, так что это послужит наилучшим доказательством.
   Стоило двум вещам оказаться рядом, как браслет ярко вспыхнул, а потом стал гореть мерным белым цветом. Гонец несколько мгновений смотрел на сияющую руку, а потом бухнулся на колени.
   - Ваше высочество, простите, что сразу не поприветствовал вас должным образом. Ее величество приказала в самые кратчайшие сроки доставить вам письмо, - срывающимся голосом провозгласил он.
   - Ее величество? - Летта изменилась в лице.
   Провожаемая нашими удивленными взглядами, спрыгнула с печки и быстро схватила конверт.
   - Мне понадобится время, чтобы написать ответ, - заметила она. - Да и настоящее безумство продолжать путь в такую непогоду.
   - Не беспокойтесь, ваше высочество, я переночую в избушке напротив, а утром зайду за письмом, - кажется, согласно правилам, гонцу полагалось смотреть или в пол, или на принцессу, но он переводил удивленный взгляд с Летты на нас.
   - Хорошо, можешь идти, - кивнула магисса.
   Получив разрешение, паренек поспешил выскользнуть на улицу, а Летта развернулась к нам.
   - Вы, наверное, хотите что-то спросить? - смущенно улыбнулась она, присаживаясь за стол.
   - Что-то это слабо сказано, у нас масса вопросов. Почему тебя гонец назвал принцессой? И что это за кулон такой? Ты его замагичила, да? Но зачем понадобилось называться принцессой? - Май плюхнулся напротив.
   Мы последовали его примеру, заняв свободные места.
   - Ты до сих пор не понял? - улыбка подруги стала извиняющей. - Я не применяла магию и не обманывала гонца, в этом не было нужды. Мое полное имя Ангелетта, я действительно принцесса.
   - Подожди, что-то я запуталась, а почему тебя тогда гонец не узнал? Неужели он не знает, как выглядит его принцесса? - удивилась я.
   - Меньше всего ожидала, что это спросишь именно ты. Здесь все просто, моя настоящая внешность скрыта иллюзией, - нервно хихикнув, призналась Летта. - Вы сильно сердитесь, что я вас обманула?
   - Конечно, нет, что за глупости, - фыркнул Стэш. - После признания Эрики нас, кажется, уже невозможно удивить чем-то подобным. Но, если можешь, расскажи поподробнее о своем королевстве, титуле. Что заставило тебя прибегнуть к магии?
   - Могу. Я как раз думала, как выбрать подходящий момент, чтобы все рассказать, а тут гонец приехал, и все открылось само собой, - кивнула подруга. - На самом деле у меня достаточно обыденная жизнь и, не обладай я магическим даром, рассказывать и вовсе было бы нечего. У правителей скучная жизнь, постоянно нужно учиться, все время расписано буквально по минутам, каждый шаг строится в соответствии с этикетом и многочисленными правилами. Когда у меня проявились способности, директор магической академии уговорил отца разрешить мне обучаться вместе с другими детьми, пообещав лично гарантировать безопасность. Отец долго колебался, но в итоге дал согласие при условии, что я изменю внешность и никто не узнает моего настоящего имени. Вот так ее высочество, принцесса Ангелетта стала обычной магиссой Леттой. Конечно, мне приходилось учиться по усиленной программе, все же я единственная дочь, будущая королева и должна уметь не только магичить, но и управлять государством.
   Я слушала, не перебивая, ровно до последней фразы. Поначалу я понимала и разделяла мотивы Летты, все же несколько месяцев в облике Сиятельной дали мне превосходную возможность убедиться, каким тяжелым может оказаться венец и как хочется сбежать от всей ответственности, пожив для себя. Летте же, веселой, шумной, буквально лучащейся энергией, дворцовые стены с постоянными запретами должны были напоминать клетку. Тем более, что магисса неоднократно упоминала, как отец ругал ее за постоянные фокусы, призывая скорее повзрослеть и научиться быть серьезной. Но стоило подруге обмолвиться о своем статусе, как в голове что-то щелкнуло.
   - Подожди, то есть ты принцесса и наследница? Та, которая в любом случае получит корону и станет править государством? - переспросила я, не сводя взгляда с Летты.
   - Именно так. Забавно, правда? Понимаю, я плохо ассоциируюсь с названными титулами, но меня отлично учили, и, несмотря на собственные желания, не стану превращать королевство в балаган, где все вокруг иллюзорное, - передернула плечами магисса, видно, повторив слова отца.
   - Забавно?! - вспомнив, как переживала из-за подруги, перебрав не меньше сотни способов того, как помирить ее с эльфом, я взвыла. - В твоей способности стать достойной правительницей никто не сомневается, но почему ты не сказала раньше, что являешься наследницей? Ведь тогда у вашего с Маем брака автоматически убираются абсолютно все препятствия. Князь не посмеет возразить против помолвки с наследницей, ты имеешь законное право стать его женой.
   - Именно поэтому и не сказала! - раздраженно бросила Летта. - Я боялась, что вы догадаетесь раньше и старалась сделать все, чтобы во мне видели исключительно магиссу.
   - Но зачем? - отчаялась я понять логику девушки.
   - Стать женой Наследника и Будущего Князя может Единственная дочь и Наследница короны, а мне хотелось, чтобы Май выбрал себе в супруги магиссу Летту, - опустив взгляд, тихо призналась Летта.
   - А какая разница? - я непонимающе уставилась на магиссу. - Это ведь все равно ты.
   - Нет, тут совсем другое дело. Еще до моего совершеннолетия отец получил четыре предложения помолвки. Наша страна богатая и женихи, даже не видя меня, готовы были жениться. Некоторые из них все-таки приехали познакомиться. Я тогда еще не умела контролировать магию, зато досконально изучила разнообразные шутки. Ни один их женихов не обладал чувством юмора. Высказав его величеству, какая я невоспитанная и грубая, они заявили, что все же согласны жениться, но, раз уж им достанется ноша в виде моего перевоспитания, то и приданное должно быть увеличено вдвое. Тогда я пообещала себе, что выйду замуж только за того, кто полюбит меня настоящую. Без короны, богатого приданного, влиятельного отца, просто за то, что я такая, какая есть.
   - Но мы и любим тебя такой, какая ты есть! - жарко воскликнула я.
   - Летта, не стоит прятаться за масками, настоящие друзья поймут тебя и так. Раньше ты общалась не с теми людьми, вот и все, - мудро произнес Стэш.
   - И я все равно хочу на тебе жениться, потому что люблю твои постоянные шутки, веселые сказки и другой невесты мне не надо, - присоединился к утешениям Май.
   - Правда? - на глазах Летты заблестели слезы.
   - Конечно! Меня радует то, что не придется ссориться с отцом, но окажись ты настоящей магиссой, я бы все - равно не отказался от тебя, - взяв Летту за руку, серьезно проговорил супруг.
   - Так вот почему тебя мастер Армин ругал все - время просил быть осторожной! - вспомнив, как плакала Летта, ахнула я.
   - Да, он очень боялся, что со мной может что-то случиться, отец бы не простил подобного, подтвердила подруга. - Меня ведь отправили с вами еще и как официальное лицо, грядущее пробуждение Зла - дело нешуточное и я должна была наблюдать за всем происходящим. Отец несколько раз собирался приказать мне вернуться домой, но каждый раз понимал, что судьба всего мира гораздо важнее.
   - Представляю, как он за тебя волновался, - покачала я головой. - Совсем одна, без охраны, в компании опасной дроу и прочих попутчиков.
   - Ну, у меня ведь есть магия, а вы оказались совсем не страшными, - весело улыбнулась Летта. - Эрика, скажи, ты... ты правда считаешь, что я стану хорошей королевой?
   - Не просто хорошей, а замечательной. У тебя отличная интуиция, ты прекрасно умеешь понимать людей, делать правильные выводы, - честно сказала я.
   - И чувство юмора тебе поможет сделать свое правление не рутинным и будничным, а окрасить его яркими красками. Хмурый, зацикленный на одних проблемах король далеко не лучший вариант для народа, - поддержал меня Стэш.
   - Эльфы так точно поддержат. Мы очень любим праздники, это помогает забыть обо всем плохом, а учитывая, что Война еще не скоро сотрется из памяти, что-то радостное и светлое нужно вдвойне, - включился Май.
   - Спасибо большое, ваша поддержка очень много значит для меня, - просияла подруга.
   - Всегда рады помочь, - улыбнулась я. - Слушай, а почему ты боялась, что мы догадаемся о твоем титуле? Никто из нас никогда не встречался с принцессой Ангелеттой, к тому же благодаря иллюзии вы еще и выглядите по - разному.
   - Ой, Летта, а какая твоя настоящая внешность? Я же выходит, понятия не имею, на ком хочу жениться! - спохватился Май. - Еще чего доброго, не смогу тебя на свадьбе узнать.
   - И не стыдно признаваться, что можешь любимую девушку пропустить? Настоящих влюбленных ведь смотрят сердцем, - не удержавшись, поддразнила я эльфа. - К тому же на свадьбе только невеста в белом. Захочешь, не перепутаешь.
   - А Май как раз меня узнал, - радостно проговорила Летта. Судя по заплясавшим в глазах искоркам, она явно задумала очередную шутку. - Приготовьтесь, сейчас будет еще один сюрприз.
   Магисса щелкнула пальцем и ее облик поплыл, окутываясь дымкой. Когда же она развеялась, за столом сидела подозрительно знакомая девушка с длинными русыми волосами и серо-голубыми глазами.
   Пока я вспоминала, где могла ее видеть, супруг несколько раз моргнул, а потом свалился с лавки.
   - Ты! Я все - таки не ошибся! - быстро поднявшись, воскликнул эльф. - Это тебя я видел тогда у озера, верно?! Я знал, что мне не могло померещиться.
   И тут все - наконец встало на свои места. Неудивительно, что настоящая внешность Летты оказалась мне знакомой, я ведь видела ее на рисунке Мая!
   - Тогда я разговаривала с отцом, он попросил меня снять иллюзию, а потом задумалась и не успела вовремя накинуть ее обратно. Прости, что не призналась, но тогда было слишком рано, - глядя на эльфа, извиняюще улыбнулась Летта.
   - Да уж, долго бы Май еще мог искать таинственную незнакомку, в то время как она все - время находилась рядом, - меня разобрал смех.
   - На самом деле я жутко испугалась. Не знала, что делать дальше. Я бы сняла иллюзию, но позже, а вот так, совершенно неожиданно, без объяснений... К тому же Май хотел во что бы то ни стало найти таинственную незнакомку и жениться на ней, влюбившись буквально с первого взгляда, в то время как меня не замечал. Мне казалось, если я расскажу правду, все окончательно запутается и решила просто ждать, - изредка сбиваясь, принялась рассказывать магисса.
   Мне оставалось только качать головой, слушая ее. Все это время я даже не представляла, сколько тайн на самом деле скрывает Летта и какой груз несет на своих плечах. Зато теперь стала понятна причина, почему подруга почти не удивилась, узнав, что в действительности я занимаю место другого человека, она просто сама поступила почти так же! Но если меня заставили обстоятельства, то выбор Летты был осознанным и от того еще более тяжелым.
   - Летта, а ты не обижаешься на меня? Выходит, я ведь твой портрет сжег, - заволновался эльф. - Но я могу снова его нарисовать, это не займет много времени.
   - За что мне обижаться? - вскинула бровь магисса. - Ты думал, что это совсем другая девушка и главное, сумел, разглядеть в ней мои черты, сделать правильный выбор. С портретом идея мне нравится, но придется отложить ее на другой раз.
   - Почему? Ты сейчас такая красивая, - искренне проговорил Май.
   - Ну, Рэния и Мирай удивятся, если вместо знакомой магисы увидят меня. К тому же дальше я поеду вновь в иллюзии, - подруга шепнула пару слов и вот уже ее черты вновь изменяются.
   - Слушай, а почему именно такой образ? Рыжие волосы и зеленые глаза - достаточно приметная внешность, не проще было выбрать что-то не такое яркое? - заинтересовалась я.
   - Я вообще хотела сделать разноцветные пряди, - у Летты вырвался смешок.
   - Никто не мешает тебе сделать такую прическу на свадьбу, будешь самой необыкновенной невестой, - тут же заметил супруг.
   - А образ мне выбирала мама. Говоря о ведьмах, люди чаще всего представляют именно рыжеволосых и зеленоглазых, поэтому было решено отталкиваться от стереотипа, хотя на курсе от силы десять по настоящему рыжих учениц, - развела руками подруга.
   - О, кстати о маме. Она что, не может связаться с тобой по амулету, зачем отправлять гонца? - я покосилась на конверт.
   - Сама теряюсь в догадках. Честно говоря, мама должна думать, будто я до сих пор в Академии, - Летта тоже взглянула на конверт, но брать его не спешила, напротив, сцепила руки в замок. Пальцы у нее еле заметно дрожали.
   - Хочешь прочитать письмо сама? - заметив ее состояние, предложил Стэш.
   - Да нет, вряд ли там что-то совсем секретное, - выдохнув, подруга быстро сорвала печать и вытащила сложенный вдвое листок.
   Почерк у королевы оказался мелким, я бы с первой попытки точно не смогла прочитать, но привычная Летта быстро пробегала взглядом по строчкам. По мере чтения ее выражение лица менялось несколько раз, подруга то хмурилась, то начинала кусать ноготь, пару раз улыбнулась, снова нахмурилась.
   - Мама настаивает, чтобы я вернулась домой, причем как можно скорее, - отложив письмо, мрачно произнесла Летта.
   - Домой? Почему? Как же мы? И наша цель? Может, ты ее неправильно поняла, - забеспокоившись, Май потянулся было к конверту, но магисса быстро накрыла его ладонью.
   - Считает, что это путешествие слишком опасно. Зло уже не грозит всему живому, с секретным договором ситуация ясна и вы больше не нуждаетесь в услугах мага. в крайнем случае, наймете кого-то другого, - вид у подруги стал отстраненно-растерянный.
   - Не могу сказать, что королева преувеличивает. Мы задумали довольно рискованное мероприятие, - задумчиво проговорил Стэш.
   - Я все прекрасно понимаю, но у нас ведь нет цели выдвигать солейсиртисам требования, обвинения, это обычный визит. И мы приняли всевозможные меры предосторожности. Предупредили и мастера Армина, и Лиру с Даром, последним даже амулеты оставили. Солейсиртисы не посмеют угрожать нам, зная, что это в ту же минуту станет известно остальным. Почему мне никак не могут позволить принимать решения самостоятельно? - лоб Летты прорезала морщинка. Машинально она вновь стала грызть ноготь.
   - Наверное, потому что волнуются, - я пожала плечами. - Но чего хочешь ты сама?
   - Еще спрашиваешь?! Конечно, остаться с вами! Я не для того отправилась в дорогу, чтобы, когда развязка окажется совсем рядом, вернуться домой. Поэтому мне так нравилось быть магиссой Леттой, за ее каждым шагом не следили и она могла делать, что хочешь.
   - Ты ею и остаешься. Тебе ведь ничто не мешает быть принцессой Леттой, - проницательно заметил Стэш.
   - Но к солейсиртисам я все же отправлюсь как обычная магисса. Это решенный вопрос и мне не хочется больше о нем говорить, - твердо произнесла подруга.
   - Тебе решать. Но если понадобится помощь, всегда можешь обратиться к нам, - улыбнулась я.
   - Я знаю, и очень ценю это, - Летта улыбнулась в ответ.
   - Ладно, раз все вопросы мы обсудили, будем ложиться спать? А то как бы нас завтра не выспавшиеся хозяева голодными из дома не выгнали, - я покосилась на дверь, из-за которой за все время не донеслось ни звука. - Летта, ответ сейчас напишешь или утром?
   - Утром, наверное. Пока подумаю, что именно надо написать, - пожала плечами она.
   - Эрика, за вампиров можешь не волноваться. Они обычно спят очень крепко, только у стариков сон становится чутким, - успокоил меня Стэш.
   Пожелав друг другу спокойной ночи и понадеявшись, что больше в гости никого не принесет, мы вновь улеглись спать.
  

Глава 35

  
   Несмотря на мои опасения, Рэния и Мирай отлично выспались, даже не зная, что у нас были гости. Письмо Летта отдала гонцу на рассвете. Сквозь сон я слышала, как скрипнула дверь и как подруга дает ему какие-то указания, но когда проснулась окончательно, его уже не было в избушке. Подруга в ответ на все расспросы лишь сказала, что решила эту проблему и больше королева не будет посылать гонцов, угрожая раскрыть ее инкогнито.
   Позавтракав и попрощавшись с хозяевами, мы отправились в путь. Главной темой для разговоров теперь была истинная биография Летты. Май горел желанием узнать как можно больше о своей невесте и буквально забрасывал ее вопросами. Подруга, больше не связанная никакими тайнами, с радостью рассказывала истории из своей биографии. Несмотря на то, что сама Летта считала свою дворцовую жизнь скучной и однообразной, жилось ей гораздо веселее, чем мне на Земле.
   Незаметно летело время. Погода держалась относительно стабильная, и, хоть дожди шли еще раз пять или шесть, до той грозы им оказалось далеко, так что на скорости нашего движения это практически не отразилось. Между тем, граница солейсиртисов с каждым днем становилась все ближе и наши разговоры начинали носить более серьезный характер. Летта прекратила показывать фокусы, накапливая магический потенциал, Стэш и Шарей постоянно прислушивались, предпочитая готовиться к возможной угрозе заранее, чем пропустить ее.
   Впрочем, все предосторожности оказались излишними. Никто на нас не нападал, никакие предсказанные беды не наступали, и, если бы не висевшее в воздухе напряжение, я сочла бы поездку замечательной. К тому же наконец все могли в открытую высказывать свои мысли, больше не опасаясь ненароком выдать какую-то тайну или обмолвиться о том, чего остальным знать не следовало. Размолвка случилась у нас всего один раз, когда зашла речь о дальнейшем маршруте. Впереди находился Лес Безумств, оставивший еще после прошлого визита не самые радужные воспоминания, и следовало решить, пойти напрямик или отправляться в обход.
   Мне, в который раз заволновавшейся, как бы не пришлось зимовать в пути, хотелось как можно скорее оказаться у солейсиртисов, но вместе с тем я также опасалась, что Летта потратит все силы на нашу защиту и ее резерв не успеет восстановиться. Сама подруга настаивала, что прекрасно справится, и лучше потом сделать перерыв на пару дней, чем потратить неделю-вторую на обход. Май, в свою очередь, двумя руками голосовал за то, чтобы обойти Безумный лес и не подвергать Летту опасности. В ответ же на мою шуточную претензию, почему он не беспокоится так о законной супруге, эльф заявил, что развод не за горами, его единственная любимая это Летта, а обо мне пусть думает Стэш.
   Я надеялась, что альбарс поддержит разговор шуткой, но он отреагировал на удивление серьезно, заявив об отсутствии необходимости ехать напрямик, рискуя вообще не доехать к солейсиртисам. Шарей в этом вопросе оказался полностью солидарным с альбарсом, также заметив, что в прошлый раз я сильно обожгла руку, дотронувшись до лианы и неизвестно, какие изменения могли произойти в лесу за полгода. Аргументами в пользу того, чтобы придумать способ сократить дорогу были также то, что результата поездки ждали вампиры и родители Летты. К тому же я опасалась, как бы дроувский магистр, встревоженный тем отсутствием новостей, не приступил к активным действиям.
   Проспорив целый вечер, мы решили обойти Безумный лес по границе, не переступая черты, за которой начинала действовать магия. Конечно, это тоже должно было занять время, но все - таки хотя бы несколько дней таким образом выиграть получится. Еще и вдруг случится чудо и Безумный лес превратится в обычный? Магия ведь тоже не вечна и рано или поздно рассеивается.
   Лес встретил нас не очень любезно. Больше половины листьев облетело и деревья стояли, ощетинившись ветками. Я почему-то не могла отделаться от мысли, что еще немного и деревья оживут. Поднявшийся ветер только усиливал это впечатление, заставляя ветви качаться в разные стороны, а стволы жалобно, совсем по - человечески, скрипеть.
   Немудрено, что когда лес оказался позади, я не сдержала облегченного вздоха. Все - таки весной и летом деревья производили куда более дружелюбное впечатление, даря прохладу и тенек.
   Теперь от солейсиртисов нас отделяло последнее испытание в виде пустыни. В отличие от прошлого визита, осенью передвигаться по ней было довольно таки сносно, но на этом плюсы закончились. Увидев возвышающиеся стены, я с неожиданной ясностью осознала - пути назад нет, а еще, что совсем скоро мне придется вновь увидеть змей, более того, разговаривать с ними и делать вид, будто ничего не случилось. Предстоящее мероприятие пугало не только меня. Летта тоже переживала, правда, немного по другой причине. Своими проблемами подруга по - прежнему предпочитала не делиться, но по обрывкам фраз я поняла, что она беспокоится из-за родителей. Его величество, когда дело касалось дочери, порой действовал достаточно жестко и вполне мог привести армию ей на помощь. Ее величество подобными полномочиями не обладала, но переживать должна была ужасно.
   - Это всего лишь обычный визит вежливости, ничем не отличающийся от всех остальных. Сейчас постучим в ворота, сообщив о себе, поприветствуем Властителя и вернемся домой, - понимая, что, как лидер должна подать пример, как можно беспечнее произнесла я. - Никаких проблем.
   - Конечно, выводить правителей на чистую воду и разоблачать заговоры мирового уровня для нас плевое дело, справимся, не задумываясь, - хмыкнув, продолжила Летта.
   - Это для нас уже разминка, в следующий раз потребуем более серьезную работу, - с таким пренебрежительным видом заявил Май, что мы, не сдержавшись, захихикали.
   Смех помог снять напряжение и в ворота я стучала, более - менее придя в себя.
   - Добрый день. Рады приветс-ствовать гос-с-сей, - те мгновенно распахнулись и нам улыбнулся змей в балахоне.
   - Добрый. По приглашению Властителя мое сиятельное высочество прибыло к вам к супругом и сопровождающими, - выдала я заранее заготовленную фразу.
   Май, конечно, настаивал на полном титуле, но выучить его мне так и не удалось. Сделав каменное лицо, я сообщила супругу, что недостойно Готовящейся Править отчитываться перед каждым встречающим, благо, "моя" слава летит впереди и перепутать меня с кем - то достаточно проблематично.
   - Визит с-с-столь выс-с-соких гос-с-стей- чес-с-сть для нас-с-с, - церемонно прошипел солейсиртис, неуловимым движением перетекая в сторону и давая возможность пройти.
   Улочки были узкими, пришлось идти пешком, ведя коней за собой. Медленно двигаясь вперед, я окидывала местность новым взглядом, начиная понимать, почему Высокостоящие заключили настолько подлое соглашение. По сравнению с другими странами змеям в самом деле не очень подвезло с землей, границу окружает пустыня, всюду камни, очень мало растений. Вот только змеям вроде как нравилась жара... И даже если они позавидовали своим соседям, неужели нельзя было договориться полюбовно? Заключить там какой-нибудь пакт, согласно которому солейсиртисы бы получили дополнительную территорию, а взамен оказывали разные услуги, поставляли товары по низкой цене, поделились накопленными знаниями. Да что угодно, ведь всегда есть выход, надо только внимательно смотреть! Вот только, судя по всему, Высокостоящие посчитали ниже своего достоинства идти на уступки, просить что-либо, им потребовалось все и сразу. И самое обидное, наказание за незаконные действия змеи не получили, что, не будь меня, дало бы им возможность повторить свою попытку.
   - Эрика, мне как-то неспокойно, - поравнявшись со мной, еле слышно произнес Май.
   - Неспокойно? Почему? - удивилась я.
   - Из-за солейсирситов. Вдруг им стало известно о нашей цели и теперь только ждут повода выкинуть нас за ворота, - эльф заозирался, вздрогнув, когда очередной Высокостоящий шипяще поздоровался.
   - Глупости! Откуда змеи могли что-то узнать? Мы при чужих о договоре не говорили, а в тайну посвятили только доверенных лиц, - хмыкнула я.
   - Уверена? Я вроде и понимаю это все, но никак не могу заставить себя переключиться и думать о чем-то другом, - вид у Мая стал жалобным.
   - Так попроси Летту, пусть она тебе новую байку расскажет и сразу настроение повысится, - повернувшись и взглянув на улыбающуюся магиссу, посоветовала я.
   - Нет, к Летте обращаться я не хочу, она поймет, что мне страшно, а я должен выглядеть смелым и отважным в ее глазах, - супруг гордо выпрямился, но очередное приветствие заставило его скрестить руки в молитвенном жесте.
   - Тогда сам расскажи Летте историю. Ей, должно быть, тоже не по себе, твоя поддержка поможет расслабиться и представить, будто это обычная прогулка. Справишься? - я обратила на Мая придирчивый взгляд.
   - Конечно! - купившись на мою уловку, эльф просиял и окликнул Летту.
   "Ну и отлично, пока будет успокаивать подругу, глядишь, и сам успокоится", - довольно улыбнулась я.
   Впрочем, радовалась я не долго. Слова Мая никак не желали выходить из головы и теперь я сама начала опасаться, как бы змеи не пронюхали о настоящей подоплеке нашего визита. Еще и Стэш говорил, что у Высокостоящих одна из самых лучших разведок в мире и новости они узнают едва не самыми первыми. Впечатление усугубляло то, что еще не один солейсиртис не прошел мимо нас молча, обязательно желая выразить свое уважение. И если к шипению я притерпелась, то холодный, пронизывающий взгляд заставлял пробегать по спине мурашки. За прошедшее время я совсем забыла, как отталкивающе выглядят их полностью черные глаза и признаться, не горела желанием вспоминать.
   Когда солейсиртис равнялся с нами, невозможно было угадать, на кого именно падает его взгляд. Создавалось впечатление, что змей смотрит одновременно на всех, причем не просто смотрит, а сканирует насквозь, считывая чувства, эмоции, мысли.
   Невольно вспомнились старые страхи, будто Высокостоящие обладают даром телепатии. В прошлый раз друзья заверили меня, что этого не может быть, но спокойнее от ни тогда, ни сейчас не стало. Вдобавок, в отличие от Мая, я прекрасно знала - догадайся змеи, что их самая большая тайна перестала быть таковой, и одним вышвыриванием за ворота нам не отделаться. Окончательно же мне поплохело, когда Стэш тихо сообщил, что у каждого солейсиртиса есть при себе оружие.
   - Что?! Ты уверен? - я ошарашено уставилась на альбарса.
   - И хотел бы ошибаться, но Шарей заметил это еще раньше меня, - покачал головой он.
   - Но как же... Неужели... Разве так можно? Почему? - слов, чтобы выразить свое состояние, мне катастрофически не хватало.
   - Выходит, солейсиртисы готовят на нас засаду? - заметив наши переглядывания, ахнул Май. - Надо как можно скорее возвращаться обратно, пока они не спохватились и не напали! А я еще так молод. И даже не успел жениться!
   - Тихо! Формально у тебя уже есть супруга и вовсе не обязательно сообщать змеям о настоящем положении дел. Забыл, что у Высокостоящих превосходный слух? - удивительно, но именно испуг Мая помог мне забыть о накатившей панике и взять себя в руки.
   - Я все понял, только не шипи на меня больше пожалуйста, - попросил побледневший супруг.
   - Конечно, прости, это нервное, - уже нормальным, не приглушенно-шипящим шепотом ответила я.
   - Если у Высокостоящих и есть оружие, вряд ли они посмеют обратить его против нас, - рассудительно заметила Летта. - Тем более, солейсиртисы не могли заранее знать, что мы приедем, а значит, причина кроется в другом.
   - Напротив, скорее всего, знали. Пустыня же превосходно просматривается и страж заметил нас куда раньше, чем мы его, - покачал головой Стэш. - Но я с тобой согласен, какую бы цель не преследовали солейсиртисы, она не связана с нами.
   - Откуда такая уверенность? - удивилась я.
   Правда, ответ удалось получить не сразу. Из соседнего проулка вышли змеи и конечно же, пожелали поприветствовать высоких гостей.
   - И откуда их столько выползло? Помнится, в прошлый наш визит змей в городе было куда меньше, - проводив солейсиртисов взглядом, сердито проворчала я.
   - Возможно, обычное совпадение, - пожал плечами альбарс. - Что же касается вооружения, Высокостоящие далеко не дураки и должны были знать - Готовящаяся Править обязательно заметит спрятанное оружие. А заметив, сделает выводы, которые не понравятся никому. И уж точно сумеет избежать опасности.
   - Будем надеяться, что ты прав, - соглашаться не очень хотелось, но возражений я не нашла.
   Да и в конце концов, я сама настояла на этой поездке, а значит, не имею права проявить слабость. Помнится, в самом начале пути, когда пришлось жить у светлых и гостить у темных эльфов, мне было куда страшнее, ведь рассчитывать оставалось только на себя, но я справилась. Теперь же, когда рядом со мной друзья и любимый человек, я обязана преодолеть все препятствия.
   - Эрика, так что будем делать? - видно, не дождавшись ответа в первый раз, Май подергал меня за рукав, привлекая внимание.
   - То же, что и собирались - навестим Властителя и поговорим с ним, - уверенно произнесла я.
   - А если....
   - И никаких если, действуем строго по плану, - опасаясь, как бы супруг не придумал новый страх, перебила его я.
   Больше ни о чем серьезном говорить мы не стали, до самого вечера болтая на отвлеченные темы. Хотя честно признаюсь, лично мне подобное спокойствие далось не легко. Змей становилось все больше, словно они в самом деле вышли из спячки, хотя доолжно бы, наоборот сырость и прохлада осени куда больше способствовали сну. Передвигались же солейсиртисы преимущественно небольшими группками по три-четыре человека, а одиночки ускоряли шаг, стараясь поскорее скрыться в доме или трактире. И, будто всего перечисленного было мало, так Высокостоящие еще и оружие перестали прятать, нося его совершенно открыто. Так, у одних на поясе висели мечи, другие вооружались кинжалами, третьи - плетьми. Оставалось надеяться, что Властитель сумеет найти достаточно правдоподобное объяснение происходящему в своей стране, потому как я пришла к совсем неутешительным выводам.
   Учитывая подобные обстоятельства, спали мы все вместе. Нет, сначала трактирщик, уже традиционно сообщив, какая честь для него принимать таких важных гостей, выделил нам отдельные номера, но заснуть в одиночестве оказалось не просто. Мне постоянно мерещились подозрительные шорохи и скрипы, потому, когда в дверь постучался Май и попросил разрешения переночевать вместе я совсем не удивилась. Только мы улеглись и, пожелав друг другу спокойной ночи, потушили свет, как вновь раздался стук. Показавшийся на пороге Стэш объяснил, что переживал за меня и решил проверить, все ли в порядке. Альбарс еще не успел договорить, как в комнату заглянула Летта, также сославшаяся на не дающее заснуть беспокойство.
   Я же, с одной стороны, обрадовалась друзьям, но с другой испугалась еще больше. Это какая опасность нависла над нами, что даже Летта, обычно не позволяющая себе демонстрировать эмоции, не выдержала?!
   Когда в очередной раз послышался стук, теперь уже еле слышный, словно стучащийся проверял, спит человек или нет, я едва не упала с кровати.
   - Кто там? - срывающимся голосом спросила я.
   - Эрика, это Шарей. Я вас не разбудил? - знакомый голос вызвал у меня облегченный вздох.
   - Как же ты меня напугал, - впустив телохранителя, призналась я. - Мне показалось, там целый отряд солейсиртисов стоит.
   - Именно поэтому я и пришел. Почувствовал, что вам неспокойно и забеспокоился, - поймав мой непонимающий взгляд, объяснил Шарей. - А что-то случилось?
   - Нет, просто мы все чего-то забеспокоились, - вместо меня ответила Летта. - Раз уже пришел, оставайся ночевать с нами. Пусть лучше будет тесно, но безопасно.
   - Чтобы было безопасно, я подежурю ночь. Уверяю, что замечу любую угрозу, так что можете спать спокойно, - обращался Стэш ко всем, но ободряющий взгляд адресовал только мне.
   Я благодарно улыбнулась ему в ответ, чувствуя, что теперь в самом деле смогу заснуть.
   - Давай разделим вахту, одному будет сложно, - предложил альбарс Шарею.
   Некоторое время мужчины спорили, прикидывая, кому какие часы, но я уже не слушала. Пригревшись между Леттой и Маем, незаметно погрузилась в сон.
   Разбудил меня холод. Открыв глаза, я поняла, что лежу, свернувшись колобком, а еще у меня мерзнут ноги. Рядом обнаружилась и причина моего замерзания, то бишь Летта, закрутившаяся в единственное одеяло подобно гусенице. Попытка освободить хоть какой-то кусок одеяла успехом не увенчалась, напротив, подруга еще крепче схватила его.
   - Вы его полчаса до этого перетягивали, - со смехом сообщил Май, устроившийся в кресле с альбомом в руках. - За вами так смешно наблюдать было.
   - Надеюсь ты не нашу дележку одеяла рисуешь? - подозрительно спросила я, садясь в кровати и вытягивая шею.
   - Нет, я Летте в подарок хотел ее портрет изобразить, но нынешняя сценка вышла бы куда забавнее, - неподдельно расстроился супруг.
   - Да что такого забавного то? Кстати, где Стэш с Шареем? - стащив со стула жилетку, я принялась одеваться.
   - Ушли завтрак заказывать, как все будет готово, позовут, - отмахнулся Май. - Но вы в самом деле смешно смотрелись. Сначала одеяло перетягивала ты, а спустя минуту Летта начинала тянуть его к себе и наоборот.
   - Хорошо еще, что мы с кровати друг друга не сталкивали, - у меня вырвался смешок.
   К счастью, вчера Май настоял на дорогом трактире и комнаты здесь были на уровне. Трактирщик, узнав в нас правителей, выделил одни из самых лучших апартаментов, так что даже в одиночном номере пятерым удалось разместиться без особого труда.
   - Чего вы шумите среди ночи? - не открывая глаз, Летта бросила подушку в Мая.
   Что самое удивительное, попала точно в цель, заставив эльфа выронить альбом и возмущенно завопить.
   - Доброе утро, Эрика. Почему Май ругается и кого это я убила? - зевая, подруга села в кровати.
   - Его, - давясь со смеху, сообщила я. - Смертельно ранила подушкой, теперь спасти жизнь твоего жениха может только поцелуй.
   - Час мой близок, - расслышав мои слова, эльф тут же состроил мученическое выражение лица и жалобно застонал.
   Летта еле заметно смутилась, но прежде чем я успела пожалеть о спонтанно вырвавшихся словах, на ее губах заплясала предвкушающая улыбка.
   - О, не волнуйся, я не дам тебе умереть! У меня же с собой есть одно отличное зелье, горькое правда, и тошнит от него немного, зато все раны отлично залечивает, - азартно воскликнула она, хватая сумку и начиная звенеть склянками.
   - Что это?! - потрясенно уставившись на пузырек, в котором что-то опасно булькало, Май позеленел.
   - Как что? Лекарство, которое точно поставит тебя на ноги! Поцелуй это ведь больше народное лечение, к которому прибегают только сказочные герои, а я не хочу рисковать здоровьем своего жениха, - лучезарно улыбнулась Летта.
   Открыв пузырек, из которого тут же вырвался серый дым, магисса направилась к эльфу.
   - Закрой глазки и залпом выпей. Оно немного неприятное на вкус, зато эффект поразительный, - принялась уговаривать она.
   - Спасибо, мне уже гораздо лучше, - Май мгновенно оказался за креслом, на всякий случай отгородившись еще и подушкой. - И в глазах посветлело, и ноги дрожать перестали, только не надо лечения!
   - Я же говорила, замечательное зелье. Один только его вид исцеляет, - довольная, подруга села на кровать и стала складывать "лекарства" обратно.
   - А если этого не хватает? - заинтересовалась я.
   - Ну тогда я начинаю перечислять ингредиенты, больной ведь должен знать, чем его лечат? Обычно на могильном прахе, глазах лягушек и сушеных тараканах все самоисцеляются, - невозмутимо объяснила Летта.
   - Мучительницы, опять разыграли, - догадавшись, что на самом деле поить его ничем не собирались, обиженно пробормотал супруг, усаживаясь обратно в кресло.
   - Мы помогли тебе проснуться. Не обижайся, - магисса послала Маю воздушный поцелуй.
   - Я и так не спал, а занимался рисованием. И если бы кто-то не бросался в меня подушками, то теперь получил бы подарок, - мгновенно развеселившись, хитро проговорил он.
   - Подарок? Какой? - в глазах Летты вспыхнуло любопытство.
   - Узнаешь, это будет сюрпризом, - супруг только улыбнулся, поспешно поднимая альбом и прижимая его к груди.
   Наверное, следующие полчаса уже я смогла бы насладиться зрелищем, как друзья будут перетягивать альбом, но тут вернулся Стэш и позвал всех завтракать.
   Ели практически в тишине, обмениваясь лишь малозначительными репликами. Говорить по понятным причинам в присутствии солейсиртисов о чем-то важном мы не могли, шутить же не хотелось и вовсе. В рекордные сроки закончив завтрак, мы расплатились и разошлись по комнатам, переодеваться и готовиться ко встрече со змеем.
   Покачиваясь в седле, я обдумывала предстоящий разговор с Властителем. Если не случится ничего экстраординарного, во дворце мы окажемся где-то через полчаса, а зная змея, он не заставит томиться в коридоре в ожидании аудиенции и примет сразу, так что настраиваться морально времени не будет. Примерный план был готов давно. Еще на въезде в страну мы тщательно распределили роли, обсудив, кто и что будет говорить. Поскольку второй попытки у нас не окажется, следить надо будет за каждым словом.
   Первоначально я хотела осторожно расспросить о Войне, а также отношении Высокостоящих к ней, но Стэш убедил меня намекнуть о визите к нилессцам. Как он объяснил, солейсиртисы все равно узнают, ведь наш визит к королю не мог остаться незамеченным, так что делать вид, будто это вовсе были не мы, бессмысленно. Зато пара к месту брошенных фраз могли заставить Властителя забеспокоится и кто знает, вдруг случится чудо и он совершит ошибки, которые позволят доказать его вину.
   - Волнуешься? Еще не поздно все отменить, - когда мы остановились перед воротами, одними губами спросил Стэш.
   Предложение выглядело заманчивым, но я отрицательно покачала головой.
   - Ты же знаешь, я не сдаюсь на полпути и добьюсь поставленной цели, пусть даже придется переступить через свой собственный страх, - так же тихо ответила я.
   - Знаю. За это я тебя и люблю, - альбарс ласково улыбнулся, заставив мое сердце забиться чаще.
   Ответить Стэшу мне помешал выглянувший слуга, впрочем, не думаю, что он ждал моего ответа. Поддержка альбарса дала мне ту необходимую уверенность, еще раз напомнив, кто мы и что делаем. Пока Май сосредоточенно перечислял наши титулы, я думала о том, как же мне повезло с друзьями и любимым человеком. Наверное, не окажись их рядом и этот мир стал бы для меня воплощением ада.
   Как я и предполагала, слуга сообщил, что Властитель с радостью примет гостей и пригласил следовать за собой. С прошлого нашего визита тронный зал совершенно не изменился, даже змей сидел в той же позе. Мне даже на мгновение показалось, будто бы мы волшебным образом переместились в прошлое.
   Процедура приветствия тоже один в один повторяла прошлую. Отбарабанив положенную часть, я стала присматриваться к Властителю, пытаясь отыскать следы.... предательства? вины? угрызения совести? Я и сама не могла объяснить, что именно хотела увидеть. Властитель прекрасно знал, на что шел, понимал последствия своего поступка и совершенно не раскаивался в совершенном. Его лицо, во многом за счет чешуи, напоминало холодную маску, на которой живыми казались только глаза.
   Пока Май говорил, Властитель тоже рассматривал нас, должно быть, гадая, что послужило основанием для повторного визита. Правда, страха разоблачения или волнения в его глазах не было, лишь сдержанное любопытство, подобающее ситуации. Как я уже имела возможность убедиться раньше, змей прекрасно владел своими чувствами.
   - Смеем надеяться, что наш приезд не отвлек вас ни от чего важного, - между тем степенно произнес Стэш.
   - Что вы, я вс-с-сегда рад видеть с-с-старых друзей, - прошипел солейсиртис в ответ.
   Я же едва удержалась от презрительного фырканья. Если у нас подобные "друзья" будут, это какими тогда враги окажутся?!
   - Хотя должен признать, ваш визит оказалс-с-ся неожиданностью для меня, - то ли не заметив, то ли сделав вид, что не заметил, продолжил змей. - Мне казалос-с-сь, у вас-с-с ес-с-сть важное дело, требующее неус-с-сыпного внимания.
   - Так и есть. И оно привело к вам, - вздернув подбородок, подтвердила я.
   - В таком с-с-случае, думаю с-с-стоит продолжить нашу бес-с-седу в более удобной обс-с-становке, - если Властителя и удивили мои слова, виду он опять же не подал.
   Мысленно я выругалась. Все же разговаривать со змеем, эмоции которого невозможно понять жутко неудобно! Наверное, привидение или зомби вели бы себя более эмоционально, не заставляя гадать, то ли солейсиртис настолько пренебрежительно относится к гостям, то ли подобное поведение является нормой.
   Между тем солейсиртис поднялся и заскользил по залу. Май толкнул меня в бок, заставляя вырваться из охватившего меня оцепенения и глазами указывая на него. Спохватившись, что сейчас в самом деле не самое лучшее время для размышлений, я поспешила следом.
   Властитель привел нас в знакомый кабинет с несколько изменившимся интерьером - во все кресла добавились подушки, что не могло не обрадовать меня. Неизвестно, какую сторону примет разговор, но хотя бы беседовать будем в комфортных условиях.
   - Прошу, рас-с-сполагайтес-с-сь, - змей указал на кресла, первым подавая пример и присаживаясь на свое. - Желаете что-нибудь выпить?
   - Нет, спасибо, мы успели позавтракать в трактире, - кинув предостерегающий взгляд на Мая, уже открывшего рот в явном намерении попросить нести все, что есть, проговорила я.
   - Тогда прис-с-ступим непос-с-средственно к вашему вопрос-с-су. Что-то с-с-случилос-с-сь? У вас-с-с возникли с-с-сложности с Пророчеством? Эриккёс-с-стелнегошлэс-с-с'яррэтуэль, если вам нужна какая-либо помощь, только с-с-скажите и я с-с-сделаю все, что в моих с-с-силах, - пронизывающий взгляд Властителя заставил меня передернуть плечами.
   - А вы сможете? Кажется, у вас в стране что-то случилось? Почему все с оружием? - осторожно проговорила я.
   Судя по тому, как еле уловимо покачал головой Стэш, с расспросами я поспешила, но ведь он сам говорил, что настоящая Сиятельная заметила бы это, а значит, ничего странного в моем любопытстве не будет. К тому же мне категорически не нравилось, как быстро Властитель перехватывает разговор в свои руки, задавая тон. Сначала позвал в кабинет, теперь говорит о проблемах с Пророчеством, а такими темпами и через час мы, вынужденные отвечать на расспросы солейсиртиса, до истинной цели не доберемся. Вот уж точно - змей! То и дело норовит извернуться, сменить тему, запутать.
   - Нет, ничего не с-с-случилос-с-сь и надеемс-с-ся, что вс-с-се так и ос-с-станетс-с-ся. Обычные меры предос-с-сторожнос-с-сти, - покачал головой Властитель. - Но пус-с-сть эти проблемы вас-с-с не бес-с-спокоят, вы ведь хотели поговорить о чем-то с-с-своем?
   - О, это может и подождать. Беспокойство за наших друзей просто не позволит мне сосредоточиться, - скопировав тон змея, я лучезарно улыбнулась, всем своим видом демонстрируя волнение.
   - К тому же после подписания всерасового мирного договора все распри и угрозы остались в прошлом. Неужели кто-то посмел нарушить его и вы опасаетесь нападения? - поддержал меня Стэш, в свою очередь не сводя пристального взгляда с Властителя.
   - К с-с-сожалению, этот противник не подпис-с-сывал мирный договор и вряд ли будет его с-с-соблюдать, - развел руками солейсиртис.
   - Не подписывал? Кто же это? - ахнула я.
   Признаться, такого поворота я не ожидала. Не хватало еще, чтобы змеи организовали атаку на себя, изобразив перед мировым сообществом беззащитных жертв!
   - С-с-странно с-с-слышать такой вопрос-с-с из ваших ус-с-ст, Эриккёс-с-стелнегошлэс-с-с'яррэтуэль, Вс-с-се же именно вы и предупредили меня об угрозе, - в шипении змея послышались укоряющие нотки.
   - Не совсем понимаю, - окончательно запуталась я. - Можете выразиться немного точнее?
   - Речь идет о Зле, которое должно прос-с-снутьс-с-ся с-с-со дня на день и, если ему не помешать, уничтожить вс-с-се живое, - сплетая пальцы вместе, прошипел солейсиртис.
   - Подождите, а как вы собираетесь сражаться со Злом? Это ведь моя миссия! - опешила я.
   - Ваша? - змей едва заметно склонил голову в бок, словно пытаясь увидеть меня в новом ракурсе. - С-с-сиятельная, в прошлый наш разговор я был уверен, что вы взяли на с-с-себя мис-с-сию предупредить правителей о надвигающейс-с-ся угрозе, не более. Выходит, я ошибалс-с-ся?
   - Эм-м-м, не совсем, - вспомнив, что Властитель ничего не знает о моем статусе Спасителя, я поспешно прикусила язык.
   - Не с-с-совс-с-сем? - явно забавляясь, на этот раз солейсиртис наклонил голову в другую сторону.
   - Ну, именно я рассказала всем о Пророчестве, я посетила все места, на которые оно вроде бы указывало, я лучше всего знаю его текст и вполне логично, что буду и дальше заниматься этим вопросом, - попыталась выкрутиться я.
   Судя по взгляду, которым меня одарил Властитель, попытка не только провалилась с треском, но и вовсе рассыпалась в прах.
   - Иногда нам удаетс-с-ся далеко не вс-с-се и некоторые цели так и ос-с-стаютс-с-ся не дос-с-стигнутыми, - сочувствующе заметил змей.
   - Хотите сказать, что справились бы лучше? - нахмурилась я.
   - Не мне с-с-судить с-с-собс-с-ственные дейс-с-ствия. Я с-с-сделал вс-с-се возможное, но только время дас-с-ст ответы. Мой народ будет боротьс-с-ся до конца, но лишь боги могут пос-с-слать победу, - развел руками солейсиртис.
   Я задумалась, пытаясь понять, что змей хотел сказать своей философской речью. Стэш среагировал быстрее.
   - То есть вы собираетесь вести солейсиртисов в бой со Злом? - на лице альбарса не дрогнул ни один мускул, но глаза на долю мгновения вспыхнули золотом - признак сильного возбуждения.
   - Другого выхода я не вижу, - кивнул Высокостоящий.
   - Что?! Хотите сказать, будто рассказали всем о Пророчестве, в то время как я неоднократно просила держать все в тайне?! - наверное, повышать голос на Властителя было не очень вежливым, но у меня сдали нервы.
   Теперь становилось понятным, почему змеи вели себя так осторожно, опасаясь ходить в одиночку и не выпуская из рук оружия. Скажи мне кто-то, что с минуты на минуту на земле начнется Апокалипсис, я бы тоже автоматами обвешалась.
   - У меня нет с-с-секретов от моего народа. Разве можно обманывать тех, кто вручил тебе с-с-свои жизни и надежды? Я правлю уже не одно дес-с-сятилетие и знаю, нет худшего прес-с-ступления для правителя, чем с-с-скрытность, - теперь уже Властитель смотрел на меня с укором.
   - Но как же наша договоренность? Или собственное слово ничего для вас не значит?! - вознегодовала я.
   - А разве я обещал что-то либо? - внешне змей был сама любезность, вот только меня не оставляло предчувствие, что в душе он изрядно потешается над всеми нами.
   Самое обидное заключалось в том, что возразить оказалось нечего. Как ни крути, Властитель не клялся хранить тайны, а я, посчитав собственный рассказ достаточным основанием, не догадалась взять с него обещания.
   - Хорошо, пусть вы не захотели утаивать информацию от подданных, понимаю, - втянув воздух, медленно проговорила я. - Не страшно было идти на риск? Пророчество обещает гибель всего живого и нет никакого шанса спастись. Кто-то может посчитать это удачным моментом поживиться перед смертью, другие запаникуют, бросят работу.
   - Неужели кто-то пос-с-смел ос-с-скорбить, или, не приведи боги, напас-с-сть на вас-с-с, прикрываяс-с-сь Пророчес-с-ством? - Властитель старательно изобразил удивление.
   - Нет, но... - стушевалась я. - Такое развитие событий нельзя исключать.
   - Я тщательно с-с-слежу за порядком на с-с-своих землях. Любой, кто пос-с-смеет нарушить ус-с-становленный порядок, понес-с-сет с-с-самое тяжелое наказание. С-с-солейс-с-сиртис-с-сы знают это и ответс-с-ственно относ-с-сятся к позволению нос-с-сить оружие. Впрочем, первоначально у меня не было намерения ввес-с-сти в бой против Зла вес-с-сь народ, - неохотно признался змей.
   - Что же пошло не по плану? - взгляд Стэша стал сосредоточенным.
   - Рас-с-сказав о Пророчес-с-стве, я предложил с-с-создать с-с-специальный отряд, который защитит с-с-свою с-с-страну от Зла. Откликнулис-с-сь абс-с-солютно вс-с-се, с-с-солейсс-с-сиртис-с-сы с-с-стали с-с-съезжатьс-с-ся с-с-со вс-с-сех уголков, готовые на вс-с-се ради безопас-с-сности СС-с-воих близких и я не с-с-смог отказатьс-с-ся, - теперь уже в голосе Властителя слышалась гордость.
   - Все - равно это не дело. Эдак и другие страны вооружаться и будете напряженно прислушиваться к каждому шороху, пытаясь разгадать проявление Зла даже в самых обыденных вещах, - продолжала бурчать я.
   - Разве ос-с-стальные правители отдали с-с-схожие приказы? - полюбопытствовал Властитель.
   - Насколько мне известно, нет. Они с понимаем отнеслись к серьезности ситуации, и, дав слово, сдержали его, - не удержалась от шпильки я.
   - Вот видите, значит, ничего плохого не с-с-случитс-с-ся, - на какое-то мгновение в глазах змея мне почудилось торжество. - Я тщательно проверю вс-с-се, прежде чем отдавать приказ об атаке на Зло. Ошибок не будет, не бес-с-спокоитесь из-за этого, С-с-сиятельная.
   - Легко вам говорить, - скрестив руки, пробурчала я.
   Невозможность доказать собственную точку зрения злила меня. Будучи более чем уверенной в собственной правоте, я тем не менее не могла подобрать здравых аргументов, а признать правоту Властителя не позволяла гордость. В конце концов, я не для того приехала, чтобы теперь одобрять действия солейсиртиса, которые на самом деле изрядно пугают меня!
   - Да чего вы спорите? Зло никому не причинит вреда и не нападет, мы его уже победили, - радостно сообщил Май.
   - То есть доказали, что некого побеждать, - поспешно уточнила я, бросив на эльфа предостерегающий взгляд.
   - Некого? Победили? - переспросил змей. Кажется, впервые за весь разговор нам удалось застать солейсиртиса врасплох, заставив проявить настоящие, а не наигранные эмоции.
   - Эрика всех спасла! - видимо считая, что таким образом помогает мне, супруг прямо сиял от гордости.
   - Ну, скажем так, мы считаем, что Пророчество является ничем иным, как совпадением, не несущим никакого смысла и не могущим предсказывать появления Зла, - я вовсе не собиралась раскрывать правду так быстро, но замечание Мая не оставило мне выбора. Пришлось импровизировать на ходу, обдумывая каждую фразу и стараясь сказать не больше необходимого.
   - Но ведь еще нес-с-сколько месс-с-сяцев назад вы были более, чем уверенны, что угроза с-с-сущес-с-ствует. И даже убедили меня, будто проис-с-сходящее в Ашс-с-с-ахе являетс-с-ся лучшим доказательс-с-ством, - наверное, если бы у змея были брови, то сейчас взлетели на лоб, демонстрируя крайнюю степень изумления.
   - За эти месяцы мы много думали и поняли, что ошибались, - я развела руками, смущенно улыбнувшись.
   - Мы не хотели ввести вас в заблуждение, но на тот момент еще не располагали достаточной информацией, чтобы сделать правильные выводы, - рассудительно добавил Стэш, перехватывая нить разговора в свои руки. - Не подумайте, что мы специально ввели вас в заблуждение. Со всей ответственностью хочу заверить, ни у меня, ни моих спутников не было подобной цели.
   - С-с-стэш, не нужно лишних с-с-слов, я не с-с-собираюс-с-сь выдвигать никаких обвинений, - великодушно прошипел Властитель, взмахом руки прося альбарса замолчать. - Тем более, прежде чем делать выводы, мне хотелос-с-сь бы с-с-сос-с-ставить полную картину с-с-событий.
   - Разумеется, это ваше право и мы постараемся дать как можно более исчерпывающие ответы, - почтительно произнес Стэш, едва заметно склоняя голову.
   - Правда, это долгая и немного запутанная история, - счел нужным предостеречь солейсиртиса Май.
   - Ничего с-с-страшного, думаю, я обладаю дос-с-статочными терпением и мудростью, чтобы попытьс-с-ся понять,- несколько мгновений Властитель рассматривал эльфа, а потом резко перевел взгляд на меня. - С-с-сиятельная, я так полагаю, что вы привезли доказательства? Позволите ознакомиться с ними?
   - Не совсем, - я сделала вид, что не замечаю протянутой руки. - Нашим доказательством послужит рассказ.
   - Внимательно с-с-слушаю, - сплетя пальцы, змей откинулся на кресло.
   Набрав в грудь побольше воздуха, я начала говорить. Максимально кратно, опуская детали и подробности, только бы позволить сложиться общей картине. Настроение стремительно портилось. И кто Мая за язык дергал?! Помог, называется... А как теперь свести разговор к Войне, уму непостижимо.
   - Вот где - то так все и было, - закончив, я сглотнула.
   В горле пересохло, но мне не хотелось просить Властителя дать приказ принести чая. Змей-то не откажет, но рассказ еще больше отложится, не беседовать же в присутствии слуг.
   - Вам нехорошо? Желаете отдохнуть? - заботливо поинтересовался солейсиртис
   - Нет, спасибо, все в полном порядке, - я зло сверкнула глазами. И все-то Властитель замечает!
   - Теперь, когда вы все знаете, что думаете об этой истории? - Стэш кашлянул, переключая внимание змея на себя.
   - Боюс-с-сь, мне с-с-сложно немедленно дать однозначную оценку, - уклонился от прямого ответа солейсиртис. - Ваш рас-с-сказ достаточно любопытен, но в нем с-с-слишком много неяс-с-снос-с-стей.
   - И что же вам непонятно? - скрестив руки, хмуро спросила я.
   - В первую очередь, меня с-с-смущает отс-с-сутствие доказательс-с-ств, - медленно начал солейсиртис. - С-с-сиятельная, я безмерно уважаю вас-с-с и ценю вс-с-се, что вы делаете, только к с-с-сожалению, этого недос-с-статочно, чтобы принять ничем не подкрепленные убеждения на веру. С-с-слишком важен вопрос-с-с и с-с-слишком выс-с-сока цена ошибки. Не с-с-сочтите за упрек, но вы слишком молоды и можете еще не понимать этого.
   - Кажется, еще недавно вы утверждали, будто настоящими правителями рождаются, а не становятся и отсутствие жизненного опыта вполне заменяет интуиция, - не сдержавшись, напомнила я.
   - Еще недавно вы уверяли, будто Пророчес-с-ство нас-с-стоящее и прос-с-сили принять вс-с-севозможные меры для обес-с-спечения безопас-с-снос-с-сти с-с-страны, - с легкостью парировал Властитель.
   - Вовсе нет! - запальчиво воскликнула я. - Лично я никогда не верила в погибель мира, предсказанное неизвестным автором, просто отмечала, что существуют определенные закономерности между написанным и происходящим. Но все катастрофы носили природный характер и моя цель состояла в том, чтобы предупредить об этих опасностях.
   - Вы не можете знать этого наверняка. Если с-с-сбываетс-с-ся первая половина Пророчес-с-ства, почему бы не ис-с-сполнитс-с-ся и второй? - змей одарил меня красноречивым взглядом.
   - Да я же именно это и пытаюсь объяснить! Пророчество не сбывалось вовсе! Мы сами придумывали его, видя в более чем абстрактных строках какие-то предупреждения. Это все бред! Выдумка! Глупости! - не выдержав, я всплеснула руками.
   - Пус-с-сть будет так. Но, пос-с-скольку текс-с-ст Пророчес-с-ства обнаружили эльфы и именно они с-с-сообщили о навис-с-сшей над миром угрозе, значит ли это, что вы с-с-считаете с-с-своих с-с-соплеменников лжецами? - хитро прищурился Властитель.
   - Что? - опешив, я несколько раз моргнула. Определенно, чем дольше мы говорили, тем к более невероятным выводам приходил солейсиртис.
   - Эльфы не знали того, что Эрика! Они не были свидетелями происходящих событий, а потому ошибались! - вступился за своих Май.
   - Тем не менее, они с-с-сочли нужным пос-с-считать Пророчес-с-с-тво настоящим. Погибель вс-с-сего мира не тот вопрос-с-с, которому верят безоговорочно. У правителей должны были иметьс-с-ся вес-с-ские доказательс-с-ства, - прошипел Властитель.
   Вид у него при этом был... странный. Я никак не могла понять, о чем же он думает и чего хочет добиться. Создавалось впечатление, будто змею нравиться искать двойной смысл в словах, играть фразами, а в Пророчестве он и вовсе видит только очередную загадку, ни капли не боясь возможной смерти.
   - Скажите прямо, вы мне не верите? - устав ходить кругами, спросила я.
   - Желаете поговорить начис-с-стоту? Что ж, я объяс-с-сню, как проис-с-сходящее выглядит в моих глазах и почему мне с-с-сложно с-с-согласиться-с-с с-с-с вами, - кивнул солейсиртис.
   - Очень интересно послушать, - я чуть поднялась, устраиваясь поудобнее.
   Что-то мне подсказывало, что рассказ окажется долгим. Слишком уж задумчивым стал Властитель, даже взгляд его устремился куда-то в сторону. Наверное, впервые за все время я ощутила себя свободной, не скованной постоянным вниманием.
   - Я вс-с-сегда знал, что дроу отважны, но в тоже время им, как и любым разумным с-с-с-сущес-с-ствам, не чужд инс-с-стинкт с-с-самос-с-сохранения. Однако с-с-страх это привилегия прос-с-стых людей, а лица, наделенные влас-с-стью, не имеют права отс-с-ступать перед труднос-с-стями. Даже ес-с-сли противником выс-с-ступает воплощенное Зло, - от ожесточившегося взгляда солейсиртиса меня пробрали мурашки. - В любой с-с-ситуации, чтобы ни с-с-случилось и чтобы не выс-с-ступало против твоего народа, надо идти вперед и с-с-сражатьс-с-ся, а не прятатьс-с-ся, прикрываяс-с-сь бес-с-смысленными надеждами.
   Потребовалось целая минута, чтобы я осознала завуалированное оскорбление. От нахлынувшего возмущения перехватило дыхание. Какой же все - таки Властитель гад! Решил, значит, на амбициях и чувстве собственного достоинства поиграть! Да сиди напротив него настоящая Сиятельная и она, получив обвинение в трусости, не раздумывая вызвала солейсиртиса на поединок. А то и сразу с мечом кинулась! Мне же оставалось только беззвучно скрипеть зубами. И возразить нечего. Мало того, что этикет не позволяет ругать хозяина дома, более того, правителя страны, так еще и сама напросилась, потребовав честного ответа.
   - Не смейте называть Эрику трусихой! Я не знаю никого более смелого и отважного, чем она! - Май, в отличие от меня, про дипломатию не вспомнил.
   Впрочем, Властитель даже не подумал обижаться.
   - А как еще мне ее называть? - развел руками змей. - Майлирэ-с-сселетьлорс-с-скэль, вы производите впечатление разумного эльфа, с-с-судите с-с-сами. В первый с-с-свой приезд С-с-сиятельная нас-с-стоятельно рекомендовала прис-с-слушаться к предупреждениям, о которых идет речь в Пророчестве, с-с-сейчас же, ос-с-сознав вс-с-сю навис-с-сшую опас-с-сность, уверяет, будто бы никаких катас-с-строф нет в помине.
   - Я не говорю, что катастроф не происходит. Просто хочу объяснить, они не имеют никакого отношения к Пророчеству. Так, если на территории расположен действующий вулкан, рано или поздно последует извержение, не зависимо от того, есть об этом десять Пророчеств или не одного, - хмуро уточнила я.
   - Мы рассказали все, что знали. Верить или нет, ваше дело. Но критиковать действия Эрики и решать, как ей поступать, вы не имеете права, - глаза Стэша вспыхнули золотом.
   Я даже испугалась, как бы альбарс сам не вызвал Властителя на поединок. К счастью, Стэш быстро взял себя в руки и принял невозмутимый вид.
   - Таких намерений у меня не было. Я вс-с-сего лишь выс-с-ссказал с-с-собс-с-ственную точку зрения и прошу прощения, если она задела вас-с-с, - солейсиртис извиняюще улыбнулся мне, а я с трудом удержалась от желания перекреститься.
   Видят боги, улыбающаяся рептилия наводит еще больший ужас, чем сосредоточенная.
   - Пусть темные эльфы решили остаться в стороне, мы справимся своими силами, нам не нужна помощь, - невозмутимо продолжил Властитель.
   Наверное, солейсиртис ждал определенной реакции. Возможно, думал, что я обрадуюсь, приму извинения или напротив обижусь и предпочту прекратить оскорбительный разговор, прямо сейчас развернувшись и покинув кабинет. Но я предпочла просто махнуть рукой. В конце концов, какая разница, что думает обо мне Властитель? Если ему угодно, пусть считает трусихой, все же, когда правда станет известна, он о себе услышит гораздо больше "лестных" эпитетов.
   - Выходит, вы не станете приказывать подданным разойтись и сложить оружие? - только и спросила я.
   - Не вижу в этом необходимости, - подтвердил Властитель, окинув меня явно удивленным взглядом.
   Определенно, сегодня я установила своеобразный рекорд, опять выведя змея из равновесия. Должны быть, он сейчас ломает голову, когда же импульсивная Сиятельная научилась держать себя в руках и так ловко усмирять эмоции?
   - К тому же теперь подобное не в моих силах, - а вот теперь настала очередь солейсиртиса брать реванш и удивлять меня.
   - Что вы имеете ввиду? - переспросила я. - Разве не в ваших полномочиях единолично управлять своим народом?
   - Я управляю с-с-своим народом, но и он в равной мере управляет мной. Долг каждого правителя - прис-с-слушиватьс-с-ся к желаниям с-с-своих подданных, и, если они не противоречат законам, выполнять их. Я не могу, не предос-с-ставив никаких доказательств, потребовать вс-с-сех разойтись и забыть об угрозе. С-с-солейс-с-сиртис-с-сы сами выразили желание защитить с-с-свой мир и мне ос-с-стаетс-с-ся только уважать его, - прошипел змей.
   Интуиция буквально вопила - врет. Но врет так складно и ловко, что поймать его на слове не предоставляется возможным. Где бы самой научиться так...
   Повисла тишина. Властитель продолжал сверлить меня оценивающим взглядом, друзья наоборот, ободряюще улыбались. Правда, говорить что-то тоже не желали, дожидаясь моей реакции. Стэш, встретившись со мной глазами, приподнял бровь, безмолвно спрашивая, стоит ли вмешаться. Я еле заметно покачала головой.
   Сейчас мне следовало самой решить, что делать дальше. Раз уж с Пророчеством не вышло объяснить, может, попытка обсудить Войну окажется более удачной.
   - Красс-с-сивый у вас-с-с кулон. С-с-супруг подарил? - вырвал меня из размышлений вопрос Властителя.
   - Да, это подарок Мая, - опустив взгляд на выбившийся из ворота Леттин кулон, с непроницаемым лицом подтвердила я.
   Накануне подруга больше часа уговаривала меня временно забрать кулон, но я, опасаясь, что в моих руках вещь может не сработать, продолжала отказываться. В итоге после импровизированной лекции, посвященной работе магических артефактов, я все же согласилась рискнуть. Последним аргументов послужил факт, что Летту, как лицо не королевской крови, могли и не допустить к разговору с Властителем. Май при этих словах возмутился и заявил, что не позволит каким-либо образом притеснять свою невесту. Летта подобному заступничеству обрадовалась, а я десять минут втолковывала супругу, что говорить правду о магиссе ни в коем разе нельзя.
   - Видно, он вас очень любит, - таким же задумчивым голосом продолжил солейсиртис.
   - Также, как и я его. Мы ведь муж и жена и живем в согласии, но какое отношение Май и его подарки имеют к теме нынешней беседы? - я вопросительно изогнула бровь.
   - Абс-с-солютно никакого. Прос-с-сто возникло желание поговорить о чем-то добром и с-с-светлом, не с-с-связанным с-с-с опас-с-снос-с-стями. Или вам неприятна эта тема? - как обычно, молниеносно сделал выводы Властитель.
   - Почему же? - взмахнув ресницами, я мило улыбнулась. - Я никогда не отказываюсь поболтать с друзьями за чашечкой чая.
   Вообще -то я делала упор на друзьях, но змей пожелал расслышать намек о чае.
   - Приказать подать напитки? Чай или может, сока? - услужливо предложил солейсиртис.
   - Нет, благодарю. Мне не хочется пить, - пришлось приложить усилия, чтобы улыбка не превратилась в оскал.
   То, с какой настойчивостью Властитель пытается навязаться в друзья, начинала раздражать. Складывалось ощущение, будто он видит в нас своих сообщников, или пытается сделать таковыми. Только непонятно, на что змей надеется? Неужели думает, что Сиятельная поддержала бы его стремление захватить весь мир? Даже если допустить, будто девушка согласится исключительно из желания поучаствовать в новых сражениях, с ней ведь придется делиться! А как выяснилось из договора, змеи очень ревностно относятся ко всему, что уже считают своим.
   - Зато я бы очень хотела...
   - Отдохнуть? - совсем не по-правительски (и почему только Май читает мне лекции о важности этикета, в то время как все постоянно его нарушают?!) перебил меня змей.
   - Я вовсе не устала, - как можно вежливее ответила я. - Меня интересует....
   - С-с-сиятельная, мне вс-с-се же кажетс-с-ся, что отдых не помешает. Вы проделали долгий путь и зас-с-служили на покой. К тому же пус-с-сть и не с-с-специально, но я ис-с-спортил вам нас-с-строение. Предлагаю забыть об обидах и приглашаю вечером на торжес-с-ственный ужин. Дела никуда не убегут и мы с-с-сможем обсудить вс-с-се завтра, - солейсиртис был сама любезность.
   - Мы превосходно отдохнули в трактире вчера. К тому же, если Пророчество истинно, как вы продолжаете считать, времени остается не так уж много. Не лучше ли решить все дела сразу, пока Зло не проснулось окончательно? - серьезно заметил Май.
   Я уважительно покосилась на супруга. Пожалуй, я зря его недооценивала, считая, что от эльфа больше вреда, чем пользы.
   - Неужели времяпровождение в трактире сравнимо с отдыхом во дворце? Я настаиваю, будьте моими гостями, - Властитель продолжал любезно улыбаться, но в голосе послышались предупреждающие нотки. Кажется, отказа он не потерпит.
   Украдкой я обменялась взглядами со Стэшем. Альбарс выглядел абсолютно спокойно, не выказывая ровным счетом никаких признаков беспокойства я и решила положиться на случай. В самом деле, не убьют же нас змеи, а один день задержки роли не сыграет. Заодно и появится возможность заново обсудить план предстоящего разговора, причем построить его так, чтобы на этот раз Властитель не сумел перевести тему.
   - Мы с радостью принимаем ваше приглашение, - заверила я, поднимаясь.
   - Ужин начнется ровно в восемь, - сообщил змей, тоже вставая. - Сейчас я позову слуг, они проводят вас в ваши покои.
   - В этом нет нужды, нам сначала нужно сходить в трактир и забрать вещи, а дорогу к выходу знаем, - заверила я. И, предупреждая следующий вопрос, добавила. - Нам это вовсе не составит труда, наоборот, прогуляемся.
   Попрощавшись, мы вышли из кабинета. Мне не терпелось скорее покинуть дворец, обсудить с друзьями итоги разговора, так что непроизвольно я все ускоряла шаг. Остановиться меня заставило ощущение, будто чего-то не хватает. Обернувшись, я всплеснула руками. Так и есть, Май словно прилип к дверям парадного зала и даже не обернулся, когда я его окликнула.
   - Май, ну что такое? Мы сейчас без тебя уйдем! - возмутилась я, нагоняя его.
   - Эрика, подожди, мне нужно всего лишь пара минут. Я наконец нашел то, что поможет закончить портрет Летты, - возбужденно затараторил супруг.
   - А где-то в другом месте нельзя поискать? Не хватало еще, чтобы Властитель вышел и застукал нас под дверью! - с каждой минутой стены все больше давили на меня, усиливая желание выбраться, оказаться под открытым небом. Неудивительно, что, церемониться я не стала, просто подхватив супруга под локоть и потащив за собой.
   - В другом месте нельзя! Это же уникальный узор, - упершись, Май схватился за ручку двери, заставив ее приоткрыться.
   - Ну и где он? - испугавшись, как бы змей в самом деле не выскочил на шум, я отпустила эльфа.
   - Вот, - просияв, супруг указал на переплетенные на двери линии. - Мне хотелось изобразить Летту в качестве моей жены и будущей Княгини, подарок почти готов, но не хватает княжеского венца. Я два часа думал, ничего подходящего в голову не приходило, а тут взглянул и сразу понял.
   Я присмотрелась к узору более внимательно. Не знаю, что там видел Май, но мне по - прежнему виделись просто переплетающиеся линии. Впрочем, супруг же художник, для него естественно видеть необычное в самых простых вещах.
   - Не с-с-стоит бес-с-спокоитьс-с-ся, вс-с-с-е под контролем, - услышав голос Властителя, я было дернулась подальше от двери, но прозвучавший ответ заставил меня буквально прилипнуть к месту.
   - Вы уверены? Может, лучше прос-с-следить за ними? Убедитьс-с-с-я наверняка?
   Это шипение было мне незнакомо. Более того, я понятия не имела, с кем может разговаривать Властитель, в кабинете ведь никого не было! И из зала слуги тоже ушли, а единственную дверь невольно караулил Май.
   - Эрика, они подслушивали наш разговор, - сделав страшные глаза, прошептал супруг.
   - И собираются повторить свою попытку, - я нахмурилась.
   Разумеется, безоговорочно змеям не доверял никто из нас, но все-таки я надеялась, что Властитель не захочет опускаться до слежки. Вот только как бы теперь понять, это происходит в первый раз или "хвост" прицепился к нам гораздо раньше?!
   - Не в чем убеждаться. Они ничего не знают. К тому же С-с-сиятельная с-с-спос-с-с-обна заметить с-с-слежку. Не будем рис-с-сковать зря, - замечание Властителя заставило меня гордо расправить плечи. Все - таки "меня" здесь уважают.
   Правда, уже в следующую минуту я закусила губу, гадая, о чем же таком мы "не знаем"? Скорее всего, собеседник Властителя имел ввиду секретный договор, но кто знает, что змеи успели еще выкинуть?
   Как назло, солейсиртисы замолчали. Я затаила дыхание, но, даже несмотря на риск оказаться пойманной на подслушивании, отходить не собиралась. Подобная возможность нам точно больше не выпадет, а змеи начали первыми, так что предъявить обвинение просто не посмеют.
   Тишина стала угнетающей. Мне уже слышались шаги, я напряглась, готовая в любой момент отпрыгнуть в сторону, но тут неизвестный заговорил:
   - А что, ес-с-сли С-с-сиятельной удалос-с-сь что-то обнаружить? Дроу вс-с-сегда отличалис-с-сь непос-с-седливост-с-сью, то и дело норовят с-с-сунуть нос-с-с куда их не прос-с-сят. Вдруг они узнали о нашей договоренности с-с-с Мудрейшими? - к своему удовольствию я явно различила тревожные нотки.
   Все - таки солейсиртисы помнят о своей вине и нервничают, опасаясь разоблачения. Зря я переживала, что по давности лет им забудут преступления. Будь на это хоть крохотный шанс и змеи сохраняли бы спокойствие.
   - С-с-саршер, не говори глупос-с-стей. Имей С-с-сиятельная хотя бы крохи информации и под нашими воротами уже с-с-стояла бы объединенное эльфийс-с-ское войс-с-ко, - я не могла видеть Властителя, но прекрасно представляла, с каким выражением он говорит эту фразу.
   Должно быть, стоит в пол оборота, окидывая своего собеседника не то презрительным, не то пренебрежительным взглядом. И не поймешь, что хуже, когда тебя не считают равным или вовсе не замечают, принимая за пыль под ногами.
   - Но они не могли проделать такой долгий путь прос-с-сто так! У С-с-сиятельной должна оказатьс-с-ся вес-с-ская причина, - настаивал змей.
   Я ему даже позавидовала в какой-то мере. Нужно большое мужество, чтобы, видя неудовольствие Властителя, продолжить спор. Хотя может, этот Саршер является приближенным советником и в порядке исключения ему позволено такое поведение.
   - Почему ты с-с-считаешь, будто ее нет? Пророчес-с-ство являетс-с-ся дос-с-статочно с-с-серьезным поводом для бес-с-спокойс-с-ства, - заметил солейсиртис.
   Раздались приглушенные смешки. Сама я не видела в Пророчестве ровным счетом ничего веселого, но змеи явно знали больше. Я мысленно воззвала к небесам, прося, чтобы Высокостоящие поговорили еще хотя бы десять минут, не заметив нас и обсудив все секреты. Учитывая, что Лира и Дар благодаря амулету продолжали слышать то же самое, о большей удаче нельзя было и мечтать.
   - Что же вы ответите на требования С-с-сиятельной? Она кажетс-с-ся нас-с-строенной довольно решительно и до пос-с-следнего будет требовать от вас-с-с ра-с-с-спус-с-стить войс-с-ско, - забеспокоился советник.
   - Ошибаешьс-с-ся, С-с-саршер. С-с-сиятельная разумная девушка и понимает, что имеет право только прос-с-сить. Но, какие бы аргументы она не придумала к с-с-следующему разговору, ответ не изменитс-с-ся. Как и вес-с-сь мир, мы также ждем пробуждения Зла и не можем позволить вс-с-стретить его безоружными. А учитывая, что Зло никогда не прос-с-снется (ведь как может пробудиться то, чего никогда не было?) наше войс-с-ско будет иметь более чем достаточно времени для подготовки.
   В первый момент я подумала, что ослышалась. Покачнувшись, я наверное бы упала, не поддержи меня Стэш. Заметив, что мы не отходим от двери, друзья абсолютно неслышно также подошли поближе и слышали все последние реплики.
   Ни у кого не находилось слов. Мы потрясенно смотрели друг на друга, все еще сомневаясь, что поняли правильно. Признание Властителя произвело эффект взорвавшейся бомбы. Побледневшая Летта застыла с открытым ртом, Май нервно взмахивал руками, словному ему не хватало дыхания. Стэш держался лучше, но и в его глазах читалось потрясение. Шарей даже не вздрогнул, но его лицо превратилось в безжизненную маску. Как я теперь знала, в такие моменты телохранителю не хватало слов и он старательно давил в себе эмоции, не позволяя личным чувствам помешать исполнять обязанности. Наверное, он вспоминал, как в начале знакомства грозил заставить меня спасать мир силой. Бедный, ему должно быть, услышать признание солейсиртисов оказалось тяжелее всего. Я хотела как-то подбодрить телохранителя, сказать, что не сержусь за тот случай, но продолжившаяся беседа заставила вновь приникнуть к двери.
   - Подумать только, как все удачно с-с-сложилось. А ведь раньше казалос-с-сь практически невозможным зас-с-ставить вс-с-сех поверить в Пророчес-с-ство, - голос у Саршера был торжествующим.
   - С-с-светлые доверчивы. И излишне с-с-склонны к панике. Хотя я не ожидал, что и темные поддержат с-с-собратьев. Надо будет поблагодарить С-с-сиятельную, она с-с-ослужила нам отличную с-с-службу, предупредив вс-с-сех о "Пророчес-с-стве" и конце с-с-света. Отец зря недооценивает ее, с-с-считая капризным ребенком, девочка умеет быть убедительной. Не знай я, что предупреждение фальшивое и с-с-сам бы поверил ей.
   Май при этих словах дернул меня за рукав и красноречиво изогнул бровь, требуя объяснений. Я развела руками. Самой интересно, что имел ввиду Властитель и как именно он собирается меня "благодарить".
   - Только с-с-слишком уж настойчива, - слушать, как змеи перемывают мне косточки, с каждой минутой становилось все тяжелее. - Ес-с-сли С-с-сиятельная вбила с-с-себе в голову, что Пророчес-с-ство являетс-с-ся обычным с-с-совпадением, то пос-с-считает нужным с-с-сообщить это вс-с-сем правителям. Кто-то отмахнетс-с-ся, но большинс-с-ство может поверить, вс-с-се же ее теория дос-с-статочно интерес-с-сна, хотя и не отвечает ис-с-стине.
   - Не ус-с-спеет.
   Я ясно представила, как Высокостоящий хищно улыбается, одной короткой фразой подписывая мне приговор. И не боится скандала же! Только откуда в нем такая уверенность, что я позволю вставить себе кляп в рот?
   - Мы потерпели поражение в первый раз, но теперь будем осторожнее. Вторая война окончится нашей победой. Правители не ус-с-спеют даже оглянутьс-с-ся, как лишатьс-с-ся вс-с-сех с-с-своих полномочий. Этот мир наш.
   Дальше слушать я не стала. Кажется, нам известно более чем достаточно, чтобы сделать выводы. Я потянулась к ручке двери, но мою ладонь перехватил Стэш.
   - Что ты собираешься делать?
   - Как что? Сказать змеям, что их секрет таковым уже не является. Пусть начинают писать объяснительные, - еле слышно ответила я.
   - Это может быть опасно! И мы не обсуждали подобного, - в глазах Стэша читалось неприкрытое беспокойство. - Давай отложим разговор до вечера.
   - Чтобы они успели кляп побольше найти? Нет уж, лучше будем импровизировать! - не став слушать никаких уговоров, я резко вошла в комнату.
   Друзьям ничего не оставалось, кроме как последовать моему примеру. Может, и глупо было действовать напролом, но я не могла ждать еще сутки. Сейчас хотя бы представился шанс поймать змей на горячем, а к утру они придумают сотни оправданий, начиная с того, что в зале находились не они и заканчивая галлюцинациями.
   Нас явно не ждали. Саршер, им оказался высокий змей в сером балахоне, прервался на полуслове, причем вид у него стал такой, будто призрака увидел. Властитель держал себя в руках куда лучше.
   - С-с-сиятельная, вы уже вернулис-с-сь? Вам и вашим друзьям понравилас-с-сь прогулка? - как ни в чем не бывало спросил он.
   - А мы никуда не ходили, - нагло заявила я, даже не собираясь поддерживать видимость того, будто не слышала разговора.
   - Что же вам помешало? Не нашли дорогу? Я с-с-сию минуту позову с-с-слуг и они проводят вас-с-с, - продолжал источать любезности Высокостоящий.
   - Не стоит, мы уже на месте, - я покачала головой. - И слышали весь ваш разговор. Не буду спрашивать, где прятался Саршер, мне, если честно, все - равно, а вам и без того найдется, что объяснить. Думаю, Совету окажется очень любопытным узнать последние новости, - я специально говорила медленно, чтобы солейсиртисы успели в полной мере осознать мои слова.
   Еще час назад у меня и в мыслях не было выдвигать Высокостоящим обвинение и угрожать Советом, наоборот, я намеревалась держать все в тайне, но признание о Пророчестве послужило последней каплей. Не передать, скольких сил мне стоило невозмутимое выражение лица. Одна часть меня напоминала, что, не будь этого Пророчества и я не оказалась бы в этом мире, не познакомилась с Шареем, Маем, Леттой, не влюбилась в Стэша, а вторая напротив, вопила, сколько раз моя жизнь подвергалась опасностям и через какие испытания пришлось пройти. Где-то внутри притаилось и торжествующая мысль. Все - таки я была права, считая Пророчество выдумкой, просто мне в голову не могло прийти, что все окажется настолько масштабно.
   - С-с-совет? С-с-сиятельная, о чем вы? С-с-саршер зашел ко мне обс-с-судить некоторые гос-с-сударс-с-ственные дела, - невозмутимо прошипел змей.
   - Дела, которые подразумевали организацию новой войны? - уточнила я.
   - Мы слышали каждое ваше слово и поверьте, сумели сделать выводы, - поддержал меня Стэш.
   - Вам что-то почудилось, не более. Мой с-с-советник С-с-саршер с-с-спрашивал, кого с-с-следует приглас-с-сить на ужин, а я давал ему указания, - Высокостоящий говорил это с такой убежденностью, что, не находись я под дверью и не став лично свидетельницей диалога, точно бы поверила.
   - Нет уж, ничего подобного! Вы обсуждали организованную вами Войну и строили планы на вами же придуманное Пророчество. У нас были догадки, что начавшаяся Война не обошлось без вашего участия, но даже в голову не могло прийти, будто вы замешаны и в Пророчество! - сделав шаг вперед, возмущенно воскликнул Май.
   Хотел добавить что-то еще, но Стэш быстро дернул его обратно, заступая с Шареем так, чтобы эльф оказался у них за спинами. А я на полном серьезе задумалась, как бы при следующих переговорах нацепить на супруга кляп. Пусть мы действительно услышали о Пророчестве всего пять минут назад, но это же не повод сообщать правду змеям!
   Естественно, Властитель не стал упускать шанса обыграть оговорку в свою пользу.
   - Ах, вот вы о чем. Мы с-с-со С-с-саршером прос-с-сто шутили, - видно решив, что мы услышали только конец, облегченно признался Властитель. - С-с-сиятельная так нас-с-стойчиво убеждала меня, будто бы никакого Пророчес-с-ства не с-с-существует, что мне показалос-с-сь забавным предс-с-ставить его в подобном ракурс-с-се.
   - И как же мои слова о случайных совпадениях могли вдохновить вас примерить роль божественного оракула? - съязвила я. - Из-за подобных "развлечений" мир чуть не перевернулся! Как вам вообще подобное в голову взбрело? Неужели не боялись, что правители рано или поздно узнают правду?
   - Вы с-с-сгущаете крас-с-ски, не произошло ровным с-с-счетом ничего с-с-серьезного. к тому же на с-с-самом деле я знаю о Пророчес-с-стве с-с-столько же, с-с-сколько и вы, - Властитель позволил себе легкую улыбку.
   Судя по всему, он уже преисполнился уверенностью, будто сумеет отвести от себя любые подозрения. Что ж, я напротив, собиралась развеять все иллюзии змея.
   - Вы недавно просили учитывать ваши мудрость и опыт, так не принижайте теперь мои умственные способности, - устало попросила я. - Нам удалось обнаружить секретный договор, мы знаем, что вы вместе с Мудрейшими хотели организовать Войну, более того, вам это удалось. План потерпел поражение лишь в конце, когда правители сумели остановить кровопролитие и вы не получили новых земель.
   Властитель сплел пальцы, окинув меня задумчивым взглядом. Советник напрягся, видно, в любую минуту ожидал приказа позвать стражу, но змей продолжал молчать.
   - Что ж, С-с-сиятельная, примите мое ис-с-скреннее вос-с-схищение, - Властитель еле заметно кивнул мне. - Не думал, что вам удас-с-стс-с-ся догадатьс-с-ся. В моем плане были огрехи, я с-с-старалс-с-ся предус-с-смотреть вс-с-се, но какие-то детали вс-с-се же упус-с-стил.
   - И вы так просто сознаетесь?! - признаться, я опешила.
   - Когда затеваешь большую игру, надо быть готовым равным образом как праздновать победу, так и принимать поражение, - пожал плечами Высокостоящий. - С-с-сколько вы хотите?
   - Хочу? - я моргнула, чувствуя, что не успеваю уследить за мыслями змея.
   - Денег. В какую с-с-сумму вы оцениваете с-с-свое молчание? - разъяснил Властитель.
   - Почему вы считаете, будто мы согласимся на это? - прищурился Стэш.
   - А почему бы и нет? - улыбнулся солейсиртис. - Вам необходимо вос-с-станавливать с-с-свои с-с-страны, а на это понадобятс-с-ся огромные владения. Назовите любую с-с-сумму, и, отдав мне договор, получите ее в ту же минуту.
   - Денег у нас хватает, - придя в себя, отмахнулась я.
   - Что же вам нужно? - как я и предполагала, Властитель почувствовал недосказанность в голосе и поспешил уточнить.
   - Вашу корону, - нагло заявила я. - У батюшки уже есть наследница, Светлый князь полон сил и будет жить еще долго, а мне скучно. Я тоже хочу править и считаю, что справлюсь гораздо лучше. Так что цена моего молчания - ваш трон. И думайте скорее, не то мне надоест.
   Выслушав мои требования, Властитель превратился в живую статую. Кажется, змей даже дышать перестал, пораженный моим нахальством. Повисшую тишину нарушил лишь нервный кашель Саршера.
   - Прощу меня прос-с-стить, - прикрыв рот, прошипел он, вновь пытаясь слиться со стенкой.
   - Ладно, это была шутка, не все же только вам в остроумии тренироваться, - выждав еще немного, призналась я. - Истина для меня дороже любых денег и привилегий. Правители должны узнать, как все было на самом деле.
   - Это ваше пос-с-следнее с-с-слово? - прищурился солейсиртис.
   Прежде чем отвечать, я переглянулась с друзьями. Стэш, Шарей и Май синхронно кивнули, а Летта еле уловимым жестом указала на грудь, намекая на прослушивающий кулон.
   - Да, это наше последнее слово, - поймав взгляд змея, твердо проговорила я.
   - В таком с-с-случае.... оглянитес-с-сь, С-с-сиятельная, - посоветовал Властитель.
   Что-то в его голосе мне не понравилось. Я медленно повернула голову назад и почувствовала, как зашевелились волосы. В зал со всех сторон просачивалось, по - другому не скажу, множество вооруженных змей. Сбившись в кучку, мы отступили к окну. Я выглянула на улицу, прикидывая пути отступления и мне стало совсем нехорошо. Дворец тоже окружали змеи, сейчас они стояли двойным кольцом, но воины продолжали прибывать!
   - Надо было с-с-соглашаться с-с-сразу, - невозмутимо прокомментировал Властитель, когда мы уставились на него. - Я не позволю разрушить мои планы, с-с-слишком долго пришлос-с-сь ждать второго шанс-с-са, чтобы теперь упус-с-стить его.
   - Вам это даром не пройдет! Покушение или иная угроза на члена правящей династии карается самым жестоким образом. Мой отец отомстит! - нервно выкрикнул Май.
   - А откуда он узнает, где вас-с-с ис-с-скать? Вы с-с-сами помогли мне, тщательно с-с-скрывая с-с-следы с-с-своих передвижений, - вид у солейсиртиса стал торжествующим.
   - Вам - то откуда это известно? - удивилась я. - Может, мы в каждой деревне оставляли письма с подробным указанием, куда едем и кого винить, если вдруг не доедем.
   - Мы с-с-следили за вами. Недолго, но вполне дос-с-статочно, чтобы с-с-сос-с-ставить впечатление о характере ваших передвижений, - буднично признался змей.
   - Ну вы и гады, - выдохнула я.
   Май все пытался подать мне знак, то подмигивая, то начиная наступать на ноги, но я лишь отмахивалась. Признаваться о кулоне пока не входило в мои планы. Узнав, что разговор слышим не только мы, а и вампиры, Властитель больше не скажет ни слова, а мне очень хотелось продолжить беседу.
   - Как же вы готовились? Приказали поэтам сочинить подходящие стишки, а сами отправились полировать корону императора? - язвительно полюбопытствовал Стэш.
   - Поэтам? С-с-стишки? Вы дейс-с-ствительно думаете, что вс-с-се было так прос-с-сто? - и тут я впервые услышала, как смеется змей. Звук был низким, свистящим, пробирающий до костей.
   - Так расскажите, чтобы мы смогли оценить ваш великий замысел, - продолжил альбарс.
   Не знаю, расслышал в его голосе насмешку Властитель или нет, но отказывать не стал.
   - Хорошо, будем с-с-считать это вашим пос-с-следним желанием, - помедлив, заметил он. - Вс-с-се равно вы уже никому ничего не рас-с-скажете.
   После такого "оптимистического" вступления не по себе стало уже всем. Только сейчас мне пришло в голову, что солейсиртиса может и не остановить признание о кулоне. Кто знает, вдруг он решит, раз терять уже нечего, отомстить сорвавшим его планы?!
   Видно, все страхи слишком сильно отразились на моем лице, а может, Стэш просто хорошо меня знал, потому что поймал ладонь и крепко сжал, единственным возможным жестом выражая свою поддержку.
   - Идея с-с-с Пророчесс-с-ством пришла ко мне в голову не с-с-сразу, пришлос-с-сь перебрать мас-с-су вариантов, прос-с-считать с-с-сотни вероятнос-с-стей. Причина должна была быть вес-с-сомой, такой, чтобы позволила нам безнаказанно готовить войс-с-ско, а также оказатьс-с-ся дос-с-статочно абс-с-страктной, чтобы обман не рас-с-скрылс-с-ся раньше времени. Извес-с-стно, что лучший с-с-спос-с-соб ввес-с-сти в заблуждение - это с-с-сообщить полуправду. В этом нам пригодилс-с-ся архив Мудрейших. Драконы тщательно копят информацию, занос-с-ся в с-с-свои с-с-свитки даже с-с-самые незначительные с-с-события. С-с-соединив их и наши знания, мы с-с-смогли с-с-сос-с-ставить Пророчес-с-ство.
   - Так драконы что, знают об истинной природе Пророчества?! - перебила я.
   - Нет, ящеры показали с-с-себя с-с-слишком ненадежными с-с-соратниками. Вс-с-се необходимые с-с-сведения мы ус-с-спели получить еще раньше. С-с-сиятельная, вы ошиблись, с-с-считая Пророчес-с-ство с-с-совпадением, напротив, мы пис-с-сали упоминания лишь о реальных с-с-событиях. Ос-с-стальные ведь должны были убедитьс-с-ся в его ис-с-стинности. Другое дело. что вам не вс-с-сегда удалос-с-сь правильно рас-с-сшифровать подс-с-сказки, - развел руками Властитель.
   - А как же Спаситель, который должен был победить Зло? Или вы планировали приписать эту роль себе? - я постаралась спросить как можно небрежнее, ни в коев разе не дав понять, насколько сильно меня волнует ответ.
   "Знают или не знают?" - выстукивало сердце.
   - С-с-спаситель? - задумался змей. Вы должно быть, имеете ввиду с-с-строки о возможном шанс-с-се избежать гибели. Никакого с-с-смысла они не с-с-содержат и предназначены лишь для с-с-создания иллюзии Вс-с-сем живым с-с-сущес-с-ствам с-с-свойс-с-ственно верить в лучшее, и, пока ес-с-сть хотя бы крохотная надежда, они не с-с-станут готовитьс-с-ся к с-с-смерти, а мас-с-совая паника не входила в наши планы. Упоминание другого мира давало гарантию, что правители не с-с-станут ис-с-скать с-с-спас-с-сения в обычных вещах и не догадаютс-с-ся о моей небольшой интриге.
   - Умно, - у меня вырвался смешок.
   Подумать только, как же Властитель просчитался! Для красного словца добавил упоминание о Спасителе, совершенно не задумываясь о возможых последствиях и в итоге эта небрежность стоила ему провала всех планов. Интересно, знал ли змей о существующих способах открыть портал или драконы не пожелали делиться такой информацией? И если да, почему все-равно позволил эльфам верить, будто спасение можно найти в другом мире?
   Впрочем, мне грех жаловаться. Не будь этой приписки и я никогда не пережила этих удивительных приключений. Может, мне не всегда было лего в этом мире, но ни за какие блага Мира я не согласилась вернуть все на свои места.
   - Как видите, мы предус-с-смотрели абс-с-солютно вс-с-се, - торжествующе заметил солейсиртис.
   - В самом деле, отлично придумано, не подкопаешься, - цокнула я.
   - Рад, что вы оценили мой с-с-скромный план по дос-с-стоинс-с-ству, С-с-сиятельная, - склонил голову в бок змей.
   - Не грех признать достижения противника, - скопировав солейсирсила, ответила я. - Надеюсь, что и вам понравится моя задумка.
   Не дожидаясь вопросов, сняла с шеи кулон и покачала им в воздухе.
   - Вам понравилось мое украшение, но я "забыла" сказать одну маленькую деталь. На самом деле кулон мне одолжила Летта, предварительно наложив заклинание, которое дает возможность слышать все разговоры за сотни километров. И сейчас обо всем происходящем осведомлены вампирские правители, а также человеческий король.
   - Что? - только и смог сказать Властитель.
   - Вы не ослышались, - кивнула я. - Перед тем, как отправиться сюда, мы приняли необходимые меры предосторожности. В том числе оставили копии вашего договора с Мудрейшими. Смиритесь, но это сражение вы проиграли, а чем выше замахнешься, тем больнее окажется падать. Не надо было нарушать закон, справедливость всегда восторжествует.
   - С-с-справедливос-с-сть? Да что ты можешь знать о с-с-справедливос-с-сти? Разве с-с-справедливо, что другие пос-с-строили с-с-свои дома в плодородных землях, не знают никаких проблем, в то время как мы вынуждены ютитьс-с-ся на камнях, с-с-с боем вырывать у природы милос-с-стыню?! - разгневанно зашипел Властитель.
   - Так вам же нравится жара, вы должны радоваться возможности греться на камнях, - высунувшись вперед, непосредственно поинтересовался Май.
   - Мои подданные не будут с-с-сыты лучами с-с-солнца, - покачал головой змей. - Вы, как будущие правители, должны понять мои мотивы.
   - Понять развязанную Войну, повлекшую тысячи смертей и Пророчество, которое могло погрузить мир в пучину отчаяния? Увольте, - фыркнула я. - Если у вас не хватало продуктов, надо было заключать договора с другими правителями. Война - это не выход из ситуации. В любом случае, определять степень вашей вины буду не я, поберегите аргументы для Совета. Теперь у нас больше нет никаких дел, так что на ужин не сможем остаться. Желаю вам суметь понять свои ошибки, а мы уже загостились и должны возвращаться домой.
   Развернувшись, я пошла вперед, мимо продолжающих наблюдать за нами солейсиртисов. Подобное решение далось мне нелегко. От страха дрожали ноги, а внутренности сворачивались в узел. Только сейчас я осознала, что значит испугаться по - настоящему. Никогда еще смерть не была настолько близка, никогда еще мне не доводилось ходить по такому краю. Спиной я чувствовала сверлящий взгляд Властителя и каждую секунду ждала, вот, сейчас он отдаст приказ и змеи обнажат оружие. И все закончится прямо здесь. Не будет ни встречи с дроувским магистром, ни свадьбы со Стэшем, ничего....
   Зал, как и полагается тронным, был огромным. Я продолжала шагать, а спасительная дверь никак не хотела приближаться. Мне даже начало казаться, что на самом деле я стою на месте, словно в паутине, запутавшись в ставшем вязком воздухе, а властитель подобно пауку трет лапки, наблюдая за бесполезными метаниями.
   Не знаю, как я сумела удержаться, не бросившись бегом и продолжая идти, высоко подняв голову. Но, наконец покинув зал, я обессилено прислонилась к стенке, чувствуя, что еще немного, и просто свалюсь.
   - Эрика, сейчас нам нельзя отдыхать. Ты молодец, настоящая героиня, никто не справился бы лучше, чем ты. Пожалуйста, соберись, осталось совсем чуть-чуть, - склонившись надо мной, встревожено проговорил Стэш.
   - Да, конечно, - сообразив, что в самом деле еще ничего не закончилось, я заставила себя отлепиться от стенки.
   Но никто не пытался нас задержать. Мы свободно покинули дворец и, оседлав коней, так же спокойно проехали мимо вооруженных солейсиртисов. Все они смотрели настороженно, но, не имея прямого приказа, не посмели что-либо предпринять.
   - А что дальше? - когда мы оказались в трактире, первым рискнул нарушить тишину Май.
   - Дальше? - растерянно переспросила я.
   Перед глазами замелькали картины. Визит к Дару и Лире, Рокит и Велу, моя свадьба со Стэшем, посещение всех стран уже в настоящем облике, все то, о чем раньше мне оставалось только мечтать и что теперь могло воплотиться в реальность.
   - Дальше поедем к дроускому магистру, исполнять мечты и строить свою жизнь. Видят боги, мы заслужили это, - я широко улыбнулась, чувствуя, как за спиной раскрываются невидимые крылья.
   Больше не осталось никаких страхов и ничего не могло помешать нам.
Оценка: 8.60*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"